LAS MEGACIUDADES Y EL IMPACTO SOBRE LA SALUD

Contaminantes a Criterio Los contaminantes del aire se han clasificado como contaminantes criterio y contaminantes no criterio. Los contaminantes criterios se han identificado como perjudiciales para la salud y el bienestar de los seres humanos. Se les llam contaminantes criterio porque fueron objeto de evaluaciones publicadas en documentos de calidad del aire en los Estados Unidos (EEUU), con el objetivo de establecer niveles permisibles que protegieran la salud, el medio ambiente y el bienestar de la poblacin. Actualmente el trmino contaminantes criterio ha sido adoptado en muchos pases. Para cada contaminante criterio se han desarrollado guas y normas. Las guas son recomendaciones que establecen los niveles de exposicin a contaminantes atmosfricos, a fin de reducr los riesgos o proteger de los efectos nocivos. Las normas establecen las concentraciones mximas de los contaminantes atmosfricos que se permiten durante un perodo definido, estos valores lmite son diseados con un margen de proteccin ante los riesgos y tienen la finalidad de proteger la salud humana y el medio ambiente. La identificacin subjetiva de los efectos de la contaminacin del aire condujo a la identificacin de los siguientes contaminantes principales (que en ocasiones se describen como contaminantes criterio): partculas, dixido de azufre, monxido de carbono xido de nitrgeno (que por lo comn se miden como NO2), compuestos orgnicos voltiles( los cuales suelen medirse en la atmsfera como hidrocarburos que no provienen del metano, porque el metano es relativamente poco reactivo en la formacin de smog fotoqumica), y ozono (un trmino que comprende otros oxidantes, NPA y otros compuestos).

Como afectan a la Salud y Naturaleza Muchos contaminantes causan daos a humanos, plantas y ciertos materiales. Los llamados contaminantes criterio son aquellos para los que se han establecido limites para proteger la salud y bienestar humano. Existen dos categoras de efectos a la salud en funcin del tiempo de exposicin a los contaminantes: agudos y crnicos. Los efectos agudos afectan inmediatamente a determinados rganos, tales como los rganos relacionados con la respiracin y los ojos. Los efectos crnicos son aquellos que se presentan despus de una larga exposicin (aos) a los contaminantes. Los daos a la salud humana varan con la intensidad y duracin de la exposicin a los contaminantes y con el nivel de salud de la poblacin. Grupos determinados de la poblacin son mas sensibles a la contaminacin que otros, como los nios, adultos mayores y personas con enfermedades cardiopulmonares y enfermedades respiratorias. A continuacin se presentan brevemente los impactos a la salud y ecologa que produce cada contaminante:

Bixido de azufre (SO2) El SO2 pertenece a la familia de los xidos de azufre (SOx) que son gases incoloros que se forman al quemar azufre y tienden a disolverse fcilmente en agua. La fuente primaria de SOx es la quema de combustibles fsiles, que contienen azufre en su composicin, como el combustleo y en particular, el carbn.

Bixido de nitrgeno (NO2) El bixido de nitrgeno (NO2), junto con las partculas suspendidas son los responsables de la capa caf-rojiza que se puede ver con frecuencia sobre muchas reas urbanas. Este gas pertenece a los xidos de nitrgeno (NOx), trmino genrico comnmente empleado para referirse a un grupo de gases altamente reactivos, que contienen diferentes cantidades de oxgeno y nitrgeno como el xido ntrico (NO) y bixido de nitrgeno.

Monxido de carbono (CO) El monxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que en concentraciones altas puede ser letal, pues impide el transporte del oxigeno a la sangre, lo que puede ocasionar una reduccin significativa en la dotacin de oxigeno al corazn. El monxido de carbono se forma en la naturaleza mediante la oxidacin del metano (CH4), que es un gas comn producido por la descomposicin de la materia orgnica. La principal fuente antropognica de monxido de carbono es la quema incompleta de combustibles como la gasolina por falta de oxgeno. Ozono (O3) El ozono es un compuesto gaseoso incoloro, que posee la capacidad de oxidar materiales. El ozono es un contaminante secundario que se forma mediante la reaccin qumica del dixido de nitrgeno (NO2) y compuestos orgnicos voltiles (COV) en presencia de la luz solar. El ozono puede ocasionar inflamacin pulmonar, depresin del sistema inmunolgico frente a infecciones pulmonares, cambios agudos en la funcin, estructura y metabolismo pulmonar y efectos sistmicos en rganos blandos como el hgado.

Material particulado (PM) Forma una mezcla compleja de materiales slidos y lquidos suspendidos en el aire, que pueden variar significativamente en tamao, forma y composicin, dependiendo fundamentalmente de su origen. El tamao del material particulado vara desde 0.005 hasta 100 micras (10-6) de dimetro aerodinmico, esto es, desde unos cuantos tomos hasta el grosor de un cabello humano.

YICELDA TRISTANI