CONTENEDOR: SU HISTORIA Y

LAS CLAVES QUE LO ACREDITAN

COMO LA HERRAMIENTA CLAVE
EN EL TRANSPORTE
INTERNACIONAL DE
MERCANCÍAS
TRANSPORTE 15 Diciembre 2019 Visto: 25304

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Una idea simple, que revolucionó el transporte. Así es descrita en los anales
históricos del comercio mundial la aparición del Contenedor, una herramienta que
ha evolucionado en el tiempo hasta transformarse en protagonista indiscutido del
transporte de mercaderías a nivel global.

La mañana del 26 de abril de 1956, Malcolm McLean, un próspero empresario

norteamericano del transporte carretero materializó una idea que rondaba su
cabeza hace 19 años y que vendría a cambiar para siempre transporte de
mercaderías y el comercio exterior.

Según el relato histórico, en 1937, la edad de 21 años, McLean esperaba en la

zona portuaria de Carolina del Norte el momento para entregar la carga de su
camión, mientras observaba cómo los estibadores traspasaban, lenta y
trabajosamente, pesados fardos de algodón desde los camiones hasta los buques
de carga. Fue entonces que el joven camionero se preguntó: “¿Cuánto tiempo y
dinero ahorraría si pudiera subir mi camión, con todo su volumen, a bordo del
buque de una sola vez?”; una interrogante que lo acompañaría por casi dos
décadas y que finalmente encontraría respuesta esa mañana de abril, en el
atiborrado Puerto de Newark, en su natal Nueva Jersey.

Durante aquella jornada, el empresario logró embarcar – en dos viejos buques

cargueros usados durante la II Segunda Guerra Mundial- 58 cajas metálicas que
tenían las mismas dimensiones de los típicos trailers usados en los camiones,
pero sin los sistemas de rodamientos. Estos contenedores (como después se les
conocería) estaban reforzadas en los vértices con esquineros para ser
manipulados mediante equipos de levante, una mejora diseñada por el propio
McLean.

Tras su embarque, los contenedores emprendieron un viaje de seis días desde

Newark hasta el Puerto de Houston; una experiencia que marcaría un antes y un
después en la historia del transporte marítimo de mercaderías y que tendría un
importante impacto en el desarrollo del comercio exterior, principalmente debido a
que el invento de McLean mejoraba de forma significativa la eficiencia
(tiempo/costo) de los procesos de carga y descarga en puertos, sin contar que
esta herramienta venía a redefinir la medida de unitarización de las cargas.

Así, lo siguiente en la historia evolutiva del contenedor de McLean fue la

estandarización de sus dimensiones, la capacidad de carga y otras características;
proceso a partir de la cual su uso se haría más popular no sólo en el medio
marítimo, sino también en el medio terrestre, ya que la medida de los
contenedores se homologó para ser manejados en camiones, trenes, buques y
puertos en todo el mundo. El proceso de estandarización fue liderado por la
International Organization for Standarization (ISO) y culminó en 1966, cuando la
entidad internacional desarrolló la denominada: Norma Internacional ISO Shipping
Container que consolidaba al contenedor como la unidad de carga estándar de
transporte para el medio marítimo y terrestre más eficiente y competitivo del
momento; un sello que a 63 años de su creación aún mantiene.
EL PROTAGONISTA DEL COMEX

¿Por qué a pesar de los más de 60 años transcurridos el contenedor aún ostenta
un protagonismo incuestionable en los procesos de transporte de mercancías a
nivel global? Para dar respuesta a la interrogante expuesta debemos tener en
cuenta que el comercio mundial se articula, principalmente en el plano marítimo.
Es por esta vía que se moviliza más del 80% del comercio internacional de
mercancías a nivel global, ya que este modo permite el transporte de grandes
volúmenes de carga a un costo muy económico, justamente a partir del uso de los
Contenedores.

En este contexto, esta herramienta juega un papel esencial en el transporte

marítimo de mercancías por motivos muy diversos. En primer lugar, su estructura
hermética, compacta y resistente es un verdadero seguro de viaje para
fabricantes, vendedores y transportistas. Los contenedores son capaces de
soportar no solo las inclemencias meteorológicas más adversas sino también
posibles golpes y otros embates propios de su manipulación. Siempre en torno al
factor: seguridad, tenemos que los contenedores incorporan sistemas de cierre
cada vez más sofisticados que garantizan la inaccesibilidad a su interior sin las
autorizaciones oportunas.

El siguiente factor que destaca en torno al uso de los contenedores es su

versatilidad. El transporte de mercancías, aunque se lleva a cabo de manera
mayoritaria en el ámbito marítimo, combina siempre diferentes modalidades. Y,
como se ha descrito, gracias a los procesos de estandarización, el contenedor
puede ser transportado por vía marítima y terrestre sin contratiempos, al tiempo
que las mercaderías almacenadas en su interior logran llegar a su destino
experimentando niveles mínimos de manipulación.
Ligado a lo anterior, cabe destacar que desde el proceso de estandarización ISO
el uso del contenedor se ha constituido en norma. De hecho, todas las grandes
empresas exportadoras se sirven de estos recipientes para almacenar y
transportar sus mercancías, al tiempo que los grandes puertos del mundo han
estandarizados sus procesos para manipular estas unidades de carga, sin
mencionar que los buques mercantes son diseñados y desarrollados para
transportarlos.
Así, a lo largo de los últimos setenta años, el contenedor se ha constituido como el
sistema de transporte de carga más utilizado en el contexto de los mercados
nacionales e internacionales, produciendo un significativo impacto en las
economías y en la unificación de la carga de mercancías a nivel global. Se trata
entonces de un método de transporte de carga de fácil adopción en la actualidad,
el cual involucra una serie de factores técnicos, económicos y administrativos para
su correcto uso, factores que los diferentes actores del comercio internacional han
integrado.

Por otra parte, cabe destacar que, a diferencia de otros sistemas de

almacenamiento de mercancías, los contenedores pueden reutilizarse en
numerosas ocasiones sin comprometer la integridad de la carga. Las mejoras
introducidas en el diseño, con materiales cada vez más resistentes y
personalizables, contribuyen al aumento de la vida útil de los mismos. En un
sentido más amplio, este ‘reciclado’ reduce la huella contaminante y explica por
qué el contenedor es visto como una herramienta amigable con el medioambiente.

VERSÁTIL Y MULTIMODAL

Desde su introducción, numerosas han sido las ventajas aportadas por el

contenedor al transporte internacional, no obstante, si consideramos algunos de
los beneficios de su uso, considerando los diversos medios de transporte tenemos
que:

• En el transporte ferroviario, permite mayor rendimiento del equipo rodante, mayor

conveniencia, puesto que los contenedores pueden apilarse hasta dos por vagón.
• En el transporte carretero, el uso del conteiner se traduce en importantes ahorros
de tiempo, tanto para los conductores como para los camiones, además de
asegurar un flujo constante de la carga.
• En el transporte marítimo, el uso del contenedor implica una baja permanencia
de los buques en el puerto, disminución de los costos portuarios y menor
congestión en sus bodegas.
• En el transporte aéreo, los contenedores permiten la manipulación expedita y la
alta eficiencia en la operación de carga y descarga, así como una mejor utilización
del espacio en las bodegas inferior y principal de los aviones. Cabe destacar que
los contenedores aéreos son diferentes en cuanto a su diseño, medida y usos.
Finalmente, la contenedorización constituye uno de los principales factores para el
desarrollo del transporte multimodal. Ahora bien, si consideramos su estructura,
tenemos que en la actualidad existen diversos tipos de contenedores para
satisfacer diversas necesidades de transporte de mercaderías. Así, de acuerdo al
tipo de carga que pueden movilizar, los contenedores se pueden clasificar de la
siguiente manera:

DRY VAN o ESTÁNDAR. Son los contenedores disponibles para carga normal.
Tienen una construcción básica de acero, cerrado hermético, sin refrigeración o
ventilación. Estos contenedores son los más utilizados del mercado, habitualmente
para carga seca: bolsas, pallets, cajas, tambores, etc.

REEFER. También llamado contenedor refrigerado. Se caracteriza por mantener

temperaturas bajo 0 y cuentan con equipos