Dear Reader, el libro que estás por leer NO es una

traducción oficial. Fue hecha sin fines de lucro,

por fans como tú.

NO compartas este archivo de manera pública en

Instagram, Tiktok, Twitter, ni ninguna otra red
social.

Si quieres seguir teniendo acceso a nuestras

traducciones, no nos expongas.
 Sinopsis
En la sala de cine donde trabaja Jo, el último espectáculo ha
terminado. Pero la pesadilla apenas comienza.
Esta noche, Tempest Theatres cerrará para siempre, el último
negocio que queda en un centro comercial desaparecido. Los cinéfilos se
han ido y Jo y sus seis compañeros de trabajo tienen el último turno,
limpiando palomitas de maíz y trapeando pisos por última vez.
Pero después de que un altercado inesperado pone a todos al límite,
se corta la luz. Su gerente desaparece, junto con las llaves de las puertas
del vestíbulo y de la caja fuerte del cine, donde los teléfonos del equipo
se cierran con llave en cada turno. Luego, la tensión del equipo se
convierte en terror cuando Jo descubre el cadáver de uno de sus
compañeros de trabajo.
Ahora su única oportunidad de escapar del asesino que está entre
ellos es a través del oscuro y cerrado centro comercial. Con sus
salidas tapiadas y alarmas contra incendios desactivadas, el complejo
está lleno de escondites tanto para perseguidores como para
perseguidos. Para sobrevivir esta noche, Jo y sus amigos deben confiar
unos en otros, navegar por las ruinas del centro comercial y burlar a un
asesino antes de que vuelva a matar.
 A tiffany
Deseándote toda la luz y la bondad que este mundo puede contener.
CUATRO CADÁVERES ENCONTRADOS EN APARENTE
MATANZA EN UN CENTRO COMERCIAL

SANDUSKY, OHIO – 8 de Abril de 2023.

Tres adolescentes y un adulto fueron encontrados muertos después de quedar
atrapados durante nueve horas en el antiguo centro comercial Riverview Fashion
Place. Los detalles de la velada aún están bajo investigación. El Departamento de
Policía de Sandusky no ha hecho comentarios en este momento.

Paso mucho tiempo pensando cómo se suponía que iba a ser esa noche. Íbamos
a agradecer a los clientes que vieron la última película. Comeríamos un último
puñado de palomitas de maíz y cerraríamos las puertas por última vez. Luego iríamos
en caravana en busca de panqueques, historias y recuerdos.
Ahora sólo quiero olvidar.
¿Quién querría recordar la noche en que morimos la mitad de nosotros?
 Capítulo 1
Nunca volveré a cerrar estas puertas. Quizás es por eso que me quedo
frente al grueso vidrio, observando a los rezagados avanzar por el
estacionamiento. Suben a sus vehículos en parejas y en tríos. Los faros cobran
vida; los coches retroceden y se esfuman. Es un ballet automovilístico
abstracto que serpentea hacia las salidas. He observado cómo se desarrolla
esta rutina todos los sábados por la noche durante tres años, pero esta vez es
diferente. Quizás la última vez sea siempre diferente.
Me alejo del grupo de puertas y agarro la escoba. Otro ballet está a punto
de comenzar. Lexi y yo nos encargamos del vestíbulo cuando cerramos.
Avanzamos de adelante hacia atrás, comenzando en las puertas —ocho juegos
en total —pasamos por las taquillas y finalmente llegamos a los mostradores
1
de concesión . Las concesiones son un gran trabajo, por lo que terminamos
haciendo la mitad también, pero esta noche no hay reposición ni corrección.
Todo está siendo empacado y preparado para la subasta.
La limpieza final siempre ha sido una mierda, pero esta noche tiene
algunos aspectos positivos.
Nunca volveré a barrer este piso. Tampoco volveré a raspar chicle del
costado de este bote de basura. Nunca más limpiaré los contenedores de
palomitas de maíz, ni contaré los dulces, ni trapearé los pisos traseros.
Frente a mí, Lexi está enrollando las alfombras gigantes que se extienden
desde las puertas del vestíbulo hasta el lugar donde comienza la alfombra azul.
Azul, excepto por los ocasionales estallidos de cuadrados naranjas y triángulos

1
Es un puesto de comida, quiosco de refrigerios o snack bar, dónde los clientes pueden comprar
refrigerios o comida en un cine, parque de diversiones, zoológico, acuario, circo, feria, estadio, playa,
piscina, concierto, evento deportivo u otro lugar de entretenimiento.
amarillos que se arrastran en direcciones aleatorias. Tal vez sea una regla que
la alfombra del cine tenga que parecer un sueño febril después de un examen
de geometría en la escuela secundaria.
—La basura ya está —dice Hudson.
Está saliendo del pasillo del cine con Hannah. Ambos arrastran cuatro
bolsas de basura y las amontonan junto a las puertas de entrada. Hannah
levanta su brazo con la última bolsa, la más pequeña, como si estuviera lista
para hacer un lanzamiento. Y dado que actualmente lanza en un equipo de
softbol femenino de élite, sabría cómo hacerlo.
—¡Ponlo en la red! —dice Hudson, tamborileando con las manos en los
muslos.
—Realmente necesitas aprender la jerga del softbol —Hannah se ríe, pero
arroja su sensata cola de caballo detrás de su espalda y deja que el lanzamiento
se rompa. La bolsa aterriza justo en el centro de la pila, la guinda de un helado
de basura.
—¡Meta! —Hudson aplaude, agitando sus largos brazos.
Hannah resopla. —¿Cuántos deportes puedes practicar en una
conversación?
Pero Hudson simplemente sacude su cabello con mechas de un lado a otro
y corre en un círculo salvaje, gritando, hasta que todos nos reímos.
—¡Ey! —El grito es profundo, impactante y demasiado familiar.
Las manos de Hudson caen. La sonrisa de Hannah se desvanece. Mi
estómago se aprieta. Todo el estado de ánimo se agria en un instante. Clayton
siempre parece tener ese efecto.
¿Estamos en un gran problema?
Han pasado casi diez años desde ese día, pero las palabras de mi hermana
todavía resuenan en mí cuando tengo miedo. Y Clayton es muy bueno para
hacerme asustar.
Nos está mirando desde detrás del mostrador de la concesión. Diría que
su trabajo como manager es mantenernos a raya, pero creo que a Clayton le
encanta demostrar que está a cargo. No sé qué lo atrajo a salir de la oficina
dónde normalmente se encierra, pero algo lo hizo, y ahora encontró su cosa
favorita en la tierra: una razón para estar enojado. Cruza sus gruesos brazos
sobre su pecho y tensa sus hombros. Juro que se queda así para demostrar que
es el más grande y fuerte del grupo. O tal vez para que sepamos que podría
hacernos daño si quisiera.
—Lo siento —dice Lexi, golpeando con sus uñas brillantes el mango de su
escoba. —Simplemente estamos bromeando. La noche y todo eso.
—Tal vez deberían concentrarse —dice Clayton, con los ojos fijos en
Hudson. —Algunos de nosotros tenemos cosas que hacer esta noche.
—¿Te gustan los esteroides? —murmura Hudson. Hannah reprime una
risa.
—¿Qué fué lo que dijiste? —pregunta Clayton. Hay algo diferente en el
tono que usa.
Luego rodea el mostrador de la comida y se dirige hacia nosotros. Eso
también es diferente.
—¿Qué dijiste? —repite, y hay algo en su rostro que se siente... No puedo
identificar lo que estoy viendo, pero mi cuerpo lo sabe. La adrenalina corre por
mis venas, tensando mis músculos y agudizando mis sentidos.
Respiro y me recuerdo a mí misma que esto no es una cuestión de vida o
muerte. Es sólo un jefe cabreado al que tendremos que aguantar un poco más.
Incluso si Clayton es aún más espeluznante de lo habitual en este momento, ya
casi he terminado con este lugar. Terminé con él.
—Dime qué dijo —dice Clayton.
—Nada —dice Hannah. —Él no dijo nada.
—No, creo que sí. ¿No es así, Hudson? —La voz de Clayton es baja y
peligrosa. Y él todavía está avanzando, su cabello rubio apartado casualmente
de sus ojos.
La buena apariencia del anuncio de pasta de dientes de Clayton siempre
parece una mentira. Ese pelo inofensivo de futbolista y esa sonrisa de mierda
no pertenecen a alguien tan amenazador. Pero por lo general se limita a lo
amenazador. Esta noche todavía camina hacia nosotros. Esta noche, mirar no
es suficiente.
 Me pican las palmas de sudor porque así no es como se desarrolla este
juego. Clayton se queja, se flexiona y se pavonea, pero mantiene la distancia.
Lexi dice que su ladrido es peor que su mordisco, y ella siempre ha tenido
razón. ¿Todavía tiene razón?
¿Estamos en un gran problema?
Es casi como si pudiera sentir de nuevo el frenético susurro de Cara
contra mi cuello. Me quedo muy quieta como lo hice ese día hace tantos años,
observando y esperando que pase lo que sea que pase.
—¿En qué deberíamos centrarnos cuando terminemos con el lobby?
—pregunta Lexi. Ella está tratando de distraerlo, pero Clayton no cede. Ya casi
ha llegado a las taquillas. Hudson lo mira con la barbilla levantada y el pie
golpeando violentamente. Probablemente espera que Clayton se aburra, diga
algo sarcástico y siga adelante.
Pero Clayton no sigue adelante.
¿Qué demonios está haciendo? ¿Qué diablos va a hacer?
Pasa a Lexi y en dos pasos se acercará a mí. Necesito moverme, necesito
apartarme de su camino, pero no puedo. Es como si mis pies estuvieran
clavados al suelo debajo de mí, incluso cuando el aire se vuelve amargo a su
alrededor, la promesa de violencia es más pesada con cada paso.
Mi corazón está palpitando. Zumbando. Gritando. Y luego se detiene. Me
sobresalto al darme cuenta de que no era mi corazón el que zumbaba y gritaba.
Era un sonido real. El terrible y discordante zumbido vuelve a perforar el aire.
Viene del área de concesión: la máquina de refrescos. Tartamudea una vez y
luego comienza de nuevo, y así, el hechizo se rompe.
Clayton se da vuelta —todos nos volvemos —para ver la fuente del ruido.
Summer presiona frenéticamente diferentes botones de la máquina, que
todavía zumba y escupe. Escucho un leve chapoteo y Summer grita. El
zumbido cesa, pero obviamente hay un problema. Uno de los dispensadores
está atascado.
—La máquina… —dice Summer en voz baja. Ella no explica nada más,
pero Clayton da media vuelta. Todo mi cuerpo se hunde aliviado mientras lo
veo moverse rápidamente hacia el puesto de comida. Bien. Vete a la mierda.
 Me recuesto contra una taquilla, sintiéndome débil. Pero entonces mis
ojos se fijan en la parte trasera del polo de Riverview Theatres de Clayton. Hay
algo debajo de su camisa.
—Vete antes de que te vuelva a ver —susurra Lexi, ahuyentando a Hannah
y Hudson.
—Ayudaremos a Naomi y Quincy con los baños —dice Hannah. Se echa la
cola de caballo hacia atrás con una mano pecosa.
Me giro y los veo alejarse, las Chucks verde bosque de Hudson golpeando
suavemente la alfombra. Flexiona los dedos una y otra vez. ¿Por qué siempre
está nervioso o por qué Clayton también lo afectó?
De cualquier manera, él y Hannah se dirigen a los baños como sugirió
Lexi. Los baños y salones de fiestas están allí, justo después de las puertas que
conectan el cine con el ya desaparecido centro comercial. Es extraño y oscuro
ahora en el lado este del cine, las enormes puertas conectoras perpetuamente
cerradas, dejando una pared gris en blanco que nos recuerda que este lugar se
está volviendo cada día más sin vida.
—¿Quieres preparar las taquillas? —me pregunta Lexi.
—Seguro. También los pisos. —Mi voz tiembla, pero trato de tragarla.
Intento no mirar la máquina de refrescos dónde Clayton trabaja con Summer.
Porque no importa lo que creo que vi debajo de su camisa. Nos vamos en una
hora y nunca volveré a ver este lugar ni a ese imbécil.
Me obligo a apagar las máquinas expendedoras de boletos y limpio ambas
cabinas rápidamente. Agarro y apilo los pequeños botes de basura y coloco la
cinta de recibo adicional y los boletos sin imprimir en filas ordenadas en una
caja pequeña. Antes de darme cuenta, el vestíbulo está terminado.
—Tiempo de concesión —canta Lexi.
—Que alegría —digo sarcásticamente.
Estoy fingiendo que este es cualquier otro turno de cierre. Que estoy
aburrida y listo para que comience la noche del sábado. Normalmente eso
significaría llevar a Naomi a casa con mi hermana Cara. Esta noche se supone
que habrá panqueques para todos, excepto para la voluminosa y rubia pesadilla
que acecha junto a la máquina de refrescos.
 Sigo a Lexi lentamente hasta el mostrador de la comida. Summer y
Clayton están seleccionando la máquina de refrescos a la izquierda, pero nos
dirigimos a la derecha, al área de preparación de alimentos y a la máquina de
palomitas de maíz. Lexi comienza a tirar hot dogs crujientes y demasiado
cocidos, y yo derribo la exhibición de pretzels en piloto automático. Sigo
vigilando a Clayton y Summer.
No. Eso no es realmente cierto. No estoy mirando a Summer. Estoy
mirando el bulto debajo de la espalda de la camisa de Clayton.
Debe ser algo distinto a lo que estoy pensando. Estoy imaginando formas
donde no las hay.
Un chorro constante de cola comienza de nuevo con un chisporroteo,
silbando en la rejilla negra con suficiente fuerza para salpicar las paredes y el
suelo, y sin duda a Summer y Clayton también. Summer se esconde detrás de
la cortina de su cabello hasta la cintura, pero todavía puedo ver sus hombros
encorvarse. Y todavía puedo ver el extraño bulto cuadrado en la parte baja de
la espalda de Clayton.
—¡Apágalo! —grita Clayton.
Summer se estremece pero sigue adelante. Cada parte de ella tiembla, su
suéter largo y su falda tiemblan junto con sus manos. Presiona el botón que
debería apagarlo, pero no pasa nada. Él se abre camino delante de ella.
—¿Qué diablos hiciste? —espeta.
—Lo siento —susurra Summer.
Lexi deja la botella de spray. —Si, vale. Ya he tenido suficiente.
—Yo también —susurro. Pero no me muevo. Contengo la respiración y
espero mezclarme con la máquina de palomitas de maíz. Una pequeña y
vergonzosa parte de mí sabe que puedo detener esto. Podría deslizarme hasta
allí y arreglar silenciosamente la máquina y encargarme de la limpieza para
que Clayton pueda calmarse y probablemente desaparecer. Podría hacerlo
porque soy como un papel tapiz para él. Papel tapiz silencioso y eficiente.
En otro día, podría obligarme a salir del hielo que me tiene atrapada, pero
ahora solo puedo mirar el bulto debajo de su camisa mientras mi garganta se
aprieta hasta que no puedo respirar. Me agarro al mostrador y trato de evitar
que el corazón se me salga del pecho, pero mi memoria me arrastra año tras
año, hasta la última vez que vi algo así.
¿Estamos en un gran problema?
Clayton continúa criticando a Summer, y aunque ardo de vergüenza por
abandonarla en este lío, no puedo moverme ni un centímetro. La rejilla
antiderrames de la máquina de refrescos se suelta y Clayton maldice. Summer
salta hacia atrás y Lexi deja su trapo y se dirige hacia ellos. Lexi no es papel
tapiz; ella lleva zapatos de tacón de charol y lápiz labial rojo. Nada
desconcierta a Lexi, ni siquiera Clayton.
Clayton empuja la máquina con tanta fuerza que las patas raspan las
baldosas de debajo. Tal vez lo hace para tener un mejor acceso o tal vez
simplemente porque está enojado, pero luego Lexi está ahí, deslizándose en la
escena justo entre Summer y Clayton. Su voz es tranquila y sus manos se
levantan en suave súplica.
Lo que dice Lexi se me escapa, porque en ese momento noto que el polo
gris de Clayton se ha subido por detrás. Lo que había estado tratando de
adivinar… el extraño bulto cuadrado que quería que fuera otra cosa. Ahora se
ve un centímetro completo, por encima de su cinturón. Es negro, texturizado y
curvado de una manera que invita a una mano humana.
Mi cuerpo se enfría y mi mente retrocede. El tintineo de campanas sobre
una puerta. Encendedores de plástico sobre linóleo sucio. Un charco carmesí
en el suelo de la gasolinera. Y la voz de Cara tan asustada en nuestro pequeño
escondite.
¿Estamos en un gran problema?
Clayton se coloca la camisa en su lugar. Me mira fijamente a los ojos
como desafiándome a hacer la pregunta que arde en el centro de mi garganta.
Al final, regresa a la oficina y Lexi comienza a limpiar. Mis articulaciones
finalmente se desbloquean, el hechizo se rompe. Termino el mostrador como
si fuera una noche normal. Como si esta fuera cualquier otra rabieta lanzada
por nuestro temperamental jefe.
Pero no es una noche cualquiera ni una rabieta cualquiera. Esta vez,
Clayton tiene un arma.
 Capítulo 2
Lexi me envía a revisar los baños para ver si necesitan ayuda para
almacenar los productos de papel. No puedo moverme lo suficientemente
rápido. Quincy y Naomi me encuentran limpiando la fuente de agua entre los
dos baños. Están empujando uno de los carritos de limpieza del baño y
arrastrando una caja llena de toallas de papel y papel higiénico. Todavía
escucho a Hannah y Hudson en el otro baño.
Naomi viene directamente hacia mí. La novia de mi hermana es ingeniosa
y hermosa, con enormes ojos oscuros y cabello siempre impecablemente
peinado y nunca usado de la misma manera dos veces. La semana pasada lució
un elaborado recogido con cuentas. Esta semana, sus rizos apretados se
vuelven locos y giran en espiral en mil direcciones. Quincy, por el contrario,
luce exactamente igual. Las mismas gafas de carey y el pelo negro peinado
hacia un lado. Los mismos jeans azules, zapatillas grises y una sonrisa tímida.
Naomi se quita los guantes de goma amarillos. —Hey, ¿Hudson volvió
aquí hablando de alguna mierda que pasó?
Dejo de limpiar y asiento. Pienso en el arma atada a su espalda. ¿Debería
decírselo? ¿Ya lo saben?
—Sí, infórmanos ya —dice.
—Hudson molestó a Clayton —digo.
Naomi se cruza de brazos. —Es un día que termina en y, así que tiene
sentido. Déjame adivinar, en respuesta Clayton fue y perdió la maldita cabeza.
Hago una mueca, deseando que ella hablara más suavemente. No quiero
que Clayton la escuche. No quiero que nos escuche ni nos vea a ninguno de
nosotros, pero no es probable que ese deseo se haga realidad. Desaparecer a
plena vista es mi especialidad. Quizás Quincy o Summer pudieran lograr una
aproximación de lo mismo. Pero Naomi y Lexi tienen demasiada personalidad
para mezclarse. Luego tenemos a Hudson, un sabelotodo que se especializa en
hacer enojar a Clayton, y a Hannah, que mide un metro ochenta y dos y es
pecosa. Lo invisible está fuera de discusión para la mayoría de nuestro grupo.
—¿Estás bien, Jo? —Quincy frunce el ceño, siempre el tipo observador y
pensativo. —Pareces angustiada.
Asiento demasiado rápido y enérgicamente. —Clayton estaba peor que de
costumbre. De hecho, empezó a venir hacia nosotros. Como si fuera a... ni
siquiera lo sé.
Naomi ladea la cabeza. —¿Necesito darle a ese hombre una lección sobre
los límites?
Agito mis manos, alejando esa idea. —No, no, no es así. Simplemente se
volvió loco.
Y tiene un arma.
¡Tiene un arma!
Una parte de mí grita las palabras, pero ¿qué pasa si las digo en voz alta?
¿Naomi lo confrontará? ¿Quincy entrará en pánico? ¿Qué pasa con Summer,
que ni siquiera tiene un televisor, por lo que tal vez nunca haya visto un arma
en la pantalla y mucho menos en la vida real? No, no tiene sentido hacer una
escena. Sólo quiero que nos alejemos de él.
—Será mejor que se cuide —dice Naomi. —Ese hombre no quiere jugar
conmigo.
—¿Quién será mejor que se cuide? —dice Hudson, anunciando su
regreso. Hannah está a su lado, sosteniendo un trapeador sobre su hombro. El
carrito que arrastra Hudson está lleno de cajas de toallas de papel y papel
higiénico.
—Clayton —responde Quincy. —Aparentemente, estaba molesto antes.
Hudson se sacude el pelo de los ojos oscuros. —Ese hombre es un saco de
pollas.
Una media risa rompe mis nervios y Hudson me sonríe.
—Me estoy cansando de su mierda —dice Naomi, su mirada se dirige
hacia el centro del teatro.
 El miedo sacude mis entrañas como un gancho. Naomi tiene que dejar
pasar esto. Pero antes de que pueda empezar con ese trabajo, Hannah se
aprieta la cola de caballo con un suspiro.
—Olvídate de él —dice. —Los baños están listos, lo que significa que
hemos terminado.
—Bien, me muero de hambre —dice Hudson.
—¿Vamos a recoger a Cara de camino a IHOP? —pregunto.
Naomi niega con la cabeza. —Ella trabaja temprano mañana. Dijo que se
iba a la cama.
—Bueno, todavía comeremos panqueques —digo, forzando mi tono a
animarse.
—Una vez que su majestad real abra la maldita caja fuerte —dice Hudson.
Naomi pone los ojos en blanco. —Sí, no extrañaré ni un poco a ese
imbécil.
—Yo tampoco soy un fanático —dice Quincy. Sus cejas se juntan,
pensando. —Está muy enojado. Y parece que siempre está haciendo flexiones.
Hudson se ríe. —Maldita sea, Quincy, no pensé que fueras capaz de ser
descortés.
Quincy se sonroja y sus mejillas de color marrón claro se manchan. —No
quise ser grosero. Simplemente parece un hábito extraño en el trabajo.
—No fuiste grosero —le digo. —Solo estabas compartiendo tus
pensamientos. Eso es bueno.
—Dice la chica que se guarda todo para sí misma —dice Hudson.
No soporto que lo diga, pero realmente no puedo discutir con él porque
tiene razón.
—Nadie lo extrañará —dice Hannah.
—Bueno, todavía tenemos que lidiar con él para conseguir nuestros
teléfonos y llaves —dice Naomi.
—Será mejor que no intente esperar a abrir esa caja fuerte esta noche
—dice Hudson.
Mi corazón late con fuerza ante las miradas desafiantes que llevan
Hudson y Naomi. Hudson ya ha cabreado a Clayton esta noche y Naomi no
puede acercarse a él ahora que sé lo de esa arma. Pienso en los brazos de mi
hermana alrededor de mi cuello hace tantos años y me aclaro la garganta.
—Le pediré nuestros teléfonos y llaves —digo rápidamente. Naomi parece
querer discutir, pero levanto la mano. —Apenas me notará. Probablemente sea
la forma más fácil.
Una vez alcanzado nuestro acuerdo, regresamos a la parte principal del
teatro. En lugar de dirigirnos hacia el área de concesión, llevamos la basura
restante a las puertas de entrada.
Quincy se palpa los bolsillos. —Debo haber colgado las llaves del
administrador antes.
Slap slap slap.
La puerta delantera no traquetea ni golpea como lo haría otra puerta de
cristal. Son monstruosidades reforzadas, por lo que el sonido es plano y hueco.
Pero podemos ver a alguien en la puerta. Alguien pequeño y esbelto, de cabello
rubio y complexión diminuta. Probablemente un cliente que olvidó algo en un
cine. Recibimos una visita de pánico al menos una vez a la semana,
especialmente porque el cine no tiene un teléfono que funcione y pueda
acceder a una persona en vivo.
—Espera un segundo —dice Hudson. Ya ha cruzado la mitad del
vestíbulo, cogiendo las llaves de un gancho en la taquilla.
Los zapatos chirrían en el pasillo trasero, el que conduce desde el
mostrador de concesión a los vestuarios y la oficina de Clayton. Clayton está
parado en la entrada del pasillo, luciendo atónito.
—Espera —dice.
Pero Hudson ya está abriendo la puerta.
—¿Puedo ayudarle?
—¡Espera! —La cara de Clayton se ha enrojecido como si estuviera
furioso otra vez, pero no tengo idea de por qué. Siempre revisamos los cines si
un cliente regresa por algo mientras cerramos. Es especialmente importante
esta noche ya que todo el lugar cerrará para siempre.
Pero no importa porque la persona que está en la puerta entra sin esperar
invitación. Ella es delgada y atractiva con un suéter morado y un par de
tacones de gatito a juego. Aunque es curioso. No he visto a esta chica esta
noche. Y como estuve al frente toda la noche, habría tomado su ticket. De
ninguna manera me habría perdido un suéter morado brillante como ese.
—¿Olvidó algo? —le pregunta Hudson. —¿En una de las salas?
Pero la mujer ni siquiera lo mira. Ella mira más allá de él y más allá de mí,
sus ojos buscando el vestíbulo vacío. Tiene el pelo rubio hasta los hombros y
una expresión seria. Sin embargo, es bonita, en esa forma olvidable y de rasgos
delicados en la que las chicas blancas ricas suelen ser bonitas.
Clayton tira algo al borde del mostrador de la comida y la mujer de
morado entrecierra los ojos. Su boca se endurece y no creo que Clayton esté
enojado como pensaba. Creo que tiene miedo.
—Clayton. —Ella escupe el nombre como si supiera mal y no puedo estar
en desacuerdo.
Clayton acorta la distancia entre el puesto de comida y el vestíbulo en lo
que parecen seis zancadas. Le quita las llaves del gerente a Hudson con una
mirada gruñona y luego se gira para saludar a su visitante. Porque está muy
claro que esta mujer no es un cliente. Ella está aquí por Clayton y, por lo que
parece, busca sangre.
 Capítulo 3
Clayton y la mujer de púrpura permanecen cerca del costado de la taquilla
y mantienen la voz baja. No es que importe. Ninguno de nosotros necesita
escuchar lo que dicen para saber que esto es una pelea. Lo que está pasando no
es un misterio, pero ¿quién es ella? Eso es una incógnita.
Sin embargo, ninguno de nosotros en realidad expresa una suposición. En
silencio encontramos cosas que hacer porque los humanos somos animales de
carga. Reconocemos el olor del peligro y encontramos formas de sobrevivir. En
el reino animal, esto significaría camuflaje o una velocidad elegante y de otro
mundo. Para nosotros significa parecer ocupados.
Summer y Lexi están limpiando el desorden de la máquina de refrescos y
yo apilo los tarritos y las bolsas de palomitas de maíz sobrantes. Hannah y
Naomi empiezan a limpiar los mostradores de comida que yo limpié hace
treinta minutos. Incluso Hudson empuja a medias una escoba por la zona de
salpicaduras, una sección de baldosas de dos pies de ancho frente al mostrador
de concesión donde los clientes que sobreestiman sus habilidades para hacer
malabarismos con las concesiones tienen más probabilidades de sufrir un
derrame.
Quincy es el único de nosotros que trabaja en serio. Desglosa cada caja de
dulces, agrupándolos y organizándolos por tipo en una caja grande. No creo
que pueda evitarlo. Es el tipo de chico que probablemente mantiene una
habitación impecable y limpia los caminos de entrada de sus vecinos mayores
después de una tormenta de nieve.
Todos pretendemos que esto es normal.
 Pretendemos que Clayton no esté teniendo una pelea de susurros con una
mujer misteriosa. Y hago como si no tuviera un arma enfundada debajo de la
camisa.
Hay un sentimiento terrible y desesperado que surge de su conversación,
uno que me revuelve el estómago. La mujer lanza una pregunta tras otra a
Clayton, pero él no responde de inmediato y ella no se molesta en esperar para
ver si lo intenta. Mamá nos dijo a Cara y a mí que una conversación nunca irá
bien cuando alguien hace preguntas aunque ya sepa todas las respuestas. No
puedo oír lo que le preguntan a Clayton, pero algo me dice que esta es
definitivamente una de esas conversaciones.
Forro los botes de basura en el lado del cliente de los mostradores de
concesión —aunque dudo que alguien los necesite —y luego devuelvo el rollo
de bolsas sobre el mostrador. Naomi los toma y me mira con irritación escrita
en todo su rostro.
—¿Qué es esta mierda? —susurra, con los ojos puestos en Clayton y la
mujer enojada. —Se supone que deberíamos habernos ido.
Sacudo la cabeza porque no quiero que nos vea hablando. Necesitamos
mantener la cabeza gacha y las manos ocupadas. Necesitamos darle a Clayton
nada de qué quejarse, nada más que pedir, porque en el momento en que
termine con esta extraña discusión, quiero que nos entregue nuestras llaves y
teléfonos para que podamos salir de aquí y nunca mirar atrás.
Desafortunadamente, la extraña discusión no parece que vaya a terminar
pronto. Miro el cristal de la segunda taquilla. Están junto al primero, así que
puedo ver sus reflejos: un montaje de película muda de su pelea. Clayton la
alcanza y ella se aleja. Ella levanta las manos y él gira la cabeza hacia la
izquierda. Ella levanta el dedo y él se toca la barbilla.
Mis palmas y espalda se humedecen con sudor nervioso a pesar de que no
está sucediendo nada particularmente aterrador. He visto algo de mierda en
este cine que hace que esta pelea parezca positivamente tonta en comparación.
Excepto que, hasta dónde yo sé, esas peleas nunca involucraron a nadie que
escondiera un arma.
No puedo verlo ahora. Ni siquiera puedo ver la espalda de Clayton. Está
demasiado lejos y giró en la dirección equivocada, y ¿qué estoy tratando de
hacer? ¿Creo que si lo miro con suficiente atención desaparecerá?
Probablemente esa arma todavía esté exactamente dónde estaba hace veinte
minutos. No la ha sacado ni la ha agitado, pero todavía siento las oscuras
posibilidades que evoca a lo largo de esta habitación.
Me libero de la tensión mientras Clayton saca su teléfono del bolsillo.
Está comprobando la hora, pero la mujer inmediatamente la agarra. Clayton es
demasiado rápido y lo cierra y lo guarda con la velocidad reveladora de un
hombre con un secreto que guardar.
—¿Qué no quieres qué vea? —grita, y el repentino volumen conmociona
el silencio. —¿Qué estás escondiendo?
El murmullo de Clayton es difícil de descifrar, pero es imposible pasar por
alto la respuesta de cuatro letras de la mujer. Él la hace callar, moviéndose
hacia su espacio hasta que ella no tiene más remedio que retroceder. Seguir
moviéndose hasta que estén lejos de la taquilla y escondidos cerca de la puerta
más alejada del vestíbulo. La que Hudson abrió para dejarla entrar. Clayton
intenta abrir esa puerta, tal vez con la esperanza de hacer pasar toda esta
escena afuera. Pero la mujer no quiere tener nada que ver con eso.
Quincy se inclina hacia adelante y susurra: —¿Vi un teléfono celular? ¿No
están prohibidos los teléfonos durante el horario laboral?
Me encojo de hombros. —La regla de todos los teléfonos en la caja fuerte
nunca se aplicó a él.
En la puerta, la mujer alza bruscamente la voz. —¿Dónde está tu anillo?
Su volumen, o tal vez su comentario, parece tocar una fibra sensible.
Clayton abre la puerta y la agarra del brazo. Él no la arrastra hacia afuera, pero
está lo suficientemente cerca como para hacer que Naomi inhale con un fuerte
silbido y Hannah sacuda la cabeza con incredulidad. En el momento en que la
puerta se cierra detrás de ellos con un golpe, todos los esfuerzos terminan en
silencio. Clayton levanta la voz al instante, ensanchando los hombros y
proyectando la barbilla.
Mi estómago se aprieta porque esto está cambiando. Parece peligroso.
¿Deberíamos hacer algo? ¿Decir algo?
Me llama la atención un movimiento junto a la máquina de refrescos. Lexi
tiene su brazo alrededor de los hombros de Summer. La está moviendo por el
pasillo hacia el vestuario, lo cual es una buena idea. Summer es una chica
amable, educada en casa, de dieciséis años y protegida por su protectora
familia. Cuando empezó hace tres meses, nunca había visto una película con
clasificación R, así que dudo que esté acostumbrada a que imbéciles
alimentados con testosterona se peleen a gritos con sus... bueno, con lo que sea
que esta chica sea para Clayton.
—Me pregunto qué hizo —dice Hudson, como si no le importara mucho.
—La engañó —susurra Hannah con complicidad.
Ahora están todos alineados en el mostrador mirando, Naomi a la
izquierda de Hannah y Quincy a su derecha. Hudson está de mi lado del
mostrador, con la cadera apoyada contra el borde.
Él frunce el ceño y la cicatriz en la esquina de su ceja se curva. —¿Crees?
—Mm-hmm. Es una basura —suspira Naomi, sacudiendo sus rizos.
—¿Cómo es posible que tenga una chica a la que engañar? —pregunta
Hudson. Sus dedos golpean la vitrina a un ritmo incesante.
—¿No es él...? —Quincy se sonroja, como si no quisiera ser el que
señalara lo obvio.
—¿Un chico blanco y bonito que pasa demasiado tiempo en el gimnasio?
—pregunta Naomi. —Sí, él es eso.
—También es espeluznante —dice Hannah, arrugando su nariz pecosa.
Entonces me mira. —¿Sabías acerca de esta chica, Jo?
Sacudo la cabeza. —Ni siquiera podía imaginar que le agradara a una
chica.
Hudson se ríe y uno de los mechones decolorados de su cabello oscuro se
desliza sobre su ojo izquierdo. —Eres más divertida de lo que nadie cree, Jo.
Me encojo de hombros y miro por encima del hombro. Clayton no nos
está mirando ahora, pero podría hacerlo. Si siquiera mira hacia atrás a través
de las puertas de cristal, nos verá a todos aquí arriba. Él sabrá que estamos
viendo este espectáculo, y entonces...
La verdad es que no sé qué pasará si nos descubre. Pero no quiero saberlo.
Me alejo de los demás y me dirijo al otro extremo del mostrador, junto a
los dispensadores de condimentos y productos de papel. Quincy me sigue y
empezamos a desmontar la sección de papel donde los clientes compran
servilletas, pajitas y ketchup para sus hot dogs.
—¿Crees que Summer está bien? —pregunta Quincy, mirando el pasillo
por dónde desaparecieron.
—Sí, Lexi cuidará de ella. Estoy segura de que fue aterrador ver a Clayton
enojarse antes.
—¿Y Summer? —pregunta, luciendo preocupado.
—Ella se encargó de que se rompiera la máquina de refrescos, por lo que
él le estaba gritando específicamente a ella. Pero es la última vez que tendrá
que lidiar con eso. O con él en absoluto.
—Me siento mal por Ava —dice Quincy en voz baja. Está mirando la
escena en el estacionamiento con ojos tristes.
—¿Ava? —pregunto suavemente.
Quincy asiente. —Sí, Ava. Ella es la esposa de Clayton. —Al ver mi
expresión despistada, frunce el ceño. —¿Realmente no lo sabías?
—Ni idea.
Afuera, las cosas se han vuelto repentinamente tranquilas. Me atrevo a
echar un vistazo rápido y veo que están mucho más cerca. Luego Clayton
alcanza a Ava e invita a abrazarla. Se me eriza la piel ante la idea de estar tan
cerca de él. Pienso en el arma que tiene justo detrás de la espalda. ¿Ava sabe
que está ahí? Sí lo rodea con sus brazos, ¿la sentirá con sus manos?
Él la envuelve en un abrazo. No puedo decir si Ava le está devolviendo el
abrazo, pero no parece estar alejándolo. Quizás sea esto. Tal vez terminen con
esto y luego Clayton venga y nos deje ir a casa. Entonces veo el brazo de Ava
moverse cerca del costado de Clayton. Ella está luchando con algo. Tal vez
hurgando en su bolsillo.
Mi respiración se acelera demasiado cuando él se aleja de ella. Ava salta
hacia atrás, sosteniendo algo en lo alto del aire. Hay una cualidad salvaje en la
forma en que ella se para, con una mano extendida para detenerlo y la otra
agarrando como una garra su premio. Pero Ava no es rival para el tamaño y la
fuerza de Clayton.
 Él se lanza hacia el objeto que ella sostiene y luchan. No sé si la está
lastimando. Va y viene, y siento que mi corazón se aprieta al verlo. Mi cuerpo
retrocede en piloto automático, mis pies intentan encontrar un lugar seguro
lejos de él. Quiero estar en otra habitación. Otra ciudad. Otro universo.
De repente, algo oscuro y rectangular se escapa de las manos de Ava. No
escucho nada a través de las pesadas puertas, pero sé lo que es por la obvia
alarma de Clayton, la forma en que frenéticamente se agacha y lo alcanza.
Cualquiera que alguna vez haya dejado caer un teléfono celular sabe el baile
particular que está haciendo. Recoge su teléfono y lo sostiene con cautela
mientras se levanta. Quizás no se rompió.
—Mierda, ella le rompió el teléfono —susurra Hudson.
O tal vez sí lo hizo.
Clayton baja el teléfono; la pantalla sigue oscura y en blanco. Luego se
lanza, mostrando sus dientes blancos y su voz en un rugido distante detrás del
cristal. Ava salta hacia atrás con un grito y mis hombros se mueven junto con
los de ella.
—Tenemos que salir de aquí. —Mi voz está quebrada y seca, y siento el
pulso en las sienes. Él podría lastimarla. Si toma el arma, podría hacer algo
mucho peor que lastimarla.
—Escuché eso —dice Naomi.
No sé cuándo se unió a nosotros el resto del equipo, o cuándo gravitamos
todos hacia el centro de la sala. Inconscientemente nos hemos mudado a un
grupo: los peces encuentran seguridad en la cantidad.
—¿Deberíamos llamar a alguien? —pregunta Hannah.
—No hay teléfonos —dice Hudson. —Esto es una tontería. Voy a salir.
Agarro su brazo. —No seas estúpido.
—Él golpeará el asfalto con tu flaco trasero —dice Naomi.
Hudson no responde a Naomi. Mantiene sus ojos muy, muy oscuros sobre
mí, sus labios entreabiertos como si quisiera discutir. Pero sacudo la cabeza y
él se muerde la lengua.
Hudson no es pequeño para tener diecinueve años. Es alto, con hombros
anchos y manos grandes, pero tampoco está del todo rollizo. Todavía tiene esa
mirada hambrienta y con las mejillas hundidas de un hombre más joven. Junto
con los pómulos altos y los ojos casi negros de su padre, Hudson tiene una
apariencia llamativa, pero no del todo terminada.
—Por favor, simplemente no lo hagas —digo. Puedo sentir mi mano
temblar sobre él.
Para mi sorpresa, cede y su cuerpo se relaja.
La puerta se abre de golpe y Clayton vuelve a entrar. El vestíbulo queda en
completo silencio y se me hace un nudo en la garganta. Clayton cierra la
puerta con llave y se guarda las llaves en el bolsillo. Luego se da vuelta, con los
puños cerrados y la cara roja.
—Se acabó el espectáculo —grita. Pero luego parece recuperarse. Muestra
esa sonrisa perfecta: un barniz brillante que oculta la decadencia que hay
debajo. —Estoy seguro de que todos ustedes tienen muchas cosas importantes
que hacer cuando se vayan esta noche, y no quisiera que su trabajo se
interponga en el camino.
Dos pasos por el vestíbulo, un ruido afuera detiene a Clayton a medio
paso. Nos detiene a todos también.
Ava no se fue. Está justo allí, frente al cristal, con el rostro contraído en
una mueca animal. Sus pequeños y pálidos puños golpean el cristal dos veces
más, el sonido sólo ligeramente amortiguado.
—Descubriré quién es ella —grita. —Lo descubriré. Y cuando lo haga, te
arruinaré.
Y con eso, se aleja, dejando su oscura promesa en el silencio.
 FECHA: 9 de abril de 2023
DE: Delta Gamma Phi—Columbus
PARA: Hermanas Delta Gamma Phi
ASUNTO: Actualización especial
Es probable que ya le hayan llegado noticias sobre la terrible tragedia de
Sandusky y la conexión con nuestra querida hermana, Ava Drummond. A
todos nos conmueve su gran apoyo, un espíritu de hermandad y generosidad
que Ava siempre ha inspirado en todas nosotras. No tenemos detalles en este
momento, pero los compartiremos tan pronto como estén disponibles.
Mientras tanto, animamos a todos a que se mantengan involucrados en sus
pensamientos y oraciones.
 Capítulo 4
Nos dispersamos sin rumbo, motas de pimienta chorreando de una gota
de jabón para platos. No es que debamos preocuparnos. Clayton se dirige
directamente a su oficina antes de que cualquiera de nosotros pueda llegar a
su destino.
Nos reunimos de nuevo hacia el puesto de comida, en el otro extremo
nuevamente para alejarnos del pasillo y de cualquier posibilidad de que él nos
escuche.
—Ese chico necesita una terapia seria —dice Naomi.
—Como sea —replica Hannah. —No es nuestro problema. Hemos
terminado, ¿No?
—Toda la razón. Nunca volveré a poner un pie en este infierno —dice
Hudson.
—Pero necesitamos recuperar nuestros teléfonos y llaves —señala
Quincy. —Aún necesitamos que abra la caja fuerte.
Nadie le responde, pero todos miramos hacia el final del primer
mostrador. Hay una pequeña ranura en las encimeras para el acceso del
personal a las concesiones y, por supuesto, para el acceso al vestuario y a la
oficina. La caja fuerte está en la oficina. Junto con nuestro jefe muy enojado y
muy armado.
—Podría preguntarle si quieres —dice Quincy, subiéndose las gafas.
—No, iré yo —dice Hudson.
—¿Estás bromeando? —pregunta Naomi. —Nunca recibiremos nuestras
llaves si haces eso.
 —Sin duda —dice Hannah. —Inventará tonterías para que las hagamos.
Él te odia.
—Lo haré —digo, aunque mis articulaciones se sienten rígidas y tensas,
mi cuerpo se paraliza ante la mera idea de acercarme a Clayton. —Dije que
iría y lo haré. Yo sólo… quiero darle un minuto.
Quiero contarles el resto. Quiero decirles que tiene un arma y que
debemos tener mucho cuidado, pero sé que esa situación podría no ser un
problema para todos los demás. Esto es Ohio, la tierra del pastel de manzana,
los Cleveland Browns y el porte oculto. Podría haber gente en este cine con
armas todos los días. Pero saber que está aquí es diferente para mí.
Porque he visto exactamente lo que puede hacer un arma.
—Mierda —dice Hannah. —Dejé mi maldita sudadera en la sala seis.
—Tal vez Hudson pueda ir contigo a conseguirla —digo.
Hudson me mira como si quisiera no estar de acuerdo con eso, lo cual no
tiene sentido. Sé que se llevan bien. Salen todo el tiempo y ahora no es el
momento para que él se ponga difícil.
—Sí, eso es inteligente —dice Naomi. —Clayton será mucho más
agradable si no estás a la vista, Hudson.
Hay un destello de vacilación en su rostro, pero luego Hudson se encoge
de hombros. —Bien. Vamos a darle.
Cruzan rápidamente el vestíbulo y sus largas zancadas los sacan del área
de concesión en segundos. Empiezo a moverme cuando llegan al pasillo del
cine porque no podemos seguir posponiendo esto. Va a ser sencillo. Le
pediremos nuestras llaves y teléfonos cortésmente. Nos ofreceremos a sacar
toda la basura en el camino. Entonces saldremos de aquí y seguiremos
adelante con el resto de nuestras vidas.
—Oye, olvidé preguntar: ¿Recibiste respuesta? —pregunta Naomi,
dándome una razón para demorarme. Por supuesto, este es un retraso que me
hace retorcerme.
—¿Acerca de esa entrevista? —me pregunta, como si no supiera
exactamente de qué está hablando.
 Por supuesto que lo sé. Estaba tan estresada por eso que apenas podía
dormir. Cara, Naomi y yo revisamos nuestros armarios y la mitad del de mamá
tratando de encontrar el conjunto adecuado. Practicando preguntas de
entrevista. Entrenándome sobre cómo salir de mi caparazón, porque los
alhelíes no consiguen pasantías en lugares como OSU Medical Center.
Excepto que este alhelí lo hizo.
Me obligo a asentir y una sonrisa se me escapa sin importar lo tranquila
que intente estar. —Lo hice. Recibí una llamada hoy. Lo tengo.
La sonrisa de Naomi es enorme. —Mierda, ¿lo conseguiste?
—Sí —digo, sintiendo que mi sonrisa se amplía.
—¿Le dijiste a Cara?
—Aún no. Quería decírselo a ambas de camino a cenar. No sabía que ella
trabajaría mañana.
—¿Ya tienes un nuevo trabajo? —pregunta Quincy.
Asiento, mis mejillas se calientan.
—No es sólo un trabajo —dice Naomi. —Este agujero de mierda es un
trabajo. Mi chica consiguió una pasantía de tiempo completo, con reembolso
de matrícula, para iniciar su carrera.
—Eso es asombroso —dice Quincy. —¿Dónde?
—En el Centro Médico OSU. Es un hospital grande.
—Oh, conozco el Centro Médico OSU —dice Quincy. —Es como en
Columbus, ¿verdad?
—Sí. Lo que significa que la dirigirán a la Universidad Estatal de Ohio.
—Eso es genial —dice Quincy, subiéndose las gafas hasta el puente de la
nariz. —Felicidades. Decidirse por una universidad es muy intimidante. Me
alegra que hayas podido elegir.
—Gracias —digo, forzando una sonrisa tensa. No es que no esté feliz.
Estoy más que feliz. Pero también prefiero hacer gárgaras con ácido que ser el
centro de atención. Toda esta línea de conversación ya se ha prolongado
demasiado.
Aplaudo y me dirijo al pasillo. —Está bien, voy a ir a buscar nuestras
cosas así que...
 La habitación se queda a oscuras.
No hay ningún zumbido ni parpadeo, ni ninguna advertencia. Hay luz y
luego hay oscuridad. Y la oscuridad en los cines Riverview no es sólo
oscuridad; es como sumergirse en lo profundo de una piscina sin luz en una
noche sin estrellas.
—¿Qué pasó? —pregunta Quincy, sonando alarmado.
—Se fue la electricidad otra vez —dice Naomi. —¿Es algún fusible?
—No lo sé —admito. Me apoyo en el mostrador. —Dale un segundo. A
veces vuelve enseguida.
Esperamos varios segundos. Quizás uno o dos minutos, pero la oscuridad
permanece, trayendo consigo el silencio.
Me giro, sintiéndome extraña y desorientada por la falta de luz. Entonces
escucho algo que viene por el pasillo. Pasos. Moviéndose rápido. Zapatos
golpeando baldosas.
—¿Lexi? —pregunto. Y entonces me doy cuenta de que sólo hay tres
personas en ese pasillo, una de las cuales con la que no quiero toparme con
ella en la oscuridad. Mi piel se enfría. —¿Lexi? ¿Summer?
Mi voz tiembla. Y luego escucho el mismo ritmo constante de pasos sobre
la alfombra. Veo un aleteo de movimiento cuando mis ojos finalmente se
adaptan, alguien cruza el puesto de comida y cae directamente sobre la
alfombra. Antes de que pueda encontrar mi voz, la figura desaparece en la
oscuridad del pasillo principal del cine, el sonido de los pasos se vuelve más
débil hasta que vuelve a reinar el silencio.
Lexi o Summer me habrían respondido cuando llamé. Lo que me dice que
sólo hay otra persona que podría haber pasado junto a mí hace un momento.
¿Estamos en un gran problema?
—¿Escuchaste algo? —pregunta Naomi. —Habría jurado que alguien
pasaba por allí.
—Lo hacía —digo, con la garganta espesa.
—¿Es Lexi? ¿O tal vez Summer? —pregunta Naomi.
—No, era Clayton —La voz de Quincy es segura. Y luego grita el nombre
que estoy evitando. —¡Clayton! ¡Clayton, estamos aquí!
 Me estremezco, pero no hay respuesta. Sin pasos. Todo está en silencio.
—¿A dónde va? —pregunta Quincy.
—Quién sabe. Necesitamos una luz —dice Naomi. Está dando palmaditas
en el mostrador. Mis ojos se están adaptando ahora, las tenues luces del
estacionamiento se desvanecen en el manto de oscuridad.
A lo lejos oigo un leve grito. Una risa aguda. Hudson y Hannah
probablemente todavía estén en la sala seis, pero al menos habría franjas de
luz de emergencia a lo largo de los pasillos de los asientos. Probablemente
estén corriendo como unos completos tontos.
—Este lugar se está cayendo a pedazos. Es el tercer apagón esta semana
—dice Naomi.
—¿Hay luces de emergencia? —pregunta Quincy. —¿Linternas?
Mi cerebro se pone en marcha. —Sí. En la sala de descanso. Vamos,
podemos seguir el mostrador.
Mis ojos se han adaptado lo suficiente para ver los contornos de la
máquina de hot dogs y el cubo de palomitas de maíz. Busco el revelador brillo
rojo de las señales de SALIDA, y las veo encima de las puertas y en el centro
del pasillo que conduce a los teatros. Lo que no veo ni oigo es a nadie más con
quien trabajo. ¿Adónde diablos va Clayton? ¿Está intentando activar un
disyuntor o arreglar un fusible?
¿Y por qué Summer y Lexi no han salido todavía? ¿Por qué no puedo
escucharlas?
—¿Summer? ¿Lexi? —Mi voz se apaga.
—Tal vez no estén allí —dice Naomi.
—Deberían volver —dice Quincy. —Las habríamos visto salir.
La inquietud se apodera de mí y me hace un nudo en el estómago
mientras miro la oscuridad silenciosa y bostezante que sale del área de
concesión. Algo está mal. Puedo sentirlo en mis huesos, en lo más profundo de
la parte de mi cerebro que es un lagarto y que me mantiene viva. Hay peligro
aquí.
Más gritos provienen de las salas de proyección. Un estrépito lejano y un
murmullo de risas. Entonces Hudson y Hannah están claramente bien.
 —¿Clayton? —llama Quincy una y otra vez; me estremezco. Quiero
decirle que pare, que nunca vuelva a decir ese nombre. Mis nervios están a flor
de piel y necesito calmarme. Está bien. Es sólo un estúpido corte de energía.
—¿Dónde diablos están todos? —pregunta Naomi.
—Tal vez estén consiguiendo linternas —dice Quincy.
Tal vez. Pero mi instinto dice que no.
—Deberíamos conseguir las linternas. Podemos revisar la oficina para ver
si la caja fuerte también está abierta —digo, porque ya no me importa ser
cortés o pedir permiso. No me importa cualquier referencia profesional que
Clayton pueda ofrecer o no. Entre el altercado que presencié en el vestíbulo y
el arma que sé que lleva, lo único que quiero es no volver a verlo nunca más. Si
encuentro mi teléfono y mis llaves, me iré de aquí, al diablo con el permiso del
gerente.
Avanzo hacia el pasillo de la oficina, o en la dirección general que me
parezca correcta. Inmediatamente golpeo mi cadera contra algo. Uno de los
recogedores que llevamos encima. —Ten cuidado. Acabo de chocar contra uno
de los recogedores.
La oscuridad es peor cuando llegamos al pasillo. Mucho peor. Y el silencio
es asfixiante. Me escucho respirar. Mis zapatos chirrían y silban a cada paso.
Se me eriza el pelo de la nuca.
¿Dónde diablos están? ¿Por qué no vienen aquí?
Abro la boca para llamar a Lexi y Summer otra vez, pero finalmente
escucho algo.
Quincy sacude la cabeza. —Escuchaste...
—Sí —digo rápidamente porque quiero que se quede callado. Necesito
escuchar. Necesito darle sentido a esto. Presiono la palma de mi mano contra
la pared y el sonido vuelve. Es una voz.
Alguien está lloriqueando.
 Capítulo 5
El gemido continúa y se me pone la piel de gallina. Mis oídos se
concentran en el sonido. Es una chica. Lexi o Summer, por supuesto. Y luego
el gemido toma forma y se convierte en una palabra que responde a mi
pregunta.
—¡Lexi!
Alto, delgado y desesperado. Es Summer. Summer está llorando.
—¡Summer, ya estamos aquí! —grito.
—¿Qué está sucediendo? —pregunta Quincy. —¿Puedes ver algo?
—Cállate —dice Naomi. —Sólo escucha.
—¡Lexi! ¡Lexi!
Mi corazón cae a través de mi pecho, hacia mi estómago, hundiéndose
hasta que estoy segura de que se caerá de mí. Me giro, pero Quincy y Naomi
apenas son sombras en la oscuridad. No hay nada más que negro a nuestro
alrededor.
—¿Qué demonios está pasando? —Naomi suena aterrorizada y me siento
exactamente igual que ella, pero no puedo obligarme a responderle.
Mis oídos resuenan con el recuerdo de las campanas que suenan encima
de una puerta. El ruido de los encendedores derramándose. Mis músculos se
tensan y todo lo líquido que hay en mí se convierte en cemento húmedo.
Tengo que luchar contra esto. No puedo congelarme en este momento, no
cuando él está ahí afuera. No cuando sé que hay un arma.
Tropiezo hacia la puerta más cercana. La oficina. Mantengo mi mano en
la pared para guiarme, buscando el pequeño cartel de plástico que marca la
puerta. Lo encuentro y giro la manija, empujándola para abrirla. Dentro de la
oficina el aire es fresco y huele levemente a papel y virutas de lápiz. Arrastro
mi mano a lo largo del marco de la puerta y luego a lo largo de la pared hacia la
derecha. Sé que el estante de las linternas está aquí. Escaneo mi cerebro para
recordar exactamente dónde está. Esta pared, en algún lugar cerca del medio.
—¡Lexi! Lexi! ¡Lexi!
Es la voz de Summer otra vez. Ella está en el vestuario. ¿Lexi la dejó sola
en la oscuridad? Dios mío, ¿dónde está Clayton? Pensé que los pasos que
escuché eran los suyos, pero ¿y si fueran los de Lexi? ¿Qué pasa si Clayton está
ahí con Summer?
Y entonces surge otro pensamiento. Uno más oscuro y frío que el resto.
¿Qué pasa si está aquí, en esta habitación? ¿Me está mirando desde la
oscuridad?
Mi corazón late con fuerza hasta que lo siento en mi garganta, hasta que
el torrente de sangre por mis venas se convierte en un rugido en mis oídos. Mi
cuerpo comienza a temblar, pero me obligo a seguir buscando en la pared, mis
dedos leen superficies que son extrañas y desconocidas en la oscuridad. Un
reloj. El Kit de primeros auxilios.
—Summer —digo, forzando un tono fuerte y firme a pesar del miedo que
recorre mi estómago como una tormenta. —Voy a conseguir una linterna.
Los gemidos de Summer se disuelven en un grito sin palabras. Mis dedos
acarician el tablón de anuncios lleno de carteles que nos informan sobre el
salario mínimo y luego... ¡bingo!
Cojo una linterna y la enciendo, entrecerrando los ojos ante el brillo
repentino. Todo está como debería ser: el escritorio con un montón de tarjetas
de acceso a la caja registradora. Un tablón de anuncios con impresiones del
horario. La caja fuerte detrás del escritorio, todavía bien cerrada. Sin embargo,
la habitación está vacía; no hay señales de que Clayton haya estado aquí.
Se oyen pasos en la puerta y giro la luz para ver a Quincy y Naomi
parpadeando bajo el resplandor. Quincy también toma una linterna.
—¿Dónde está ella? —pregunta, su mirada recorriendo la habitación.
—¿Está en el vestuario?
—Creo que sí.
 —¿Qué le pasa? ¿Qué está sucediendo? —pregunta Naomi, pareciendo
vacilante a la hora de acercarse más a la fuente del llanto.
—Voy a entrar —dice Quincy.
—Espera —digo. —Necesitamos ir juntos.
—¡Ella podría estar herida! —dice Quincy. Casi suena enojado, y tal vez
eso sea bueno. No puedo seguir arrastrando los pies. Me apresuro a regresar
hacia él, empujandome hacia el pasillo.
Encontramos la puerta entreabierta y enrosco mis dedos alrededor de ella,
acercándola poco a poco. —¿Summer?
Ella deja escapar un sollozo grave y terrible en lugar de responder. Mi
estómago es una mancha de aceite, lleno de miedo. Nada de esto parece
correcto. Quizás esté sólo en mi cabeza. Tal vez sea la combinación de un corte
de energía y el hecho de que sé que hay un arma en este edificio. Tal vez las
luces se enciendan y esto todo estará bien, y todos nos reiremos de lo
asustados que estábamos.
—Summer, ¿estás bien? —pregunta Quincy. Su tono es bajo y urgente.
—¿Qué ha pasado?
Ella suelta otro sollozo. Quizás eso sea mejor que una respuesta. No creo
que quiera saber qué hay detrás de los lamentos de Summer, pero lo único
peor que descubrirlo es quedarse aquí soñando lo que podría ser. Quincy
comienza por el lado izquierdo de la habitación, dónde estarían los bancos,
dónde sería lógico encontrar a Summer. Pero muevo mi rayo hacia la derecha…
hacia el espacio vacío frente a los casilleros. Y ahí es donde la encuentro, su
cabello naranja y su ligera forma curvada como una C.
Respiro profundamente y algo agudo y picante me pica la nariz. El olor a
orina. Se me eriza la piel y se me erizan todos los pelos. Algo terrible está
pasando en esta habitación. Algo indescriptible, estoy segura.
—Por favor —solloza Summer. El haz de mi linterna pasa por la pila de
abrigos en el suelo frente a ella y aterriza en su rostro muy pálido. Desvío la
luz de sus ojos hacia el largo de cabello rojo enredado que baja por sus brazos
hasta su cintura.
Ella respira entrecortadamente y su voz es ronca. —Por favor, por favor,
por favor, por favor.
 El miedo se hunde en mis extremidades como plomo mientras muevo la
linterna para ver qué está haciendo. Lo que veo es que no está flotando sobre
un montón de abrigos. Hay algo más en el suelo.
Mi visión se vuelve borrosa mientras ella sacude esa cosa en el suelo. La
vista se mancha en manchas de negro, rojo y rosa. Parpadeo y mi visión se
aclara. Todos estos terribles colores se fusionan en una escena espantosa.
Hay un par de piernas que sobresalen hacia la izquierda.
Hay un spray de cabello rosado sobre concreto.
Está el perfil de un rostro pálido con el lápiz labial rojo corrido.
—Lexi. —Su nombre sale de mi boca.
—¿Qué está sucediendo? —pregunta Quincy, pero su linterna se ha unido
a la mía y creo que puede ver lo suficiente. Creo que su mente también está
juntando piezas. —¿Ella está…? Summer, di algo. Por favor.
Hay un momento extraño en el que puedo creer que esto podría ser otra
cosa. Cuando la verdad yace enterrada bajo una gruesa capa de conmoción e
incredulidad. Es como ver algo en el fondo de un lago, cuya forma apenas es
visible bajo el agua. Podría ser cualquier cosa o nada.
Y luego, con la siguiente respiración, el agua desaparece y la cosa está
aquí, frente a mí. Innegable. Los ojos de Lexi están abiertos y su lápiz labial
corre grotescamente sobre una mejilla pálida. Su cuerpo está increíblemente
quieto, sus dedos curvados hacia arriba pero sin moverse.
Se me seca la boca y siento que el calor y la sangre se me escapan de la
cabeza. Summer levanta la vista de repente, su rostro refleja horror, los ojos
rodeados de sombras y las mejillas mojadas por lágrimas y mocos. Sus labios
están separados de sus dientes de una manera que me hace pensar en un perro
golpeado. Agarra la camisa de Lexi aún más fuerte, aunque sus ojos
permanecen fijos en mí.
—No se despierta —me dice. —¡No se despierta!
Summer tiene suerte de estar envuelta en esa mentira, pero yo no. Sé que
Lexi no está simplemente inconsciente. Algunas personas podrían creer eso,
pero yo reconozco un cadáver cuando lo veo.
 Capítulo 6
Hay una chica muerta frente a mí. Es una verdad que me traga por
completo. El mundo y todos sus ruidos están en otra parte. Aquí sólo se oye el
zumbido alto y eléctrico detrás de mis oídos y una mezcla de recuerdos. Pienso
en las suelas de las botas de trabajo de mi papá. El derrame de encendedores
de plástico. El sonido de los disparos: un pop, pop, pop plano y duro que sonaba
demasiado pequeño para arrancar mi mundo de raíz.
Summer avanza y el hechizo se rompe. Estoy de vuelta en esta habitación
con olor a orina y el sonido de los sollozos de Summer. Y Lexi. Lexi también
está aquí.
—¿Has comprobado el pulso? —dice Quincy. Me giro y lo veo avanzar
lentamente hacia Summer. Cuando ella retrocede como un animal herido, él
levanta las manos. —Está bien. Quiero ayudar. No estás herida, ¿verdad?
Summer solloza, girando todo su cuerpo, con las rodillas hasta el pecho y
los brazos apretados. Quincy se levanta y la mira, como si tuviera que estar
seguro, como si Summer fuera el problema aquí y no el cuerpo en el suelo.
—Ay dios mío. —La voz de Naomi es un susurro en la puerta, sus manos
se mueven para cubrirse la boca.
—¿Tiene pulso? —pregunta Quincy, su atención ahora en Lexi. —¿Está
respirando?
—Yo... no lo sé —digo. Pero sí sé que no lo he comprobado. No he hecho
nada. Es posible que pudiera ayudar a Lexi, pero ni siquiera lo intenté. Ni
siquiera pensé en eso. Me quedé sentada aquí, con todo mi cuerpo clavado en
el suelo.
¿Sigo siendo quién soy? ¿Es esto lo que siempre seré?
 La idea es un pistoletazo de salida y me lanzo hacia adelante, rompiendo
mi estupor para acercarme a Lexi. Siento su cuello en busca de pulso, pero no
hay nada. Su pecho está quieto y plano, y cuando me inclino cerca de su boca,
no oigo respiración.
—Creo que recuerdo la RCP —digo. Tomé una clase en la secundaria
porque nunca quise esto. No quería volver a estar congelada e indefensa nunca
más.
—Puedo ayudar —dice Quincy.
Asiento, con las manos sudorosas mientras me arrodillo, el cemento frío
debajo de mí. Naomi hace un terrible sonido estrangulado mientras
desabrocho el primer botón de la impecable blusa de Lexi. El cuello está
arrugado y retorcido, pero me concentro en comprobar su pulso nuevamente
con dos dedos.
Nada.
¿Lo estoy haciendo bien?
No lo sé. Tomé esa clase cuando tenía trece años. Cuando tenía miedo de
estar viendo a Cara una noche y que algo terrible volviera a suceder. Algo más
que nunca podría deshacer.
Me tiemblan las manos cuando lo intento de nuevo. —No estoy segura de
si estoy comprobando correctamente.
Quincy también lo comprueba, su toque es más superficial. Sin embargo,
parece tener náuseas y tiene la frente empapada de sudor. —No siento nada.
—¿Lexi? —La voz de Naomi es extraña y aguda, con un tono que
pertenece a otra persona. La siento moverse y retorcerse detrás de nosotros,
todavía cerca de la puerta. —¿Lexi? Dios mío, ¿por qué no se mueve? ¿Por qué
no se mueve?
Dejo de prestar atención a Naomi y a Summer, que sigue llorando
suavemente en un rincón. En lugar de eso, coloco mis manos en el centro del
pecho de Lexi, entrelazando mis dedos como lo recuerdo. Bloqueo mis codos y
comienzo las compresiones. No es lo mismo que con el muñeco. Lexi es una
persona cálida y real a través de su camisa. Siento la flexión de su piel bajo mis
manos, y eso hace que mi estómago se revuelva. Las náuseas se vuelven más
fuertes con cada compresión porque esto no es una clase. Esto no es un vídeo.
Esto es real.
Naomi hace mucho ruido detrás de mí, sus gritos de pánico se entrecortan
mientras se arrastra de un lado a otro, el haz de su linterna hace que la luz
destelle contra el suelo.
—¿Está respirando? Dime que está respirando —dice. No creo que ella
quiera la verdadera respuesta, así que me quedo callada.
—Dos minutos —dice Quincy. —¿Estás cansada? Puedo hacerlo yo.
Asiento rápidamente, porque me duelen las muñecas y mi propia
respiración se vuelve más pesada. Es difícil creer que fueron sólo dos minutos.
Parecieron diez. Quizás más. Me retiro y Quincy se acerca, asumiendo la
posición con los dedos entrelazados y los codos cerrados. Obviamente ha
tomado la clase más recientemente porque no duda antes de comenzar con las
compresiones.
Muevo los hombros, sorprendida por la fatiga. Es un trabajo más duro de
lo que recuerdo. O tal vez sea el pánico que me rodea y que me desgasta.
Summer está en la esquina. Naomi camina y camina.
—¿Está respirando? —pregunta. —¿Está funcionando ahora?
Cierro los ojos al haz estroboscópico de su linterna que se balancea hacia
adelante y hacia atrás a través de nosotros y levanto la mano en señal de
súplica. —¿Naomi?
Ella se detiene y trato de encontrar mi voz. Intento recordarla junto a
Cara en mi cama cuando me probé cuatrocientos conjuntos y practiqué las
preguntas de la entrevista. Tienes que hablar, dijo Naomi. Si vas a ser médico,
debes demostrarles que eres una persona que puede hablar y actuar.
Esta no es la acción de la que estaba hablando. No ahora. No estoy
preparada para ninguna de estas opciones. Pero sé desde hace mucho tiempo
que sólo puedes jugar la mano que te reparten, y estas son mis cartas de hoy.
Abro los ojos y encuentro a Naomi mirándome. Ella está esperando que
termine.
—¿Puedes…? —Intento pensar en un trabajo. Ella querrá ayudar, incluso
si tiene miedo. Y entonces mi mente proporciona la respuesta. —Llaves.
Necesitamos las llaves del administrador para salir y poder obtener ayuda.
 —Sí, Clayton las tiene —dice, y no agrega que no sabemos dónde está. O
qué extraño es que él no esté aquí. O que pasó junto a nosotros hacia el pasillo
oscuro del cine. Pero se muerde el labio de una manera que me dice que es
consciente de todas esas cosas. —Tal vez haya un juego de repuesto en alguna
parte. Veré.
Se seca los ojos y asiente, y luego sale al pasillo. Miro a Quincy, que
todavía está fuerte. Sin embargo, puedo decir que su respiración se está
acelerando, su rostro tenso por el esfuerzo de las compresiones. Me acerco de
nuevo y le hago un gesto para que me deje tomar el control.
Cierro mis manos en su esternón y empiezo de nuevo. Intento no mirar el
lápiz labial rojo manchado en la mejilla de Lexi o la fina cadena de oro en su
muñeca.
—¿Deberíamos darle respiración boca a boca? —pregunto porque me han
enseñado ambas cosas y, sinceramente ante Dios, no lo recuerdo.
Él niega con la cabeza. —Mi instructor dijo que no es necesario para los
adultos. Lo mejor es seguir con las compresiones y pedir ayuda.
Sigo el ritmo firme y rápido. Mis brazos se vuelven pesados, un dolor
sordo florece en las articulaciones de mis hombros. Es mucho más difícil de lo
que pensaba.
—Deberíamos cambiar —dice Quincy, después de lo que parecieron
horas.
—¿Cuánto tiempo ha pasado? —pregunto, jadeando mientras él toma el
control.
—Ocho minutos en total —dice. —Deberíamos comprobar el pulso
nuevamente.
Hace una pausa y le toco el pulso en el cuello. Sus muñecas. Me inclino
hacia abajo hasta que mi oído esté cerca de su boca para poder oír si respira.
Pero no hay nada más que silencio y quietud.
—Empecemos de nuevo —digo.
Él continúa por otros dos minutos y luego empiezo a contar un empujón
tras otro, aunque sé que no hay razón para contar. Las dos clases que tomé me
inculcaron una cosa en la cabeza: seguir adelante. Pase lo que pase, continúa
hasta que llegue la ayuda.
 ¿Pero qué pasa si la ayuda no llega? ¿Cómo sabría alguien que
necesitamos ayuda?
El pánico burbujea por mi cintura, pero lo presiono hacia abajo, pongo
toda mi atención en el ritmo de mis compresiones. Las costillas de Lexi se
sienten pequeñas y frágiles bajo mis palmas, pero lo ignoro.
Intento no notar su cuello destrozado.
Intento no mirar su cabello enredado.
Intento no ver las dos uñas rotas en sus dedos curvados.
Un minuto. Me siento y Quincy se mueve para empezar de nuevo, pero
abro la boca y me siento sin aliento.
—Espera.
—Ella...
—No —digo. —Algo no está bien.
Es una estupidez decirlo. Nada de esto está bien. Lexi está completamente
quieta. Todos esos pequeños e infinitesimales cambios y movimientos que nos
hacen humanos están ausentes. He visto esto antes. Sé cómo es la muerte, la
forma en que toma a una persona y la convierte en un cuerpo. Pero también sé
que esto no le sucede a personas jóvenes y sanas como Lexi. No, a menos que
algo sucediera.
Por el rabillo del ojo, veo a Summer balanceándose cerca de la pared. Ella
guarda silencio, con la cara apoyada en las rodillas y los brazos alrededor de
las piernas.
Está más que molesta; ella está traumatizada. Lo que sea que Summer vio
aquí, fue el tipo de cosas que parten tu vida en dos pedazos: la parte anterior y
la parte posterior.
Sin embargo, no sé cómo expresar nada de esto, así que inclino la cabeza y
miro de nuevo el cuello retorcido de Lexi. Hay una mancha oscura debajo de
su mandíbula. Un escalofrío me recorre. ¿Qué pasó aquí? ¿Qué pasó con Lexi?
—¿Deberíamos comenzar las compresiones nuevamente? —pregunta
Quincy.
Trago fuerte. —No creo…
 —Necesitamos conseguir ayuda —dice. Suena como un niño que siempre
ha podido obtener ayuda cuando la necesitaba. Probablemente sea ese niño.
—Necesitamos paramédicos. O la policía.
—No tenemos teléfonos —digo en voz baja, devanándome los sesos
pensando en cómo resolver este problema. Porque tiene razón. O al menos en
parte. Creo que es demasiado tarde para los paramédicos, pero creo que
necesitamos a la policía.
—Clayton tiene las llaves y puede entrar en la caja fuerte —dice Quincy,
poniéndose de pie. —Necesitamos encontrar a Clayton ahora mismo.
—¡No!
La voz de Summer nos hace saltar a ambos. Casi había olvidado que ella
estaba aquí. Se escabulle hacia atrás hasta que choca contra los casilleros. Sus
ojos están muy abiertos, moviéndose de un lado a otro entre nosotros.
—No, no, no, no, no, no —dice, su voz es un silbido de aire seco casi sin
sonido alguno.
Mi cuerpo se enfría y todo parece ralentizarse. Mi visión se agudiza y
examino la habitación con cautela, mis ojos se posan en el cabello enredado de
Lexi. Sus uñas rotas. Esto no es natural. Alguien hizo esto. ¿Clayton tuvo algo
que ver con esto?
¿Él... lastimó a Lexi?
Recuerdo las campanas sonando encima de la puerta y el pop, pop, pop.
Recuerdo el charco de sangre extendiéndose lentamente. Esta no es esa noche,
pero la sombra que proyecta en mi mente tiene la misma forma. El mal
también ha estado aquí, como entonces.
¿Estamos en un gran problema?
Me estremezco, deseando que no hubiera problemas. Pero ahora mismo,
parece que hay problemas dondequiera que mire.
—Necesitamos hacer algo —dice Quincy.
—No deberíamos tocarla más —digo suavemente. Hay otras cosas a
considerar ahora. Cosas en forma de evidencia. Porque esto ya no es sólo una
emergencia médica: es un delito.
Un asesinato. Un crimen.
 GRADUADA DE PINKERTON ESTRANGULADA EN
ASESINATO EN SANDUSKY

TRACIE GAVIN, personal de la Gaceta Pinkerton.

Alexis J. Patterson, de 19 años, fue encontrada fatalmente estrangulada en los
cines Riverview, donde había trabajado durante más de dos años. Patterson, quien se
graduó en 2021 de Pinkerton High School, fue una de los cuatro que murieron la
noche del cierre permanente del cine. La Sra. Carol Christie, directora de teatro de la
escuela secundaria de Patterson, expresó conmoción y dolor al escuchar la noticia.
«Lexi fue la jefa de nuestro departamento de vestuario desde su segundo hasta su
último año» dijo Christie. «Era inteligente y talentosa, y esto es simplemente una
pérdida tremenda». La investigación de esta situación está en curso.
 Capítulo 7
—¿Puedes darme la linterna? —pregunto. Quincy la toma del estante
donde la había colocado y la muevo para poder ver mejor el cuello de Lexi.
Tengo cuidado de no volver a tocarla, pero cambio el haz de luz hasta estar
segura de lo que estoy viendo. Hay dos moretones alargados en el lado derecho
de su garganta y otro moretón más grueso en el lado izquierdo.
Se me pone la piel de gallina en los brazos y me siento de rodillas.
Un accidente no provocó esos moretones. Un accidente tampoco le
enredó el pelo ni le torció el cuello. Miro a Summer y pienso en la última
palabra a la que ella reaccionó, la palabra que fue el principio y el final de todo
esto en su mente: Clayton.
Los hechos fragmentados encajan, reforzando la singular y terrible
verdad. Clayton es la razón por la que Lexi está muerta. Ella no se cayó; él le
hizo esto. Clayton la agarró por el cuello y apretó hasta que dejó de respirar. Él
la mató.
Esto es un asesinato.
La palabra da vueltas en mi cabeza con el sonido de las campanas sobre
una puerta. El olor a sal y cobre. El recuerdo del último asesinato que
presencié. Porque este no es mi primer rodeo.
Doy un paso atrás y siento que mi cabeza da vueltas. —Summer, ¿Clayton
hizo esto? —pregunto. —Viste a Clayton...
Summer llora, su cuerpo todavía balanceándose hacia adelante y hacia
atrás. De ida y vuelta. —Estaba oscuro. Las luces… Estaba muy oscuro.
Quincy niega con la cabeza y se ajusta las gafas. —Espera, ¿qué estás
diciendo? —pregunta él. —¿Estás diciendo que Lexi fue... asesinada?
 Le cuesta pronunciar la palabra, como si la forma no encajara en su boca.
Quincy no vive en un mundo donde la gente es asesinada. Demonios, ni
siquiera estoy segura de que viva en un mundo donde la gente muera.
Pero ahora lo sabe, ¿no?
—¿Qué pasó? —pregunta Quincy. —¿Puedes decirnos qué pasó? —Su voz
y expresión son amables con ella, pero también hay urgencia. Como si conocer
los entresijos pudiera solucionar este problema. Como si alinear los hechos los
hiciera menos ciertos.
—Estaba enojado —susurra. —Él nos escuchó.
—¿Las escuchó aquí? —pregunto. —¿A ti y a Lexi?
—¿Hubo algún tipo de accidente? —pregunta Quincy. —¿Se cayó algo o...
o…? —Mira a su alrededor, claramente tratando de forzar que surja alguna
historia, alguna explicación menos fea que la que tenemos. Por supuesto, no
encuentra nada para llenar los espacios en blanco. A menos que uno de los
casilleros cobrara vida y se enfureciera como un homicida, no hay forma de
explicar esto como un accidente.
Los hombros de Quincy caen y se apoya contra uno de esos casilleros en
señal de derrota. Siento una oleada de lástima por él porque no va a encontrar
lo que quiere. Y no puede volver atrás antes de este momento. Ninguno de
nosotros puede. Pero el resto de nosotros tenemos la opción de seguir
adelante.
Miro a Lexi tirada en el suelo y se me hace un nudo en la garganta.
—Cuéntanos qué pasó —digo. Y luego miro a Summer en caso de que no
estuviera segura de con quién estaba hablando. —Por favor, Summer.
—Nos escuchó hablar.
—¿Acerca de qué?
Se muerde el labio y parece avergonzada. —Sobre él. Estábamos…
—¿Quejándose? —Lo intento. Ella asiente y yo le devuelvo el asiento,
intentando que siga adelante.
—Te estabas quejando y él te escuchó, ¿y luego qué pasó? —pregunta
Quincy.
 —Él voló hacia ella —dice Summer. En su voz no queda nada más que
aire. Ella respira entrecortadamente y cierra los ojos. —Estaban luchando. Y
entonces se apagaron las luces. Y los oí en el suelo.
Summer comienza a llorar y Quincy se acerca a ella. Él extiende la mano
como si quisiera tocarla, ofrecerle algún tipo de consuelo. Pero al final, él
simplemente se queda allí, torturado y quieto.
—¿Por qué él haría eso? —pregunta Quincy.
Sacudo la cabeza, pero mi mente vuelve a Ava, a sus pequeños puños
golpeando la puerta de cristal. Cuando gritó a través del cristal, parecía un
animal salvaje.
¡Voy a descubrirlo! ¡Y cuando lo haga, te arruinaré!
Ava pensó que Clayton la estaba engañando. Ella estaba segura de eso.
¿Es posible que Lexi fuera con quién la estaba engañando? Mi cabeza da
vueltas ante la idea. No parece posible. Pero hace treinta minutos, Lexi había
estado trapeando los azulejos frente a la máquina de refrescos, entonces, ¿qué
diablos sé yo?
—No tengo idea —le admito a Quincy. —Pero eso no importa ahora.
Necesitamos buscar a los demás y conseguir ayuda.
—Pero él está ahí fuera —dice Summer. —Lo escuché irse.
—¿Se fue después de hacer esto? —aclara Quincy. —¿Acaba de salir de
aquí?
Me quedo sin aliento. Summer no es la única que lo escuchó. También
escuché a Clayton. Los pasos cuando se apagaron las luces, ese era él.
Recuerdo el golpe de los zapatos contra las baldosas y luego los pasos más
suaves sobre la alfombra. Ese era Clayton. Asesinó a Lexi y pasó junto a mí sin
decir una palabra.
—Yo también lo escuché —admito. Un escalofrío me recorre. —Tenemos
que irnos. Necesitamos llamar a la policía. Ahora mismo.
—¿Dónde lo escuchaste? —pregunta Quincy, sus ojos moviéndose
nerviosamente. —¿Podría estar por aquí en alguna parte?
Sacudo la cabeza. —Ambos lo escuchamos cerca del área de concesión.
Creo que lo viste, ¿recuerdas?
 —¿Adónde iba? —pregunta Summer.
—Lo más probable es que hacia las puertas de entrada —Quincy me hace
un gesto de confirmación. —Ahí es donde debe haber estado yendo, ¿verdad?
Él querría correr. Tiene las llaves para poder salir inmediatamente.
Abro la boca para decir que sí, pero la palabra se atasca en mi garganta.
Porque lo recuerdo: no se dirigía hacia las puertas principales. Cuando Clayton
llegó a la alfombra, giró a la derecha. Se dirigía a las salas de proyección. Hacia
Hannah y Hudson. Y ahora, Naomi.
—Jo —dice Quincy. —¿Dónde están todos los demás?
Mi estómago cae en caída libre. Oh Dios. Están todos ahí afuera, en la
oscuridad, y hay un asesino con ellos. Un asesino que casualmente tiene un
arma.
El miedo me atraviesa. Miro a Quincy a los ojos y Summer se aleja de la
pared y se acerca más.
—Tenemos que encontrarlos —digo.
En la puerta dudo. Deberíamos ser cuatro saliendo de esta habitación. Me
giro para ver las piernas de Lexi, con las rodillas dobladas. Un zapato de charol
se le ha desprendido del talón. Miro la carne grisácea de su pie y siento que se
me parte el corazón.
En otro mundo, habría llegado aquí antes. Quizás si lo hubiera hecho, la
habría salvado. Pero no es ahí donde estamos esta noche. En este mundo, Lexi
se ha ido.
Vuelvo al vestuario el tiempo suficiente para cubrir suavemente la cara de
Lexi con mi sudadera. No soy lo suficientemente valiente como para mirarla
cuando lo hago. Y no soy lo suficientemente tierna como para demorarme o
decir una palabra amable. Vuelvo a la puerta, con la mente apagada y
entumecida.
Summer, Quincy y yo nos abrimos camino hacia el pasillo oscuro. Debería
sentirse más extraño de lo que es. Quizás sea diferente para mí porque no me
resulta del todo desconocido. Después de todo, esta no es la primera vez que
salgo de una habitación y dejo un cadáver dentro.
 Todos los días me pregunto si deberíamos haber sabido que él era capaz de hacer
esto. Si hubiera prestado más atención o tomado más en serio todos sus arrebatos,
¿podría haber cambiado lo que pasó? ¿Podría haber detenido la matanza antes de que
comenzara?
 Capítulo 8
Al llegar al final del pasillo, nos vemos obligados a abandonar la
seguridad de la oscuridad. Todavía no hay electricidad, pero ahora que
nuestros ojos se han acostumbrado, las luces del estacionamiento arrojan todo
con un tenue brillo amarillo. Dudamos en el borde mismo, mirando los
mostradores vacíos de las concesiones. Más allá de eso, las taquillas se alzan
como centinelas con las puertas del vestíbulo flanqueando la mitad trasera de
la sala detrás de ellas. La máquina de bebidas calientes finaliza su ciclo de
limpieza con un clic, dejando a su paso un silencio inquietante y hueco.
Cuando se apagaron las luces, la oscuridad misma era el monstruo que
temía. Pero ahora sé que hay un verdadero monstruo en este cine. Una vez que
salgamos del pasillo, estaremos expuestos a él.
—¿Escuchas algo? —pregunta Quincy suavemente.
—Nada —susurro.
Summer también niega con la cabeza. Se oye un golpeteo leve y rápido a
mi lado. Es confuso hasta que veo que le tiembla la barbilla. Los dientes de
Summer castañetean en el silencio.
Quincy mira a la izquierda hacia la estación de condimentos y a la
derecha hacia el pasillo que conduce a las salas de proyección. —¿Deberíamos
llamarlos?
A Summer parece que le hemos sugerido prender fuego a su cabello. En
realidad no la culpo. Estar expuesto ya es bastante malo, pero ¿literalmente
llamar la atención sobre nuestra ubicación? No gracias.
—Clayton nos escuchará —dice Summer.
—Es posible que Clayton ya no esté —explica Quincy. —Necesitamos
revisar esas puertas de entrada. Si están abiertas, podemos salir.
 —Espera un minuto —digo. —Necesitamos asegurarnos de que no esté
acechando aquí, esperándonos.
Quincy duda antes de asentir, pero sé que tengo razón. No podemos
simplemente salir al lobby. Tenemos que ser inteligentes si queremos
mantener a Clayton alejado de nosotros. Y lejos de Hudson, Hannah y Naomi.
Una aguda punzada de advertencia me recorre.
Naomi. Naomi ya debería haber regresado con nosotros. Ahora que lo
pienso, Naomi debería haber regresado hace quince minutos. ¿Cómo podría
olvidarme de algo así? Yo fui quien la envió aquí, y ahora está desaparecida, y
Clayton está por aquí en alguna parte. Intento imaginar los ojos oscuros y el
rostro en forma de corazón de mi hermana si tuviera que decirle que algo le
pasó a Naomi por mi culpa.
No. No puedo ir allí todavía.
—Está muy silencioso —dice Summer. Todo su cuerpo está temblando.
—Tal vez todos salieron —dice Quincy. —Tal vez todos corrieron a buscar
ayuda y regresarán en cualquier momento.
No tiene sentido. Si hubieran ido a buscar ayuda, habrían dejado abierta
una puerta. Pero no digo eso. En lugar de eso, apago la linterna y le hago un
gesto a Quincy. —Apaga tu linterna. Podemos intentar ceñirnos a las sombras.
—¿Deberíamos probar las puertas primero? —pregunta Quincy en voz
baja.
Asiento y nos adentramos en el área de concesión. Pasamos rápidamente
las baldosas y llegamos a la alfombra con el patrón extraño. Los pasos de
Quincy son más pesados de lo que esperaba dada su delgada estructura. Hago
una mueca con cada caída de sus pies, deseando haberle hecho quitarse los
zapatos.
Dios, podría estar comiendo un maldito gofre en lugar de preocuparme
por escapar de un asesino.
Seguimos moviéndonos hasta que nuestros cuerpos quedan presionados
contra el costado de una de las taquillas. La adrenalina corre por mis venas
como un segundo pulso, y juro que veo destellos de movimiento por el rabillo
del ojo. Levanto mis manos hacia Quincy y Summer, obligándolos a esperar
mientras escucho durante largos, largos segundos.
 No sé qué estoy esperando escuchar, pero no sucede. No hay nadie que se
escape entre las sombras. Todo está quieto y en silencio. Finalmente, bajo las
manos y respiro.
—Revisaré la puerta —dice Quincy, pero niego con la cabeza.
—Tus zapatos —digo. —Ellos son…
—Muy ruidosos —dice Summer en voz baja. Sonrío y sus mejillas se
oscurecen. Agacha la cabeza y su cabello se desliza para cubrirla como si se
cerraran las cortinas del escenario. Quincy la mira con una sonrisa tímida.
—Ella tiene razón —digo. —Iré.
Cada gramo de mi cuerpo y de mi alma me grita que me quede donde
estoy, que pegue mi espalda al costado de esta taquilla y permanezca en la
seguridad de su sombra hasta que llegue la ayuda. Pero mamá está otra vez
fuera de la ciudad y Cara está dormida. No saben que deben buscarnos. No sé
si alguien lo sabe, así que depende de nosotros salir de aquí.
Me levanto de la cabina y doy largas zancadas hasta la primera puerta. Mi
corazón late con fuerza en mis oídos cuando pruebo el mango. No cede bajo
mi tirón. Me muevo de izquierda a derecha y encuentro la segunda puerta
cerrada. Y la tercera. Y la cuarta. Y la quinta. Y la...
Una mano aterriza sobre mi boca con una fuerte palmada.
El pánico estalla en el centro de mi pecho. Inspiro para gritar, pero un
brazo largo se engancha alrededor de mi cintura, empujándome hacia atrás tan
rápido que me deja sin aliento. Me agito desesperadamente mientras
quienquiera que sea me arrastra a través del vestíbulo, hasta una puerta
lateral: la puerta del pasillo de salida de emergencia.
Me retuerzo salvajemente, agitándome hasta que libero mi boca. Respiro
profundamente y huelo a jabón y cardamomo. Luego echo la cabeza hacia
atrás con fuerza y mi cráneo se rompe en algo afilado y huesudo. Se oye un
gruñido ahogado y la puerta del pasillo de salida se cierra con un clic,
atrapándome con mi atacante. Con Clayton. Vuelvo a echar la cabeza hacia
atrás.
—¡Ay!
Esa no es la voz de Clayton.
 Y ahora que lo pienso, Clayton no huele a cardamomo. Me giro con las
manos en alto a la defensiva. Las dejo en el momento en que veo piel morena y
cabello con mechas.
—¿Hudson?
—Ojalá hubieras descubierto eso antes de golpearme la cabeza —dice,
frotándose la barbilla.
Parpadeo, observando mi entorno. Aquí hay más luz, el pasillo iluminado
por una hilera enfermiza y parpadeante de luces de emergencia en el techo.
Hudson todavía se frota la barbilla y me mira con ojos oscuros.
—¿Qué diablos haces caminando así al aire libre? —pregunta él.
—¿Qué estoy haciendo? —chasqueo. —Me agarraste por detrás y me
arrastraste a este pasillo.
—No podía correr el riesgo de asustarte y hacerte gritar.
—¿Entonces hiciste la cosa más aterradora imaginable? —Agito mis
manos. —¿Cómo te pareció una buena idea?
—Mira, no quería que Clayton te viera. ¡Está actuando como un loco!
Abro la boca y se abre la puerta del pasillo. Mi cuerpo se tensa, pero luego
reconozco la silueta de los rizos de Naomi. Summer y Quincy la siguen, y
Hannah está detrás. Tienen cuidado de cerrar la puerta silenciosamente y
luego todos nos rodeamos. Antes de que alguien pueda decir algo, Hannah
señala el pasillo.
—Aquí no —susurra. Luego se mueve entre nosotros para tomar la
iniciativa. La seguimos en silencio, una clase obediente en el pasillo de una
escuela primaria. Pasa junto a puertas grises sencillas marcadas con números
estarcidos. UNO. DOS. TRES. Son las puertas de salida de emergencia de los
cines. Un extremo del pasillo sale al vestíbulo y el otro extremo conduce a un
conjunto de puertas traseras.
La sala tres es nuestra sala más grande, por lo que tiene dos puertas de
salida en este pasillo. Hannah se detiene casi en el centro entre ellas. Nos
organizamos en un círculo incómodo. Naomi se encuentra entre Hudson y
Hannah, y Summer y Quincy flanquean mi derecha y mi izquierda.
 Hannah endereza sus anchos hombros y se aprieta la cola de caballo. Los
brazos de Naomi están cruzados fuertemente sobre su pecho y sus ojos están
hinchados como si hubiera estado llorando. Hudson luce como siempre luce
Hudson. Alto. Sorprendente. Nervioso.
—¿Estás bien? —Le pregunto a Naomi, principalmente, pero todos
asienten.
Naomi se muerde el labio, como si tuviera miedo de decir lo que sigue.
—¿Lexi está…?
Abro la boca, pero no hay buenas palabras para llenar el espacio. Mi
expresión debe decir mucho, sin embargo, porque veo la conmoción y luego el
dolor brillar en sus expresivos ojos.
—Lo siento —digo.
—Probamos la RCP durante mucho tiempo —añade Quincy.
—¿Fue algún tipo de asunto médico? —pregunta Hannah, arrugando su
nariz pecosa.
Sacudo la cabeza lentamente.
—¿Clayton le hizo algo? —pregunta Hudson.
Hay una pausa donde nadie habla y la respuesta toma forma en el silencio.
—Él la lastimó —dice Summer en voz baja. —Yo lo vi.
—¿Por qué? —pregunta Hannah. —¿Por qué lastimaría a Lexi?
Me encojo de hombros, pero Quincy responde: —No sabemos por qué.
Sólo sabemos que había moretones en el cuello de Lexi. Y Summer lo vio
atacarla justo antes de que se apagaran las luces.
—¿Es eso cierto? —pregunta Hannah. Es una pregunta ridícula. Pero lo
que pasó aquí esta noche es ridículo. Lexi estaba trabajando. Barrió un piso y
arregló una máquina de refrescos, y luego la asesinaron. ¿Cómo se supone que
debemos darle sentido a eso?
Summer asiente lentamente. Escucho el mismo golpeteo rápido de sus
dientes castañeteantes.
—Él la mató —dice Hudson. Sus ojos son más oscuros de lo habitual, y tal
vez esto es lo que la ira le hace a sus rasgos. —El hijo de puta mató a Lexi.
 Inclino la cabeza, tratando de encontrar algo que decir, pero ¿qué
palabras podrían parecer adecuadas en este momento? El rostro de Hudson se
tuerce antes de que hable. Se lanza contra la pared. —Iré.
—¿Irás a dónde? —pregunta Naomi. —¿Qué clase de idea tonta tienes en
la cabeza?
—La idea de que somos seis y él uno. Creo que es hora de que nos
aseguremos de que no salga de aquí. Tiene que pagar por lo que hizo.
—No podemos ir tras él —digo.
—Mírame.
—Tiene razón —dice Hannah. —Que se joda.
—No puedes ir tras él —digo, sintiendo mi pecho palpitante y extraño.
—No podemos salir hasta que él abra las puertas. Y, de hecho, la caja
fuerte —dice Quincy. —No soy un fanático de las peleas, pero necesitamos
conseguir sus llaves, así que tenemos que enfrentarlo. Y Hudson tiene razón.
Está muy superado en número.
—¡No importa! —chasqueo. —No importa si somos una docena. Tenemos
que mantenernos alejados de él.
—¿Por qué? —pregunta Naomi.
—¡Porque tiene un arma!
Las preguntas llenan sus ojos y sacudo la cabeza antes de que alguien
pueda preguntar. —Lo vi esta noche, debajo de su camisa. Sé que tal vez no me
crean...
—Te creo —dice Hudson. —Tiene calcomanías de la NRA en su auto.
—La ha usado antes para trabajar —dice Quincy. —Yo también la he
visto. Simplemente no pensé en eso.
Naomi ofrece una risa hueca y sin humor. Sacude su cabello ondulado y
levanta las manos. —Entonces me estás diciendo que tenemos un asesino
atrapado en este edificio con nosotros. Y resulta que tiene un arma.
—Para ser justos, mucha gente tiene armas —dice Quincy.
—Sí, bueno, es un poco desconcertante cuando la persona que lo lleva
acaba de asesinar a alguien.
 Ninguno de nosotros tiene nada que refutarla. Miramos las paredes,
apretamos los puños y enfrentamos una verdad terrible. Estamos atrapados en
este edificio con un asesino armado. Tarde o temprano nos encontrará y,
cuando lo haga, alguien más podría morir.
 Capítulo 9
—Rompamos el vidrio de las puertas —dice Hudson.
Hannah se gira tan rápido que hace que su cola de caballo se balancee.
—¿Qué?
No tengo cola de caballo, pero siento el mismo latigazo de sorpresa. ¿La
solución de Hudson es romper puertas de cristal gigantes? ¿Habla en serio?
¿Recuerda siquiera por qué eso no es posible?
—Sí, no estoy segura de que sea tan fácil —dice Naomi.
Quincy frunce el ceño. —¿Tenemos siquiera algo que podamos usar para
romper vidrios?
—¿Sillas? —sugiere Hudson. —¿Uno de los taburetes?
—¿Esas sillas de plástico endebles?
—¿No está cerrada la sala de proyectores? —pregunta Hannah.
—Sí, está cerrada —digo. Todos me miran y lo odio. Disfruto ser una
persona que es fácil pasar por alto. La gente no se da cuenta si tropiezo con la
alfombra o me estremezco ante un susto, pero como a Cara y Naomi les
encanta recordarme, si quiero ser médico, tengo que superarlo. Además,
permanecer escondida podría haberme salvado el trasero de vez en cuando,
pero también me ha costado mucho.
—Diablos, puedo sacar una de las impresoras y tirar esa mierda si es
necesario —dice Hudson.
—No funcionará —digo, forzando más volumen en mis palabras esta vez.
Hudson ladea la cabeza. —¿Por qué diablos no?
 —Porque reemplazaron esas puertas el año que comencé. Los chicos las
rompían tirando piedras desde sus coches —digo. —Estabas aquí cuando lo
hicieron, Hudson.
—Mierda, tienes razón —dice Hudson con el ceño fruncido. —Instalaron
una especie de puertas de vidrio resistentes a impactos.
—Porque, por supuesto que sí —dice Hannah con un suspiro.
—¿Entonces nuestra única opción es intentar salir por el centro comercial?
Quincy se ajusta las gafas en las orejas. —¿Qué pasa con las salidas de
emergencia?
—Lo intenté —dice Hudson. —Todas están cerradas. Todas las puertas de
entrada también.
Hannah pone los ojos en blanco. —La puerta trasera no está cerrada con
llave, pero en realidad está tapiada desde fuera.
—¿Por qué? —pregunta Summer suavemente.
—Están rehaciendo todo el lugar —dice Hudson. —Ya han preparado
todo el centro comercial. Sólo estaban esperando algunas de las piezas de
demolición hasta que saliéramos.
—No estamos fuera —dice Hannah. Su frente pecosa se arruga. —¿No es
prematuro tapar una puerta?
Hudson se encoge de hombros. —Papá dice que están retrasados.
Probablemente estén tratando de apresurar las cosas un poco.
—Pero pensé que las salidas de emergencia tenían que permanecer
desbloqueadas —dice Quincy frunciendo el ceño. —Ese es el único propósito
de ellas, ¿no? ¿Para funcionar en emergencias?
Hudson rechaza eso. —Después de esta noche, todo el lugar estará
cerrado para una revisión y reconstrucción total. Esa es una bolsa
completamente diferente. Probablemente estén preocupados de que alguien
entre sigilosamente y se mate durante la demolición.
—¿Así que literalmente nos encerraron en este maldito infierno?
—pregunta. —No puedo con ustedes, hombres.
Quincy frunce el ceño. —¿No podría haber mujeres en la tripulación?
 —Ninguna mujer va a cerrar una salida de emergencia con clavos, te lo
prometo —dice Naomi.
—Mira, tenemos que salir de aquí —digo, tratando de pensar.
—Hablemos del centro comercial. Las puertas... ¿están todavía esas llaves
encima del marco?
—Si es que está cerrado —dice Hannah.
—Pero pensé que todo en el centro comercial estaba cerrado —dice
Summer en voz baja, con sus delgados brazos cruzados sobre el pecho.
—Tienes razón —dice Quincy, asintiendo con la cabeza hacia Summer.
—El centro comercial ha estado cerrado durante semanas.
Asiento con la cabeza. —Pero todavía hay muchas salidas de emergencia
en ese edificio.
—El contratista tendrá la mayor parte bien asegurada —dice Hudson.
—Las reglas de emergencia desaparecen cuando un edificio se cierra como
este. Pero supongo que podría haber algo.
—¿Tenemos otras opciones? —pregunta Quincy. —¿Algo más que
debamos considerar? ¿Deberíamos intentar tirar algo a las puertas?
—Él nos escucharía —susurra Summer. Ella está temblando; hasta sus
palabras vibran cuando habla. —Si nos escucha, no sé qué haría.
—Sí, no soy partidaria de silbarle —dice Naomi. —No vi las llaves por
ninguna parte y activé un par de alarmas de incendio, pero no funcionan.
¿Quizás por la energía?
Hudson asiente. —También probamos una de las alarmas de incendio.
—Y el botón de pánico debajo de la taquilla —dice Hannah. —Fue
entonces cuando lo escuchamos.
—¿Qué quieres decir con que lo escuchaste? —pregunto.
—Estábamos en el cine cuando se fue la luz —dice Hannah.
—Simplemente matando el tiempo.
Hudson asiente y su mirada se desenfoca. —A veces la energía regresa,
¿sabes? Después de un tiempo, nos dimos por vencidos. Nos dirigimos a la
puerta y en cuanto salimos...
 —Él estaba allí —dice Hannah. Su rostro se pone pálido, las pecas en su
nariz y sus mejillas se vuelven oscuras contra su piel. —Prácticamente pasó
corriendo a nuestro lado. Parecía como si hubiera visto un fantasma.
—Y estaba hablando solo —dice Hudson. —Enloqueciendo,
especialmente cuando descubrió que la puerta trasera está bloqueada.
—¿Qué dijo? —pregunto, escalofríos subiendo por mis brazos.
—Estaba buscando algo —dice Hudson. —Estaba molesto y murmuraba:
¿Dónde están? ¿Dónde diablos las dejé? Mierdas como esa.
—Creo que eran sus llaves —dice Hannah. —El bastardo probablemente
esté buscando una manera de huir.
—De todos modos, fue entonces cuando Naomi gritó —Hudson se pasa
una mano por el pelo. —Tan pronto como ella empezó a gritarnos, él corrió
como el infierno.
—¿A dónde fue? —pregunta Quincy, pero sus ojos siguen desviándose
hacia Summer, cuyos temblores son cada vez peores.
Hudson rebota sobre las puntas de sus pies. —Ni idea.
—Sabíamos que era extraño, pero no sabíamos que era peligroso o algo
así. No teníamos ni idea de… —Hannah se calla con un suspiro tembloroso.
Hudson niega con la cabeza y Naomi cierra los ojos. Summer solloza,
enroscándose hacia adentro en su manto de cabello rojo. La realidad de la
muerte de Lexi recorre nuestros cuerpos nuevamente y todos nos quebramos
en diferentes lugares bajo el peso. Pero he sentido este peso antes. ¿Eso
significa que hay algo demasiado roto en mí? ¿Algo que no se siente así cómo
debería? ¿O simplemente significa que estoy preparada para lo que viene
después?
Porque sé que esta no será la última vez que nos golpee. La muerte es
como la marea; entra y sale en un ciclo interminable. Esperar en este pasillo no
cambiará eso. En todo caso, podría darnos otra muerte de la que preocuparnos.
Y no voy a correr ese riesgo. Necesitamos movernos.
Miro a mi alrededor, pero todos parecen atrapados en una bruma de
conmoción y horror. Me aclaro la garganta y vuelvo a pensar en Naomi y Cara.
 No es así como quería encontrar mi voz. Se suponía que debía salvar a las
víctimas del trauma, no alejar a mis compañeros de trabajo de un asesino. Pero
ahora mismo, parezco ser la única persona que no está perdida en una neblina
inducida por el shock.
—Tal vez deberíamos votar qué hacer —digo.
Hannah asiente. —Creo que deberíamos ir al centro comercial.
Quincy junta los dedos bajo la barbilla. —Parece ser la única opción.
Hudson se encoge de hombros. —Consigamos el arma de Clayton; una
bala podría encargarse del cristal.
—¡O podría terminar en uno de nosotros! —La agudeza de mi tono me
sorprende, pero las palabras ya han salido, e incluso con todos mirando,
todavía no puedo contener las siguientes palabras, aunque mi voz se reduce a
un susurro. —No saldrá nada bueno de eso, Hudson.
Me mira y puedo ver un millón de preguntas en su mirada. Me siento
como una puerta cerrada que se ha abierto. Si no detengo esto ahora, meterá
los dedos en esa abertura y sacará mis secretos. Me dirijo a Naomi para que lo
calle.
—Entonces, ¿cuál es tu voto? —pregunto.
—Quiero estar lo más lejos posible de Clayton —dice. —Yo voto por el
centro comercial.
Damos vueltas por la habitación nuevamente, pero al final, todos votan
para ir al centro comercial, incluso Hudson. Regresamos a la puerta que da al
vestíbulo. Hannah va a la cabeza, pero se detiene en la barra de la puerta con el
ceño fruncido.
—¿Qué pasa? —pregunta Quincy.
—Escucho algo —dice.
Abro la boca para preguntar cuando lo escucho también, un murmullo
lejano. Una voz.
El corazón se me sube a la garganta y Summer me mira a los ojos. Veo mi
miedo reflejado en su rostro y sé al instante que no estoy sacando conclusiones
precipitadas. Esa no es la voz de alguien que está aquí para rescatarnos. Es
Clayton.
 Hudson avanza y presiona la puerta para abrirla un poquito. La voz de
Clayton se vuelve instantáneamente más clara.
—No estoy loco. Lo entiendo. Ha sido una noche dura para todos
nosotros. Todos tenemos miedo. Pero todos estamos atrapados aquí sin esas
llaves. Así que deja de esconderte.
Está junto a las concesiones, tal vez junto a la máquina de refrescos, por
lo que parece. El ángulo de la puerta de salida hará que a Clayton le resulte
imposible ver, pero de todos modos me pone nerviosa.
—Solo tráeme las llaves y podremos salir —dice Clayton. Su voz se eleva.
Es obvio que se está poniendo inquieto. Es igualmente obvio que ha estado en
esto por un tiempo. No debimos haber podido oírlo mientras estábamos en el
pasillo de emergencia.
—¿Hola? —grita. Y luego, más suavemente: —Maldita sea.
Durante largos, largos segundos, no vuelve a hablar. Nos quedamos en el
estrecho espacio del oscuro corredor de emergencia, mirándonos unos a otros.
Puedo sentir los latidos de mi corazón debajo de mi piel. La respiración de
Summer se vuelve cada vez más rápida hasta que me preocupa que pueda
empezar a gritar, que pueda sufrir un ataque de pánico en toda regla. Hannah
toma su mano y Summer se estabiliza.
Yo también estoy estable. Estable porque no me muevo en absoluto. Mis
ojos permanecen fijos en el espacio entre la puerta y el marco. Hudson está
posicionado entre yo y esa brecha. Mis ojos recorren su mandíbula angulosa y
su prominente nuez. Noto una cadena de plata utilitaria que sobresale de su
camiseta y una mancha azul cerca de su cuello.
—¡Ninguno de nosotros saldrá de aquí hasta que traigas esas llaves!
—grita Clayton. Y luego murmura algo en voz baja. Un minuto después oímos
que se abre una puerta. Su voz vuelve a sonar, mucho más apagada que antes.
—Está en una de las salas de proyección —susurra Quincy.
Hannah asiente. —Él debe estar revisándolas. Nos está buscando.
—Entonces eventualmente revisará este pasillo, ¿verdad? —pregunta
Summer. Su voz es un chillido y su teoría es difícil de argumentar.
Mi pulso se acelera aún más. Hudson ha empujado la puerta para abrirla
un centímetro más y puedo ver la puerta conectora al otro lado del vestíbulo, la
que nos llevará al centro comercial. Hudson empuja la puerta un poco más y
asoma la cabeza. Escucha con atención y luego, sin previo aviso, abre la puerta
de par en par.
—Está en la sala tres. Esta es nuestra oportunidad.
Mi estómago se pliega sobre sí mismo. Sé exactamente por qué no me
gusta la idea de estar allí otra vez, expuesta en ese vestíbulo cavernoso.
Clayton no se quedará en esa sala. Podría salir en cualquier segundo. Él podría
vernos.
Pero Hudson no lo ve como un riesgo. Él lo ve como una oportunidad.
Empuja la puerta y hace gestos rápidamente. —¡Vamos! ¡Ahora mismo!
Abro la boca para discutir, pero todos se ponen en movimiento. Quincy,
Hannah, Naomi e incluso Summer entran corriendo al vestíbulo. Hudson
susurra mi nombre, pero también escucho otras cosas.
Campanas tintineando sobre una puerta.
Encendedores derramándose por el suelo.
Un último suspiro gorgoteante.
Y entonces Hudson me toma la mano y hago lo único que puedo. Corro.
 LA CIUDAD REVOCA LOS PERMISOS DE
CONSTRUCCIÓN EN EL SITIO DE LA TRAGEDIA

10:04 AM, 13 de Abril de 2023.

DARRIN ROBERTS. NOTICIAS DEL NORESTE DE OHIO

El Ayuntamiento revocó toda la construcción activa para el sitio del antiguo

centro comercial Riverview Fashionplace luego de la trágica muerte el 8 de abril de
cuatro empleados del Riverview Theatre. El presidente del Concejo Municipal, Troy
Feibel, cita atroces problemas de seguridad, entre otros factores, en una extensa
declaración del concejo sobre este tema.
«Cuatro de nuestros vecinos están muertos y ese edificio jugó un papel
importante en sus muertes» dijo Feibel en una emotiva declaración ante el
consejo y muchos miembros de la comunidad. «Cuatro personas se han ido, y
me preguntaré por el resto de mi vida cuántos de ellos podrían haber
sobrevivido si estos supuestos descuidos se hubieran resuelto». La
construcción, que incluía una demolición parcial del antiguo centro comercial,
ha estado paralizada desde el momento de la tragedia. Ni Coplex Construction
ni PDG Development, que poseían la mayoría de los permisos, hicieron
comentarios sobre este asunto.
 Capítulo 10
Volamos a través del vestíbulo, pasamos por las taquillas, la alfombra
geométrica y el puesto de condimentos. Quincy y yo nos enderezamos. Nos
apiñamos junto a la puerta y hurgamos en el picaporte. Me empujan los
hombros y me golpean los codos, pero me quedo justo en el medio.
—Está cerrado —susurra Quincy.
—Consigue la llave —dice Naomi; ella es demasiado baja para alcanzarla.
Hannah lo agarra y la oigo juguetear con el pomo de la puerta. La llave
raspa la cerradura de metal y hace mucho ruido. Sé que nos escuchará. Él debe
escucharnos. Un gemido se eleva detrás de mis oídos cuando Hannah deja que
Hudson le dé una vuelta a la llave. No está funcionando. No pueden abrirla, lo
que significa que estamos atrapados aquí. Nunca regresaremos al pasillo antes
de que él nos vea.
Mi garganta se aprieta más con cada respiración. Sé lo que nos espera: sé
cómo nos veremos en el suelo, cómo sonaremos cuando nos desangremos
sobre esta fea alfombra.
Y luego, finalmente, se oye el clic-clic de la cerradura al desbloquearse. La
puerta se abre de par en par y nos adentramos en el pasillo conector, un
ciempiés desesperado que corre hacia la seguridad de la oscuridad. Meto el pie
en el marco de la puerta antes de que pueda cerrarse por completo.
—¿Deberíamos dejar esto abierto?
—Es una buena pregunta —dice Quincy. —No hay picaporte en el lado
del centro comercial. Tal vez deberíamos.
Todavía está cerca de mí en la oscuridad, pero los demás ya están al final
del pasillo, fuera de la vista y tal vez dentro del atrio principal del centro
comercial.
 —¡Basta de juegos!
La voz de Clayton me pone la piel de gallina. Ahora está perdiendo la
paciencia. La ira es clara en cada palabra. Mi corazón da un vuelco, como si él
también estuviera tratando de escapar de él.
—¿Cómo diablos crees que funcionará esto? ¿Crees que vas a salir de aquí sin
que yo lo sepa?
Cierro los ojos, tratando de ubicarlo, tratando de calcular ángulos y
agregar distancias en mi cabeza como si de repente fuera capaz de descubrir
cómo viaja el sonido. Como si tuviera alguna posibilidad de localizar su
ubicación. Por supuesto, no tengo ni idea de dónde está.
Lo que sé es esto: Clayton está ahí fuera. Y él nos está buscando.
Una ráfaga de sombras y pasos regresa por el pasillo desde el centro
comercial. Inspiro bruscamente, pero es solo Hudson, su rostro anguloso
proyectado en extrañas sombras por la linterna que sostiene.
Él alcanza y saca mis dedos del espacio antes de que pueda pensar. La
puerta se cierra lenta y silenciosamente, dejándonos en el pasillo conector. El
cine, la única parte de este edificio que es familiar y habitable, ahora está
sellado detrás de una puerta de acero, una sin perilla en este lado.
El pánico burbujea por mi cintura. Arrastro mis dedos sobre la puerta,
buscando un pomo que sé que no está allí. Esta es una puerta de un solo
sentido, pero Hudson no la cerraría si no hubiera una manera de regresar,
¿verdad? Debe haber una brecha. Algo. Sigo sintiendo y dando palmaditas, y
una y otra vez me quedo seca.
No hay nada. Estamos atrapados aquí. Hudson nos sacó de una prisión y
nos encerró en otra.
—¿Qué hiciste? —pregunta Quincy.
—La única posibilidad que tenemos de que no nos encuentre es que no
sepa que estamos aquí —Hudson cambia su linterna para apuntar hacia el
pasillo, hacia el centro comercial. —Vamos.
Nos insta a ambos a caminar por el pasillo, y yo tropiezo tras mis piernas
que se sienten extrañas y de madera. La oscuridad del pasillo cede cuando nos
encontramos con la desembocadura del ahora desaparecido Riverview
Fashionplace, un centro comercial de tres pisos con un río que atraviesa todo
el atrio principal. Una vez, había paredes recubiertas de roca falsa y láminas de
musgo español colgaban de los puentes que cruzaban el río. En aquel
entonces, este lugar presentaba todo lo que un diseñador de centro comercial
cursi podía reunir, desde fuentes hasta cascadas y nebulizadores.
Cuando era pequeña, mamá solía traernos a Cara y a mí. Corríamos sobre
los puentes que conectaban las mitades este y oeste del centro comercial. Nos
sentábamos, embelesadas por los artistas en el cursi escenario de concha y, a
veces, tratábamos de encontrar más ranas talladas y luciérnagas escondidas en
el paisaje acuático. Cuando éramos pequeñas, siempre era la que más contaba.
Pero después de lo de la gasolinera, después de ese día horrible, siempre dejé
que Cara ganara.
Ahora, incluso en la penumbra, el centro comercial es apenas reconocible.
Un canal de color blanco hueso se extiende detrás de Naomi y Hannah, los
restos del río que una vez dividió todo el centro comercial. Puedo ver el primer
puente a unos diez metros detrás de ellas, algunas de las tablas sueltas y la
barandilla falta por completo en el lado izquierdo. Incluso cuando comencé en
el cine, muchas de las tiendas del centro comercial estaban cerradas
permanentemente. Los paneles de pared se extendían a lo largo de largas
extensiones del centro comercial, convirtiendo un antiguo Bath & Body Works
o American Eagle en un mural que anuncia TU TIENDA FAVORITA,
PRÓXIMAMENTE.
Ahora esos murales están intercalados con gigantescas láminas de madera
contrachapada de color marrón amarillento y enormes cortinas de plástico.
Algunas de las tiendas están vacías, con enormes cavidades oscuras detrás de
puertas de seguridad desplegables o puertas de vidrio cubiertas con cinta
adhesiva.
—Hudson cerró la puerta —dice Quincy.
Los hombros de Hannah se echan hacia atrás. —¿Qué diablos estabas
pensando?
—Escuchamos a Clayton. Nos está buscando, así que cerré la puerta
—dice Hudson.
—No hay perillas en esas puertas de este lado —dice Hannah.
 —No necesitamos una perilla. Estamos saliendo —dice Hudson, y ya está
mirando hacia la izquierda, donde el contrachapado cubre completamente el
pasillo que una vez conducía a las puertas de emergencia. Una cubierta de
plástico cubre el área de la derecha, pero no me siento mucho mejor al
respecto.
—¿No vas a decir nada? —pregunta Hannah. Está mirando a Naomi, pero
Naomi sacude su cabello con una risa fuerte.
—Diablos, no. No importa si está abierta o bloqueada para mí. Nunca
volveré allí.
—Por favor, date prisa —dice Summer.
La suavidad de su voz me confunde. Todos nos detenemos y la miramos, y
sus ojos están muy abiertos y aterrorizados, su cabello rojo colgando en líneas
enredadas alrededor de sus hombros y cintura, su falda larga y su cárdigan
temblando. Sus ojos están fijos en el pasillo oscuro por el que salimos, en la
puerta cerrada que dejamos atrás. —Por favor. Antes de que venga por
nosotros.
Hay una delgadez en su voz, una desesperación que me recuerda que esto
no es sólo un corte de energía y una incómoda pérdida de las llaves para abrir
las puertas principales. Clayton mató a Lexi y Summer estaba allí cuando
sucedió. Está pálida y temblorosa, como ha estado desde que la encontré en
ese vestuario.
Summer vio exactamente lo que hizo Clayton y está aterrorizada. Quizás
todos deberíamos estar aterrorizados. Y tal vez todos deberíamos hacer
exactamente lo que dijo Summer. Tenemos que darnos prisa.
—Ella tiene razón —digo. Todos los ojos se vuelven hacia mí y aprieto los
puños. Parece que necesito decir algo más, pero necesito pensar. No puedo
simplemente decir lo correcto sin pensar.
¿Es eso algo que una persona puede aprender? ¿Cómo puedo ser médico
si no puedo tomar decisiones rápidas?
Hudson va primero a la sección de madera contrachapada, avanzando a lo
largo de la losa diagonal y comprobando todos los lugares donde las hojas se
superponen. Muy pronto, regresa sacudiendo la cabeza. —No hay salida.
Probemos con toda esa mierda de plástico.
 La irritación surge en mi cintura. Hudson vive como si cada segundo de
su vida fuera un llamado a la acción. Como si la única decisión equivocada que
podría tomar fuera quedarse quieto.
Desaparece tras las cortinas de plástico. Unos segundos más tarde,
maldice y sé que la otra salida también está bloqueada.
—¿Qué diablos vamos a hacer? —pregunta.
—Hay otras puertas, ¿verdad? —Quincy señala con la cabeza el lecho seco
del río y el atrio del centro comercial más allá. —Habrá puertas en el medio,
¿no?
A pesar de lo familiarizada que estoy con este edificio, me cuesta conciliar
la escena que tengo ante mí con mis recuerdos del hortera paisaje del centro
comercial con temática acuática. Recuerdo paredes moldeadas para que
parecieran vistas de arroyos y luces que brillaban en azul, verde y violeta. Era
como sumergirme en un cuento de hadas cuando era pequeña. Ahora hay
montones de tablas de dos por cuatro y montones de paneles de yeso rotos y
láminas de plástico colgando hasta donde alcanza la vista. El lugar estuvo en
lento deterioro durante años, pero ahora es una tierra extranjera. El telón de
fondo de un triste documental.
Examino el área y veo una puerta grande entre dos tiendas tapiadas con la
etiqueta ESCALERA y otra área con la etiqueta BAÑOS. También puedo ver el
cartel que alguna vez contenía un mapa del centro comercial. Hay fragmentos
del lugar que recuerdo, pero es como mirar el cadáver de un pájaro que alguna
vez fue hermoso, con sus huesos y entrañas esparcidos sobre el pavimento
manchado de aceite.
Hudson regresa y avanzamos juntos hacia el atrio, siguiendo el cauce
blanco del lecho del río. Quincy, Naomi y yo nos quedamos a la derecha, pero
Hannah, Summer y Hudson giran a la izquierda. Hudson patea una de las
enredaderas de plástico que aún se aferran al costado del lecho del río.
Odio que nuestro partido se haya dividido. Es un río de cinco pies de
ancho, quizás dos pies de profundidad en el peor de los casos. Estamos a unos
pasos de ellos y lógicamente sé que no es gran cosa. Esto no es peligroso. Pero
no puedo evitar la sensación de inquietud que me recorre.
—El próximo par de puertas estará aquí frente al escenario —digo.
 —No recuerdo muy bien el centro comercial —dice Quincy.
—No hay mucho que recordar —dice Hudson, apartando un trozo de
madera de su camino. —Tiendas en este piso y en el de arriba. El tercer piso
son todas oficinas privadas. Oficinas espeluznantes e idénticas.
—¿Tenían oficinas allí arriba? —pregunta Hannah.
Hudson asiente. —Así empezó el fracaso. Sandusky nunca iba a ser lo
suficientemente grande para albergar un centro comercial de este tamaño, así
que cuando no pudieron encontrar proveedores para el tercer piso, lo
alquilaron como espacio de oficina a abogados, psiquiatras y cualquier otra
persona.
—¿Eso funcionó? —pregunta.
—Bueno, estamos parados en medio de un centro comercial muerto...
—Shh.
Es Quincy quien interrumpe a Hudson. Tiene el dedo levantado, como si
tal vez fuera a silenciarnos físicamente, pero no nos está mirando a ninguno de
nosotros. Está mirando hacia el centro comercial por donde vinimos, con los
ojos fijos en el pasillo que conecta con el cine.
—¿Lo escucharon? —pregunta, subiéndose las gafas hasta el puente de la
nariz.
—¿Escuchar que? —dice Hudson.
—Me pareció oír algo crujir —dice Quincy.
Y luego hay un sonido que me hiela la sangre. Es un simple clic-thunk. Tan
familiar como mi propia voz, pero esta vez es suficiente para dejarme sin
aliento y dejarme las rodillas temblorosas.
Es el sonido de una puerta pesada al cerrarse. Y sé en un instante qué
puerta se acaba de cerrar y por qué. Es la puerta del cine. Clayton nos siguió y
dejó que la puerta se cerrara detrás de él.
Estamos atrapados con un asesino. De nuevo.
 Capítulo 11
Miro a Hudson a través del canal del río durante un instante. Quizás
Clayton no entró al centro comercial. Tal vez abrió la puerta y se asomó, pero
decidió dejarla cerrar cuando no escuchó nada. Es posible que todavía esté en
el cine. Y entonces escucho pasos.
Hudson rompe nuestra mirada y ambos grupos entran en acción, conejos
corriendo hacia la oscuridad de nuestras madrigueras. Quincy y Naomi eligen
una fuente alta cubierta de plástico para cubrirse. Me agacho con ellas pero
inmediatamente busco una mejor opción. Escondida detrás del lado norte de
la fuente, no podemos ver nada hacia el sur, que es exactamente donde
escuchamos a Clayton.
Siento que los años corren en reversa, devolviéndome a ese día en la
gasolinera. Mi mundo está a punto de romperse en mil pedazos otra vez y soy
incapaz de detenerlo. Presiono mi mano contra mi pecho, tratando de
obligarme a calmarme.
—¿Está siquiera escondido allí? —pregunta Quincy.
No estoy segura de qué está hablando hasta que sigo su mirada a través
del centro comercial. Hannah y Summer están acurrucadas detrás de un
quiosco que vendía adornos navideños durante las vacaciones y cremas
faciales extrañas el resto del año. Están escondidas en las sombras como
nosotros, y también son vulnerables, completamente aisladas de cualquier
vista de la entrada al cine.
Pero Hudson está detrás de una pequeña cabina de información y no está
agachado como el resto de nosotros: está inclinado por la cintura, con la
barbilla apoyada en el mostrador y los dedos tamborileando como alas de
colibrí. No estoy segura de si está completamente escondido, pero el alivio me
inunda de todos modos. Porque a diferencia del resto de nosotros, Hudson está
frente al lado sur del centro comercial. Está mirando directamente hacia el
canal del río hacia el lugar donde estará Clayton.
—¿Crees que es la policía? —susurra Naomi.
—¿Qué? —Confundida, la miro y veo la inusual preocupación en sus ojos.
—¿No debería alguien estar buscándonos? —pregunta ella. —Podría ser
la policía, ¿no?
Puedo enumerar media docena de razones por las que estoy segura de que
no lo es, empezando por el hecho de que se supone que debemos estar
comiendo gofres ahora mismo y no puedo imaginar a nadie buscándonos, y
terminando por el hecho de que los agentes de policía generalmente se
anuncian ellos mismos al entrar a un edificio para un rescate.
Pero no digo eso. No quiero hablar en absoluto, porque no sé dónde está
Clayton ni cuánto viajarán nuestras voces. Ni siquiera sé si ha salido del
pasillo conector hasta que los dedos de Hudson dejan de tamborilear. Se queda
completamente quieto, con sus ojos oscuros fijos en algo que no puedo ver,
algo al sur.
—Hudson ve a Clayton —respiro.
Todos estamos más allá del silencio. Un gemido se eleva detrás de mis
oídos y siento que no puedo tomar suficiente aire. Hudson está inmóvil. Cada
parte de mí se tensa como si estuviera esperando una explosión, como si los
segundos se estuvieran contando cada vez más cerca y...
Hudson se aleja corriendo del quiosco sin previo aviso.
—¿Qué está haciendo ese tonto? —susurra Naomi.
—¿Va a venir aquí? —pregunta Quincy, con voz alarmada.
No respondo, porque Hudson está corriendo sobre el primer puente que
cruza el río vacío. Mi ritmo cardíaco se duplica cuando él corre hacia nuestra
fuente, su cabello volando en mechones.
Se agacha frente a nosotros, respirando con dificultad.
—¿Qué estás haciendo? ¿Dónde está Clayton? —pregunta.
—Él está en el pasillo con el plástico en este momento —dice. —No creo
que sepa que estamos aquí. No todavía, de todos modos.
 —Él tiene que saberlo. No creo que hayamos sacado la llave de la puerta.
Obviamente la usamos para entrar aquí —dice Quincy.
Hudson se encoge de hombros. —Tal vez. Pero hemos olvidado esa llave
en la cerradura cientos de veces. No prueba nada.
—Pero no nos encontró en el cine —digo. —Él tiene que saber que
estamos aquí.
—Aunque lo sepa, aún no nos ha encontrado —dice Naomi.
Hudson se aferra a eso y se da vuelta. —Exactamente. Por eso creo que
debemos aprovechar el elemento sorpresa.
—¿Cómo? —pregunta Quincy.
Los ojos de Hudson están salvajes. —Lo acorralamos, lo tiramos al suelo y
le quitamos el arma.
Siento calor y luego frío recorrer todo mi cuerpo en oleadas sucesivas.
—No puedes hablar en serio.
—Muy en serio —dice. Luego se lleva los dedos a los labios y asoma la
cabeza alrededor de la fuente, estirándose lentamente, presumiblemente hasta
que puede ver a Clayton. Levanta la mano detrás de él, instándonos a guardar
silencio.
Luego se vuelve hacia nosotros y susurra en voz muy baja: —Está
comprobando la puerta de acceso otra vez. Te lo digo, él sólo quiere salir de
aquí.
—¡Entonces déjalo! —susurro. —¿Por qué íbamos a perseguirlo cuando
sabemos que tiene un arma?
—Porque mató a Lexi, Jo —Hudson niega con la cabeza. —De ninguna
manera puedo vivir dejando que se salga con la suya.
Me trago el comentario sarcástico en mi boca. Porque la verdad es que
podría vivir con eso. Puedes aprender a vivir con todo tipo de cosas terribles y
yo lo sabría. Lo importante es que vivas para empezar.
—Él tiene razón.
Para mi sorpresa, es Quincy quien lo dice. Y cuando lo miro boquiabierta,
se levanta las gafas y sus mejillas se oscurecen un poco. —Incluso sin la
situación de Lexi, no estaremos seguros aquí hasta que le quitemos esa arma a
Clayton.
Mi respiración se vuelve cada vez más rápida. Se me ocurren docenas de
maneras en que todo esto puede salir mal. Clayton podría dispararle a alguien
antes de que lo desarmen. Hudson podría pegarse un tiro intentando quitarle
el arma a Clayton. Mi mente está evocando una escena sangrienta tras otra, y
antes de que pueda mencionar una sola de ellas, escucho algo rodar y caer con
estrépito.
Mi corazón salta a mi garganta. Viene del otro lado del lecho del río, cerca
del quiosco donde se esconden Hannah y Summer. ¿Se cayó algo? ¿Alguna de
ellas arrojó algo?
—Mierda —dice Hudson.
—¿Qué pasó? —pregunta. —¿Es él?
—Mierda —repite Hudson, agachándose. —Clayton está mirando a su
alrededor. Él las escuchó.
—¿Escuchó a quién? —pregunta.
—A Hannah y Summer. Se les cayó algo —digo, mi corazón late más
rápido. Más fuerte.
Ahora están más activas junto al quiosco, claramente alarmadas por el
ruido que han hecho.
—Algo se cayó de lo alto del quiosco. Una pipa o algo así —dice Hudson.
Hannah y Summer todavía están muy juntas. Se están girando de un lado
a otro y tengo miedo de que huyan. Aterrada de quedarme aquí,
escondiéndome de nuevo. Mirando de nuevo. Que escucharé ese terrible pop,
pop, pop, ese que resuena en mi memoria desde hace nueve años.
Hudson se vuelve hacia nosotros y mira al suelo. A las láminas de plástico.
Está buscando algo, y luego lo encuentra, levantando el plástico rápidamente
para sacar un par de pequeños extremos de la tabla, las piezas que quedaron
después de un corte.
Nos los entrega a Naomi y a mí. —Toma estos. Quincy, tú y yo correremos
por aquí.
 Señala las tiendas tapiadas detrás de nosotros. —Cuenta hasta veinte y
luego tíralos lo más fuerte que puedas al puente.
—Hudson, detente —digo, pero mi voz es débil. Me siento tan sin aliento
que apenas puedo pronunciar las palabras. Mi cuerpo se está congelando, mi
voz atrapada. —No.
Pero él se escapa, con Quincy pisándole los talones. Se funden en la
oscuridad junto a las tiendas y yo me quedo con un trozo de madera en la
mano. A mi lado, Naomi está exhalando suavemente el conteo, tal como le
pidió Hudson. Ella está agachada, concentrada y lista, pero yo estoy congelada
mientras el mundo pasa; manchas de caos hasta donde puedo ver.
—Tres. Cuatro. Cinco.
Ajusto mi agarre sobre la madera y miro el puente. Puedo golpearlo, claro,
pero ¿por qué? ¿Qué bien va a hacer eso? Clayton podría disparar al puente y
fallar y alcanzar a uno de nosotros. Podría ver exactamente de dónde vino la
madera.
—Nueve. Diez. Once.
No puedo oír nada. Quiero advertir a Summer y Hannah, pero ¿cómo? Al
otro lado del canal, todavía están agachadas juntas, pero Summer tira con
fuerza de donde Hannah sostiene su mano. Parece que quiere correr. Oh Dios,
si ella huye, estamos todos jodidos.
—Catorce. Quince. Dieciséis.
Summer se libera del agarre y los rayos de Hannah, y ahí es cuando lo sé.
Todo está a punto de desmoronarse.

Tal vez no hubiera importado, pero el asombro me molesta. El mundo entero es

un juego de fichas de dominó: todo lo que decimos y hacemos toca otra ficha de
dominó, y todas caen de un lado a otro. Quizás mis decisiones recientes abrieron una
ventana de oportunidad para un asesino.
 Capítulo 12
—Tira la tabla. ¡Tírala ahora! —chilla Naomi.
Sí. Ambas lo hacemos. Las tablas vuelan hacia el puente y oigo que ambas
chocan. Pero no importará. Summer corre por el centro del centro comercial.
Ella está al lado del arroyo y corre hacia el cine. Directamente hacia Clayton.
—¡Déjalos en paz! —llora ella.
Hannah corre tras ella. —¡Summer, espera!
Se oyen pasos atronadores por todas partes y el mundo se enreda en una
maraña de ruido, miedo y oscuridad. Me tira hacia atrás, me arrastra hacia
abajo como la corriente hasta que mi mente regresa a la gasolinera. Pero yo no
estoy ahí. Estoy aquí. Esto es real y está sucediendo.
Tropiezo hacia el borde de la fuente, tratando de ver dónde están todos.
Tratando de darle sentido a los movimientos y ruidos que me rodean.
—¡Tiene su arma! —grita Quincy. —¡Agáchate, agáchate!
Me giro y ahí está: Clayton. Rubio y perfecto, sostiene su pistola negra
como un hombre entrenado para hacerlo. Y tal vez como un hombre que ha
soñado con esto toda su vida. Está mirando directamente a Summer.
Y entonces una sombra se mueve a través del lecho del arroyo donde está
Clayton, una raya que se mueve antes de que pueda verla. Antes de que
Clayton pueda verlo tampoco. Hudson cruza el centro comercial corriendo
hacia Clayton. Pero la mirada y el arma de nuestro jefe permanecen fijos en
Summer. ¿Qué está haciendo? ¿Qué está pensando?
Abro la boca para gritarle que se agache. Que Corra. Pero Hannah la
aborda antes de que surja mi voz. Y un suspiro después, Hudson golpea el
costado de las piernas de Clayton.
 Clayton se cae y el arma se le escapa de las manos y golpea el suelo con un
ruido espantoso. El arma se desliza por el suelo de baldosas alejándose de
Clayton y acercándose a Hannah y Summer.
Clayton ruge desde el suelo y no sé qué está pasando. No puedo ver nada
más que una ráfaga de brazos y piernas y puñetazos y patadas. Hudson grita y
Clayton se pone de pie.
—¡Coge el arma! —ruge Hudson. Su voz es áspera y dolorida. —¡El arma!
Su voz me pone en acción. Salgo corriendo tan rápido como me permiten
mis pies, rodeando el quiosco y siguiendo el arroyo. Clayton echa a correr y se
lanza hacia Hannah, pero Hannah está agachada. Está buscando algo en el
suelo.
Y luego la levanta con dos manos temblorosas y todos se quedan helados.
No sé lo suficiente sobre armas para saber cómo se llaman —no quiero
saberlo —pero ésta es negra y tiene los bordes cuadrados. Y apunta
directamente a Clayton.
Por un segundo, Clayton está tan congelado como el resto de nosotros, y
luego sale corriendo hacia la derecha, hacia la gran puerta que vi antes. ¿Por
qué querría…? Entonces veo la palabra encima de la puerta. Va hacia las
escaleras. Clayton empuja la puerta para abrirla y ésta se cierra con un fuerte
golpe detrás de él. Escucho el suave golpeteo de sus pasos. Él está subiendo. Él
se va.
Mis hombros se hunden aliviados y Hudson se recuesta contra una
barandilla con un profundo suspiro.
—Buen trabajo, Hannah —dice Naomi.
Hannah no dice una palabra. Y ella no baja el arma.
—¿Hannah? —pregunto. Su nombre suena a miedo en mis labios.
Hannah todavía no habla. Ella mira el arma en sus manos durante el lapso
de un suspiro.
Luego se gira como si estuviera en trance y corre hacia la misma puerta
que usó Clayton. Sólo cuando se cierra de golpe detrás de ella me doy cuenta
de lo que está pasando. Entonces es cuando sé que ella va tras él.
 —¿Hannah? —La voz de Summer es pequeña y estridente. Espero que
rompa a llorar, pero ella también corre hacia esa misma puerta y la abre. Y
entonces Hudson se mueve y corre por el centro comercial.
La puerta se cierra de golpe detrás de Summer.
De nuevo, detrás de Hudson.
Oigo que se abre otra puerta encima de nosotros. ¿El segundo piso? ¿El
tercero? No puedo decirlo, pero hay pasos. ¿Quién es? ¿Clayton? ¿Hannah?
¿Por qué, en nombre de Dios, va tras él?
Quincy y Naomi se acercan a mí por detrás y miramos hacia el balcón.
—No puedo verlos. ¿Puedes verlos? —pregunta.
Quincy escanea el balcón de arriba en el lado oeste. —Está muy oscuro.
¿Los escuchaste salir en el segundo piso o en el tercero?
—Están ahí arriba. Si se acercan a la barandilla, los veremos —digo. En
los segundos siguientes, las puertas se abren y se escuchan pasos. No puedo
decir lo que está pasando. Sólo sé que están encima de nosotros, en algún lugar
allá arriba, en la oscuridad.
—¿Qué está haciendo Hannah? —pregunta. —¿Qué diablos tiene en la
cabeza?
—No tengo idea —dice Quincy, y luego señala el balcón en el lado oeste,
casi un tercio del camino hacia el centro comercial. —¡Allá! ¿Lo ves?
Como él lo dice, lo hago. Destellos de sombras recorren el balcón del
segundo piso. Se están moviendo rápido. Si no nos adentramos más en el
centro comercial, los perderemos de vista.
Estoy temblando hasta la médula de mis huesos, pero sé que no puedo
quedarme aquí. Aunque mi corazón late al galope en mi pecho y mis piernas se
vuelven plomo, tengo que moverme. Quincy y Naomi corren hacia adelante,
caminando por el lecho seco del arroyo.
Sigo con pavor sopesando cada uno de mis pasos. Mi cuerpo intenta
desesperadamente anular mi fuerza de voluntad. No importa lo que deba hacer,
no quiero apresurarme a ver cómo resulta esto. Dado que hay un arma ahí
arriba, ni siquiera quiero estar dentro de este edificio. Pero estoy dentro y
tengo que hacer algo. No puedo seguir congelándome; tengo que intentarlo.
 Sigo a Quincy y Naomi, pasando junto a otro quiosco y varias tiendas con
frentes de vidrio en lugar de madera contrachapada o rejas metálicas. Pasamos
por el escenario gigante rodeado de asientos con escaleras hundidas. Las
puertas de salida aquí están bloqueadas, pero la amplia y elaborada escalera
que conduce desde la planta baja a la segunda está despejada y abierta. Solía
haber una cascada que corría por el medio de esas escaleras, hacia el río que
dividía el centro comercial. Ahora es una franja de roca marrón grisácea en el
centro de los escalones de piedra blanca.
Por encima de nosotros, murmuran voces y truenos de pasos, y me giro,
tratando de encontrarle sentido al ruido. Se siente como si viniera de todas
partes.
—Están en dos pisos. Alguien está en el tercer piso. Quizás dos de ellos
—dice Quincy, y no lo entiendo hasta que veo un indicio de movimiento más
arriba, en el tercer piso. ¿Pero quién es quién? ¡No tiene sentido! Por lo que
parece, están en lados opuestos del centro comercial en dos pisos diferentes.
Es difícil distinguir a alguien en la oscuridad, la luz de la luna que entra por
los tragaluces apenas ilumina los balcones más allá de la barandilla.
—¡Clayton!
Es la voz de Hannah, aguda. En el tercer piso. Es fácil encontrarla ahora,
alta y moviéndose rápido en lo alto. Ahora está cerca de la barandilla y no está
haciendo jogging, pero es una jugadora de softbol de alto rendimiento que
corre cuatro millas por día, y se nota. Ha alcanzado a Clayton. En contraste,
puedo oír a Clayton jadear, la respiración agitada de un hombre que no está
tan acostumbrado a correr.
—Summer y Hudson deben estar en el segundo piso. Hannah está sola
con él allí arriba —dice Quincy.
—Oh, mierda, Hannah —dice Naomi en voz baja.
Miro hacia arriba a tiempo para ver a Hannah justo en la barandilla del
balcón del tercer piso. Su cola de caballo se balancea mientras levanta el arma
y apunta hacia el balcón. —Detente o disparo.
Clayton se congela. Quincy se santigua en silencio y se da vuelta. En el
segundo piso, Hudson aparece junto a la barandilla. Su cabeza oscura se
mueve a derecha e izquierda. Él está buscando algo. A Hannah, creo. Luego
desaparece de la barandilla y puedo oírle correr. ¿Quizás por las escaleras?
—¡Sé lo que hiciste! —La furia en la voz de Hannah es demasiado grande
y profunda para pertenecer a la Hannah que conozco. Se abre una puerta en el
segundo piso y no puedo verla, pero creo que es Hudson entrando por una
escalera. Debe haberse dado cuenta de que Hannah está más arriba y que va
tras ella, pero está en el lado equivocado del centro comercial. No sé si podrá
llegar al otro lado a tiempo, incluso si sube esas escaleras como un atleta
olímpico. Mi corazón está en mi garganta otra vez.
—Lo sé —repite Hannah.
La risa de Clayton es un shock en el silencio. Cuando se da vuelta, siento
que cada centímetro de mi piel se vuelve frío. Tiene las manos en alto, pero
ladea la cabeza de una manera que me asusta.
—No vas a dispararme, Hannah —dice.
Los brazos de Hannah tiemblan. El arma tiembla, pero ella todavía la
tiene en alto.
—Oh Dios —dice Naomi. —No puedo ver esto. No puedo ver esto. No
puedo...
Pero no puedo apartar la mirada. Al igual que antes, mis ojos están
pegados a esta horrible escena y estoy congelada. Mi cuerpo está paralizado
por este momento.
Estoy esperando que se derramen los encendedores.
Estoy esperando un pop, pop, pop.
Estoy esperando que alguien muera.
Clayton se está acercando cada vez más.
—¡No! —grita Hannah y el arma le tiembla.
Oigo el ruido de una puerta que se abre de golpe. Medio respiro después,
Hudson aparece en la barandilla del tercer piso. Está en el lado opuesto del
centro comercial como temía, un millón de millas demasiado lejos para hacer
algún bien, un millón de millas demasiado cerca para evitar ver lo terrible que
viene después. Y será horrible. Sólo así terminará esto.
 —Hijo de puta —dice Hannah, y su voz está a punto de convertirse en un
sollozo.
Clayton se ríe de nuevo. —Deja de jugar, Hannah. Sabes que no vas a
disparar. Vas a ser una buena chica y me darás esa arma.
Hannah pone rígidos los brazos, pero duda y me duele el alma porque, en
lo más profundo de mis huesos, estoy segura de que ella no hará esto. La he
visto llevar arañas afuera en el borde de un recogedor. Nos hizo llamar a un
centro de rescate de vida silvestre cuando un arrendajo azul golpeó las puertas
del cine. Hannah no es una persona que pueda quitar una vida.
Pero Clayton sí lo es.
—¡Hannah, corre! —grita Hudson.
Hannah se gira para mirarlo al otro lado del centro comercial y Clayton
no pierde la oportunidad. Se lanza a correr y, cuando Hannah se da vuelta, casi
ha acortado la distancia. Ella intenta ajustar la puntería del arma, pero él se
agacha a medio paso y se me da un vuelco el estómago.
Sé lo que pasará ahora; puedo verlo.
Hannah intenta apuntarle con el arma en la cabeza, pero Clayton se
agacha mientras su cuerpo choca contra ella. Y él no sólo la golpea, sino que
empuja su hombro hacia arriba. El impulso de su carrera amplifica la fuerza y
ella sale volando.
Algo amargo florece en la parte posterior de mi boca cuando veo la gruesa
palma de Clayton dispararse hacia el centro del pecho de Hannah. Ella aterriza
a mitad de camino sobre la barandilla y él alcanza el arma, pero ella la sostiene
en el aire, justo fuera de su alcance.
—¡Dame mi arma, perra!
Hannah se arquea para ocultárselo y se tambalea en la barandilla. Naomi
jadea y Quincy habla, tal vez reza, pero yo me quedo en silencio a pesar de que
cada célula de mi cuerpo grita que Hannah le dé el arma. Que corra. Pero
Hannah no le da el arma: la arroja por el balcón.
La gruesa palma de Clayton se dispara como una cobra, golpeándola
muerta en el centro de su pecho.
 Se acabó incluso antes de que suceda. Hannah lucha por mantener el
equilibrio, por su vida, y de ella sale un ruido terrible y desesperado. Pero es
demasiado tarde. Su precario equilibrio desaparece y su cuerpo cae hacia atrás.
Veo sus pies volar sobre su cabeza. Y la gravedad hace el resto.
 EL JEFE DE BOMBEROS ENFURECE POR EL
DESASTRE DEL CENTRO COMERCIAL

TV8 INVESTIGA
El trágico asesinato de cuatro lugareños conmocionó y consternó a la tranquila
ciudad de Sandusky, Ohio, a principios de abril. En las semanas siguientes, las
conversaciones en los grupos vecinales y en las reuniones del consejo municipal se
centraron en un punto que tiene poco que ver con el crimen en sí. Es decir, ¿cómo
pasó el edificio Riverview Fashionplace la inspección de incendios? Según una
solicitud de registros públicos, el jefe de bomberos ha recibido treinta y cuatro
solicitudes relacionadas con la inspección de esta propiedad, más del triple de
solicitudes que las recibidas este año en una propiedad individual. Si bien la mayor
parte del edificio estaba cerrado por construcción activa, una parte (Riverview
Theatres) todavía estaba abierta y tanto los empleados como los clientes tenían
acceso a condiciones inseguras en el centro comercial conectado. TV8 Investigates
pide a los espectadores que proporcionen información personal o consejos que se
comuniquen con ellos sobre esta investigación en curso.
 Capítulo 13
Hay un crujido terrible y sordo que sé que resonará en mis oídos para
siempre. Hay algunos sonidos que nunca olvidas.
—Oh, Dios mío —dice Naomi, y su voz suena plana y distante.
Todo suena mal, como una película extranjera mal doblada. Mis pies me
llevan con extraños golpes sobre el azulejo. Una puerta se cierra de golpe en
algún lugar encima de nosotros. Se oyen pasos lejanos a través del balcón.
¿Clayton? ¿Summer? Alguien está corriendo.
Y hay sollozos, suaves, bajos y silenciosos. Reconozco la voz angustiada.
Es Hudson y es lo único que tiene sentido en mi cerebro.
Me detengo a unos metros de donde aterrizó Hannah y mis ojos intentan
comprender lo que estoy viendo. Porque Hannah es como el dibujo de un niño
y mi cerebro no puede unir las piezas. Sus extremidades generalmente están en
la ubicación correcta de su cuerpo, pero los ángulos son imposibles. Todo está
roto, pero su cuello es la peor parte, torcido en el borde del último escalón. Es
un Picasso en la vida real, con el rostro aplastado contra el hombro y la mano
derecha completamente cruzada bajo el brazo.
Hannah no se mueve y no respira, y sé que no hay reanimación
cardiopulmonar, ni llamada telefónica, ni milagro médico que pueda cambiar
nada aquí. Ella está muerta.
Mis rodillas ceden, justo ahí, dejándome caer sobre el suelo de baldosas.
Una parte de mí sabe que hay lamentos. Pasos. Alguien tiene arcadas. Pero
todo esto está a mil millas de mí. Estoy flotando en una pompa de jabón a sus
pies y me dejo llevar. Tal vez ni siquiera tenga otra opción.
Cierro los ojos y toco la gamuza mantecosa de la gastada zapatilla Adidas
de Hannah. Su pie todavía está caliente a través de la fina lona. Estoy
desesperada por sacudirle el pie. Para darle la vuelta o retroceder en el tiempo.
Para hacer de esto algo distinto de lo que es.
Aprieto mis labios con fuerza para contener el grito que sube dentro de
mí. Si dejo salir un vistazo de eso, no creo que termine nunca. Entonces, en
lugar de eso, mantengo mis dedos presionados contra su pie mientras mis
oídos zumban y mi cabeza da vueltas. Tal vez si me aferro lo suficiente,
recordaré cómo hacer esto, cómo seguir viviendo cuando la muerte es todo lo
que puedes ver.
El asesinato no tiene espacio para cómo se las arreglarán los
supervivientes, para lo que puedes o no hacer. La muerte es absoluta. Al final
siempre se acepta, porque no hay otras opciones sobre la mesa.
—¿Jo?
La voz de Quincy me devuelve al mundo. Todo se vuelve a enfocar.
Hudson solloza en algún lugar muy por encima de nosotros. Todavía está ahí
arriba, en algún lugar del tercer piso. Naomi llora suavemente. Quincy está
esperando a mi izquierda, sus ojos oscuros escudriñando mi rostro. Y Summer
ha vuelto. La veo ahora, a medio camino de los escalones de piedra. Está más
blanca que el papel, tiene los brazos cruzados sobre la cintura y respira
entrecortadamente.
Miro a Quincy y él se limpia la boca. Creo que huelo vómito y me doy
cuenta de que es él. Está enfermo. Sus ojos todavía están llorosos por el
esfuerzo.
—Lo siento —dice, con las mejillas sonrojadas. —No sé por qué… después
de Lexi…
—Lexi era... diferente —La palabra correcta es más limpia. Era difícil
mirar a Lexi. Es un animal completamente diferente mirar a alguien cuyas
extremidades y cuello están doblados en la dirección equivocada. O cuando
alguien se desangra sobre un montón de encendedores.
Y siempre es más difícil cuando ves morir a la persona.
Summer se desploma al borde de un escalón, con la frente pegada a la
barandilla. Su cabello parece interminable, un río anaranjado enredado que la
bloquea por completo. Miro hacia arriba, tratando de ver a Hudson arriba,
pero no puedo verlo.
 O Clayton, en todo caso. Un escalofrío me recorre. ¿Dónde está?
Recuerdo el sonido de la puerta cerrándose, justo después de que Hannah
cayera. ¿Era Clayton?
Mantengo la voz baja, sólo para Quincy. —¿Viste a dónde fue Clayton?
—Está en el segundo piso. O lo estaba en algún momento. Lo vi salir de la
escalera, pero ahora se mantiene alejado de la barandilla.
Se oculta. Se está escondiendo de nosotros para que no veamos lo que
viene después.
—¿Qué pasa con el arma? —Esta es Naomi, su voz áspera por el llanto,
sus ojos hinchados y en carne viva.
Quincy hace una mueca de dolor. —Está en algún lugar aquí abajo. No
pude... no miré.
—Está bien —digo, mirando a mi alrededor.
—Diablos, está bien. Todavía está ahí arriba en alguna parte, ¿verdad?
—pregunta.
Quincy hace un gesto por encima de nosotros. —Él está ahí arriba en
alguna parte, posiblemente mirándonos.
—Pero ahora no tiene su arma —digo en voz baja. —Cinco contra uno es
muy diferente cuando no hay un arma de por medio.
Quincy se sube las gafas y reflexiona sobre esto. Él asiente. —Sí. Somos
demasiados. Si no está armado, no tendrá muchas posibilidades contra cinco
personas.
—Bien —digo, girando para mirar hacia arriba. Todavía no escucho a
Hudson y no me gusta. Ya debería estar aquí abajo. Él debería estar con
nosotros.
—Sí —dice Naomi. Y luego ella mira hacia arriba. —¿Escuchaste eso,
imbécil? ¡Tenemos tu arma!
La alarma salta a través de mi cintura y la alcanzo, pero ella está furiosa
en la oscuridad del balcón, con los puños cerrados a los costados. —Y no se te
ocurra que dudaré, porque no lo haré. Si te acercas a nosotros, te dispararé.
Agarro a Naomi por los brazos y la acerco a mí, susurrando: —¿Qué estás
haciendo? No tenemos el arma.
 —Él no lo sabe —dice. —Si cree que la tenemos, no se molestará en
buscarla, ¿verdad?
La suelto porque de repente se siente como si estuviera abrazando a un
extraño. Naomi ha salido con Cara durante seis meses, así que la conozco. Le
encantan las flores, odia todo lo que tenga sabor a uva y hace reír a todos.
Naomi es fuerte e ingeniosa y nada la inquieta.
Nunca había visto a Naomi tener tanto miedo. Y definitivamente nunca la
he visto mentir. Por otra parte, nunca había visto a Quincy tan calculador. O
Summer tan silenciosa. Cuando estás tan cerca de la muerte, el trauma te
afecta: te desgarra hasta los huesos hasta que todas las partes duras y
quebradizas quedan a la vista.
Quizás ese sea mi poder ahora mismo. Nada de esto es nuevo para mí. Ya
he visto mi mundo implosionar en una tarde de domingo cualquiera. Llevo
años fingiendo que no tengo miedo del sonido de las campanas. Que no me
estremezco al ver armas ni tiemblo cada vez que me acerco al mostrador de
una gasolinera. Si no le das a nadie motivos para prestar atención, secretos
como ese son fáciles de ocultar.
Para mí, seguir los movimientos es prácticamente una segunda
naturaleza. Aprendí a sonreír y seguir adelante cuando sientes que tu interior
se está deshaciendo. Sé cómo fingir. Quizás pueda dárselo a todos los demás.
Cara y Naomi me dijeron que debería poder hacerme cargo. Seguro que esta
no es la oportunidad que elegiría, pero supongo que es la que tengo.
—Tenemos que encontrar una nueva manera de salir de aquí —digo.
—¿Cómo? —pregunta Quincy. —Todo está cerrado o tapiado.
—Debe haber una salida que no hemos encontrado —digo. —O quizá
alguien vendrá a buscarnos pronto.
Me obligo a ponerme de pie, fingiendo una estabilidad que no poseo.
—Naomi —digo. —Voy a ir a buscar a Hudson.
Me miran, incluso Summer levanta la mirada.
—¿Dónde está tu cabeza? —pregunta. —Nadie debería subir allí.
—Podríamos llamarlo —dice Quincy.
 Lo pienso pero sacudo la cabeza. —No sabemos dónde está Clayton
exactamente. No quiero anunciar que Hudson no está con nosotros. Por eso
quiero escabullirme sola. Puedo estar más tranquila por mi cuenta.
—¿Te estás escuchando a ti misma? —pregunta. —Porque acabas de decir
que no sabemos dónde está Clayton. ¿Y ahora quieres subir esas escaleras
sola?
Señalo la escalera abierta detrás de nosotros. —Hudson está arriba. Lo
escuché antes. Si Clayton regresa, lo verás y gritarás. Y si tenemos suerte,
volveré aquí con Hudson antes de que se dé cuenta de que uno de nosotros ha
desaparecido.
A Naomi y Quincy no les gusta, pero probablemente estén en ese lugar
borroso inducido por el shock donde es difícil encontrar las palabras para
discutir. Me detengo al pie de las escaleras y miro a Summer, que se balancea
en el escalón.
—¿Summer? ¿Estás bien?
—Él viene por nosotros —susurra.
Un escalofrío me recorre ante sus palabras. Por el movimiento de ella
balanceándose, de un lado a otro. De ida y vuelta.
—Vamos a encontrar una manera de salir de aquí —digo, tratando de
tranquilizarme.
Pero Summer sigue balanceándose, ese cabello rojo enredado enmarca su
rostro pálido cuando me mira.
—Él no se detendrá ahora —dice, con los ojos febriles. —No se detendrá
hasta matarnos a todos.
 FECHA: 9 de abril de 2023
DE: Entrenador Schneider
PARA: Equipo femenino de Lakesider
ASUNTO: Hannah

Equipo,
Estoy devastada por compartir que su amiga y compañera de equipo,
Hannah Price, murió anoche en una horrible tragedia en el cine donde
trabajaba. No tenemos muchos detalles, ya que la policía todavía está
trabajando para resolver el crimen, pero tenemos el corazón destrozado ante
esta noticia.
Hannah ha entrenado para los Wildcats durante tres años, llevándonos a
las regionales cada año y ayudándonos a conseguir el campeonato estatal en
2022. Creo que la mayoría de ustedes saben que recibió varias ofertas de
universidades con fantásticos programas de softbol, y al estilo típico de
Hannah, tenía una hoja de cálculo detallada que describía los pros y los
contras de cada uno. Hannah tenía un futuro brillante, no sólo en el softbol
sino también en la química, que planeaba estudiar en la universidad. Estamos
desconsolados al saber que su futuro se ha visto robado.
El Sr. y la Sra. Price me pidieron que les transmitiera su gratitud a
aquellos de ustedes que se acercaron. Este es un momento comprensiblemente
doloroso para ellos, por lo que pidieron que los acompañáramos con los
detalles de los arreglos de Hannah.
Equipo, es difícil saber cómo cerrar un correo electrónico como este.
Perdimos una campeona. Perdimos a una compañera de equipo. Perdimos a
nuestra querida amiga y todos estamos terriblemente tristes por su
fallecimiento. Sabemos que Hannah era dura como un clavo, por lo que
tendremos que seguir su ejemplo mientras superamos este momento difícil.
Sean buenas unas con las otras. Sé que podemos superar esto juntas.
Entrenadora.
 Capítulo 14
No puedo reunir ninguna palabra para consolar a Summer. Sólo puedo
asentir y mirar hacia las escaleras porque no puedo pensar en Clayton. Lo que
está planeando o dónde se esconde no puede estar en mi cabeza en este
momento. Tengo que concentrarme en lo que tengo delante: hacer que Hudson
vuelva al grupo.
Subo el primer tramo de escaleras preparada para que Clayton salte desde
la oscuridad, tensa por el disparo de una bala, aunque sé que no tiene el arma.
Pero llego ilesa al segundo piso y sigo subiendo hasta el tercero. Agradezco la
gruesa alfombra azul que sustituye a la piedra blanca de la escalera. Se traga el
sonido de mis pasos. Si no puedo apegarme a las sombras más oscuras, al
menos abrazaré el silencio.
—¿Hudson? —susurro en lo alto de las escaleras.
No hay respuesta, ningún sonido.
Doy unos pasos vacilantes hacia el sur por el balcón, examinando el
pasillo en sombras. Hay una hilera de luces de emergencia a lo largo del piso
junto a la barandilla que proyecta un brillo púrpura pálido, que se refleja en
algunas de las oficinas a mi lado. Cada espacio es un clon del anterior. Tienen
la misma puerta y ventana, con un cartel intercambiable en la pared. Ahora las
señales están casi vacías. Algunas de las ventanas están vacías y oscuras, pero
en la mayoría de las oficinas hay cortinas. Algunos están unidas, pero mientras
camino, otras se separan unos centímetros. No es que importe. No puedo ver
nada más que oscuridad más allá del cristal. Pero de todos modos se me pone
la piel de gallina en los brazos.
Cualquiera podría estar dentro de esas habitaciones. Cualquiera podría
estar mirando. Esperándome. Mi corazón late con fuerza en mis costillas. Por
un momento, mi mente imagina a Clayton en una de esas habitaciones. Podría
estar parado detrás de ese cristal turbio, mirándome desde la oscuridad.
Me estremezco y acelero, vislumbrando movimiento debajo. Miro
furtivamente y veo a Quincy guiando a Naomi y Summer al otro lado de la
escalera de abajo. Se está mudando a un lugar donde no hay posibilidad de ver
el cuerpo tendido e inmóvil de Hannah, con sus largas piernas rotas en
ángulos extraños.
Un sollozo llama mi atención y hago una pausa a medio paso. Otro olfateo
y estoy segura de que es Hudson. Supongo que es difícil trabajar con alguien
durante dos años sin que todos sus sonidos se vuelvan familiares.
Sigo avanzando por el balcón alfombrado hasta que lo encuentro. Hudson
está de espaldas a la barandilla, con sus rodillas de gran tamaño dobladas y sus
codos huesudos resaltados en la parte superior. Tiene una cicatriz encima de la
oreja izquierda, que se curva y desaparece en la línea del cabello. Nunca le
pregunté, pero lo escuché explicar cómo lo consiguió a media docena de
personas. Cada razón que ofrece es menos factible que la anterior. Un
accidente bailando sobre hielo. Un ataque de morsa. Un intento de tatuaje
salió terriblemente mal. Es difícil reconciliar al sabelotodo que conozco tan
bien con el tipo que me mira ahora.
Sus ojos oscuros están hinchados y su rostro está surcado de lágrimas
secas. Me sorprende lo suave que se ve en este momento, su cabello
decolorado es un desastre que parece suavizar los ángulos agudos de su rostro.
—Ella está muerta, ¿Verdad?
Su voz es grava en el desierto y su mirada me desafía a mentirle.
—Lo está —digo. —Lo lamento.
No sé qué eran exactamente Hannah y Hudson. Amigos, ciertamente.
¿Más? Nunca me pareció así, pero supongo que no lo sé. El dolor en su rostro
me dice que esta noche perdió a más que una compañera de trabajo. ¿Cuánto
más?
—Crecimos juntos —dice. —¿Lo sabías?
—No.
—Jugamos béisbol juntos cuando éramos pequeños —dice. Y luego se ríe,
extraño y amargo. —No podía tirar ni una mierda y, créeme, ella se esforzó por
enseñarme. No fue una temporada larga, pero nos hicimos amigos. No es que
se quedara en las ligas menores. Es bastante obvio que no estaba destinada a
vivir en el mundo amateur.
Él tiene razón. La última vez que revisé, tenía cinco ofertas diferentes
para un viaje completo. A veces enviaba mensajes o vídeos que filmaba en su
dormitorio y no se veían más que trofeos y cintas en la pared del fondo.
Recibió llamadas y mensajes de texto todos los días de administradores
universitarios. Hannah no era sólo una atleta: era una estrella.
Excepto que ahora ella se ha ido.
Hudson vuelve a estar en silencio, con la mirada a mil metros de
distancia.
—Así que para ti no hay sueños de gloria deportiva —le digo, tratando de
traerlo de regreso.
—Ahora tampoco hay sueños para ella —Su expresión se vuelve más
oscura. Es como ver una pesada cortina corrida sobre una ventana y la luz
desapareciendo de un solo golpe.
—Esto es mi culpa —dice.
—¿Qué? Hudson, no puedes pensar así.
Él se encoge de hombros. —Diablos, no puedo. Grité su nombre. Ella me
miró y fue entonces cuando él corrió hacia ella. Eso fue todo. Yo soy la razón
por la que está muerta.
Su voz se quiebra y deja caer la cabeza, las lágrimas comienzan de nuevo.
No habría importado si no hubiera gritado. Clayton la vió con el arma.
Era más grande y más fuerte e iba a ganar eso de una forma u otra. Hannah
selló su destino cuando lo persiguió, pero Hudson no está listo para escuchar
la lógica en este momento. Sólo tiene espacio para la ira.
—Tú lo sabías mejor —dice. —Me dijiste que nada bueno saldría de
atacarlo, y tenías razón.
Suspiro. —No dije eso porque lo sabía mejor.
Él hace un gesto. —Pero lo hiciste. Sabías que algo malo sucedería.
—No soy psíquica, Hudson. También tengo miedo.
—¿Miedo de Clayton?
 —Claro, tengo miedo de Clayton. Pero incluso sin Clayton, habría tenido
miedo.
—¿Por qué?
—Porque había un arma.
—¿Tienes miedo a las armas?
Miedo no parece una palabra lo suficientemente grande. No estoy segura
de que haya un lenguaje lo suficientemente amplio para expresar los
sentimientos que tengo sobre las armas.
—¿No tienes miedo de nada? —pregunto.
—A la oscuridad —dice. —Mi nani muriendo.
—¿Tu nani?
—Mi abuela.
¿Cómo es él así? Simplemente ofrece toda la verdad sobre sí mismo sin
pensarlo dos veces. Me desconcierta.
—¿Por qué le tienes miedo a las armas? —pregunta, todavía directo al
grano.
Tal vez piense que le daré mi respuesta tan fácilmente como él escupió la
suya. Odio eso de él: lo fácil que hace que parezca ser un libro abierto. Pero no
quiero ser así. No quiero que la gente vea las páginas manchadas de sangre en
la gasolinera, las partes de mi vida que hacen que la gente me mire de otra
manera.
Y, sin embargo, a pesar de todos esos sentimientos, se me escapa.
—Cuando tenía nueve años, estaba en una gasolinera durante un robo.
Alguien recibió un disparo.
—No sobrevivió —dice suavemente. Me sorprende que no lo formule
como una pregunta. Algo en mi tono debió haberlo delatado.
Asiento y el recuerdo hace eco en mí: las campanas sobre la puerta y el
pop, pop, pop. El gorgoteo del último aliento de mi padre. Cierro los ojos para
evitar las lágrimas que amenazan con acumularse y luego me aclaro la
garganta. —Así que sí, no me gustan las armas. Y no quiero que nuestro grupo
siga dividido así, porque creo que tú también tenías razón.
—¿En qué?
 —Clayton no tendrá muchas posibilidades contra cinco de nosotros. Pero
si queremos seguir vivos, debemos permanecer juntos.
 Capítulo 15
Seguimos caminando y la mirada de Hudson se desvía lentamente hacia la
barandilla, hacia el piso de abajo. Sé que no puede ver a Hannah desde aquí,
pero su expresión se oscurece.
—Hay que vigilar a Summer —dice. —No confío en ella.
Es lo último que esperaba que dijera. Arrugo la nariz. —¿Summer? ¿Por
qué?
—Porque ella podría tener algo que ver con esto.
—No vamos a hacer esto, Hudson —le digo, y sigo caminando,
asegurándome de que sepa el poco crédito que le estoy dando a esta nueva
teoría. —Estás enojado por Hannah. Lo entiendo. Pero sabemos exactamente
quién hizo esto. No necesitamos inventar un monstruo aquí.
—Summer le dijo algo a Hannah —Lo dice como si no me hubiera
escuchado en absoluto. —Cuando estaban junto al quiosco, las vi hablando y
Hannah parecía molesta. Ambas parecían molestas.
—¿Y? Este es un día perturbador y Hannah era una buena persona, el tipo
de persona que estaría molesta por Lexi.
Hudson niega con la cabeza. —Esto fue más que eso. Te lo aseguro,
Summer le dijo algo... y sea lo que sea, creo que fue lo que hizo que Hannah
persiguiera a Clayton.
Estamos cerca de la cima de las escaleras ahora, y me detengo, queriendo
terminar esta conversación antes de dar un paso más. —No sabemos por qué
subió allí. La gente hace todo tipo de cosas cuando está traumatizada.
—¿En serio? Viste cómo le dispararon a alguien, Jo. ¿Tomarías un arma y
correrías tras él?
 No, no lo hice. Pero ojalá lo hubiera hecho.
—Bajemos allí —digo, y sacudo la cabeza, asegurándome de que quede
claro que lo que está diciendo me parece ridículo.
Y es ridículo. Pero a pesar de todas mis protestas, hay una voz susurrando
en el fondo de mi mente. Summer estaba con Hannah antes de morir y
también estaba con Lexi cuando ella murió. ¿Hay algo ahí? ¿Algo más que una
terrible coincidencia?
¿Quién diablos soy yo para cuestionarlo? Esta es la segunda vez en mi
vida que estoy presente en un asesinato. Nadie incluye mierda como esa en la
sección de objetivos de vida de su diario.
En lo alto de las escaleras, vislumbro el cuerpo de Hannah debajo. Desvío
la mirada, pero mi mente evoca visiones horripilantes, tan nítidas y claras
como si lo hubiera visto de cerca y no tres pisos más abajo.
El cuerpo de Hannah se tambalea por el borde.
Los ojos de Hannah se abren y sus dedos se extienden.
Los brazos y piernas de Hannah se agitan. Desesperada.
No vi estos detalles claramente cuando sucedió, pero los sueño en alta
definición.
A mitad de las escaleras, mi corazón da un pequeño vuelco cuando no veo
a Quincy, Naomi o Summer. Pero luego recuerdo que se trasladaron detrás de
la escalera, a un nicho con un grupo de maceteros largos y vacíos.
Están hablando en voz baja cuando nos notan. Naomi se detiene y mira
hacia arriba. El alivio suaviza la tensión en su mandíbula.
Al pie de las escaleras, me dirijo hacia ellos pero me doy cuenta de que
Hudson no se ha unido a mí. Está mirando el cuerpo de Hannah. Se me da un
vuelco el estómago mientras mi propia mirada se desvía y se fija en la suela de
su zapato izquierdo y en un brazo extrañamente doblado. Subo las escaleras
rápidamente de regreso a Hudson.
Su piel normalmente bronceada se ha vuelto cenicienta y gris, y todo su
cuerpo está tenso. Toco su mano, los dedos se mueven a los lados de sus
piernas.
—¿Hudson?
 Sus ojos se llenan de ampollas con su intensidad. Toda la angustia, el
miedo y la repulsión que no se muestran en su expresión son evidentes en sus
ojos, pero no habla.
—¿Estás bien? —pregunto.
—Ni siquiera cerca.
—Sí —digo en voz baja, y esta vez agradezco su franqueza. ¿Cuál es el
punto de fingir? Ninguno de nosotros está bien. ¿Qué diablos diría de
nosotros si lo estuviéramos?
Después de unos segundos, respira entrecortadamente y se libera. Se pasa
un brazo por los ojos y eso es todo.
Nos unimos al grupo y formamos un círculo, Naomi mordiéndose el labio.
—Estábamos hablando mientras estabas allí arriba.
—Está bien —le digo, instándola a continuar.
—Simplemente… no entiendo dónde están todos. ¿No estaría alguien
esperando a uno de nosotros?
—Se supone que debería estar comiendo panqueques —le recuerda
Hudson.
—Como dije, mis padres están fuera de la ciudad —dice Quincy. —Su
vuelo desde California se retrasó, por lo que probablemente estén esperando
en este momento.
—¿Pero te buscarán cuando aterricen? —pregunta.
Él asiente. —Claro, pero es un vuelo de cinco horas, y lo último que supe
es que esperaban un despegue a las diez.
—¿Y tú, Summer? —pregunta Hudson.
Hay un leve endurecimiento en su tono. ¿Alguien más se da cuenta? Nadie
parece reaccionar; todos solo miran a Summer, quien niega con la cabeza.
Ahora que lo pienso, había rechazado los panqueques. No fue una sorpresa ya
que sus padres generalmente la dejan, pero ahora plantea una pregunta.
¿Dónde diablos están sus padres?
—¿No suelen recogerte tus padres? —le pregunto.
—Sí, normalmente —dice, con los ojos llenos de lágrimas y las mejillas
sonrojadas. Ahora no sólo parece asustada, sino avergonzada. —Hay un
campamento de la iglesia. En Pittsburg. Mamá estaba emocionada de que
fuera. Hemos estado ahorrando dinero. Iba a tomar el autobús esta noche.
—¿A las doce? —pregunta. Tiene familia en Pittsburgh, así que sé que va
allí a menudo.
Summer asiente. —Sí. Estaba todo planeado. Iba a llamar a casa por la
mañana cuando llegara a la estación. El campamento envía una furgoneta para
recoger a los chicos en la estación de autobuses y en los aeropuertos.
—¿Pero nadie se dará cuenta de que no apareciste en el autobús?
—pregunta Quincy.
—No lo sé —dice, olfateando.
—Mierda, chica. —Naomi suspira entonces. —Cara está en casa, pero
simplemente se irá a la cama. Sabía sobre los panqueques, por lo que no tendrá
ningún motivo para quedarse despierta.
Asiento, pero no agrego la otra parte. Eso sí, mi hermana se quedará
dormida. Ella siempre ha sido del tipo que se acuesta y se levanta temprano.
Pero Cara también es del tipo pesadillas. Es decir, las ha tenido casi todas las
noches desde la gasolinera. La mayoría de las noches, ella sale de la cama
gritando, enviándome con los ojos nublados al pasillo para buscarla. Toco sus
brazos empapados de sudor y le aseguro que está bien, que estamos bien.
Nunca se trata de las palabras. Mis reglas incluyen una voz suave y un toque
gentil: apenas una persona, solo una presencia cálida y segura que la lleve de
regreso a la cama.
—¿Entonces, qué se supone que debemos hacer? —pregunta Quincy, y
por primera vez, no suena tranquilo ni calculador. Parece asustado.
Naomi no tiene una respuesta inteligente por una vez. Tiene una mirada
de mil metros que coincide con la de Summer. Incluso Hudson parece
deprimido. Sus dedos golpean los costados de sus pantalones, pero aparte de
eso, está extrañamente quieto y silencioso. Están todos quietos y en silencio.
Porque están en shock. Este horror es reciente y nuevo para ellos, y ya no
tienen idea de cómo darle sentido al mundo. Esta noche no encaja en la
estructura de su universo.
Pero sí encaja en el mío.
 Inspiro profundamente, deseando a Dios tener algún otro papel que
desempeñar en esta pesadilla porque nunca he querido nada menos que
hacerme cargo de una situación como esta. Pero a situaciones como ésta no
parece importarles una mierda lo que quiero.
—Primero, creo que deberíamos permanecer juntos —digo.
Suena un golpe extraño en lo alto y todos nos estremecemos y miramos
hacia arriba. Los balcones se extienden hacia la oscuridad. En el techo, sólo
puedo distinguir el borde de los grandes tragaluces, ya que la luna ya se ha
movido a través de los cristales de la izquierda.
Una puerta se abre y luego se cierra. Me giro, tratando de detectar el
ruido. Mi corazón es un martillazo golpeando en el centro de mi pecho.
¿Dónde está Clayton? ¿De dónde vino eso? Nos miramos y a los balcones.
Buscamos, nos acobardamos y esperamos, pero no pasa nada.
Ya no hay ruido ni golpes. El mismo silencio hueco desciende. Observo la
barandilla del balcón de arriba y una extraña sensación de picazón recorre mi
espalda. Si Clayton vuelve a bajar esas escaleras, podríamos quedar
arrinconados aquí. También es más oscuro en este borde del atrio, con menos
caminos iluminados para proporcionar luz. Si Clayton quiere volver por
nosotros, se lo pondremos fácil. Nunca lo veremos venir.

Sé que sabes lo que pasó esa noche, pero hay cosas que debería contarte. Tenía
un secreto que nunca compartí. Y también conocía el secreto de otra persona: el
secreto que puso todo esto en marcha.
 Capítulo 16
Me alejo de Hudson y Naomi, manteniendo a Summer en mi visión
periférica. Su balanceo me pone los nervios de punta, pero ¿qué diablos pasa
esta noche? Nadie está tranquilo en este momento y nadie parece dispuesto a
aceptar las amables sugerencias que he ofrecido.
Lo que significa que tendré que seguir adelante. Y como no sé cómo abrir
una cerradura o desmontar láminas gigantes de madera contrachapada que
parecen cubrir las salidas, sólo conozco una estrategia.
—Pensemos por un segundo —digo. —Incluso si nadie nos busca, alguien
debe estar buscando a Hannah o Lexi. O, diablos, incluso a Clayton. En este
punto deberíamos haber estado en casa después de los panqueques, así alguien
podría venir mientras intentamos pensar en una ruta de escape.
—Esperamos —dice Naomi, sin parecer tan segura.
Para ser honesta, no me siento segura acerca de un rescate, pero
necesitamos reagruparnos antes de emprender una búsqueda inútil. Y hay otra
parte de esto a la que no quiero prestar voz. Quiero saber dónde está Clayton.
Si estamos callados, si todos estamos mirando y escuchando, entonces
encontraremos al monstruo antes de que salte del armario.
Me alejo unos pasos de las escaleras, tratando de evaluar el centro
comercial. Todavía es difícil orientarme con todas esas losas de madera
contrachapada y láminas de plástico gigantes que lo cubren todo como una
casa antigua con los muebles cubiertos al final de la temporada.
—Tal vez deberíamos quedarnos en un lugar más seguro —dice Naomi.
—Como, no en medio del campo abierto donde estás parada.
Sacudo la cabeza. —Al aire libre es bueno. No quiero quedar atrapada en
un rincón.
 —Pero podría estar observándonos desde algún lugar que no podemos ver
—dice Quincy. —¿Eso no molesta a nadie?
—No me molesta —dice Hudson encogiéndose de hombros. —El imbécil
no tiene su arma. Si vuelve a atacarnos, lo golpearemos.
—Sí, él es el doble de tu tamaño, pez gordo —dice Naomi.
—Es una situación de números —dice Quincy. Se levanta las gafas.
—Cinco a uno no son malas probabilidades.
Noto que Summer todavía está sentada en el último escalón. Tiene los
brazos alrededor de las rodillas y sus pálidas muñecas se ven debajo de su
cárdigan de manga larga. Ella todavía se balancea, pero apenas ahora, su
cuerpo se mueve hacia adelante y hacia atrás. De ida y vuelta.
—Vamos —digo. —Pongámonos en una posición espalda con espalda.
El ceño de Quincy se frunce. —¿Entonces todos están de espaldas a los
demás?
—Sí, como sillas musicales o algo así —dice Naomi. Ella asiente,
pareciendo más tranquila. —Lo entiendo. Podemos ver lo que venga.
Asiento con la cabeza. —Exactamente.
Nos ubicamos a seis metros de las escaleras, casi justo en el medio del
atrio. Estamos espalda con espalda y desde mi posición puedo ver el lecho seco
del arroyo y cuatro de los pequeños puentes que lo cruzan. El borde del
escenario y un par de filas de asientos hundidos también son visibles desde
aquí y, a mi izquierda, Quincy tendrá una mejor vista del resto del escenario.
Naomi está detrás de eso, y Summer está directamente detrás de mí, mirando
hacia el área justo a la izquierda de las escaleras. Lo que deja a Hudson a mi
derecha. No puedo ver a ninguno de ellos, pero los siento moverse de vez en
cuando.
Se siente increíblemente expuesto. Pero sé lo que es estar hacinada en un
cubículo. Sentir la respiración de pánico de mi hermana en la nuca. Escuchar
sonidos terribles y no tener idea de qué son. Elegiré expuesta cada vez si me
permite ver lo que está pasando. Y desde aquí veo todo, así que me quedo en
silencio y los demás hacen lo mismo.
Nos sentamos en silencio y miramos.
 Y escuchamos.
Y esperamos.
—Esto es tan jodidamente espeluznante. —La voz de Naomi me hace
saltar sobre la silla de plástico que arrastré. Obligo a mis hombros a relajarse.
—¿Qué crees que está haciendo ahora? —pregunta Quincy suavemente.
—Podría haberse ido —digo. —Tal vez subió y encontró una escalera de
incendios en el segundo piso. O tal vez subió al tejado.
—¿Crees que salió? —pregunta Summer, su voz suave y asustada. Está
directamente detrás de mí, pero está tan silenciosa que suena como si
estuviera a un campo de fútbol de distancia.
—Tal vez —dice Hudson. —O podría estar tramando a cuál de nosotros
matará a continuación, ya que obviamente se ha vuelto completamente
psicópata.
—Cierra la boca sobre cosas así —dice Naomi.
—Estoy de acuerdo —dice Quincy desde algún lugar a la izquierda. Todas
sus voces son extrañas e incorpóreas, sus palabras flotan detrás de mí en la
oscuridad.
—Aunque no tiene ningún sentido, ¿verdad? —pregunta Quincy.
—Quiero decir, ¿por qué haría esto?
—Bueno, para empezar es un imbécil —dice Naomi.
—Pero pensé que la gente que mata normalmente tiene un motivo —dice
Quincy. —No es que sea válido, por supuesto, pero en sus mentes hay algo de
lógica.
—¿Por matar a Lexi y luego a Hannah? —pregunta Hudson. Aunque no
puedo verlo, escucho sus dedos tamborilear contra los costados de su silla.
—¿Qué diablos le hicieron alguna de ellas?
—No lo sé —digo. Lo que no digo es que Hannah provocó a Clayton
apuntándole con su propia arma. Porque no importa lo que hizo Hannah. No
tenía ninguna justificación para lastimarla. Casi nunca hablaba con ella.
Pero Lexi se siente diferente. Clayton era casi amigable con ella.
Ciertamente le gustaba más que al resto de nosotros, pero ¿cuánto? ¿Fue más
de lo que cualquiera de nosotros creía?
 Tomo un respiro. —¿Crees que había algo entre Clayton y Lexi? ¿Algo
que no sabíamos?
—No estoy segura —dice Naomi. —Pero ella podría calmarlo lo más
rápido posible.
—Lexi tenía una presencia tranquilizadora en general —argumenta
Quincy. —Y eso no explica lógicamente a Hannah, ¿verdad?
—Hannah... —Sacudo la cabeza, mis ojos se calientan por el escozor de
las lágrimas. —Ella fue tras él. No sé lo que estaba pensando.
—Ella estaba pensando que tenía que ir tras él —dice Hudson. —Ella
estaba convencida y creo que tal vez alguien la convenció.
Espero que Summer no sume dos y dos con lo que Hudson está
insinuando.
—Es desagradable —susurra Naomi. Siento un temblor recorrer las sillas
mientras ella se estremece. —¿Te imaginas estar con alguien así?
Hudson resopla. —¿Por qué es una rata de gimnasio? ¿O por qué es un
imbécil de primera clase que aparentemente es incluso peor con su esposa que
con nosotros?
—Como dije... asqueroso —confirma Naomi.
—No podría estar más de acuerdo —admito. —Él me pone la piel de
gallina.
—Yo digo que de ninguna podría —dice Hudson. —Clayton es vil y Lexi
era ruda.
—Pero ¿realmente sabemos eso? Ninguno de nosotros puede estar seguro
de su relación. No era precisamente fácil de leer —dice Quincy.
Él tiene razón. Lexi era reservada y, aunque no podía imaginarla con
Clayton, nunca parecía tan incómoda con él como algunos de nosotros. Y
ninguno de nosotros la conocía lo suficiente como para estar seguros.
—Es posible que tuvieran una relación sentimental —admito. —Ava dijo
algo sobre descubrir quién era ella, lo cual tenía el distintivo olor de una mujer
que había sido engañada.
—¿Crees que podría haber sido una cuestión de sexo? —pregunta.
—Clayton es desagradable, pero tiene esa cosa de chico lindo, rubio y blanco.
 Me estremezco porque, por muy cierto que sea, es un pensamiento
repugnante. —No sé. Clayton es tan…
—¿Repugnante? —pregunta.
Hudson suspira.
Me estremezco de nuevo. —Sí, como ella dijo. No puedo imaginar que
esté interesada en él.
—Siento que debería haber prestado más atención —dice Quincy.
Mi risa es aguda y resuena en los balcones de arriba. Miro a mi alrededor
y siento los ojos de Clayton. ¿Está ahí arriba ahora mismo? ¿Acechando en
algún lugar de la oscuridad? Pensar en él allí arriba me hace dudar de mí
misma. ¿Cuánto tiempo quiero esperar aquí sabiendo que podría estar
mirando? ¿Cuánto falta para que venga alguien?
Se me pone la piel de gallina en los brazos y los froto con ambas manos.
—Odio esto —dice Naomi. —No sé cuánto tiempo más podré quedarme
sentada aquí.
—Sigo pensando en ese dicho de que la ofensiva es la mejor defensa
—dice Quincy.
—No podemos sentarnos aquí toda la maldita noche —dice Hudson.
—Bueno, no podemos ir tras Clayton —digo. —Ha matado a dos personas
y no necesitaba un arma para hacerlo. Desde aquí podemos verlo venir.
—No quiero perseguir al tipo —dice Naomi, —pero quiero salir de aquí.
—Escucho tu punto, Jo —dice Quincy. —¿No hay una manera de hacer
ambas cosas? ¿Podemos salir de aquí sin necesariamente arrinconarnos?
—Si permanecemos juntos, aún podemos vigilarlo y podemos manejarlo
si logra acercarse sigilosamente a nosotros de alguna manera —dice Hudson.
—Es un fanático del fitness, no un luchador profesional.
Quincy suspira. —Pero el objetivo no es controlarlo, es escapar, ¿verdad?
—¡Sí! —dice. —Solo vamonos.
Me retuerzo en mi asiento porque no estoy convencida. Cada puerta que
hemos visto está detrás de madera o al final de un pasillo, y aunque quiero
salir, no quiero darle la oportunidad de acercarse sigilosamente a nosotros.
 ¿Pero es eso todo lo qué es? ¿O he vuelto a ser la misma chica que era
hace tantos años, con mis manos sobre los ojos de mi hermana y mi cuerpo
todavía como una piedra?
—Estoy listo cuando tú lo estés —dice Hudson. —Es mucho mejor que
estar sentado aquí como pez en un barril.
—Pero tan pronto como nos movemos, le damos la oportunidad de
sorprendernos —digo. —Todos deberíamos votar. ¿Qué opinas, Summer?
Ella no responde. Tampoco la oigo retorcerse o pensar en ello.
—¿Summer? —pregunto.
—Um... —La voz de Quincy es baja y preocupada, y me giro en mi silla.
Summer no está en su banquillo. Y ella no está en las escaleras. Mis ojos
recorren el área hacia la izquierda y hacia la derecha. Veo bancos acolchados y
el borde de los pies de Hannah cuando alzo el cuello lo suficiente. Miro más
lejos y veo un quiosco cubierto y las jardineras vacías junto a las escaleras.
—¿Summer? —Mi voz es fuerte y aguda, pero no importa. No hay nadie
allí para responder.
Summer se ha ido.
 Capítulo 17
Saltamos de nuestros asientos como si les hubieran prendido fuego.
Buscamos por el área general, buscando en lugares ridículos. Detrás de un
quiosco. Debajo de las sillas. Como si fuera a reírse y confesar que pensó que
jugar un poco al escondite sería divertido.
—¿Qué demonios? —dice Naomi. —Ella estaba aquí.
—¿Se está escondiendo? —pregunta Quincy, con voz alta y nerviosa. —¿O
tal vez herida? ¿Creen que podría estar herida?
—Yo... no lo sé. —Observo el balcón del segundo piso en busca de
movimiento. Pistas. No hay nada. Vuelvo al centro comercial, que es una
caverna sombría y bostezante. ¿Podría estar por ahí en alguna parte?
¿Realmente podría habernos pasado por alto? Mis ojos se arrastran hacia las
escaleras junto al cuerpo de Hannah. Podría haber subido las escaleras sin que
nos diéramos cuenta. En verdad, los escaparates cubiertos de plástico y los
restos esqueléticos de este centro comercial podrían ocultar cualquier cosa o a
cualquiera.
—Ella no puede haber desaparecido simplemente —dice Naomi.
—Es curioso, porque parece que eso es exactamente lo que pasó —dice
Hudson. No parece sorprendido.
Abro la boca, pero no hay nada que decir, así que no salen palabras.
Hudson me mira a los ojos y no se pierde la mirada de te lo dije que me da.
—La encontraremos —digo. —Ella no puede haber ido muy lejos.
—¡Summer! —grita Naomi.
Agarro su brazo. —No. No, grites.
—¿Por qué no? Acabas de gritar.
 —Sí, pero llamar a alguien por el nombre una o dos veces puede ser
cualquier cosa —dice Quincy. Él está caminando ahora, escaneando las
sombras que nos rodean. —No queremos anunciar que está desaparecida.
Hudson exhala pesadamente. —Probablemente nos esté mirando y ya ha
escuchado cada palabra que hemos dicho.
—Él podría haberla visto irse —susurra Naomi. —Ella podría estar en
peligro real.
—Naomi tiene razón —dice Quincy. —Tenemos que encontrarla.
Pero Hudson entrecierra los ojos y no hace ningún movimiento para
mirar a su alrededor. —Sabes, cualquiera con una pizca de sentido común
tendría mucho miedo de irse solo. A menos que…
—¿A menos qué, qué? —pregunta Naomi.
El sonido en lo alto nos corta el paso. ¿Una puerta? No estoy segura.
Estiro el cuello, pero está muy oscuro allí arriba. Puedo ver un poco el segundo
piso, pero ¿el tercero? Cualquier cosa podría estar ahí arriba: cualquier cosa o
cualquiera.
—¿Escucharon eso? —susurra Quincy.
Asiento, pero ahora todo está en silencio. Aún así, ninguno de nosotros
habla. Algo en el aire ha cambiado.
Mi piel se eriza con esa sensación muda de que el peligro está cerca.
Busco un destello de movimiento, pero no hay nada. Todo está quieto.
Tranquilo. Hay...
Algo se mueve.
Mi pulso se acelera como neumáticos sobre hielo negro y luego el ritmo se
acelera. Fijo mi mirada en el espacio donde creo haber visto algo. —¿Alguien
vio eso?
—¿Ver qué? —Hudson pregunta, pero incluso él mantiene la voz baja.
Entonces él también lo siente.
Fuerzo mis ojos y mis oídos. Mi corazón late tan fuerte que lo siento en la
punta de mis dedos. Damos vueltas en círculos, mirando hacia la oscuridad,
esperando que suceda algo.
 —Creo que deberíamos irnos —dice Naomi. —Tengo un mal
presentimiento.
—¿Qué hacemos con Summer? —pregunta Quincy. —No podemos
dejarla.
Pienso en los brazos de niña de Cara alrededor de mi cuello, hace tantos
años. Pienso en sus ojos tan redondos y asustados cuando la empujé
profundamente en ese espacio debajo del mostrador. Cuando me llevé el dedo
a los labios y traté de mantenerla a salvo.
Una parte de mí siente que debería haber mantenido a Summer a salvo
también, y tal vez lo hubiera hecho, pero Summer no se quedó quieta ni
escondida como Cara. Summer no escuchó; ella corrió.
—Tendremos que volver por ella —digo. —Podemos probar el área de
comidas. Puede que haya una salida.
—Está detrás del escenario, ¿verdad? —pregunta Quincy.
Asiento, nos ponemos en fila y comenzamos a movernos por el atrio. El
escenario está a unos cincuenta metros en diagonal. Atravesamos el centro
comercial con la vista fija en las borrosas cortinas de plástico apenas visibles
detrás del escenario. Ahí es donde debería estar el área de comidas. Incluso
con todo tapiado con tablas o cubierto como una casa encantada, todavía
puedo encontrarle sentido a esta parte del edificio. El escenario está en el
centro del centro comercial, un semicírculo gigante entre el desaparecido
Macy's a la derecha y el área de comidas a la izquierda. El público se sentaba
en una de las cuatro filas de escaleras alfombradas hundidas, todas en ángulo
para permitir una buena vista de cualquier cantante o banda de música que
estuviera presentando el espectáculo. A veces, yo también escuchaba,
generalmente acechando con el pretzel de mi tía Anne en una de las mesas
alejadas de los asientos del escenario.
Dudamos en el quiosco de adornos navideños y cremas faciales,
apretándonos contra dos de los lados. Hago una pausa, tratando de escuchar a
Clayton. O a Summer. No tengo mucha fe en un rescate milagroso. Tenemos
que cruzar uno de los puentes para llegar al otro lado del centro comercial,
pero antes de que pueda debatir cuál sugerir, Hudson lidera la carga,
marchando hacia la fantasía. Un puente arqueado que desemboca
directamente en la entrada a las gradas del escenario.
Los demás me siguen rápidamente, así que yo voy detrás. A medio camino
del puente oigo un golpeteo y un crujido en lo alto de uno de los balcones.
No puedo ubicarlo, pero después de unos segundos de silencio, comienza
de nuevo. Un ruido chirriante y estridente. Como botellas tintineando en una
bandeja. Es sólo un sonido. No hay nada inherentemente peligroso en lo que
escucho, pero me pone los pelos de punta. Me detengo.
—Esperen —digo.
Porque tampoco había nada siniestro en el tintineo de las campanas sobre
la puerta del supermercado.
No había nada malo en los pesados pasos que se acercaban al mostrador.
No había nada mortal en el silbido del vestido de mi hermana cuando la
empujé debajo del mostrador y subí detrás de ella.
Quincy se detiene a medio paso y ladea la cabeza. —¿Ustedes ven...?
Un rasguño largo y agudo lo interrumpe. Es como un tenedor raspando un
plato de porcelana pero más fuerte. Más extenso. Algo está pasando. Algo
viene. Mis pulmones se encogen y mis músculos se tensan.
—Está ahí arriba —susurra Hudson, y ese horrible chillido de clavos en
una pizarra continúa.
Asiento y trago aunque siento la garganta seca como un pergamino.
Definitivamente está encima de nosotros, pero no es el segundo piso. Es más
alto. El tercer piso. El ruido va y viene hasta que me duelen los dientes y me
zumban los oídos. Naomi se tapa los oídos con las manos. Quincy gruñe
miserablemente. Y el sonido chirría y chirría.
Y luego se detiene.
El silencio es tan repentino e impactante que contengo la respiración, con
todo mi cuerpo tenso y esperando. Pero nada pasa. El silencio continúa y nos
quedamos congelados en el lugar, el puente a no más de tres metros de
distancia. Me tiemblan las rodillas y un sudor frío me cubre la espalda y las
axilas.
—Vamos —susurro con urgencia. —Muévanse. Muévanse rápido.
 —Estén atentos —chista Quincy y luego retrocede con el cuello estirado.
Él está mirando algo y luego yo también lo veo. Algo cae del balcón. Mis ojos
se apresuran a seguirlo, pero está cayendo demasiado rápido. Golpea con un
estrépito astillado y nos encogemos juntos, nuestros cuerpos se curvan el uno
hacia el otro. Seguridad en números.
—¿Qué demonios fue eso? —pregunta Naomi.
No puedo responder. Estoy mirando lo que golpeó: un fajo de vidrios rotos
y piezas y partes de oro. Fuera lo que fuese, aterrizó a tres metros de nosotros.
Tenemos suerte de que no nos haya golpeado.
Crash.
Esta vez no lo vemos venir. Golpea el techo del quiosco que acabamos de
dejar, gritamos y saltamos hacia atrás, pero no termina. Hay más. Algo más
golpea los escalones que conducen al escenario. Los asientos alfombrados de
la escalera. El suelo justo detrás de nosotros.
Cualquier plan que tuviéramos ahora se desvanece. Corremos como el
infierno, hacia el puente y hacia la pared en el lado más cercano del escenario.
Las cosas se estrellan a diestro y siniestro, lloviendo desde algún lugar arriba.
No paramos. Algo más estalla justo detrás de nosotros. Hay cristales y
ruido, y nos arrojamos sobre el puente, dirigiéndonos al lado derecho del
escenario porque cubrirnos es lo único que importa ahora. Somos ratones
huyendo de una rapaz. Chocamos contra montones de escombros de
construcción y tropezamos hacia abajo y luego retrocedemos hacia algunos de
los asientos hundidos del escenario. Corremos hasta que estamos bajo la
cubierta del balcón del segundo piso, hasta que estamos presionados contra la
áspera pared negra, mi mejilla roza las espinosas hojas de plástico de una
planta falsa.
Tres pilas de sillas oxidadas a nuestra izquierda brindan un escaso
refugio, pero todavía veo que llueven cristales desde arriba. Algo choca contra
la alfombra a unos centímetros de Quincy antes de que se esconda detrás de
las pilas de sillas con nosotros. Son apenas tres metros de refugio. Apenas es
suficiente para nosotros cuatro, pero ¿qué otra opción tenemos sino aguantar?
Crash. En barras de metal que forman el caparazón detrás del escenario.
Crash. En una mesa.
 Las cosas siguen cayendo. Con horror, veo caer uno de los objetos.
Explota, dejando nada más que fragmentos brillantes, uno que sobresale de
una base circular de vidrio. Me doy cuenta de lo que es. Es una copa. Mirando
a su alrededor, parece que la mayoría de estas cosas son copas. ¿Dónde diablos
encontraría Clayton algo así? Porque este tiene que ser él. Otra copa aterriza
junto a mi pie, grito y levanto las manos para protegerme la cara.
El vidrio llueve una y otra vez. Y luego termina.
El tiempo pasa mientras respiramos y temblamos contra la superficie
arenosa de la pared. Lentamente, me destapo los oídos, sin recordar cuándo
los tapé por primera vez. Hay silencio durante un breve suspiro. Y luego otro.
Y luego escucho el ritmo apagado de pasos muy arriba. Alguien se está
moviendo rápido.
¿A dónde diablos va? ¿Quién es? ¿Clayton? ¿Summer? Me duele la cabeza
al intentar separar todos estos ruidos. No somos criaturas hechas para la
oscuridad y mis sentidos anhelan un respiro.
Naomi gime y se mueve como si fuera a correr, pero la sostengo del brazo.
Aún no. Tenemos que escuchar. Tenemos que ser inteligentes o nos matará.
Nos matará a todos.
Una puerta se abre y se cierra, y se oyen golpes distantes. No sé de dónde
vienen. Podría ser una escalera. El mobiliario en una de las oficinas del tercer
piso. Lo único que estoy segura es que demuestra que no se trató de un
extraño fallo en una lámpara del techo o de un duende sin nombre que jugaba
con los cristales desde los balcones.
Estas copas fueron arrojadas. Éramos el objetivo.
Nos aferramos juntos, preparados para lo que sucederá a continuación.
Pero no llega nada. El atrio está inquietantemente silencioso, excepto por un
tintineo ocasional de vidrio o un crujido en los tragaluces gigantes del techo.
Miro hacia arriba y veo la luna, llena y brillante en el borde inferior del
tragaluz del medio.
—¿Qué es todo esto? —pregunta Naomi. —¿Qué estaba tirando?
—Copas —dice Hudson.
—¿Por qué habría copas arriba? —pregunta Quincy.
 —Para las salas de banquetes —dice Hudson. —Tenían dos o tres
espacios para eventos y suficientes copas y tazas de café para hidratar a un
ejército.
Miro al suelo y veo el borde redondo de un fondo de cristal. La alfombra
brilla con fragmentos como si hubieran lloviendo diamantes. Por encima de
nosotros todo sigue en silencio. Siento el latido ahogado de mi propio corazón.
Un gemido agudo detrás de mis oídos. Todo el mundo está pálido y
tembloroso, pero estamos bien. Estamos vivos.
Excepto que eso no es realmente cierto, ¿verdad?
Cinco de nosotros estamos vivos. Y actualmente uno de esos cinco falta.
Miro hacia la oscuridad. —No sé qué deberíamos hacer con Summer.
—Mierda —dice Hudson. Cuando le lanzo una mirada, se encoge de
hombros. —¿Qué diablos quieres hacer? Ella se fue.
—Probablemente esté aterrorizada —dice Quincy.
—Tiene razón —dice Naomi. —No es como si fuera una chica mundana de
dieciséis años, ¿verdad?
Nadie discute con Naomi y nadie explica más los hechos. Todos sabemos
que Summer es... algo diferente. Naomi cree que es porque nunca está con
otras personas de su edad. Creo que es más que los métodos de educación en
el hogar basados en el aislamiento de sus padres, pero ahora no parece el
momento de separarla.
—¿Y si ella no se hubiera escapado de nosotros? —Quincy respira
profundamente. —¿Y si Clayton se la llevara?
La idea se desliza a través de mí, fría y repugnante. Clayton bajando
sigilosamente las escaleras. Clayton levantándola de la silla y rodeando su
cintura con su grueso brazo. Su mano sobre su boca.
—¿Sin que ella haga un solo sonido o grite? —Hudson se burla como si
esa fuera toda la respuesta que necesita.
Naomi se muerde el labio. —Sí, siento que hubiéramos escuchado algo.
Hudson levanta las manos. —Excepto que ella obviamente no quería que
la oyéramos.
 —¿Tienes algún problema con Summer? —La voz de Quincy es dura y
plana. —Pareces perfectamente cómodo con que ella esté sola.
Naomi cloquea suavemente. —Sí, no le estás arrojando más que sombras a
esa chica. ¿Por qué?
Hudson se encoge de hombros. —Ella era la persona físicamente más
cercana a las dos personas que murieron esta noche.
—¿No sería esa una razón más para estar preocupados por ella?
—pregunta Quincy.
—Sí —digo. —Especialmente porque ella fue la que enojó a Clayton antes.
¿Recuerdan toda la situación de la máquina de refrescos?
—Es cierto —dice Naomi, luciendo angustiada.
—Es simplemente extraño —dice Hudson. —No estoy diciendo que sea
cómplice o algo así, pero es extraño que se escape.
¿Sin embargo, lo es? Cuando estamos aterrorizados, no queda nada más
que el instinto. Algunos pelean. Algunos corren. Cara habría huido. Si no la
hubiera detenido y metido debajo del mostrador, junto a los trapos de limpieza
y las cajas adicionales de cinta adhesiva para recibos, ¿qué le habría pasado?
—Es una niña —digo, y me refiero a Summer, pero me imagino la cara de
mi hermana. —Ella está sola en algún lugar de la oscuridad. ¿No deberíamos
hacer algo?
Hudson ladea la cabeza. —¿Cómo qué? No se puede arreglar todo para
todos.
—¿Qué se supone qué significa eso? —pregunto, tensándome.
Hudson me mira de una manera que me hace desear no haber preguntado.
No porque tenga razón, no la tiene. No exactamente. Pero eso me demuestra
que me ha estado prestando atención.
—Significa que vas a ser una doctora excelente —dice Naomi, sonando a
la defensiva.
Hudson sonríe. —Supongo que vas a arreglar las cosas.
—Eso es realmente genial —dice Quincy.
—Sí, ella es una estrella de rock —dice Naomi.
 Mi lengua se siente espesa y seca y mis mejillas arden. No quiero hablar
de mí ni de mis planes. Que yo quiera ser médico no está bien. No soy una
buena persona ni del tipo Florence Nightingale. ¿Y si supieran la verdad? Que
no siento que tengo otra opción. Un médico podría haber salvado a mi papá.
Quizás podría haber salvado a Lexi. Cuando sea médico, sabré cómo evitar que
sucedan mis peores pesadillas.
Esa es la verdad. Por eso quiero hacer esto. Tengo que saber todo lo que
pueda sobre cómo salvar una vida. Porque no soporto ser la niña indefensa y
congelada que dejó morir a mi padre.
—¿Jo? —La voz de Naomi es un chillido de preocupación. Es la forma en
que dirías el nombre de alguien si vieras un tren que se aproxima o si te dieras
cuenta de que tu avión está a punto de estrellarse.
Naomi levanta un dedo para señalarme. Pero entonces no es hacia mí; está
en algo encima y detrás de mí. Me doy la vuelta y mis ojos captan movimiento
en el segundo piso, detrás de la barandilla. Alguien está ahí, justo encima de
nosotros, pero está demasiado lejos de la barandilla para verlo con claridad. La
sombra da un paso adelante y veo el drapeado de una falda larga, la silueta del
cabello fibroso y los codos delgados.
Ella se para en la barandilla, mirándonos, y no sé si es la expresión suave
que tiene o la sorpresa de verla allí arriba, pero escalofríos recorren mi
espalda.
—Summer.
LA CIUDAD ESTÁ CONSIDERANDO ACCIÓN LEGAL
CONTRA EL DESARROLLO DEL PDG

NOTICIAS LOCALES.
Según la abogada municipal Debra Mitchell, la ciudad de Sandusky está
considerando emprender acciones legales contra PDG Developers, la empresa
administradora responsable de las condiciones inseguras en el sitio del antiguo
centro comercial Riverview Fashionplace. Cuatro residentes fueron encontrados
muertos en el antiguo centro comercial, e informes generalizados citan las
condiciones dentro del edificio y las salidas inaccesibles como factores en las
muertes de las víctimas. La Sra. Mitchell no hizo ningún comentario específico, pero
informó que este tema se discutirá en la sesión ejecutiva de la reunión del consejo
municipal del 26 de mayo. Las reuniones del consejo están abiertas al público, pero
las sesiones ejecutivas, que están permitidas según las Leyes Sunshine de Ohio en
determinadas circunstancias, son reuniones cerradas.
 Capítulo 18
—¿Qué estás haciendo allá arriba? —Naomi suena tan asombrada como
yo.
—¿Estás bien? —pregunta Quincy. —¿Estás herida?
Summer no responde de inmediato, pero agita las manos como si quisiera
que dejáramos de hablar. Ella mira a su alrededor, claramente nerviosa.
—¿Por qué te fuiste? —pregunta Hudson. No hay dudas sobre cómo se
siente Hudson. Él no confía en ella. Y la forma en que el rostro de Summer
palidece me dice que ella lo sabe.
La mirada de Summer de repente se desplaza a través del atrio, hacia el
balcón del tercer piso. ¿Ve algo? Me giro pero no veo nada y no puedo evitar
preguntarme si Hudson tiene razón. ¿Está jugando con nosotros? ¿Está ella
involucrada en esto?
Pero entonces oigo un leve clamor en el atrio, en lo alto, hacia donde ella
mira. Nos agachamos, pero no hay movimiento en las sombras. Tampoco hay
más sonido que rastrear. Lentamente me paro a tiempo para ver a Summer
observando el espacio donde escuché el sonido. Ella retrocede, sin caminar ni
girar, simplemente fundiéndose en la oscuridad como un fantasma.
—Creo que la asustaste —dice Quincy cuando ella no regresa.
—No creo que la hayamos asustado —susurro porque sé quién la asustó.
Ese ruido que escuchamos es Clayton. Y ella también lo escuchó.
Summer reaparece, con el rostro pálido y distorsionado por la extraña luz
de la luna en lo alto. Levanta las manos hacia la barandilla y nos mira. Nadie
habla. No estoy segura de que ninguno de nosotros sepa por dónde empezar.
—Está en el tercer piso —susurra.
 Doy un paso más cerca, tratando de distinguir su expresión. Es difícil ver
mucho más allá de su color extraño y fantasmal.
—¿Estás bien? —pregunto suavemente. Ignoro la burla que escucho
detrás de mí. Sé que es Hudson. Su opinión es clara y la mía no es inventada.
Mi papá siempre me dijo que con miel se cazan más moscas, y aparte de
esa noche en que la miel lo mató, tenía razón.
Ella asiente y su cabeza se adapta. Creo que está tratando de mirarme a
los ojos, pero es difícil estar segura desde esta distancia y con esta luz. En lo
alto, la luna se está moviendo, ahora sólo es visible en el banco de tragaluces
de la derecha.
—No deberías estar ahí arriba sola —digo, todavía en voz baja.
—Ella eligió estar allí arriba —dice Hudson.
—Cállate —le dice Naomi.
—¿Por qué huiste? —pregunta Quincy. —Estábamos preocupados por ti.
Antes de que pueda responder, escucho otro ruido más arriba. El tercer
piso otra vez. Mis hombros se tensan mientras me esfuerzo por darle sentido
al ruido. Es una puerta que se abre y luego se cierra.
—Clayton acaba de subir a una de las escaleras —dice Naomi.
—¿Estás segura? —pregunto.
Naomi asiente. —Positivo. Lo vi por un segundo.
Los hombros y brazos de Summer se han tensado, su agarre letal sobre la
barandilla. Sus pies se mueven como si estuviera lista para correr. ¿Es eso lo
que sucederá después?
—Summer, espera —susurro.
Ella me mira, su cabello enredado balanceándose libremente. Su rostro es
claramente esquelético en la oscuridad, sus ojos son manchas negras.
—Ve al arcade de juegos —susurra.
—¿Qué?
—Las alarmas de incendio en el arcade, veo luces encendidas desde aquí
arriba. Están trabajando, pero no puedo entrar.
Un breve golpe en el lado opuesto del atrio nos hace saltar. Es Clayton;
todos sabemos eso. Pero esta vez no está dos pisos más arriba.
 —Ese era el piso inferior, ¿no? —susurro.
Hudson se abre paso delante de mí y casi lo empujo hacia atrás, pero
entonces oigo la forma en que respira: rápida y superficial. Está tan asustado
como el resto de nosotros, y tal vez estar al frente sea la forma en que lo
maneja.
—¿Eso fue aquí abajo? —pregunta Naomi, con la voz temblorosa.
Quincy traga saliva y se ajusta las gafas. —Creo que sí.
—Así que Clayton está aquí abajo y no tenemos idea de por qué
—susurro.
Las manos de Hudson se cierran en puños. —Tal vez no, pero
definitivamente está tramando algo.
Mi peor temor se desarrolla en tiempo real. Dejamos de mirar y ahora
Clayton podría estar en cualquier lugar haciendo cualquier cosa.
Cuando vuelvo al balcón, no hay nada más que sombras detrás de las
barandillas. Summer se ha ido.
—Maldita sea —digo.
—¿A dónde diablos fue? —pregunta Naomi.
—¿Summer? —llama Quincy. Su voz es estridente por la preocupación.
—¿Summer?
—Cállate —dice Hudson. —No necesitamos su atención.
—Está asustada, Hudson —argumenta Quincy.
—Todos tenemos miedo —replica Hudson.
Se me pone la piel de gallina en los brazos y giro en un lento círculo,
buscando en la oscuridad un destello de movimiento, el más mínimo indicio de
un sonido. Mi cuerpo está tenso y listo para reaccionar, pero no pasa nada.
Pasan largos minutos, pero Summer ya no está ni hay más ruido. Hasta este
momento, nunca creí que el miedo pudiera ser aburrido, pero hay algo en esto
que es terriblemente monótono.
Mi mente recuerda un viejo recuerdo de mi padre, barbudo y tarareando
en el mostrador de la gasolinera. Mamá estaba en un vuelo internacional y yo
estaba leyendo una hoja de matemáticas mientras Cara jugaba con un conejo
de peluche. Durante mucho tiempo, esas fueron mis tardes de domingo
favoritas, solo nosotros tres almacenando bolsas de fichas y tocando nuestra
música favorita mientras los clientes entraban y salían en busca de billetes de
lotería y cigarrillos.
Ese día, papá estaba llenando esas mochilas baratas, de esas que tienen
una simple cinta de cuerda que también funciona como correas.

—¿Para quién son esos? —pregunto.

—Para la gente que está pasando por momentos difíciles.
—¿Te gusta la gente que hace restas de tres dígitos? —Le sacudo mi hoja de
tarea y él se ríe, me levanta y me tira sobre el mostrador.
—Por difícil que sea de creer, chica, algunas personas se enfrentan a cosas más
difíciles que eso.
—Bunny trabaja duro —dice Cara desde el piso donde construyó un laberinto
de cajas vacías para su conejito de peluche, el Sr. Fibbs.
—Papá quiere decir cosas realmente difíciles —digo. —Como el señor Galtry
que viene a tomar un café.
Papá asiente lentamente. —Como el señor Galtry. ¿Quieres ver?
Pone un saco en mi regazo y busco entre su contenido mientras balanceo las
piernas. No le parece demasiado emocionante a mi yo de nueve años. Un cepillo de
dientes de viaje y un paquete de toallitas húmedas para bebés. Barras de granola,
queso y galletas saladas. Pero luego saco una revista de búsqueda de palabras y un
bolígrafo.
—¿Cómo sabrán todas las respuestas?
—No es necesario tener todas las respuestas —dice. —Descubrirlo es divertido.
—¿Pero cómo lo averiguas?
—Sigue intentándolo. Una y otra vez hasta que algo funcione.

—¿Jo? —La voz de Naomi me devuelve al presente.

Miro a mi alrededor hacia la oscuridad. —No he escuchado nada desde
hace un tiempo.
—No en once minutos —ofrece Quincy en su lugar. —Revisé mi reloj.
—Por supuesto que sí —dice Hudson, con los ojos todavía cerrados.
 —No seas sarcástico —le digo.
—No lo soy —dice Hudson. —Estoy harto de estar aquí. —Se frota las
sienes.
—Lo entiendo —digo. —Esto apesta.
Quincy se aleja tentativamente de la pared. —Bueno, al menos
actualmente no estamos esquivando objetos de vidrio arrojados desde el tercer
piso.
—Tenemos que tener cuidado con eso —digo, mirando hacia los balcones
oscuros. —Tenemos suerte de que nadie resultó herido.
Naomi asiente. —Eso no significa que nuestra suerte se mantendrá.
—Especialmente si es lo suficientemente inteligente como para acercarse
antes de lanzar —señala Hudson.
—Si está más cerca, podría causar un daño real —digo.
—Entonces, cuando nos movemos, debemos hacerlo rápidamente —dice
Quincy.
Hay una pausa mientras todos consideramos nuestra experiencia anterior.
Realmente creía que estábamos a salvo al aire libre. Si nos hubiéramos
quedado allí, podría habernos encontrado y arrojado algo. Pienso en los ruidos
que escuché antes de que llovieran los vasos. Debía haber estado arrastrando
algo más cerca de la barandilla. Tuvimos suerte y no podemos contar con que
esa suerte se mantenga.
—Los objetivos en movimiento son más difíciles de alcanzar —dice
Quincy. —Estadísticamente hablando.
—Así que nos movemos —dice Hudson. —¿Alguna idea sobre la
dirección?
—Summer dijo algo sobre las alarmas en el arcade —dice Naomi.
—No tengo nada que dar por lo que dijo —dice Hudson.
—Pero ella está tratando de ayudar. El arcade podría tener respaldos de
energía o algo así, ¿verdad? —pregunta Quincy. —Es posible que sus alarmas
estén funcionando.
El arcade es una monstruosidad de tres pisos en el extremo norte del
centro comercial. Una vez fue una tienda departamental que se derrumbó,
pero desde que tengo uso de razón, ha sido un enorme complejo de
videojuegos con minigolf que brilla en la oscuridad, laser tag y bolos. El arcade
era sin duda la parte más cool del centro comercial, pero ni siquiera él podía
permanecer abierto cuando todas las tiendas cerraban.
—Yo digo que sigamos nuestro propio plan —dice Hudson. —Podemos
buscar alarmas en el área de comidas. Que está más cerca de nosotros de todos
modos.
Hudson tiene razón. Estamos en el centro del centro comercial, a unos
veinte metros del área de comidas. La galería está en el otro extremo del
centro comercial, frente al teatro.
—¿Cuál es el área de comidas? —pregunta Quincy.
—Justo ahí. —Hudson señala el costado del escenario y tiene razón: el
área de comidas está cerca, pero para llegar allí, tenemos que volver a salir al
aire libre. Me gustaba estar al aire libre cuando sabía que Clayton estaba lejos,
antes de que empezara a tirar cosas. Pero ahora está de vuelta en este piso.
Podría estar lo suficientemente cerca como para agarrarnos y yo no tendría
idea.
—¿Entonces quieres que simplemente huyamos? —pregunto.
—Más o menos —dice Hudson, y se frota las sienes de nuevo.
Odio la idea. Tenemos que cruzar una sección frente al escenario, por lo
que tendremos que bajar a la zona de asientos frente a este, un lugar donde
nuestra visibilidad será una mierda y probablemente podría acercarse
sigilosamente a nosotros fácilmente. Por otra parte, nuestra visibilidad es una
mierda ahora, y si hay alarmas que funcionan en el área de comidas, entonces
vale la pena correr el riesgo.
—¿Qué pasaría si se acercara como dijiste? —pregunta Naomi. —¿Y si
empieza a tirar cristales otra vez?
—Nuestra mejor opción es seguir avanzando rápido —dice Quincy,
subiéndose las gafas. —Es difícil dar en un blanco en movimiento, ¿recuerdas?
—¿Y si nos ataca? —pregunta Naomi.
—Entonces es como dice Hudson —dice Quincy. —Somos cuatro. Él no
es Superman.
 —Está bien, entonces nos moveremos rápido —dice Naomi. —Bajando
por los asientos del escenario y retrocediendo por el otro lado, ¿verdad?
—Creo que eso es correcto. ¿Hudson? —pregunto.
Todos se giran, pero Hudson no responde. Nos ha dado la espalda, con el
hombro pegado al afloramiento arenoso. Se ve muy quieto aparte del extraño
golpecito fuera de ritmo de dos dedos contra su muslo.
—¿Hudson?
Él no responde, simplemente mira fijamente a la nada, sus labios se
mueven una y otra vez como si estuviera ensayando líneas antes de subir al
escenario. O como si estuviera completamente paralizado por el miedo. ¿Por
fin le ha afectado el shock?
—¡Hudson! —Lo tomo por los hombros y, por un segundo, siento como si
el mundo se deslizara hacia un lado porque está muy rígido y todo su cuerpo
tenso bajo mis manos. Incluso cuando me coloco directamente frente a su
cara, es como si estuviera mirando a través de mí.
Y luego sus brazos se ablandan y deja escapar un suspiro tembloroso. Sus
ojos se mueven y sé que me está viendo. Un intenso alivio me inunda y mis
manos tiemblan donde estoy sosteniendo sus brazos.
—¿Estás bien? —pregunto. —¿Pasó algo?
Le tiemblan las manos y su frente está brillante por el sudor. Sacude la
cabeza y mira a su alrededor como si estuviera confundido. Luego se ríe. —Lo
siento. Me distraje.
La preocupación se enrosca en mi cintura. Eso no fue distraerse. Eso era
algo muy diferente, ¿Pero qué? ¿Deshidratación? ¿Agotamiento? ¿Fiebre? No
siente calor a través de sus mangas y la idea de tocar su cuello o su cara me
pone nerviosa.
—¿Deberíamos quedarnos aquí? —pregunto. —Tal vez necesites
descansar.
Hudson se aleja de la pared y pasa a mi lado. —No. Tengo que salir de
aquí. Tenemos que largarnos de aquí. Ahora mismo.
 Capítulo 19
Nos detenemos al borde de nuestro pequeño refugio formado por sillas.
Más allá puedo ver cuatro niveles de escaleras que rodean el escenario. A
menos que queramos subir y rodear el exterior del área de asientos hundidos,
tendremos que descender por este lado, cruzar el suelo frente al escenario y
luego ascender por el otro lado, más cerca del área de comidas.
—¿Ves alguna otra opción? —pregunta Hudson.
—Ni una sola —admito, y así nos vamos.
Cruzamos rápidamente y sin incidentes. Nuestros pies golpean la
alfombra y mis rodillas crujen cuando bajamos cada escalón, pero luego
cruzamos la pista y el escenario se alza oscuro y alto a nuestra derecha. Todo
mi cuerpo está tenso, preparado para que Clayton baje corriendo las escaleras
o salte del escenario. Pero cruzamos sin incidentes y volvemos a subir, a solo
unos metros de las láminas de plástico que cruzan la entrada del área de
comidas.
Naomi llega primero al plástico y se desliza dentro. La entrada no está
abierta como esperaba. En cambio, la jaula metálica rodante desciende por
encima del amplio umbral. Paso mis dedos por el frío metal con un suspiro.
—¿Ahora que?
—Hay una puerta —dice Quincy, pasando a mi lado. En realidad, hay dos
juegos de puertas de vidrio, una a cada lado de la entrada principal enjaulada.
Naomi tira de las puertas y niega con la cabeza.
—Sí, están cerradas —dice.
—¿Cómo entramos allí? —susurro, sintiéndome frustrada.
 —No está cerrado. Las cerraduras están perforadas —Hudson señala un
gran agujero que no había notado debajo de la puerta derecha. Empujo de
nuevo, pero la puerta no se mueve.
—Mira hacia arriba —dice Quincy.
Hudson levanta la mano y palpa el borde superior del marco. Deja de
moverse y sus ojos se iluminan. Luego mueve algo y el sonido del metal
raspando rechina mis oídos. —Hay un alfiler en la parte superior —dice.
Hudson gruñe y logra arrancar el pasador. La puerta se abre un poco y
Hudson levanta un gran cerrojo de metal.
—Simplemente la tenían cerrada. Apuesto a que muchas de las puertas
son así.
Abrimos la puerta y entramos. La oscuridad es casi asfixiante. La escasa
luz que teníamos en el atrio no llega hasta aquí.
El pánico estalla en mi cintura. No tengo idea de qué hice con mi linterna,
pero entonces un rayo ilumina la habitación. Es Quincy sosteniendo una
linterna. La mete rápidamente debajo del dobladillo de su camisa para atenuar
el brillo y luego me entrega una segunda linterna.
—¿Esta es la mía? —pregunto.
Quincy asiente. —La dejaste antes, pero pensé que podríamos necesitarla.
—Pensamiento inteligente, Quincy —dice Hudson.
—Puedes llevarte la mía —le dice Quincy. Hudson lo acepta sin dudarlo.
—Hay papel sobre la mayoría de las ventanas y plástico detrás de la
entrada principal —dice Naomi. —Creo que la luz estará bien.
Puede que tenga razón, pero Hudson y yo mantenemos nuestras linternas
bajas y cubiertas de todos modos. Nos reunimos en un círculo suelto luciendo
cautelosos y exhaustos dentro de la entrada donde una vez vivió una estación
de azafatas.
Montones de restos de cocinas se apilan hasta donde alcanza la vista:
mesas contra una pared, montones de sillas, montones aleatorios de
relucientes mostradores de acero inoxidable o cacerolas industriales. Es difícil
solucionarlo todo. Es aún más difícil ver dónde están los restaurantes, aunque
puedo ver trozos de mostrador aquí y allá y una pila de grandes menús
colgantes apoyados en una esquina.
—Estaban en medio de la renovación de toda esta área cuando el centro
comercial colapsó —dice Hudson. —Pensaron que las nuevas opciones de
alimentos podrían ayudar, pero no hay duda.
—¿Tu familia está trabajando en el proyecto? —dice Naomi.
Él se encoge de hombros. —Trabajar es una exageración. Mi papá hace el
financiamiento. Pero habla todo el tiempo del aspecto de la construcción.
Obviamente terminó en la carrera equivocada.
—¿Por qué no se dedicó a la construcción? —pregunta Quincy,
frunciendo el ceño.
Hudson sonríe. —Porque los buenos hijos indios van a la universidad para
poder mantener a su familia. O eso es lo que siempre le decía su madre.
Mi pie choca contra algo duro, una precaria pila de soportes metálicos.
Todo este patio de comidas está en ruinas. Es como si hubiera estallado una
bomba.
—Tenemos que tener cuidado —digo.
Señalo el área de desastre general en la que estamos entrando. Hay
tableros de mesas y pedazos de sillas amontonados por todos lados. Filas de
taburetes apilados de tres a cuatro de altura se encuentran junto a una pila de
paneles de yeso rotos y un montón de cables y accesorios de iluminación
diversos. Tampoco puedo distinguir ninguna salida desde aquí, pero debe
haber alguna. ¿Quizás a través de una de las cocinas?
Hay varias láminas de paneles de yeso y madera contrachapada apoyadas
contra los diferentes mostradores del restaurante, y lo que es aún más
aterrador, veo algunas losas apiladas en la parte superior de algunas de las
pilas más altas, restos de ventanas o mesas, supongo. Probablemente podamos
mover todo eso, pero no será fácil. Y volver allí tranquilamente sin suicidarnos
será un desafío.
Me aclaro la garganta y asiento hacia el desorden en la parte trasera del
área de comidas. Enciendo mi linterna para iluminar mejor el área. —Los
almacenes, baños y oficinas probablemente estén al final de ese pasillo. Que
está completamente bloqueado con madera contrachapada.
 Hudson exhala con fuerza. —Cada vez estamos más convencidos de que
una motosierra resolvería todos nuestros problemas.
—Intentemos mirar detrás de los mostradores —digo. —Podría haber
otras salidas.
Hudson y Naomi comienzan por la derecha, y Quincy intenta abrirse
camino hacia la izquierda, donde hay menos obstáculos con los que lidiar. Yo
lo sigo.
—Creo que veo una luz —dice.
Giro mi linterna hacia Quincy y lo veo caminar hacia una enorme pila de
madera contrachapada, una con dos o tres piezas de vidrio encima.
—Quincy, ten cuidado —le digo. Como si fuera una señal, Quincy
tropieza. Se recupera pero se tambalea hacia la izquierda para encontrar el
equilibrio. Su cadera golpea la pila y me quedo sin aliento cuando se mueve. Se
oye un silbido, algo pesado se desliza por la parte superior de la pila. Quincy
extiende su brazo para estabilizarlo y luego todo se derrumba.
Mis manos vuelan hacia arriba para proteger mi cabeza mientras cae una
lluvia de madera, metal y vidrio. Se siente como una cacofonía interminable de
choques astillados, pero termina en un instante.
El silencio es tan repentino como el ruido, y dondequiera que estuviera
Quincy antes, ya no está. Respiro con mis apretados pulmones.
—¡Quincy! —Hudson y yo pronunciamos su nombre juntos, pero estoy
más cerca. Estoy aquí mismo, mirando la columna de polvo que se levanta
donde él estaba parado.
—¿Dónde está? —grita Hudson. —¿Lo ves?
—Yo...
Los restos se mueven en el suelo y Quincy deja escapar un grito ronco. No
se parece a ningún ruido que le haya oído hacer. Y me dice que algo anda
terriblemente mal.
 El secreto que sabía es sobre ellos dos. Los había visto unas semanas antes en el
vestuario. Se separaron rápidamente, tratando de ocultar lo que estaban haciendo,
pero yo lo sabía. Cuando estás en silencio, ves muchas cosas que la gente intenta
mantener ocultas.
 Capítulo 20
—Oh, mierda. —La voz de Quincy está mal. Demasiado alta y demasiado
entrecortada. —Mierda, mierda, mierda, mierda.
Mi corazón salta a mi garganta. No es sólo su voz la que está mal. Quincy
nunca dice malas palabras. Jamás. No cuando vio a Lexi. No cuando vio a
Hannah. Es tranquilo, calmado y sereno. Y ahora gime y maldice, y no se
levanta del suelo. No puedo verlo a través de los diversos escombros de
construcción dispersos, pero sé que está herido.
—¿Qué pasó? —pregunto, divisando su silueta a través de trozos de
madera y basura que se mueven.
—No lo hagas, hay vidrio —dice, y luego emite un sonido de dolor terrible
y animal.
Mi estómago se retuerce una y otra vez. Quiero cubrirme la cara y
hacerme una bola. Quiero desaparecer de esta habitación, de este centro
comercial, de todo este momento en el tiempo. Pero no puedo. No puedo
seguir congelada cuando suceden cosas terribles. Si voy a salvar a la gente,
tengo que aprender a moverme.
—¿Dónde te lastimaste? —fuerzo las palabras, y son rígidas y tensas.
Él no responde, pero se mueve y me doy cuenta de que está acurrucado de
lado. Se mueve, pero no intenta levantarse. Está retorciéndose de dolor.
Se me hace un nudo en la garganta y uso el pie para empujar con cuidado
algunas tablas y vidrios fuera de mi camino. Veo una gota oscura en el haz de
la linterna. Sangre. Oh Dios, está sangrando.
—¿Dónde está? —pregunta Naomi. —¿Es malo?
 —Estás bien —digo automáticamente, ignorando a Naomi para
concentrarme en Quincy. La verdad no tengo idea si está bien. Mi mirada
sigue la primera gota de sangre hasta la siguiente. Los recuerdos pasan por mi
mente. Encendedores de plástico junto a manchas de sangre. El aliento
gorgoteante de mi padre. El olor a cobre y sal. Mis manos, todavía pegajosas
por los Lemonheads que comimos, presionaron los ojos de mi hermana.
Así murió mi papá. Se desangró en un suelo sucio mientras yo cubría los
ojos de Cara y me convertía en piedra.
Muévete. ¡Tienes que moverte!
Mi corazón late tan rápido y fuerte que me siento mal. Pero fuerzo mis
pies hacia adelante centímetro a centímetro.
—Ya casi he llegado —digo, mis rodillas golpean con más fuerza mientras
aparto las cosas de mi camino con cuidado. —Ya casi.
—¿Qué pasó? —pregunta Naomi.
—Le cayó encima un montón de mierda —dice Hudson. —¿Está
atrapado?
—No lo creo —digo. Pero está herido. No sé qué tan grave es, así que me
lo guardo para mí.
Hudson se está moviendo hacia aquí. Puedo verlo a través de la luz turbia.
—¿Él está bien?
Quincy gime y ahora estoy más cerca. Casi lo suficientemente cerca como
para alcanzarlo. Me agacho y trato de evaluarlo a través de la madera y el
vidrio esparcidos y los viejos menús de restaurantes aleatorios.
Hay taburetes, sillas y mesas. Al principio no veo nada más que restos del
restaurante. Detrás del poste negro de la base de una mesa, veo un trozo de
cristal de ventana terriblemente irregular.
Y más sangre. Mucha más sangre.
El haz de luz de la linterna de Hudson se mueve como una bola de
discoteca. No hace ningún esfuerzo por taparlo. —¿Dónde está? ¿Dónde estás?
—Estoy bien —dice Quincy con otro gemido. Él no está en absoluto bien.
En la clase de primeros auxilios, una de las primeras cosas que aprendí es que
puedes sangrar mucho más de lo que sospechas antes de tener problemas. Y
sigo pensando que esto es demasiada sangre.
—Estamos bien —digo, obligándome a creerlo. —Todo está bien.
No creo haber convencido a nadie, pero ya no hay tiempo para
preocuparse por eso. Aparto una pila de pequeñas mesas redondas del camino.
Los vidrios rotos cubren el suelo como purpurina, y rayas y manchas carmesí
manchan todo lo que está a la vista.
—Necesito una escoba —digo. —Algo con lo que pueda mover este
cristal.
Quincy ahora está sentado torpemente en ese desastre brillante, con una
rodilla levantada y una pierna doblada hacia un lado. No puedo decir dónde
está sangrando porque su camisa es oscura.
Huelo sal y monedas viejas. Vuelvo a ver a mi padre: con la boca abierta y
los ojos desenfocados. Sacudo la cabeza porque no tengo nueve años, este no
es mi padre y hay cosas que tengo que hacer. Tengo libros y certificados y más
de treinta horas de formación en primeros auxilios, y es hora de utilizarlos.
Intento buscar la herida de Quincy nuevamente y me doy cuenta de que su
camisa no es oscura como pensaba. Es de color azul pálido, pero toda la manga
derecha y parte del torso derecho están empapados de sangre. ¿Se cayó? ¿Le
cayó algo encima? Intento recordar el momento justo antes de que la pila se
derrumbara.
Intentó estabilizarlo con la mano. Su brazo se estiró con fuerza para
mantenerlo en su lugar.
Me agacho y Quincy gira la cabeza para mirarme. —¿Jo?
Nunca he querido desaparecer más en mi vida. La adrenalina corre por
mis venas, contrayendo cada músculo. Abro la boca con fuerza, pero no sale
ningún sonido. No puedo hacer esto. Absolutamente no puedo.
—¡Jo! —me giro ante el sonido de la voz de Hudson. Está empujando algo
entre dos de los montones a nuestro lado. ¿Un trozo de cartón? —Prueba esto
para barrer el cristal.
Barrer el cristal. Puedo hacer eso. Tomo el cartón y la simple tarea me
pone en marcha. Puedo abrir un camino hacia él, y eso lo hago. Puedo dejar el
cartón para sentarme a su lado. Así que lo hago. Y puedo mirar para ver dónde
está herido.
—Voy a echar un vistazo y ayudar, ¿de acuerdo? —digo, y mi voz tiembla.
Hay algo en su manga ensangrentada, algo que está sosteniendo. Me
acerco, ignorando la sangre en las baldosas, el olor agrio y salado que flota en
el aire.
Quincy me mira con ojos vidriosos. Hay una mancha de sangre en sus
gafas. En su mejilla. Sus dedos se mueven cerca de su bíceps, acariciando lo
que sea que haya en su manga. Muevo mi linterna para ver mejor, teniendo
cuidado de no asustarlo con la luz, pero sus pupilas están muy abiertas. Está
entrando en shock. Los síntomas vuelven a mí: viñetas en una pizarra. Y notas
que había garabateado furiosamente en mi cuaderno.
El rojo vibrante de su manga es espantoso bajo la luz directa, pero es el
brillo triangular del vidrio que sobresale de su manga lo que convierte mi
cuerpo en hielo. Quincy tiene un gran trozo de cristal encajado en su bíceps.
El fragmento gigante que cayó no sólo lo cortó, sino que lo empaló.
Está sangrando profusamente y si saca ese cristal, es muy posible que
muera desangrado.
Quincy agarra el cristal como si pudiera sentir que lo miro. Mi garganta
se aprieta como si estuviera atrapada en un puño. —Quincy, hagas lo que
hagas, no...
Quincy tira del cristal con un grito terrible. La pieza dentada cae con
estrépito y la sangre brota de su brazo. Me lanzo hacia él, presionando mi
palma directamente contra la herida incluso mientras él grita y se retuerce
debajo de mí. Hago lo mejor que puedo para sujetarlo fuerte.
—Oh, mierda —dice Naomi, y la oigo retroceder rápidamente.
Quincy se retuerce. —Sé que duele —le digo. —Lo sé, pero tienes que
estar quieto.
—Puedo ayudar —dice Hudson. Sus pies se arrastran detrás de nosotros.
—¿Necesitas que lo abrace?
—¡Quincy! —Mi tono no hace nada. Él no me escucha en absoluto. Su
respiración se ha vuelto rápida y superficial, como la de un perro jadeante. Y le
tiemblan las manos.
 —Quincy —repito, poniéndome de rodillas para hacer mejor palanca y
finalmente obteniendo un buen ángulo en la herida. Quincy está apoyado
contra una pila de pesados paneles. No tiene adónde ir, así que se queda quieto
y luego cojea.
Presiono con fuerza, sin tener más remedio que usar mi mano desnuda
por ahora.
—Dime qué hacer, Jo —dice Hudson.
Mantengo la presión sobre la herida. —Necesito que coloques mi linterna
en esa silla para poder ver. Y luego necesito que encuentres un botiquín de
primeros auxilios. Tiene que haber uno en una de las cocinas.
Espero.
Hudson ya se está moviendo. Apoya la luz y se apresura a buscar en las
cocinas. Oigo crujidos, golpes y palabrotas.
Quincy hace un leve sonido de protesta. —Estoy bien.
Definitivamente las cosas no se ven bien y, peor aún, no sé si podré
solucionarlo. ¿Se está desacelerando siquiera? No puedo decirlo. No hay
manera de cuantificar la sangre que empapa todo lo que está a la vista, pero es
muchísima. Demasiada. Tengo que frenarla.
—Solo quédate muy quieto, ¿de acuerdo? —Digo de nuevo, forzando una
sonrisa que estoy segura es débil como el infierno. Me tiemblan las manos y
me siento mareada y aterrorizada. Pero no aflojo la presión sobre su brazo, ni
siquiera por un segundo. —Una vez que Hudson vuelva, te curaremos.
Pero Hudson no vuelve y ambos lo sabemos. Vuelve a maldecir en una de
las cocinas. Lo escucho pisando fuerte de regreso a nuestro camino.
—¿Quieres las malas o las peores noticias? —él pide.
—Sólo escúpelo.
—Las cocinas están vacías; no hay salidas de emergencia, solo señales que
nos envían al pasillo.
—El que está tapiado —supongo.
—Ese.
—El quiosco de camisetas —dice Naomi. —Es el lugar raro que vendía
cremas, ¿verdad?
 Estoy confundida y tengo las manos pegajosas. Necesito suministros, no
acertijos.
—¿De qué diablos estás hablando? —pregunta Hudson.
—Incluso sin un botiquín de primeros auxilios, si podemos encontrar
algunas camisetas limpias…
—Eso ayudará —digo. —Un paño limpio definitivamente ayudará.
Quiero decirles que se apresuren, pero Hudson ya está en la mitad del
área de comidas y, antes de que pueda decir una palabra, está empujando el
plástico con Naomi.
—Por fin solos —bromea Quincy.
Nos reímos, pero luego su rostro palidece y sus ojos se ponen en blanco.
Empiezo a decir su nombre, pero ya es demasiado tarde. Quincy está
inconsciente.
 Capítulo 21
—¿Quincy?
Su cabeza cae hacia un lado y el miedo escala mi columna con manos
heladas. Se me nubla la visión y lo único que puedo ver es a mi padre, el charco
de sangre bajo su brazo extendido. El extraño cambio en sus ojos cuando
exhaló su último aliento.
Esto no puede volver a pasar.
¿Papá? ¿Papá?
Sacudo los recuerdos y empujo mis manos con más fuerza contra el brazo
de Quincy, lo suficientemente fuerte como para empujarlo. Lo suficientemente
fuerte como para lastimar. Jadea y abre los ojos.
—¡Quédate conmigo! —chillo. Es algo que dicen los médicos de la
televisión, pero no todos están de acuerdo en que sea médicamente necesario
o, en algunos casos, incluso el mejor curso de acción. Pero lo vuelvo a decir de
todos modos. —Intenta mantenerte despierto, ¿de acuerdo?
—Sí —dice, asintiendo un poco. —Puedo… hacer eso.
Él sisea cuando acomodo ligeramente mi mano sobre su herida.
—Lo siento —digo con una mueca de dolor. —Necesito mantener la
presión sobre esto.
—¿Saqué todo el cristal?
—No estoy segura. Sinceramente, no he mirado. —No agrego que fue lo
más peligroso que pudo haber hecho; ya es demasiado tarde para preocuparse
por eso. Y a menos que mis ojos me engañen, creo que el sangrado se ha
reducido significativamente.
 —¿Esto no te molesta? —pregunta, sus ojos recorriendo vagamente mi
cuerpo.
Miro hacia abajo y asimilo la carnicería. La sangre mancha mis jeans y
mis manos y brazos son un desastre espantoso. Creo que debería molestarme,
pero me sorprende descubrir que no es así. Tal vez porque esta vez no estoy
viendo cómo sucede. Lo estoy arreglando. O al menos lo estoy intentando.
—En realidad no —digo. —¿Eso es raro?
—Oh, no quise decir eso —dice. —¿Tus padres también son médicos?
Sacudo la cabeza. —No. Uh, mi mamá es azafata. Ella viaja mucho.
Eso es decirlo a la ligera. Mi papá era el pegamento que mantenía unida a
nuestra familia. Sin él, las tres seguimos adelante, Cara y yo juntas y mi mamá
entrando y saliendo los fines de semana y los tiempos de viaje lentos. No es
una mala relación en sí, pero nos comunicamos principalmente a través de
mensajes de texto y notas adhesivas en el refrigerador.
—¿Y tu papá?
Mi corazón se hunde. —Mi papá era dueño de una gasolinera. Lo perdí
cuando tenía nueve años.
El rostro de Quincy se contrae. —Lo siento, Jo.
—Fue hace mucho tiempo —digo. Porque nueve años es mucho tiempo.
Incluso si algunos días parece que setenta años no serán suficientes para dejar
de extrañarlo.
—Mi hermano murió cuando yo tenía siete años. Diabetes.
Tengo miedo de mirarlo a los ojos ahora. Es más fácil hablar de la muerte
de mi padre con gente que no entiende. Hay formas educadas de hablar de ello.
Usas palabras como perdido o pasado porque muerto y fallecido hacen que la
gente se retuerza. Inevitablemente te dirán que lo sienten y luego les
asegurarás que ha pasado mucho tiempo o que no sufrió o cualquier otra tontería
que funcione. Siempre puedes encontrar una línea que frene todo el tema. Las
personas que no han perdido a nadie se alegran de fingir que la muerte no
existe en absoluto.
¿Pero hablar con alguien que está afligido? Es más difícil esconderse en
esa conversación.
 —¿Tu padre estaba enfermo? —pregunta él.
Trago fuerte, tengo la garganta seca. —Él... le dispararon.
No explico que estaba comiendo Lemonheads cuando sucedió. No explico
que cuando las campanas sonaron en lo alto, no pensé en nada. No le cuento lo
que sentí cuando papá me empujó, cuando susurró que llamara a mi hermana.
Que me escondiera.
¿Estamos en un gran problema?
No entendí hasta que escuché a los hombres. Hasta que mi papá abrió el
cajón de la caja registradora y les dijo que todo estaba bien, que podían
quedárselo, que sería...
Ni siquiera terminó su frase. Le dispararon tres veces, tomaron el dinero y
huyeron. Y me quedé inmóvil en ese pequeño espacio debajo del mostrador.
Mis manos cubrieron los ojos de Cara.
Mi rodilla presionó el costado de la caja fuerte.
Mi cuerpo, mente y alma se convirtieron en piedra.
—Fue difícil —digo. Me odiaba a mí misma, es lo que quiero decir.
Siempre me he preguntado si había alguna manera de haberlo cambiado. Si
hubiera sabido presionar las heridas. Si al menos hubiera llamado al 911,
podría haberlo intentado, pero no hice nada. Me quedé paralizada.
—Es difícil cuando eres joven —dice Quincy. —Lamento que te haya
pasado.
Sonrío débilmente, notando el enfermizo color amarillo que está
adquiriendo por perder tanta sangre.
Necesito un paño limpio y vendas. Necesitamos un médico de verdad. Lo
que no necesitamos es un examen profundo del hecho de que esta noche no
fue la primera vez que presencié un asesinato. No necesitamos reflexionar
sobre por qué he visto morir a dos personas sin hacer nada para detenerlo.
—Me alegro mucho de que estés aquí —dice Quincy, lanzando una rápida
mirada a su brazo. —Parece que sabes cómo manejar esto.
—Un poco. Tomé todas las clases de primeros auxilios que pude
encontrar.
—Estoy totalmente de acuerdo con esa decisión.
 Me río de nuevo y decido que es hora de revisar la herida. —¿Por qué no
elevamos este brazo ahora que pareces un poco más estable? Usemos estas
sillas. Podemos levantar tu brazo antes de que te corte la manga cuando
regresen.
Lo cual será mejor que sea pronto. Necesitamos suministros. Esto es
como intentar curar una herida en un campo de batalla de la Guerra Civil.
—Lo intentaré. No estoy seguro de cuánto puedo ayudar —dice, pero ya lo
he observado y sé que el asiento de la silla debe tener una buena altura.
Le ayudo a colocar su brazo sobre el asiento acolchado y, aunque aprieta
los dientes y respira con dificultad, no grita. Después de que está sentado por
uno o dos minutos, el tiempo suficiente para que su ritmo cardíaco vuelva a
disminuir, levanto lentamente la palma de su manga.
Es imposible ver lo que está pasando. Todo es un desastre pegajoso y
sangriento, pero incluso con él cubierto de sangre, puedo ver que tiene un
corte irregular de ocho centímetros en el brazo. También es profundo, pero no
sale nada, así que afortunadamente no golpeó una arteria importante que
pueda ver.
Aun así, ésta no es una situación que pueda dejarse como está. Va a
necesitar puntos. Y mientras tanto, necesito hacer algo para mantener la
herida un poco cerrada.
—¿Puedo conservar mi brazo? —pregunta él.
Me río entre dientes. —Estoy bastante segura de que tu brazo está a salvo,
pero perdiste bastante sangre. Sin embargo, no brota ni sale, así que no creo
que hayas tocado una arteria. Lo cual es un milagro, de verdad. ¿Te sientes
mareado o a punto de desmayarte?
—No.
—¿Todavía puedes mover los dedos y el pulgar de ese brazo?
Los flexiona experimentalmente y la sangre brota de la herida.
—Está bien, eso no importa. Supongo que todavía tengo algunas cosas
médicas que aprender.
—Tendrás mucha escuela para aprender. Creo que son doce años.
 Me río y escucho el ruido de pasos. Mi risa se corta abruptamente en
silencio, mis ojos buscan en la oscuridad cerca de la entrada. Ojalá se me
hubiera ocurrido apagar la linterna o decirle a Hudson que le hiciera una señal
si era él. Luego el plástico cruje y la cabeza oscura de Hudson asoma de nuevo
al área de comidas. Está sosteniendo una caja.
—¿Cómo está? —pregunta Hudson.
—Vivo —dice Quincy.
—Dime que encontraste algo útil.
Hudson se acerca con cuidado y yo miro hacia arriba y acepto un botiquín
de primeros auxilios, un par de botellas de agua y una pila de camisetas.
—Ese quiosco era un fracaso, pero había una tienda de regalos con el
mismo tipo de puerta cerrada. Tan pronto como sacamos el pasador en la parte
superior, entramos directamente.
—¿Dónde está Naomi?
—Estoy aquí —dice, sonando un poco avergonzada. —Voy a estar atenta.
—Nosotros... —Hudson se calla y Naomi tose. Miro hacia arriba justo
cuando ellos apartan la mirada el uno del otro. Hudson se agacha cerca de
Quincy y de mí y continúa: —Escuchamos algo en el segundo piso, así que
lancé un tiburón.
—¿Lanzaste un tiburón? —pregunto, usando el agua para enjuagar parte
de la sangre de mis manos antes de abrir el botiquín de primeros auxilios.
—Era uno de esos grandes juguetes para la bañera que venden en la
tienda de regalos —dice Naomi.
Hudson asiente y toma el agua para ayudarme a enjuagarme mejor las
manos. —El tiburón funcionó bien. Sólo necesitaba algo para distraer a
cualquiera que pudiera habernos escuchado.
—¿Dónde lo arrojaste? —pregunto.
Él se encoge de hombros. —En una pared cerca del lado sur del centro
comercial. Entre aquí y el teatro.
—¿Y eso ayudó en qué? —pregunto.
 —Sí, fue una idea extraña —dice Naomi. —Pero hizo un ruido tremendo.
Entonces, quienquiera que hayamos escuchado definitivamente fue llevado en
la dirección equivocada.
Hudson sostiene el botiquín de primeros auxilios y lo mantiene firme
mientras yo me limpio las manos con cuidado con una toallita con alcohol.
—Perverso corte de papel, hombre —dice.
La risa de Quincy es más bien una tos, pero es buena. Podríamos soportar
un estado de ánimo más alegre. Utilizo una botella de lavado antiséptico para
irrigar el brazo de Quincy lo mejor que puedo. Silba pero soporta bastante
bien el dolor. Vacío toda la botella, esperando que Dios atrape cualquier
germen asqueroso que mis manos sucias hayan introducido en la herida.
Cuando está vacío, me pongo con cuidado los guantes de nitrilo esterilizados.
No creo que haya hecho un trabajo digno de un quirófano manteniendo las
cosas limpias, y definitivamente necesitará antibióticos y puntos, pero es
mejor que nada.
—Tal vez me equivoque, pero los guantes ahora parecen un poco tontos,
¿no? —dice Quincy. Por mi mirada inquisitiva, los saluda vagamente con su
mano buena. —Ya tienes sangre en las mangas y en los pantalones. Por cierto,
lo siento por esto.
—Esto no es para mi beneficio. Es para el tuyo. Debería haber intentado
encontrar algún gel antibacteriano antes de tocarte el brazo.
—Parecía que el tiempo era esencial —dice Quincy.
—Trajimos camisas por si no había suficiente gasa —dice Naomi desde su
distancia segura. Ella sacude otro fajo de camisetas dobladas sobre un brazo y
yo levanto las cejas. ¿Exactamente cuántas camisetas robaron de esa tienda de
regalos?
—Estas serán útiles muy pronto. Quincy, sigamos adelante y vendemos
mejor este brazo. ¿Qué opinas?
—Creo que desearía poder dejar de revivir lo que se sintió al sacar ese
trozo de vidrio.
—Oh, Dios mío —dice Naomi, sonando ligeramente enferma.
—Lo dudo. —Hudson ladea la cabeza. —Eso es una mierda muy dura.
 —Fue realmente duro —dice Quincy, con una sonrisa cansada.
—Aquí —dice Hudson, y se acerca para tomar las gafas de Quincy antes
de limpiarlas con el dobladillo de su camisa.
Observo, paralizada, cómo los reemplaza con cuidado. —¿Mejor?
—Si, gracias.
—Estás lleno de sorpresas, Hudson —le digo, y él se ríe, sus mejillas se
ven un poco más oscuras.
—Eso es más cierto de lo que crees —Me guiña un ojo y me vuelvo hacia
Quincy para empezar a limpiar.
Limpio lo peor del desastre y me alegra ver que la herida no sangra
mucho. Si recuerdo bien la clase, creo que es mejor dejarla abierta si el
sangrado disminuye, así que abro con cuidado las gasas esterilizadas y
empiezo a colocarlas en capas.
—¿Deberías usar algunas de esas cintas? —pregunta Hudson. —¿Para
cerrarlo?
—Realmente no lo sé —digo. —Creo que son para cortes pequeños.
Hudson arquea una ceja. —No llamaría a esto exactamente un corte
pequeño.
—Está perfectamente bien si deseas guardar todos estos pequeños
detalles para ti —dice Quincy.
—Lo siento —digo. —Lo estás haciendo genial. Muy pronto no verás
sangre. Sólo vendaje.
—A menos que mire hacia abajo aunque sea por un momento a mi
camisa.
—Sí, a menos que hagas eso.
Coloco con cuidado las últimas gasas antes de fijar todo en su lugar con
tiras largas de cinta médica. Las envuelvo en la curva de su codo y los acerco a
su axila, luego me siento y me quito los guantes con un resoplido de
satisfacción.
—Creo que es bastante bueno, pero tal vez evite usar la mano para evitar
que la herida se vuelva a abrir —digo.
—Apaguen sus linternas —dice Naomi abruptamente.
 Algo en su tono me hace obedecer instantáneamente. Me muevo para
apagar la luz que Hudson está encajada en la silla. Hudson ya tiene su linterna
apagada, por lo que la oscuridad regresa, espesa y sorprendente.
—¿Qué es? —pregunta Quincy suavemente. Su voz se siente más cercana
en la oscuridad. —¿Qué está sucediendo?
—¿Qué ves, Naomi? —susurro.
Mis ojos se adaptan lentamente y, aunque está muy oscuro aquí, veo una
luz tenue que proviene del frente del área de comidas. Naomi está
cuidadosamente metida detrás de la puerta entreabierta y mira a través de un
hueco en la lámina de plástico. Tiene los hombros tensos y las manos
apretadas en puños. Estoy segura de que está viendo algo. Y estoy igualmente
segura de que, sea lo que sea, son muy malas noticias.
 Capítulo 22
—¿Qué hay ahí afuera, Naomi? —pregunta Hudson en voz baja.
—Clayton —dice, manteniendo su voz en un susurro. —Está en el balcón
del segundo piso. Está buscando algo. Tiene una pequeña linterna. Como las
de los llaveros.
Hudson se desliza entre las sombras hasta estar muy cerca de la posición
de Naomi. Él es casi un pie más alto que ella, así que supongo que puede ver a
través del mismo espacio que ella está viendo. Y Quincy y yo estamos aquí en
la oscuridad, sin ver nada. Sin saber nada.
—Ha oído algo —dice Hudson. —Uno de nosotros o tal vez Summer.
Pienso en el cabello enredado de Lexi. El cuello torcido de Hannah.
¿Clayton realmente busca otra víctima? ¿Por qué está haciendo esto? ¿Por qué
no se detiene? Mi cabeza se siente zumbada y extraña. —¿Hacia dónde se
dirige?
—No puedo decirlo todavía —dice Hudson. —Será mejor que te levantes
por si acaso, pero no digas nada.
—Está en la escalera —respira Naomi.
Ayudo a Quincy a ponerse de pie lo más silenciosamente posible. Juntos,
nos abrimos camino con cuidado a través del restaurante hasta que estamos
unos metros detrás de Hudson y Naomi. Están parados en el borde de la
lámina de plástico que separa los restos del área de comidas del resto del
centro comercial. En cualquier momento, Clayton podría salir corriendo por la
escalera de la planta baja. Intento recordar exactamente dónde está. ¿Veinte
metros al norte de aquí? Puede que sea incluso menos.
 Podría habernos visto entrar aquí, o podría haber escuchado a Quincy
antes cuando cayó. Pero él no se acercaría a nosotros, ¿verdad? Somos cuatro.
No puede ser tan estúpido, ¿verdad?
Quincy permanece justo a mi izquierda, lo suficientemente cerca como
para sentirlo temblar. ¿Es porque todavía está en shock o porque ha perdido
una buena cantidad de sangre? Tendré que vigilarlo.
—¿A dónde fue? ¿Lo ves? —pregunto, mi voz susurrante y asustada.
—Estamos vigilando la puerta de la escalera —murmura Hudson.
Naomi respira profundamente. —Está en el tercer piso ahora. Acabo de
verlo. Estamos bien.
—Nosotros lo estamos, pero ella no —dice Hudson, señalando.
—Oh, mierda. —La voz de Naomi es tensa. —Esto no está bien. No es
bueno.
Ya terminé de perderme en la oscuridad con el corazón martilleando y una
persona herida unos metros detrás de mí. Me abro paso hacia la puerta y
escucho a Quincy siguiéndome lentamente. Un poco más cerca y mi visión
mejora infinitamente gracias a la luz del centro comercial.
Observo las sombras y la oscuridad del tercer piso. Por un tiempo, no es
nada, sólo interminables manchas de negro y gris, hasta que veo una pequeña
luz blanca que se mueve hacia arriba y hacia abajo. Arriba y abajo.
Clayton.
Un escalofrío me recorre mientras observo esa punta brillante viajar a lo
largo del balcón. Y luego todo vuelve a estar oscuro. Debe ser una de esas
linternas de empuje, de esas que hay que mantener presionadas para
mantenerse encendidas.
—Summer también está en el tercer piso. Simplemente abrió una puerta
—dice Naomi.
—¿Ella se encuentra bien? —pregunta Quincy. —¿Está a salvo?
—Entró por la escalera —dice Hudson.
—¿Qué está haciendo? —pregunto.
—Creo que está huyendo —Naomi se vuelve hacia mí y puedo ver el
horror en su rostro. —Jo, creo que ella está huyendo de él.
 —Necesitamos hacer algo —dice Quincy, sorprendiéndome. Ahora está
justo detrás de mí, con el rostro pálido y brillante por el sudor. Pero parece
alerta y no parece estar temblando.
—No podemos. Está en la escalera, pero no sabemos si Clayton la vio.
Podríamos empeorar las cosas si llamamos la atención.
—Entonces Hudson se equivocó —dice Quincy con voz firme.
Hudson no se mueve, pero Naomi se vuelve hacia nosotros.
—¿Equivocarse en qué?
—Sobre que ella estuviera involucrada —dice Hudson. Escucho el más
mínimo toque de tensión en sus palabras. —Si Clayton la está persiguiendo, es
inocente y está sola ahí fuera.
—Tal vez deberíamos haber hecho algo —dice Naomi, sonando afligida.
—¿Cómo qué? —pregunta Hudson. —Ella escapó. Sin explicación alguna.
Naomi niega con la cabeza. —Sí, pero nadie puede explicar cómo
reacciona la gente ante un desastre como este. Eso es una mierda de instinto
animal.
—Cállate —digo, pero no es porque no esté de acuerdo. Es porque quiero
saber qué está pasando y están hablando demasiado alto para que podamos
oírlos.
Quizás haya algo que podamos hacer ahora. Summer es una niña. Una
niña en pánico que intentó ayudarnos. Y ahora está sola con un asesino.
Una puerta se abre de golpe, y examino los balcones, viendo ese puntito
de luz nuevamente en el tercer piso. ¿Abrió una puerta? ¿Se está moviendo?
—Segundo piso —respira Hudson. —Summer está en el segundo piso.
Se siente como si el mundo entero estuviera conteniendo la respiración
colectivamente. Esperando a ver qué pasará a continuación.
Summer emerge de las sombras. Está a cincuenta metros de nosotros por
el balcón y se dirige al norte, hacia el centro del centro comercial. Qué es
exactamente donde está Clayton, un piso más arriba.
Mi corazón late con fuerza y me duele el pecho. Tengo que hacer algo,
pero ¿qué? Separarse no es una opción y Quincy no está en condiciones de
correr tras ella. Entonces, ¿qué opciones tenemos? Mis pies se sienten
pegados al suelo. Mis ojos saben dónde encontrar al monstruo ahora y no
puedo apartar la mirada de la pequeña luz blanca que sostiene.
Cuando se acerca Summer, la luz se apaga. Sólo hay oscuridad sobre ella,
pero sé lo que se esconde en esas sombras. Ella todavía está corriendo, y
escucho el suave sonido de sus pasos desde aquí, así que no hay posibilidad de
que Clayton no lo escuche también.
Veo un destello de pelo largo en el segundo balcón. Un brazo delgado.
Summer corre directamente debajo de él ahora. Mi corazón late con fuerza y
mis manos se cierran en puños. No sé dónde está. No sé...
—Summer. —La voz de Clayton es un horrible saludo sonoro, un sonido
que elimina capas de silencio para dejar todo nuestro miedo expuesto.
Escalofríos recorren todo mi cuerpo y Summer se detiene a medio paso.
Ella se da vuelta, su cabello anudado volando a su alrededor. Cada fibra de mi
ser me dice que me agache. Que me esconda. Pero ya terminé de ser esa chica.
Estoy tratando de elegir el mejor movimiento cuando una sombra se aleja
de las demás en el tercer piso. Es Clayton. De repente arroja la mitad superior
de su cuerpo sobre la barandilla, y luego la pequeña linterna se enciende, el
haz ilumina sus rasgos desde abajo.
Es horrible. Sus dientes blancos y perfectos quedan al descubierto en una
parodia de una sonrisa. Cada centímetro de él me deja helada de miedo.
Cambia de ángulo y se agacha para alcanzar los listones de la barandilla.
Mi estómago da un vuelco, pero sus dedos no agarran nada. No puede
agacharse lo suficiente para hacer lo que sea que quisiera hacer. Pero entonces
se oye un ruido metálico en el silencio.
Todos nos estremecemos, pero ninguno como Summer, que se encoge de
miedo al instante en el balcón. Ella se agacha lejos de la barandilla, pero está
justo debajo de él. Y ella está congelada. La sonrisa de Clayton brilla en la
distancia y mi estómago se contrae. Tengo que hacer algo.
Tengo que detenerlo y proteger a Summer y mantener a Quincy a salvo, y
es demasiado. Hay demasiadas cosas y mi cerebro me empuja hacia ese lugar
seguro y lento. Me siento atrapada en cemento húmedo, pero estoy luchando.
Escaneando el centro comercial en busca de un arma. Una opción. Algo que
puedo hacer.
 Clayton vuelve a golpear las barras de metal; esta vez el sonido es
diferente. Más fuerte. Summer grita y él se ríe. Echa la cabeza hacia atrás
como lo haría alguien en el escenario de un teatro, como si su terror fuera el
mayor remate que pueda imaginar.
Naomi se mueve y cepilla el plástico. El ruido resuena a través de la
sábana.
La risa de Clayton se desvanece en un instante y mi piel se enfría.
¿Escuchó eso? ¿Es eso posible? Su rostro vuelve a perderse en las sombras,
pero siento que nos observa. Imposible, siento sus ojos sobre mí.
Sé que no es posible. Estamos detrás del plástico. No puede vernos, pero
creo que nos escuchó. Él sabe dónde estamos ahora. No puede haber ninguna
duda sobre eso. Antes, cuando Quincy se cayó, Clayton podría haber estado en
una escalera o en el lado opuesto del centro comercial. Puede que hayamos
tenido suerte entonces, pero esta vez él está justo frente a nosotros y estoy
segura de que escuchó ese ruido.
Por un momento, no hay nada más que quietud y tranquilidad. Quietud y
tranquilidad. Y luego veo a Summer. Ella se mantiene alejada de la barandilla,
pero a veces percibo un destello de movimiento o un cambio en la sombra. Ella
avanza hacia el sur y Clayton sigue su ritmo. Él la está persiguiendo un piso
arriba.
Ya casi ha llegado a las escaleras de emergencia. Un piso más abajo y él
estará sobre ella. Ella no será lo suficientemente rápida para alejarse de él. Ella
morirá mientras miramos.
Me acerco al hueco del plástico. Y entonces las palabras salen de mí.
—¡Aléjate de ella!
Todo mi cuerpo se sacude en estado de shock. Me doy vuelta, como si no
estuviera muy segura de lo que acaba de salir de mí. La expresión de Hudson
coincide con todo lo que siento. El de Quincy también. Sólo Naomi no parece
sorprendida, tal vez porque parece aterrorizada.
—Mierda —dice Hudson. Esta vez no hay susurros.
Vuelvo a mi mirilla del atrio. Summer se ha ido. Quizás ella corrió. Quizás
se esté escondiendo. Pero Clayton vuelve a mirar en nuestra dirección, con las
manos en la barandilla y la cara extendida para captar la luna desde los
tragaluces. Desde este punto de vista, es una ecuación de ángulos
desagradables. Vuelvo a ver el brillo de esos dientes blancos. Y lo escucho reír.
—Espera tu turno, Jo —dice.
Una ola de frío recorre mi cuerpo mientras mi mente se concentra en esas
cuatro palabras. Y entonces Clayton vuelve a fundirse en la oscuridad. Unos
segundos más tarde, escucho una puerta abrirse y luego cerrarse.
Clayton está de vuelta en la escalera. Y él viene por nosotros, uno por uno.
 Capítulo 23
Alguien tira de mi brazo. Es Hudson.
—Nos vamos —dice, y sin darme un momento para pensar, respirar o
responder, me empuja hacia adelante.
Hace que Quincy y Naomi avancen, y todos nos dirigimos hacia el sur
contra la pared, el plástico a nuestra izquierda, una pared a nuestra derecha y
un asesino en algún lugar que no podemos ver.
—¿A dónde vamos? —pregunto, pero Hudson se mueve rápido. Ha
entrelazado sus dedos con los míos y yo soy una muñeca de trapo, siendo
arrastrada por el camino. Se mueve más rápido hasta estar justo detrás de
Naomi.
—Tenemos que largarnos de aquí —dice Naomi.
—Lo sé. ¿Crees que no lo sé? —pregunta Hudson.
—Deberíamos habérselo dicho —llora Naomi.
—¿De qué estás hablando? —pregunto, pero Hudson intenta moverse más
rápido. Tiro hacia atrás con fuerza y miro hacia atrás. —¡Para! Quincy no
puede hacer esto.
Hudson me ignora, así que libero mi mano de su agarre. —¡Detente!
—Está bien —dice Quincy con brusquedad. Se está poniendo al día
rápidamente, pero está claro que correr no es una de sus opciones. Pero
levanta el pulgar con su brazo bueno. —Todo está bien.
—¡Diablos! —maldice Hudson.
—¿Qué diablos te pasa? —pregunto.
—Encontró el arma —dice Hudson. —Clayton. Tiene el arma otra vez.
 Mi garganta se seca. Miro a Naomi porque quiero que sacuda la cabeza, se
ría o explique lo que realmente quiere decir. Pero ella me mira, sus rizos
apretados volando en todas direcciones, sus ojos oscuros suaves y cálidos
como son cuando Cara llora.
—Es verdad —dice.
Una puerta se abre de golpe y todos nos volvemos. Está al otro lado del
centro comercial, sobre el puente y al otro lado del río seco. Clayton.
Hudson se gira y se lleva el dedo a los labios en señal de advertencia. Sus
ojos son casi negros, o tal vez sean sólo las sombras. Pero él toma mi mano y
ladea la cabeza antes de comenzar.
—Tienda de regalos —susurra.
Naomi asiente y le hace una seña a Quincy para que se acerque, y nos
movemos rápida y silenciosamente. Sin embargo, siento la desesperación en
las garras de Hudson. Y lo veo en los ojos de Naomi. Tienen miedo como
antes.
Lo que me dice que Clayton tiene esa arma. De alguna manera lo vieron,
pero ¿cuándo? ¿Cuando estaba ayudando a Quincy?
¿Cómo fuimos tan estúpidos para no encontrarla nosotros mismos?
Excepto que no éramos estúpidos. Esa arma cayó cerca del cuerpo de Hannah.
Ninguno de nosotros tuvo el valor de husmear alrededor de ella para buscarla.
Pero Clayton sí lo hizo.
Se oyen pasos más cerca y Hudson me empuja detrás de un pilar antes de
quedarse quieto. Quincy y Naomi se unen a nosotros y puedo escuchar el
estremecimiento y el silbido de nuestra respiración colectiva. Puedo olernos
también, capas de sudor, palomitas de maíz y sangre. Y regaliz. Hudson
siempre huele un poco a regaliz.
Los pasos ahogados se hacen más fuertes. Está cerca. Escalofríos recorren
mi cuerpo cuando veo a Clayton en uno de los puentes. Su mano carnosa se
arrastra por la barandilla. A medio camino, patea una de las copas rotas. Los
fragmentos tintinean cuando golpean el lecho del río. Y luego veo algo en su
otra mano, algo oscuro. Es el arma.
Se me encoge el estómago y Hudson tira de mí. Pasamos junto a tres
tiendas tapiadas o cerradas con rejas enrollables. Una tienda todavía luce la
clásica pintura negra Hot Topic y letras blancas estarcidas. Hudson se detiene
justo después de Hot Topic, donde puedo ver una tienda abierta, una con una
sola puerta de vidrio parcialmente abierta.
Láminas de plástico cuelgan del balcón superior, creando una especie de
túnel. Hudson suelta mi mano y se desliza a través de un espacio en el plástico,
con cuidado de no rozarlo mientras se desliza dentro del túnel hacia la puerta
abierta. Detrás de nosotros oigo ruidos y golpes en el patio de comidas.
Alguien maldiciendo. Mi corazón late en mi garganta mientras yo también me
muevo dentro del plástico y sigo a Hudson a través de la puerta.
Naomi sigue mi camino rápida y silenciosamente, pero en su turno,
Quincy tropieza y roza el plástico justo más allá de la pared de vidrio. La
sábana se ondula y silba. Suena como si alguien estuviera partiendo el cielo
por la mitad para mis oídos atentos. Me lanzo hacia Quincy a través de la
puerta abierta y lo empujo hacia adentro, con el corazón acelerado.
Los golpes en el área de comidas están totalmente tranquilos ahora.
¿Clayton escuchó eso?
¿Sabe dónde estamos?
¿Viene por nosotros?
La piel cobriza de Quincy ha palidecido hasta adquirir un color amarillo
enfermizo y sus ojos parecen hundidos. Su camisa todavía está empapada de
sangre, y la preocupación se acumula sobre el miedo que llena mi pecho. No
debería estar corriendo así. Debería estar descansando.
—Tenemos que parar —susurro. —Quincy...
Hudson sacude la cabeza y tira de la puerta hasta que apenas está
entreabierta. Sin embargo, se queda en la estrecha abertura, con el rostro duro
y los ojos fijos en la brecha de una pulgada de ancho.
Está vigilando a Clayton. Esperándolo, tal vez.
Flexiono los dedos y miro a mi alrededor. Pequeñas luces de emergencia
arrojaban un tenue resplandor alrededor de la tienda. Los estantes redondos
que alguna vez debían contener camisetas ahora están vacíos. La mayoría de
las unidades de exhibición también están vacías, pero quedan algunos
artículos. Un montón de camisetas con un feo logo de Riverview en el pecho.
Hay montones de calendarios vencidos y cojines de asientos con varios dichos
de Sandusky y el lago Erie. En la esquina, veo un montón de los tiburones de
plástico que mencionó Hudson y una hielera vacía para bebidas. Es como si la
tienda estuviera cerrada durante el fin de semana, no para siempre. Incluso la
caja registradora todavía está en un mostrador cercano.
—¿Viene? —pregunta Naomi. Ella está parada al frente cerca de Hudson
ahora.
—No lo veo todavía.
Me muevo rápidamente hacia Quincy. —¿Cómo te sientes?
—Estoy un poco mareado pero bien.
Reviso su brazo, feliz de ver que el vendaje todavía está limpio y blanco.
Hasta ahora, todo bien en ese frente. Si pudiéramos encontrarle un poco de
agua y tal vez un refrigerio, podría ayudar, pero nada ayudará más que salir de
aquí y conseguirle ayuda médica real.
Miro más allá del mostrador de registro y me pregunto si deberíamos
buscar una puerta en la parte de atrás.
—¡No puedes esconderte para siempre!
La voz de Clayton es clara y nítida y no está lo suficientemente lejos.
Todos los pelos de mis brazos se erizan cuando miro a Hudson. Está oscuro e
inmóvil en la entrada, con la cara pegada al hueco de la puerta abierta.
—¿Qué hay detrás de nosotros aquí? —pregunto suavemente. —¿Podría
haber una salida?
—No lo creo —dice Quincy. —Hay un largo pasillo de acceso detrás de
estos. Principalmente almacenes. Clayton me envió aquí una vez cuando se
nos acabó la cinta de registro.
—¿Entonces él sabe lo del pasillo? —Naomi parece preocupada.
—Relájate —susurra Hudson. —Él no sabe dónde estamos. Y la mayoría
de los pasillos están bloqueados.
—¿Cómo supiste que tenía el arma? —pregunta Quincy.
El rostro de Naomi se arruga un poco. —Lo vi. —Sus ojos se ponen
vidriosos como si las solas palabras la hubieran llevado de regreso a ese
momento. —Escuché a alguien cuando buscábamos un botiquín de primeros
auxilios y pensé que podría ser Summer, pero no fue así. Estaba junto a las
escaleras, no lejos de Hannah.
—Le gusta ver su cuerpo como un buitre —dice Hudson, con la voz llena
de fría furia. —Probablemente sabía que el arma no estaría lejos de ella.
—No pensé que se acercaría tanto a ella. Es… horripilante.
—Pero ese hijo de puta es un psicópata al que no le importa —dice
Hudson. —Mira, no tenemos tiempo para esto. Necesitamos que...
La mano de Naomi se levanta. —Está de vuelta en el atrio.
Mi cuerpo debería haberse quedado sin adrenalina, pero es un suministro
interminable, y sus palabras hacen que se dispare de nuevo. Empuja cada
latido de mi corazón, burbujeando en mis dedos de manos y pies. Giro
lentamente, mirando montones de camisetas, barajas de cartas y docenas de
cosas que no pueden ayudarnos en absoluto. Hay una puerta a la izquierda que
conduce a una entrada lateral y una abertura en la parte trasera. Lo señalo.
—¿Es ese el camino al pasillo? —Hablo lo más bajo que puedo.
Quincy frunce el ceño. —No, creo que la puerta lateral conecta con el
pasillo.
Naomi da un paso atrás y golpea una mesa. En la parte superior, un viejo
soporte para carteles se balancea y luego cae al suelo con un fuerte bofetón.
Todos nos quedamos helados, mirándonos unos a otros en la oscuridad. Por un
momento, nuestras expresiones están en blanco, y luego el pánico nos recorre
como una ola, subiendo por mi pecho y garganta y cayendo sobre la expresión
de Naomi.
La mano de Hudson se eleva, con la palma extendida para cortarnos el
paso. —Él lo escuchó —Apenas pronuncia las palabras, así que no tengo que
preguntar si Clayton está cerca. La rigidez de sus hombros y los tendones
tensos de sus brazos dejan clara la respuesta. —Él está viniendo. Él viene por
nosotros ahora.
 Si se lo hubiera contado a alguien ese día, tal vez lo hubieran despedido y todo
hubiera sido diferente. Si hubiera sacado ese secreto a la luz, Clayton no habría
estado allí en absoluto. Y si él no estuviera allí, todos estarían vivos.
 Capítulo 24
Al principio no hay nada. La mano de Hudson tiembla donde la sostiene
para mantenernos callados. Naomi se agarra a un pilar dentro de la tienda de
regalos, sus dedos oscuros se vuelven más pálidos en los nudillos por la fuerza
de su agarre. Quincy respira, tembloroso.
Hudson baja la mano lentamente, pero su palma aún nos mira,
impidiéndome hablar, reteniéndonos como si estuviéramos ansiosos por
lanzarnos hacia adelante. Algo se arrastra contra el plástico del frente de la
tienda. El pánico aprieta mi corazón como un puño. Una sombra aparece tan
repentinamente que casi grito. Es una mano que roza el exterior de la lámina
de plástico. Y luego veo su silueta: la anchura de sus hombros y la línea limpia
de su mandíbula. Clayton.
Todo mi cuerpo se tensa, mi lengua como papel de lija contra el paladar.
Va a atravesar ese plástico y encontrará la puerta, y no tendremos dónde
escondernos o huir. Pero Clayton sigue moviéndose y su sombra viaja hacia el
sur, hacia el cine. Él va a pasar junto a nosotros.
Tal vez no vio el hueco en el plástico, o tal vez no sepa exactamente dónde
estamos. Quizás sus oídos le estén jugando una mala pasada.
Aguanto la respiración hasta que me arde el pecho, hasta que estoy segura
de que me desmayaré. Y luego... ¡zas!
Golpea el plástico, un golpe relámpago que me hace saltar. Naomi se tapa
la boca con la mano y él golpea de nuevo. De nuevo. Él no puede vernos. Si nos
viera, levantaría el plástico y encontraría la puerta y Dios sabe qué. No, está
jugando a este juego de puñetazos para asustarnos. Es la forma en que pisoteas
una cabaña, tratando de asustar a los ratones para que vuelvan a sus agujeros.
 No nos atrevemos a movernos. Nos mantenemos lo más quietos posible
mientras él camina unos metros más. Golpes de nuevo. Se dirige al borde de la
tienda, con pasos seguros y firmes. Gira con un silbido de sus botas contra el
suelo de baldosas. Y entonces su sombra desaparece. Sus pasos son
amortiguados, como si hubiera chocado contra la pared justo al sur de la
tienda de regalos, pero eso no es posible.
¿Lo es?
—¿A dónde fue? —susurra Naomi.
Miro la puerta al costado de la tienda de regalos sintiéndome enferma de
miedo. ¿Está en el pasillo de servicio que mencionó Quincy? ¿Está en otra
tienda o tal vez deambulando hacia el sur, rumbo al teatro?
—Tal vez deberíamos salir al frente —susurra Quincy. —¿Podríamos
huir?
—No puedes correr, punto —digo, y asiento con la cabeza hacia una
abertura en la parte trasera de la tienda de regalos. —¿Qué pasa si hay una
salida en la parte de atrás?
—Podría ser —susurra Hudson, corriendo hacia atrás. Se mueve alrededor
de los estantes para camisas y las mesas de exhibición hacia la apertura.
Lo sigo, pero Quincy y Naomi se quedan cerca del frente, luciendo
nerviosos. Cuando dudo en la puerta, Naomi niega con la cabeza.
—De ninguna manera —respira, mirando hacia la pared lateral. —No
quiero que me arrinconen allí atrás. Está en ese pasillo. Estoy segura de ello.
Me uno a Hudson en la apertura y enciendo mi linterna cuando entramos
en la oscuridad. Hay un reloj, un cartel de recursos humanos y una pequeña
mesa sucia para los descansos. Hay otra cosa notable en esta área de la tienda
de regalos: la puerta de emergencia con un letrero que dice: SALIDA.
Me siento casi mareada al cruzar la habitación hacia esa puerta. Eso es
todo. No hay ninguna construcción aquí. No hay madera contrachapada ni
plástico sobre nada dentro de esta tienda. Contengo la respiración y empujo la
barra plateada, y la puerta se abre un poco. Veo un trozo de cielo nocturno y
siento una ráfaga de aire frío. La alegría estalla en mi pecho.
Hudson levanta una mano. —Ten cuidado en caso de que…
 Un golpe lo interrumpe cuando la puerta se estrella contra algo duro y
metálico. Empujo la manija hasta el fondo y abro el... bang.
Lo que sea que golpeé antes no se mueve y no es mi imaginación. Miro
fijamente el espacio de cinco centímetros y empujo, pero la puerta no se
mueve. Empujo mi cara contra la grieta y veo el cielo plagado de estrellas y un
cable eléctrico elevado. Debajo veo el borde de algo grande, verde y oxidado.
—Algo lo está bloqueando —digo.
—Puedo ver eso.
Le doy un empujón experimental a la puerta, pero no cede ni un ápice.
—¿Qué es eso? —Pero luego niego con la cabeza porque realmente me
importa una mierda. —Sólo ayúdame.
—Creo que es un contenedor de basura de la construcción —dice. —Será
demasiado pesado.
—¡Sólo inténtalo! —siseo.
Abre la boca como si fuera a discutir, pero luego sacude la cabeza y se
acerca a mí. Ambos empujamos contra la puerta, empujando hasta que mi
aliento arde en mis pulmones y los tendones se tensan como cuerdas en los
brazos y el cuello de Hudson. Bien podríamos estar intentando derribar un
muro de ladrillos.
Me rindo y me hundo contra la puerta con una fuerte exhalación. Vuelvo
la cara hacia esa grieta abierta y siento el delicioso aire frío justo fuera de mi
alcance.
—Esto es más que imprudente. ¿Por qué nos encierran así?
—No intentan encerrar a nadie. En primer lugar, hacen esto para evitar
que la gente entre.
—Hudson —dice Naomi, en voz baja y susurrante.
Hudson vuelve a maldecir. —Tenemos que irnos.
No quiero cerrar esta puerta. Quiero sentir este aire y ver el brillo de las
estrellas. Estamos tan cerca. ¿Cómo podemos estar tan cerca de estar fuera de
este lugar, de estar lejos de esta noche, y todavía increíblemente lejos? Mi
corazón se aprieta cuando suelto la manija y dejo que la puerta se cierre con
un suave clic. Me giro, pero Hudson ya está esperando en la puerta abierta, con
los ojos fijos en algo en la oscura tienda de regalos.
Apago mi linterna y avanzo para encontrarme con ellos. Naomi está
acompañando a Quincy hacia el extremo izquierdo de la tienda. No es la
puerta por la que entramos, pero parece decidida a evitar todo el lado derecho
de la tienda de regalos. ¿Quién puede culparla? Clayton está en el pasillo del
lado derecho de la tienda. Un solo muro entre nosotros y ese monstruo no
parece suficiente.
Y luego escucho algo más allá de esa pared. Me abro paso al lado de
Hudson. Naomi está haciendo pequeños ruidos de miedo en el fondo de su
garganta, y Quincy respira fuerte y rápido, sus ojos se dirigen a la puerta
abierta, incluso cuando Naomi intenta alcanzar el pasador en las puertas del
extremo izquierdo. Pero esos sonidos no me asustan. Lo que me asusta es el
silencioso ruido del metal. Suave, pero insistente.
Viene del lado derecho de la tienda, de Clayton, estoy segura.
Viene por la puerta que da al pasillo de servicio.
Intento abrirme camino hacia la tienda, pero los dedos de Hudson
envuelven mi muñeca. Quiero liberar mi brazo, pero luego veo que la manija
de la puerta lateral comienza a girar.
Hay una solapa en la parte superior para un candado, pero está abierta, el
candado ya no está. Y el mecanismo de cerradura de esta puerta no es un
cerrojo; Esto es como la puerta del baño en el condominio de mi madre: una
cerradura de un solo botón que puedes atravesar con un empujón lo
suficientemente fuerte.
La manija de la puerta se mueve, girando una pulgada y luego dos antes
de sujetarse firmemente. Mi mente vuelve al sonido de las campanas sobre
otra puerta. Clayton está intentando entrar.
 Capítulo 25
Hudson salta a mi alrededor, empujándome hacia Naomi y Quincy. Se
lanza entre nosotros y la puerta, pero no hay posibilidad de que me esconda
detrás de él. Nunca volveré a esconderme así, por muy desesperada que esté
por hacerlo.
—Sal al frente —sisea Hudson. —¡Apurate!
La perilla deja de moverse y contengo la respiración. Tal vez ya haya
terminado. Quizás se haya rendido. Tal vez crea que nos escuchó en alguna
parte...
Clayton golpea la puerta y todo el marco se estremece. Se oye de nuevo:
otro golpe. Milagrosamente, la endeble cerradura aguanta, pero el marco de
madera que está al lado se agrieta. Redirijo mi luz para ver una fisura que
serpentea al lado de la manija de la puerta casi hasta la esquina del marco de la
puerta.
—Va a romperlo —susurro frenéticamente, tirando de la parte de atrás de
la camisa de Hudson. —Él va a entrar aquí.
Imágenes terribles pasan por mi mente. La astilla negra del arma debajo
de la camisa de Clayton. El cuello torcido de Hannah. La piel magullada de
Lexi. Mi corazón late con fuerza en una advertencia. Está en todas partes, este
ritmo acelerado que me dice que encuentre un pequeño lugar oscuro donde
esta noche nunca me encontrará.
Pero ahora sé que ya no quedan lugares seguros. Quizás esconderme me
salvó la vida, pero Dios sabe que mató mi alma.
—Muévete —susurra Hudson, instándome a retroceder hacia la puerta.
Naomi gruñe, luchando con el pasador en la parte superior. —¡Está
atascado!
 —Ve a la otra puerta —insta Hudson.
Sigo su orden, avanzando a tientas hacia el frente de la tienda y alrededor
de una mesa de camisetas. Pero Hudson no me sigue. Se acerca a la puerta
lateral, más cerca de la puerta que Clayton está tratando de romper.
—¡Hudson! —susurro, mi voz desesperada.
—¡Date prisa, tonto! —dice Naomi.
—Vete —repite. Señala la puerta de cristal que nos llevará de regreso al
centro comercial, pero no nos mira.
El mango vuelve a sonar, con más urgencia. Clayton vuelve a golpear y yo
me estremezco. Otro impacto y esta vez Hudson se agacha, con las palmas
presionadas contra el borde de la mesa de exhibición cerca de él.
Golpe, golpe, ¡crack!
El marco se astilla y veo que la puerta lateral se mueve y empuja. Está
abriendo. Oh Dios, la puerta se está abriendo.
—¡Apúrense! —grita Hudson.
Es como correr en el océano. Mis piernas pesan increíblemente y mis ojos
no me permiten apartar la mirada de la puerta lateral mientras se abre. Un
brazo musculoso se desliza a través del hueco y veo algo duro y negro agarrado
con fuerza entre largos dedos. El pánico punza mi columna y mi cuello.
—¡Tiene el arma! —chillo. —¡Hudson, corre!
Pero Hudson no huye. Empuja lentamente hacia adelante, empujando la
mesa de exhibición hacia la puerta, sin cerrarla de golpe, solo empujando lo
suficiente para frenar la entrada de Clayton. Naomi y Quincy pasan por un
puesto de camisetas para llegar a la puerta principal. Giro alrededor de una
pantalla para alcanzarlos, tratando de darme prisa. Mis pies golpean con
fuerza las baldosas. El sonido es como el de un tambor. Cómo platillos. Pero
no importa si Clayton me escucha ahora.
Naomi y Quincy están en la puerta principal, pero dudo. No entiendo qué
está haciendo Hudson. Clayton está a mitad de camino ahora, con la mano que
sostiene la pistola oculta pero los otros dedos alrededor del borde de la puerta.
Se tambalea y la puerta golpea la mesa que sostiene Hudson. ¿Qué está
haciendo Hudson? ¿Qué diablos está planeando?
 Luego Hudson afloja su agarre y deja que Clayton empuje la puerta para
abrirla más. Vuelvo a ver el arma, y luego su brazo y su cabello rubio. Se me
aprieta la garganta y luego Hudson explota hacia adelante.
Golpea la mesa de exhibición contra la puerta, inmovilizando a Clayton
contra la pared con un golpe. Algo cae al suelo y Clayton gruñe. Está atrapado
allí, arañando el suelo y pateando la puerta cuando Naomi toma mi mano y tira
de mí.
—¡Vamos!
—No sin Hudson —digo.
¡Pam!
Me giro para ver que el juego de Hudson ha terminado. La puerta lateral
está abierta de par en par y Clayton está dentro.
Hudson está a una mesa de distancia y Clayton ya se está inclinando. Va a
dispararle... Estoy segura de que le disparará, pero entonces veo a Clayton
agacharse, moviendo sus gigantescos hombros mientras tantea el suelo.
Está buscando algo.
La comprensión me atraviesa. —¡Se le cayó el arma!
Hudson no pierde su oportunidad. Empuja la mesa con un gruñido, pero
esta vez Clayton está listo. Lo atrapa con ambas manos. Corro hacia el lado de
Hudson. Clayton está tan cerca que puedo ver la blancura de sus dientes
cuando empuja la mesa hacia nosotros. Mi cabeza golpea un expositor y
saboreo el pinchazo metálico de la sangre y el miedo en mi lengua.
Clayton atraviesa la pared lateral y avanza hacia la entrada. Patea algo y
luego lo alcanza, el metal se desliza por el suelo. Es el arma.
—¡Está tratando de conseguir el arma! —grito.
—¡Detenlo! —grita Hudson.
Quincy se lanza hacia el frente, empujando un soporte para colgar la ropa.
Golpea a Clayton, bloqueando su camino y derramando perchas de metal
sobre el piso de concreto.
Como una vitrina de encendedores.
¿Estamos en un gran problema?
 La voz de mi hermana resuena en mis oídos, pero esta vez no quiero
esconderme. Quiero pelear.
Clayton lanza un puñado de perchas y Quincy las esquiva, golpeando uno
de los pilares con un grito. Clayton vuelve a su frenética búsqueda.
—¡Ve! ¡Ahora mismo! —La voz de Hudson truena y me empuja hacia
atrás, hacia el frente de la tienda. Lejos de Clayton... de todo esto. Pero no me
voy a congelar. No voy a correr. No esta vez.
Agarro una silla plegable y se la lanzo a Clayton. Se aparta del camino de
modo que solo lo golpea en el hombro antes de estrellarse contra la pared.
—Ve —dice Hudson. —¡Salgan de aquí!
Naomi. Quincy. Me giro a tiempo para ver a Naomi lanzar una bola de
nieve de cristal. Golpea los dedos de Clayton donde están curvados sobre la
mesa.
—¡Perra! —ruge él.
El miedo me atrapa por el medio. Hudson tiene razón. Tengo que sacarlos
de aquí.
Le doy una patada al puesto de camisetas derribado, empujándolo contra
el hombro de Clayton, y luego paso junto a Hudson y agarro a Naomi.
—Vamos. ¡Apúrense!
Ella arroja algo más y luego me deja alejarla de la mesa y de Clayton
mientras Hudson comienza a lanzar perchas, cajas y cualquier otra cosa que
pueda encontrar en Clayton. Nos apresuramos hacia el frente de la tienda,
hacia la puerta que nos llevará de regreso al centro comercial.
A medio camino de la puerta, veo a Clayton levantarse, pistola en mano.
Corro hacia adelante, enganchando perchas mientras corro, lanzándolas tan
rápido y fuerte como puedo. Estoy de nuevo en el hombro de Hudson y lanzo la
gran mesa de exhibición hacia Clayton con todo mi peso.
—¡Quédate atrás! —grita Hudson y luego su brazo rodea mi cintura y me
empuja hacia atrás.
Pateo otra silla en dirección a Clayton, y luego mis pies vuelven al suelo y
corro hacia la puerta. Quincy ya está allí, manteniéndola abierta. Naomi se une
a mí y juntos nos retiramos al centro comercial.
 Me giro, esperando a Hudson, pero todavía hay un bucle interminable de
golpes y choques, interrumpido por un grito o gemido ocasional. Mi corazón
sube a mi garganta, a mi boca. ¿Dónde está? ¿Dónde está Hudson?
—¡Hudson! —grito, con la garganta espesa.
—¡Jo, vamos! —llora Naomi. Ella ya está varios metros delante de mí, pero
no sé hacia dónde corre. ¿Adónde diablos podemos ir?
—¡Hudson! —repito y vuelvo corriendo a la tienda de regalos. El plástico
está en el camino, así que no estoy segura de dónde está la puerta, pero los
oigo pelear y entonces algo cambia.
El plástico se abre de golpe y una raya alta sale corriendo del lado oeste de
la entrada de la tienda de regalos. Veo extremidades largas y cabello rubio.
Clayton. Ni siquiera me mira: sale disparado hacia el norte tan rápido como
sus piernas se lo permiten.
Está huyendo.
Hudson sale tras él a trompicones, con la nariz ensangrentada y el rostro
enrojecido. Él sostiene un taburete en una mano. La expresión de rabia en su
rostro no se parece a nada que haya visto nunca. La promesa de violencia
persiste en cada respiración.
—¡Mejor corre! —grita en dirección a Clayton. —¡Si te acercas a nosotros
otra vez, serás tú quien muera!
Pero está hablando con un atrio vacío. Clayton ha desaparecido en la
oscuridad.
Medio minuto después, escucho el suave ruido de una puerta que se abre y
luego se cierra con cuidado. Damos vueltas juntos en el silencio del atrio.
—¿Consiguió el arma? —pregunta Naomi.
—Sí, la consiguió —Hudson se limpia la nariz sangrante con el dorso de
la mano. —Lo intenté.
—Está bien —digo. —Mientras estés bien, está bien.
—Él no disparó —dice Quincy. —¿Por qué no dispararía una vez que
tuviera el arma?
Hudson levanta el taburete. —Porque le lastimé la mano.
—¿Estás bien? —pregunta Naomi.
 —Todo bien —dice, pero a pesar de lo tranquilo que es su tono, no se
puede perder la mirada oscura y hambrienta en sus ojos.
—Al menos ganaste —dice Quincy, pero Hudson niega con la cabeza.
—No gané una mierda —dice. —Encontrará una manera de usar esa
arma.
Trago fuerte y no puedo estar en desacuerdo. Cada célula de mi cuerpo me
recuerda que ya mató a dos personas esta noche. Y ahora tiene aún más
motivos para querernos muertos.
 COMUNICADO DE PRENSA

DECLARACIÓN OFICIAL SOBRE LA TRAGEDIA DE LOS CINES

RIVERVIEW
Marcain Theatres extiende su más sentido pésame a las familias de las víctimas
encontradas muertas en Riverview Theatres el 8 de abril. Estamos y continuaremos
trabajando estrechamente con las autoridades locales y estatales en la investigación
de esta terrible tragedia. Marcain está desconsolado por haber perdido a cuatro
miembros del equipo en este incidente, y nuestro más sentido pésame y
pensamientos están con sus familias y seres queridos durante este terrible momento.
 Capítulo 26
Miro hacia las hileras de balcones en lo alto. La luna ya no es visible, pero
debe estar cerca porque todavía hay un brillo nebuloso que sale de los
tragaluces. Hace unas horas, me hubiera encantado estar aquí. Puedo ver todo
el centro comercial, cada centímetro de barandilla alrededor del balcón. Pero
ahora noto otras cosas. La penumbra. Las sombras alrededor de cada quiosco.
Las jardineras ocultando los bordes de los puentes. Hay mil lugares donde
Clayton puede esconderse.
Y no sólo Clayton.
—¿Dónde creen que está Summer? —pregunto.
—No lo sé —dice Quincy. —Pero en este momento, creo que la mejor
manera de ayudarla es conseguir ayuda real lo más rápido posible.
—Sí, estoy contigo —dice Naomi. Ella mira hacia los tragaluces.
—Entonces, ¿cómo diablos vamos a salir de aquí?
Todos evitan el contacto visual y nadie responde. Quizás todos queramos
que alguien más se haga cargo. O tal vez simplemente ya no soportamos
mirarnos por todas las cosas que hemos visto juntos. Estar en silencio es
familiar y bienvenido, pero no puedo sentirme cómoda. De alguna manera,
queda un zarcillo de realidad en mí y tengo que mantenerlo fuerte para todos
nosotros.
Sé que incluso las cosas más horribles tienen sus límites. Esta pesadilla
terminará. Y quiero estar segura de que termine con nosotros cinco vivos.
—Creo que tenemos tres posibilidades —digo, sorprendida de que esta
vez mi voz no tiembla. —Podríamos probar el otro lado del centro comercial
para ver si alguna de las entradas traseras detrás de las tiendas está
desbloqueada. No quitamos ninguno de esos pines, por lo que podemos
ingresar a las tiendas que no revisamos antes.
—¿Qué más? —pregunta Hudson.
Todo el mundo está mirando y esperando, y todavía existe el instinto de
callarse. Para cambiar la conversación a otra persona. Pero luego veo la sangre
de Quincy en mi camisa y recuerdo que esta noche tomé decisiones diferentes.
No he estado indefensa.
—Nuestra segunda opción sería el techo. Probablemente haya una
escalera de incendios.
—¿Y la tercera opción? —pregunta Naomi. —Porque creo que seríamos
muy tontos si nos quedáramos atrapados entre un hombre con una pistola y un
salto de cuatro pisos.
—Buen punto —dice Hudson.
—Nuestra tercera opción es comprobar las alarmas en el arcade. Las que
Summer dijo que estaban funcionando.
Naomi se muerde el labio inferior y Quincy frunce el ceño. Está claro que
no odian esa idea. Pero ambos están mirando a Hudson porque antes estaba
muy en contra.
—¿Todavía estás preocupado por esto? —pregunto.
El rostro de Hudson no revela nada. Él mira hacia el balcón y luego hacia
nosotros. Luego asiente al otro lado del río. —Probemos primero con el otro
lado.
—¿Y si eso no funciona? —pregunta Naomi.
—Un puente a la vez —dice Hudson. Y luego señala el puente más
cercano, una sencilla plataforma de madera que forma un arco sobre el lecho
seco del río.
El miedo pesa sobre mis pies a cada paso, pero avanzamos rápido por el
centro comercial y nuestro viaje transcurre sin incidentes.
Evaluamos las tiendas sistemáticamente, moviéndonos hacia el norte. La
mitad de las tiendas están cerradas con puertas de seguridad, pero la mayoría
con puertas de cristal y escaparates sólo están cerradas con el cerrojo de
arriba. Liberamos todos y revisamos la tienda por dentro cada vez, uno de
nosotros vigila mientras los demás revisan el interior.
Afortunadamente, este lado del centro comercial está mucho más limpio.
La mayoría de las tiendas están completamente vacías, con nada más que unos
pocos estantes empotrados y vestidores enmarcados. La mayoría de las tiendas
tienen salidas de emergencia, pero todas ellas están cerradas herméticamente
o tapiadas. Después de haber revisado la quinta tienda —dado el leve olor a
frambuesas y fresia en el aire, supongo que debe ser una antigua Bath & Body
Works —Hudson nos indica que entremos en una tienda tan sencilla y anodina
que no tengo esperanzas de descubrir qué es. Encontramos un nicho cerca de
la puerta y nos reunimos en un círculo amplio. Mis piernas envían una ola de
alivio a través de mí cuando nos sentamos.
—No he oído nada de Clayton —dice Hudson. —¿Y ustedes?
—Nada —dice Naomi.
—Tal vez le lastimaste la mano lo suficiente como para asustarlo —dice
Quincy.
—No me importa Clayton. Quiero saber por qué están bloqueadas todas
las malditas salidas —digo. —¿Qué diablos podría alguien robar?
—No se trata de robar —dice Hudson. —Se trata de ponerse en cuclillas.
Las personas que no tienen otro lugar adonde ir conocen un buen lugar para
mantenerse abrigados y secos cuando lo encuentran.
—Sí, Dios no permita que alguien se mantenga abrigado y seco —dice
Naomi.
Hudson levanta las manos. —No estoy predicando la gloria del método,
pero es muy importante en las obras de construcción. Si un okupa resulta
herido, podría causar grandes problemas a cualquiera de los contratistas
involucrados.
—Aun así, tiene que haber una mejor manera de abordar ese problema
—dice Quincy.
—Oh, ¿te refieres a viviendas seguras y asequibles? ¿Mejor formación
laboral? ¿Asistencia presupuestaria? —El rostro de Naomi se tensa. Ha
hablado de ir a la universidad para hacer trabajo social, pero esta es la primera
vez que la veo hablar de ello de esta manera.
 —No estoy seguro de que podamos resolver los problemas sociales y
sobrevivir a esta pesadilla —dice Hudson, frotándose las sienes.
Asiento con un suspiro. —Él tiene razón. Esto es ridículo, pero ahora
tenemos que concentrarnos en salir.
—Estoy cansada —dice Naomi. —Parece que ya es lo suficientemente
tarde como para que alguien venga a buscarnos.
—Como dije, podemos contar con mis padres cuando aterricen. Entonces
tal vez cuatro o cinco —dice Quincy. —Honestamente, no lo sé.
—Bueno, se suponía que debía quedarme contigo y con Cara —dice
Naomi.
Hudson me asiente. —¿Está tu mamá en la ciudad?
Sonrío. —¿Lo ha estado alguna vez?
Naomi se ríe. La respuesta es no. Mamá se ha topado con Naomi
exactamente una vez en los meses que ella y Cara llevan saliendo.
Sinceramente, ni siquiera estoy segura de dónde está. ¿Guam? ¿O tal vez
Hawaii? Probablemente esté en una nota en el frigorífico, pero no siempre me
molesto en comprobarlo. Sé que no es normal. No horneamos galletas ni
hablamos de enamoramientos ni compramos vestidos de fiesta. No es que ella
no nos quiera. Ella siempre llena el refrigerador con nuestras comidas
favoritas. Deja notas en el espejo del baño y billetes de veinte dólares en los
bolsillos de nuestro abrigo. Ella nos ama. Pero me parezco a nuestro padre y
Cara tiene sus gustos musicales y su sentido del humor. Quizás sea demasiado.
Quizás algunas pérdidas siempre sean demasiado.
—Bueno, no me mires —dice Hudson. —Papá trabaja como ochenta
horas a la semana. Él no se daría cuenta. Mamá trabaja de noche, así que
normalmente se va antes de que yo llegue a casa. Ella sale a las cinco o así.
—¿Pero si no estás en casa para entonces? —pregunto.
Él asiente y se lleva los dedos a las sienes. —Ella podría... —Los ojos de
Hudson pierden el foco y la boca se afloja.
—¿Hudson? —pregunto.
Él no responde, pero sus párpados se agitan como si recién se estuviera
despertando o tal vez hubiera entrado en una habitación muy luminosa. Repito
su nombre, pero no responde. La linterna se le escapa de los dedos. Golpea con
un ruido sordo y luego Hudson se balancea sobre sus pies y cae de lado contra
la pared.
 Capítulo 27
—¡Hudson! —Me lanzo hacia él y encuentro su rostro con mis manos.
—¿Se desmayó? —pregunta Naomi.
—Déjame encender la luz —dice Quincy. Maniobra la linterna
torpemente con su mano sana, pero las sombras hacen que sea difícil ver bien
a Hudson.
Giro su cabeza hacia un lado y tomo su pulso. Su corazón late a un ritmo
tranquilizador y constante contra mis dedos. Su respiración también es
normal, pero está completamente flácido.
—¿Qué está sucediendo? —pregunta Naomi. —¿Él está bien?
—Puede que se haya desmayado —digo, pero no lo creo. Recuerdo su
extraña amplitud antes. Algo está pasando con él. Intento recordar cualquier
condición de la que hablaron en mis clases de primeros auxilios. —¿Alguien
sabe si le baja el nivel de azúcar en la sangre? ¿Tiene diabetes o un trastorno
de la presión arterial?
—No tengo idea —dice Quincy.
—Hudson —digo suavemente, empujando suavemente su cabeza entre
mis manos. Nunca he estado tan cerca de él y se siente extraño tener mis
palmas en su mandíbula. Mis dedos pálidos destacan sobre su piel morena, al
igual que la sencilla cadena plateada que desaparece debajo de su camiseta.
Paso el dedo por la cadena porque creo que he visto otras como ésta antes.
Estoy simplemente enganchando mi dedo debajo cuando él se despierta con
un gemido. Se mueve inmediatamente, tratando de sentarse.
—Ve despacio —le digo. —Lento.
 Lentamente gira su cabeza para mirarme, pareciendo desconcertado por
mi presencia o tal vez por su posición. Sus manos cubren las mías y el calor
sube por mis mejillas.
Libero mis manos y él parpadea como si viera todo por primera vez.
—Creo que es posible que te hayas desmayado —digo. —¿Te ha pasado
alguna vez?
Se pasa una mano bruscamente por el pelo. Está claro que todavía no sabe
lo que está pasando. Vuelvo a tomar su brazo y presiono con dos dedos el
punto del pulso en esta muñeca. No recuerdo qué tan rápido debería ser ni qué
tan lento, pero es constante. Estoy segura de que estar estable es bueno.
—Hey —digo suavemente. —¿Te ha sucedido esto antes?
—¿Qué?
—Te desmayaste, creo —digo. Su pulso se siente un poco rápido, ¿tal vez?
No lo sé con seguridad. Podría simplemente alarmarse al verme cerniéndome
sobre él cuando despertara. Me recuesto para darle un poco más de espacio.
—¿Te sientes bien ahora?
—Estoy bien —dice suavemente.
Me arrodillo, poniendo aún más distancia entre nosotros.
—¿Tienes algún problema de azúcar en la sangre? —pregunto. Mi mirada
se dirige de nuevo a la cadena de metal, la que desaparece debajo de su cuello.
De repente me doy cuenta de lo que parece: es un collar de alerta médica.
—¿Azúcar? —pregunta él.
—Sí, ¿eres diabético? ¿O sufres desmayos?
Se pasa la mano por la cara, viéndose más alerta y más parecido a Hudson.
Entonces, más molesto de lo que parecía hace treinta segundos.
—Estoy bien. Está bien. ¿Qué estamos haciendo aquí sentados?
—Trato de descubrir cómo convencerte para que revises las alarmas en el
arcade —dice Naomi.
—Correcto —dice. —Entonces, ¿qué se te ocurrió?
—Poco. —Naomi ladea la cabeza. —¿La pérdida del conocimiento cambió
tu opinión?
Hudson resopla, pero luego frunce el ceño. —¿Cuánto tiempo estuve…?
 Sacudo la cabeza. —No tan largo. Menos de un minuto.
—Está bien —dice, como si el momento importara. —Sí, está bien. Estoy
todo bien. ¿De qué estábamos hablando?
Quincy y Naomi intercambian miradas conmigo, pero mi asombro se
traduce en una risa fuerte. —¿Todo está bien? Hudson, literalmente te
desmayaste a mitad de la frase sin ningún motivo.
—Me siento bien —dice.
—Entonces, ¿por qué te desmayaste? —pregunta Quincy.
—Sí —dice Naomi lentamente. —Porque eso no parece estar bien.
—Parece preocupante —digo.
—¡No sé por qué! No hemos comido, así que tal vez sea eso.
Empiezo a discutir, pero él me interrumpe. —¡Dije que no lo sé! Pero si
estás tan preocupada, busquemos una manera de salir de este agujero de
mierda para que pueda ir a urgencias o algo así. Entonces, ¿tienes algún tipo
de plan?
Está ocultando algo. Lo siento en la médula de mis huesos, pero no sé
cómo seguir empujando. Todo lo relacionado con Hudson en este momento
deja claro que no quiere hablar.
—Habíamos llegado a la conclusión de que ninguno de nosotros tiene a
nadie buscándonos en este momento —digo. —Y dado que las salidas de
emergencia son un fracaso, tal vez queramos pensar en el arcade.
—Todavía no me encanta seguir los consejos de Summer —admite
Hudson. —Solo piensa que es extraño que ella no haya intentado volver a
unirse a nosotros.
—Pero él la estaba persiguiendo —dice Naomi. —Por lo que sabemos, él
realmente la encontró y también acabó con ella, ¿verdad?
El ceño de Quincy se frunce. —No puedo pensar así. Podría estar
escondida. Es inteligente y tranquila; puede que esté bien.
—¿Qué pasa con el techo? —pregunta Hudson. —Es posible que todavía
tengan las escaleras de incendios intactas. Sería más difícil acceder a ellas
desde el suelo, por lo que probablemente no se considerarían un riesgo.
 —Debería haber escaleras de incendios —dice Quincy. —Tendría sentido
en caso de incendio y con fines mecánicos.
—Sí, no lo creo —dice Naomi. —Después de lo que le pasó a Hannah, no
me acercaré al borde de nada.
Hudson se pasa una mano por el pelo. —Entiendo lo que estás...
—¡Sh! —Levanto mi mano para detenerlo. Escuché algo. Una voz, creo.
—¿Escuchaste algo? —pregunta Naomi.
—Me pareció oír a alguien gritar —admito.
—Es posible que yo también haya escuchado eso —Quincy frunce el ceño.
—Esperaba que tal vez lo estuviera imaginando.
Escuchamos durante largos minutos y se oyen leves crujidos, golpes y
ruidos aleatorios, pero nada que me traiga una imagen clara a la cabeza. Nada
que me diga qué debemos hacer a continuación o hacia dónde debemos ir.
Suspiro. —Lo lamento. Podría haber sido nada.
Pero no fue nada. Era una voz. Un grito, creo. Pero ahora ya no está.
—Deberíamos ponernos en marcha —dice Hudson.
—¿Podríamos hacer una cosa primero? —pregunta Quincy. Incluso bajo
las tenues luces de emergencia, veo su rostro sonrojarse. Mira un estante
empotrado donde veo algunas camisas dobladas de color gris jaspeado, restos
de una tienda perdida hace mucho tiempo.
—¿Quieres un recuerdo? —pregunta Naomi.
—No —dice Quincy, y luego toca el dobladillo de su camisa. La tela
empapada de sangre se está poniendo marrón en los bordes. Si tuviera que
adivinar, apostaría que está rígida, pegajosa y absolutamente miserable.
—Te tengo —digo. —Tal vez Hudson pueda ayudar.
—¿Ayuda con eso? —pregunta Hudson.
Asiento hacia Quincy. —Creo que tenemos que encontrar una camiseta
diferente.
Hojeamos las camisetas y, aunque algunas probablemente sean lo
suficientemente grandes, una mirada al cuello deja claro que será complicado
ponerla sin mover mucho el brazo.
 —No creo que pueda manejar eso —dice Quincy mientras todos miramos
la camiseta. —No importa. Esto está bien por ahora.
Toco el borde de su camisa con dos dedos. Es una mezcla grotesca de
pegajoso y duro, y retrocedo casi en el instante en que lo toco. No puede
quedarse con esa camiseta ni un minuto más.
—Dios, ni siquiera puedo ver cómo lo tocas —dice Naomi.
—Si ustedes tres querían que me desnudara, sólo tenían que pedírmelo
—dice Hudson, pero su sonrisa no es engreída cuando comienza a
desabotonarse su franela blanca y gris. Tiene una camiseta gris debajo, una
con manchas de lejía en el dobladillo que me recuerdan los mechones de su
cabello oscuro.
—¿Tenemos tijeras? —pregunta.
—Revisaré en la trastienda —digo. Es una tarea sencilla. Hay una fila de
gabinetes a lo largo de una pared. Los cajones están en su mayoría vacíos,
salvo algunos cables que parecen obsoletos y un par de cupones emitidos por
el gerente. En el fondo de un cajón, encuentro un cúter barato.
—Esto es lo mejor que tenemos —digo.
—Servirá. Gracias. —Hudson toma el cúter y me hace un gesto con la
mano.
Naomi y yo caminamos hacia el plástico que cubre la puerta para darles
privacidad. Mientras escuchamos los cuidadosos recortes y la conversación
silenciosa entre los chicos, el ceño de Naomi se profundiza.
—Estoy preocupada por Cara —dice de la nada.
Pienso en los ojos aterrorizados de mi hermana debajo del mostrador. Sus
brazos, pequeños y temblorosos, alrededor de mi cuello.
¿Estamos en un gran problema?
—Probablemente esté dormida —digo.
—Pero tiene pesadillas —dice Naomi. Al ver mi expresión, pone los ojos
en blanco. —Yo también la conozco, Jo.
—Sé que lo haces. Lo sé.
—Sé por lo que ella ha pasado, por lo que ustedes dos han pasado.
 Trago fuerte, pensando en los ojos oscuros de Cara cuando la empujé
debajo del mostrador. Ese pop, pop, pop. Y el sonido de mi padre cayendo.
No digo nada. No estoy segura de que haya algo que decir sobre la
declaración de Naomi.
—Tenemos que salir de aquí por ella —dice.
—Lo haremos.
—No creo que esto haya terminado —dice Naomi. —No creo que permita
que esto termine, pero tenemos que terminarlo. Tenemos que salir porque ella
no puede soportar…
—Sé que ella no puede —Mi corazón se siente hinchado y sensible,
demasiado inflamado para caber dentro de mi pecho.
—Creo que ya lo hemos conseguido —dice Hudson.
Los chicos admiran su trabajo y la nueva camisa de Quincy cuando un
nuevo sonido atraviesa la noche. Esta vez el sonido es inconfundible.
Es Summer, y está gritando.
 Capítulo 28
—¿De dónde vino? —pregunta Hudson, porque no es necesario preguntar
si todos escuchamos ese grito. Se me ha puesto la piel de gallina en los brazos
y los froto con fuerza, mirando hacia arriba.
—Creo que está en alguna parte allá arriba.
Hay otro grito lejano y me sobresalto, buscando en los balcones. Una
puerta se abre y se cierra de golpe. Hay ruidos. Golpes. Raspones. Gritos.
Summer está en problemas. En algún lugar allá arriba necesita ayuda.
Tenemos que encontrarla. Ahora mismo.
—Voy a subir —afirmo, deseando que mi cuerpo siga la orden de mis
palabras.
—¿Hacia dónde? —pregunta Hudson.
—¿A dónde vamos? ¿Dónde está ella? —pregunta Quincy, escaneando
desesperadamente los balcones.
Summer vuelve a gritar y se cierra una puerta. El pánico recorre mi cuerpo
como una corriente eléctrica y mis pies quieren quedarse quietos. Mi cuerpo
quiere quedarse quieto, pero me muevo de todos modos. Salgo corriendo de la
tienda hacia el centro comercial. Por un momento se hace el silencio. Y luego
pasos. Es el tercer piso y está amortiguado como si el sonido viniera del
interior de una de las oficinas. Y pronto, no hay ningún sonido. Es como si una
sombra hubiera caído sobre la escena, dejando atrás un escenario vacío.
El vientre blanco del lecho del río me mira fijamente. El escenario se
vislumbra a lo lejos, vacío y silencioso. No hay nada.
—Deben estar en una de las oficinas —dice Quincy, frunciendo el ceño
por la concentración. Sigo intentando encontrar la lógica en esta locura.
 —O están en el tejado —dice Hudson.
Quincy respira con dificultad y el vidrio cruje bajo el pie de Hudson. Giro
en círculos lentamente, aguzando mis oídos para captar cualquier otro indicio
de ruido, pero no hay nada.
—¿Escuchan algo? —pregunto, esperando que alguien más haya captado
algo.
—Nada —dice Naomi. Ella también gira lentamente, mirando los
balcones de arriba. —Simplemente se detuvo.
El silencio se alarga. Miro fijamente la estrella más brillante fuera del
tragaluz, deseando que pudiera guiarnos a casa. Y luego una mancha oscura lo
bloquea.
Me sobresalto y Naomi jadea. Otra sombra cruza el tragaluz. Es como una
descarga estática que resuena en cada nervio de mi cuerpo.
—Mierda, realmente están ahí arriba —dice Hudson.
—¿Qué están haciendo? ¿Summer está herida? —Quincy todavía quiere
respuestas lógicas a preguntas imposibles.
—No puedo decirlo —dice Naomi.
Observamos y esperamos y…
Pop. Pop.
Conozco ese sonido de la misma manera que conozco la voz de mi
hermana. Le sigue un ruido que me hace pensar en un pájaro golpeando una
ventana. Pero esto es mucho más ruidoso y más grande que un pájaro.
—¿Qué fue eso? —pregunta Naomi.
—¿Hay algo ahí arriba? —pregunta Quincy. —¿Hay alguien aquí para
ayudar?
Escalofríos suben por mis brazos y piernas, pero no sé cómo responder.
Había verdadera esperanza en el tono de Quincy, y no creo que tenga lo
necesario para arrancar esa esperanza.
—Necesitamos permanecer en silencio —dice Hudson, y luego hace un
gesto hacia un poste, guiándonos de regreso a las sombras detrás de un viejo
quiosco de información. Hudson mantiene sus ojos fijos en la puerta de la
escalera y golpea su cadera contra el quiosco. Algo se cae del estante del
quiosco, pero Hudson lo ignora y les indica a todos que escuchen.
Hacen lo que les dicen, pero no los escucho. Y no estoy mirando al
tragaluz para ver qué golpeó el cristal. Estoy mirando lo que se cayó del
estante: un encendedor de plástico azul. Parpadeo una vez y soy arrastrada
nueve años atrás, al peor día de mi vida.

Hay un cambio en el rostro de mi padre. Lo veo desde abajo, desde el

suelo detrás del mostrador donde estoy sentada con Cara. Levanto la vista de
la caja de Lemonheads que compartimos. Le estoy ofreciendo un caramelo a
mi padre, pero él me ignora. Su atención está fijada en algo exterior.
—¿Papá?
Inhala profundamente y me mira. Es rápido, su mirada se dirige a mí
durante un angustiado segundo, como si no tuviera tiempo para demorarse. Y
no lo hace. No tiene ningún tiempo en absoluto.
Su palma está sobre mi cabeza y luego sobre mi hombro. Urgente y medio
distraído. —Toma a tu hermana y metanse debajo del mostrador, Jo. De prisa.
Por una fracción de segundo, creo que es un juego, un extraño y tonto
escondite, pero empujo a Cara hacia el pequeño cubículo al lado de la caja
fuerte. La empujo hasta atrás y subo después, y luego veo a mi papá patear el
libro para colorear de Cara y nuestra caja de Lemonheads debajo de la caja
registradora. Fuera de vista.
Las campanas suenan sobre la puerta.
Los brazos de Cara se cierran alrededor de mi cuello.
El saludo de mi papá tiembla.
—¿Estamos en un gran problema? —pregunta mi hermana.
Papá les ofrece el dinero. Él les dice que todo estará bien. Pero no está
bien.
Cara se retuerce frente a mí cuando escuchamos los estallidos. Uno, dos,
tres. Quiere salir, quiere correr, pero la detengo, le tapo los ojos con las manos
mientras los encendedores se derraman y mi padre cae. No quiero que Cara lo
vea, pero no puedo dejar de mirar. No puedo moverme en absoluto. Miro
fijamente el charco de sangre que se extiende desde el cuerpo de mi padre. Y
mi infancia también se desangra, muriendo con mi padre sobre un suelo de
linóleo sucio.

No lo dije porque sentía enojo. Y me enojé porque mi secreto es que me había

enamorado.
No puedo creer que no hayas visto la expresión en mi cara. Vi lo brillante e
interesante que era todos los días, pero nunca se lo dije. Lo que vi no cambió lo que
sentí; sólo me aseguró que mis sentimientos no importaran. Así que me contuve y me
quedé en silencio, y ahora ha muerto y siempre tendré que vivir preguntándome si
podría haberlo detenido.
 Capítulo 29
Cuando los recuerdos se desvanecen, presiono mi espalda contra el pilar
gigante que se extiende desde el suelo hasta la parte inferior del balcón. Tengo
un recuerdo del centro comercial de antes, la forma en que el agua borboteaba
sobre las rocas y las adolescentes solían quedarse en los puentes con café
helado y demasiado brillo de labios. Era un poco cursi, claro, pero nunca fue
aterrador. Ahora es el escenario de una pesadilla, desde el lecho seco del río
hasta las puertas de seguridad cerradas y las cortinas de gasa de plástico que
cuelgan del techo.
Excepto que ahora es más que un paisaje de pesadilla: es una tumba. Un
oscuro susurro en mi mente me dice que esta tumba acaba de reclamar a otro
miembro de nuestro grupo. El golpe sordo y el crujido de algo que golpea el
tragaluz resuena en mi memoria.
Por supuesto, no podemos estar seguros de qué golpeó hasta que alguien
revise los tragaluces. Naomi, Quincy y Hudson parecen contentos de
permanecer junto a este quiosco para siempre. El cansancio debe estar
pasando factura. Círculos oscuros rodean los ojos de Hudson y Quincy está
desplomado contra el pilar cerca del quiosco. Incluso Naomi parece cenicienta
y perezosa. Y en ese momento sé que seré yo quien haga la verificación.
¿Y por qué no? Tomé la mano de mi hermana y rodeé la sangre de mi
padre. Mantuve sus ojos tapados hasta que el policía nos levantó y nos llevó.
Nos llevó rápidamente a la relativa seguridad de su cálido vehículo, pero ya era
demasiado tarde para mí. Ya lo había visto todo.
—Voy a revisar el tragaluz —digo. Me miran con horror, pero asiento.
—Creo que lo que escuchamos fue un disparo. En realidad, dos disparos.
 —Sí, lo fue —dice Naomi en voz baja. Su barbilla tiembla. —Mi tío solía
practicar tiro al blanco. Una vez me llevó al campo de tiro. Al principio no
podía recordar dónde había escuchado ese sonido, pero luego…
Asiento y cuadro mis hombros. —Algo golpeó el tragaluz después de los
disparos. Creo que todos sabemos lo que eso significa, pero tenemos que
comprobarlo.
—¿Qué estamos comprobando? —pregunta Quincy.
—Un cuerpo sobre el cristal —dice Hudson. Su voz es áspera y no mira a
nadie.
—¿El cuerpo de quién? —pregunta Quincy. Cuando nadie responde, se
pone rígido. —¿El cuerpo de Summer?
Suena como si pudiera estar enfermo, incluso mientras lo dice. Abre la
boca, pero no vuelve a hablar.
—Podría ser otra cosa —digo, aunque realmente no lo creo. —Voy a
comprobarlo.
Nadie discute y, por supuesto, no lo hacen. Nadie quiere enfrentar la
verdad de que todo corazón eventualmente deja de latir o que la vida no es
para siempre. Lo han visto esta noche, claro, pero todo esto todavía está oculto
bajo una gruesa capa de shock adormecedor para ellos. Pero he atravesado ese
velo seguro y nebuloso, hacia las semanas, meses y años posteriores a que el
shock desaparezca. En mi mente, he visto los ojos de mi padre brillar miles de
veces. He visto su pecho dejar de subir y su piel volverse gris una y otra vez en
mi memoria. Por mucho que no quiera hacer esto, no me espera nada en esos
tragaluces que sea peor de lo que ya he visto.
Me obligo a avanzar hacia el gran puente arqueado que tengo delante.
Tendré una buena vista de los cuatro tragaluces desde allí, así que sé que es un
buen lugar. Las náuseas me recorren el estómago en oleadas terribles y
calientes a medida que me acerco, y mis palmas están resbaladizas por el
sudor. Más que nada en el mundo, no quiero mirar hacia arriba.
Pero lo hago.
Miro los cuatro cristales y los encuentro todos oscuros. La luna ya no está
y nos quedan cuatro charcos negros y resbaladizos. No puedo ver nada.
Cualquier cosa podría estar ahí arriba. Cualquier cosa o nada.
 —No puedo ver —admito.
Hudson se aleja del poste y se une a mí en seis largas zancadas. Él mira
hacia arriba pero pronto niega con la cabeza. —Era más fácil cuando había
movimiento que seguir.
Lo intento de nuevo, mis ojos recorren los rectángulos oscuros de los
tragaluces. Está demasiado oscuro para distinguirlas con claridad y
ciertamente demasiado oscuro para ver algo fuera de ellas, salvo algunas de las
estrellas más brillantes. —Necesitamos descubrir qué hay ahí arriba.
—¿Cómo? —pregunta Quincy. —Las linternas se reflejarían en el cristal.
—Sí, bueno, de ninguna manera vamos a subir al techo para ver si Clayton
todavía está por ahí —dice Naomi.
—Si es Summer y ella todavía está ahí arriba, podría estar viva —digo.
—Ella podría estar herida y necesitar ayuda, y si hay alguna posibilidad de
salvarla, tengo que intentarlo.
Sé que si ella está muerta, ver su cuerpo me perseguirá, pero nada me
persigue más que las cosas que no hice.
—Voy a subir en caso de que pueda ver algo mejor —digo.
—Yo también iré —dice Quincy.
Naomi se burla. —¿Quieres subir allí? Eres el maldito tonto que sigue
diciéndonos que debemos permanecer juntos para estar a salvo.
—Esto es lo que hacen los idiotas en las películas de terror —dice
Hudson. —Separarse significa que la gente va a morir.
—No, la gente muere siendo estúpida —digo, y luego hago una mueca de
dolor al pensar en Lexi y Hannah. —Quiero decir, siendo estúpido es como
muere la gente en las películas de terror. Y, Quincy, intentar subir escaleras
con tu brazo definitivamente no es inteligente. Quiero que ustedes tres
permanezcan juntos y puedan vigilarme.
—¿Y verte morir también? —pregunta Hudson. Suena furioso.
Sacudo la cabeza antes de que alguien pueda empezar a encontrar
agujeros en mi plan a medias. —Escuchamos los disparos y escuchamos que
algo golpeó el techo, pero no escuchamos ninguna de las puertas de las
escaleras, ¿verdad? Clayton no ha abierto ninguna puerta porque lo habríamos
oído.
Después de una larga pausa, es Quincy quien suspira. —Ella podría tener
razón. Habríamos oído una puerta abrirse. No podría haber regresado al
primer piso sin dejar una escalera o bajar las escaleras principales, y lo
habríamos visto desde aquí.
—Así que contamos con que ese hijo de puta no encuentre un camino
tranquilo para entrar —dice Naomi. —¿Y cómo le voy a explicar esto a tu
hermana si estamos equivocados, Jo?
—No tendrás que hacerlo —digo. —Porque vas a observarme en cada
paso del camino. Si empieza a disparar, correré junto a la pared. Es difícil
acertar a un objetivo en movimiento, y mucho más difícil si ese objetivo está
en la oscuridad, ¿verdad?
Nadie lo está comprando. Todo el mundo está obsesionado con lo que
podría pasar, pero yo estoy decidida. Mi padre murió la última vez que decidí
no hacer nada. Si hubiera hecho RCP más rápido, tal vez podría haber salvado
a Lexi. Si hubiera subido esas escaleras detrás de Hannah, tal vez, sólo tal vez
podría haberla salvado a ella también. No me dejé congelar con Quincy. Me
obligué a moverme y él está aquí, vivo y respirando. Quizás no sé qué pasará si
subo esas escaleras, pero sé que cuando no hago nada, la gente muere.
—Mira, ya terminé de hablar de esto —digo. —Dejamos a Summer. Ella se
asustó, corrió y todos asumimos lo peor. Ahora es muy posible que le hayan
disparado y esté completamente sola. No la dejaré ahí arriba si ese es el caso.
Durante unos segundos, todos guardan silencio y quietud. Esperando que
alguien rompa el silencio. Y luego Hudson lanza un suspiro.
—No sé qué parte de esto es más tonto —dice Hudson. —Estás pensando
que puedes arreglar lo que sea que pasó en ese techo, o yo insistiendo en ser yo
quien vaya contigo.
Abro la boca para rechazar su oferta, pero él levanta la mano.
—Suficiente. Tú vas y yo voy contigo. Te juro que te ataré a uno de estos
pilares si intentas subir allí por tu cuenta.
—Bien —digo.
 —Bien —repite. Luego se quita el pelo mechado de los ojos y mira hacia
el sur, hacia la gran escalera abierta que conduce al segundo piso. El cuerpo de
Hannah está al lado de esa escalera, pero sé que es nuestra única opción si
queremos asegurarnos de evitar a Clayton.
—Prométeme que no subirás a ese techo —dice Naomi.
Inclino mi cabeza para mirarla porque ella sabe que no puedo hacer esa
promesa. Si veo a Summer y está en problemas, saldré a ese tejado. No tendré
opción. Así que ofrezco lo único que puedo. —Prometo que regresaré aquí de
una sola pieza.
—¿Puedes explicarlo de nuevo? —dice Quincy. —¿Cuál es el plan
exactamente?
Señalo el balcón del tercer piso y agito el dedo hacia adelante y hacia atrás
hasta un tramo que está débilmente iluminado por luces de emergencia que se
van apagando.
—¿Ves esa parte del balcón? Hudson y yo tomaremos las escaleras
abiertas y seguiremos esa parte de la barandilla. Nos moveremos hasta que
tengamos una mejor vista de las ventanas. Si ves algo, puedes encender la luz.
Una vez para todo está bien. Dos veces para vuelve a bajar.
—Y tres veces para él está justo detrás de ti —dice Hudson, dando
golpecitos con el pie. El ceño fruncido de Naomi deja claro que su broma ha
fracasado.
—Tres veces es para escondete. Desde aquí se pueden ver las escaleras y el
balcón. Puedes vernos todo el camino y nosotros podemos verte a ti.
—¿Y qué pasa si necesitas subir al tejado? —pregunta Naomi. —Tendrías
que entrar por una de las escaleras.
Señalo a Hudson. —Luego hacemos todo eso de un puente a la vez del que
hablaba Hudson.
—¿Qué pasa si simplemente está esperando en el techo? —dice Quincy.
—No lo sé —admito. —No sé qué debería o podría hacer. Pero sé que no
puedo vivir conmigo misma si no lo intento.
 Capítulo 30
Hudson y yo nos dirigimos hacia las escaleras. Sus pasos son casi
silenciosos sobre las baldosas, y cuando llegamos a la amplia escalera
alfombrada, no puedo oírlo en absoluto. Nos abrazamos al borde más alejado
de los escalones, para mantener cada centímetro de espacio posible entre
nosotros y el cuerpo de Hannah. No estoy segura de que haga una diferencia.
Mientras lo sigo escaleras arriba, mis ojos se desvían hacia la derecha una y
otra vez. No sé qué fragmentos de esta noche no se quedarán conmigo, pero sé
que la forma de las suelas de los zapatos de Hannah quedará grabada en mi
memoria para siempre.
Aún así, fuerzo mis ojos hacia adelante, observando a Hudson subir de
manera constante y rápida las escaleras. En la cima, hace una pausa. Mira a
izquierda y derecha y espera. Mis oídos se esfuerzan por detectar cualquier
ruido, pero no hay nada. Ni el zumbido de una calefacción, ni el crujido o
gemido de un gran edificio mecido por el viento.
Miro hacia abajo, hacia la fuente cerca del escenario. Ahí es donde
dejamos a Quincy y Naomi, pero sus linternas permanecen apagadas, por lo
que son solo dos sombras más en un mar negro. Caminamos un poco por el
balcón para estar más cerca de los tragaluces del techo. Puedo distinguir
mejor los marcos desde aquí, pero el cristal todavía está oscuro.
—¿Puedes ver algo mejor? —pregunto.
—Todavía no —admite Hudson.
Volvemos sobre nuestros pasos y comenzamos a subir las escaleras hasta
el tercer piso. La escalera aquí todavía está abierta, pero es más estrecha. Es
difícil imaginar un centro comercial de tres pisos en Sandusky, Ohio, y es
igualmente difícil imaginar empresas clamando por oficinas con vista a Macy's
y Cinnabon.
Tal vez sea la fatiga que nos invade, o la falta de cena desde que perdimos
nuestros planes, o las interminables olas de estrés que nos recorren a todos
desde que encontramos a Lexi muerta. De cualquier manera, cuando llegamos
al tercer piso, estoy sin aliento y siento las piernas pesadas. Sigo a Hudson por
el pasillo, pero siento un poco de zumbido y entumecimiento en la cara. ¿Estoy
mareada?
Definitivamente estoy mareada.
Un par de minutos después tengo que parar. Alcanzo la barandilla para
estabilizarme y Hudson me agarra la parte superior de los brazos.
—Oye —dice, manteniéndome quieta. ¿Me había estado balanceando?
—¿Qué está sucediendo? —pregunta él.
—Creo que debería sentarme —digo suavemente, pero él ya me está
empujando hacia abajo suavemente. Me vuelvo para sentarme en la alfombra
gastada.
—Pon tu cabeza entre tus piernas —dice.
Lo hago, sintiendo un hormigueo en mis labios y mejillas mientras me
obligo a reducir la velocidad de mi respiración. Para dejar que mi cuerpo se
ponga al día. —Todo lo que necesitamos es que ambos nos desmayemos.
Hudson se ríe y su brazo choca con el mío. Él se aleja y mi piel se siente
fría ante la ausencia de su calor.
—Oye, sobre eso de desmayarte —dice.
Miro hacia arriba, esperando ver su rostro encima de mí, pero mis ojos
rápidamente se dirigen más allá de él, hacia el tragaluz que ahora está a sólo
veinticinco pies de distancia. Esta vez, la visión es muy diferente. Inspiro
profundamente. —Puedo ver el tragaluz.
Hudson deja lo que sea de lo que estaba hablando y mira hacia arriba.
Todavía está oscuro, pero estar más cerca hace que sea más fácil de ver. El
marco plateado de la ventana es claro, junto con la larga fractura que se
extiende diagonalmente desde el centro del panel hasta la esquina suroeste.
 También puedo ver el cielo más allá: estrellas diminutas, apenas visibles,
que interrumpen el negro aterciopelado. El vidrio es perfectamente
transparente, más limpio de lo que esperaba, excepto por una larga raya
borrosa justo al lado de la grieta.
—Hudson —digo, y mi voz suena tensa.
Sigue mi mirada y, tras mirar un segundo, enciende la linterna, dirigiendo
el haz hacia el cristal. La luz crea un reflejo, tal como esperábamos, pero
puedo ver el cristal un poco más claramente. Y puedo ver que la mancha cerca
de la grieta no es marrón, negra o gris. Es roja.
Mi aliento sale de mí de repente. —Creo que eso es sangre.
—Mierda.
Se me revuelve el estómago, pero no puedo apartar la mirada del cristal.
Entrecierro los ojos, tratando de distinguir alguna forma en la oscuridad, algo
de claridad más allá de la raya roja. ¿Hay algo ahí arriba? ¿Está Summer ahí
arriba?
—Apaga la luz —digo, sintiéndome más estable.
Él obedece, dejándonos en una abrupta oscuridad. Mantengo mis ojos
fijos en el tragaluz. La mancha de sangre todavía es visible, una mancha más
oscura en el cristal color carbón, pero no hay nada más. Nadie.
No hay nada ahí arriba.
—No veo nada —digo. —Quiero decir que hay sangre, pero no hay
cuerpo.
Miro hacia el centro del atrio y mi estómago se encoge. Son sólo tres
plantas, pero son grandes plantas. El mundo de abajo parece increíblemente
pequeño. El lecho del río divide el centro comercial en dos como un hueso
largo y torcido. Láminas de plástico y losas gigantes de madera contrachapada
cubren la mitad de los escaparates. Este lugar no sólo está vacío. Está sin vida.
El cadáver de un centro comercial.
Me vuelvo y pongo la mano en mi estómago repentinamente inquieto.
—¿Tienes alguna idea que quieras compartir? —pregunta Hudson.
Sacudo la cabeza. —Honestamente, estoy tratando de pensar en lo que
deberíamos hacer ahora.
 —Bueno, no hay nadie ahí arriba, así que volvemos a dónde estábamos,
¿verdad? Nos dirigimos a la sala de juegos.
—No sé. Obviamente alguien cayó sobre esa ventana. Probablemente
Summer.
—Probablemente —coincide. —Pero ella volvió a levantarse.
—Tal vez. Tal vez sólo hubiera logrado salir de la ventana. Puede que esté
demasiado herida para abrir una puerta.
—O tal vez habría bajado una escalera —dice. —La cuestión es que si ella
no está en ese cristal, entonces tiene movilidad. Lo que significa que hay
muchas posibilidades de que esté razonablemente bien. Lo mejor que
podemos hacer ahora es salir de este edificio. Incluso si tenemos que encender
un fuego o romper una ventana o lo que sea. Necesitamos salir y conseguir
ayuda real.
—Está bien, te escucho. ¿Pero estás dispuesto a creerle a Summer y
probar la sala de juegos?
Sus ojos se estrechan. —Estoy dispuesto a probar la sala de juegos, sí.
Pero no sé qué creer sobre Summer. No digo que tenga sentido. No es justo,
pero no confío en ella. No quiero mentir sobre eso, especialmente cuando se
trata de ti.
Siento que mi cara se arruga. —¿Qué significa eso de cuando se trata de mí?
Antes de responder, un grito agudo y estridente se eleva desde el suelo del
atrio. Me giro hacia la barandilla y el corazón se me sube a la garganta.
—¡Corre! —grita Naomi. —¡Corre, Jo, que ya viene!
 Capítulo 31
Primero veo una de las linternas, las que se suponía que sólo debían
encenderse para indicarnos que Clayton estaba cerca. Pero este rayo no brilla:
está dirigido en un arco estrecho a lo largo del suelo, el rayo parpadea y es
débil. Las baterías deben estar funcionando.
—¿Naomi? —Mi voz es pequeña y hueca. No puedo verla. No puedo ver a
nadie.
—¡Está subiendo las escaleras! —grita. —¡Corre! ¡Ahora!
—¡Las escaleras del norte! —dice Quincy. —Él está…
Una puerta se abre de golpe. Es una escalera interior y no está lo
suficientemente lejos. No sé si sabe dónde estamos o si podemos regresar a los
escalones que subimos antes de que nos encuentre. Incluso si lo logramos, no
sé si no será lo suficientemente rápido para atraparnos. O que no nos
disparará.
Hudson no hace preguntas. Su mano está en mi brazo y se mueve tan
rápido que casi me arrastra. Regresamos por donde vinimos, pasamos un
carrito medio lleno de vasos, pasamos un desgarro en la alfombra azul y luego
pasamos una puerta que dice ESCALERA.
Me giro para mirar detrás de nosotros, pero solo hay oscuridad. Sombras
y quietud y...
Un momento. Me llama la atención un movimiento, tal vez a cuarenta
metros detrás de nosotros.
Mi corazón está en mi garganta. Estoy tropezando con mis propios pies.
—Hudson. Él está...
 —Lo sé —dice. Casi gruñe. Y luego me lleva contra la pared de las
oficinas, donde está oscuro. Tan oscuro que apenas puedo distinguirlo frente a
mí.
—No sé si podremos llegar a tiempo —susurro.
Hudson no responde, pero de repente me agarra del brazo y me arrastra
hacia la puerta de una oficina. Al principio, quiero advertirle que estas puertas
estarán cerradas, pero luego me doy cuenta de que la puerta en la que se
encuentra está ligeramente entreabierta. Empuja la puerta lo suficiente como
para tirarme hacia adentro. Luego la cierra lentamente. Muy lentamente.
Está demasiado oscuro aquí para ver mucho. Al principio ni siquiera
puedo decir dónde están los muebles, pero es fácil detectar la ventana, justo a
la izquierda de la puerta. El cristal está desnudo y las cortinas forman un
montón retorcido en el suelo. Respiro un olor que huele a alfombra vieja y
ligeramente a moho. No quiero estar en esta habitación.
Pero ahí fuera, un asesino nos busca.
Miro hacia atrás y mis ojos se adaptan lo suficiente para distinguir dos
escritorios y un teléfono de aspecto antiguo al que le falta un auricular. No hay
otras puertas. Sin ventanas al mundo exterior. Es sólo un poco más grande que
una celda de prisión e igual de aterrador. Si Clayton nos encuentra aquí,
estaremos muertos.
Abro la boca para hablar, pero Hudson levanta la mano para detenerme.
Ladea la cabeza como si hubiera escuchado algo, y luego yo también lo
escucho. Es una voz. La voz de Clayton.
Presiono la oreja contra la puerta y Hudson está justo a mi lado, con los
ojos febriles en la oscuridad. Mueve lentamente el tope de metal del marco
para que descanse contra la puerta. Como si una cerradura fuera a resolver las
cosas cuando hay una ventana de vidrio a diez pulgadas a nuestra izquierda y
un arma en posesión de Clayton.
Mis entrañas se tambalean ante el sonido de pasos acercándose. Y
entonces, sin previo aviso, la voz de Clayton vuelve a sonar, mucho más cerca.
—Nadie más tiene que morir.
 No es lo que esperaba que dijera. No parece un maníaco. Suena exhausto y
tal vez un poco desesperado. Se parece demasiado al resto de nosotros. —Solo
quiero hablar. Eso es todo. Podemos encontrar una salida a esto juntos.
Hace una pausa, pero oigo sus pasos acercándose. Cerca.
—¡Nunca quise matarlas! Todo esto fue… Jesús, Summer fue
simplemente…
¿Summer? La mancha de sangre en el cristal. Mi corazón se hunde.
¿Murió allí arriba, sola bajo las estrellas? Pienso en ella mirando hacia arriba
como mi padre, sus ojos no viendo nada.
—No puedes esconderte y fingir que eres inocente —Clayton está muy
cerca ahora. Siento sus pasos fuera de la puerta, la forma en que un puente
tiembla cuando un corredor pasa sobre él. Clayton de repente ruge: —¡Sabes
que todos están muertos por tu culpa!
Mi siguiente aliento es lo suficientemente fuerte como para arder. Muertos
por tu culpa. No entiendo. Es algo imposible y sin sentido, pero se siente bien.
Mi padre en el suelo. Lexi bajo mis manos. Hannah cayendo. No detuve nada
de eso. Si hubiera tomado decisiones diferentes. Si me hubiera movido más
rápido… hecho algo…
—Pero podemos solucionar esto —dice Clayton en voz más baja. Él está
justo afuera de la puerta ahora. —Vamos, Jo, sé que quieres arreglar esto. Sé
que no era tu intención que esto sucediera.
Jo. No Hudson y Jo, solo Jo. Naomi solo dijo mi nombre. Clayton no sabe
que Hudson está conmigo. Él piensa que estoy sola.
—¡Sal, Jo! —ruge Clayton.
Ya ha pasado la puerta y se dirige a la siguiente oficina. A la siguiente
ventana. Mis rodillas van a ceder. Mi corazón late cada vez más fuerte hasta
que creo que saldrá de mi pecho, hasta que él lo oirá a través de esta puerta.
Clayton grita mi nombre otra vez, pero Hudson me atrae, empujando una de
mis orejas contra su pecho y colocando su mano sobre la otra.
Me sostiene mientras Clayton continúa furioso, su voz apagada y borrosa.
Me abraza aunque no hago ningún movimiento para devolverle el abrazo. Mis
lágrimas empapan su camisa y caen por mi barbilla y la voz de Clayton
lentamente se vuelve más tranquila. Sus palabras se confunden en los bordes,
luego se convierten en murmullos y finalmente se desvanecen en el silencio.
Levanto lentamente la cabeza y escucho. Durante un rato no hay nada,
pero luego un distante shhhunk-clic interrumpe el silencio.
—Esa es la puerta sur de la escalera —dice Hudson con calma. —La
escalera que usó después de empujar a Hannah. Estás a salvo.
Sacudo la cabeza e inspiro, golpeándome la cara con el dorso de las
manos. Hudson silenciosamente abre un poco la puerta y de repente puedo
verlo todo.
Una vez, papá y mamá nos llevaron a Cara y a mí a Mammoth Cave en
Kentucky. Después del recorrido rápido, mamá y Cara regresaron al hotel para
tomar una siesta. Pero papá y yo hicimos el recorrido más largo. La parte que
mejor recuerdo fue estar en esta enorme cueva, más grande que cualquier
auditorio en el que haya estado. El guía apagó todas las luces y habló con
nosotros en la oscuridad durante un par de minutos antes de encender una
cerilla. Esa única llama era tan poderosa que sentí que podía ver a kilómetros
de distancia.
Así es la luz ahora. Por escasa que sea, ilumina cada parte del rostro de
Hudson, incluida la cicatriz sobre la oreja y los huecos debajo de los pómulos.
Inclina la cabeza y puedo decir que me está mirando. Evaluando el daño,
supongo.
—Estoy bien —digo. —Necesitamos buscar a Naomi y Quincy.
—Jo. —La voz de Hudson es suave. Y luego siento sus manos, esas
grandes palmas y las yemas de los dedos callosos, a ambos lados de mi cara.
—Sé lo que dijo. Fue una locura. Tú no hiciste nada de esto. ¿Lo sabes bien,
no?
Asiento, pero no puedo sacar ningún sonido de mi boca. Mis ojos están
ardiendo por las lágrimas y se me cierra la garganta. Estoy desesperada por
alejarlo. Y una pequeña parte de mí está aún más desesperada por acercarlo
más.
—No lastimaste a nadie —dice, como si estuviera viendo a través de mí, la
culpa que pesa como ladrillos sobre mis hombros. —Dime que me crees.
 —Pero siempre muere gente a mi alrededor —digo, con la voz
entrecortada. —Sigue sucediendo.
—¿Esto ha sucedido antes?
Quiero cambiar de tema. Quiero hablar sobre Quincy y Naomi y lo rápido
que podemos entrar a la sala de juegos y cómo podemos salir de aquí. Pero
cuando abro la boca, lo que sale es la verdad.
Le hablo a Hudson sobre Cara.
Le hablo de mi padre.
Le cuento cada parte terrible.
Y mientras tanto, me sostiene la cara y me mira a los ojos. Y cuando
termino, cuando estoy desplomada y llorando contra su pecho otra vez, no dice
una palabra. Sin tópicos ni promesas de que todo estará bien. No se disculpa
por los pecados que no cometió. Hudson permite que la verdad repose y deja
salir el aire de la habitación.
Después de un rato, me paso la cara con el dobladillo de mi camiseta y
miro hacia la ventana. Hudson me aprieta los hombros suavemente y me
suelta. Mis ojos se sienten arenosos y calientes, y estoy cansada de una manera
que no recuerdo haber estado cansada nunca antes.
—Necesitamos encontrar a Naomi y Quincy —digo. —Necesitamos ver si
Summer tenía razón sobre la alarma.
—Estoy listo cuando tú lo estés.
Estamos en silencio en el pasillo, pero sé que Clayton podría acercarse
sigilosamente a nosotros. Podía esperar en la oscuridad o moverse en silencio
y con cuidado. Podría hacerlo para que nunca lo viéramos venir.
Un escalofrío me recorre ante la idea, pero sigo moviéndome. A unos
metros de las escaleras, Hudson se detiene y luego veo algo al final.
Movimiento. Alguien nos está esperando.
Antes de que la adrenalina pueda dispararse nuevamente, veo la silueta
reveladora de los rizos apretados de Naomi. Todo mi cuerpo se relaja mientras
bajamos las escaleras para encontrarnos con ella. Quincy está cerca y nos
dirigimos al lado oeste del centro comercial, de regreso a la antigua tienda
Bath & Body Works. Cada aliento huele empalagosamente dulce, a vainilla y
madreselva, pero está oscuro y escondido debajo del balcón, lo que se siente
más seguro.
Dentro de la tienda, Naomi me da un rápido abrazo. —Gracias a Dios no
te encontró. No lo hizo, ¿verdad?
—No —digo, y siento de nuevo esa presión horrible, ese peso invisible
aplastando el centro de mi pecho. —¿Qué pasó aquí abajo? Gritaste. Fue
aterrador.
—Te estábamos observando, escaneando el balcón y las escaleras, tal
como acordamos —dice Quincy.
—Sí, pero no sabíamos que su trasero psicópata también se arrastraba por
ahí —dice Naomi. —Casi lo atropellamos.
—¿Qué? —pregunto.
—No nos vio detrás del quiosco donde estábamos esperando —dice
Quincy. —Y no lo vimos cruzar el puente ni llegar al otro lado de nuestro
quiosco.
—Lo vimos una vez que estaba a unos tres metros de distancia —dice
Naomi. —Probé la linterna, pero no se encendía y él se estaba acercando.
Quincy asiente. —Era como si te hubiera visto. Se dirigía directamente
hacia las escaleras abiertas.
—Se estaba acercando muchísimo y yo simplemente... grité —Naomi
niega con la cabeza. —Lo lamento. Se dirigía directamente hacia ustedes y eso
me asustó.
Quincy asiente. —Especialmente cuando giró y tomó la escalera norte, la
que se abría justo al lado tuyo.
—Ese bastardo estaba subiendo corriendo esas escaleras. Así que
empezamos a gritar como almas en pena.
—Escuchamos esa parte —dice Hudson, frotándose las sienes.
—Funcionó —digo. —Lo hiciste bien.
—Entré en pánico —dice. —Pero bueno, te mantuvo con vida, ¿verdad?
—¿Viste adónde fue? —pregunto. —Estábamos escondidos en una de las
oficinas.
 —Lo vi entrar por la escalera sur —dice Quincy. —No lo he visto desde
entonces.
—Creo que está asustado —dice Naomi.
Le pregunto: —¿Por qué crees que tiene miedo?
—¿Lo escuchaste? —pregunta Naomi. —Estaba despotricando allí arriba.
Está desesperado por culpar a alguien más de esto.
—Creo que tiene razón —dice Quincy. —No creo que él pueda salir
tampoco. Está tan atrapado como nosotros, excepto que eventualmente
seremos rescatados. Él será arrestado. Probablemente él tenga más pánico que
nosotros por salir.
—No creo que quiera salir —dice Naomi. —Quiere matarnos.
—Dudo que ese fuera su plan —dice Hudson. —Su esposa apareció
perdiendo la cabeza. Entonces su novia se enteró y probablemente también
perdió la cabeza...
—No llames a Lexi su novia —digo. —No sabemos de qué se trató.
—Como sea, sólo digo: a sus ojos, todo esto le pasó a él. La forma en que
hablaba allí… —Hudson niega con la cabeza. —Él cree que simplemente está
reaccionando a todo esto.
Mi piel se eriza al recordar sus palabras en el piso de arriba. —Dijo que
no tenía intención de matarlas.
—¿Eso hace que esto esté bien? —pregunta Naomi.
—No, pero tal vez Hudson tenga razón al decir que no se propuso matar a
nadie. Cosas como esta hacen que una persona se sienta desquiciada —dice
Quincy. —Quiero decir, me siento un poco loco.
—Sí, yo también —dice Naomi. —Pero, curiosamente, me las arreglo para
no matar a nadie.
—Porque no eres violenta —le digo. —No siempre estás buscando a
alguien a quien castigar.
—O alguien a quien culpar —dice Hudson mientras se frota las sienes.
—Él no cree que nada de esto sea culpa suya.
—Entonces es psicótico —dice Naomi.
Quincy asiente. —Eso parece claro.
 Suspiro. —En este punto, podría estar intentando matarnos a todos
porque somos testigos.
Hudson gime como si toda esta línea de conversación fuera físicamente
dolorosa.
—Es cierto —dice Naomi.
Y luego, un golpe repentino justo detrás de mí me hace saltar. Naomi jadea
y me giro para enfrentar la fuente del ruido.
—¿Hudson? —pregunta Quincy, con la voz tensa por la preocupación.
Pero Hudson se ha ido. Hay una fracción de segundo en la que creo que
ha desaparecido o ha huido como lo hizo Summer antes. Entonces lo veo en el
suelo de lado. Sus piernas y brazos están rígidos. Su pierna izquierda se sacude
una y otra vez, sus dedos derechos están extendidos y con espasmos.
En un instante, todas las piezas de un terrible rompecabezas encajan en
su lugar. La pérdida del conocimiento. La amplitud. De repente sé
exactamente qué le pasa a Hudson.
—¿Se desmayó otra vez? —La voz de Naomi es casi un gemido.
Ya estoy de rodillas, apartando una silla de su cabeza.
—Aléjalo todo —le digo. —Creo que está teniendo un ataque.
 PADRES EN DUELO UNEN FUERZAS PARA
RECAUDAR FONDOS

Elle y Henry Price conocieron a Shawna y Bethany Kohler en las peores

circunstancias imaginables: sus hijas, Hannah y Alexis, respectivamente, fueron
víctimas de los infames asesinatos del Riverview Theatre. «Todo comenzó con los
almuerzos» dijo Bethany, cuando se le preguntó sobre su amistad. Elle agregó:
«Estábamos destrozados. Nuestras vidas estaban en ruinas, pero Shawna y Bethany lo
entendieron. También habían perdido a su hija».
Shawna pronto sugirió convertir sus reuniones de café y cena en eventos para
recaudar fondos para los que sufrían en silencio, y Henry, un desarrollador web,
lanzó un calendario de eventos. «Tanto sufrimiento se calla» añadió Elle. «Las
enfermedades cardíacas, el duelo, los trastornos de salud mental... nadie ve esas
cosas, pero necesitan nuestra ayuda». Las parejas han recaudado fondos para
hermanos en duelo y para trastornos convulsivos, recaudando más de $12,000 en total
en solo dos meses.
«La gente quiere ayudar» dijo Shawna. «Simplemente no saben por dónde
empezar. Así que elegimos un lugar y comenzamos con un solo paso». Cuando se les
preguntó si continuarían con las recaudaciones de fondos mensuales, Shawna dijo
que no. «Alguien vino a nosotros con una idea nueva e increíble. No queremos
revelarlo, pero estamos ansiosos por apoyarlo. Eso es lo que sigue para nosotros».
 Capítulo 32
Quincy obedece rápidamente y aleja una mesa y otra silla. Me muevo
detrás de Hudson, recordando la clase, todos los consejos, trucos y cosas que
debo recordar cuando alguien tiene una convulsión. Todavía tiene espasmos.
Su cráneo golpea el suelo una vez. De nuevo.
Acuno mis manos detrás de su cabeza, y la siguiente vez que ataca, golpea
el acolchado de mis palmas en lugar de contra el suelo duro. Es mejor pero no
perfecto.
—¿Tenemos algo blando? ¿Como una toalla? —pregunto. Hay un barniz
de calma en mi voz, pero debajo de eso estoy agitada por el terror. Aun así,
puedo mantenerlo a raya. Puedo seguir moviéndome incluso con ese miedo
aumentando. Quizás por ahora sea suficiente.
—Podríamos ir a buscar camisetas —dice Quincy.
—¿Deberíamos conseguir una cuchara? —pregunta Naomi, con voz
chillona y tensa. —¿Para su lengua o algo así?
—No, solo dale un minuto —su cabeza golpea mis manos tres veces más
antes de que cesen los espasmos. Siento el cambio en su cuerpo, su cuello se
suaviza bajo mis dedos. Su cuerpo se debilita poco después. Dejo una mano
debajo de su cabeza y engancho mi pulgar debajo del cuello de su camisa para
sacar la cadena de plata que vi antes.
Al final parpadea una etiqueta de identificación médica. Le doy la vuelta
al disco de metal para leerlo:
Hudson Kumar
Trastorno convulsivo
Alergias: Penicilina
 —¿Qué está sucediendo? —pregunta Naomi. Su voz se vuelve cada vez
más estridente. —¿Está respirando?
—¿Él está bien? —pregunta Quincy.
—Él está bien. Ya pasó, creo. ¿Puedes simplemente...?
—Démosles algo de espacio —dice Quincy. —Estaremos vigilando.
—Buena idea —digo. —No tan lejos.
Quincy obedece rápidamente y lleva a Naomi al borde de una maceta
incorporada junto a uno de los pilares. Vuelvo a centrar mi atención en
Hudson y trato de ralentizar mi respiración.
Su cabeza pesa sobre mi palma, e inclinarme sobre él de esta manera me
provoca un dolor sordo en la parte baja de la espalda. Pero me quedo quieta y
firme. Callada y calmada. Su pecho sube y baja uniformemente, sus largas
pestañas oscuras se abren perfectamente contra su piel.
Lo siento moverse antes de verlo, su cabeza moviéndose contra mi palma
y luego sus brazos extendiéndose lentamente. Sus ojos se abren, pero puedo
decir que su mirada está a la deriva. Desenfocada. También puedo decirlo en el
momento en que vuelve la claridad. Sus pupilas se encogen y se agudizan y su
boca se estrecha.
—Tuviste una convulsión —le digo en voz baja. —Estás bien. Estás a
salvo.
Se forma una arruga entre sus cejas y lucha por sentarse. Me hace pensar
en Cara cuando era pequeña. Solía despertarse de las siestas temblorosa y
confundida, como si el mundo entero fuera extraño y desconocido.
—Estás a salvo —repito. —Tuviste una convulsión, pero ya pasó.
—Sí, lo sé —dice y luego sacude la cabeza. —Sobre la convulsión, quiero
decir.
—¿De verdad? Porque fue una gran sorpresa para mí.
Mi voz es suave, pero un rubor oscurece la piel alrededor de su cuello, así
que sé que entiende lo que quiero decir. Hay algunas condiciones médicas que
no debes ocultar. Alergias a los alimentos. Narcolepsia. Trastornos
convulsivos.
 Frente a nosotros, Naomi estira el cuello para ver cómo están las cosas. Le
doy el visto bueno pero luego levanto la mano para pedirle algo de tiempo. Ella
asiente y regresa a cualquier conversación susurrada que esté teniendo con
Quincy.
—Leí tu collar —digo.
—Bien —dice.
—No necesité leer el collar para darme cuenta de que estabas sufriendo
una convulsión. Eso estaba bastante claro. Pero cuando te desmayaste antes,
¿fue un desmayo u otra convulsión?
Sostiene mi mirada por un minuto, como si no estuviera seguro de querer
decírmelo. Supongo que no era el libro abierto que pensaba. Quizás todos
tengamos nuestros secretos.
—Eso también fue un ataque —dice mientras exhala. Luego las palabras
surgen una tras otra. —De hecho, creo que podría haber tenido uno mucho
antes, pero fue muy pequeño y corto. No creo que nadie se diera cuenta.
Pienso en él antes, cuando se había distraído en el pequeño nicho. Quizás
de eso estaba hablando.
—¿Siempre los has tenido? —pregunto.
Él niega con la cabeza. —Hubo un accidente automovilístico. Yo tenía
once años y mi tío conducía. Un camión saltó el divisor de la carretera y mi tío
intentó desviarse…
Sus palabras se desvanecen y entiendo la pausa silenciosa. Algunos
detalles son demasiado horribles para completarlos.
—¿Supongo que el accidente fue grave?
Su risa es suave. —Mucho. Me dio esto —señala la cicatriz que le
atraviesa la frente. —Y un aspecto de trastorno convulsivo.
—¿Y tu tío?
Él niega con la cabeza. —No llevaba cinturón de seguridad. No lo logró.
—Lo siento mucho.
—¿Por qué? ¿Saltaste una divisoria en tu semi?
Resoplo. —Apenas puedo retroceder para aparcar. Creo que las
semifinales están fuera de discusión.
 Hudson se mueve para sentarse más y espero a ver si necesita ayuda, pero
no la necesita. Y luego se toca la nuca con cautela. Hace una mueca y siento
que se me aprieta el pecho.
—Te golpeaste la cabeza contra el suelo —le digo. —Traté de llegar allí…
—¿Jo?
Sus ojos son tan cálidos y su sonrisa se eleva un poco más hacia un lado
que hacia el otro, y me doy cuenta con sorpresa de que es atractivo. No sólo
atractivo en el sentido general, sino también atractivo para mí.
—Te das cuenta de que no eres responsable del mundo entero y de todos
sus habitantes, ¿verdad?
Es mi turno de sonrojarme, un destello de fuego recorre mi cuello que sin
duda está poniendo mis mejillas de un brillante color escarlata. —Lo sé.
—¿Lo sabes?
Sacudo la cabeza y vuelvo a viejos hábitos, pasando a un nuevo tema.
—¿Te ha pasado esto alguna vez en el trabajo?
—Una vez, pero fue leve. Por muy tonto que sea Clayton, supuso que
había metido mi teléfono a hurtadillas y estaba asintiendo con la cabeza al
ritmo de algo de música.
Nos reímos y, cuando paramos, me muerdo el labio y miro hacia abajo.
—¿Por qué nunca me lo dijiste?
—Bueno, no tiendo a empezar con eso cuando me presento a chicas
guapas.
Mis mejillas se sienten calientes de nuevo, pero este es un sentimiento
diferente, uno que no quiero examinar demasiado de cerca. Miro hacia la
derecha, donde había caído, y frunzo el ceño. Es la segunda vez que se cae esta
noche. El tercer episodio.
—Espera, dijiste que solo tuviste uno en el trabajo.
—Eso creo.
—Tuviste tres esta noche. Eso suena mal.
—Porque mi estúpido trasero olvidó mi medicina —dice. —Normalmente,
una dosis estaría bien, pero omití la dosis de la mañana y, como estoy atrapado
aquí, tampoco pude tomar la dosis de la noche.
 —¿Dos dosis es suficiente?
—Tal vez. Tal vez no. ¿Pero cuando agregas una tonelada métrica de
estrés? Es una receta para cosas malas.
—¿Crees que tendrás más?
Su boca se tuerce y ahora veo la preocupación detrás de su mirada. O tal
vez no es preocupación, sino algo más. ¿Es culpa? ¿Quizás vergüenza?
Alcanzo su mano y le aprieto los dedos. —Solo quiero estar lista para
poder ayudar. No quiero que te caigas. Siento que ya estás en demasiado
peligro.
—No seas tan dramática, Jo. Actúas como si hubiera un asesino suelto.
Compartimos una sonrisa que se siente bien, incluso si sé que es una
locura reírse de algo como esto. Pero luego su sonrisa se desvanece, y esta vez
realmente hay preocupación en sus ojos. —No estoy seguro de haber tenido
tantos seguidos. No desde el principio. Después del accidente.
—¿Hay algo que podamos hacer para mantenerlos a raya?
—¿Te refieres a eliminar el estrés de intentar salir de aquí antes de que te
pase algo?
Sacudo la cabeza. —¿A mí?
Pero Hudson me mira directamente. Sus ojos oscuros son cristalinos y es
instantáneamente obvio que sus palabras salieron exactamente como se
esperaba. —Sí, Jo. A ti. ¿Dos años y realmente no te has dado cuenta?
Su honestidad no se parece a nada que haya visto jamás. No aparta la
mirada ni se ríe: deja al descubierto las palabras y sostiene mi mirada. Soy yo
quien se separa porque no sé qué hacer con esta información. Es sólo una cosa
surrealista más que añadir al montón.
Así que miro mis rodillas dobladas y me meto el pelo detrás de la oreja y,
finalmente, logro encontrar mi voz. —Bueno, supongo que tenemos que
asegurarnos de que nada más salga mal.
—Las cosas están empezando a cambiar.
Entonces miro hacia arriba, lista para discutir, pero tal vez tenga razón.
Hudson está vivo. No se golpeó el cráneo contra el suelo de cemento. O
no hasta el punto de causar daños graves, no lo creo. Esta crisis no terminó en
tragedia. Él está aquí. Vivo, respirando y coqueteando conmigo, lo cual es
extraño, pero en general... este es un giro en la dirección correcta.
—Vayamos a la sala de juegos antes de que ese idiota decida salir del pozo
de mierda en el que se esconde —dice.
Les hago un gesto a Quincy y Naomi para que se acerquen y nos
acercamos a la sombra de uno de los quioscos. En lo alto, se ve un leve rastro
de índigo a través de los tragaluces. Se acerca el amanecer. La ayuda no puede
estar muy lejos.
Todo lo que tenemos que hacer es seguir con vida.
 Capítulo 33
—Quiero hacer esto con cuidado —digo. —No sé dónde está y no me
gusta.
—Tal vez encontró una salida —dice Quincy.
—Espero que no —dice Hudson. —Quiero que ese imbécil se pudra por lo
que ha hecho.
—Sí, todos queremos eso. Y cuanto más rápido traigamos a alguien aquí,
mejor —dice Naomi.
—Necesitamos activar una alarma —digo. —Necesitamos entrar en el
arcade.
—Todo ese extremo del centro comercial está tapiado —dice Quincy.
—Lo vi cuando estabas arriba buscando a Hudson. Hay madera contrachapada
clavada en todo el edificio, desde el viejo Starbucks hasta esa tienda de
sombreros.
—¿Lids? —adivina Naomi.
—Si, esa.
—Summer vio las alarmas desde el segundo piso. ¿Había una entrada allí
arriba?
—No tengo idea —dice Hudson. —Aunque no recuerdo ninguna.
—Simplemente subamos —digo. —Summer vio las alarmas allí arriba, así
que obviamente hay alguna manera de entrar, ¿No?
Debatimos los pros y los contras de las diferentes escaleras. La escalera
sur está afuera, porque fue la que tomó Clayton después de buscarnos en el
tercer piso. Es posible que todavía esté allí. La escalera abierta es una opción,
pero no me gusta la idea de subir de una manera que le dé a Clayton un tiro
claro y abierto si logra escabullirse de regreso al atrio. Entonces tomamos las
escaleras del norte.
Abrimos la puerta y luego, una vez dentro, la cerramos con insoportable
cuidado. Estamos tan silenciosos que sólo estoy segura de que la puerta está
cerrada con llave cuando noto la ausencia total de luz. Por acuerdo sin
palabras, no utilizamos nuestras linternas. Subimos en absoluta oscuridad,
subiendo silenciosamente las escaleras, paso a paso. Siento mi camino a lo
largo de la fría barandilla de metal y luego, en el rellano del segundo piso, mis
manos se mueven frente a mí, cepillando el cabello de Naomi, luego la
camiseta de Hudson y, finalmente, el áspero ladrillo de la pared de concreto.
Hudson encuentra la puerta primero y la abre silenciosamente. Nos
deslizamos hacia el pasillo, serpenteando a lo largo de la pared, con cuidado de
permanecer en las sombras. La alfombra se traga el sonido de nuestros pasos y
todo está en silencio en el centro comercial de abajo. Antes de lo que esperaba,
nos encontramos en el extremo norte del centro comercial, con enormes
ventanas que dan a la galería.
Sobre la entrada tapiada cuelgan letras de madera flotante que deletrean
el nombre: POSEIDON'S PLAYPLACE Un tridente dorado marca el espacio
entre las palabras y recuerdo el tema de la sala de juegos. Riverview
Fashionplace tranquilizó a los compradores con el gorgoteo del agua, pero
Poseidon's Playplace atrajo a los visitantes con música pirata y luces
ondulantes que te hacían sentir como si te hubieras deslizado bajo las olas del
océano.
Una vez el lugar fue genial. Ahora es una monstruosidad. Carriles vacíos
se alinean en la pared izquierda, y las plataformas graduadas se elevan como
balcones de teatro en la pared trasera. La mayor parte del primer piso estaba
dedicada a los juegos de arcade, pero ya no existen. La mitad de la alfombra
está rota y los cables eléctricos sobresalen de los agujeros del suelo como
largos gusanos retorcidos.
También había bares dentro de la sala de juegos —nada como el licor para
que los padres dejaran el dinero del juego en las manos de los niños —y ahora
están vacíos y oscuros. Los tridentes todavía se posan en cada pared,
dirigiendo a los invitados a diferentes áreas. Los enormes espejos reflejan
infinitas imágenes unos de otros. Mis ojos se fijan en una sección
extrañamente intacta: un par de juegos de whack'em situados a cada lado de
una plataforma de gran tamaño, la campana gigante tan dorada y brillante
como la primera vez que la vi.
—¿Por qué esto parece tan espeluznante? —dice Naomi.
—Porque es básicamente un carnaval abandonado y medio demolido
—dice Hudson.
—Estoy de acuerdo —dice Quincy. —Es bastante inquietante, ¿no?
—Tal vez —digo, pero luego veo una luz roja. Una pompa de jabón de
esperanza se infla en mi pecho. —Pero también será nuestra salvación.
Señalo lo que vi en la pared más alejada de la galería, una pequeña luz fija
apenas visible a través de la ventana. Luego veo otra detrás de un juego y mi
pompa de jabón se siente más fuerte.
—Esas son alarmas de incendio —dice Quincy, en voz baja por el
asombro. —Summer tenía razón.
—Corrección —dice Hudson. —Esas parecen alarmas de incendio en
funcionamiento.
Un murmullo suave y agradecido recorre nuestro pequeño grupo, pero
luego Hudson se acerca al borde del balcón y mira directamente hacia la
extensión de la pared de vidrio. —Un problema, Jo. ¿Cómo diablos entramos?
—No lo sé todavía —digo, dándome la vuelta. Las ventanas no tienen
pestillos ni bisagras y aquí no hay entrada. La extensión, mayoritariamente de
cristal, parece una fortaleza impenetrable. Examino las paredes interiores de la
galería y noto una estrecha pasarela de metal que flanquea los lados este y
oeste de la habitación. Las pasarelas conectan las pasarelas en el medio de la
galería. Quizás para acceder al cableado aéreo o a los sistemas de iluminación.
Quizás por algo más. Realmente me importa una mierda cuál sea el verdadero
propósito. Si se puede acceder a esos pasillos desde este piso, entonces
podríamos tener una entrada.
Camino de un lado a otro a lo largo del cristal, tratando de conseguir un
mejor ángulo en las pasarelas metálicas. Es difícil verlas con claridad, pero mi
inspección más detallada deja claro que brindan acceso a las enormes luces del
techo, lámparas oscuras en forma de cuenco que cuelgan sobre la galería de
sus cables de seda de araña.
—¿Qué estás buscando? —pregunta Hudson.
—Puntos de acceso —digo. —¿Esos pasillos terminan en esta pared?
Camino hasta el borde más lejano posible, tratando de ver la pared. No
puedo encontrar el ángulo correcto, pero si estiro el cuello, justo en el último
panel de la ventana, puedo ver el borde del marco de una puerta y una plantilla
pintada con aerosol que dice SALA ELÉCTRICA.
—Hay una puerta cerca de la parte superior —dice Quincy. Ahora
también está presionado contra el cristal, con una mejilla aplastada contra el
panel central. —Puedo verlo allí. Algo con una E.
—Sala Eléctrica —digo.
Me giro para mirar las tiendas por las que pasamos en el balcón. Eran
fáciles de ignorar porque casi todas las aberturas estaban cerradas con rejas.
Pero esta parte del centro comercial era una zona muerta para mí mucho antes
de que cerraran. Recuerdo una mancha de tiendas aburridas. Una tienda de
colchones y un optometrista con hileras de anteojos. Un spa de masajes caro
con música new age flotando perpetuamente. No hay nada útil aquí, pero
apuesto a que el tercer piso es una historia diferente.
—Apuesto a que hay una puerta a la sala eléctrica de arriba —digo.
—Recuerdo que la gente que vestía camisetas del personal de Poseidón solía
pasear por aquí.
—¿Entonces podría haber una manera de entrar desde el centro
comercial?
Asiento con la cabeza. —Creo que sí.
—¿Eso significa que tenemos que subir? —pregunta Naomi, pareciendo
dudosa ante la idea.
—No se me ocurre ninguna opción mejor —dice Hudson.
—Está bien, pero ¿y si no seguimos moviéndonos? —pregunta ella.
Inclino mi cabeza. —No estoy segura de lo que quieres decir.
 —Es casi el amanecer y sabemos que alguien vendrá pronto —dice.
—Cara se despertará o la mamá de Hudson llegará a casa. Podríamos
atrincherarnos en una de las oficinas y esperar a que alguien nos encuentre.
—Yo también pensé en eso —dice Quincy. —Pero me preocupa que
registrar un edificio de este tamaño pueda llevar más tiempo del que
pensamos.
—Además, no seremos su primera prioridad —dice Hudson. —Cuando
vengan, empezarán con el cine.
—Lo que significa que encontrarán a Lexi —dice Naomi. Su voz se vuelve
suave y triste mientras explica la terrible verdad. —Estarán concentrados en
investigar un asesinato.
En realidad, varios asesinatos.
Hay otro problema con la espera. Miro el brazo de Quincy y luego a
Hudson. Todavía puedo sentir el peso de su cabeza contra mi palma y todavía
tengo la sangre de Quincy en mi ropa.
—Creo que Quincy necesita ir a un médico por su brazo —digo. —Y
Hudson también ha tenido algunas cosas raras.
Me lanza una mirada sorprendida. Tal vez esté agradecido de que no haya
revelado su secreto. O tal vez esté molesto porque lo mencioné.
Nos decidimos por la misma escalera que nos llevó al segundo piso. Está
cerca y no hemos escuchado ningún indicador de que Clayton esté cerca. En
este momento, esas son las mejores condiciones que probablemente
obtengamos.
En el interior, la oscuridad de la escalera es asfixiante. Nos agrupamos,
dudando en movernos. Hudson prueba su luz, pero el haz parpadea.
—Simplemente apágala —digo en voz baja. —Todos agárrense del
pasamano. Lo hicimos en la oscuridad antes, ¿verdad?
Hudson apaga la luz y nos sumergimos en una oscuridad tan espesa que
siento que podría ahogarme. Espero un momento, recordando usar mis manos.
Nos movemos lentamente.
—Está... muy oscuro —dice Naomi. A pesar de lo silenciosa que es, su voz
todavía resuena en las paredes de concreto desnudas.
 —Lo sé. Sólo quiero guardar las pilas por si realmente las necesitamos
—digo.
—¿Estamos listos para movernos? —pregunta Hudson, su voz es un
murmullo bajo y tranquilizador por encima de mí.
—Iremos despacio como la última vez —digo.
Subimos al unísono, subiendo los escalones a un ritmo lento y tranquilo.
Es igual que la primera subida, pero la inquietud comienza a acumularse en mi
pecho, haciéndose más fuerte con cada paso. Mi cuerpo se tensa, esperando
que la puerta del tercer piso se abra de golpe y que Clayton baje corriendo.
Pero llegamos al rellano final sin incidentes.
—¿Todos bien? —pregunto, mi voz tiembla. Estoy sin aliento e inquieta
por la oscuridad y nuestra cercanía. Huelo la manteca de cacao del cabello de
Naomi y escucho el leve movimiento de Hudson pasando sus manos por su
cabello. Quincy, como siempre, está quieto, pero creo que puedo sentir cómo
se mueve a mi lado.
—¿Podemos salir de aquí? —pregunta Naomi en voz baja.
—Lo estoy intentando —dice Hudson, y lo oigo tantear alrededor de la
suave puerta de metal hasta que el revelador movimiento metálico de una
manija de la puerta llega a mis oídos.
Se retuerce y gruñe.
—¿Está cerrada? —Lo pregunto porque no debería estar cerrada. ¿Las
puertas de las escaleras tienen cerraduras?
—No, simplemente está realmente atascada.
—Aquí, déjame intentarlo.
—Claro, Jo, estoy seguro de que tus noventa libras van a poder lograr...
Un cla-clink distintivo debajo de nosotros corta la diatriba de Hudson.
Respiro profundamente. Tal vez estaba equivocada. Quizás lo imaginé. Pero
entonces escucho el inconfundible sonido de pies pesados debajo. Alguien
acaba de subir a la escalera.
 ¿Cómo crees en tu propia bondad cuando sabes algo así? Quizás algún día
aprenda a hacer las paces con lo que hice. Quizás todos tengamos que hacer las paces
con esa noche, con el hecho de que nosotros estamos aquí y ellos se han ido.
 Capítulo 34
La mano de Naomi alcanza mi muñeca y sus dedos están fríos sobre mi
piel. Ella no respira. Ninguno de nosotros respira. Todos esperamos, deseamos
y rezamos para que cambie de opinión, que dé la vuelta.
¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!
El ruido es tan agudo y fuerte que me duelen los oídos. Está golpeando la
barandilla con algo y tengo la misma sensación que cuando golpeó el plástico.
Somos conejos escondidos en la oscuridad. Y Clayton es un cazador que
intenta asustarnos para sacarnos de nuestros agujeros.
El miedo enrosca dedos fríos alrededor de mi columna. Tenemos que salir
de aquí. Hace diez minutos no sería suficiente. Pero si movemos un solo
músculo, nos escuchará. Un hipo, un eructo... cualquier cosa podría delatarnos
y enviarlo a saltar por estas escaleras en la oscuridad. Podría usar cualquier
cosa que esté golpeando contra la barandilla para matarnos a golpes.
O Hudson podría sufrir otro ataque.
O Quincy podría desmayarse por la pérdida de sangre.
O Clayton podría matarnos a tiros.
Porque Clayton ya mató a tres personas. Tiene menos que nada que
perder si nos añade a la lista.
Hudson se tensa detrás de mí y mi instinto me dice que va hacia la puerta.
Va a intentar abrirla, pero Clayton no se ha movido. Puede que no nos haya
oído. Tal vez se dé por vencido y se dé la vuelta si esperamos. Solo un poco
más.
 Alcanzo a Hudson, enrosco mis dedos en su camisa y los estiro hasta que
estoy muy cerca de su cara, específicamente de su oreja. Huele a regaliz, a
chico y a palomitas de maíz.
—Espera. —Respiro la palabra tan suavemente que no estoy segura de
que me haya escuchado. Pero su cuerpo se relaja un poquito y permanece
quieto. Naomi y Quincy también están quietos; estamos agrupados esperando
que Clayton cambie de opinión.
¡Clang!
Me estremezco. Todos nos estremecemos, pero nos quedamos en silencio.
Y luego escucho que se suelta la manija de la puerta y la puerta se cierra. ¿Se
fue? ¿Realmente se fue?
Me hundo de alivio, arrastrando un tembloroso aliento hacia mis
pulmones. Y luego oigo el chirrido y el silbido de un zapato moviéndose sobre
el cemento del piso inferior. Un gemido suena detrás de mis oídos y la
adrenalina es un estallido en mi pecho, una terrible ráfaga. Unos pasos,
primero uno y luego otro, comienzan a subir las escaleras.
Clayton está subiendo las escaleras. Él viene por nosotros.
Hudson no necesita mi dirección. Su cuerpo se mueve y oigo girar la
manija de la puerta nuevamente. Se oye un horrible chirrido de metal contra el
hormigón. La puerta está abierta unos centímetros y una luz turbia se derrama
a través del hueco. No es suficiente. Empuja con todas sus fuerzas, pero la
puerta da pequeños gruñidos de resistencia.
No puedo oír a Clayton. No sé qué está pasando, pero sé que se nos está
acabando el tiempo. No podemos luchar contra él en este estrecho y oscuro
espacio. Tenemos que correr.
Me lanzo hacia la abertura de la puerta y envuelvo mis dedos sudorosos
alrededor del borde exterior. No puedo oír nada por encima de mi propio
corazón y del chirrido del metal sobre el hormigón. Empujo hasta que mis
brazos tiemblan, hasta que mis dedos se deslizan sobre el marco. Son apenas
unos segundos, pero parecen minutos. Horas, incluso.
Naomi se une, nuestros cuerpos y manos aplastados. Clayton está
subiendo rápido. Él viene por nosotros. Mi corazón late tan fuerte que me
duele el pecho. Hay codos en mi cara, hombros golpeando mi barbilla. Nos
sacudimos a un ritmo constante, una y otra vez y...
La puerta cede y se abre otros siete o veinte centímetros. Se mantiene
nuevamente, pero la brecha es mayor. ¿Es lo suficientemente ancho? Tiene
que serlo. Lo haré lo suficientemente ancho.
Hudson se abre paso y me alcanza, arrastrándome hacia el pasillo. Mi
oreja golpea el metal y mi estómago raspa la placa del marco de la puerta, pero
estoy fuera. ¡Estoy fuera!
Alcanzo la mano y encuentro el brazo de Naomi. Ella es pequeña y ágil, y
se desliza más fácilmente que cualquiera de nosotros. La hago a un lado y
alcanzo a Quincy. ¿Hay movimiento en las escaleras detrás de él? Dios mío, no
puedo decirlo. No sé lo que estoy mirando. Tiro con todas mis fuerzas y,
aunque Quincy es más pequeño, se queda atascado más de una vez. Sus pies,
su cabeza. Hudson se une a mí y lo empujamos. Quincy sale del hueco con un
grito que me atraviesa el estómago como un cuchillo.
Él gime, agarrando su brazo herido con la mano. Lo estoy alcanzando,
incluso cuando Hudson arroja todo su cuerpo contra la puerta de la escalera.
—¡Ayúdame, Naomi! —llora.
Puedo oír a Clayton. Sus pasos. Su respiración ronca. Naomi se apresura a
empujar a Hudson, la puerta chirría. Raspa. Yo también empujo, hasta que me
arden las palmas y me duelen las muñecas.
Quincy está ahora en el suelo, con el rostro contraído por la agonía.
—Lo siento mucho —digo. —Quincy, lo siento mucho.
Sacude la cabeza para descartar mis disculpas, pero cuando intenta
hablar, no sale nada más que un terrible gemido.
—¿Hay algo que pueda hacer? —pregunto.
—¡La puerta! —ruge Hudson.
Vuelvo mi atención a la puerta y veo las puntas de los dedos de Clayton en
el borde. Mi corazón salta al fondo de mi garganta. ¡Tenemos que detenerlo!
Hudson retrocede unos pasos y luego corre hacia la puerta con un grito.
Golpea todo su cuerpo contra la superficie y la puerta se cierra con un golpe
decisivo.
 —¡Espera! —dice Hudson, luego corre por el pasillo, revisando puerta de
oficina tras puerta de oficina. Encuentra una que está abierta y desaparece
dentro, regresando con el brazo larguirucho de una silla de oficina.
—No es mucho —dice, metiendo la barra debajo del delgado espacio de la
puerta. —No tengo idea de cuánto tiempo aguantará.
—Podemos correr hacia las otras escaleras —dice Naomi.
Sacudo la cabeza y miro a mi alrededor. —No. Tenemos que entrar en el
arcade. Tenemos que activar esa alarma. Si activamos la alarma, vendrá la
policía.
—¿Y si no vienen lo suficientemente pronto? —pregunta Hudson,
jadeando.
—Quítate esa mierda de la cabeza —dice Naomi.
Yo trago. —Si encontramos una manera de entrar, podemos encontrar una
manera de dejarlo fuera —digo.
—Ella tiene razón —dice Quincy. —Podemos resolverlo. Vamos.
Corremos por el pasillo. O intentamos correr. Quincy no tiene mucha
fuerza, pero hace lo que puede. En el extremo norte, la pared de la galería,
espero una puerta cerrada con llave. Para mi sorpresa, encontramos un pasillo
sin marcar a la derecha con varias puertas en el interior. Realmente no me
importa lo que contengan esas primeras puertas. La tercera puerta tiene dos
palabras estampadas debajo del marco.
SALA ELÉCTRICA.
Hay cinta amarilla a lo largo de esta puerta, pero cuando la arrancamos,
afortunadamente se abre. Hudson abre la puerta unos centímetros para revelar
una plataforma de metal enrejada. Más allá, un estrecho puente se extiende a
través de una habitación cavernosa. Mi pecho se siente cálido y ligero. Esa es
la pasarela que vimos en el arcade. Esta es la habitación que estábamos
buscando.
Entramos y nos envuelve un olor rancio, vagamente industrial. Quincy
está dudando en este punto. Sus labios se ven pálidos y claramente siente un
dolor intenso.
Nos reunimos en la pequeña plataforma dentro de la puerta. El suelo de
rejilla metálica se estremece bajo nuestros pies y no me atrevo a mirar hacia
abajo. En lugar de eso miro a mi alrededor. Hay paneles eléctricos y señales, y
dos chalecos de seguridad amarillos amontonados cerca de una esquina. En
otra esquina veo una pila de carpetas y un paquete vacío de bombillas
industriales.
Y entonces no hay otro lugar al que mirar que no sea hacia abajo. La
galería se extiende debajo de nosotros, una pesadilla de formas sombrías.
Verlo desde arriba enfoca mis recuerdos. La galería utilizaba pisos graduados.
El primer piso era el más grande, con bolos, máquinas recreativas y bares
llenos de juegos de jardín como cornhole y Yahtzee gigante. El tercio posterior
del primer piso es un elaborado campo de minigolf con temática submarina
con paredes de arrecifes de coral falsos, naufragios falsos y escaleras tipo
Escher que guían a los jugadores sobre sí mismos mientras trabajan a través
de los hoyos. El tercer piso, que sólo se extiende unos diez metros sobre el
segundo piso, está enteramente dedicado al laser tag. Tiene el mismo tema
submarino, con rocas arenosas gigantes y repisas perfectas para esconderse.
Yo era una maestra escondiéndome en ese laberinto.
Entonces, supongo que soy una maestra en esconderme en todas partes.
El golf en miniatura y el laser tag no eran visibles desde nuestro último
ángulo. Ahora proyectan sombras monstruosas bajo las luces de emergencia.
Las luces de emergencia. Estas no son solo las que funcionan con batería de
respaldo o energía auxiliar como las otras luces que hemos visto. Estos son
más brillantes y abundantes. Incluso los carteles rojos de SALIDA están
encendidos, aunque veo madera contrachapada clavada sobre la salida en cada
una de ellas. Pero lo mejor de todo: hay ventanas, demasiado altas para servir
como vía de escape, pero a través de ellas puedo ver el extremo norte del
estacionamiento y una franja de la interestatal en la distancia. Algunos coches
pasan velozmente bajo el cielo moteado antes del amanecer.
El mundo todavía está ahí afuera. La vida no ha terminado, y ver pruebas
de ello es suficiente para enviar una burbuja de esperanza flotando en mi
pecho. Quincy silba de dolor y la burbuja explota. Aún no hemos salido de
aquí. Me vuelvo hacia Quincy, que se toca suavemente el brazo herido. No
toca, pero su mano se cierne sobre el vendaje como si pudiera hacer que el
dolor se detuviera.
 —¿Es malo? —pregunto.
Sacude la cabeza, pero una capa de sudor le cubre la cara y puedo ver que
el dolor es intenso. Inclino la cabeza para ver su brazo y siento que se me cae
el estómago. Una mancha roja se extiende a través de la gasa blanca. Está
sangrando otra vez.
—Veo la alarma —dice Hudson, señalando la planta baja. —Allá. ¿La ves
detrás de esa barra redonda? Brilla como la nariz de Rudolph.
Le sonrío a Quincy. —Está bien, entonces hay buenas noticias.
—¿Tienes malas noticias? —pregunta, luciendo pálido.
—La mala noticia es que estás sangrando de nuevo, y ya has tenido
suficiente por hoy.
—Sí, tenemos que darnos prisa —dice Naomi. —Necesitamos hacer sonar
esa alarma.
Naomi mira la pasarela con recelo. No creo que las alturas sean sus
favoritas y, mirando la pasarela, veo por qué. Estamos tres pisos arriba. Puedo
ver escaleras en la esquina izquierda del tercer piso. Las plataformas están
conectadas por largas pasarelas. Se tendieron puentes sobre una muerte
segura. O al menos ciertos huesos fracturados.
—Creo que tendremos que hacerlo uno a la vez —dice Quincy.
Señala un cartel al lado de la pasarela.
ADVERTENCIA: LÍMITE DE 250 LIBRAS, ¡UNO A LA VEZ!
—¿Cuánto dura exactamente esta caminata? —pregunta Naomi.
Entiendo su preocupación. Las alturas no me inquietan fácilmente, pero
esta pasarela mide quizás cuarenta y cinco centímetros de ancho. La
plataforma se estremece cada vez que nos movemos, así que no puedo ni
imaginar cómo se sentirá estar en ese puente. Incluso mirarlo me da náuseas.
—Tenemos que bajar unos treinta metros hasta la segunda plataforma
—Hudson señala un pequeño trozo de plataforma metálica que parece estar a
novecientas millas de distancia. Luego señala a la izquierda, donde la siguiente
pasarela parece un trozo de hilo dental estirado entre dos puntos. —Luego
tomamos la segunda pasarela hasta las escaleras al borde del balcón del tercer
piso.
 —Correcto —digo. Y luego me retuerzo, mirando el brazo de Quincy.
Pensando en la forma en que Hudson cayó hace apenas una hora. Algo podría
pasar aquí arriba. Algo podría salir muy, muy mal.
Un leve chirrido interrumpe mis pensamientos, como si una ventana
atascada estuviera siendo forzada a abrirse a varias habitaciones de distancia.
Pero eso no es lo que es.
—Tenemos que darnos prisa —digo, y nadie está en desacuerdo. Porque
todos sabemos lo que escuchamos. Fue una puerta que se abrió. Más
específicamente, fue un asesino saliendo de esa escalera.
 Capítulo 35
—Muévete —dice Hudson. —Ve ahora, rápido.
—Eh. No. —Naomi ladea la cabeza hacia el puente. —Ya que eres el único
de nosotros que no está un poco asustado por caminar sobre esa cosa, puedes
ir primero a probarlo.
—Clayton está en el pasillo —sisea Hudson. —¿Cuánto tiempo crees que
tenemos?
—Sólo vete —le susurro. —Naomi, lo seguirás, ¿verdad?
—¿Cómo es que esto es seguro para los trabajadores? —pregunta Quincy,
mirando los desvencijados pasamanos. —Esto parece un riesgo de caída
significativo.
—Probablemente usaron arneses de seguridad —dice Hudson, y luego se
frota la nuca. —Lo cual no tenemos.
Hudson da un paso hacia la pasarela y mi mente muestra una imagen de él
boca abajo y retorciéndose en el suelo. No hubo ninguna advertencia antes de
su última convulsión. Estaba hablando con nosotros y luego cayó. Hudson ha
tenido tres convulsiones esta noche. ¿Y si ahora tiene una?
Agarro su brazo antes de que pueda dar otro paso. —Espera.
Pero cuando me mira, no sé qué decir. No puede quedarse aquí. Él tiene
que irse, todos tenemos que irnos si queremos salir vivos de aquí. Pero la idea
de que le pase algo más es como un puño en mi garganta.
Hudson me sonríe, su cabello decolorado colgando sobre su rostro. Su
sonrisa está torcida. —No te preocupes, Jo. Me esforzaré mucho en no caerme.
Antes de que pueda decir algo más, baja de la plataforma y comienza a
cruzar la pasarela. Su primer paso nos hace balancearnos como un barco sobre
una ola. No hay nada mejor. Cada paso que da Hudson hace que la plataforma
salte bajo nuestros pies. Al verlo cruzar, me agarro a la barandilla con tanta
fuerza que el metal me muerde las manos.
Naomi comienza a orar en voz baja y yo también cierro los ojos. Por
primera vez en casi una década, quiero creer que hay alguien ahí arriba
cuidándonos. Alguien que quiera ver a Hudson llegar al otro lado de esta
pasarela.
Llega a la siguiente plataforma sin incidentes y ahora tengo nuevas
preocupaciones que afrontar. Quincy parece realmente enfermo. Su piel es una
mezcla antinatural de gris y amarillo y su frente brilla por el sudor.
—¿Cómo te sientes? —le pregunto.
—No es mi mejor momento —dice. —Creo que podrías tener razón en
cuanto a buscar un médico.
La mancha roja se ha extendido hasta los bordes del vendaje. Ha vuelto a
abrir algo y el sangrado no es lo que era antes, pero cualquier sangrado no es
extraordinario en este momento.
Fuerzo una sonrisa tensa. —Una vez que llegues al otro lado, puedes
sentarte. Pulsaremos la alarma y apuesto que el equipo de rescate llegará en
cinco minutos.
—Nueve, probablemente —dice con una pálida sonrisa. —Según un
artículo de noticias reciente, el tiempo promedio de respuesta en Sandusky es
de nueve minutos. Están teniendo dificultades con la dotación de personal.
—Entonces son nueve minutos —digo. Y luego me acerco a él con una
expresión seria. —Quincy, por favor, agárrate de la barandilla en cada paso del
camino...
Un ruido me interrumpe. No está tan lejos como el último ruido que
escuchamos. Está en el pasillo, creo. Quizás una de las otras puertas. Mi
corazón se sale de ritmo. Pongo mi mano sobre el hombro de Quincy y
susurro: —Ve. Ahora.
Quincy mira gravemente el camino y da un paso. Sus pasos se estremecen
a través de la plataforma de metal. Mueve las manos por la barandilla y veo
que le tiemblan los brazos.
 Se oye otro leve traqueteo y golpe en el pasillo. Éste está más cerca que el
anterior. Lo que significa que Clayton está más cerca. ¿Cuántas puertas había
antes que la nuestra?
Dos. Sólo eran dos. Él vendrá aquí tan pronto como se dé cuenta de que la
habitación en la que se encuentra está vacía.
—¿Jo? —Los ojos de Naomi están llenos de miedo. Ella también lo
escuchó, pero la veo congelada, con todo el cuerpo rígido mientras mira
fijamente la puerta. Esperando que venga el diablo.
—Sigue a Quincy —susurro desesperadamente, buscando algo que
detenga a Clayton o lo frene. Veo una tina de cables aleatorios y detritos en la
pared del fondo. Me apresuro hacia él, sintiendo que la plataforma se
estremece mientras mis rodillas tiemblan. Escucho pasos. Está de vuelta en el
pasillo. Somos los siguientes.
Veo a Naomi por el rabillo del ojo, todavía vacilante en la entrada de la
pasarela. Más allá de ella puedo ver a Quincy a más de la mitad del camino.
—Naomi, tienes que irte —le susurro. —Ahora.
—¡Él no ha cruzado!
—Te tienes que ir. Clayton viene.
Los pasos se acercan. Saco un cable de extensión de la caja. Me tiemblan
tanto las manos que casi se me cae el cable. Paso el cordón recubierto de
plástico alrededor de la manija de la puerta y alcanzo el riel alrededor de la
plataforma. No soy una Girl Scout y no conozco los nudos, pero hago lo que
puedo, enrollando, tirando y doblando la cuerda alrededor de la barandilla de
la plataforma. Lo aprieto lo más que puedo.
—No puedo hacerlo —dice.
Entonces me giro hacia ella y noto la forma en que su cuerpo tiembla. Ella
tiene miedo. Y, por supuesto, tiene miedo; nada en las últimas ocho horas no
ha sido completamente aterrador. Pero ahora mismo no hay tiempo para tener
miedo. Sólo hay tiempo para sobrevivir.
—Naomi, camina —le susurro. —Cara nos necesita para vivir. Eso es lo
que dijiste, ¡así que camina!
 Naomi da su primer paso sobre la pasarela. Quincy está a sólo dos tercios
del camino y se mueve lentamente. Mi corazón late más fuerte y más rápido.
Me estoy quedando sin tiempo. Se nos acaba el tiempo.
Naomi da otro paso y el pomo de la puerta gira. Me giro para ver la puerta
abrirse un centímetro. El cable eléctrico se tensa y la puerta se atasca.
Reprimo el grito que se acumula en mi garganta y le pido a Quincy que se
mueva más rápido. ¡Más rápido!
El cordón aguanta. Tal vez Clayton pase de largo. Quizás se dé por
vencido. Tal vez escuche algo más o los padres de Quincy hayan aterrizado y
hayan llamado a la policía. Pido muchos deseos desesperados, pero también
pedí deseos cuando mi padre se estaba desangrando. Ninguno de ellos se hizo
realidad, así que si quiero sobrevivir a esto, tendré que luchar.
Me muevo hacia la boca de la pasarela. Hudson observa desde la otra
plataforma, con ojos feroces y aterrorizados al mismo tiempo. Y entonces me
doy cuenta de que sus ojos en realidad no están puestos en mí. Está mirando la
puerta del pasillo a la plataforma, la que está a sólo tres metros detrás de mí.
Me giro y miro por encima del hombro justo a tiempo para ver la puerta
empujarse de nuevo. Gruesos dedos rosados se asoman a través del espacio,
tocando el cable eléctrico que ata la puerta para cerrarla.
¿Estamos en un gran problema?
La voz de Cara está en mi mente, en mis oídos desde hace casi una
década. Sé la respuesta a su pregunta. Sí, estamos en problemas. Estamos en
un gran problema.
 Capítulo 36
¿Cuánto son doscientas cincuenta libras? Más que Naomi y yo, tal vez.
Más que yo, Naomi y Quincy, definitivamente. Pero cuando veo los dedos de
Clayton tirando de ese cable eléctrico, mi respeto por los límites de peso se
desvanece. En silencio insto a Quincy a que se mueva más rápido. Cada paso
que da parece ser más lento que el anterior, pero no puedo esperar un segundo
más. Pongo mi pie en la pasarela y trato de no pensar en los límites de peso o
la integridad estructural o los ruidos provenientes de la puerta detrás de mí.
Clayton está luchando con el cordón. Está intentando abrir mi cerradura
improvisada. Doy un paso vacilante hacia la plataforma y ésta gime en señal de
protesta. Naomi se congela y la pasarela se balancea. Quincy todavía está a
unos pasos de la plataforma opuesta y la adición de nuestro movimiento no
ayuda. El metal bajo nuestros pies se sacude y se mueve.
Me giro hacia atrás y descubro que no es lo único en movimiento. Clayton
también se mueve, tirando del cordón que está enrollado sobre el mango. Él va
a entrar. No tenemos tiempo. Mis nervios están zumbando y tintineando. Los
pasamanos se sienten gomosos bajo mi agarre y mis rodillas amenazan con
doblarse con cada paso.
—Date prisa, Naomi —le susurro.
Miro hacia abajo y al instante me arrepiento. El campo de minigolf está
debajo de mí. Del suelo sobresalen puentes Seussianos y torres de otro mundo.
Imagino mil maneras de golpearme, romperme o empalarme. Mi cabeza da
vueltas, pero doy un paso más. El metal bajo mis pies gime y se estremece, y
Naomi comienza a llorar en serio.
Levanto la cabeza de golpe cuando Hudson ayuda a Quincy a bajar de la
pasarela, aunque sus ojos están claramente puestos en mí. Quincy está pálido y
sudando, obviamente mucho peor que antes, y Naomi no se mueve. Ella no ha
dado un paso. Intento encontrar mi voz, pero mi estómago y mi garganta se
aprietan tanto que me cuesta respirar.
Y el alboroto en la puerta es cada vez más fuerte. Mi cerradura
improvisada no aguantará para siempre.
No miro hacia atrás y no miro hacia abajo. Corro por la pasarela,
ignorando cada salto y bamboleo del suelo debajo de mí hasta que estoy justo
detrás de Naomi.
La empujo suavemente. —Vamos —digo. —Tenemos que irnos.
La pasarela gime y algo explota. Me trago un grito y Naomi gime y sus
dedos se aprietan sobre los rieles. Quincy ahora está completamente fuera de
la pasarela y la pérdida de peso solo empeora las cosas. Estamos en un
trampolín balanceándose con el viento, e incluso la respiración entrecortada
de Naomi nos hace rebotar.
—Naomi, por favor —le digo.
Naomi solloza y su cuerpo se pone tenso y quieto. Ella se está cerrando.
Ella soy yo hace diez años, con mis manos sobre los ojos de Cara y mi cuerpo
paralizado por el terror. Pero se acabó el tiempo de la gentileza. No podemos
parar. No hemos llegado a la mitad del camino y sé que nos escuchará. Lo sé...
La puerta se abre con estrépito y me doy la vuelta. Clayton está ahí en la
puerta. Es mucho más alto y más grande que nosotros; sus hombros llenan lo
que parece ser cada centímetro de espacio. Por un momento, creo que lo que
veo en su rostro es sorpresa, y luego una horrible sonrisa se extiende por su
boca.
—Te encontré —canta.
Escenarios terribles pasan por mi mente. Me disparará por la espalda. Le
disparará a Naomi. Nos disparará a las dos y no importará si el disparo es letal.
Caeremos tres pisos sobre las puntas afiladas de los edificios y crestas de mini
golf. Seremos quebradas y empaladas. Naomi caerá, y yo caeré, y esto
terminará. Moriremos aquí esta noche como Lexi, Hannah y Summer.
Pero no podemos.
No puede ser así cómo esto termina cuando estamos tan cerca. Puedo ver
el brillo rojo del rescate prometido al otro lado de esta galería: un pasillo más y
escaleras abajo, y hay una alarma justo ahí en la pared trasera de una
plataforma que solía albergar juegos de entradas y carriles de Skee-Ball.
El peso de Clayton se desplaza en la plataforma detrás de nosotros, y
hormigueos y agujas recorren mi piel.
—¡Naomi, muévete! —grita Hudson. —¡Muévete ahora mismo!
¡Crack! Crack!
Me encorvo instintivamente y Naomi grita. Lo primero que veo es el
cambio en el rostro de Hudson, la forma en que todos sus rasgos se relajan. Su
expresión es puro terror. Lo que me dice que el crack que escuché era lo que
temía. Clayton está disparando.
¡Crack! ¡Ping!
—¡Corre! —grito.
Ella no se mueve. Todo lo que puedo ver son sus manos oscuras
sosteniendo los pasamanos plateados, sus nudillos pálidos por la intensidad de
su agarre. Está hundida y llorando, y examino su cuerpo rápidamente,
buscando frenéticamente sangre. Una herida. Alguna evidencia de que una
bala ha encontrado asidero. No hay nada.
—Por favor —digo, mi voz quebrada y plana. —¡Por favor, Naomi!
Más allá de ella, Hudson está ceniciento, con el brazo extendido hasta
donde puede alcanzar la pasarela. El metal cruje y me atrevo a mirar por
encima del hombro. Clayton avanza hacia la entrada de la pasarela. Está
intentando acercarse y, cuando lo haga, esas balas dejarán de fallar.
¡Crack!
Naomi solloza y suelta los pasamanos. Y luego ella corre. Ella acorta la
distancia hasta la siguiente plataforma con pasos duros y pesados que me
hacen dar bandazos hacia arriba y hacia abajo. Me agarro fuerte y observo
cómo Hudson la empuja detrás de él y le grita que traiga a Quincy y que siga
avanzando por la siguiente pasarela.
Mis articulaciones están temblorosas y débiles, y me palpita la cabeza. La
pasarela emite un largo graznido detrás de mí y siento que mi equilibrio
cambia. Clayton da otro paso y algo aparece bajo mis pies. Un perno o una
junta. Algo está cediendo. Pienso en sus anchos hombros y sus gruesos brazos.
Su volumen y peso... es demasiado.
—Corre, Jo —dice Hudson. Me tiende ambas manos. —Va a ceder. ¡Corre!
Respiro y me lanzo hacia adelante. Estoy preparada para que el arma
dispare de nuevo, pero en lugar de eso se oye el chirrido del metal al doblarse:
un accidente automovilístico en cámara lenta. Otro estallido debajo de mí, tan
fuerte que mis pies rebotan fuera de la pasarela.
Aterrizo sobre mis talones y la pasarela se inclina bruscamente hacia la
derecha. Hudson grita mi nombre mientras mis pies se deslizan. Todo mi
cuerpo se desliza, se cae. Envuelvo mi brazo alrededor de la barandilla e
intento avanzar, y el metal explota y gime con un escalofrío que me llega hasta
los huesos.
Clayton grita mientras la pasarela se desprende de la plataforma donde
comenzamos.
La pasarela se está derrumbando. Lo único que puedo hacer es rodear el
pasamano con los brazos y agarrarme.
 Capítulo 37
La pasarela no golpea. No se rompe ni cae con un golpe espectacular. Es
un péndulo sujeto por una cuerda que se balancea de izquierda a derecha.
De izquierda a derecha.
De izquierda a derecha.
El balanceo disminuye y la barandilla se clava en la curva de mis codos, el
dolor me recuerda que todavía estoy muy viva. Y quiero seguir así.
Abro los ojos y miro hacia arriba. El rostro de Hudson aparece a la vista.
Está tendido sobre el costado de la plataforma, tan cerca que casi puedo
tocarlo.
Pero casi no es suficiente para sacarme de esto.
Aprieto ambos brazos alrededor de la barandilla y monto mis piernas en
bicicleta, mis pies golpean contra la pasarela de metal que ahora desciende.
No hay punto de apoyo ni asperezas que encontrar. Es como subirse al
tobogán del parque infantil, sólo que peor.
En el patio de recreo, si te caes, te desplomarás en un mar de risas.
Aterrizarás, con los pies primero o con el trasero, sobre césped o mantillo de
goma a seis pulgadas debajo de ti. Pero si me caigo...
—No mires hacia abajo.
Hudson. Su voz es inusualmente firme, como si estuviera sugiriendo una
opción del menú de postres. Lo miro. Una neblina ha caído sobre mi visión y
su rostro es lo único que veo con claridad. Naomi y Quincy están borrosos,
pero los veo encorvados sobre la espalda de Hudson. Lo están manteniendo al
límite. Estabilizándolo para que pueda alcanzarme.
Los hombros y brazos de Hudson cuelgan, sus manos se estiran hacia mí.
 —Empujame más lejos —dice.
—No podemos —dice Naomi. —Apenas podemos retenerte ahora.
—Jo. —La cara de Hudson está roja, toda la sangre corre hacia abajo. Está
tratando de ayudarme, pero estoy más allá de su alcance. —Necesito que me
alcances.
—No puedo —digo. Me tiemblan los brazos y tengo las manos
resbaladizas de sudor. Sé que se resbalarán. Si desbloqueo mis brazos, aunque
sea por un segundo, si me muevo, me caeré. —No puedo.
—Mierda. Aguantaste cuando Clayton cayó —dice. —Estás aquí por una
razón. Todavía estás aquí.
Trago fuerte, mis brazos vibran con la tensión de mi agarre.
—Me escuchas. Ese bastardo cayó como una piedra, pero tú aguantaste y
tenía que ser por una razón. ¡Ahora intenta! ¡Inténtalo, Jo!
Cada gramo de mi fuerza está dirigido a mantener mi agarre firme en este
pasamano. Finjo que estoy reuniendo fuerzas, pero en el fondo sé cómo
termina esto. Estoy mirando los ojos de Hudson y estoy esperando caer.
Esperando morir.
—¡Jo! —grita Hudson. —¡Estás en un gran problema y necesitas luchar!
¿Estamos en un gran problema?
La voz infantil de Cara revolotea en mi mente de nuevo, sus pequeños
brazos alrededor de mi cuello, sus dedos pegajosos con Lemonheads.
Estábamos en un gran problema ese día. Sesenta segundos después de que mi
hermana me susurrara esas palabras al oído, nuestro padre cayó al suelo con
tres disparos en el pecho. Y sesenta segundos después, estaba muerto.
Pero vivimos.
Salimos de ese agujero torpemente, con mis manos todavía sobre los ojos
de Cara y nuestro universo hecho añicos en un millón de pedazos
indescriptibles. Pero tomamos esas piezas y armamos algo nuevo. Tomamos lo
que pudimos y seguimos adelante. Y cada día que Cara y yo respiramos, un
pedacito de papá también está vivo.
Mi brazo se desliza unos centímetros y la piel del pliegue de mi codo me
pellizca dolorosamente. Cada articulación de mis brazos, desde los dedos hasta
los hombros, grita de dolor. Pero ahora veo que Hudson tiene razón. Si me
quedo quieta, muero.
Necesito moverme, no para poder salvar a alguien más. Quiero salvarme.
Agarro mi muñeca derecha con la mano izquierda y tiro con mis
abdominales, mis bíceps, con cada músculo que tengo. Me acurruco en esa
barandilla y cuando vuelvo a mirar a Hudson, alcanzo su mano. Mis dedos
fallan y mi brazo derecho tiembla salvajemente. Todo mi cuerpo tiembla.
Muevo mi brazo nuevamente, golpeando el costado de la muñeca de Hudson.
Y luego lo tengo, mis dedos se curvan alrededor de su muñeca en un agarre
mortal.
Hudson me agarra del brazo con ambas manos y luego se hace cargo. Me
levanta con un rugido y luego hay otras manos sobre mí. Huelo a manteca de
cacao, a sangre seca y a regaliz. Siento las uñas de Naomi y Quincy y me
arañan, cavan, me agarran. Me tiran sin piedad. Los dedos me aprietan y se me
rompe algo, pero luego me levanto. Estoy en la plataforma.
Me dejo caer boca abajo sobre la rejilla de metal y veo un remolino de
sombras y formas debajo. Somos un montón de brazos y piernas. Olemos fatal
y nos vemos aún peor, pero estoy viva. Todavía estoy viva. Me pongo de
rodillas y todo en mí se tambalea. Casi me caigo antes de ponerme de pie, pero
me contengo.
—Estoy bien —digo. No sé a quién se lo estoy diciendo, pero las palabras
se sienten bien saliendo de mi boca. —Estoy bien. Estoy bien.
—Gracias a Dios —dice Naomi, sonando sin aliento. Se hunde en la parte
trasera de esta plataforma, lo más cerca que puede de las paredes. Quincy está
a su lado, con una palidez fantasmal.
Hudson me da unas palmaditas en el pelo, los hombros, las manos. Luego
asiente. —Tenemos que hacer sonar esa alarma ahora. ¿Puedes hacer eso
conmigo?
—¿Dónde está la más cercana? —pregunto.
—Bajando las escaleras en la plataforma trasera, ¿Vez?
Sigo la dirección que señala y armo la forma completa de la plataforma y
los pasillos. Todo el piso superior está rodeado por pasillos con forma de U
cuadrada y ancha. Pequeñas plataformas marcan ambos extremos y ambos
cruces. O lo hicieron. Ahora uno de los lados está roto, colgando inútilmente
de cada plataforma. Lo que nos queda es medio cuadrado. La pared opuesta de
la galería está a quince metros de distancia. Hay dos puertas que conducen a
las plataformas opuestas, con marcas demasiado débiles y distantes para leer.
Sólo un tramo de escaleras une estos pasillos con la planta principal, y está
situado en el segundo cruce, a veinticinco metros de distancia.
La alarma contra incendios brilla como una baliza en el piso inferior.
Siento el pecho hinchado con algo ligero y brillante cuando veo otra alarma de
incendio. Y luego otra. Y otra en la pared del fondo. Hay al menos cuatro
alarmas ahí abajo. Estamos a veinticinco metros y tres tramos de escaleras de
terminar con esto. Y nuestra mayor amenaza acaba de caer tres pisos.
Busco en el suelo en sombras, buscando el cuerpo de Clayton. Busco las
extrañas pendientes de los campos de golf en miniatura y los cables
extrañamente desnudos que solían atar los juegos de arcade al suelo.
—Él está ahí —dice Hudson, leyendo mi mente. Señala un bulto de ropa
debajo de la primera plataforma. Al borde de dos hoyos de minigolf está
Clayton, con un puente medio roto que los atraviesa. —Golpeó ese puente
mientras bajaba, pero no se ha movido.
Mis hombros se relajan y miro hacia la luz roja más cercana a las
escaleras. Es un viaje fácil. Baja las escaleras y cruza dos hoyos de minigolf.
Luego sube cinco escalones hasta la pared de la plataforma trasera. Apuesto a
que podemos hacer todo este viaje en tres minutos.
—Vamos a activar esta alarma —digo.
—Listo cuando tú lo estés —dice Hudson.
Pero ni Quincy ni Naomi se mueven de su posición cerca de la esquina.
Naomi mira la pasarela y luego vuelve a mirarme. El miedo desnudo en su
mirada es inconfundible.
—Sí, no creo que pueda manejarlo mentalmente después de eso —admite
Naomi.
—No estoy seguro de poder hacerlo físicamente —dice Quincy. —No sin
un poco de descanso.
Él tiene un aspecto terrible y ella parece petrificada. Ninguno de ellos
puede hacer esto ahora. Estamos solos.
 —Tú y yo, entonces —dice Hudson. —Haremos sonar esa alarma y
conseguiremos que algunos malditos caballeros blancos rescatadores vengan a
salvar el día.
—Agarrense fuerte —les digo. —Vamos a buscar ayuda.
—Simplemente crucen esa plataforma uno a la vez, ¿de acuerdo? —dice
Naomi con una sonrisa.
Ofrezco una risa débil. —Ningún problema.
Hudson comienza a caminar primero por la pasarela y lo llamo cuando
está a unos metros de distancia. —No te detengas a esperarme. Continúa hasta
que estés abajo y hayas activado la alarma.
Él no responde, así que espero en el borde de la plataforma. Está a medio
camino de la pasarela cuando escucho algo en el piso inferior. Un movimiento
suave. El más mínimo rasguño.
No. Estoy imaginando cosas. Viendo hombres del saco en las sombras. No
hay nada
Un gemido bajo interrumpe mi pensamiento. Mi garganta se contrae.
Debajo de mí, no puedo ver las sombras moviéndose, pero puedo oírlas. Suave
e indistinto, pero real. No sé los detalles, pero una cosa está clara: algo se está
moviendo ahí abajo. Alguien se está moviendo.
Trago fuerte y compruebo el progreso de Hudson. Dos tercios del camino.
—¿Todo bien? —pregunta Naomi.
—Totalmente bien —miento.
Y luego se oye un gemido grave y doloroso, débil pero inconfundible.
Naomi respira profundamente detrás de mí.
—¿Jo?
—Lo sé —susurro. —Yo también lo escuché.
Miro hacia abajo a través de mis pies para ver el bulto oscuro que Hudson
señaló antes. Se está moviendo en el piso de abajo. Mi corazón cae a través de
mi pecho y mi estómago como un ladrillo.
Veo un brazo extendido. La más leve insinuación de cabello rubio y rostro
pálido se alza hacia el techo. Incluso desde aquí, está claro que le cuesta
moverse. Después de caer así, es un milagro que se mueva.
 Clayton todavía está muy vivo, pero se encuentra en mal estado. Respiro
para calmar mis nervios. Él no es una amenaza para nosotros en esta
condición. Sólo necesito llegar a la alarma antes de que logre encontrar su
arma.
 DEMANDA DEL TEATRO RIVERVIEW RESUELTA
FUERA DE LOS TRIBUNALES

PUBLICADO EL 4 DE SEPTIEMBRE DE 2023, 4:21 PM

El demandante y el demandado en el caso tan publicitado han llegado a un
acuerdo. PDG Development pagará al demandante una indemnización de 415.000
dólares. Los daños beneficiarán a la Fundación Kohler-Price.
 Capítulo 38
En el momento en que Hudson llega a la siguiente plataforma, aplaudo
dos veces.
—¿Qué diablos…?
Lo interrumpo con la mano, con la palma hacia afuera en la señal
universal de detenerse. Luego presiono mi dedo desesperadamente contra mis
labios. Por favor. Por favor, entiende.
Es difícil distinguir el rostro de Hudson bajo esta luz, pero permanece en
silencio. Me ve lo suficientemente bien como para leer mi expresión.
Esperemos que esa tendencia continúe. Señalo directamente al suelo una vez.
Dos veces. Una tercera vez para estar seguro de que lo entiende.
Los hombros de Hudson se tensan cuando comprende. Hay más
movimiento y otro gemido abajo, y me doy cuenta de que se me está acabando
el tiempo. No tengo forma de saber qué tan herido está Clayton. Por lo que sé,
logró sujetar su arma y evitó romper cualquier cosa crítica. Si voy a cruzar esta
pasarela sin llamar su atención o sin que me disparen, lo mejor que puedo
hacer es hacerlo ahora mismo.
Camino por la pasarela como un gato, mis manos apenas tocan los
pasamanos. Con cada paso, lo escucho moverse debajo de mí. El arrastre de los
zapatos sobre el cemento. El grito de dolor cuando se mueve de una manera
que duele. Estoy a mitad de camino cuando me atrevo a susurrarle a Hudson.
—¡Ve! ¡A las escaleras!
Él asiente y se dirige hacia ellas, sacude la cabeza y extiende la mano. Él
no se irá sin mí. No estoy segura de si el alivio que siento se nota en mi cara,
pero debería ser así. No quiero hacer esto sola. Y si estamos juntos puedo
cuidarle la espalda. Por un momento, mi mirada se detiene en la puerta detrás
de Hudson, la puerta que da al andén. ¿Es esa otra forma de entrar al centro
comercial? Está entreabierta y tengo miedo, preguntándome qué se esconde
en la oscuridad.
Pero luego me doy cuenta de que no se esconde nada. El único monstruo
aquí está gimiendo y luchando tres pisos más abajo. Nos dirigimos
directamente hacia lo único que debemos temer.
En el instante en que llego a la plataforma, oigo a Clayton ponerse de pie.
Casi nos lanzamos por los tres tramos de escaleras, con Hudson a la cabeza.
En el último vuelo, Hudson me detiene en seco y lucha con un pestillo.
Las últimas escaleras están plegadas, encadenadas a la plataforma de
arriba, probablemente para evitar que los jugadores curiosos trepen a las
vigas. Hudson finalmente abre la cadena que mantiene cerradas las escaleras y,
antes de que pueda advertirle o ayudarlo, se balancea hacia abajo y se estrella
contra el piso de concreto con un estruendo impactante.
Nos miramos a los ojos y aguzo el oído, pero no hay ningún sonido. Sin
arrastramientos de pies, pasos ni gemidos. Dondequiera que esté Clayton,
escuchó eso. Y se ha quedado total y absolutamente callado.
—¿Qué es? —pregunto.
—No lo veo —dice. Señala el área debajo de la primera plataforma, el área
donde vi el cuerpo de Clayton. —Él estaba allí, lo juro.
—Lo sé —digo. Pero el lugar está vacío ahora, Clayton se fue hace mucho
tiempo. —Apurate. Date prisa.
Sé que este silencio no es bueno. No podemos oír a Clayton, pero seguro
que él nos escuchó. Y si todavía tiene su arma, eso significa que volvemos
exactamente al punto de partida. Estamos corriendo para salvar nuestras vidas.
—La alarma —digo.
Avanzamos hacia el semáforo en rojo más cercano, subiendo por una
pequeña plataforma a unos veinte metros de distancia. Una vez hubo juegos de
boletos aquí, pequeñas grúas que podían recolectar pequeños animales de
peluche y discos giratorios llenos de fichas que los jugadores podían intentar
desalojar con un brazo robótico. Nos abrimos paso por la alfombra andrajosa,
tropezamos con cables eléctricos sueltos y nos movemos alrededor de los
agujeros en el suelo. Empezamos a subir las cinco escaleras que conducen a la
plataforma y mi pie golpea el suelo, raspándome ambos lados del tobillo y la
pantorrilla.
Contengo un grito y Hudson me agarra por los codos, me levanta y me
atrae hacia adentro. Siento el hilo de sangre cálido y húmedo dentro de mis
jeans. El dolor recorre mi piel en ondas palpitantes y me doy cuenta de que
este es uno de la docena de agujeros en la plataforma. Quizás más que eso.
Sacudo la cabeza. —No podemos arriesgarnos a que eso suceda a cinco
pies del suelo.
—De acuerdo —dice Hudson, y luego señala una sección de la pared cerca
del campo de Putt-Putt. Allí brilla otra luz. —Vamos a por esa.
Asiento y nos vamos de nuevo, volviendo sobre nuestros pasos y
dirigiéndonos a la alarma al otro lado de la escalera.
Hay algo desconcertante en el silencio. Cuando Clayton gemía, sabía
dónde encontrarlo, sabía cómo triangular el peligro, pero ahora podía estar en
cualquier lugar. Avanzamos por el campo de minigolf, atravesando un hoyo
con un tridente gigante que abarca una pequeña cueva marina. Los
parachoques de estrellas de mar crean obstáculos para la pelota de golf y
presentan más mierda con la que tropezar en la oscuridad.
Pasamos por encima de los parachoques y atravesamos un pequeño muro
de piedra que separa este agujero de otro. El siguiente desciende
violentamente hacia la derecha. La alarma está al frente. Las altas paredes de
falso arrecife se elevan a ambos lados, creando un túnel que conduce
directamente a la alarma.
Es como estar de nuevo dentro del cubículo. Lucho contra los recuerdos
de mi padre empujándome hacia atrás, mis rodillas golpeando la caja fuerte
mientras me arrastraba dentro del cubículo con Cara. Me lo sacudo, ignorando
las paredes. Estamos casi allí. Estamos casi...
Algo se mueve en lo alto del muro a nuestra derecha.
Me congelo por un momento, agarrando el brazo de Hudson. La sombra
se mueve, acechando detrás de la falsa cresta de coral. Mi garganta se seca.
Clayton está ahí arriba. No sé cómo. No tiene sentido, pero él está ahí. Y si
salta ahora, no habrá a dónde correr.
—Hudson —mi voz se curva al final como una pregunta.
 Clayton salta de la pared y, mientras cae, estoy segura de que así
terminará. Pero antes de que el pensamiento pueda siquiera pasar por mi
mente, Clayton aterriza y al instante se desploma, un aullido de agonía se eleva
en el aire. Rueda hacia un lado, agarrándose un pie. Le sangra la nariz, tiene
una mejilla golpeada y la piel alrededor del ojo está sangrienta y
grotescamente hinchada.
Ya no es el hombre más fuerte de la sala. Es el hombre que se cayó de la
pasarela tres pisos más arriba. Justo como cayó Hannah. Excepto que hay una
gran diferencia.
Hannah no merecía morir. Y Clayton seguro que no merece vivir. Pero de
alguna manera lo hizo, y darle la espalda parece peligroso.
—No podemos dejarlo —susurro.
—Está demasiado arruinado para hacernos daño —dice Hudson.
Corremos por el resto del camino y emergemos a unos metros de la pared
del fondo. Veo la luz roja brillante de la alarma contra incendios.
—¡Clayton no está en el suelo! ¡Jo! Jo, ¿puedes oírme?
La voz es distante y viene desde arriba de nosotros. Escucho un ruido
constante de pasos ligeros a través del pasillo. Naomi. Ha cruzado el pasillo y
nos está mirando desde la plataforma. Agito mis manos para calmarla. Una vez
que tengo su atención, presiono mi dedo contra mis labios y señalo detrás de
nosotros. Naomi asiente entendiendo.
Frente a mí, Hudson aprieta el botón de alarma contra incendios con más
fuerza de la que cree necesaria. Su expresión me dice que puede que no sea la
primera vez que intenta activarla, pero no hay ningún sonido ni cambio en la
luz. Mi corazón cae.
Dime que está funcionando. Tiene que funcionar.
—¿Qué está sucediendo? —Una sensación de pánico y frío me recorre.
—¿No está funcionando?
—Es sólo... ¿Qué es esto? Oh, mierda.
Me obligo a avanzar, trato de mirar a su alrededor. La luz roja está
encendida. Una luz blanca más pequeña parpadea lentamente. Y hay algo
oscuro manchado en los dedos de Hudson. Más sobre la pálida pared junto a la
alarma. Mi cuerpo se enfría.
—¿Eso es sangre? —pregunto.
—Eso parece. —Hudson levanta las manos y veo las manchas en sus
dedos con mayor claridad, el rojo inconfundible. Mi estómago da un vuelco y
mi boca se vuelve amarga.
—Algo no está bien —digo, sintiéndome sin aliento. —Esa alarma debería
funcionar. Clayton ya estuvo aquí, pero ¿cómo pudo haber tenido tiempo de
desactivar...?
—¡Jo, agáchate!
—Tal vez simplemente no esté funcionando —digo.
Los ojos de Hudson se abren como platos y su rostro se contorsiona. —¡Jo,
agáchate!
Me giro y veo todo en cámara lenta: Clayton apoyado contra el costado de
la pared de falso coral. Algo oscuro cuelga de sus dedos. Una aguja de miedo
atraviesa la base de mi garganta. Todavía tiene el arma y está tratando de
levantarla.
Un destello de movimiento se dispara frente a las escaleras. Pelo rojo y un
palo de golf balanceándose. El brazo de Hudson se engancha alrededor de mi
cintura y siento que me muevo hacia atrás incluso cuando el palo de golf
golpea la mano de Clayton. Deja caer el arma con un grito y se lanza hacia su
atacante.
Hay una conmoción que avanza lentamente. Una ráfaga de brazos y
piernas se golpean débilmente. Dos voces gritan de dolor. Intento encontrarle
sentido, pero Hudson todavía me insta a regresar, arrastrándome hacia el
césped artificial. Me empuja hacia atrás, hasta que estoy en una cueva de
Putt-Putt que huele a cloro y moho.
En la pelea afuera, alguien se pone de pie. El pelo largo y rojo se balancea.
Summer. Summer está viva. Mi corazón late con fuerza cuando la delgada
figura tropieza y se endereza. Clayton no logra ponerse de pie y, en cambio, se
arrodilla junto a ella.
—Oh, mierda —dice Hudson.
 Me muevo alrededor de Hudson a tiempo para mirar. Summer levanta el
arma hacia la sien de Clayton. Y luego las manos de Hudson cubren mis ojos.

Siento mucho remordimiento por ese día, pero hay una cosa de la que nunca me
arrepentiré.
Me alegro de haber apretado el gatillo.
 Capítulo 39
Hubo un tiempo en que hubiera preferido esto: mis ojos cubiertos y mi
cuerpo escondido e inmóvil. Una vez, creí que esto era lo que le ahorraba a
Cara parte del dolor, pero ahora sé la verdad. Lo que mi imaginación puede
evocar es aún más horripilante que saber la verdad.
Aparto las manos de Hudson y paso junto a él. Estamos fuera de la cueva,
fuera de la oscuridad. Estamos a tres metros del lugar donde Summer tiene un
arma apuntando a la cabeza de Clayton.
¿Qué demonios está pasando aquí?
Summer llora sin el menor sonido. Sus hombros tiemblan hacia arriba y
hacia abajo y el arma se tambalea peligrosamente en su agarre, temblando en
la sien de Clayton.
Intento dar un paso hacia ellos, pero la mano de Hudson rodea mi brazo.
—Bebé.
Mi mente da vueltas. ¿Bebé? ¿Quién diablos es?
—Bebé, por favor. —Es Clayton. Su voz es suave y suplicante. No puedo
ver su cara, sólo el lado de su cabeza dónde Summer tiene el arma.
—No —solloza Summer. Ella niega con la cabeza. —No.
Summer se mueve bajo una de las luces de emergencia y verla es un
horror. Su cabeza está cubierta de sangre seca. Tiene un brazo envuelto
protectoramente sobre su estómago y el otro, la mano con la pistola, tiembla
hasta el punto de convulsionar. Está más que pálida, con los labios blancos
como la tiza y los ojos hundidos.
Pero la expresión de su rostro no es de miedo. Está hecho de desamor.
 Mi mente intenta comprender la información que se despliega ante
nosotros. Clayton está extendiendo un brazo lenta y suavemente hacia ella.
—Por favor, Summer. Te necesito conmigo ahora mismo. Summer. Por favor.
Su nombre sale cómodamente de sus labios. Fácilmente. Sus dedos rozan
su falda y ella no se tensa ni le clava el arma con más fuerza en la sien. Ella lo
mira con una mezcla de emociones que nunca imaginé que mostraría.
Arrepentimiento. Traición. Afecto.
Es como un sueño extraño y terrible, pero no lo es. Esto es real. La ternura
entre ellos... hay algo aquí. Algo enfermizo y retorcido que todos de alguna
manera reconocemos.
¿Cómo nos perdimos esto?
Quizás no todos nos lo perdimos.
¿Lo sabía Lexi? ¿Es eso lo que pasó en el vestuario?
Pienso en el brazo protector de Lexi alrededor de los hombros de Summer
antes. La forma en que la sacó rápidamente de la diatriba de Ava. También
pienso en Hannah, persiguiendo a Clayton en el balcón. Summer apenas tiene
dieciséis años y Clayton debe tener treinta. Esto no es una relación, es un
escándalo. No, es más que eso. Es un delito.
¿Y si Lexi y Hannah se enteraron? Pienso en la ira de Hannah.
¡Sé lo que hiciste!
Hannah lo sabía. Ambas lo sabían y lo confrontaron. Hicieron lo correcto
y decente y ahora están muertas.
—Pensé que te había perdido, pero estás aquí —dice Clayton. —Estás
aquí para salvarnos a los dos, ¿no?
Clayton intenta levantarse, pero Summer niega con la cabeza y le apunta
con el arma.
—Detente. —Su voz se quiebra en un grito astillado. —Tú las mataste. Tú
las mataste.
—No quería —dice. —Sólo quiero estar contigo. Por favor, Summer.
Vamos. Es lo que tú también quieres, ¿no? —Él la llama con sus palabras. Su
voz es muy suave, pero todo son mentiras. Sábanas de seda sobre dientes de
tiburón. —Todavía podemos estar juntos. Eso es lo que quieres. Es lo que
planeamos.
El campamento de la iglesia. No había ningún autobús esperando para
llevar a Summer al campamento de una iglesia. Mintió para estar con Clayton
esta noche. Pero Ava descubrió algo y sus retorcidos planes se vinieron abajo.
—Es lo que quería antes —susurra Summer, y luego una alarma horrible y
ensordecedora suena en la habitación, una advertencia estridente e insistente
que hace sonar el horror de esta escena a todo pulmón.
Me doy vuelta, tratando de descubrir de dónde viene el ruido, pero ahora
todas las alarmas están encendidas. Todas las luces de emergencia parpadean
constantemente en lo alto.
Summer y Clayton están agachados, mirando a su alrededor en estado de
shock ante el repentino gemido y las luces parpadeantes.
Hudson me empuja hacia la derecha y veo a Naomi y Quincy acercándose
lentamente detrás de Summer y Clayton. ¡Debieron haber activado otra
alarma! El brazo derecho de Quincy cuelga inerte a su costado y avanza
arrastrando los pies, con los ojos fijos en algo en la pared. Ni siquiera están
mirando a Summer y Clayton. No pueden estar a más de seis metros de ellos,
pero es como si la escena que se desarrolla ante ellos no tuviera importancia.
Naomi avanza con paso firme y urgente. Lanza una mirada a Summer y
Clayton y se acerca a la pared, pero lo que sea que esté sucediendo con ellos no
la distrae.
—¿Qué están mirando? —pregunto.
—La salida —dice Hudson, y entonces lo veo: seis letras brillantes sobre
una puerta negra. SALIDA. Podría estar cerrada con llave, pero es la primera
puerta que vemos sin madera contrachapada clavada. ¿Es posible?
—Mierda, se les pasó una —dice Hudson por encima del zumbido de la
alarma. Las luces de emergencia son más brillantes ahora y proyectan extrañas
sombras azules sobre la galería. —Podrían salir. Podríamos salir.
Naomi y Quincy pasan peligrosamente cerca de Summer y Clayton en su
camino hacia la puerta. Por un instante, los seis somos puntos de un triángulo:
Clayton y Summer en un cruce, Quincy y Naomi en el segundo, y Hudson y yo
formamos el tercer punto, escondidos en las sombras del campo de Putt-Putt.
 Sólo Naomi y Quincy se mueven. Summer, Clayton, Hudson y yo hemos
aminorado el paso. Los hombros de Clayton se desploman. La mano de
Summer tiembla alrededor del arma. El brazo de Hudson se aprieta a mi
alrededor. Y entonces, sin previo aviso, Clayton explota hacia adelante.
Su puño golpea fuerte y rápido, un golpe directo al estómago de Summer.
Ella está gritando incluso antes de tocar el suelo, pero Clayton la empuja a un
lado y busca en el suelo.
La espalda de Summer se arquea y veo que la agonía se apodera de ella. Su
grito sigue y sigue mientras cae. Algo está mal. Esto es más que el efecto de un
solo golpe. Ella está en problemas.
Empiezo a correr y veo a Clayton levantarse. La escena se desarrolla en
ráfagas de luz estroboscópica. Clayton tiene el arma. Él está apuntando, pero
¿hacia dónde? Busco en la habitación y veo a Naomi y Quincy. Se detuvieron
cerca de la puerta, girados por el sonido del grito de Summer. El brazo de
Clayton está inestable, pero está levantando el arma hacia ellos.
—¡Corran! —grito.
Hudson pasa velozmente a mi lado y luego Naomi se lanza hacia adelante.
Es más rápida de lo que esperaba y, antes de volver a respirar, se estrella
contra la pierna de Clayton. Aulla de dolor y Hudson salta sobre su espalda.
Están deteniendo a un asesino y por eso me concentro en intentar salvar una
vida.
Summer se retuerce, su rostro como un pergamino y sus ojos en blanco de
angustia.
—Ayúdame —grito. —¡Algo está mal!
Escucho el disparo del arma y Clayton grita de dolor. Miro hacia arriba
para ver su pierna patear y Naomi volar hacia atrás. Ella empuja la palma de su
mano instintivamente para frenar su caída y puedo ver su brazo sacudirse
cuando los huesos se rompen. Naomi se curva sobre sí misma con un aullido,
acercando su brazo a su pecho. Ella rueda hacia un lado con un grito bajo y mi
pecho se oprime.
Veo una imagen vívida de Naomi en nuestra sala de estar, con los brazos
en alto junto a los de Cara, bailando una canción demasiado genial para que yo
la sepa. Ahora su delgado brazo moreno está doblado donde debería estar
recto. Doy un paso hacia ella y luego Summer jadea. Se ha vuelto
completamente gris, sus labios pálidos como la leche en su cara.
El pavor me recorre cuando pienso en las palabras que Naomi dijo hace
todas esas semanas.
Si vas a ser médico, debes demostrarles que eres una persona que puede hablar y
actuar.
Pero esta vez no sé qué medidas tomar. Lo que sea que le esté pasando a
Summer, es invisible. Y estoy empezando a temer que pueda ser mortal.
—¿Puedes decirme qué pasó, Summer? ¿Puedes decirme dónde te duele?
Summer no habla en absoluto. Su respiración se vuelve entrecortada. A
unos metros de nosotros, Hudson sostiene los hombros de Naomi contra el
suelo, manteniéndola quieta y segura mientras Quincy se acerca lentamente a
todos nosotros. Dirijo mi atención a Summer, que todavía no habla. Su espalda
está arqueada. Su rostro es una máscara de agonía.
Toco su hombro. —¿Dónde está? ¿Dónde te duele?
Su siguiente ruido es un horrible gemido gorgoteante. Mi estómago se
retuerce hasta formar un nudo. Este es el sonido que hizo mi padre. Esta es la
mirada de ojos vidriosos que tenía antes de morir. Mis manos revolotean
inútilmente sobre su estómago.
—Lo siento —gorgotea. —Le dije a Lexi. Le hablé de Clay y yo…
—No hables —le digo, pero no sé si eso ayudará o si simplemente no
puedo soportar la angustia en su voz.
Ella me ignora, las lágrimas brotan de las comisuras de sus ojos y corren
por la sangre de su rostro. —Esto es mi culpa. Le dije a Lexi. Le dije a Hannah.
Yo les hice esto.
—No —digo. Sacudo la cabeza. —No, Summer, Clayton hizo esto. Fue
Clayton.
—Traté de... —Ella traga saliva, haciendo una mueca. —En el tejado lo
intenté, pero me disparó.
La mancha de sangre en el tragaluz. Era Summer. No tengo idea de cómo
bajó esas escaleras, ni de cómo está aquí ahora.
 —¿Y luego viniste aquí? —Le insto, tratando de mantenerla hablando.
Para mantenerla despierta. —¿Estabas tratando de encontrarnos?
Ella niega con la cabeza. —La alarma. Vine por la alarma de incendio,
pero no funcionó…
Ella se detiene en un sollozo desesperado. ¿No puede oír la alarma ahora?
Pero no. Su mirada está vagando, sus ojos entrecerrados. Ella ya está
demasiado mal y no sé cómo ayudarla.
Con Quincy pude detener la hemorragia. Con Hudson, pude proteger su
cabeza. Estoy haciendo lo que se supone que debo hacer: no estoy congelada.
Estoy intentando. Y todavía la estoy perdiendo.
Tomo su mano y parpadeo para contener las lágrimas. —La alarma
funcionó, Summer. Lo hiciste.
—¿Lo hice?
Fuerzo una cálida sonrisa. —Lo hiciste.
La verdad es que creo que Naomi o Quincy lo hicieron, pero cuando una
sonrisa atraviesa la angustia de Summer, sé que no importa. Con la misma
rapidez, un sollozo la desgarra y su cuerpo sufre espasmos de agonía.
—Dime lo que pasó. ¿Hay alguna herida? ¿Dónde te disparó? —pregunto,
porque tiene sangre en el cabello y en el cuello, pero cuando gira la cabeza, esa
lesión no parece lo suficientemente grave como para causarle este nivel de
dolor. Se pasa las manos por el estómago, pero su vestido está limpio. El miedo
presiona mi pecho. La lesión de Summer es interna.
Ella respira entrecortadamente y sus manos revolotean hacia su estómago
nuevamente. El color de Summer está empeorando. Ahora sus labios tienen un
tinte azulado. El pánico envía pequeños escalofríos de frío por mi cuerpo.
Lo que sea que esté sucediendo dentro de Summer no sólo la está
lastimando a ella. La está matando.
—Lo siento —me dice. —Por favor, dile a mi mamá y a mi papá que oren
por mi perdón.
—Summer, espera —le digo, apretando sus dedos.
Su siguiente aliento se queda en algún lugar a medio camino.
 —¿Qué está sucediendo? —pregunta Quincy. Su voz es pequeña y
asustada. Está justo detrás de mí y está pálido como un fantasma. —¿Summer?
¿Estás bien?
Se arrodilla junto a ella y toma una de sus pequeñas y pálidas manos entre
las suyas. —Estás bien. Estás bien. —Lo dice con severidad, como si lo dijera
con suficiente fuerza, sería la verdad. —La ayuda está llegando. Sólo necesitas
aguantar un poco.
Summer lo mira y puedo ver sus labios moverse. Puedo verla tratando de
responder. Intentando agradecerle, tal vez. Pero entonces su boca se afloja y su
pecho se desinfla. Recuerdo la sangre esparcida sobre el linóleo sucio. El
gorgoteo de su respiración. Recuerdo que sus ojos perdieron el foco al igual
que los de ella. Eso es lo que pasó cuando mi padre murió.
Intento mover los hombros de Summer, porque su pecho no se eleva. Ella
no respira. Presiono mis dedos contra su cuello, pero no hay pulso. El
insistente zumbido de la alarma se siente como un cuchillo en mis oídos. Un
asalto inútil de ruido y sonido que no hace lo que debería. Porque no hay
ayuda para Summer. Es demasiado tarde.
Quincy le suelta la mano y su rostro es pétreo.
—Ella no respira —digo, haciendo retroceder mi pánico mientras me
pongo de rodillas.
Coloco mis manos para iniciar la RCP y luego la voz de Naomi atraviesa el
chillido de la alarma. —¡Detenlo! ¡Detenlo! ¡Él va a salir!
Miro hacia arriba a tiempo para ver un rayo de luz en la pared del fondo.
La franja se ensancha hasta convertirse en un hueco y puedo ver el
aparcamiento más allá. La puerta debajo del cartel de SALIDA está abierta.
Clayton está en la puerta. De alguna manera, mientras Naomi se lesionaba y yo
ayudaba a Summer, encontró la salida, deslizándose ante nuestras narices
como la serpiente que es.
Quincy se pone de pie de un salto y Hudson se lanza hacia adelante. Pero
Clayton ya está saliendo. Está fuertemente inclinado hacia la izquierda,
probablemente manteniendo el peso fuera del tobillo, pero está logrando
avanzar. Naomi tiene razón. Él va a salir. Él va a...
Pop. Pop. Pop. Pop.
 El cuerpo de Clayton se sacude con el impacto de cada bala. Todo mi
cuerpo queda en shock mientras su cuerpo cae sin gracia, desplomándose
hacia un lado para encajar la puerta entreabierta. Clayton no se mueve ni se
contrae. Su cuerpo está inmóvil, un bulto de músculos y ropa parpadeando
bajo las luces de emergencia.
Me giro en el silencio atónita, mirando a Hudson, buscando el arma que
debe haber cogido. Pero las manos de Hudson están vacías. Naomi todavía está
en el suelo. Y entonces oigo el arma caer al suelo de cemento. Y veo a quién
está parado encima del arma caída.
—¿Quincy? —pregunta Hudson, con la voz hueca por la sorpresa.
Quincy mira fijamente el arma. Está pálido y tembloroso, las lágrimas
brotan de sus ojos. —No —susurra. Luego mira hacia arriba, con la ferocidad
clara en su rostro. —No, no va a salir.

Me alegro de haber sido yo quien lo mató.

 Capítulo 40
La carta llega tres meses después. La letra de Quincy está clara y nítida en
el sobre. Está dirigido a todos nosotros, por lo que permanece en nuestra mesa
de café hasta que lleguen todos.
Bien. Hasta que Hudson llegue del trabajo. Naomi ya está aquí. Ha estado
aquí mucho desde el incidente, y no sólo con Cara. Ella está aquí conmigo y
mamá también. Mamá todavía pasa mucho tiempo fuera, pero algo se abrió de
golpe en ella cuando nos encontró en el hospital la mañana en que nos
rescataron. Lo vi en sus ojos de la misma manera que vi el cambio en mi
propio reflejo después de papá. Algunas cosas te cambian de maneras que
nunca volverán a cambiar.
Aparentemente casi perderme hizo eso por mamá. Se ausentó del trabajo
tres semanas, un tiempo impensable para ella antes. Cocinaba tinas gigantes
de sopa de verduras y enormes bandejas de lasaña que Cara, Naomi y yo
comíamos en el desayuno, el almuerzo y la cena. Incluso compró bolsas de
hielo y almohadas especiales para ayudar a Naomi a sentirse cómoda en
nuestra casa mientras se recuperaba de una cirugía de codo.
Fracturas desplazadas de radio y cúbito. Ha tenido dos cirugías y un
camino tremendamente difícil que aún no ha terminado.
Mamá hace sonar las llaves y eso me saca de mis pensamientos. Ella nos
está mirando a las tres desde la puerta, sus ojos se dirigen a la carta sobre la
mesa. —Podría llamar y conseguir que alguien cubra el vuelo. O podrías
abrirla ahora y ahorrarme la preocupación.
—Va a estar bien —digo.
Cara asiente. —Ya tengo esto, mamá. Sabes que te llamaré en un segundo
si esto es malo.
 —No será malo —dice Naomi, ajustándose el cabestrillo. —Quincy no
tiene ni un hueso malo en su cuerpo.
—Quizás haya escrito algo que lo recupere todo —dice mamá. —Has
pasado por mucho.
Me levanto y le doy un abrazo a mi mamá. Es pequeña y suave como Cara.
—En realidad nunca desapareció.
Mamá asiente y sus ojos se llenan de lágrimas por un momento. Luego
inhala y endereza los hombros. —Mi vuelo despega en noventa minutos. Si me
necesitan, simplemente llámenme.
—Lo haremos —dice Cara con firmeza. —Ahora ve.
Cara también ha cambiado. Sus pesadillas han disminuido y creo que ha
disfrutado siendo fuerte para Naomi y para mí. Nos obliga a comer batidos y
me hizo unirme a su clase de yoga. Es gracioso verla así, un poco más erguida,
con su largo cabello recogido en una elegante cola de caballo mientras me
recuerda mi siguiente paso en la lista de preparación para la universidad. Las
prácticas empiezan en dos semanas y, gracias a Cara, estoy lista.
Mamá se detiene en la puerta y, cuando me ve, un destello de tristeza
recorre su rostro. Me pregunto si es como la veo en Cara. Siempre me he
parecido a mi papá. Quizás cada vez que me mira, también lo ve a él.
Al salir, mamá se topa con Hudson. Las mechas de su pelo han
desaparecido. Ahora lo trae más corto y no se ríe tan fácilmente. Pero sigue
siendo Hudson y, a pesar de sus interminables movimientos nerviosos, me ha
mantenido firme durante estas largas semanas.
—Señora Thomas —le dice a mi mamá a modo de saludo.
—Señor Kumar —responde con una sonrisa.
Le desea un buen vuelo antes de entrar, agarra una manzana de la mesa y
le entrega a Cara una caja de té Assam que le pidió que comprara en el
mercado internacional. Y luego se sienta en el sofá a mi lado, su pierna
rebotando a un ritmo enloquecido. Pongo mi mano en su rodilla y él la toma,
entrelazando sus dedos con los míos. Se reanudan los rebotes.
—Entonces. ¿Estamos listos para hacer esto? —pregunta, señalando la
carta.
 —Sí, estoy lista —dice Naomi. Mueve sus gruesas trenzas detrás del
hombro con su brazo bueno. —Pero espera. ¿Alguno de ustedes tuvo noticias
suyas?
Todos hemos estado escribiendo a Quincy desde que ingresó al programa
de seis meses de tratamiento psiquiátrico. Hemos enviado cartas, tarjetas,
mensajes e incluso correos electrónicos. Nadie ha oído ni una palabra en
respuesta. Mi último recuerdo de Quincy fue el de él tirado en el suelo,
sollozando, con el arma a menos de treinta centímetros de su cuerpo.
No sé qué lo impulsó a tomar esa arma. Lo que le hizo dispararla. Pero me
temo que nunca se recuperará. Que el arrepentimiento se lo comerá vivo.
Inclino mi cabeza hacia adelante y hacia atrás. —Yo… —Busco las
palabras correctas, pero la verdad es lo único que tiene sentido. —Me temo
que está enojado conmigo. No pude salvar a Summer. ¿Y si no ha escrito por
eso?
Naomi entrecierra los ojos. —Jo, a Summer se le rompió el bazo. Recuerda
lo que te dijo la enfermera en el hospital. Ni siquiera un cirujano capacitado
habría podido salvarla. Fue demasiado rápido.
—Sé eso. Pero podría haber ido tras ella cuando se escapó. Cuando la vi
en el balcón. Podría tener...
—Y no podría haberle gritado a Hannah —dice Hudson.
—El juego de lo que se podría y lo que se podría hacer no les ayudará a
ninguno de ustedes —dice Cara. Ella niega con la cabeza. —Voy a ir a
prepararnos el almuerzo. Y ustedes tres van a leer esta carta y luego vamos a
seguir adelante con lo que él diga, ¿de acuerdo?
Asentimos y vemos a mi hermana retirarse a la cocina.
—Tu novia se está volviendo mandona —le digo a Naomi.
Ella sonríe. —Lo sé. Me gusta.
Hudson toma el sobre y me lo entrega. Respiro profundamente y él se
acerca con un breve y tierno beso. —Haremos esto cuando estés lista.
Levanto la solapa del sobre y desdoblo la carta. Y luego empiezo a leer.
Queridos Hudson, Naomi y Jo:

Paso mucho tiempo pensando cómo se suponía que iba a ser esa noche. Íbamos
a agradecer a los clientes que vieron la última película. Comeríamos un último
puñado de palomitas de maíz y cerraríamos las puertas por última vez. Luego iríamos
en caravana en busca de panqueques, historias y recuerdos.
Ahora sólo quiero olvidar.
¿Quién querría recordar la noche en que morimos la mitad de nosotros?
Todos los días me pregunto si deberíamos haber sabido que él era capaz de hacer
esto. Si hubiera prestado más atención o tomado más en serio todos sus arrebatos,
¿podría haber cambiado lo que pasó? ¿Podría haber detenido la matanza antes de que
comenzara?
Tal vez no hubiera importado, pero el asombro me molesta. El mundo entero es
un juego de fichas de dominó: todo lo que decimos y hacemos toca otra ficha de
dominó, y todas caen de un lado a otro. Quizás mis decisiones recientes abrieron una
ventana de oportunidad para un asesino.
Sé que saben lo que pasó esa noche, pero hay cosas que debería contar. Tenía un
secreto que nunca compartí. Y también conocía el secreto de otra persona: el secreto
que puso todo esto en marcha.
El secreto que sabía es sobre ellos dos. Los había visto unas semanas antes en el
vestuario. Se separaron rápidamente, tratando de ocultar lo que estaban haciendo,
pero yo lo sabía. Cuando estás en silencio, ves muchas cosas que la gente intenta
mantener ocultas.
Si se lo hubiera contado a alguien ese día, tal vez lo hubieran despedido y todo
hubiera sido diferente. Si hubiera sacado ese secreto a la luz, Clayton no habría
estado allí en absoluto. Y si él no estuviera allí, todos estarían vivos.
No lo dije porque estaba enojado. Y me enojé porque mi secreto es que estaba
enamorado.
No puedo creer que no hayan visto la expresión en mi cara. Vi lo brillante e
interesante que era todos los días, pero nunca se lo dije. Lo que vi no cambió lo que
sentí; sólo me aseguró que mis sentimientos no importaban. Así que me contuve y me
quedé callado, y ahora ella está muerta y siempre tendré que vivir preguntándome si
podría haberlo detenido.
¿Cómo creen en su propia bondad cuando sabes algo así? Quizás algún día
aprenda a hacer las paces con lo que hice. Quizás todos tengamos que hacer las paces
con esa noche, con el hecho de que nosotros estamos aquí y ellas se han ido.
Siento mucho remordimiento por ese día, pero hay una cosa de la que nunca me
arrepentiré.
Me alegro de haber apretado el gatillo.
Me alegro de haber sido yo quien lo mató. Para todos nosotros, de verdad, pero
sobre todo para Summer. Fue lo único que pude darle al final.
Quincy.

Nos sentamos con la carta durante mucho tiempo. Cara y Naomi

finalmente se retiran a la habitación de Cara para ver las reposiciones de This
Old House. Y Hudson se sienta conmigo en el sofá, sus piernas saltan y sus
dedos tamborilean. Incluso más de lo habitual, si es posible.
—Parece que está en mal estado —dice Hudson.
Pero niego con la cabeza. —Eso no es lo que pienso.
—¿No? Entonces, ¿qué obtuviste con eso?
—Creo que entendí la verdad. Se culpa a sí mismo porque estaba
enamorado de Summer. Y por eso lo hizo. Supongo que tiene sentido.
Entonces Hudson se queda quieto, con sus ojos oscuros fijos en algún
lugar lejano. —Podría haberlo hecho, ¿sabes? Si hubiera encontrado esa arma
primero…
—Lo sé —lo admito. —He pensado lo mismo mil veces y lo odio.
—Deberías odiarlo. Todos deberíamos odiar esta mierda —dice Hudson.
—Ninguno de nosotros debería pensar en nada de esto.
—Pero lo hacemos —digo. —Es la mano que nos tocó, así que tenemos
que hacer lo que podamos.
—¿Y qué es eso? —pregunta Hudson.
 Me encojo de hombros y saco otra hoja de cuaderno y mi bolígrafo
favorito. —Jugamos las cartas que tenemos. Seguimos avanzando.
Hudson está en movimiento de nuevo, deslizándose sobre el sofá y
rodeando mi cintura con su brazo. Siento el peso de su cabeza sobre mi
hombro y respiro profundamente, que huele a Hudson.
—Avanzar —dice. —Me gusta.
Dejo el bolígrafo y decido que mi respuesta a Quincy puede esperar.
Respiro el olor cálido y familiar de un chico que me ayudó a sobrevivir. Pongo
mis manos en su cara y presiono mis labios contra su boca. Sus manos todavía
tiemblan en mi cara cuando me devuelve el beso, como si el mundo entero
todavía estuviera en un shock emocionante. Hudson siempre está en
movimiento. Con él, es fácil evitar quedarse quieto.
Escucho a Naomi reír en la otra habitación y sonrío. Tiene cicatrices en el
brazo que nunca desaparecerán. Todos tenemos cicatrices de esa noche, pero
sobrevivimos.
Respiro y disfruto del hecho de que todavía estoy aquí. Todavía
respirando.
—Pensé que le estabas respondiendo a Quincy —dice.
—Lo haré —digo. —Pero ahora mismo estoy disfrutando este momento.
—No está nada mal en lo que respecta a los momentos.
Me río y siento el deleite de eso. Del aliento en mis pulmones y las manos
de Hudson en mi cara. Estoy asombrada por cada detalle de este momento, por
la simple maravilla de estar viva.
Natalie D. Richards

Es la autora más vendida del New York Times

de muchos thrillers apasionantes. Vive en Ohio
con sus tres increíbles hijos y un perro de gran
tamaño llamado Wookie.
 ¿Te gustó esta historia?
¡Deja una reseña en Goodreads! Y así
apoyas al autor@
(¡Pero no menciones que lo leíste en español!)