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¿Qué es un exoplaneta?
El término proviene de las palabras en inglés extrasolar planets (planetas
extrasolares) y se refiere a un planeta que orbita alrededor de una estrella diferente
al Sol.
El descubrimiento del primer exoplaneta tuvo lugar en el año de 1995, cuando Didier
Queloz y Michel Mayor descubrieron un planeta orbitando alrededor de una estrella
de la secuencia principal. Se le conoce como el nombre de Dimidio.
Velocidad radial
El objetivo de este método es encontrar estrellas que se tambaleen. Cuando un
planeta orbita alrededor de una estrella, la masa del primero influirá en la órbita de
la segunda, haciéndola oscilar. Qué tan pronunciada sea esta desviación,
dependerá del tamaño y la distancia que exista entre ambos objetos.
Se han descubierto varios cientos de planetas extrasolares con este método. Los
más grandes son los más fáciles de distinguir, aunque los científicos han logrado
observar que cuando una estrella tambalea, cambia la longitud de onda que emite.
Es a través de la detección de estos cambios que es posible confirmar si existe uno
o varios planetas orbitando alrededor de la estrella (independientemente de su
tamaño).
Periodo de tránsito planetario
Consiste en identificar el momento en que un planeta se interpone entre la estrella y
nosotros como observadores, haciendo que sea posible detectar una disminución
del brillo con los instrumentos adecuados. Si las variaciones de brillo se pueden
predecir con cierta periodicidad, la probabilidad de que se esté observando un
planeta es alta.
Con este método es posible también conocer el tamaño del planeta, y la única
situación en la que no se puede aplicar es cuando la órbita del exoplaneta es
perpendicular al plano desde el que se está realizando la observación. Sin embargo,
es el más productivo, pues se han detectado un poco más de 3500 planetas
utilizándolo.
Microlentes gravitacionales
El número de planetas identificados con este método es de 120. Se lleva a cabo
mediante la identificación del fenómeno conocido como microlente gravitacional.
Astrometría
Es muy parecido al método de la velocidad radial. Sin embargo, se trata de medir la
distancia relativa que hay entre la estrella que es objeto de observación con las que
se encuentran cerca de ella. Cuando un planeta interactúa con una estrella, es
posible que la distancia entre dicha estrella y sus vecinas varíe con cierta
periodicidad. Esto da la posibilidad de captar cualquier objeto que se encuentre en
su campo gravitatorio.
Para poder aplicar este método, se necesitan una serie de cálculos y medidas muy
precisos y complejos, por lo que solo se ha detectado así un planeta extrasolar.
Fue así como, en marzo del año 2009, se lanzó el telescopio espacial Kepler, que se
enfocó hacia la zona Cygnus-Lyra de la Vía Láctea donde pudo observar un
aproximado de 150 000 estrellas utilizando el método de tránsito planetario.
Durante cuatro años su campo de visión se centró en esta zona, donde logró captar
la mayor parte de sus descubrimientos. Sin embargo, en el año 2013 presentó un
fallo y perdió su capacidad para enfocar, por lo que fue necesario lanzar una
segunda misión, con el nombre de K2.
La búsqueda continúa
No todo acabó con el Kepler, pues en 2018 fue lanzado el Satélite de Sondeo de
Exoplanetas (TESS), que identificó 2200 planetas extrasolares. Algunos de ellos
fueron: