Plutón (Planeta Enano)

3/9/2021 Plutón (planeta enano) - Wikipedia, la enciclopedia libre
Plutón (planeta enano)

Plutón, designado (134340) Pluto, es un planeta enano del sistema solar
situado a continuación de la órbita de Neptuno. Su nombre se debe al dios
mitológico romano Plutón (Hades según la mitología griega). En la Asamblea
Plutón
General de la Unión Astronómica Internacional celebrada en Praga el 24 de
agosto de 2006 se creó una nueva categoría llamada plutoide, en la que se
incluye a Plutón. Es también el prototipo de una categoría de objetos
transneptunianos denominada plutinos. Plutón posee una órbita excéntrica y
altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su
perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno. Asimismo posee también
cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia,3 4 los cuales son cuerpos
celestes que comparten esa misma categoría.
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que

brille por encima de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio
orbital y oposición), por lo cual solo puede ser apreciado con telescopios a partir
de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD. Incluso en sus
mejores momentos aparece como astro puntual de aspecto estelar, amarillento,
Vista de Plutón en color casi real, imagen tomada por la
sin rasgos distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco). No
sonda espacial New Horizons el 14 de julio de 2015.
fue hasta el año 2015 cuando la sonda espacial New Horizons pasó sobre el
planeta y permitió apreciar por primera vez de forma nítida su aspecto real. Descubrimiento
Descubridor Clyde Tombaugh
Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo
estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Fecha 18 de febrero de 1930
Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno y más pequeño planeta Lugar Observatorio Lowell
del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por la opinión Categoría Planeta enano -
pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de planetas Plutoide - Plutino
del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos.
Estrella Sol
Durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un satélite de
Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de alcanzar una segunda Elementos orbitales
velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada en la década de Longitud del nodo 110,28683°
1970.5 ascendente
Inclinación 17,2°1
Tras un intenso debate, y con la propuesta de los astrónomos uruguayos Julio
Ángel Fernández y Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión Argumento del 113,76349°
Astronómica Internacional en Praga, República Checa, se decidió por periastro
unanimidad reclasificar a Plutón como planeta enano,6 requiriendo que un Semieje mayor 39,264 ua
planeta debe tener dominancia orbital. Se propuso su clasificación como (5913,52×106 km)
planeta en el borrador de resolución, pero desapareció de la resolución final, Excentricidad 0,2441
aprobada por la Asamblea General de la UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006
Anomalía media 14,86012204°
tiene el número 134340, otorgado por el Centro de Planetas Menores.
Elementos orbitales derivados
Época J2000
Periastro o perihelio 29,67 ua
Índice (4435,0×106 km)1
Historia Apoastro o afelio 48,83 ua
Descubrimiento (7304,3×106 km)1
Nombre Período orbital 248 a 197 d 5,5 h
Naturaleza de Plutón sideral
Reclasificación Período orbital 366,7 días
Controversia sinódico
Planeta enano Velocidad orbital 4,7 km/s1
Origen media
Características orbitales Satélites 5

Órbita Características físicas
Rotación Masa 1,25 × 1022 kg1
Características físicas Densidad 1750 kg/m³
https://es.wikipedia.org/wiki/Plutón_(planeta_enano) 1/15
Geografía Área de superficie 17 000 000 km²

Sistema de coordenadas y elementos rotacionales Radio 1 185 kilómetros
Geología Diámetro 2370 km1
Atmósfera Gravedad 0,6 m/s²1
Satélites Velocidad de escape 1100 m/s1 2
Caronte Periodo de rotación 153 horas1
Nix e Hidra Inclinación axial 122,5°1
Cerbero y Estigia
Magnitud absoluta -0.7
Exploración Albedo 0,3
Misión New Horizons
Características atmosféricas
Plutón en la ficción Presión 0 - 0,01 kPa
Galería de imágenes Temperatura Mínima 33 K (-240 °C)
Videos
Media 44 K
Véase también (-229,1 °C)
Referencias Máxima 55 K (-218 °C)
Citas Composición Nitrógeno 90 %
Bibliografía
Metano 10%
Enlaces externos
Historia

Descubrimiento
En la década de los cuarenta del siglo XIX,

Urbain Le Verrier empleó la mecánica Comparación de la Tierra y la Luna con Plutón y Caronte.
newtoniana para predecir la posición de
Neptuno tras analizar las perturbaciones en la
órbita de Urano.7 Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX, llevaron a los
astrónomos a conjeturar que otro planeta, además de Neptuno, perturbaba la órbita de Urano.
En 1906, Percival Lowell —un bostoniano adinerado que había fundado en 1894 el observatorio
Lowell en Flagstaff, Arizona— inició un intenso programa de búsqueda del noveno planeta, al
que llamó Planeta X.8 Para 1909, él y William H. Pickering habían sugerido varias coordenadas
celestes donde podría encontrarse dicho planeta.9 Lowell y los miembros de su observatorio
llevaron adelante la búsqueda, sin obtener resultados hasta la muerte de aquel en 1916. Sin
embargo, y sin saberlo, Lowell lo había fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7 de
abril de 1915, donde aparecía como un objeto débil.10 Hay otras catorce observaciones
precovery conocidas, siendo la más antigua la realizada en el observatorio Yerkes el 20 de
agosto de 1909.11
Fotografía de Percival Lowell,
iniciador del programa que dio
No obstante, la búsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal de diez años con la
como resultado el
viuda de Percival, Constance Lowell, la cual quería que una parte del legado que su marido dejó
descubrimiento de Plutón.
al observatorio fuese para ella.12 En 1929, el nuevo director del observatorio, Vesto Melvin
Slipher, encargó la búsqueda a Clyde William Tombaugh, un joven de Kansas de 23 años que lo
dejó impresionado con sus dibujos astronómicos.13
La tarea de Tombaugh consistió en la toma de pares de fotografías del cielo nocturno para, a continuación, examinar cada par y
determinar si algún objeto había cambiado de posición. Usó para ello un microscopio de parpadeo, aparato que creaba una
ilusión de movimiento al desplazar rápidamente dos fotografías sobre sí mismas y permitía así detectar cambios en la posición de
los objetos o en la apariencia de las imágenes. El 18 de febrero de 1930, tras casi un año de búsqueda, encontró un objeto que se
había movido en las placas tomadas el 23 y 29 de enero de ese año. Una fotografía de menor calidad tomada el 21 ayudó a
confirmar el movimiento.14 Después de que el observatorio obtuviera fotografías adicionales de confirmación, la noticia del
descubrimiento se telegrafió al observatorio del Harvard College el 13 de marzo de 1930.9
Nombre
El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El observatorio Lowell, que tenía el
derecho a nombrar el nuevo objeto, recibió más de 1000 sugerencias que iban desde
«Atlas» hasta «Zymal». Tombaugh urgió a Slipher para que propusiera un nombre antes
de que alguien se adelantara y lo hiciera.15 Constance Lowell sugirió primero «Zeus»;
después «Percival»; y finalmente «Constance». Ninguna fue tomada en consideración.16
El nombre «Plutón» —del dios romano del inframundo— fue propuesto por Venetia
Burney, una estudiante de Oxford interesada en la mitología clásica, durante una
conversación con su abuelo Falconer Madan, miembro de la Biblioteca Bodleiana. Este
pasó el nombre al astrónomo Herbert Hall Turner quien, a su vez, envió un cable a sus
colegas estadounidenses con la propuesta.17
Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio Lowell se le
pidió que votara por una de tres propuestas: «Minerva», que ya era el nombre de un
asteroide; «Cronos», que tenía mala fama por haber sido propuesto por el impopular
astrónomo Thomas Jefferson Jackson See; y «Plutón». Este último recibió finalmente
todos los votos.18 El nombre fue anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras conocerlo,
Madan dio a Venetia cinco libras de recompensa.17 En la elección final del nombre
ayudó que las dos primeras letras coincidieran con las iniciales de Percival Lowell. El El nuevo planeta fue denominado Plutón
símbolo astronómico es una representación de dichas letras: ♇, Unicode U+2647.19 en referencia al dios romano del
inframundo.
El nombre caló muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney se inspiró al
parecer en él cuando presentó a Pluto —que lleva el nombre en inglés de Plutón—,
compañero canino de Mickey Mouse, aunque el animador de Disney Ben Sharpsteen no fue capaz de confirmar la veracidad de
esto.20 En 1941, Glenn T. Seaborg llamó «plutonio» a un nuevo elemento químico a partir del nombre del planeta. Seaborg
seguía la reciente tradición de denominar a los elementos descubiertos por el nombre de los nuevos planetas del sistema solar.
Así, el uranio se nombró a partir de Urano y el neptunio de Neptuno.21 La mayoría de los idiomas emplean formas propias del
nombre «Plutón».22 Hōei Nojiri sugirió para el japonés la traducción «Meiōsei» (冥王星, «Estrella del rey del inframundo»),23
que fue tomada también por el chino y el vietnamita.24
Naturaleza de Plutón
Una vez descubierto, el débil brillo de Plutón y la imposibilidad de resolver

su disco arrojaron dudas sobre la idea de que fuese el Planeta X de
Lowell.8 Además, el valor de la masa se revisó a lo largo del resto del
siglo.25 Las primeras estimaciones se hicieron tomando las supuestas
perturbaciones en Urano y Neptuno. En 1931, se calculó que Plutón tenía
una masa similar a la terrestre.26 Más adelante, en 1948, una nueva
estimación la redujo hasta igualarla con la de Marte.27 En 1975, Dale
Cruikshank, Carl Pilcher y David Morrison, de la Universidad de Hawái,
calcularon por primera vez su albedo y encontraron que coincidía con el
del hielo de metano. Esto significaba que Plutón tenía que ser bastante
luminoso para su tamaño y que no podría tener más del 1% de la masa de
la Tierra.28 El albedo de Plutón ha resultado ser de 1,4 a 1,9 veces el Primera imagen de Plutón, tomada en julio de 1994 por el
terrestre.29 Hubble, en la que se aprecian detalles superficiales.
El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satélite de Plutón,

permitió medir la masa de este directamente. Resultó ser aproximadamente un 0,2 % la masa de la Tierra, demasiado pequeña
para explicar las discrepancias de la órbita de Urano. Posteriores búsquedas de una alternativa para el Planeta X fracasaron.30
En 1992, E. Myles Standish usó datos del sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 —durante el cual se revisó la estimación de la
masa de Neptuno a la baja en un 0,5 %, equiparable a la masa de Marte— para recalcular su efecto gravitatorio en Urano. Con las
nuevas cifras, las discrepancias desaparecieron.31 Desde entonces, la mayoría de científicos coinciden en que el Planeta X no
existe tal como Lowell lo describió.32 Lowell hizo una predicción de la órbita y posición del Planeta X que estuvo bastante cerca
de la órbita de Plutón y su posición en el momento del descubrimiento. Ernest William Brown comentó poco después que había
sido casualidad,33 opinión corroborada por posteriores estudios.31
Reclasificación
Controversia
Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la
misma región de Plutón del sistema solar, lo que lo muestra
como parte de la población de objetos del llamado cinturón
de Kuiper. Esto condujo a que su condición de planeta fuese
controvertida y a que muchos se cuestionasen si debía ser o
no considerado junto a esa población. Algunos directores de
museos y planetarios contribuyeron a la controversia
omitiendo a Plutón de los modelos del sistema solar de sus
instituciones. El planetario Hayden, por ejemplo, volvió a
abrir sus puertas —en 2000, tras una renovación— con un
modelo de solo ocho planetas. Casi un año después, era
titular en algunos periódicos.34
Representación gráfica de varios objetos transneptunianos entre los que
Debido a que se iban descubriendo objetos cuyos tamaños
se encuentra Éride, con un diámetro apenas menor que el de Plutón.
estaban cada vez más cerca del de Plutón, se argumentó que
debería ser reclasificado como uno de los objetos del
cinturón de Kuiper —de la misma forma que Ceres, Palas,
Juno y Vesta perdieron la categoría de planeta tras el descubrimiento de muchos asteroides—. En 1999 el astrónomo Brian
Marsden, por entonces director del Centro de Planetas Menores, llegó a proponer incluirlo en el catálogo de cuerpos menores
asignándole el número (10000).35 Finalmente, la idea no fue aceptada por la Unión Astronómica Internacional y fue el asteroide
1951 SY el que recibió ese número. Posteriormente se le dio el nombre de Miriosto.36
La controversia volvió a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento relativamente frecuente de objetos similares a
Plutón en el sistema solar exterior. En 2002 se descubrió Quaoar, un objeto transneptuniano cuyo diámetro es de unos 1070 km,
cerca de la mitad del de Plutón.37 En 2004, a una distancia de 100 ua,38 se encontró Sedna, con un diámetro de
aproximadamente 1000 km.39
El 29 de junio de 2005, astrónomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de un nuevo objeto transneptuniano, Eris, más
masivo que Plutón y el más masivo descubierto en el sistema solar desde que lo fuera Tritón en 1845.40 Tanto sus descubridores
como la prensa lo llamaron el décimo planeta, aunque no hubo acuerdo inicial en la comunidad astronómica de si debía ser un
planeta. Otros astrónomos lo consideraron el argumento más firme para reclasificar a Plutón como un planeta menor.41
Planeta enano
El debate llegó a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolución de la UAI en la que establecía la definición oficial de
planeta. De acuerdo con ella, hay tres condiciones para que un objeto sea considerado planeta:
1. El objeto debe estar en órbita alrededor del Sol.

2. El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya redondeado. Más concretamente, su propia
gravedad debe llevarlo al equilibrio hidrostático.
3. El objeto debe haber limpiado la vecindad de su órbita.42
Plutón no cumple la tercera condición debido a que su masa es solo 0,07 veces la masa de los otros objetos de su órbita —en
comparación, la masa de la Tierra es 1,7 millones de veces la de su región orbital—,41 por lo que la UAI decidió además que los
cuerpos que cumplen solo los dos primeros criterios pasarían a denominarse «planetas enanos».43 Así, el 13 de septiembre de
2006 se clasificó a Plutón, Ceres y Éris en la nueva categoría.44
Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronómica contra la reclasificación.45 Alan Stern, investigador principal de la
misión New Horizons, ridiculizó públicamente la resolución de la UAI afirmando que «la definición apesta por razones
técnicas».46 La explicación de Stern fue que la Tierra, Marte, Júpiter y Neptuno —todos ellos comparten órbita con asteroides u
objetos transneptunianos— serían excluidos según la nueva definición.47 Además, argumentó que los grandes satélites, incluida
la Luna, deberían ser considerados asimismo planetas.48 Por último, mencionó que, debido a que menos del cinco por ciento de
los astrónomos votaron, la decisión no era representativa de toda la comunidad astronómica.47 Marc Buie, por entonces
miembro del observatorio Lowell, expresó su opinión en contra de la nueva definición en su sitio web. Otros astrónomos han
apoyado a la UAI.49 Michael E. Brown, descubridor de Éride, dijo que «a través de todo este alocado procedimiento circense, se
tropezó de alguna manera con la respuesta correcta. Ya era hora. La ciencia al final se corrige a sí misma, incluso cuando se
involucran fuertes emociones».50
La recepción popular de la decisión de la UAI fue variada, y aunque muchos la aceptaron, algunos trataron de anularla con
peticiones en la red en las que instaban a la UAI a considerar la restauración de la categoría de planeta. Una resolución
presentada por algunos miembros de la asamblea del estado de California, decía medio en broma que la decisión era una «herejía
científica».51 La Cámara de Representantes de Nuevo México aprobó una resolución en honor de Tombaugh, antiguo residente
del estado, en la que declaraba que Plutón se considerará siempre un planeta desde el momento en que sea visible desde el
estado, y que el 13 de marzo de 2007 será el Día del Planeta Plutón.52 El Senado de Illinois —
estado de nacimiento de Tombaugh— aprobó una resolución similar en 2009 según la cual
Plutón fue «injustamente degradado a planeta enano» por la UAI.53 Parte de la opinión pública
también ha rechazado el cambio citando el desacuerdo de la comunidad científica sobre el
asunto o por razones sentimentales, pues siempre han conocido a Plutón como planeta y
continuarán haciéndolo independientemente de la decisión de la UAI.54
Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate, se reunieron del 14 al 16 de
agosto de 2008 en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins para dar
una conferencia que incluía conversaciones cara a cara sobre la definición actual de planeta de
la UAI.55 Bajo el título «El Gran Debate Planetario»,56 la conferencia publicó posteriormente
un comunicado de prensa en el que indicaba que los científicos no pudieron llegar a un acuerdo
respecto a la definición de planeta.57 Antes de la conferencia, el 11 de junio de 2008, la UAI
anunció en un comunicado de prensa que el término «plutoide» se usaría para referirse a
Fotografía de Alan Stern,
Plutón y otros objetos transneptunianos —cuyos semiejes mayores son superiores al de
científico planetario que se ha
opuesto a la reclasificación de Neptuno— que tuviesen una masa suficiente para conseguir la forma esférica.58
Plutón.
Origen
El origen y naturaleza de Plutón tuvo a los astrónomos largo tiempo desconcertados. Una primera hipótesis proponía que fue un
satélite que había escapado de Neptuno sacado de órbita por Tritón. Esta idea fue rechazada posteriormente después de que
estudios dinámicos demostrasen que era imposible: las trayectorias de Plutón y Neptuno nunca se aproximan.59
El auténtico lugar de Plutón en el sistema solar comenzó a revelarse a partir de 1992, cuando los astrónomos empezaron a
encontrar pequeños objetos helados más allá de Neptuno similares a Plutón no solo en las características orbitales, sino también
en cuanto a tamaño y composición. Se piensa que esta población transneptuniana es la fuente de muchos cometas de periodo
corto. En la actualidad Plutón es el miembro más grande del cinturón de Kuiper, una región estable que se encuentra entre 30 y
50 ua del Sol —Eris, más masivo, pertenece a los objetos del disco disperso, un grupo considerado en ocasiones distinto—.60
En 2011, casi se había completado el escrutinio de objetos del cinturón de Kuiper hasta una magnitud de 21 y no se esperaba
descubrir ningún objeto del tamaño de Mercurio a menos de 100 ua del Sol.61 Al igual que otros objetos del cinturón de Kuiper,
Plutón comparte características cometarias; por ejemplo, el viento solar está desgastando poco a poco su superficie y enviándola
al espacio.62 Se ha llegado a afirmar que si Plutón estuviese tan cerca del Sol como la Tierra, desarrollaría una cola al igual que
los cometas.63 Esta afirmación se ha puesto en duda con el argumento de que la velocidad de escape es demasiado alta para que
esto suceda.64
Aunque Plutón es el mayor objeto descubierto en el cinturón de Kuiper,65 Tritón, que es similar tanto geológica como
atmosféricamente y es probablemente un objeto del cinturón capturado por Neptuno, es un poco mayor.66 Eris, de tamaño
similar, pertenece a la población de objetos del disco disperso.
Muchos objetos del cinturón de Kuiper están en resonancia orbital 2:3 con Neptuno al igual que Plutón, por lo que han recibido
la denominación de «plutinos», del nombre en inglés de Plutón.67
Características orbitales
Órbita
La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 248 años que tarda en recorrerla,
se encuentra más cerca del Sol que Neptuno.68
Es también mucho más inclinada respecto al plano de la eclíptica que cualquiera de la de los
Órbita de Plutón (en rojo) y de
planetas del sistema solar, siendo su inclinación de 16º, por ello no hay peligro alguno de una
Neptuno (en azul).
colisión con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos de manera
que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una gran distancia.69
Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de 1989 y continuó desplazándose
por el interior de la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999.69 Actualmente se aleja del Sol y no volverá a estar a menor distancia
del Sol que Neptuno hasta septiembre de 2226.
Rotación
El periodo de rotación de Plutón es igual a 6,39 días terrestres (153 horas con 21 minutos).70
Al igual que Urano, Plutón gira acostado sobre un lado en su plano orbital, con una
inclinación axial de 120°, por lo tanto, su variación estacional es extrema. Durante los
solsticios plutonianos, en una cuarta parte de la superficie es continuamente de día mientras
que en otra cuarta parte es noche continua.71
Características físicas
Geografía
Animación que muestra la

Sistema de coordenadas y elementos rotacionales
inclinación respecto a la eclíptica y
la excentricidad de la órbita de
La Unión Astronómica Internacional, (IAU), a través del Grupo de Trabajo para la definición
Plutón.
de Coordenadas Cartográficas y Elementos Rotacionales de Planetas y Satélites, definió en
1979 los polos y coordenadas geográficas de Plutón, que, como planeta que estaba
considerado en ese momento, su polo norte se definía como orientado en el mismo sentido
que el de la Tierra, en el lado norte del Plano invariable del Sistema Solar, y eso hacía de su rotación que fuese retrógrada. El
meridiano cero estaba situado arbitrariamente en la época B1950.0. La única actualización a esta definición tuvo lugar en 1991
cuando se definió el meridiano cero como aquel situado en el eje Plutón-Caronte y en la cara enfrentada al satélite.72
Sin embargo, en la literatura sobre Plutón estas definiciones se ignoraron, y se utilizó la dirección del polo alineada con el vector
de momento angular de acuerdo con la regla de la mano derecha, es decir, se definió como norte el contrario al que definía la
IAU, dando de esta manera un sentido directo a la rotación del planeta. De igual manera, en lugar de longitud geográfica, se
utilizaron diversas definiciones de fases de rotación calculadas desde una cierta época dada en fecha juliana, y referidas a eventos
como máximos y mínimos de curvas de luz o posiciones relativas de Caronte respecto de Plutón. La dificultad de estas
definiciones es que los datos de diferentes artículos no se pueden comparar si no están referidas a las mismas épocas y a los
mismos eventos. Cuando fue necesario definir una longitud, esta se definió como planetocéntrica, creciente hacia el este desde el
meridiano cero, en vez de planetográfica, creciente en sentido contrario al de la rotación, que es la recomendación de la IAU. A
partir de 2000 con el auge de programas informáticos para el cálculo de efemérides, que devuelven cálculos en las coordenadas
oficiales de la IAU, estas empezaron a ser más utilizadas y ambos sistemas convivieron en los trabajos sobre Plutón.
En 2006, con la reclasificación de Plutón como planeta enano, la definición de la IAU que le aplicaba pasaba a ser la relativa a
Cuerpos menores, que define como polo positivo el alineado con el vector del momento angular de Plutón de acuerdo a la regla
de la mano derecha y una definición de longitud planetocéntrica,73 es decir, el mismo sistema de coordenadas que había sido
usado ampliamente con anterioridad. Por conveniencia al polo positivo se le sigue denominando polo norte.74
Geología
Se encuentra hielo de metano (CH4), más brillante con un albedo de 0,65, en ciertas áreas de la superficie a más de 1,5 km de
altura. En zonas ecuatoriales de Plutón, comprendidas entre 20º N y 10 S, dentro de la región de Cthulhu, se presenta en las
cumbres y laderas orientadas al norte de las Pigafetta Montes y Elcano Montes, que tienen una altura de 4 km respecto de la
altitud media de Plutón y entre 2,5 y 3, 5 km respecto de la superficie circundante, dando lugar a un paisaje similar a las cumbres
nevadas de la Tierra,75 y bordes de cráteres, Edgeworth, y escarpes, Virgil Fossa. Al norte, en Venera Terra y Viking Terra,
también se encuentra en las paredes de los cráteres, pero esta vez preferentemente en las orientadas al sur. También las cumbres
de Al-Idrisi Montes y Tenzing Montes presentan escarcha de metano a gran altitud.
La presencia de esta capa de hielo de metano en zonas elevadas se debe a que la concentración relativa de este compuesto en la
atmósfera de Plutón es mayor a una altura de 4 km respecto a la superficie, dando lugar a una zona de mayor temperatura, por
absorción de radiación solar dado que es un gas que genera un importante efecto invernadero, que en la superficie. La superficie
permanece igual de fría independientemente de la altura ya que la atmósfera es demasiado fina para afectarla. Por tanto, el aire
más cercano a la superficie se enfría y fluye ladera abajo, al contrario que en la Tierra, permitiendo que el metano en altura se
condense sobre las cumbres y zonas elevadas de montañas y cráteres. En la región de Cthulhu, a pesar de su bajo albedo de 0,1,
su temperatura superficial nocturna es tan fría, 40-42 K, que permite que se acumule una cantidad de escarcha que la
sublimación diurna no puede compensar. Este mecanismo también explicaría la textura cortada de la región de Tartarus Dorsa,
región que consiste en depósitos masivos de metano que se encuentran a casi exclusivamente en elevaciones mayores de 2 km
por encima del radio medio de Plutón. Este proceso no se da en zonas cuya superficie esté mayormente compuesta por hielo de
nitrógeno (N2), como Sputnik Planitia, porque la sublimación del nitrógeno es capaz de enfriar la atmósfera hasta una altura de
varios kilómetros sobre la superficie.76 77

Atmósfera
Plutón posee una atmósfera extremadamente tenue, formada por nitrógeno, metano y
monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se
aleja del Sol.78 79
Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que causó las variaciones
en el albedo del planeta, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de
1950 (Kuiper y otros). A medida que el planeta se aproximó, los cambios se fueron haciendo
menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio orbital (1989). Se espera que
estos cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el planeta se aleje del Sol
rumbo a su afelio.80 Evocación artística de la vista desde
la superficie de Plutón hacia su
firmamento. Aparece Caronte a la
Satélites izquierda de la imagen, mientras
que el Sol aparece arriba a la
Al principio se consideró que Plutón no poseía satélites (caso similar a Mercurio y Venus). En derecha como un punto brillante en
1978 fue cuando se descubrió su primer satélite (Caronte). De todas las lunas del sistema el cielo que ilumina la superficie. La
solar, Caronte es la más grande en comparación con su planeta anfitrión, es decir, ninguna luminosidad del Sol es mil veces
otra luna es de un tamaño tan próximo al del planeta que orbita. El tamaño tan parecido que menor que en la Tierra.
tienen Plutón y Caronte hace que aparezca el efecto planeta doble, esto es, el centro de las
órbitas en torno al que se mueven ambos cuerpos no está situado en el interior de ninguno de
ellos, en oposición al sistema "satélite-planeta" que es el caso de la Tierra y la Luna, en el que
el centro está situado a aproximadamente 1700 kilómetros bajo la superficie de la Tierra.81
Hoy se sabe que, además de Caronte, existen otros cuatro satélites que orbitan Plutón: Hidra,
Nix, Cerbero y Estigia. Todos son mucho más pequeños que Caronte. Sus nombres
provisionales fueron S/2005 P 1, S/2005 P 2, S/2011 P 1 y S/2012 P 1, respectivamente.
Superficie y atmósfera de Plutón
Caronte tomada por la sonda New Horizons
en su aproximación al planeta
enano el 14 de julio de 2015.
Caronte es el primer satélite descubierto de Plutón. Tiene 1208 kilómetros de diámetro y está
a 19 640 kilómetros del planeta. Desde que se descubrió en 1978 se les ha considerado como
un planeta doble, pues sus masas son similares y el baricentro queda fuera de Plutón, el
cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos orbitan en torno a dicho punto. Parece como
si estuvieran unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en esa
barra o eje, más cercano a Plutón, puesto que tiene siete veces más masa que Caronte.
Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría de Caronte es incierta. Se le

considera posible candidato a planeta enano, pero la definición no deja claro cómo realizar la
distinción entre satélite o sistema binario, por lo que se le sigue considerando un satélite del
planeta enano Plutón.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutón, que son únicas en Se observa en la fotografía un
el sistema solar, por lo que ahora presentan siempre la misma cara el uno al otro.82 montaje efectuado por la NASA
sobre los mayores satélites del
sistema solar y Plutón. Son de
Nix e Hidra izquierda a derecha en la fila
superior de la imagen: Ganímedes
(satélite de Júpiter), Titán (satélite
El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunció el posible descubrimiento de
de Saturno), Calisto (satélite de
dos satélites adicionales de menor tamaño.83 Estas lunas fueron observadas en mayo de Júpiter). Fila de debajo: Ío (satélite
2005 y confirmada su existencia en junio de 2006. Han recibido los nombres de Nix (nombre de Júpiter), Luna (satélite de la
provisional S/2005 P1) e Hidra (nombre provisional S/2005 P2). Tierra), Europa (satélite de Júpiter),
Tritón (satélite de Neptuno) y
El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta, ya que sus iniciales NH rinden Plutón.
tributo a la sonda espacial New Horizons, que despegó en 2006 con destino a Plutón. Las
observaciones preliminares son consistentes con ambos cuerpos orbitando en el mismo
plano que Caronte, y a distancias dos y tres veces superiores. Nix tiene 42 km de largo y
36 de ancho, mientras que Hidra tiene 55 km de largo.84 85

En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los datos disponibles del telescopio
espacial Hubble permitió averiguar que Nix e Hidra no están rotando sobre sus ejes, sino
que lo hacen de una forma caótica al mismo tiempo que orbitan alrededor de Plutón y de
su satélite principal, Caronte.86 87

Caronte y Plutón.
Cerbero y Estigia
El 20 de julio de 2011 se anunció el descubrimiento del cuarto satélite de Plutón, P4 (S/2011
P 1), también gracias al telescopio espacial Hubble, cuyo periodo orbital en torno al planeta
enano es de 31 días.88 Del 29 de junio al 9 de julio de 2012 fue detectado en imágenes
separadas el quinto satélite de Plutón, S/2012 (134340) 1, o P5. Se estima que es de forma
irregular, de entre 10 y 25 kilómetros de diámetro. Se encuentra en una órbita circular de 95
000 kilómetros de diámetro alrededor de Plutón, posiblemente en el mismo plano que otras
lunas de Plutón conocidas.89 90
El 2 de julio de 2013 estos satélites recibieron sendos nombres relacionados con Hades y el
Inframundo: Cerbero (perro de tres cabezas guardián del inframundo) y Estigia (río que
separa la tierra del inframundo), respectivamente. Con la llegada de la sonda New Horizons
se pudo tener mejores imágenes de ambos satélites, y se descubrió que tienen un tamaño que
Imagen del descubrimiento de Nix e
ronda los 12 kilómetros. Cerbero tiene dos lóbulos, seguramente formado por la unión de dos
Hidra.
satélites.91 92

Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del sistema Plutón-Caronte, y sus
órbitas son estables, ya que están en una solución del problema de cuatro cuerpos (órbitas
lejanas en torno al baricentro del sistema). El descubrimiento del quinto satélite ofrece pistas
adicionales para desvelar cómo el sistema de Plutón se formó y evolucionó. La teoría más
favorecida es que todas las lunas son reliquias de una colisión entre Plutón y un gran objeto
del Cinturón de Kuiper miles de millones de años atrás.93
Exploración
Misión New Horizons
Plutón fue el segundo planeta enano en ser visitado por una sonda espacial, tras Ceres. El 6
de julio de 2015, la misión New Horizons de la NASA se encontraba a nueve millones de
Plutón y sus cinco satélites en
kilómetros de él,94 el 13 de julio se encontraba a 768 000 kilómetros de la superficie reducido brillo.
obteniendo la imagen más detallada del cuerpo celeste hasta su previsto máximo
acercamiento.95 Las observaciones científicas empezaron cinco meses antes del
acercamiento y continuaron al menos un mes después del mismo, teniendo como objetivo
caracterizar la geología y la morfología de Plutón y algunas de sus lunas, así como estudiar la
composición de su superficie y de su atmósfera.96
Plutón en la ficción
En la serie de novelas de los Mitos de Cthulhu de H. P. Lovecraft, Plutón es descrito
como un mundo habitado por una especie extraterrestre no nativa de este planeta,
conocida como Mi-go, que llama «Yuggoth» al planeta Plutón.97
Estructura teórica de Plutón.
En la serie de animé japonesa Sailor Moon, una de las guerreras encargadas de
proteger al sistema solar, "Sailor Pluto" proviene de Plutón.98
En la serie de Disney Channel Girl Meets World, se estrenó el episodio titulado «Girl
Meets Pluto», donde la protagonista Riley Matthews tiene una crisis personal basado en
la reclasificación de Plutón como planeta.
Galería de imágenes
Región Tombaugh en Plutón

tomada por la sonda New Horizons.
Científicos de la misión New

Horizons de la NASA utilizaron lo
último en técnicas de simulaciones
por ordenador para demostrar que
el accidente geográfico de Plutón
llamado Sputnik Planitia está
cubierto con "células" de hielo
batido que son geológicamente
jóvenes y dando vueltas debido a
un proceso llamado convección.
Vista en blanco y negro de Norgay Montes (en primer plano a la izquierda), Hillary Montes (horizonte
a la izquierda), y Sputnik Planitia (derecha).
Vista cercana a la puesta del sol que incluye varias capas de neblina atmosférica.
Mosaico esférico o representación de la superficie de Plutón, sobre la base de los datos

recibidos de la sonda New Horizons
(lanzado 10 de septiembre de 2015). 99 100
Plutón como se ve por la New Horizons durante

el sobrevuelo (falso color; animado (http://photo
journal jpl nasa gov/archive/PIA19873 FLYTHR
Representación de Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons
(más alta resolución pero falso color; 14 de julio de 2015).
Plutón y Caronte como se ve por la New Horizons Plutón y Caronte como se ve por New Horizons
(observación en color natural de zona posterior del planeta (falso color del planeta enano y su luna principal; 13 de julio de
enano; 11 de julio de 2015) 2015)
Plutón visto por

Plutón visto por
Plutón visto por New Plutón visto por
Plutón visto por
New Horizons (9 de New Horizons (11 de Horizons

New Horizons (12 de New Horizons (13 de
julio de 2015) julio de 2015) (July 11 2015) julio de 2015) julio de 2015)
Plutón visto por la sonda

Plutón visto por la New Horizons
Plutón visto por la New Horizons
New Horizons (falso color; 11 de julio (falso color; animado; 6 de julio de

(falso color; 13 de julio de 2015).
de 2015) 2015)
Videos
Sobrevuelo de Plutón (14 de julio de 2015)
(00:30; puesto al aire el 18 de septiembre de (00:50; en línea desde el 5 de diciembre de Esta franja de mosaico que se extiende por todo
2015). 2015). el hemisferio que daba a la nave espacial New
Horizons, al momento que voló pasando a Plutón
el 14 de julio el año 2015, ahora incluye todas las
imágenes de más alta resolución tomadas por la
sonda de la NASA. Nota: el vídeo está en
silencio/sin audio. (1080p 60fps).
Véase también
Portal:Sistema Solar. Contenido relacionado con Sistema Solar.
Definición de planeta
Redefinición de planeta de 2006
Objeto transneptuniano
Eris (planeta enano)
(90377) Sedna
(90482) Orcus
Quaoar
Ceres
Geología de Plutón
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Enlaces externos
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esta versión del 30 de julio de 2015 (https://en.wikipedia.org/wiki/Pluto?oldid=673818168), publicada por sus editores (http
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Commons Atribución-CompartirIgual 3.0 Unported.
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Plutón.
«(134340) Pluto» (http://minorplanetcenter.net/db_search/show_object?object_id=134340) (en inglés). Minor Planet Center.
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Plutón, cada vez más rojo (http://www.elmundo.es/elmundo/2010/02/05/ciencia/1265374884.html)
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