historias particulares conforme entraban y mo- pionero entre grupos vivos.
Por lo general es con-
vían a través de sociedades particulares. Boasia-
nos como Alfred Kroeber, Clark Wissler y Melville
Herskovits estudiaron la distribución de rasgos y
desarrollaron clasificaciones de áreas culturales
para los nativos de América del Norte (Wissler y
Kroeber) y África (Herskovits).
El particularismo histórico se basó en la idea
de que cada elemento de cultura, como el rasgo
cultural o el complejo de rasgos, tenía su propia
historia distintiva y que las formas sociales (como
el totemismo en diferentes sociedades) que po-
dían parecer similares estaban lejos de ser idénti-
cas debido a sus historias diferentes. El particula-
rismo histórico rechaza la comparación y la
generalización en favor de un enfoque histórico
de individuación. En este rechazo, el particula-
rismo histórico contrasta con la mayoría de los
enfoques que le siguieron.
Funcionalismo
Otro reto al evolucionismo (y al particularismo
histórico) vino de Gran Bretaña. El funcionalismo
funcionalismo
pospuso la búsqueda de los orígenes (mediante la
Enfoque que se centra evolución o la difusión) y en su lugar se enfocó en
en el papel (función) de el papel de los rasgos y las prácticas culturales en
las prácticas sociocultu- la sociedad contemporánea. Las dos principales
rales en los sistemas corrientes del funcionalismo se asocian con Al-
sociales.
fred Reginald Radcliffe-Brown y Bronislaw Mali-
sincrónico nowski, antropólogo polaco que enseñó principal-
(Estudio de las socieda- mente en Gran Bretaña.
des) en un momento
dado. Malinowski
diacrónico
Tanto Malinowski como Radcliffe-Brown se enfo-
(Estudio de las socieda- caron en el presente más que en la reconstrucción
des) a través del tiempo. histórica. Malinowski realizó trabajo de campo
Bronislaw Malinowski (1884-1942) nació en Polonia pero pasó la mayor parte
de su vida profesional en Inglaterra, y realizó trabajo de campo en las islas
Trobriand de 1914 a 1918. Generalmente a Malinowski se le considera como el
padre de la etnografía. ¿Esta fotografía sugiere algo acerca de su relación con
los habitantes de las Trobriand?
70 PARTE 1 Introducción a la antropología
siderado el padre de la etnografía en virtud de sus
años de trabajo de campo en las islas Trobriand.
Malinowski fue un funcionalista en dos sentidos.
En el primero, enraizado en su etnografía, creyó
que todas las costumbre e instituciones en la socie-
dad estaban integradas e interrelacionadas, de
modo que si una cambiaba, las otras también lo
harían. Cada una, entonces, era una función de las
otras. Un corolario de esta creencia fue que la et-
nografía podía comenzar en cualquier parte y
eventualmente llegaría al resto de la cultura. Por
ende, un estudio de la pesca en Trobriand con el
tiempo conduciría al etnógrafo a estudiar todo el
sistema económico, el papel de la magia y la reli-
gión, los mitos, el comercio y el parentesco. La se-
gunda corriente del funcionalismo de Malinowski
se conoce como funcionalismo de necesidades. Mali-
nowski (1944) creyó que los humanos tenían un
conjunto de necesidades biológicas universales, y
que desarrollaban costumbres para satisfacerlas.
La función de cualquier práctica era el papel que
jugaba para cubrir tales necesidades biológicas
universales por alimento, sexo, refugio, etcétera.
Historia conjetural
De acuerdo con Radcliffe-Brown (1962/1965), aun-
que la historia es importante, la antropología social
nunca podría esperar descubrir las historias de la
gente sin escritura. (En Gran Bretaña, a la antropo-
logía cultural se le llama antropología social.) Des-
confiaba tanto de las reconstrucciones evolutivas
como de las difusionistas. Puesto que toda la histo-
ria era conjetural, Radcliffe-Brown urgió a los an-
tropólogos sociales a centrarse en el papel que jue-
gan hoy determinadas prácticas particulares en la
vida de las sociedades. En un famoso ensayo, Rad-
cliffe-Brown (1962/1965) examinó el papel promi-
nente del hermano de la madre entre los ba thonga
de Mozambique. Un sacerdote evolucionista que
trabajó en Mozambique anteriormente había expli-
cado el papel especial del hermano de la madre en
esta sociedad patrilineal como una supervivencia
de un tiempo en el que la regla de filiación había
sido matrilineal. (Los evolucionistas unilineales
creían que todas las sociedades humanas pasaban
por una etapa matrilineal.) Puesto que Radcliffe-
Brown creía que la historia de la sociedad ba
thonga sólo podía ser conjetural, explicó el especial
papel del hermano de la madre con referencia a las
instituciones del presente en lugar de la sociedad
pasada de los ba thonga. Radcliffe-Brown afirma
que la antropología social es una ciencia sincró-
nica, más que diacrónica; es decir: estudia las so-
ciedades tal como existen en la actualidad (sincró-
nica, en un momento) en lugar de a través del
tiempo (diacrónica).
Funcionalismo estructural
El término funcionalismo estructural se asocia con
Radcliffe-Brown y Edward Evan Evans-Prit-
chard, otro prominente antropólogo social britá-
nico. Este último es famoso por muchos de sus li-
bros, incluido The Nuer (Los nuer, 1940), un clásico
de la etnografía que muestra de forma clara los
principios estructurales que organizaron la socie-
dad nuer en Sudán. De acuerdo con el funciona-
lismo y el funcionalismo estructural, las costum-
bres (prácticas sociales) sirven para preservar la
estructura social. En la perspectiva de Radcliffe-
Brown, la función de cualquier práctica es lo que
ésta aporta para mantener el sistema del que
forma parte. Ese sistema posee una estructura cu-
yas partes trabajan o funcionan para mantener el
todo. Radcliffe-Brown vio que los sistemas socia-
les eran comparables a sistemas anatómicos y fi-
siológicos. Los órganos y los procesos fisiológicos
funcionan para mantener el cuerpo sin problemas.
Del mismo modo, pensó, las costumbres, las prác-
ticas, los roles sociales y el comportamiento sirven
para mantener el sistema social en operación.

Dr. Pangloss versus conflicto La Universidad de Manchester se desarrolló con la incorporación de la Victoria
Dada esta sugerencia de armonía, algunos mode- University of Manchester (imagen) con la University of Manchester Institute of
los funcionalistas se han criticado como panglo- Science and Technology. Max Gluckman, uno de los fundadores de la “Escuela
sianos, por referencia al doctor Pangloss, un per- de Manchester” de antropología, impartió clases ahí desde 1949 hasta su
sonaje del Cándido de Voltaire, quien se sentía muerte, en 1975.
orgulloso de proclamar que este “era el mejor de
todos los mundos posibles”. El funcionalismo
panglosiano denota la tendencia a ver las cosas ducido a trasformaciones en la familia y la orga-
en funcionamiento no sólo para mantener el sis- nización del hogar, y en variables relacionadas
tema, sino para hacerlo en la forma más óptima como la edad de concertar matrimonio y la fre-
posible, de modo que cualquier desviación de la cuencia de los divorcios. Los cambios en los
norma sólo lo dañaría. Un grupo de antropólo-
gos sociales británicos que trabajaba en la Uni-
versidad de Manchester, denominados la Escuela
de Manchester, son bien conocidos por su inves-
tigación de las sociedades africanas y por sus di-
ferencias con la visión panglosiana sobre la ar-
monía social. Los antropólogos de Manchester
Max Gluckman y Victor Turner hicieron del con-
flicto una parte importante de su análisis, como
cuando Gluckman escribió acerca de los rituales
de rebelión. Sin embargo, la Escuela de Manches-
ter no abandonó por completo el funcionalismo.
Sus miembros examinaron cómo se regulaban y
disipaban la rebelión y el conflicto, lo que en con-
secuencia mantenía al sistema.

El funcionalismo persiste
Prevalece una perspectiva funcionalista que se-
ñala que existen sistemas sociales y culturales y
que sus elementos, o partes constituyentes, se en-
cuentran funcionalmente relacionadas (son fun-
ciones una de otra), de modo que varían simultá-
neamente: cuando una parte cambia, las otras
también cambian. También perdura la idea de
que algunos elementos, con frecuencia los econó-
Este sello postal de 1995 honra a Ruth Fulton Benedict
micos, son más importantes que otros. Pocos ne-
(1887-1948), una de las principales figuras de la antro-
garían, por ejemplo, que los cambios económicos
significativos que se han dado debido a la inser- pología estadounidense, más famosa por su libro am-
ción de las mujeres al trabajo asalariado han con- pliamente reconocido Patrones de cultura.

Capítulo 3 Método y teoría en antropología cultural 71

 arreglos laborales y familiares afectan entonces
a otras variables, como la frecuencia de asisten-
cia a la iglesia, que ha decaído en Estados Uni-
dos y Canadá.
Configuracionismo
Dos estudiantes de Boas, Benedict y Mead, desa-
rrollaron un enfoque de la cultura que se llamó
configuracionismo configuracionismo. Éste se relaciona con el fun-
Visión de la cultura como cionalismo en el sentido de que la cultura se ve
integrada y estructurada. como un todo integrado. Como hemos señalado
ya, los boasianos trazaban la distribución geo-
gráfica de los rasgos culturales, pero Boas reco-
noció que la difusión no era automática. Los ras-
gos no podían difundirse si encontraban barreras
ambientales, o si no eran aceptados por una cul-
tura particular. Debía existir un acomodo entre la
cultura y el rasgo que se difundía en ella, y los
rasgos tomados prestados se reelaborarían para
encajar en la cultura que los adoptaba. El capí-
tulo “Conflictos globales actuales” examina cómo
los rasgos tomados a préstamo se indigenizan: se
modifican para encajar en la cultura existente.
Aunque los rasgos pueden difundirse desde va-
rias direcciones, Benedict subrayó que los rasgos
culturales (de hecho, todas las culturas) tienen
patrones o se integran de manera única. Su obra
más famosa, Patrones de cultura (1934/1959), des-
cribe tales patrones culturales.
Mead también descubrió patrones en las cul-
turas que estudió, incluidas Samoa, Bali y Pa-
púa Nueva Guinea. Ella estaba particularmente
interesada en cómo variaban las culturas en sus
patrones de enculturación. Al resaltar la plasti-
cidad de la naturaleza humana, vio a la cultura
como una poderosa fuerza que creaba posibili-
La mundialmente famosa antropóloga Margaret Mead (1901-1979) en su tra-
bajo de campo, en Bali, Indonesia, en 1957.
72 PARTE 1 Introducción a la antropología
dades casi infinitas. Incluso entre sociedades
vecinas, los diferentes patrones de encultura-
ción podían producir tipos de personalidad y
configuraciones culturales muy diferentes. El
libro más conocido de Mead, aunque controver-
tido, es Coming of Age in Samoa (Adolescencia,
sexo y cultura en Samoa, 1928/1961). Ella viajó a
Samoa para estudiar ahí la adolescencia feme-
nina, con la finalidad de compararla con el mismo
periodo de vida en Estados Unidos. Al sospechar
de los universales biológicamente determinados,
supuso que la adolescencia samoana diferiría
del mismo periodo en Estados Unidos y que
esto afectaría la personalidad adulta. Al usar
sus hallazgos etnográficos samoanos, Mead
contrastó la aparente libertad sexual y la experi-
mentación en Samoa con la represión de la sexua-
lidad adolescente estadounidense. Sus descubri-
mientos apoyaron la visión boasiana de que la
cultura, no la biología o la raza, determinan la
variación en el comportamiento y la personali-
dad humanos. El trabajo de campo posterior de
Mead entre los arapesh, mundugumor y tcham-
buli de Nueva Guinea dio como resultado el li-
bro Sex and Temperament in Three Primitive Socie-
ties (Sexo y temperamento en tres sociedades
primitivas, 1935/1950). En él documentó la va-
riación en los rasgos de personalidad y compor-
tamiento de hombres y mujeres a través de las
culturas. Lo ofreció como mayor apoyo al deter-
minismo cultural. Como Benedict, Mead estaba
más interesada en describir cómo las culturas
estaban estructuradas o configuradas de ma-
nera única, que en explicar cómo llegaban a ser
de esa manera.
Neoevolucionismo
Alrededor de 1950, con el fin de la Segunda Gue-
rra Mundial y un creciente movimiento anticolo-
nial, los antropólogos renovaron su interés por el
cambio cultural e incluso por la evolución. Los
antropólogos estadounidenses Leslie White y Ju-
lian Steward se quejaron de que los boasianos
lanzaron al bebé (la evolución) junto con el agua
de la bañera (los fallos particulares de los esque-
mas evolutivos del siglo xix). Había necesidad,
afirmaban los neoevolucionistas, de reintroducir
dentro del estudio de la cultura un concepto po-
deroso: la evolución en sí. Este concepto, después
de todo, seguía siendo básico en biología. ¿Por
qué no aplicarlo también a la cultura?
En su libro The Evolution of Culture (La evolu-
ción de la cultura, 1959), White retomó el con-
cepto de evolución cultural que usaron Tylor y
Morgan, pero ahora con información de un si-
glo de descubrimientos arqueológicos y un re-
gistro etnográfico mucho más amplio. El enfo-
que de White se denomina evolución general,
sustentado en la idea de que, a través del tiempo
y mediante los registros arqueológicos, históri-