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174 ● CAPÍTULO 7.NLos cimientos de la sociedad: de macro a micro
Temas clave
●nLa microsociología y las formas en que los sociólogos estudian la vida cotidiana.
●nCómo nos hacemos seres sociales y desarrollamos nuestras biografías a lo largo de nues-
tras vidas.
●nCómo se construye y negocia la vida cotidiana.
●nCómo se forman socialmente nuestras emociones, nuestros cuerpos y nuestras identi-
dades.
L ● La construcción social de la realidad
a historia de Anna muestra un caso triste pero ins-
tructivo de un ser humano privado virtualmente
de todo contacto social. Aunque físicamente viva,
Anna difícilmente parecía humana. Su grave situación
revela que, aislada de esta manera, una persona apenas es
capaz de mantener una actividad mental o emocional dig-
na de interés. Sin experiencia social, las personas dejan
de ser seres humanos.
En este capítulo nos vamos a concentrar en aquello que
no tuvo Anna (los medios por los cuales nos convertimos
en seres humanos). Estudiaremos cómo nos hacemos so-
ciales; cómo nuestros cuerpos y emociones se ajustan a
las expectativas sociales; cómo se forman las identidades;
y cómo construimos nuestras vidas cotidianas. Al hacer
esto, nos desplazamos hacia un tipo de problema y hacia
un nivel de análisis diferentes de los que nos hemos
encontrado hasta el momento. Hasta ahora los temas que
hemos desarrollado se han centrado en una visión macro
de gran escala: hemos hablado de la sociedad, de las cul-
turas y de las organizaciones, así como de los grandes
cambios que ha experimentado la sociedad. En esto
consiste la macro-sociología, el estudio de la sociedad a
gran escala.
Por el contrario, ahora pasamos a analizar lo que pode-
mos considerar los fundamentos mínimos de una socie-
dad (las acciones humanas en pequeños mundos sociales
que permiten que tenga lugar la vida social). Vamos a
estudiar la vida cotidiana (la manera en que las personas
hacen la compra, desayunan, trabajan, utilizan el teléfono
móvil, hacen el amor, luchan, mienten, hacen trampas o
roban). En esto consiste la micro-sociología, el estudio
de la vida cotidiana a través de las interacciones socia-
les. Comenzaremos viendo exactamente cómo se «cons-
truyen socialmente» las realidades de nuestra vida coti-
diana. A partir de aquí, analizaremos las maneras en que
vamos creando o construyendo la idea que tenemos de
nosotros mismos a través de lo que podemos llamar el
proceso de socialización. Después estudiaremos cinco
ideas clave que nos ayudan a organizar nuestras vidas
cotidianas: interacción, identidad, cuerpo, emoción y bio-
grafía.
Hace unos 100 años, el dramaturgo italiano Luigi Pirande-
llo (1867-1936) aplicó hábilmente la perspectiva socioló-
gica a la interacción social. En El Placer de la honestidad,
Angelo Baldovino (un hombre brillante con un pasado
accidentado) se introduce en el elegante hogar de la fami-
lia Renni y se presenta de una manera muy peculiar:
Inevitablemente nos hacemos a nosotros mismos. Déjeme expli-
carle. Entré en esta casa e inmediatamente me convertí en lo que
tengo que convertirme, en lo que puedo convertirme: me hago a
mí mismo. Es decir, me presento a ustedes de una manera ade-
cuada a la relación que deseo conseguir con ustedes. Y, por
supuesto, ustedes hacen lo mismo conmigo.
(Pirandello, 1962: 157-158)
Esta curiosa presentación sugiere que cada ser humano
posee alguna habilidad para modificar lo que ocurre en
cada momento. En otras palabras, la «realidad» no es tan
estática como podríamos pensar.
La frase construcción social de la realidad fue intro-
ducida por Peter Berger y Thomas Luckmann (1967) para
identificar el proceso por el cual las personas crean y dan
forma a la realidad mediante la interacción social. El
entorno en que viven los humanos se construye y recons-
truye una y otra vez socialmente. Esta idea se encuentra
en los fundamentos del paradigma del interaccionismo-
simbólico, como describimos en capítulos anteriores, y es
el sello de lo que ahora es el paradigma constructivista.
Como sugiere la observación de Angelo Baldovino, espe-
cialmente en una situación nueva o que no es familiar, lo
que se considera «real» no queda demasiado claro. De
manera que Baldovino «se presenta a sí mismo» en los
términos que le parecen más adecuados; y, en la medida
en que los demás hacen lo mismo, surge una realidad
compleja en la que se van definiendo los términos en que
van a relacionarse entre sí.
La interacción social, entonces, es importante a la hora
de definir y negociar la realidad. La mayor parte de las
situaciones cotidianas implica algún tipo de acuerdo acer-
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Microsociología: la construcción social de la vida cotidiana ● 175
ca de lo que está sucediendo, aunque los participantes
perciban los que está sucediendo a su alrededor de mane-
ra diferente, y según sus intereses o intenciones.
A veces, decimos de quienes de se empeñan en definir
una situación que son unos «espabilados». En su autobio-
grafía Down These Mean Streets (1967), Piri Thomas
recuerda una tarde en que se dirigía a su casa, en el Spa-
nish Harlem de Nueva York, territorio entonces dominado
por una banda juvenil. Aquella tarde el joven Piri se topó
con Waneko, el líder de la banda, y una docena de sus
compinches.
«Qué tenemos aquí, el señor Johnny Gringo», dijo Waneko.
Piensa, me dije a mí mismo, piensa en la manera de que no
te den una paliza. Déjales impresionados. «Dicen por ahí que
vosotros, los de la calle 104 tenéis agallas», dije. «No sé si esto
es cierto. Ya sabes que hay un montón de calles donde con un
simple gesto del jefe aparece un montón de matones que no se
atreven con un tío a menos que todos ellos salten sobre él para
darle una paliza.» Esperaba que esto sirviera para que Waneko
me diera una oportunidad, pero su expresión no cambió.
«Quizás ese no sea nuestro estilo.»
¡Bien! El cabrón está cayendo en mi trampa [...] «No me
refería a ti», dije. «De donde vengo, el jefe es el jefe porque tie-
ne agallas cuando hay que tenerlas».
Waneko empezaba a sentirse incómodo. Había mordido el
anzuelo y se sentía acorralado. Sus compinches me habían com-
prendido. Ya no estaban tan interesados en darme una paliza
como en ver cómo acababa todo esto. «Sí», fue su respuesta [...]
Sabía que había ganado. Seguro que tendría que pelear; pero
contra uno, y no contra diez o quince. Si perdía, aún me podían
dar una paliza, y si ganaba me podían dar una paliza igualmen-
te. Tuve esto en cuenta en mi siguiente frase. «No sé nada de ti
ni de tus chicos», le respondí, «pero parecen tíos legales. No
parecen matones.»
Le había dejado al margen al referirme a «ellos». Ahora sus
chicos formaban un grupo aparte. Le había separado de ellos.
Ahora tenía que pelear conmigo, uno contra uno, para probar-
se a sí mismo que tenía agallas, para demostrárselo a sus chi-
cos. Se puso todo derecho y me preguntó, «¿Luchamos limpio,
gringo?»
(Thomas, 1967: 56-57)
Esta situación muestra el drama (unas veces sutil, otras
salvaje) con el que los seres humanos construimos la reali-
dad de manera creativa. Por supuesto, existen límites a los
que incluso la persona más hábil y persuasiva no puede lle-
gar. Y, por supuesto, no todo el mundo participa en una
negociación con el mismo estatus. Si un policía hubiera
aparecido en la escena de la lucha entre Piri y Waneko, se-
guramente ambos habrían acabado detenidos.
El teorema de Thomas
Mostrando su inteligencia y peleando con Waneko hasta
que ambos acabaron agotados, Piri Thomas se ganó el
reconocimiento y se convirtió en uno del grupo. W. I. Tho-
mas (1966: 301; edición original de 1931) expresó esto
de una manea concisa y fácil de entender con lo que se
ha dado en llamar el teorema de Thomas: situaciones
que definimos como reales se hacen reales en sus conse-
cuencias.
Aplicada a la interacción social, el teorema de Thomas
significa que, aunque la realidad inicialmente es «flexible
o maleable», a medida que va tomando forma y van de-
finiéndose sus contornos se hace más «densa», y sus re-
sultados más predecibles. En el caso de Piri Thomas,
habiendo tenido éxito al definirse a sí mismo como un
contrincante digno, se transformó en alguien a quien uno
debía tener en cuenta.
● Convertirse en un ser social:
el proceso de la socialización
¿Cómo terminaron Anna y Piri habitando en cada uno de
sus mundos? Los sociólogos sugieren que es mediante
un proceso de socialización, una experiencia social que
dura toda la vida y por la cual los individuos construyen
su biografía personal, ensamblan normas de interacción
cotidianas y asimilan las pautas sociales características
de sus culturas. A diferencia de otras especies cuyas con-
ductas están ya fijadas de antemano por sus rasgos bioló-
gicos o genéticos, el ser humano depende de su expe-
riencia social, de su habilidad para asimilar y hacer suyas
las expectativas sociales que definen su cultura para so-
brevivir.
Cuestiones para realizar un informe
sobre la socialización
Desde la teoría de la socialización debemos plantearnos
cinco cuestiones, que podemos resumir de la forma si-
guiente:
1.N¿Quién se está socializando?
2.N¿Por quién?
3.N¿Cómo?
4.N¿Dónde?
5.N¿Cuándo?
La primera pregunta plantea la cuestión de la «natura-
leza humana». ¿Hasta qué punto la conducta del ser hu-
mano puede explicarse como la de cualquier otra especie,
haciendo referencia a sus características biológicas? Las
personas, ¿hacen lo que hacen siguiendo sus instintos o
programas genéticos, o siguiendo las normas o patrones
culturales de su sociedad? Este es el viejo debate entre
naturaleza y cultura.
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176 ● CAPÍTULO 7.NLos cimientos de la sociedad: de macro a micro
La segunda pregunta se refiere al papel de los «agentes
de socialización». Veremos que los padres y los hermanos
forman o moldean a las personas, actuando como sociali-
zadores primarios, pero también identificaremos otros
agentes como los amigos, los compañeros de trabajo, los
profesores, los famosos e incluso los medios de comuni-
cación de masas (véase el Capítulo 22).
El «cómo» se pregunta acerca de los procesos median-
te los cuales las personas se socializan. Aquí deberemos
analizar, como hacen las teorías de la socialización, los
mecanismos mediante los cuales nos convertimos en se-
res humanos. A continuación consideraremos dos teorías
principales, una de orden más psicológico, y otra más so-
ciológico: la psicodinámica y la interaccionista, respecti-
vamente.
Las últimas tres preguntas ayudan a situar las expe-
riencias vitales en el tiempo y en el espacio. A continua-
ción prestaremos atención brevemente a algunas de estas
cuestiones.
¿Cómo nos desarrollamos: naturaleza,
educación o ambas?
Virtualmente indefenso en el momento de nacer, un bebé
depende de otros para su cuidado y alimentación así
como para su educación. Aunque la experiencia de Anna
deja esto muy claro, muchas personas todavía creen que
la conducta humana es el producto de imperativos bioló-
gicos: para muchos, los instintos, la evolución y los genes
explican la conducta humana. «Es genético» es uno de los
argumentos más comunes que se mencionan hoy día.
Pero lo sociólogos dudan seriamente de este tipo de afir-
maciones.
Charles Darwin argumentó de un modo muy convin-
cente que toda especie es el resultado de un proceso de
evolución biológica que se extiende a lo largo de miles de
años, según el cual las variaciones genéticas que ofrecen
mayor probabilidad de supervivencia se retienen interge-
neracionalmente. Son los rasgos biológicos así retenidos
y reproducidos generación a generación lo que termina
constituyendo la «naturaleza» de una especie. Estas teo-
rías de Darwin hicieron pensar a muchos que, al igual que
otras especias, también la especie humana tenía una natu-
raleza propia; esto es, que era posible hablar de una «na-
turaleza humana», cuyos rasgos biológicos determinarían
en gran medida su comportamiento.
Estas ideas siguen todavía entre nosotros. Las personas
a veces sostienen, por ejemplo, que nuestro sistema eco-
nómico es un reflejo de la «competitividad instintiva del
ser humano», que algunas personas son «delincuentes
natos», o que las mujeres son más emocionales de mane-
ra «natural» mientras que los hombres son «intrínse-
camente» más racionales. De hecho, cualquier aspecto
social (desde las diferencias entre las razas a las enferme-
dades, desde la riqueza a la inteligencia) se ha intentado
explicar a partir de la biología o la genética. A menudo
describimos las pautas de comportamiento que vemos
como normales o nos resultan familiares como propias de
la naturaleza humana, como si las personas nacieran con
ellas, exactamente de la misma forma que nacemos con
cinco sentidos. Sin embargo, es más adecuado ver las
cosas al revés, y antes que decir que esas pautas son refle-
jo de nuestra naturaleza, resulta más acertado decir que la
naturaleza humana se refleja en esas pautas; esto es, es
más acertado decir que lo que es característico de la espe-
cie humana es su capacidad de crear pautas sociales dis-
tintas, de inventar sociedades distintas, con distintas cos-
tumbres, valores y expectativas sociales acerca de lo está
bien y de lo que no está bien, de lo que debe hacer y de lo
que se debe evitar.
Intentando comprender la diversidad cultural, muchas
personas han interpretado de manera equivocada a Dar-
win. Siglos de exploración del mundo y de construcción
de imperios mostraron a los europeos que en otros luga-
res, las personas se comportaban de una manera bastante
diferente a la suya. Atribuyeron estos contrastes a la bio-
logía. A muchos les parecía de sentido común decir que
las sociedades tecnológicamente más simples estaban
biológicamente menos evolucionadas y, en consecuencia,
eran menos humanas. Esta extrapolación errónea de la
teoría darwinista sirvió para justificar el colonialismo, la
explotación y esclavitud de otros pueblos «inferiores»,
pues es siempre más fácil explotar a otros si se está con-
vencido de que no son verdaderamente humanos, o tan
humanos como uno pretende ser.
En el siglo XX, los científicos sociales lanzaron un
ataque general sobre las explicaciones naturalistas o
biológicas de la conducta humana, entre las que este
darwinismo colonialista es un buen ejemplo. El psicólo-
go J. B. Watson (1878-1958) elaboró una teoría llamada
conductismo, que sostenía que las pautas específicas
de conducta no son instintivas sino aprendidas. De
modo que, insistía Watson, los pueblos de todo el mun-
do son igualmente humanos y sólo se diferencian por
las culturas que han ido creando, por los valores que
definen esas culturas, y que los padres enseñan y trans-
miten a sus hijos. En una observación clásica, Watson
destacó que la «naturaleza humana» era infinitamente
maleable:
Denme una docena de bebés sanos [...] y un entorno específico
para criarlos y les garantizo que puedo seleccionar a uno de
ellos al azar y entrenarlo para que se convierta en el profesional
que se me ocurra (doctor, abogado, artista, comerciante, jefe y,
sí, incluso un mendigo y un ladrón), cualesquiera que sean sus
inclinaciones, tendencias, habilidades, vocaciones, o sus oríge-
nes raciales.
(Watson, 1930: 104)
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Microsociología: la construcción social de la vida cotidiana ● 177
Los antropólogos también influyeron en este deba-
te, mostrando la enorme variedad de culturas que existen
en el mundo. Así por ejemplo, la antropóloga Margaret
Mead decía:
Las diferencias entre los individuos de culturas o sociedades
diferentes, así como las diferencias entre los miembros de una
misma sociedad son debidas, en su mayor parte, a diferencias en
los condicionamientos que experimentaron durante su infancia,
y estos condicionamientos no son aleatorios, sino que están
determinados culturalmente.
(Mead, 1963: 280; edición original de 1935)
Hoy en día, los científicos sociales (y también muchos
biólogos especializados en genética) se muestran cautos a
la hora de mantener cualquier tipo de conducta como sim-
plemente instintiva o genética. Por supuesto, esto no sig-
nifica que la biología no intervenga de ningún modo en la
conducta humana. Después de todo, la vida humana de-
pende del funcionamiento del cuerpo. También sabemos
que los niños comparten muchos rasgos biológicos con
sus padres, especialmente características físicas como la
altura, el peso, el color del pelo y de los ojos, y rasgos
faciales. La inteligencia y varias características de la per-
sonalidad (por ejemplo, el modo en que uno reacciona
ante la frustración) poseen algún componente genético,
como puede tenerlo algunas habilidades, como las artísti-
cas y musicales. Pero que una persona pueda desarrollar
esas habilidades o no depende de las oportunidades de
que disponga, lo que depende de la posición que ocupa
en su sociedad (Herrnstein, 1973; Plomin y Foch, 1980;
Goldsmith, 1983).
Por lo general, los sociólogos trabajan a partir de la
hipótesis de que el aprendizaje social es mucho más im-
portante que la naturaleza a la hora de determinar la con-
ducta humana. Sin embargo, no deberíamos pensar en la
naturaleza como algo opuesto a la cultura o al aprendiza-
je de la cultura en que nos ha tocado vivir, dado que
expresamos nuestra naturaleza humana cuando construi-
mos una sociedad o una cultura. Si existe, en fin, un ras-
go típicamente humano, o una «naturaleza humana», es
nuestra capacidad de producir y reproducir una cultura o
sociedad.
Aislamiento social
Por razones éticas obvias, los investigadores no pueden
utilizar sujetos humanos para hacer experimentos aislan-
do niños o personas de todo contacto humano. En conse-
cuencia, gran parte de lo que sabemos acerca de este tema
nos ha llegado a partir de casos de niños que han sufrido
maltratos, como Anna.
Después de su descubrimiento, Anna se vio expuesta a
un intenso contacto social y pronto mostró mejoría. Al
visitarla en su casa del condado después de diez días,
Kingsley Davis (1940) notó que estaba más alerta, e
incluso sonreía. Durante el siguiente año, Anna hizo pro-
gresos lentos pero progresivos, mostrando mayor interés
en otras personas y, poco a poco, aprendió a andar. Des-
pués de un año y medio, era capaz de comer sin ayuda y
de entretenerse con juguetes.
Sin embargo, se estaba haciendo evidente que los cin-
co años de aislamiento social le habían producido un
daño permanente. A la edad de ocho años, el desarrollo
mental de Anna era todavía el de un niño de dos años.
Hasta que no cumplió diez años no fue capaz de com-
prender el lenguaje. Por supuesto, como la madre de
Anna tenía dificultades de aprendizaje, quizás Anna tam-
bién estaba en desventaja. El misterio nunca se resolvió
porque Anna murió a la edad de diez años por una enfer-
medad posiblemente relacionada con el maltrato que
sufrió (Davis, 1940, 1947).
Un segundo caso, bastante similar, involucra a otra
chica, que se encontró aproximadamente por las mismas
fechas que Anna y bajo circunstancias muy similares.
Después de más de seis años de aislamiento casi comple-
to, esta chica, conocido como Isabelle, mostraba las mis-
mas carencias que Anna, aunque a diferencia de esta, Isa-
belle pudo beneficiarse de un programa de rehabilitación
dirigido por psicólogos. En una semana Isabelle estaba
intentando hablar, y año y medio después tenía un voca-
bulario de unas 2.000 palabras. Los psicólogos llegaron a
la conclusión de que con este entrenamiento intensivo
Isabelle había logrado desarrollarse social y cognitiva-
mente en dos años lo que suele requerir seis. Cuando
tenía 14 años, Isabelle asistía a clases de sexto de prima-
ria, lo que la encaminaba hacia una vida más o menos
normal (Davis, 1947).
Un último caso de aislamiento infantil se refiere a una
chica de California de 13 años que fue maltratada por sus
padres desde que tenía dos años (Curtiss, 1977; Pines,
1981; Rymer, 1994). Las terribles experiencias de Genie
incluían largos períodos de encierro en el garaje de su
casa. Hasta su descubrimiento, su estado era un reflejo
del de Anna e Isabelle. Genie estaba demacrada (pesaba
tan sólo 27 kilogramos) y mostraba el desarrollo mental
de un niño de un año. Recibió un tratamiento intensivo, y
su estado físico mejoró rápidamente. Pero incluso des-
pués de años de cuidados, su habilidad para emplear el
lenguaje seguía siendo la de un niño, y todavía hoy vive
recluida en un centro de adultos para discapacitados psí-
quicos.
Todas estas evidencias señalan muy claramente la
importancia de la experiencia social en el desarrollo de
las personas. Los seres humanos son criaturas resistentes,
a veces capaces de recuperarse de la más demoledora
experiencia de abuso y aislamiento. Pero existe un mo-
mento crítico en el desarrollo en el cual pueden producir-