CAPÍTULO 2

HIDROLOGÍA DESCRIPTIVA
2-1 El ciclo hidrológico: La primera etapa del ciclo hidrológico es la evaporación del agua de los
océanos. Este vapor es transportado sobre los continentes por masas de aire en movimiento. Si el
vapor se enfría hasta su punto de rocío, se condensa en gotas de agua visibles que forman nubes o
niebla. En condiciones meteorológicas favorables, las pequeñas gotas crecen lo suficiente como para
caer a tierra en forma de precipitaciones.
El enfriamiento de grandes masas de aire se produce por elevación. La disminución de la presión
resultante va acompañada de un descenso de la temperatura, de acuerdo con las leyes de los gases. La
elevación orográfica se produce cuando el aire se ve obligado a elevarse por encima de una barrera
montañosa. Por esta razón, las laderas de barlovento de las montañas suelen ser regiones de altas
precipitaciones. El aire también puede elevarse sobre una masa de aire más frío. El límite entre estas
masas de aire se denomina superficie frontal, y el proceso de elevación se denomina elevación frontal.
Por último, el aire calentado desde abajo puede ascender por convección a través de aire más frío
(elevación convectiva) para provocar la tormenta convectiva aislada característica del clima estival
en gran parte del mundo.
Aproximadamente dos tercios de las precipitaciones que llegan a la superficie terrestre vuelven a la
atmósfera por evaporación de las superficies de agua, el suelo y la vegetación y por transpiración de
las plantas. El resto de la precipitación vuelve finalmente al océano a través de canales superficiales
o subterráneos (Tabla 1-2). El gran porcentaje de precipitaciones que se evapora ha llevado a
menudo a la creencia de que el aumento de esta evaporación mediante la construcción de embalses o
la plantación de árboles aumentará la humedad disponible en la atmósfera para las precipitaciones.
En realidad, sólo una pequeña parte de la humedad (normalmente mucho menos del 10 por ciento)
que pasa por cualquier punto de la superficie terrestre se precipita.
La ciencia de la hidrología se dedica al estudio de la tasa de intercambio de agua entre las fases del
ciclo y, en particular, a las variaciones de esta tasa con el tiempo y el lugar.

2-2 La cuenca hidrográfica Una cuenca hidrográfica es la zona tributaria de un punto determinado
de un curso de agua, y está separada de las cuencas adyacentes por una divisoria, o cresta, que puede
trazarse en mapas topográficos. Se suele suponer que el movimiento de las aguas subterráneas se
ajusta a las divisorias superficiales, pero esta suposición no siempre es correcta, y grandes cantidades
de agua pueden ser transportadas de una cuenca a otra en forma de aguas subterráneas.
PRECIPITACIÓN
2-3 Tipos de precipitación La precipitación incluye toda el agua que cae de la atmósfera a la
superficie terrestre.
Hay dos tipos de precipitaciones:

• Líquida (lluvia)
• Helada (nieve, granizo, aguanieve y hielo, granizo, aguanieve y lluvia helada)
Las precipitaciones se escurren hacia los cursos de agua poco después de alcanzar y es la causa de la
mayoría de las inundaciones. La precipitación helada puede permanecer en el lugar donde cae antes
de derretirse.
2-4 Goteo de niebla y rocío La niebla está formada por gotas de agua tan pequeñas que sus
velocidades de caída son insignificantes. Las partículas de niebla que entran en contacto con la
vegetación pueden adherirse, fusionarse con otras gotas y, finalmente, formar una gota lo
suficientemente grande como para caer al suelo. El goteo de la niebla es una importante fuente de
agua para la vegetación autóctona durante los veranos sin lluvia de la costa del Pacífico.
La condensación del vapor de agua presente en el aire da lugar a un depósito de rocío. Las pequeñas
cantidades de rocío y niebla depositadas en un día cualquiera no contribuyen al caudal de los arroyos
ni a las aguas subterráneas. Sin embargo, constituyen una fuente de agua que puede explotarse
localmente.
2-5 Medición de la precipitación La cantidad de precipitación puede medirse como la profundidad
del agua depositada en un recipiente abierto de lados rectos. El medidor estándar 2 utilizado en
Estados Unidos consiste en un embudo de 20,32 cm de diámetro que descarga en un tubo de 6,43 cm
de diámetro. El área del tubo interior es 0,1 la del embudo, y puede utilizarse una varilla graduada en
pulgadas y décimas para medir la precipitación con una precisión de 0,01 pulgadas (0,25 mm). Las
precipitaciones superiores a 50 mm sobrepasan el tubo interior y se acumulan en el recipiente de
rebose. Los grandes medidores de almacenamiento se utilizan en zonas remotas para recoger y
almacenar precipitaciones durante períodos de 30 días o más.
Para determinar los índices de precipitación en periodos cortos de tiempo, se utilizan pluviómetros
registradores.
• El pluviómetro de pesaje tiene un cubo sostenido por un muelle o palanca. El movimiento del
cubo se transmite a una pluma que traza un registro del peso creciente del cubo y de su contenido
en un gráfico accionado por un reloj o en una cinta de papel perforada. El medidor de cubo
basculante consiste en un par de cubos pivotado bajo un embudo de tal manera que cuando un
cubo recibe 0,01 pulgadas (0,25 mm) de precipitación se inclina, descargando su contenido en un
depósito y el otro cubo bajo el embudo. El medidor de cubo basculante se adapta bien a la
medición de la intensidad de las precipitaciones durante períodos cortos, pero la construcción
más robusta del medidor de pesaje lo hacen preferible para la mayoría de los fines.

2-6 Cálculo de la precipitación media El método más sencillo para estimar la precipitación media
consiste en calcular la media aritmética de los valores de precipitación registrados en las estaciones
situadas en la zona o cerca de ella. Si la precipitación no es uniforme y las estaciones están distribuidas
de forma desigual en la zona, la media aritmética puede ser incorrecta. Para superar este error, la
precipitación en cada estación puede ponderarse en proporción al área que se supone que representa
la estación. Un método común para determinar los factores de ponderación es la red de Thiessen (Fig.
2-3). Una red de Thiessen se construye conectando estaciones adyacentes en un mapa mediante líneas
rectas y erigiendo bisectrices perpendiculares a cada línea de conexión.
La base del método de Thiessen es la suposición de que una estación representa mejor el área más
cercana a ella. Si la precipitación está controlada por la topografía o es el resultado de una convección
intensa, esta suposición puede no ser válida y así presentar así una imagen más precisa de la
distribución de las precipitaciones.

2-7 Nieve La medición de las nevadas poco profundas se miden con cualquier escala conveniente,
mientras que las profundidades grandes se miden en una estaca de nieve, un poste graduado instalado
permanentemente en el lugar deseado.
La gravedad específica de aumenta con el tiempo a medida que la nieve permanece en el suelo y
puede alcanzar un máximo de aproximadamente 0,5 en los grandes cúmulos de nieve de montaña. El
término densidad de la nieve se utiliza a menudo como sinónimo de gravedad específica, aunque este
uso no concuerda con el significado común de los términos "densidad" y "peso específico" con el
significado común de ambos términos.
Las variaciones de las precipitaciones de un año a otro hacen que sea importante diseñar embalses
que sean adecuados durante los años de escasas precipitaciones. En algunos casos, los embalses deben
almacenar agua durante varios años. Más de 100 ciclos diferentes de precipitación con periodos de
hasta 700 años de duración.
CAUDAL
En esta fase del ciclo hidrológico, el agua de una cuenca de drenaje determinada suele concentrarse
en un único canal, y es posible medir toda la cantidad de agua que sale de la cuenca.
2-9 Medición del caudal de un arroyo Un registro continuo del caudal de un arroyo requiere
establecer una relación entre el caudal y el nivel del agua en un canal. En canales pequeños, esto
puede lograrse a veces mediante el uso de un vertedero o un canal de medición.
En los grandes cursos de agua, el uso de dispositivos de medición de caudal calificados en laboratorio
se vuelve impracticable, y las mediciones de caudal se convierten en mediciones de caudal.
El correntímetro Price (Fig. 2-9) es el más utilizado en Estados Unidos consiste en una rueda de
copa que gira alrededor de un eje vertical, paletas de cola para mantener el medidor dirigido hacia la
corriente y un peso para mantener el medidor.
La variación de la velocidad con la profundidad en la mayoría de los arroyos es logarítmica, y el
promedio de las velocidades a 0,2 y 0,8 de la profundidad es casi igual a la velocidad media en una
sección vertical. Una sola medición a 0,6 de profundidad por debajo de la superficie es sólo
ligeramente menos precisa como estimación de la velocidad media. La medición del caudal Una
medición del caudal se realiza normalmente determinando la velocidad media en una serie de
secciones verticales a lo largo de la corriente. La descarga en esta porción de la sección transversal
se calcula multiplicando su área por la velocidad media. El caudal total de es la suma de los caudales
de las diferentes secciones parciales.
La precisión de los registros de caudales depende de las características físicas de la sección
transversal, de la frecuencia de las mediciones y de la calidad del equipo de medición.
2-10 Medición del nivel de un río El dispositivo más sencillo para medir el nivel de un río es un
medidor de nivel, una escala graduada en pies o metros. El tipo más común de medidor registrador
utiliza un flotador conectado al mecanismo registrador de forma que el movimiento del flotador se
registra en un gráfico de papel.
2-11 Unidades de caudal En Estados Unidos, el caudal suele expresarse en pies cúbicos por segundo
(cfs).
El volumen del caudal puede expresarse en segundos pies-día o acres-pies. El segundo pie-día
(abreviado sfd) es el volumen representado por una descarga de 1 cfs durante 24 h, o 86.400 pies 3.
El acre-pie es la cantidad necesaria para cubrir un acre a una profundidad de 1 pie, o 43.560 pies 3.
El segundo pie-día equivale a 1,98 acres-pie, pero se suele utilizar un factor de conversión de 2,00.
Al hablar del abastecimiento municipal de agua, los volúmenes suelen expresarse en pies cúbicos o
millones de pies cúbicos o millones de galones. En el sistema métrico, los caudales suelen expresarse
en metros cúbicos por segundo y los volúmenes en metros cúbicos.
Para la comparación con la precipitación es conveniente expresar los volúmenes de flujo en pulgadas
o milímetros de profundidad sobre el área contribuyente. Una profundidad de 1 pulgada sobre 1 mi 2
equivale a 26.9 sfd, o 53.3 acre-ft. Una profundidad de 1 mm de profundidad en 1 km2 equivale a
1000 m3.
EVAPORACIÓN Y TRANSPIRACIÓN
La evaporación es la transferencia de agua del estado líquido al estado de vapor. La transpiración es
el proceso por el cual las plantas retiran la humedad del suelo y la liberan al aire en forma de vapor.
Más de la mitad de las precipitaciones que llegan a la superficie terrestre de la tierra se devuelve a la
atmósfera mediante procesos combinados, la evapotranspiración.
2-13 Factores que afectan a la evaporación

• En aire en calma, la diferencia de presión de vapor pronto se hace pequeña, y la evaporación está
limitada por la velocidad de difusión del vapor lejos de la superficie del agua.
• La evaporación total durante un período de tiempo está controlada por la energía disponible.
• La evaporación también puede estar controlada por las condiciones de la superficie desde la que
se produce la evaporación.
• La evaporación de la nieve o el hielo sólo puede producirse si el punto de rocío del aire
suprayacente es inferior a la temperatura de la superficie de la nieve (que no puede superar los
32°F, o 0°C). Si el punto de rocío del aire supera los 32°F (0°C), se producirá la condensación
del vapor en la superficie de la nieve.
• Las sales disueltas reducen la presión de vapor de una superficie de agua. Por lo tanto, el agua
salina se evaporará con menos facilidad que el agua dulce por cada porcentaje de sales disueltas.
2-14 Determinación de la evaporación El método más antiguo para estimar la evaporación del lago
es el uso de evaporímetros o bandejas de evaporación desde las que se puede medir con precisión la
pérdida de agua. La bandeja más común es la del Servicio Meteorológico Clase A (Fig. 2-15), que
tiene 1,22 m (4 pies) de diámetro y 25,4 cm (10 pulgadas) de profundidad. La evaporación de la
bandeja se mide diariamente con un medidor de gancho con una precisión de 0,025 mm (0,001 pulg.).
2-15 Transpiración Las plantas retiran agua del suelo a través de sus raíces, transportan el agua a
través de la planta y finalmente la liberan a través de poros (estomas) en sus hojas.
La transpiración es la evaporación de agua desde las hojas de las plantas. Las tasas de transpiración
serán aproximadamente las mismas que las tasas de evaporación desde una superficie de agua libre
si el suministro de agua a la planta no está limitado.
2-16 Evapotranspiración describe la cantidad total de agua eliminada de un área debido a la
transpiración y la evaporación del suelo, la nieve y las superficies de agua. Se puede hacer una
estimación de la evapotranspiración real de un área restando el flujo medido de salida del área
(superficial y subterráneo) del suministro total de agua (precipitación, flujo de entrada superficial y
subterráneo, y agua importada).