Epidemiología

Investigación en medicina del trabajo

CONTENIDO
1. Objetivos

2. Definición de epidemiología
Definición de población
3. Elementos fundamentales en epidemiología
Persona
Lugar
Tiempo
4. Aplicación práctica de la epidemiología

5. Epidemiología en la gestión sanitaria

6. Medición de la frecuencia de enfermedad

Población expuesta al riesgo
Morbilidad
Prevalencia
Incidencia
Letalidad
7. Otras mediciones de salud en epidemiología
Mortalidad
Esperanza de vida
Discapacidad
8. Bibliografía

Objetivos
• Conocer qué es la epidemiología.
• Descubrir cuáles son los elementos fundamentales
en el estudio epidemiológico de las poblaciones.
• Aprender las funciones y aplicaciones de la
epidemiología.
• Aprender algunas de las principales mediciones
que se realizan en epidemiología.
Definición de epidemiología
La epidemiología, como ciencia, es relativamente joven.
Aunque ya Hipócrates en el siglo V antes de Cristo hablaba
de que los factores del ambiente podían influir en la
aparición de una enfermedad, no es hasta mediados del
siglo XIX cuando aparece como disciplina (con su base
teórica y sus procedimientos sistemáticos de estudio)
junto al origen de las teorías modernas de la causalidad de
las enfermedades.
Aunque existen distintas definiciones de epidemiología, se
puede decir que es la disciplina que estudia la distribución
y las causas de las infecciones, las enfermedades y otros
problemas de salud (“eventos”), y utiliza los conocimientos
obtenidos a evitarlos y frenarlos1.
El origen etimológico de la palabra proviene del griego:
“epi” (sobre), “demos” (pueblo) y “logos” (estudio,
razonamiento o tratado). Analizando la palabra se puede
deducir que significaría: “el estudio que se hace sobre
el pueblo”, relacionado siempre con estados de Salud y
Enfermedad. Por lo tanto, se debe pensar siempre que, en
epidemiología, el foco de estudio se sitúa en los grupos
de individuos (poblaciones), no en los propios individuos.
La epidemiología, como campo de la medicina y
de la Salud Pública, analiza desde una perspectiva
poblacional2:
• La distribución, frecuencia y determinantes de los
riesgos para la salud.
• La distribución, frecuencia y determinantes de
la enfermedad, así como sus consecuencias
biológicas, psicológicas y sociales.
• La distribución y frecuencia de los marcadores de
enfermedad.
• Las formas de control de las enfermedades, sus
consecuencias y sus riesgos.
• Las modalidades e impacto de las respuestas
adoptadas para hacer frente a los eventos.
Concepto de población
Una de las funciones principales de la epidemiología va
a ser la de estudiar las distintas poblaciones y descubrir
las características que las diferencian, ya que en esas
características radica la aparición (o no) de enfermedades.
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Pero, ¿qué es una población? Aquí también existen distintas
definiciones, sin embargo, en todas se viene a decir lo
mismo: es el conjunto de personas de una determinada área
geográfica o que comparten una serie de características
comunes. Podrían ser todos los habitantes de un mismo
país, todas las personas que viven en un pueblo, etc.
Se tiene que saber que las distintas poblaciones pueden
acotarse principalmente de dos formas:
• Estructuralmente: habitantes de una ciudad, de un
país, de una provincia, de un barrio, etc.
• Funcionalmente: personas de un colectivo,
población atendida en un centro de salud, con
seguro médico, etc.
Por un lado, se ha dicho que las características
propias de una población determinaban la aparición
de enfermedades, por lo que tendremos que hablar en
términos demográficos:
• Demografía estática: edad, sexo, nivel de estudios,
actividad económica, lugar de residencia, etc.
• Demografía dinámica: natalidad, mortalidad y
migraciones.
Por otro lado, debemos tener en cuenta ciertos factores
ambientales que influyen sobre las poblaciones, como
son: el ambiente físico (por ejemplo, la calidad del aire
que respiramos), el ambiente económico (no se tienen
los mismos recursos en países industrializados que
en países con crisis económicas) y el ambiente social
(cultura, educación, desarrollo social, etc.).
Todas estas características propias de una población
determinarán de forma consistente las necesidades de
uso de los sistemas sanitarios, por lo que conocerlas
ayudará a prever y planificar respuestas a los problemas
y necesidades de salud.
Elementos fundamentales
en epidemiología
Desde un enfoque epidemiológico, siempre se han planteado
tres preguntas básicas: ¿Quién?, ¿cuándo?, ¿dónde?
(Figura 1). Las respuestas dan lugar a las investigaciones
epidemiológicas actuales, definiendo las distribuciones
de los problemas de salud en términos de: persona (en
referencia a la población que se ha visto afectada), tiempo
y lugar. Esto es lo que se denomina triada epidemiológica.
PERSONA
TIEMPO LUGAR
Figura 1.

Figura 2. Principales causas de muerte según la edad
Persona
Las cualidades de quién ha enfermado pueden suponer
un factor de riesgo ante un problema de salud. Se
pueden tener en cuenta las siguientes características:
• Demográficas: edad, género, etnia, etc.
• Sociales: nivel de estudios, estatus, ocupación,
estado civil, etc.
• Estilos de vida: sedentarismo, tabaquismo,
alcoholismo, etc.
El factor que más influye en la distribución de las
enfermedades es la edad. En la figura 2 puede verse
la distribución de las principales causas de muerte en
España en el año 2016 según la edad:
El género supone otra característica importante en la
distribución de las enfermedades. Estadísticamente
existen diferencias en la presentación y desarrollo de
enfermedades por géneros. Aunque existen ciertas
diferencias biológicas, el principal factor que determina
estas diferencias son las desigualdades sociales
relacionadas con el género.
Algo similar sucede con la etnia. Las diferencias que
más influyen en la distribución de las enfermedades son
las diferencias sociales (incluso más que las genético-
biológicas). Esto se traduce en distintas oportunidades
para adoptar ciertos comportamientos que pueden
poner en riesgo o proteger la salud.
El estilo de vida también es fundamental en esta
distribución de las enfermedades. Contrariamente
a lo que pueda parecer, la adopción de un estilo
de vida saludable depende más de factores
ambientales y sociales, que de una elección personal.
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Por ejemplo, una persona con un nivel educativo bajo en
una zona empobrecida, tendrá mucho más difícil el acceso
a hábitos saludables que previenen la enfermedad.
Lugar
Otro aspecto a tener en cuenta en la distribución de las
enfermedades es el lugar. Los patrones de distribución
de las enfermedades difieren mucho en función de la
localización geográfica. Esto se debe principalmente a
dos factores:
• La agregación de individuos: en función de
las características que hemos visto antes, se
van agregando personas con características
individuales similares (nivel de estudios, estatus
económico, etc.), determinando la aparición de
enfermedades. Un ejemplo claro sucede en ciertas
ciudades donde las personas están segregadas
en función de su nivel socioeconómico o étnico,
dando lugar a “barrios ricos” y “barrios pobres”.
• Las características propias de la localización
geográfica: existen características físicas y
sociales intrínsecas de cada lugar que ayudan
a explicar la distribución de la enfermedad.
Por ejemplo, si en un pueblo la mayoría de sus
habitantes viven de la minería, estarán más
expuestos a ciertos elementos contaminantes,
por lo que tendrán con más frecuencia ciertos
problemas de salud. Es importante destacar
también que las enfermedades crónicas se ven
afectadas por el lugar ya que determina el acceso
a recursos sanitarios, recursos públicos, zonas
para hacer ejercicio, exposición a contaminantes,
acceso a ciertos alimentos, etc.

Tiempo
El tiempo es otro factor clave en la aparición de las
enfermedades.
Hay algunas enfermedades cuya incidencia aumenta
en un corto periodo de tiempo por encima de un umbral
dando lugar a las epidemias. Sin embargo, hay otras
enfermedades que aumentan en función del momento
estacional, dando lugar a ciclos.
Esto supone un reto para los sistemas sanitarios que
tienen que estar preparados y dar respuesta a las
necesidades de salud de la población. Conocer los
aspectos temporales de una enfermedad ayudará en la
previsión y preparación de los recursos necesarios.
Un ejemplo claro es el virus de la gripe. Su incidencia
aumenta principalmente en los meses de invierno, por
lo que los sistemas sanitarios tienen que disponer
recursos para ese periodo estacional para atender a
los potenciales pacientes (vacunas, camas de hospital,
medicamentos, respiradores, etc.).
Además, también se pueden observar cambios a largo
plazo en la evolución de las enfermedades, a través de
las tendencias seculares. Esto permite ver cambios
en los patrones de enfermedad, pudiendo “predecir” el
futuro y planificando los recursos necesarios.
Aplicación práctica de la
epidemiología
Para el estudio de la distribución de las enfermedades,
la epidemiología puede utilizar dos enfoques distintos3:
• Observacional: estudia la salud y la enfermedad en
las poblaciones y analiza las relaciones existentes
entre ellas. Dentro de este enfoque se realizan
estudios de carácter descriptivo (series de casos)
o analíticos (estudios transversales, de cohortes o
de casos y controles).
• Experimental: estudia el efecto de una intervención
sobre la salud de una población o sobre la
distribución de los factores de riesgo de una
enfermedad. Los principales estudios serían los
ensayos aleatorios controlados.
Los resultados y conclusiones de estos estudios
epidemiológicos, servirían para aplicar la base científica
en los tres tipos de prevención4:
• Primaria: medidas encaminadas a evitar que la
enfermedad aparezca. Para ello, se tratan de controlar
los factores que provocan o predisponen a sufrir la
enfermedad. Las actuaciones irán dirigidas al medio
ambiente y a la promoción de la salud de la población.
• Secundaria: medidas dirigidas a la detección
precoz de la enfermedad, reduciendo su progresión.
Las actuaciones se basan en las pruebas médicas
de “screening”.
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• Terciaria: medidas orientadas al tratamiento y
rehabilitación de una enfermedad ya instaurada,
tratando de ralentizar la progresión y disminuir sus
complicaciones y/o recidivas, sobre todo en caso
de invalidez.
Epidemiología en la gestión
sanitaria
Por todo lo que se ha visto anteriormente, se puede
deducir que la epidemiología va a tener un papel
fundamental en la gestión sanitaria. Efectivamente, por
un lado, va a resultar muy útil para:
• Detectar y monitorizar cambios en los patrones de
enfermedad. Los cambios y tendencias detectados,
junto con las variaciones poblacionales, pueden
ser de gran ayuda a la hora de prever qué puede
suceder en el futuro.
• Realizar diagnósticos de la población. Conocer
cuáles son los problemas que afectan a una
comunidad permite conocer las necesidades de la
población y adaptar las políticas sanitarias a los
problemas existentes.
• Planificar y evaluar. El diagnóstico de la población
permite planificar mejor los recursos de los servicios
sanitarios, pudiendo evaluar después objetivamente
si las planificaciones son adecuadas.
Por otro lado, la epidemiología va a aportar numerosa
información (tanto objetiva como subjetiva) que ayudará
a los gestores sanitarios a tomar daciones adecuadas y
oportunas, basadas en datos cuantitativos objetivos.
Medición de la frecuencia
de enfermedad
La OMS (Organización Mundial de la Salud) definió
la salud como “un estado completo de bienestar
físico, mental y social, y no solamente la ausencia de
afecciones o enfermedades”5. Esta definición no ha
sido modificada desde 1948 y, epidemiológicamente
hablando, dificulta mucho la medición de la salud.
Para poder operativizar los datos en epidemiología,
necesitamos hablar en términos de presencia o
ausencia de enfermedad, dando lugar a la definición
de caso: “persona o animal, enfermo o infectado, con
características clínicas y epidemiológicas específicas
en un tiempo definido”6.
Dicho esto, se puede medir la frecuencia de enfermedad
de muy diversas formas, por lo que a continuación se
presenta un recorrido por algunos de los conceptos más
habituales en epidemiología:
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Población expuesta al riesgo Incidencia

Es la población susceptible de contraer una enfermedad.
Para ello es fundamental calcular correctamente el
número de personas que se consideran expuestas
a la enfermedad7. Puede definirse según factores
demográficos, geográficos o ambientales. Por ejemplo,
si estamos valorando la frecuencia del cáncer de cérvix
uterino, no tiene sentido incluir a los varones dentro
de la población expuesta. De igual modo, si estamos
calculando la frecuencia de adenocarcinomas de
próstata, como las mujeres no están expuestas, no
deben incluirse en las mediciones.
Es el número de casos nuevos que aparecen en una
población y periodo determinados. Es decir, contesta a
la pregunta, ¿cuántos casos nuevos ha habido en este
periodo? Esta medida es igualmente útil tanto para
enfermedades agudas como crónicas.
Se puede calcular la incidencia acumulada, entendida como
la proporción de personas sanas que contraen la enfermedad
en un periodo de tiempo específico: (Tabla 2)
Se calcula también en forma de tasa de incidencia de la
siguiente forma:

Para el denominador de esta fórmula, las personas-

Morbilidad
La morbilidad mide la aparición de la enfermedad en las
personas sin que tenga resultado de muerte. Muchas
de las enfermedades que sufrimos las personas son de
carácter crónico o tienen una letalidad baja. En estos
casos, los datos de morbilidad tendrían mucho más
valor que los de mortalidad.
Para medir la morbilidad se utilizan datos de diversas
fuentes como: centros de atención primaria, altas
hospitalarias, ingresos hospitalarios, consultas de
médicos especialistas, etc.
Estos datos resultan de especial interés en la gestión
sanitaria ya que pueden utilizarse como un indicador
muy relevante a la hora de prever las demandas
sanitarias de una población.
Las tasas más habituales que se utilizan para medir la
morbilidad son: la prevalencia y la incidencia.
tiempo se calculan sumando los tiempos en observación
en los que cada sujeto está en riesgo de contraer la
enfermedad de estudio. Una persona se considera
en riesgo durante el tiempo de observación que no
desarrolla la enfermedad. (Tabla 3)
Las tasas de incidencia se expresan siempre con una
unida temporal: día, mes, año, etc.
Letalidad
Es la proporción de casos de una enfermedad con
resultados mortales. Estima la gravedad de la
enfermedad.
La fórmula para calcular la tasa de letalidad es la
siguiente: (Tabla 4)

Casos nuevos
Prevalencia IA = Número de personas al comienzo x 100
Es el número de casos de una enfermedad en una del periodo
población y en un momento dado. Es decir, es una foto
fija de la situación de esa población en ese momento Tabla 2.
concreto. Es el número de casos totales que hay ahora
mismo. Respondería a la pregunta: ¿cuántos casos de Nº de casos nuevos de una
esta enfermedad hay ahora mismo en esta población? enfermedad en un periodo
Esto es especialmente útil en la medición de las determinado x
enfermedades crónicas, sin embargo, no detectará las I= (10n)
enfermedades agudas que ya se hayan resuelto. Nº de personas-tiempo en
observación.
Se calcula en forma de tasa de prevalencia como: (Tabla 1)
Tabla 3.
Se expresa en un número de casos por cada 100, 1.000,
100.000, etc. Nº de defunciones provocadas
por una enfermedad en un
Nº de personas enfermas en TL (%) periodo concreto
un momento determinado =
x 100
P= x (10n) Nº de diagnósticos de dicha
Nº de personas expuestas al enfermedad en ese mismo
riesgo en ese momento periodo
Tabla 1. Tabla 4.
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Otras mediciones de salud en Nº de defunciones en un

epidemiología TBM =
periodo determinado x
(10n)
Población total en dicho
periodo
Mortalidad
Tabla 5.
Es una de las medidas que más datos aporta sobre la salud
de una población. Aunque no está libre de errores, la medida
de la mortalidad es objetiva y definible con facilidad gracias
Total de fallecimientos en el
a la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE).
grupo específico a estudiar
Se calcula gracias a la tasa bruta de mortalidad: (Tabla 5) durante un periodo concreto x
TEM = (10n)
Población total estimada de
En ocasiones es interesante conocer la tasa específica
de mortalidad provocadas en una etapa de la vida, por
ese grupo específico durante
sexos, por edades, por causa de la muerte, etc. Para ello ese mismo periodo
se emplea la siguiente fórmula: (Tabla 6) Tabla 6.

Esperanza de vida
Resumiendo, se encuentran las siguientes ideas:
Es el número de años que se espera que viva una
persona al nacer si los patrones y tasas de mortalidad
se mantienen a lo largo de su vida.
En 2019, la esperanza de vida global era de 72,6 años y
se espera que aumente hasta los 77,1 años en 20508. El
incremento de esta medida experimentado en las últimas
décadas supone un importante triunfo del desarrollo en
muy diversos aspectos: nutrición, saneamiento, atención
médica, educación, bienestar económico, etc.
Discapacidad
Aparte de conocer los datos sobre la frecuencia con la que
sufren ciertas enfermedades en una población, también
resulta vital medir las consecuencias que provocan
dichas enfermedades. Siguiendo la CIF (Clasificación
Internacional del Funcionamiento, de la Discapacidad y de
la Salud) se puede hablar de:
• Deficiencia: problemas en las funciones o
estructuras corporales tales como una desviación
significativa o una pérdida.
• Discapacidad: una interacción dinámica entre los
estados de salud y los factores contextuales que
incluyen tanto factores personales como factores
ambientales, individuales y sociales.
En la sociedad actual, con una esperanza de vida tan
alta, cada vez hay más personas que presentan alguna
discapacidad, por lo que es fundamental conocer estos
datos para mejorar la gestión sanitaria.
• La epidemiología estudia la distribución y las causas
de las enfermedades y otros eventos de salud para
promover acciones de prevención.
• La epidemiología estudia las poblaciones, entendidas
como el conjunto de todas las personas que viven en
un lugar o comparten unas características comunes
(trabajan en un sitio, utilizan un servicio, pertenecen a
un colectivo, etc.).
• La epidemiología define la distribución de
las enfermedades en términos de: persona
(edad, género, ocupación, hábitos, etc.), lugar
(localización geográfica) y tiempo (epidemias,
ciclos, tendencias, etc.)
• Unas de las principales aplicaciones de la
epidemiología es la prevención en sus tres niveles:
primaria, secundaria y terciaria.
• A nivel de gestión sanitaria, la epidemiología es
fundamental para prever y gestionar adecuadamente
los recursos sanitarios que respondan a las
necesidades de las poblaciones.
• Entre las medidas de la frecuencia de enfermedad se
destaca la prevalencia (el número de casos de una
enfermedad que hay en un momento concreto)
y la incidencia (el número de casos nuevos que
debutan en una población durante un periodo
determinado).
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