Índice de refracción

Se denomina índice de refracción al cociente de la velocidad

de la luz en el vacío y la velocidad de la luz en el medio cuyo
índice se calcula.1 ​ Se simboliza con la letra y se trata de un
valor adimensional.

Símbolo Nombre

índice de refracción del medio

Velocidad de la luz en el vacío

Velocidad de la luz en el medio cuyo índice se
calcula (agua, vidrio, etc.)

Refracción de la luz en la interfaz entre

El índice de refracción de un medio es una medida para saber
dos medios con diferentes índices de
cuánto se reduce la velocidad de la luz (o de otras ondas tales
refracción (n2 > n1). Como la velocidad de
como ondas acústicas) dentro del medio.
fase es menor en el segundo medio (v2 <
El índice de refracción determina cuánto se desvía o se refracta v1), el ángulo de refracción θ2 es menor
la trayectoria de la luz al entrar en un material. Esto se describe que el ángulo de incidencia θ1; esto es, el
rayo en el medio de índice mayor es
mediante la ley de refracción de Snell, n1 sinθ1 = n2 sinθ2,
cercano al vector normal
donde θ1 y θ2 son los ángulos de incidencia y refracción,
respectivamente, de un rayo que cruza la interfaz entre dos
medios con índices de refracción n1 y n2. Los índices de refracción
también determinan la cantidad de luz que se refleja al llegar a la
interfase, así como el ángulo crítico por reflexión interna total, su
intensidad (ecuaciones de Fresnel) y el ángulo de Brewster.2 ​

El índice de refracción puede verse como el factor por el cual la

velocidad y la longitud de onda de la radiación se reducen con
respecto a sus valores de vacío: la velocidad de la luz en un medio
es v = c/n, y de manera similar la longitud de onda en ese medio es
λ = λ0/n, donde λ0 es la longitud de onda de esa luz en el vacío.
Esto implica que el vacío tiene un índice de refracción de 1 y que la
frecuencia (f = v/λ) de la onda no se ve afectada por el índice de
refracción. Como resultado, el color percibido por el ojo humano Frentes de onda de una fuente
de la luz refractada, que depende de la frecuencia, no se ve puntual en el contexto de la ley de
afectado por la refracción o el índice de refracción del medio. Snell. La región debajo de la línea
gris tiene un índice de refracción
El índice de refracción varía con la longitud de onda. Esto hace que mayor y velocidad de onda
la luz blanca se divida en colores constituyentes cuando se refracta. proporcionalmente menor que la
Esto se llama dispersión. Este efecto se puede observar en prismas región encima de la línea
y arcoíris , y como aberración cromática en lentes. La propagación
de la luz en los materiales absorbentes se puede describir utilizando
un índice de refracción de valor complejo.3 ​ La parte imaginaria maneja la atenuación , mientras que la
parte real explica la refracción. Para la mayoría de los materiales, el índice de refracción cambia con la
longitud de onda en varios porcentajes a lo largo del espectro visible. Sin embargo, los índices de refracción
de los materiales se notifican comúnmente utilizando un valor único para n, que normalmente se mide a 633
nm.

El concepto de índice de refracción se aplica dentro del espectro electromagnético completo, desde los
rayos X hasta las ondas de radio. También se puede aplicar a fenómenos ondulatorios como el sonido. En
este caso, se utiliza la velocidad del sonido en lugar de la de la luz, y se debe elegir un medio de referencia
diferente al vacío.4 ​

En términos de anteojos, una lente con un alto índice de refracción será más liviana y tendrá bordes más
delgados que su contraparte convencional de índice "bajo". Estos lentes son generalmente más caros de
fabricar que los convencionales.

Definición física
El índice de refracción (n) está definido como el cociente de la velocidad (c) con respecto a la velocidad de
fase (vp) de un fenómeno ondulatorio como luz o sonido en un medio de referencia:

Símbolo Nombre
índice de refracción del medio

Velocidad de la luz en el vacío

Velocidad de fase

Generalmente se utiliza la velocidad de la luz en el vacío (c) como medio de referencia para cualquier
materia, aunque durante la historia se han utilizado otras referencias, como la velocidad de la luz en el aire.
En el caso de la luz, es igual a:

Símbolo Nombre

índice de refracción del medio

Permitividad relativa del material

Permeabilidad electromagnética relativa

Para la mayoría de los materiales, μr es muy cercano a 1 en frecuencias ópticas, es decir, luz visible, por lo
tanto, n es aproximadamente .

Historia
Posiblemente, Thomas Young fue la persona que primero usó e inventó el nombre "índice de refracción",
en 1807.5 ​Al mismo tiempo, cambió este valor del poder de refracción a un solo número, en lugar de la
proporción tradicional de dos números. La relación tenía la desventaja de diferentes apariencias. Newton,
quien lo llamó la "proporción de los senos de incidencia y refracción", lo escribió como una relación de dos
números, como "529 a 396" (o "casi 4 a 3"; para el agua).6 ​ Hauksbee, quien lo
llamó el "índice de refracción", lo escribió como un índice con un numerador fijo,
como "10000 a 7451,9" (para la orina).7 ​ Hutton lo escribió como una razón con
un denominador fijo, como 1,3358 a 1 (agua).8 ​

Young no usó un símbolo para el índice de refracción en 1807. En años posteriores,

otros comenzaron a usar símbolos diferentes: n, m y µ. El símbolo n prevaleció
gradualmente.9 10
​ 11
​ ​
Thomas Young
Valores para diferentes materiales acuñó el término
índice de refracción

El índice de refracción en el aire es de 1,00029 pero para efectos prácticos se

considera como 1, ya que la velocidad de la luz en este medio es muy cercana a la
del vacío.

Otros ejemplos de índices de refracción para luz amarilla del sodio (λ=589,6 nm), ordenados desde el
menor hasta el mayor índice de refracción:

Material Índice de refracción

Vacío 1

Aire (*) 1,0002926

Metanol (a 20 °C) 1,329

Agua 1,3330

Acetaldehído 1,35

Solución de azúcar (30%) 1,38

1-butanol (a 20 °C) 1,399

Heptanol (a 25 °C) 1,423

Vidrio (común) 1,45

Glicerina 1,473

Benceno (a 20 °C) 1,501

Solución de azúcar (80%) 1,52

Cuarzo 1,544

Cloruro de sodio 1,544

Disulfuro de carbono 1,6295

Diamante 2,42

(*) en condiciones normales de presión y temperatura (1 bar y 0 °C)

El índice de refracción también varía con la longitud de onda de la luz, como lo indica la ecuación de
Cauchy:

La forma más general de la ecuación de Cauchy es

donde n es el índice de refracción, λ es la longitud de onda, A , B , C, etc., son coeficientes que se pueden
determinar para un material ajustando la ecuación a los índices de refracción medidos en longitudes de onda
conocidas. Los coeficientes se citan generalmente para λ como la longitud de onda del vacío en
micrómetros .

Por lo general, es suficiente usar una forma de dos términos de la ecuación:

donde los coeficientes A y B se determinan específicamente para esta ecuación.

Para la luz visible, la mayoría de los medios transparentes tienen índices de refracción entre
1 y 2. En la tabla adyacente se dan algunos ejemplos. Estos valores se miden en la línea D
del doblete amarillo del sodio, con una longitud de onda de 589 nanómetros, como se hace
convencionalmente.12 ​ Los gases a presión atmosférica tienen índices de refracción
cercanos a «1» debido a su baja densidad. Casi todos los sólidos y líquidos tienen índices
de refracción superiores a 1,3, siendo el aerogel la clara excepción. El aerogel es un sólido
de muy baja densidad que se puede producir con un índice de refracción en el rango de
1,002 a 1,265.13 ​La moissanita se encuentra en el otro extremo del rango con un índice de
refracción tan alto como 2,65. La mayoría de los plásticos tienen índices de refracción en el
rango de 1,3 a 1,7, pero algunos polímeros de alto índice de refracción pueden tener
valores tan altos como 1,76.14 ​

Para la luz infrarroja, los índices de refracción pueden ser considerablemente más altos. El
germanio es transparente en la región de longitud de onda de 2 a 14 µm y tiene un índice
de refracción de aproximadamente 4.15 ​ Recientemente se descubrió un tipo de nuevos
materiales denominados "aislantes topológicos", que tienen un alto índice de refracción de
hasta 6 en el cercano a la gama de frecuencias infrarrojas medias. Además, los aisladores
topológicos son transparentes cuando tienen un espesor a nanoescala. Estas propiedades
son potencialmente importantes para aplicaciones en óptica infrarroja.16 ​

Índice de refracción inferior a la unidad

Según la teoría de la relatividad , ninguna información puede viajar más rápido que la velocidad de la luz
en el vacío, pero esto no significa que el índice de refracción no pueda ser inferior a «1». El índice de
refracción mide la velocidad de fase de la luz, que no lleva información.17 ​ La velocidad de fase es la
velocidad a la que se mueven las crestas de la onda y puede ser más rápida que la velocidad de la luz en el
vacío y, por lo tanto, dar un índice de refracción inferior a «1». Esto puede ocurrir cerca de las frecuencias
de resonancia, para medios absorbentes, en plasmas, y para rayos X. En el régimen de rayos X los índices
de refracción son menores pero muy cercanos a 1 (excepciones cercanas a algunas frecuencias de
resonancia).18 ​ Como ejemplo, el agua tiene un índice de refracción de 0,99999974 = 1 − 2,6×10-7 para
radiación de rayos X con una energía fotónica de 30 keV (longitud de onda de 0,04 nm).18 ​

Un ejemplo de un plasma con un índice de refracción inferior a la unidad es la ionosfera de la Tierra. Dado
que el índice de refracción de la ionosfera (un plasma ) es menor que la unidad, las ondas electromagnéticas
que se propagan a través del plasma se desvían "alejándose de lo normal", lo que permite que las ondas de
radio se refracten hacia la Tierra, lo que permite largas distancias.19 ​

Índice de refracción negativo

La investigación reciente también ha demostrado la existencia de
índice de refracción negativo, lo que puede ocurrir si las partes reales
tanto de permitividad eff como eff permeabilidad pueden tener
valores negativos. No se espera que esto ocurra naturalmente con luz
visible con algún material, aunque puede lograrse con metamateriales;
materiales creados en laboratorio para dicho propósito. El índice de
refracción negativo ofrece la posibilidad de superlentes, dispositivo de
invisibilidad y otros fenómenos exóticos.

Por otra parte, el índice de refracción en algunos materiales depende

de la frecuencia del rayo incidente. Por esta misma razón, y en ciertos Ejemplo de un rayo
materiales, podemos obtener un índice de refracción negativo no electromagnético pasando por un
estándar. Por otro lado, como ya se dijo, existen metamateriales que metamaterial con refracción
negativa.
permiten esta propiedad en condiciones estándar o con la luz visible.

Explicación microscópica
A escala atómica, la velocidad de fase de una onda
electromagnética se reduce en un material porque el campo
eléctrico crea una perturbación en las cargas de cada átomo
(principalmente en los electrones ) proporcional a la susceptibilidad
eléctrica del medio; el mismo modo, el campo magnético crea una
perturbación proporcional a la susceptibilidad magnética. A medida
que los campos electromagnéticos oscilan en la onda, las cargas en
En mineralogía óptica , las
el material se "sacuden" de un lado a otro a la misma frecuencia.2 ​ secciones delgadas se utilizan para
: 67 Las cargas, por lo tanto, irradian su propia onda estudiar rocas. El método se basa
electromagnética que está en la misma frecuencia, pero en los distintos índices de refracción
generalmente con un retraso de fase, ya que las cargas pueden de diferentes minerales .
desfasarse con la fuerza que las impulsa. La onda de luz que viaja
en el medio es la superposición macroscópica (suma) de todas esas
contribuciones en el material: la onda original más las ondas radiadas por todas las cargas en movimiento.
Esta onda es típicamente una onda con la misma frecuencia pero una longitud de onda más corta que la
original, lo que lleva a una desaceleración de la velocidad de fase de la onda. La mayor parte de la
radiación de las cargas oscilantes del material modificará la onda entrante, cambiando su velocidad. Sin
embargo, parte de la energía neta se irradiará en otras direcciones o incluso en otras frecuencias.

Dispersión
El índice de refracción de los materiales varía con la longitud de onda y con la frecuencia) de la luz.20 ​

Esto se llama dispersión y hace que los prismas y arco iris dividan la luz blanca en sus colores espectrales
constitutivos.21 ​ Como el índice de refracción varía con la longitud de onda, también lo hará el ángulo de
refracción cuando la luz pasa de un material a otro. La dispersión también hace que la distancia focal de las
lentes dependa de la longitud de onda. Se trata de un tipo de aberración cromática, que a menudo hay que
corregir en los sistemas de imagen. En las regiones del espectro en las que el material no absorbe la luz, el
índice de refracción tiende a disminuir con el aumento de la longitud de onda y, por tanto, a aumentar con
la frecuencia. Esto se denomina "dispersión normal", en contraste con la "dispersión anómala", en la que el
índice de refracción aumenta con la longitud de onda.20 ​ Para la luz visible, la dispersión normal significa
que el índice de refracción es mayor para la luz azul que para la roja.
 Para la óptica en el rango visual, la
cantidad de dispersión de un material
de lente a menudo se cuantifica
mediante el número de Abbe:21 ​

Relaciones con otras

La luz de diferentes colores tiene
índices de refracción ligeramente cantidades
diferentes en el agua y, por lo tanto,
aparece en diferentes posiciones en En un prisma, la
el arco iris . Longitud del camino dispersión hace que
diferentes colores se
óptico
refracten en diferentes
ángulos, dividiendo la luz
El Camino óptico (OPL) es el producto de la longitud geométrica d del camino
blanca en un arcoíris de
que sigue la luz a través de un sistema, y el índice de refracción del medio por
colores.
el que se propaga,22 ​.

Este es un concepto importante en óptica porque

determina la fase de la luz y gobierna la
interferencia y la difracción de la luz al propagarse.
Según el principio de Fermat, los rayos de luz
pueden caracterizarse como aquellas curvas que
optimizan la longitud del camino óptico.2: ​68–69

Refracción

Cuando la luz pasa de un medio a otro, cambia de La variación del índice de refracción con la longitud de
dirección, es decir, se refracta . Si se mueve de un onda para varios vidrios. La zona sombreada indica el
medio con índice de refracción n1 a uno con índice rango de luz visible
de refracción n2, con un ángulo de incidencia a la
superficie normal de θ1, el ángulo de refracción θ2
se puede calcular a partir de la ley de Snell :23 ​

Cuando la luz entra en un material con un índice de refracción más alto, el ángulo de refracción será menor
que el ángulo de incidencia y la luz se refractará hacia la normal de la superficie. Cuanto mayor sea el
índice de refracción, más cerca de la dirección normal viajará la luz. Al pasar a un medio con un índice de
refracción más bajo, la luz se refractará alejándose de la normal, hacia la superficie.

Reflexión interna total

Si no hay un ángulo θ2 que cumpla la ley de Snell, es decir,

la luz no puede transmitirse y, en cambio, sufrirá una reflexión
interna total.24: ​49–50 Esto sólo ocurre cuando se pasa a un
material menos denso ópticamente, es decir, con menor índice de
refracción. Para obtener la reflexión interna total los ángulos de
incidencia θ1 debe ser mayor que el ángulo crítico.25 ​

Los colores de una pompa de jabón

están determinados por la longitud
del camino óptico a través de la
película delgada de jabón en un
Índice de refracción efectivo fenómeno llamado interferencia de
película delgada .
En una guía de ondas (ej: fibra óptica) el índice de refracción
efectivo determina el índice de refracción que experimenta un
modo de propagación en razón a su velocidad de grupo. La
constante de propagación de un modo que se propaga por una guía
de ondas es el índice efectivo por el número de onda del vacío:

Nótese que el índice efectivo no depende solo de la longitud de Refracción de la luz en la interfaz
onda sino también del modo de propagación de la luz ( ). Es por entre dos medios de diferentes
esta razón que también es llamado índice modal. índices de refracción, con n2 > n1.
Dado que la velocidad de fase es
El índice de refracción efectivo puede ser una cantidad compleja, menor en el segundo medio (v2 <
en cuyo caso la parte imaginaria describiría la ganancia o las v1), el ángulo de refracción θ2 es
pérdidas de la luz confinada en la guía de ondas. menor que el ángulo de incidencia
θ1; es decir, el rayo en el medio de
No debe confundirse con la idea que el índice efectivo es una mayor índice está más cerca de lo
medida o promedio de la cantidad de luz confinada en el núcleo de normal.
la guía de onda. Esta falsa impresión resulta de observar que los
modos fundamentales en una fibra óptica tienen un índice modal
más cercano al índice de refracción del núcleo.

Aplicaciones
La propiedad refractiva de un material es la propiedad más
importante de cualquier sistema óptico que usa refracción. Es un
índice inverso que indica el grosor de los lentes según un poder
dado, y el poder dispersivo de los prismas. También es usado en la
química para determinar la pureza de los reactivos químicos y para Reflexión interna total se puede ver
la renderización de materiales refractantes en los gráficos 3D por en el límite aire-agua.
computadora.

Véase también
Velocidad de la luz en un medio material
 Permitividad
Permeabilidad magnética
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Bibliografía
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Enlaces externos
Tabla de índices de refracción (http://www.vaxasoftware.com/doc_edu/fis/inrefraccion.pdf).

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