PLUTÓN

Plutón, designado (134340) Pluto, es un planeta enano del sistema solar situado a continuación
de la órbita de Neptuno, descubierto por Clyde Tombaugh el 18 de febrero de 1930 (véase Día
Internacional de Plutón). Su nombre se debe al dios mitológico romano Plutón (Hades, según
la mitología griega). En la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI)
celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006, se creó una nueva categoría llamada planeta
enano, en la que se incluye a Plutón. Posteriormente, en 2008, la UAI especificó una nueva
categoría para los planetas enanos similares a Plutón en órbita más allá de Neptuno, a la que
llamó plutoide. Es también el prototipo de una categoría de objetos
transneptunianos denominada plutinos. Plutón posee una órbita excéntrica y altamente inclinada
con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita
de Neptuno. Asimismo posee también cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia,34 los
cuales son cuerpos celestes que comparten esa misma categoría.
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por encima
de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), por lo cual solo
puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o
con cámara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como astro puntual de aspecto
estelar, amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco).
No fue hasta el año 2015 cuando la sonda espacial New Horizons pasó sobre el planeta y
permitió apreciar por primera vez de forma nítida su aspecto real.
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde
William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue
considerado el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica
Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al
grupo de planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos.
Durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un satélite de Neptuno que había
dejado de ser satélite por el hecho de alcanzar una segunda velocidad cósmica. Sin embargo,
esta teoría fue rechazada en la década de 1970.5
Tras un intenso debate, y con la propuesta de los astrónomos uruguayos Julio Ángel
Fernández y Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional
en Praga, República Checa, se decidió por unanimidad reclasificar a Plutón como planeta enano,6
requiriendo que un planeta debe tener dominancia orbital. Se propuso su clasificación como
planeta en el borrador de resolución, pero desapareció de la resolución final, aprobada por la
Asamblea General de la UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340,
otorgado por el Centro de Planetas Menores.

Datos de satélites

Nombr Periodo
Masa Radio Lugar Fecha
e orbital

Caronte 153 (1,52±0,06)×1021 606 km United States 22 de junio de 1978

horas kg Naval
Observatory
 Datos de satélites

Nombr Periodo
Masa Radio Lugar Fecha
e orbital

Flagstaff
Station

Telescopio
5×1016 - 2×1018
Nix 25 días 46 km espacial Junio de 2005
kg
Hubble

Telescopio
5×1016 -
Hidra 38 días 57 km espacial Junio de 2005
2×1018 kg
Hubble

Telescopio 28 de junio de
Cerbero 31 días 1,65x1016 kg 14,5 km espacial 2011 (confirmado:
Hubble 20 de julio de 2011)

Telescopio 26 de junio de
10-25
Estigia 20 días 7,5x1015 kg espacial 2012 (confirmado:
km
Hubble 7 de julio de 2012)

Historia[editar]

Descubrimiento[editar]
Artículos principales: Planetas más allá de Neptuno y Descubrimiento de Plutón.
 Fotografía de Percival Lowell, iniciador del
programa que dio como resultado el descubrimiento de Plutón.

En la década de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier empleó la mecánica
newtoniana para predecir la posición de Neptuno tras analizar las perturbaciones en la órbita
de Urano.7 Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX, llevaron a los
astrónomos a conjeturar que otro planeta, además de Neptuno, perturbaba la órbita de Urano.
En 1906, Percival Lowell —un bostoniano adinerado que había fundado en 1894 el observatorio
Lowell en Flagstaff (Arizona)— inició un intenso programa de búsqueda del noveno planeta, al
que llamó Planeta X.8 Para 1909, él y William H. Pickering habían sugerido varias coordenadas
celestes donde podría encontrarse dicho planeta.9 Lowell y los miembros de su observatorio
llevaron adelante la búsqueda, sin obtener resultados hasta la muerte de aquel en 1916. Sin
embargo, y sin saberlo, Lowell lo había fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7 de
abril de 1915, donde aparecía como un objeto débil.10 Hay otras catorce
observaciones precovery conocidas, siendo la más antigua la realizada en el observatorio
Yerkes el 20 de agosto de 1909.11
No obstante, la búsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal de diez años con
la viuda de Percival, Constance Lowell, la cual quería que una parte del legado que su marido
dejó al observatorio fuese para ella.12 En 1929, el nuevo director del observatorio, Vesto Melvin
Slipher, encargó la búsqueda a Clyde William Tombaugh, un joven de Kansas de 23 años que lo
dejó impresionado con sus dibujos astronómicos.13
La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo nocturno para, a
continuación, examinar cada par y determinar si algún objeto había cambiado de posición.
Usó para ello un microscopio de parpadeo, aparato que creaba una ilusión de movimiento al
desplazar rápidamente dos fotografías sobre sí mismas y permitía así detectar cambios en la
posición de los objetos o en la apariencia de las imágenes. El 18 de febrero de 1930, tras casi
un año de búsqueda, encontró un objeto que se había movido en las placas tomadas el 23 y
29 de enero de ese año. Una fotografía de menor calidad tomada el 21 ayudó a confirmar el
movimiento.14 Después de que el observatorio obtuviera fotografías adicionales de
confirmación, la noticia del descubrimiento se telegrafió al observatorio del Harvard College el 13
de marzo de 1930.9
Nombre[editar]
 El nuevo planeta fue denominado Plutón en
referencia al dios romano del inframundo.

El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El observatorio Lowell, que tenía el derecho a
nombrar el nuevo objeto, recibió más de 1000 sugerencias que iban desde «Atlas» hasta
«Zymal». Tombaugh urgió a Slipher para que propusiera un nombre antes de que alguien se
adelantara y lo hiciera.15 Constance Lowell sugirió primero «Zeus»; después «Percival»; y
finalmente «Constance». Ninguna fue tomada en consideración.16
El nombre «Plutón» —del dios romano del inframundo— fue propuesto por Venetia Burney, una
estudiante de Oxford interesada en la mitología clásica, durante una conversación con su
abuelo Falconer Madan, miembro de la Biblioteca Bodleiana. Este pasó el nombre al
astrónomo Herbert Hall Turner quien, a su vez, envió un cable a sus colegas estadounidenses
con la propuesta.17
Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio Lowell se le pidió
que votara por una de tres propuestas: «Minerva», que ya era el nombre de un asteroide;
«Cronos», que tenía mala fama por haber sido propuesto por el impopular astrónomo Thomas
Jefferson Jackson See; y «Plutón». Este último recibió finalmente todos los votos.18 El nombre fue
anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras conocerlo, Madan dio a Venetia cinco libras de
recompensa.17 En la elección final del nombre ayudó que las dos primeras letras coincidieran
con las iniciales de Percival Lowell. Un símbolo astronómico es una representación de dichas
letras: ♇, Unicode U+2647.19 Otro símbolo es , U+2BD3.20
El nombre caló muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney se inspiró al parecer en
él cuando presentó a Pluto —que lleva el nombre en inglés de Plutón—, compañero canino
de Mickey Mouse, aunque el animador de Disney Ben Sharpsteen no fue capaz de confirmar la
veracidad de esto.21 En 1941, Glenn T. Seaborg llamó «plutonio» a un nuevo elemento químico a
partir del nombre del planeta. Seaborg seguía la reciente tradición de denominar a los
elementos descubiertos por el nombre de los nuevos planetas del sistema solar. Así,
el uranio se nombró a partir de Urano y el neptunio de Neptuno.22 La mayoría de los idiomas
emplean formas propias del nombre «Plutón».23 Hōei Nojiri sugirió para el japonés la
traducción «Meiōsei» (冥王星, «Estrella del rey del inframundo»),24 que fue tomada también
por el chino y el vietnamita.25
Naturaleza de Plutón[editar]

Primera imagen de Plutón,

tomada en julio de 1994 por el Hubble, en la que se aprecian detalles
superficiales.

Una vez descubierto, el débil brillo de Plutón y la imposibilidad de resolver su disco arrojaron
dudas sobre la idea de que fuese el Planeta X de Lowell.8 Además, el valor de la masa se
revisó a lo largo del resto del siglo.26 Las primeras estimaciones se hicieron tomando las
supuestas perturbaciones en Urano y Neptuno. En 1931, se calculó que Plutón tenía una
masa similar a la terrestre.27 Más adelante, en 1948, una nueva estimación la redujo hasta
igualarla con la de Marte.28 En 1975, Dale Cruikshank, Carl Pilcher y David Morrison, de
la Universidad de Hawái, calcularon por primera vez su albedo y encontraron que coincidía con
el del hielo de metano. Esto significaba que Plutón tenía que ser bastante luminoso para su
tamaño y que no podría tener más del 1% de la masa de la Tierra.29 El albedo de Plutón ha
resultado ser de 1,4 a 1,9 veces el terrestre.30
El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satélite de Plutón, permitió medir la masa de
este directamente. Resultó ser aproximadamente un 0,2 % la masa de la Tierra, demasiado
pequeña para explicar las discrepancias de la órbita de Urano. Posteriores búsquedas de una
alternativa para el Planeta X fracasaron.31 En 1992, E. Myles Standish usó datos del sobrevuelo
de Neptuno de la Voyager 2 —durante el cual se revisó la estimación de la masa de Neptuno a
la baja en un 0,5 %, equiparable a la masa de Marte— para recalcular su efecto gravitatorio en
Urano. Con las nuevas cifras, las discrepancias desaparecieron.32 Desde entonces, la mayoría
de científicos coinciden en que el Planeta X no existe tal como Lowell lo describió. 33 Lowell
hizo una predicción de la órbita y posición del Planeta X que estuvo bastante cerca de la órbita
de Plutón y su posición en el momento del descubrimiento. Ernest William Brown comentó poco
después que había sido casualidad,34 opinión corroborada por posteriores estudios.32
Reclasificación[editar]
 Controversia[editar]

Representación
gráfica de varios objetos transneptunianos entre los que se encuentra Eris,
con un diámetro apenas menor que el de Plutón.

Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma región de Plutón del sistema
solar, lo que lo muestra como parte de la población de objetos del llamado cinturón de Kuiper.
Esto condujo a que su condición de planeta fuese controvertida y a que muchos se
cuestionasen si debía ser o no considerado junto a esa población. Algunos directores de
museos y planetarios contribuyeron a la controversia omitiendo a Plutón de los modelos del
sistema solar de sus instituciones. El planetario Hayden, por ejemplo, volvió a abrir sus puertas
—en 2000, tras una renovación— con un modelo de solo ocho planetas. Casi un año después,
era titular en algunos periódicos.35
Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños estaban cada vez más cerca del
de Plutón, se argumentó que debería ser reclasificado como uno de los objetos del cinturón de
Kuiper —de la misma forma que Ceres, Palas, Juno y Vesta perdieron la categoría de planeta
tras el descubrimiento de muchos asteroides—. En 1999 el astrónomo Brian Marsden, por
entonces director del Centro de Planetas Menores, llegó a proponer incluirlo en el catálogo de
cuerpos menores asignándole el número (10000).36 Finalmente, la idea no fue aceptada por
la Unión Astronómica Internacional y fue el asteroide 1951 SY el que recibió ese número.
Posteriormente se le dio el nombre de Miriosto.37
La controversia volvió a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento relativamente
frecuente de objetos similares a Plutón en el sistema solar exterior. En 2002 se
descubrió Quaoar, un objeto transneptuniano cuyo diámetro es de unos 1070 km, cerca de la
mitad del de Plutón.38 En 2003, a una distancia de 100 ua,39 se encontró Sedna, con un diámetro
de aproximadamente 1000 km.40
El 29 de junio de 2005, astrónomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de un
nuevo objeto transneptuniano, Eris, más masivo que Plutón y el más masivo descubierto en el
sistema solar desde que lo fuera Tritón en 1846.41 Tanto sus descubridores como la prensa lo
llamaron el décimo planeta, aunque no hubo acuerdo inicial en la comunidad astronómica de
si debía ser un planeta. Otros astrónomos lo consideraron el argumento más firme para
reclasificar a Plutón como un planeta menor.42
Planeta enano[editar]

Artículo principal: Redefinición de planeta de 2006

El debate llegó a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolución de la UAI en la que
establecía la definición oficial de planeta. De acuerdo con ella, hay tres condiciones para que
un objeto sea considerado planeta:

1. El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.

2. El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya
redondeado. Más concretamente, su propia gravedad debe llevarlo al equilibrio
hidrostático.
3. El objeto debe haber limpiado la vecindad de su órbita.43
Plutón no cumple la tercera condición debido a que su masa es solo 0,07 veces la masa de
los otros objetos de su órbita —en comparación, la masa de la Tierra es 1,7 millones de veces
la de su región orbital—,42 por lo que la UAI decidió además que los cuerpos que cumplen solo
los dos primeros criterios pasarían a denominarse «planetas enanos».44 Así, el 13 de
septiembre de 2006 se clasificó a Plutón, Ceres y Éris en la nueva categoría.45

Fotografía de Alan Stern, científico planetario que

se ha opuesto a la reclasificación de Plutón.

Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronómica contra la reclasificación.46 Alan Stern,

investigador principal de la misión New Horizons, ridiculizó públicamente la resolución de la UAI
afirmando que «la definición apesta por razones técnicas».47 La explicación de Stern fue que la
Tierra, Marte, Júpiter y Neptuno —todos ellos comparten órbita con asteroides u objetos
transneptunianos— serían excluidos según la nueva definición.48 Además, argumentó que los
grandes satélites, incluida la Luna, deberían ser considerados asimismo planetas.49 Por último,
mencionó que, debido a que menos del cinco por ciento de los astrónomos votaron, la
decisión no era representativa de toda la comunidad astronómica.48 Marc Buie, por entonces
miembro del observatorio Lowell, expresó su opinión en contra de la nueva definición en su
sitio web. Otros astrónomos han apoyado a la UAI.50 Michael E. Brown, descubridor de Éride,
dijo que «a través de todo este alocado procedimiento circense, se tropezó de alguna manera
con la respuesta correcta. Ya era hora. La ciencia al final se corrige a sí misma, incluso
cuando se involucran fuertes emociones».51
La recepción popular de la decisión de la UAI fue variada, y aunque muchos la aceptaron,
algunos trataron de anularla con peticiones en la red en las que instaban a la UAI a considerar
la restauración de la categoría de planeta. Una resolución presentada por algunos miembros
de la asamblea del estado de California, decía medio en broma que la decisión era una
«herejía científica».52 La Cámara de Representantes de Nuevo México aprobó una resolución
en honor de Tombaugh, antiguo residente del estado, en la que declaraba que Plutón se
considerará siempre un planeta desde el momento en que sea visible desde el estado, y que
el 13 de marzo de 2007 será el Día del Planeta Plutón.53 El Senado de Illinois —estado de
nacimiento de Tombaugh— aprobó una resolución similar en 2009 según la cual Plutón fue
«injustamente degradado a planeta enano» por la UAI.54 Parte de la opinión pública también
ha rechazado el cambio citando el desacuerdo de la comunidad científica sobre el asunto o
por razones sentimentales, pues siempre han conocido a Plutón como planeta y continuarán
haciéndolo independientemente de la decisión de la UAI.55
Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate, se reunieron del 14 al
16 de agosto de 2008 en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins para
dar una conferencia que incluía conversaciones cara a cara sobre la definición actual de
planeta de la UAI.56 Bajo el título «El Gran Debate Planetario»,57 la conferencia publicó
posteriormente un comunicado de prensa en el que indicaba que los científicos no pudieron
llegar a un acuerdo respecto a la definición de planeta.58 Antes de la conferencia, el 11 de
junio de 2008, la UAI anunció en un comunicado de prensa que el término «plutoide» se usaría
para referirse a Plutón y otros objetos transneptunianos —cuyos semiejes mayores son
superiores al de Neptuno— que tuviesen una masa suficiente para conseguir la forma
esférica.59
Origen[editar]

El origen y naturaleza de Plutón tuvo a los astrónomos largo tiempo desconcertados. Una
primera hipótesis proponía que fue un satélite que había escapado de Neptuno sacado de
órbita por Tritón. Esta idea fue rechazada posteriormente después de que estudios dinámicos
demostrasen que era imposible: las trayectorias de Plutón y Neptuno nunca se aproximan. 60
El auténtico lugar de Plutón en el sistema solar comenzó a revelarse a partir de 1992, cuando
los astrónomos empezaron a encontrar pequeños objetos helados más allá de Neptuno
similares a Plutón no solo en las características orbitales, sino también en cuanto a tamaño y
composición. Se piensa que esta población transneptuniana es la fuente de muchos cometas
de periodo corto. En la actualidad Plutón es el miembro más grande del cinturón de Kuiper,
una región estable que se encuentra entre 30 y 50 ua del Sol —Eris, más masivo, pertenece a
los objetos del disco disperso, un grupo considerado en ocasiones distinto—.61
En 2011, casi se había completado el escrutinio de objetos del cinturón de Kuiper hasta una
magnitud de 21 y no se esperaba descubrir ningún objeto del tamaño de Mercurio a menos de
100 ua del Sol.62 Al igual que otros objetos del cinturón de Kuiper, Plutón comparte
características cometarias; por ejemplo, el viento solar está desgastando poco a poco su
superficie y enviándola al espacio.63 Se ha llegado a afirmar que si Plutón estuviese tan cerca
del Sol como la Tierra, desarrollaría una cola al igual que los cometas.64 Esta afirmación se ha
puesto en duda con el argumento de que la velocidad de escape es demasiado alta para que
esto suceda.65
Aunque Plutón es el mayor objeto descubierto en el cinturón de Kuiper,66 Tritón, que es similar
tanto geológica como atmosféricamente y es probablemente un objeto del cinturón capturado
por Neptuno, es un poco mayor.67 Eris, de tamaño similar, pertenece a la población de objetos
del disco disperso.
Muchos objetos del cinturón de Kuiper están en resonancia orbital 2:3 con Neptuno al igual
que Plutón, por lo que han recibido la denominación de «plutinos», del nombre en inglés de
Plutón.68
Características orbitales[editar]

Órbita[editar]
 Órbita de Plutón (en rojo) y de Neptuno (en
azul).

La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 248 años que tarda en recorrerla,
se encuentra más cerca del Sol que Neptuno.69
Es también mucho más inclinada respecto al plano de la eclíptica que cualquiera de la de los
planetas del sistema solar, siendo su inclinación de 17°, por ello no hay peligro alguno de una
colisión con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos de manera
que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una gran distancia. 70
Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de 1989 y continuó desplazándose por
el interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999.70 Actualmente se aleja del Sol y no
volverá a estar a menor distancia del Sol que Neptuno hasta septiembre de 2226. Debido a su
amplitud de su órbita, Plutón sólo ha recorrido 1/3 de la misma desde su descubrimiento en
1930.

Animación que muestra la inclinación respecto

a la eclíptica y la excentricidad de la órbita de Plutón.

Rotación[editar]
El periodo de rotación de Plutón es igual a 6,39 días terrestres (153 horas con 21 minutos). 71
Al igual que Urano, Plutón gira acostado sobre un lado en su plano orbital, con una inclinación
axial de 120°, por lo tanto, su variación estacional es extrema. Durante los solsticios
plutonianos, en una cuarta parte de la superficie es continuamente de día mientras que en otra
cuarta parte es noche continua.72
Características físicas[editar]

Geografía[editar]
Sistema de coordenadas y elementos rotacionales[editar]

La Unión Astronómica Internacional, (IAU), a través del Grupo de Trabajo para la definición de
Coordenadas Cartográficas y Elementos Rotacionales de Planetas y Satélites, definió en 1979
los polos y coordenadas geográficas de Plutón, que, como planeta que estaba considerado en
ese momento, su polo norte se definía como orientado en el mismo sentido que el de la Tierra,
en el lado norte del Plano invariable del Sistema Solar, y eso hacía de su rotación que fuese
retrógrada. El meridiano cero estaba situado arbitrariamente en la época B1950.0. La única
actualización a esta definición tuvo lugar en 1991 cuando se definió el meridiano cero como
aquel situado en el eje Plutón-Caronte y en la cara enfrentada al satélite. 73
Sin embargo, en la literatura sobre Plutón estas definiciones se ignoraron, y se utilizó la
dirección del polo alineada con el vector de momento angular de acuerdo con la regla de la mano
derecha, es decir, se definió como norte el contrario al que definía la IAU, dando de esta
manera un sentido directo a la rotación del planeta. De igual manera, en lugar de longitud
geográfica, se utilizaron diversas definiciones de fases de rotación calculadas desde una cierta
época dada en fecha juliana, y referidas a eventos como máximos y mínimos de curvas de luz
o posiciones relativas de Caronte respecto de Plutón. La dificultad de estas definiciones es
que los datos de diferentes artículos no se pueden comparar si no están referidas a las
mismas épocas y a los mismos eventos. Cuando fue necesario definir una longitud, esta se
definió como planetocéntrica, creciente hacia el este desde el meridiano cero, en vez de
planetográfica, creciente en sentido contrario al de la rotación, que es la recomendación de la
IAU. A partir de 2000 con el auge de programas informáticos para el cálculo de efemérides,
que devuelven cálculos en las coordenadas oficiales de la IAU, estas empezaron a ser más
utilizadas y ambos sistemas convivieron en los trabajos sobre Plutón.
En 2006, con la reclasificación de Plutón como planeta enano, la definición de la IAU que le
aplicaba pasaba a ser la relativa a Cuerpos menores, que define como polo positivo el alineado
con el vector del momento angular de Plutón de acuerdo a la regla de la mano derecha y una
definición de longitud planetocéntrica,74 es decir, el mismo sistema de coordenadas que había
sido usado ampliamente con anterioridad. Por conveniencia al polo positivo se le sigue
denominando polo norte.75
Geología[editar]
Artículo principal: Geología de Plutón

Se encuentra hielo de metano (CH4), más brillante con un albedo de 0,65, en ciertas áreas de la
superficie a más de 1,5 km de altura. En zonas ecuatoriales de Plutón, comprendidas entre
20.º N y 10 S, dentro de la región de Cthulhu, se presenta en las cumbres y laderas orientadas
al norte de las Pigafetta Montes y Elcano Montes, que tienen una altura de 4 km respecto de la
altitud media de Plutón y entre 2,5 y 3, 5 km respecto de la superficie circundante, dando lugar
a un paisaje similar a las cumbres nevadas de la Tierra,76 y bordes de cráteres, Edgeworth, y
escarpes, Virgil Fossa. Al norte, en Venera Terra y Viking Terra, también se encuentra en las
paredes de los cráteres, pero esta vez preferentemente en las orientadas al sur. También las
cumbres de Al-Idrisi Montes y Tenzing Montes presentan escarcha de metano a gran altitud.
La presencia de esta capa de hielo de metano en zonas elevadas se debe a que la
concentración relativa de este compuesto en la atmósfera de Plutón es mayor a una altura de
4 km respecto a la superficie, dando lugar a una zona de mayor temperatura, por absorción de
radiación solar dado que es un gas que genera un importante efecto invernadero, que en la
superficie. La superficie permanece igual de fría independientemente de la altura ya que la
atmósfera es demasiado fina para afectarla. Por tanto, el aire más cercano a la superficie se
enfría y fluye ladera abajo, al contrario que en la Tierra, permitiendo que el metano en altura
se condense sobre las cumbres y zonas elevadas de montañas y cráteres. En la región de
Cthulhu, a pesar de su bajo albedo de 0,1, su temperatura superficial nocturna es tan fría, 40-
42 K, que permite que se acumule una cantidad de escarcha que la sublimación diurna no
puede compensar. Este mecanismo también explicaría la textura cortada de la región
de Tartarus Dorsa, región que consiste en depósitos masivos de metano que se encuentran a
casi exclusivamente en elevaciones mayores de 2 km por encima del radio medio de Plutón.
Este proceso no se da en zonas cuya superficie esté mayormente compuesta por hielo de
nitrógeno (N2), como Sputnik Planitia, porque la sublimación del nitrógeno es capaz de enfriar la
atmósfera hasta una altura de varios kilómetros sobre la superficie.7778
Atmósfera[editar]
Artículo principal: Atmósfera de Plutón

Evocación artística de la vista desde la

superficie de Plutón hacia su firmamento. Aparece Caronte a la izquierda de
la imagen, mientras que el Sol aparece arriba a la derecha como un punto
brillante en el cielo que ilumina la superficie. La luminosidad del Sol es mil
veces menor que en la Tierra.

Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y monóxido
de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del
Sol.7980 Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que causó las variaciones en
el albedo del planeta, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950
(Kuiper y otros). A medida que el planeta se aproximó, los cambios se fueron haciendo
menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio orbital (1989). Se espera que
estos cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el planeta se aleje del Sol
rumbo a su afelio.81

Superficie y atmósfera de Plutón tomada por la

sonda New Horizons en su aproximación al planeta enano el 14 de julio de

2015. Se observa en la fotografía un montaje

efectuado por la NASA sobre los mayores satélites del sistema solar y
 Plutón. Son de izquierda a derecha en la fila superior de la
imagen: Ganímedes (satélite de Júpiter), Titán (satélite
de Saturno), Calisto (satélite de Júpiter). Fila de debajo: Ío (satélite
de Júpiter), Luna (satélite de la Tierra), Europa (satélite
de Júpiter), Tritón (satélite de Neptuno) y Plutón.

Satélites[editar]

Artículo principal: Satélites de Plutón

Al principio se consideró que Plutón no poseía satélites (caso similar a Mercurio y Venus). En
1978 fue cuando se descubrió su primer satélite (Caronte). De todas las lunas del sistema solar,
Caronte es la más grande en comparación con su planeta anfitrión, es decir, ninguna otra luna
es de un tamaño tan próximo al del planeta que orbita. El tamaño tan parecido que tienen
Plutón y Caronte hace que aparezca el efecto planeta doble, esto es, el centro de las órbitas en
torno al que se mueven ambos cuerpos no está situado en el interior de ninguno de ellos, en
oposición al sistema "satélite-planeta" que es el caso de la Tierra y la Luna, en el que el centro
está situado a aproximadamente 1700 kilómetros bajo la superficie de la Tierra. 82
Hoy se sabe que, además de Caronte, existen otros cuatro satélites que orbitan
Plutón: Hidra, Nix, Cerbero y Estigia. Todos son mucho más pequeños que Caronte. Sus
nombres provisionales fueron S/2005 P 1, S/2005 P 2, S/2011 P 1 y S/2012 P 1,
respectivamente.
Caronte[editar]

Caronte y Plutón.

Artículo principal: Caronte (satélite)

Caronte es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene 1208 kilómetros de diámetro y está a
19 640 kilómetros del planeta. Desde que se descubrió en 1978 se les ha considerado como
un planeta doble, pues sus masas son similares y el baricentro queda fuera de Plutón, el
cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos orbitan en torno a dicho punto. Parece como
si estuvieran unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en esa
barra o eje, más cercano a Plutón, puesto que tiene siete veces más masa que Caronte.
Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría de Caronte es incierta. Se le
considera posible candidato a planeta enano, pero la definición no deja claro cómo realizar la
distinción entre satélite o sistema binario, por lo que se le sigue considerando un satélite del
planeta enano Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutón, que son únicas en
el sistema solar, por lo que ahora presentan siempre la misma cara el uno al otro. 83
Nix e Hidra[editar]
Artículos principales: Hidra (satélite) y Nix (satélite).

Imagen del descubrimiento de Nix e Hidra.

El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunció el posible descubrimiento de

dos satélites adicionales de menor tamaño.84 Estas lunas fueron observadas en mayo de 2005
y confirmada su existencia en junio de 2006. Han recibido los nombres de Nix (nombre
provisional S/2005 P1) e Hidra (nombre provisional S/2005 P2).
El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta, ya que sus iniciales NH rinden
tributo a la sonda espacial New Horizons, que despegó en 2006 con destino a Plutón. Las
observaciones preliminares son consistentes con ambos cuerpos orbitando en el mismo plano
que Caronte, y a distancias dos y tres veces superiores. Nix tiene 42 km de largo y 36 de
ancho, mientras que Hidra tiene 55 km de largo.8586
En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los datos disponibles del telescopio espacial
Hubble permitió averiguar que Nix e Hidra no están rotando sobre sus ejes, sino que lo hacen
de una forma caótica al mismo tiempo que orbitan alrededor de Plutón y de su satélite
principal, Caronte.8788
Cerbero y Estigia[editar]
Artículos principales: Cerbero (satélite) y Estigia (satélite).

Plutón y sus cinco satélites en reducido brillo.

El 20 de julio de 2011 se anunció el descubrimiento del cuarto satélite de Plutón, P4 (S/2011 P
1), también gracias al telescopio espacial Hubble, cuyo periodo orbital en torno al planeta
enano es de 31 días.89 Del 29 de junio al 9 de julio de 2012 fue detectado en imágenes
separadas el quinto satélite de Plutón, S/2012 (134340) 1, o P5. Se estima que es de forma
irregular, de entre 10 y 25 kilómetros de diámetro. Se encuentra en una órbita circular de 95
000 kilómetros de diámetro alrededor de Plutón, posiblemente en el mismo plano que otras
lunas de Plutón conocidas.9091
El 2 de julio de 2013 estos satélites recibieron sendos nombres relacionados con Hades y el
Inframundo: Cerbero (perro de tres cabezas guardián del inframundo) y Estigia (río que separa
la tierra del inframundo), respectivamente. Con la llegada de la sonda New Horizons se pudo
tener mejores imágenes de ambos satélites, y se descubrió que tienen un tamaño que ronda
los 12 kilómetros. Cerbero tiene dos lóbulos, seguramente formado por la unión de dos
satélites.9293

Estructura teórica de Plutón.

Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del sistema Plutón-Caronte, y sus
órbitas son estables, ya que están en una solución del problema de cuatro cuerpos (órbitas
lejanas en torno al baricentro del sistema). El descubrimiento del quinto satélite ofrece pistas
adicionales para desvelar cómo el sistema de Plutón se formó y evolucionó. La teoría más
favorecida es que todas las lunas son reliquias de una colisión entre Plutón y un gran objeto
del Cinturón de Kuiper miles de millones de años atrás.94
Exploración[editar]

Misión New Horizons[editar]

 Región Tombaugh en Plutón tomada por la

sonda New Horizons. Científicos de la misión

New Horizons de la NASA utilizaron lo último en técnicas de simulaciones
por ordenador para demostrar que el accidente geográfico de Plutón
llamado Sputnik Planitia está cubierto con "células" de hielo batido que son
geológicamente jóvenes y dando vueltas debido a un proceso
llamado convección.

Artículos principales: New Horizons y Exploración de Plutón.

Plutón fue el segundo planeta enano en ser visitado por una sonda espacial, tras Ceres. El 6
de julio de 2015, la misión New Horizons de la NASA se encontraba a nueve millones (9 000
000) de kilómetros de él,95 el 13 de julio se encontraba a 768 000 kilómetros de la superficie
obteniendo la imagen más detallada del cuerpo celeste hasta su máximo acercamiento
previsto que tuvo lugar el 14 de julio de 2015.96 Las observaciones científicas empezaron cinco
meses antes del acercamiento y continuaron al menos un mes después del mismo, teniendo
como objetivo caracterizar la geología y la morfología de Plutón y algunas de sus lunas, así
como estudiar la composición de su superficie y de su atmósfera.9798
Plutón en la ficción[editar]

 En la serie de novelas de los Mitos de Cthulhu de H. P. Lovecraft, Plutón es descrito

como un mundo habitado por una especie extraterrestre no nativa de este planeta,
conocida como Mi-go, que llama «Yuggoth» al planeta Plutón.99
 En la serie de animé japonesa Sailor Moon, una de las guerreras encargadas de
proteger al sistema solar, "Sailor Pluto" proviene de Plutón.100
Galería de imágenes[editar]
 Vista en blanco y negro de Norgay Montes (en primer plano a la izquierda), Hillary
Montes (horizonte a la izquierda), y Sputnik Planitia (derecha).
Vista cercana a la puesta del sol que incluye varias capas de neblina atmosférica.

Mosaico esférico o representación de la superficie de Plutón, sobre la base de los datos recibidos de la sonda New
Horizons
(lanzado 10 de septiembre de 2015).101102

Plutón como se ve por la New Horizons durante

el sobrevuelo (falso color; animado; 14 de julio de
2015).103
 Representación de Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons
(más alta resolución pero falso color; 14 de julio de 2015).

Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons

(observación en color natural de zona posterior del planeta enano; 11 de
julio de 2015).

Plutón y Caronte como se ve por New Horizons

(falso color del planeta enano y su luna principal; 13 de julio de 2015).
 Plutón visto por
New Horizons (9 de julio de
2015).

Plutón visto por

New Horizons (11 de julio
de 2015).

Plutón visto por New

Horizons
(11 de julio de 2015).
 Plutón visto por
New Horizons (12 de julio
de 2015).

Plutón visto por

New Horizons (13 de julio
de 2015).

Plutón visto por la sonda

 New Horizons (falso color; 11 de julio de 2015).

Plutón visto por la New Horizons

(falso color; animado; 6 de julio de 2015).

Plutón visto por la New Horizons

(falso color; 13 de julio de 2015).

Videos[editar]
Sobrevuelo de Plutón (14 de julio de 2015)

(00:30; puesto al aire el 18 de septiembre de 2015).

(00:50; en línea desde el 5 de diciembre de 2015).

Esta franja de mosaico que se extiende por todo el hemisferio que daba a la nave espacial New
Horizons, al momento que voló pasando a Plutón el 14 de julio el año 2015, ahora incluye todas
las imágenes de más alta resolución tomadas por la sonda de la NASA. Nota: el vídeo está en
silencio/sin audio. (1080p 60fps).