EL LITIO

Introducción
El litio es un elemento que presenta relativa abundancia en la corteza terrestre, se lo
puede encontrar tanto en rocas como en aguas marinas y continentales. El símbolo de este
elemento químico es Li, y en la tabla periódica se lo encuentra en el grupo I, junto a otros
elementos alcalinos como sodio, potasio, rubidio, cesio y francio. El litio toma su nombre del
griego LITHOS que significa piedra, ya que fue el único elemento alcalino descubierto en un
mineral, mientras que los demás metales de este grupo se encontraron por primera vez en
tejidos de plantas o por electrolisis. Es un elemento metálico, blanco-plateado, y químicamente
reactivo; es el más ligero en peso de todos los metales y de bajo punto de fusión. Se encuentra
presente en una amplia gama de minerales (aproximadamente 145 especies mineralógicas); sin
embargo, sólo algunos poseen valor económico, siendo los principales: espodumena y
pegmatitas.

Aspectos químicos y físico químicos del litio

Es el metal más ligero, su densidad es la mitad de la del agua. Al igual que los demás
metales alcalinos es univalente y muy reactivo, aunque menos que el sodio, por lo que no se
encuentra libre en la naturaleza. Acercado a una llama la torna carmesí, pero si la combustión
es violenta la llama adquiere un color blanco brillante (cuando se calienta se forman vapores
tóxicos). En estado sólido, su estructura cristalina sigue una geometría cúbica centrada en el
cuerpo.

Químicamente el litio experimenta un gran número de reacciones, tanto con reactivos

orgánicos como inorgánicos. Tiene estado de oxidación +1. Reacciona con el oxígeno para
formar el óxido de litio Li2O y el peróxido de litio Li2O2. Reacciona con el agua y produce hidróxido
de litio e hidrógeno.

La dureza del litio en la escala de Mohs es de 0,6. La escala de Mohs es una forma de expresar
la dureza de un material. Una dureza de 0,6 significa que puede ser rayado con una uña.

Un rasgo distintivo del Litio es que es un excelente conductor de calor y electricidad, lo

cual lo ha convertido en uno de los principales motores de la tan anhelada electromovilidad.

Fuentes de Litio.
Este elemento se encuentra presente tanto en minerales, como en salmueras, pozos
petrolíferos, campos geotérmicos, arcillas e, incluso, en los océanos. Cuando se extrae el litio a
través de su mineral, el mismo es sometido a un proceso de concentración, que comprende en
el chancado, la molienda y la flotación, obteniéndose así un concentrado de litio con una ley de
6 a 6,5% de Li2O.

Las salmueras y depósitos de salmueras representan alrededor del 66% de los recursos
de litio a nivel mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China
y Bolivia.

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 La composición de las salmueras en cuánto a los niveles de contenidos de litio varía
considerablemente, cambiando también la presencia de otros elementos como potasio, sodio,
calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y carbonatos, lo cual
requiere que cada salmuera sea tratada en forma particular, de acuerdo a su composición.

En general, la extracción de litio a partir de fuentes de salmuera ha demostrado ser más

rentable que la producción a partir del mineral de roca dura (pegmatitas). Mientras que la
producción de litio de roca dura, una vez dominó el mercado, ahora la mayoría de carbonato de
litio que se produce se efectúa partir de salmueras continentales, debido sobre todo al menor
costo de producción.

Tipos de Depósitos de Salmuera

Hay tres tipos de depósitos de salmuera: continental, geotérmicas y campos petrolíferos, el más
común es en cuencas continentales del desierto salino (también conocidos como los lagos de
sal, salinas o salares). Están ubicados cerca de aparatos volcánicos y se componen de arena,
minerales y agua con altas concentraciones de sales disueltas.

Obtención de litio a partir de salmueras continentales

Son la forma más común de salmuera que contiene litio. La mayoría de la producción de
litio mundial proviene de este tipo.

Cada salar, además de tener su propia concentración de litio, tienen distinto PH y

distinta temperatura. Para comenzar con el proceso de extracción, se bombea la salmuera que
se encuentra por debajo de la capa de sal en los salares, aproximadamente entre 200 y 800
metros de profundidad. La salmuera bombeada se la introduce en grandes piletas de baja
profundidad llamadas pozas, para favorecer la evaporación del agua.

Estas pozas suelen tener aproximadamente 30cm de profundidad y cientos de metros

de largo, construidas al borde del salar. La velocidad de evaporación varía dependiendo de la
composición química de la salmuera (sobre todo por la presencia de magnesio que dificulta la
evaporación) pero oscila entre 1,5 y 6 L/m2 por día. Con una concentración de 1g/L, cada
tonelada de litio representa 1 millón de litros de salmuera, por lo que la pérdida de agua por
evaporación es a gran escala.

El proceso de evaporación consiste en una sucesión de pozas secuenciales donde, como

se puede observar en el diagrama 1, precipitan cloruros de sodio, sodio y magnesio y finalmente
potasio y magnesio (dependiendo de la concentración inicial de Mg). De esta manera va
aumentando la concentración de Litio en la solución. Este proceso puede durar entre 18 y 24
meses, dependiendo de las precipitaciones, las horas de luz solar, la humedad, la intensidad del
viento y la temperatura.

El carbonato de potasio (potasa), el bórax, el cesio y el rubidio se obtienen con frecuencia

como coproductos en la producción de litio.

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 Diagrama 1. Extracto del esquema de pozas en el proceso evaporítico del Dr. D. Galli.

Así se produce el precipitado del Cloruro de sodio (ClNa), Sulfato de sodio, cloruro de
potasio y sulfato de potasio y otras sales más solubles, las cuales presentan impurezas de
magnesio, boro y sulfatos, mientras que el cloruro de litio (ClLi) por ser más soluble permanece
en el agua.

Sin embargo, a pesar de no producirse la precipitación del ClLi, al evaporarse el agua

dicha sal aumenta su concentración (es decir, se tiene la misma cantidad de sal disuelta en un
volumen de agua menor). El litio pasa de tener una concentración de 0,22% en la salmuera
extraída del salar, a una concentración de 6% al final de los 18 meses, aunque depende de las
impurezas remanentes de boro y magnesio.

Posteriormente, la salmuera concentrada de litio (que llega a tener un contenido de litio

de 6%) es transportada a las plantas de procesamiento, donde es sometida a procesos de
purificación y precipitación a modo de obtener carbonato de litio, con una pureza cercana al
99,0%, aunque el mercado exige un mínimo de 99,5%, que puede comercializarse en cristales o
se compacta para ser vendido en forma de gránulos. El carbonato de litio puede ser la materia
prima para la producción de hidróxido de litio o bien de cloruro de litio de alta pureza que se
emplea en la obtención de litio metálico por electrólisis de sales fundidas.

OBTENCION DE CARBONATO DE LITIO

Una vez extraída la salmuera, circula por acueductos o camiones hacia la planta productora. El
agua con alta concentración de sales es altamente corrosiva y los materiales usados para los

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acueductos deben ser los adecuados dado que filtraciones y roturas pueden provocar la
salinización de los suelos, dañando, sobre todo, a los productores locales.

En la planta productora de carbonato de litio, se realizarán tres operaciones

importantes: 1) limpieza de impurezas de la sal de litio; 2) Carbonatación: 3) Secado y empaque.

1.- Limpieza de impurezas

la salmuera concentrada, se la recibe y se dispone en pozas de almacenamiento. Esta salmuera
rica en litio, contine todavía algunas impurezas, por lo que debe someterse a sucesivas
operaciones de purificación y obtener así el carbonato de litio puro.

Remoción del Boro en la salmuera: La salmuera es sometida a un proceso de acidificación con

ácido clorhídrico y de esta forma mediante el contacto con un solvente orgánico específico se
extrae el boro de la salmuera. Esto ocurre en las unidades mezcladoras-decantadoras.

Remoción del Magnesio: Una vez removido el Boro, la salmuera es enviada a un segundo
proceso que corresponde a la remoción del magnesio. Este proceso tiene dos etapas.

1. La salmuera se hace reaccionar con la solución de licor madre, proveniente de la etapa de

carbonatación, y con solución de cenizas de soda. Así se obtiene una salmuera con un reducido
contenido de magnesio.

2. En la segunda etapa se elimina el remanente de magnesio de la salmuera. La salmuera

proveniente de la primera etapa se procesa con lechada de cal (hidróxido de Calcio), para
precipitar parte del magnesio presente como hidróxido de magnesio y el calcio agregado lo hará
como carbonato de calcio.

2.- Carbonatación
A esa salmuera, aún más concentrada en ClLi se la envía a los reactores y se le añade,
carbonato de sodio (CO3Na2). De esta manera, el ion sodio (Na) del carbonato se asocia al Cloro
(Cl) y el ion Carbonato (CO3) se asocia al Li, generándose el Carbonato de litio (CO3Li2) que es lo
que se comercializa.

Envío a reactores: La salmuera exenta de boro y magnesio se calienta y se envía a

reactores, donde se la mezcla con carbonato de sodio para producir carbonato de litio.

LiCl + Na2CO3 ________ Na Cl + Li2CO3

El carbonato de litio es filtrado, lavado, secado y embolsado.

3.- Secado y empaque

El carbonato de litio obtenido en grado de pureza 95% (requerido por los productores
de baterías de ion litio), es secado en estufas industriales y empacado bajo normas
internacionales para su exportación.

Residuos industriales líquidos generados en el proceso

Estos residuos (Riles) pueden afectar de una u otra manera al ambiente.

En las pozas de evaporación no se genera ningún tipo de residuo industrial líquido. En

la planta de proceso encontramos:

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  Agua con Boro generada en el proceso de extracción por solvente. La exposición a
pequeñas cantidades de Boro provoca irritación de la nariz, garganta y ojos. En
exposiciones mayores puede generar afecciones en el estómago y riñones.

 Efluente del proceso de centrifugado.

 Purga de descarte del proceso de cristalización del carbonato de litio.

 Efluente de lavado de equipos.

Estos residuos líquidos son conducidos a través de una cañería hasta las pozas de descarte

DIAGRAMA DE FLUJO PARA OBTENER EL LITIO METALICO

Al carbonato de litio se lo hace reaccionar con ácido clorhídrico, produciendo cristales de cloruro de li
tio hidratado y eliminando CO2.

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Li2CO3 + 2 HCl ______ 2 LiCl + H2O + CO2

La solución de cloruro de litio se filtra y se lava con acetona, posteriormente se seca y se puri
fica con agua a 98°C. El cloruro de litio (LiCl) así obtenido es sometido a un proceso de electrolisis con
cloruro de potasio (KCl), para obtener litio metálico.

Ventajas y desventajas del proceso actual de extracción del litio.

Este tipo de extracción, supone inversiones muy bajas debido a la poca infraestructura
necesaria para el proceso. Se necesitan amplios territorios, pero no se requieren grandes tecnologías
ni construcciones a diferencia de la extracción de Litio a partir de pegmatitas (mineral). De esta
manera, el margen de ganancias que supone la explotación del Litio es muy grande, por lo que
representa una gran oportunidad para la economía del país.

Sin embargo, este proceso supone varias desventajas. Por un lado, tiene un impacto
ambiental y social muy importante. Y, por otro lado, es un proceso muy ineficiente en cuanto a
tiempos y porcentaje de recuperación de litio. La etapa de evaporación puede demorar hasta dos
años, ya que, al ser una evaporación no forzada, depende de las condiciones climáticas
(precipitaciones, horas de luz solar, humedad, intensidad del viento, temperatura, etc.) para poder
llegar a las concentraciones necesarias. Además, los piletones implican altas pérdidas de litio. Se
pierde aproximadamente un 50% del litio de la salmuera alimentada en este proceso, salvo que se
realice un revestimiento que suele ser muy costoso. El promedio de recuperación de Litio con este
proceso suele ser de alrededor del 30%.

Otro desafío son las etapas de calentamiento y enfriamiento significativos por las que debe
pasar la salmuera con concentración de litio al final del proceso, las cuales demandan alto consumo
de energía y agua.

Principales usos del litio

El principal uso del litio en el mundo es en la manufactura de:

Baterías de ion litio: El 40% del litio que se produce en la actualidad está destinado a la
producción de materias de ion litio. Los tipos de batería por composición química más usados
por costo y densidad energética en vehículos híbridos y eléctricos son las baterías de iones de
litio, polímero de litio y níquel – hidruro metálico. El litio está presente en pequeñas cantidades
en los ánodos y cátodos de las celdas que componen la batería. Y una batería de coche eléctrico
tiene de media unos 160 gramos de litio metálico por kWh (los fabricantes no suelen desvelar
esa información). En una batería de 50 kWh eso son 8 kg de litio.

Industria metalúrgica: El litio se usa en la industria metalúrgica como elemento activo y

eliminador de impurezas. Se recurre a este metal para refinar níquel, cobre, zinc, hierro y sus
aleaciones correspondientes. Consigue eliminar elementos no metálicos, tales como el
nitrógeno, carbono, azufre, oxigeno, hidrógeno y halógenos. Un ejemplo de una aleación de litio
es la chapa metálica, una aleación de plomo que contiene aproximadamente 0,04% de litio, que
se utiliza como material de soporte en los ferrocarriles.

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Industria química y aeronaval: El litio es uno de los agentes más eficaces y empleados en la
industria química para sintetizar compuestos orgánicos. Los científicos se valen de este
elemento para la coordinación de ligandos mediante el litiado.

El hidróxido de litio es uno de los compuestos fundamentales para las industrias marítimas y
espaciales. Es un producto que consigue depurar el aire, eliminando el dióxido de carbono
presente en el ambiente. También se usa en las grasas lubricantes, permitiendo un amplio rango
de temperatura de uso.

Vidrio y cerámica: El carbonato de litio es un componente clave en la formulación del vidrio

cerámico utilizado en encimeras de cocina, reduciendo el coeficiente de expansión térmica del
vidrio y por lo tanto haciéndolo resistente a altas temperaturas.

Industria bélica: El litio no había despertado demasiado interés científico técnico, cuando la
industria bélico alemana comenzó a emplearlo en la fabricación de aleaciones con plomo y,
posteriormente en la década de 1920, en las nuevas aleaciones aluminio-litio utilizadas por la
industria aérea. Durante la 2da Guerra Mundial, se ampliarían los usos del litio hacia la
propulsión de cohetes y la absorción de dióxido de carbono en los submarinos.

Impactos negativos en los humedales y recursos hídricos

Durante el proyecto, tanto en la exploración como en la explotación / producción, se
llevan a cabo diferentes etapas que afectan, en mayor o menor medida, el equilibrio del
ecosistema. En la etapa de exploración, que es la menos invasiva, las alteraciones son
simplemente temporarias y los impactos suelen ser transitorios y controlados.

En cambio, la etapa de explotación y producción es la que más impacto genera en el

medio ambiente. Si bien las instalaciones son temporales, estas duran aproximadamente
entre 30 y 40 años, involucrando grandes superficies en el salar. Por lo tanto, en esta etapa
es donde se produce la mayor cantidad y magnitud de impactos, con consecuencias en el
entorno. Se pueden distinguir 3 tipos de impactos y se dividen en:

1- Impacto de los pozos y acueductos: cuando se bombea agua desde un pozo se

produce un cono de depresión en el acuífero cuyas dimensiones dependen del
material usado y caudal de bombeo. Si se bombea desde pozos cercanos y los conos
se superponen, el efecto de la depresión es mucho mayor, generando una alteración
en el flujo de aguas subterráneas.

2.- Salinización del agua dulce: este efecto puede producirse de dos formas distintas,
dependiendo de dónde se ubique el pozo de bombeo:

a- Si las depresiones se producen en el núcleo del salar, el agua dulce migrará desde los
abanicos hacia estos sectores y se salinizará.

b- Si el bombeo se produce sobre las reservas de agua dulce de los abanicos, la dinámica
de la zona de mezcla puede verse afectada y se producirá la invasión de agua salada
desde el núcleo hacia los abanicos. Este daño es irreversible ya que los sedimentos
quedarán impregnados de sal lo que contaminaría las nuevas recargas.

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 3.- Disminución o cese de evaporación: un descenso excesivo de los niveles freáticos
puede provocar que la evaporación desde la superficie freática cese.

Por último, el impacto generado por las plantas de producción es equivalente al de

cualquier instalación donde se realice un proceso industrial. Debe existir la correcta
manipulación de sustancias peligrosas y, sobre todo, de los residuos peligrosos que pueden ser
producto del proceso industrial o del personal que trabaja en la planta. En particular estas
plantas producen emisiones atmosféricas de diferentes sustancias (polvos), que, de no estar
contenidas, pueden ocasionar impacto directo en las aguas superficiales de la cuenca, personas,
fauna y flora, tal como reclaman los habitantes en las áreas próximas a los salares de litio.

Aspectos ambientales y sociales

Las comunidades originarios plantean que el impacto ambiental de la extracción de litio
no es de menor envergadura que otros metales, ni tampoco deja de ser un importante factor en
la discusión sobre el uso del territorio, de hecho, existen reclamos realizados por comunidades
originarias de los territorios argentinos afectados, que piden la suspensión de varios proyectos
de explotación de litio que se ubican en sus legítimos territorios sin haber sido consultados y
afectando sus genuinos derechos. Esta demanda fue realizada ante la Corte Suprema de Justicia
Argentina.

El modo de extracción convencional requiere un elevado consumo de agua y presenta

además un potencial peligro para las reservas de aguas subterráneas dulces (en cuanto a su
cantidad y calidad), considerando además que los salares de la Puna constituyen cuencas
endorreicas, en un contexto de escasas precipitaciones y un delicado equilibrio de la zona de
mezcla de agua dulce-salada.

Es tentador pensar a las comunidades originarias como víctimas del avance de las
empresas y también lo opuesto, pero de los dos lados hay miradas diferentes e intereses en
juego no declarados. Las comunidades ganan en empleo, caminos, beneficios educativos. Hay
que pensar que son comunidades que están brutalmente alejadas, en lugares a los que hay que
hacer viajes larguísimos para llegar y que es gente que ha vivido históricamente aislada.

Las empresas sólo acercan una etérea responsabilidad empresarial como modo de
división y cooptación, desconociendo la necesidad de realizar consultas previas, libres e
informadas. Adicionalmente, en este país solo algunas comunidades poseen títulos de
propiedad en los territorios y no participan en las decisiones, ni en las ganancias ni en la gestión
de los proyectos.

Bibliografía
https://www.cronista.com/apertura/inversiones/todos-por-el-litio-uno-por-uno-los-nuevos-
proyectos-argentinos-y-las-empresas-que-estan-detras/
https://econojournal.com.ar/2022/07/cuales-son-los-ocho-proyectos-de-litio-que-ingresaran-
en-etapa-de-produccion-comercial-en-los-proximos-tres-anos/
https://econojournal.com.ar/2021/04/el-gobierno-espera-inversiones-por-us-470-millones-en-
pro yectos-de-litio-para-2021/

https://e3lithium.ca/https://energyx.com/lithium/#direct-lithium-extraction https