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La ciencia que estudia las nubes es la nefología, una rama de la meteorología centrada en la formación,
composición, densidad, temperatura, evolución, movimiento, agrupación y clasificación de las nubes.
Aunque las nubes cambian constantemente de apariencia, en función de su forma, dimensiones, estructura,
textura, luminancia y color, existe un número limitado de formas típicas frecuentes que permite agruparlas
en un sistema general de clasificación dividido en géneros, especies y variedades de forma similar a como
se clasifican los animales y plantas.
Cuando una masa de aire condensa en las zonas altas de la troposfera forma nubes de cristales de hielo,
llamadas cirros, cirrostratos o cirrocúmulos. Mientras que a menor altitud se forman las nubes de gotas de
agua, como son los altoestratos y altocúmulos que generalmente acompañan a los frentes cálidos, al igual
que los estratos de menor altitud. Los cúmulos, en cambio, acompañan a los frentes fríos y tienden a crecer
de forma vertical hasta llegar a formar masas en altura, conocidas como cumulonimbos.8
Este fenómeno general se puede producir de diferentes maneras dependiendo de factores como la presión,
la humedad y la temperatura.2 3
Procesos de formación
Ascenso orográfico
Convección térmica
Los frentes son zonas de contacto entre dos masas de aire que
tienen distinta temperatura y densidad. Si una masa de aire caliente
y húmedo, en movimiento, choca contra una de aire frío, se forman
nubes horizontales, llamadas nimboestratos (3 km de altitud),
altostrato (entre 3 y 5 km de altitud) o cirro y cirrostrato (12 km de
altitud). Los nimbostratos y los altostratos producen, generalmente,
lluvia. En cambio, los cirros indican buen tiempo si no se mueven
deprisa o cambian en cirrostratos. Cuando una masa de aire frío, Mar de nubes en la sierra oaxaqueña
que se desplaza, choca contra una masa de aire caliente se forman hacia el Pacífico mexicano
cumulonimbos.10
Cirros y altocúmulos.
Cirriformes
Estratiformes Cúmuliformes Nimbiformes
mayormente Estratocúmuliformes
Formas y alturas no libre de fuerte
no convección limitada
convectivo convección convección
convectivos
Altura
extremadamente
Ondas o
grande Velos
remolinos Bandas noctilucentes
Nube noctilucentes
noctilucentes
mesosférica
polar
Altura muy
grande Cirriforme
Ácido nítrico y Lenticular nacaradas
Nube nacaradas
agua PSC PSC
estratosférica PSC
polar (PSC)
Cumulus
Altura baja Stratus Stratocumulus
humilis
Desarrollo
Cumulus
vertical Nimbostratus
mediocris
moderado
Gran desarrollo Cumulus
Cumulonimbus
vertical congestus
Géneros
Los nombres oficiales de los diferentes géneros de nubes se dan en latín y se traducen aquí al español. La
Organización Meteorológica Mundial (OMM) distingue diez tipos combinados, según su forma: cirros,
cirrocúmulos, cirroestratos, altoestratos, altocúmulos, estratos, estratocúmulos, nimboestratos, cúmulos y
cumulonimbos. Las primeras ocho son nubes estratiformes, porque son paralelas a la superficie terrestre; las
últimas dos son cumuliformes, porque se forman de manera vertical.
La mayoría pero no todos los tipos se pueden dividir en especies, algunas de las cuales se puede subdividir
en variedades. Las nubes accesorias son formaciones especiales a veces consideradas como un tipo o
especie en particular.
Género Abreviatura
Cirrus (Ci)
Cirrocumulus (Cc)
Cirrostratus (Cs)
Altostratus (As)
Altocumulus (Ac)
Stratus (St)
Stratocumulus (Sc)
Nimbostratus (Ns)
Cumulus (Cu)
Cumulonimbus (Cb)
Clasificación de nubes por altitud.
Especies
Los distintos tipos de géneros se dividen en especies que indican detalles estructurales específicos. Sin
embargo, debido a que estos últimos tipos no están siempre limitados por rango de altura, algunas especies
pueden ser comunes a varios géneros distintos.15
Estratocumuliformes y cirriformes
Las especies de Castellanus que se asemejan a las torres de un castillo cuando se ven lateralmente, pueden
encontrarse en cualquier tipo de nubes estratocumuliformes y circriformes parcialmente convectivas. La
especie floccus también se ve a veces en nubes de las mismas categorías o formas cuando aparecen como
mechones globulares separados.
Cumuliformes y nimbiformes
Con la excepción de los estratocúmulos, una masa de aire local inestable situada en los niveles más bajos
tiende a producir cúmulos convectivos y distintos tipo de cumulonimbos, cuyas especies son principalmente
indicadores del grado de desarrollo vertical. Un cúmulo de nubes se forma inicialmente como una nubecilla
de las especies fractus o humilis, que solo muestra un desarrollo ligeramente vertical. Si el aire se vuelve
más inestable, la nube tiende a crecer verticalmente primero en la especie mediocris, y a continuación en
congestus, la especie de cúmulos más altos. Con una mayor inestabilidad, la nube puede seguir creciendo
en cumulonimbus calvus (esencialmente, una nube congestus muy alta, que produce el trueno), a
continuación, en última instancia, cuando las gotas de agua en el umbral superior son superenfriadas, se
convierten en cristales de hielo, dándole a los capillatus una apariencia cirriforme.[cita requerida]
Especie y género Ci Cc Cs Ac As Ns Sc St Cu Cb
fibratus (fib) ● ●
uncinus (unc) ●
spissatus (spi) ●
castellanus (cas) ● ● ● ●
floccus (flo) ● ● ● ●
stratiformis (str) ● ● ●
nebulosus (neb) ● ●
lenticularis (len) ● ● ●
volutus (vol) ● ●
fractus (fra) ● ●
humilis (hum) ●
mediocris (med) ●
congestus (con) ●
calvus (cal) ●
capillatus (cap) ●
Variedades
Las variedades describen la transparencia y la distriución de los elementos visibles de las nubes. Una
variedad puede ser común a varios géneros, y una nube puede presentar características de más de una
variedad.
A menos de 3 km
A menos de 3 km
A menos de 2 km
De 2 a 5 km
De 5 km en adelante
Nubes especiales
Se trata de nubes que se forman a raíz de factores generalmente
localizados. Estos factores pueden ser de origen natural o fruto de la
actividad humana. Se pueden diferenciar varios tipos de nubes
especiales, como las producidas por incendios y erupciones
volcánicas (flammagenitus), las generadas por las estelas de los
aviones o procesos industriales (homogenitus y homomutatus) o las
formadas en las proximidades de grandes cascadas y bosques Nube generada por la estela de un
(cataractagenitus y silvagenitus respectivamente). avión.
De 15 a 25 km
De 80 a 85 km
Noctilucente: velos tipo I,19 bandas tipo II,20 ondas tipo III21 y remolinos de nubes tipo
IV.22
La complejidad y diversidad de las nubes en la troposfera es una de las principales razones de la dificultad
para cuantificar los efectos de las nubes sobre el clima y el cambio climático. Por un lado, las cimas de las
nubes blancas promueven el enfriamiento de la superficie de la Tierra al reflejar la radiación de onda corta
(visible e infrarroja cercana) del sol, disminuyendo la cantidad de radiación solar que se absorbe en la
superficie, mejorando el albedo de la Tierra. La mayor parte de la luz solar que llega al suelo se absorbe,
calentando la superficie, que emite radiación hacia arriba en longitudes de onda infrarrojas más largas. Sin
embargo, a estas longitudes de onda, el agua de las nubes actúa como un absorbente eficaz. El agua
reacciona irradiando, también en infrarrojos, tanto hacia arriba como hacia abajo, y la radiación de onda
larga hacia abajo provoca un aumento del calentamiento en la superficie. Esto es análogo al efecto
invernadero de gases de efecto invernadero y vapor de agua.23
Los tipos de género de alto nivel muestran particularmente esta dualidad tanto con el enfriamiento del
albedo de onda corta como con los efectos de calentamiento del invernadero de onda larga. En general, las
nubes de cristales de hielo en la troposfera superior (cirros) tienden a favorecer el calentamiento neto.24 25
Sin embargo, el efecto de enfriamiento es dominante con nubes de nivel medio y bajo, especialmente
cuando se forman en capas extensas.24 Las mediciones de la NASA indican que, en general, los efectos de
las nubes de nivel medio y bajo que tienden a promover el enfriamiento superan los efectos de
calentamiento de las capas altas y los resultados variables asociados con las nubes desarrolladas
verticalmente.24
Tan difícil como es evaluar las influencias de las nubes actuales en el clima actual, es aún más problemático
predecir cambios en los patrones y propiedades de las nubes en un clima futuro más cálido y las influencias
de las nubes resultantes en el clima futuro. En un clima más cálido entraría más agua a la atmósfera por
evaporación en la superficie; como las nubes se forman a partir del vapor de agua, se esperaría que
aumentara la nubosidad. Pero en un clima más cálido, las temperaturas más altas tenderían a evaporar las
nubes.26 Ambas afirmaciones se consideran precisas y ambos fenómenos, conocidos como
retroalimentación de las nubes, se encuentran en los cálculos del modelo climático. En términos generales,
si las nubes, especialmente las nubes bajas, aumentan en un clima más cálido, el efecto de enfriamiento
resultante conduce a una retroalimentación negativa en la respuesta climática al aumento de gases de efecto
invernadero. Pero si las nubes bajas disminuyen o si aumentan las nubes altas, la retroalimentación es
positiva. Las diferentes cantidades de estas retroalimentaciones son la razón principal de las diferencias en
las sensibilidades climáticas de los modelos climáticos globales actuales. Como consecuencia, muchas
investigaciones se han centrado en la respuesta de las nubes bajas y verticales a un clima cambiante. Sin
embargo, los modelos mundiales líderes producen resultados bastante diferentes, algunos muestran nubes
bajas en aumento y otros muestran disminuciones.27 28 Por estas razones, el papel de las nubes
troposféricas en la regulación del tiempo y el clima sigue siendo una fuente principal de incertidumbre en
las proyecciones del calentamiento global.29 30
En otros planetas
En planetas distintos de la Tierra las nubes pueden estar compuestas de otras sustancias.
Las nubes de Venus están formadas por gotas de ácido sulfúrico. Marte posee nubes de agua y de dióxido
de carbono. Titán está cubierta de una densa niebla de hidrocarburos, que oculta nubes de metano. Los
planetas gigantes Júpiter y Saturno tienen nubes superiores de amoniaco y poseen nubes intermedias de
hidrosulfuro de amonio y nubes profundas de agua. Urano y Neptuno poseen posiblemente nubes
profundas análogas a las jovianas y, con seguridad, nubes superiores de metano.
Términos informales
Skypunch
Pyrocumulus
Trazo de avión. Un trazo de una nube caracterizada por ser extremadamente fina, causada
por el paso de algún tipo de aeronave que funcione con turbinas (turborreactores o
turbohélices). (OMM Cirrus)
Fluctus
Véase también
Atlas de nubes
Nube morning glory
Cielo
Cambio climático
Atmósfera
Referencias
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española (23.ª edición).
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Larousse enciclopedia Quod, 2006. Editorial: Larousse, México
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