Los jinetes errantes de las llanuras

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Marlen González García con el historiador
Cuauhtemoc Velasco

George Catlin, Ranchería comanche, 1833-1834, Óleo sobre tela, Smithsonian American Art Museum.

Son ambulantes, viven en casas móviles

hechas de pieles de cíbolos a manera de una
tienda de campaña... Los terrenos son fera-
ces, de abundantes pastos y muchas fuentes
de agua dulce... Los comanches como otros
muchos salvajes por instinto aprenden a
manejar las armas desde su infancia. Son
diestros para montar a caballo, usan fusil,
lanza y flecha... Adquieren con la caza y
vida ambulante una agilidad y resistencia
al sufrimiento admirable... Sostuvieron la
guerra sin más táctica que la que les ense-
ñó la naturaleza.
Así lo señala la “Noticia de las diferentes tribus
de salvajes conocidos y que habitan en el Depar-
tamento de Tejas, 1828”, uno de los documentos
históricos analizados en “La frontera étnica en el
noreste mexicano. Los comanches entre 1800-1841”,
la más reciente obra de Cuauhtémoc Velasco Ávila,
historiador que ha dedicado varios años de su vida
al estudio de los pueblos indios que habitaron las
planicies del noreste de México y el oeste del actual
territorio de Texas (EUA).
Los comanches eran un grupo
muy unido, a diferencia de los
apaches que solían tener conflic-
tos entre clanes; y fueron capaces
de establecer acuerdos de paz
con los que podían considerar
sus amigos. Esta comunidad
logró sobrevivir por su gran
capacidad de adaptarse, aún con
elementos muy ajenos a su cultu-
ra como los caballos y las armas,
comentó el profesor-investigador
de la Dirección de Estudios His-
tóricos (DEH).
“Comanche” es un término
que se aplica a los indígenas de
las tribus amerindias que vivían
en Texas y Nuevo México, cuyo
significado es “enemigo”. Esta
etnia deriva de los shoshones y
sus orígenes se remontan al siglo
XVII en las estribaciones del
norte de lo que hoy es Utah.
Se dice, que a raíz de la re-
belión de los indios pueblo en
Nuevo México a finales del siglo
XVII —que logró la expulsión
de los españoles de la región por
Este grupo estaba organizado
rancherías conformadas por
en
alrededor de 200 tiendas, cuya
población oscilaba entre los 600
habitantes y hasta 2,000 caballos,
mediante los cuales se medía la
riqueza de un clan, porque eran su
medio de transporte y comercio.
Era una sociedad que hoy
podríamos calificar de “ecolo-
gista” ya que utilizaban todos
los recursos que les brindaba el
animal: carne, vísceras, pieles,
sebo y huesos. Sabían qué ejem-
plares cazar, por ejemplo, las
vacas cargadas (preñadas) no las
“tocaban” porque sabían de la
importancia de la preservación
de la especie, añadió.
varios años— los caballos de los
ibéricos se quedaron entre los in-
dios; los comanches los adopta-
ron, bajaron a las planicies, con-
quistaron terrenos y adquirieron
sumo poder. Desde ese periodo
este clan comenzó a aparecer en
los registros documentales de las
zonas fronterizas.
Para inicios del siglo XIX ocu-
paban un extenso territorio de
Texas (al sur del río Arkansas y
casi hasta el río Bravo), eran la
tribu más numerosa, de acuer-
do a un cálculo de 1835 había
alrededor de 15,300 indios, de
los cuales más de 10 mil eran
comanches, lo que significaba
la existencia de más de 3,000
guerreros.
Los pobladores fronterizos
que llegaron a tener contacto con
estos últimos “estarían de acuer-
do en tres cosas: eran los guerre-
ros más temibles, eran excelentes
jinetes, y, además, expertos en el
uso del arco y las armas de fue-
go”, señaló Velasco Ávila.
En esta comunidad, la mujer
era la que se encargaba de los
quehaceres domésticos, ensillar
y desensillar el caballo, curtir
las pieles, preparar el cíbolo y el
venado. De acuerdo con Sarah
Ann Horn (A Narrative of the
Captivity of Mrs. Horn…, Uni-
versity of Nebraska Press, 1989),
una de las fuentes consultadas
por Velasco en su obra, “cuando
“Comanche” es un término
que se aplica a los indígenas
de las tribus amerindias que
vivían en Texas y Nuevo México,
cuyo significado es “enemigo”.
Este grupo estaba organizado en
rancherías conformadas por alre-
dedor de 200 tiendas, cuya pobla-
ción oscilaba entre los 600 habitan-
tes y hasta 2,000 caballos, mediante
los cuales se medía la riqueza de
un clan, porque eran su medio de
transporte y comercio.
Su atuendo consistía en vesti-
dos, pantaloncillos y taparrabos de
piel curtida; para la guerra y la ca-
cería utilizaban chimal (escudo),
lanzas, flechas y posteriormente
armas. Vivían en tiendas o tipis
hechos de pieles pintadas, donde
Óleo sobre tela, Smithsonian American Art Museum.
cazan el búfalo, ella debe llevar
su rifle y cualquier otra cosa que
se necesite. Después que él mata
un búfalo, sería infinitamente
indigno para él poner su mano
sobre el animal; ella tiene que
desollarlo, cortar la carne y,
cualesquiera que sean la distan-
cia o las dificultades del camino,
debe llevar la piel, carne y todo
al campamento”.
habitaba una familia conformada
por un guerrero, esposa e hijos.
Cada ranchería tenía dos jefes,
uno de paz para asuntos inter-
nos, y otro para cuestiones béli-
cas; cuando había una contienda
importante en puerta se reunía
un consejo integrado por los je-
fes de las rancherías comanches.
Su principal fuente de ali-
mentación era el cíbolo o búfalo
americano (principalmente en
invierno), sin embargo, en las
planicies también abundaban
especies como oso, venado, be-
rrendo, jabalí, castor y nutria.
George Catlin, Dos niñas comanches, 1834.
De acuerdo a un
cálculo de 1835
había alrededor de
15,300 indios, de los
cuales más de 10 mil
eran comanches, lo
que significaba la
existencia de más
de 3,000 guerreros.
El caballo, símbolo
de riqueza
“La simbiosis caballo y socie-
dad llegó al punto entre los co-
manches, que los equinos fueron
considerados como una repre-
sentación de la riqueza y lo único
que cualquier guerrero aspiraba
a acumular. Eran el método para
adquirir una esposa, el medio
de dirimir alguna disputa y en
cualquier situación desesperada
podían servir de alimento”.
Tener un gran número de ca-
ballos les facilitó la persecución
y caza del búfalo y la reubicación
de las aldeas, además, “la ventaja
que adquirieron con las montu-
ras frente a otros grupos que les
rodeaban les permitió comerciar,
principalmente caballos mes-
teños capturados o criados por
ellos mismos, o como botín de
incursiones a poblaciones ene-
migas”, señaló es especialista de
la DEH.
Velasco dijo, con manadas
tan abundantes se presentaba el
problema de que los animales
acababan rápidamente con los
pastos, razón por la cual las ran-
cherías se mudaban cada ocho o
quince días.
La importancia co-
tidiana y simbólica
de la guerra
La relevancia de la actividad
bélica en los pueblos nómadas y
seminómadas es perceptible en
el adoctrinamiento de los niños
desde el nacimiento, ya que al
tratarse de un varón su padre
colocaba un pequeño arco sobre
su cuna, como símbolo de que
había nacido un guerrero.
Los indios enfrentaban a las
comunidades vecinas —en casos
muy raros con la intensión de
relegarlos o eliminarlos— para
mostrar su valor en la batalla y
conseguir algún elemento para
llevar a su aldea como símbolo
de victoria, como puede ser el
escalpe (cabellera arrancada) de
algún contrincante.
En el momento en que los
comanches iban a enfrentarse
George Catlin, His-oo-sán-chees, Little Spaniard, un guerrero, 1834.
Óleo sobre tela, Smithsonian American Art Museum.
LA RELEVANCIA EN LA ACTIVIDAD BÉLICA
perceptible en el
adoctrinamiento de los niños
desde el nacimiento,
ya que al tratarse de un varón
su padre colocaba un pequeño
arco sobre su cuna, como
símbolo de que había nacido un
guerrero.
pintaban sus caballos con fran-
jas rojas, negras y blancas, y
también teñían su cuerpo para
mostrar un aspecto aterrador.
Velasco refiere en la página 62 de
su obra: “los jefes de las partidas
de guerra utilizaban tocados o
penachos de plumas de águila y
algunos de los guerreros más in-
trépidos se cubrían la cabeza con
un gorro hecho con un escalpe
de búfalo incluyendo los cuernos
adornado también con plumas.
“Los enseres de guerra y acti-
tudes tenían un significado. El
tipo de tocado estaba asociado al
rango o la bravura del guerrero.
Los materiales y la confección
de un escudo y un carcaj estaban
relacionados con el ‘poder’ gue-
rrero o protector que le conferían
a quien los usaba”.
Un artefacto importante,
además de las flechas, lanzas y
posteriormente armas de fuego,
era el chimal, elaborado con
El tipo de tocado
estaba asociado al
rango o la bravura
del guerrero. Los
materiales y la
confección de un
escudo y un carcaj
estaban relacionados
con el ‘poder’ guerrero
o protector que le
conferían a quien
los usaba
George Catlin, Dotes de equitación coman-
che, 1834-1835, Óleo sobre tela, Smithsonian
American Art Museum.
Gerge Catlin, Caballos salvajes en la prade-
ra, litografía, en Los indios de Norteamérica,
Palma de Mallorca, La pipa sagrada.
cuero muy grueso e impenetrable
por las balas muertas, en el borde
tenían una franja de plumas rojas
y blancas. Además, se cubría con
pinturas de colores y en el centro
llevaba un amuleto que los pro-
tegía de heridas u otros males,
que podían ser huesos o animales
secos como ratas, lagartijas, ser-
pientes o pájaros.
“La importancia que la sociedad
daba a la guerra y el significado
aglutinador de su constante ejerci-
cio obligaba a los hombres a lu-
char para lograr el mayor recono-
cimiento a sus proezas”, comentó
el historiador del INAH.

Nativos y un fotógrafo junto a tiendas indias, 1867-1875, Fotografía de William Stinson
Soule, National Anthropological
Entre los comanches había
distintos tipos de soldados, los
guerreros ordinarios eran todos
aquellos hombres capaces de
portar armas y asistir al combate,
y otros eran los guerreros que
juraban nunca huir ante el ene-
migo, esta sociedad era conocida
como los Lobos.
Algunos ritos indios
La relevancia del papel del
guerrero en la sociedad coman-
che era tal, que cuando alguno
moría todos los clanes se ponían
de luto, de acuerdo con Jean
Louis Berlandier en su obra The
Indians of Texas in 1830 (Smith-
sonian Institution Press, 1969):
“La muerte de un solo hom-
bre puede provocar que todos
los guerreros dejen el campo de
batalla, llevando el cuerpo con
ellos y llorando a gritos. Cuando
llegan al campamento las mu-
jeres también empiezan a llorar
y se hacen cortes a lo largo de
los brazos con sus dagas, hasta
que la sangre brota… Calcinar
el cuerpo no es el final. Enton-
ces rompen sus armas, matan a
La relevancia del papel del guerrero
en la sociedad comanche era tal,
que cuando alguno moría todos
los clanes se ponían de luto
Fotografía de un cautivo mexicano rescatado por los norteamericanos, 1896. En Rupert Norval.
consistía en un fuerte compro- Otra de las
miso de los jefes, acuerdos que
tradiciones de los
antes de firmarse debían ser
conocidos y promovidos por los indios era tomar
jefes de todas las rancherías. cautivos para
“El esfuerzo de los jefes para
incrementar su
hacer que se respetaran los tra-
tados de paz y su relativo éxito población
en varios periodos, fue uno de cultura y dedicarse al cuidado de
los elementos que obligó a los los caballos.
militares y autoridades a tratar a En el caso de las mujeres eran
los comanches como un bloque llevadas con otras féminas para
social y cultural” (La frontera que les ayudaran en las activi-
étnica en el noreste mexicano. dades cotidianas, mientras que
Los comanches entre 1800-1841, a los hombres primero se les
pág. 75). encomendaba el cuidado de los
caballos, posteriormente se les
Los cautivos adiestraba en el uso de las armas
sus mejores caballos, cortan la Otra de las tradiciones de los durante la cacería del búfalo y
garganta a su mujer favorita y indios era tomar cautivos para por último se les enseñaba la
tiran todo, junto con comida y incrementar su población, en disciplina de la guerra.
vestidos, dentro de una zanja que general eran varones de entre Cuauhtémoc Velasco indicó
después es llenada con tierra”. 4 y 10 años —se escogía de que “a medida que se agravaron
Además de este rito, efec- esta edad porque era más fácil las incursiones creció el número
tuaban otras prácticas como es integrarlos a una nueva forma de mexicanos aprendidos. El
el caso de las danzas o mitotes de vida— los cuales eran incor- historiador Carl Coke Rister, en
—como eran llamados por los porados a las familias, no como su libro Border Captives dice que
españoles—, en las que gene- esclavos sino para aprender su en los años 40 del siglo XIX la
ralmente prendían fogatas y
danzaban por horas alrededor
del fuego.
Una de las ceremonias más
significativas es la que se reali-
zaba antes de llevar a cabo un
tratado de paz, ésta consistía en
cavar un hoyo donde se depo-
sitaba un caballo previamente sa-
crificado y armas de ambos ban-
dos, finalmente se tapaba y los
firmantes caminaban en círculos
montados a caballo. Era uno de
los requisitos de esta tribu para
establecer un acuerdo, el cual
podía ser entre grupos nativos o
incluso con occidentales.
Cabe señalar, que un tratado
de paz para este pueblo signifi-
caba un verdadero esfuerzo para
contener su impulso guerrero,
intensificación de los raptos era alarmante, se tiene noticia de que en
una sola partida comanche había regresado a sus aldeas con más de
150 cautivos”.
Muchos aunque podían escapar del cautiverio no lo hacían,
porque se sentían ajenos a su antigua vida, algunas personas que
regresaron eran objeto de desconfianza por el tiempo que convivie-
ron los “salvajes”.
“Están tan contentos con la vida que llevan que muchos de ellos
han olvidado la lengua materna, no tienen deseos de regresar a la
civilización y aborrecen las villas de sus familias y amigos. Estos pri-
sioneros no regresan a sus casas a causa de su vida nómada y los ma-
trimonios que han contraído les den una independencia que aprecian
y no porque sus amos los vigilen tan cerca que no pueden escapar”
(Berlandier, 1969).
Los comanches entre 1800-1841
En palabras de Velasco Ávila, “el devenir de los indios no ha sido un
tema muy usual en la historiografía sobre el norte de México, hasta hace
algunos años existía muy poca investigación sobre los pueblos origina-
rios de esta región, y de un fenómeno que ocurrió desde finales del siglo
XVIII hasta mediados del XIX que fue la confrontación constante de los
grupos nómadas con las poblaciones fronterizas”.
Su obra La frontera étnica en el noreste mexicano. Los comanches en-
tre 1800-1841 se avoca a la época en la que se estableció un sistema de
presidios impuesto por la Corona Española en defensa de la frontera
mexicana; a inicios del siglo XIX comenzó un periodo de confrontación
derivado de tropas y recursos insuficientes para mantener los tratados
que se habían establecido con los indios a finales del siglo XVIII.

3.

1. Portrait of Young Woman in Native Dress

and with Ornaments, 1867-1875. Fotografía
de William Stinson Soule.

2. Portrait of Young Man with Face Paint

and in Native Dress, Wearing Fur Hat...,
1867-1875. Fotografía William Stinson
Soule.

3. Portrait of Two Young Women in Native

Dress and with Ornaments, 1867-1875.
Fotografía de William Stinson Soule.

Dichos acuerdos de amistad que
se llegaron a establecer incluyeron
erogaciones y regalos, que gene-
ralmente consistían en elementos
que pudieran portar o utensilios
que les eran útiles, como medallas,
monedas, ropa occidental, casacas
militares, sombreros, dagas y tije-
ras, entre otros.
A la consumación de la In-
dependencia, dijo, hubo mucha
discusión en torno a cómo tratar
a los indios insumisos e incluso
se intentaron establecer nuevos
1.
acuerdos, pero el incremento del
comercio de armas, las presiones
económicas y el asedio de an-
gloamericanos sobre territorios
indios, incrementó la magnitud
de los asaltos y hostilidades en la
frontera, lo que a partir de 1833
detonó en una guerra abierta.
“Los comanches no eran sim-
ples bárbaros, como lo expresan
muchos documentos de la épo-
ca, las guerras interétnicas eran
enfrentamientos simbólicos: los
guerreros iban a las comunidades
2.
aledañas a fin de demostrar su
fuerza, de marcar el territorio y
sus recursos.
“Realmente vemos que, cuan-
do los enfrentamientos desenca-
denaban en masacres, es porque
de alguna manera estuvieron
involucrados los comerciantes
de armas, los angloamericanos
presionaban a los comanches
para que atacarán a la frontera
mexicana para obtener botín y
para seguir vendiéndoles armas.
Incursiones que afectaron las ac-
Los comanches no
eran simples bárbaros,
como lo expresan
muchos documentos
de la época, las
guerras interétnicas
eran enfrentamientos
simbólicos: los
guerreros iban a las
comunidades aledañas
a fin de demostrar
su fuerza, de marcar
el territorio y sus
recursos.
tividades como la agricultura y la
ganadería”, señaló el historiador.
Un rasgo digno de admiración
era la estrategia y espionaje co-
manche, primero llegaban gru-
pos pequeños a las comunidades
que iban a atacar a fin de anali-
zar el movimiento de la gente y
donde se disponía el botín que
deseaban conseguir, una vez
analizado el terreno regresaban
a sus rancherías para organizar
el ataque.
“Se dice, que de repente a lo
lejos se escuchaban los gritos de
los indios que llegaban a todo
galope a asaltar los poblados. Por
el contrario, pocas veces los mi-
litares llegaron a sorprenderlos,
ya que eran muy astutos y cono-
cían perfectamente el terreno”,
añadió.
La disponibilidad de las ar-
mas, no solo repercutió en el
incremento de las incursiones
en las poblaciones fronterizas,
también la creciente demanda
del comercio de pieles aumentó
la cacería del búfalo, incluso en
la segunda mitad del siglo XVIII
y principios el XIX se dio un des-
equilibrio, y esta especie estuvo
en riesgo de desaparecer.

“Los comanches son de estatura más bien

baja y frecuentemente corpulentos. En sus
movimientos son pesados y desgarbados, y
sobre sus pies forman una de las razas de
indios menos atractivas y desaliñadas que
he visto; pero, en el momento que montan
sus caballos, parecen metamorfosearse al
instante y sorprenden al espectador con la
facilidad y elegancia de sus movimientos…
Los jinetes comanches son los más
extraordinarios que he visto en todos mis
viajes y dudo mucho que cualquier gente en el
mundo los pueda superar.”
Catlin, George. Letters and Notes on the Manners, Customs, and Con-
ditions of North American Indians, Nueva York, Dover Publications,
Inc., 1973, t. II, pp. 66

La vida en las
reservaciones
Al término de la guerra con
México, los estadounidenses
siguieron avanzando sobre el
territorio, empujando a los indios
La reservación a reservaciones, primero dentro
consiste en del territorio texano y después
de la Guerra de Secesión (1861 a
un territorio 1865) a Oklahoma. Este hecho es
definido, con muy interesante porque pareciera
casas, centros que la historia de los texanos se
delimita en la presencia de los
comunitarios, rangers y rancheros, se hace poca
comercios y referencia a las etnias que ocu-
escuelas donde se paron originalmente la región,
incluyendo los comanches.
les enseñó el inglés Ya en estos espacios, donde
y el cómo debían actualmente radican, se perdie-
vestirse. ron rasgos culturales esenciales,
principalmente su vida errante.
Han existido algunos esfuerzos
por mejorar la vida de estas
comunidades como es la pro-
mulgación de leyes que protegen
sus derechos, como el respeto
de las tierras que les fueron con-
feridas, ya que con el pretexto
del crecimiento poblacional, los
estadounidenses avanzaron y
disminuyeron la extensión de las
reservaciones.
La reservación consiste en un
territorio definido, con casas,
centros comunitarios, comercios
y escuelas donde se les enseñó el
inglés y el cómo debían vestirse.
Esto los ha llevado a una asimi-
lación cultural casi total, ya que
a pesar de ser libres están sujetos
al gobierno federal y limitados
a ciertas normas comunitarias
respecto al uso y usufructo de las
tierras y recursos que se les asig-
naron, finalizó el especialista.
Las migraciones constantes,
la cacería del búfalo bravío, los
fastuosos atavíos para los en-
cuentros bélicos y los recorridos
por las llanuras hoy día solo
forman parte de los recuerdos,
momentos que persisten en el
imaginario indio y en escenas
que por fortuna fueron captadas
por artistas que lograron convi-
vir en ese tiempo con los coman-
ches: los “hijos del desierto”.

Lino Sánches y Tapia, Comanches, vestimenta cuando están de paz (acuarela) en Jean Luis Berlandier , The Indians of Texas.