DEDICACIONES

Dedicado a mi padre, DW Walker Te amo, papá.

A mis editores Lora Gasway y Mel Sanders: una vez más me salvasteis de mí mismo.

Para mi intrépido lector beta, Jeffe Kennedy: el vino está en mí, encantador. Gracias a
todos.
 CONTENIDO

Dedicacion

Prólogo

Capítulo uno

Capitulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capitulo cinco

Capítulo seis

Capitulo siete

Capítulo ocho

Capitulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capitulo veinte

Epílogo

También por Grace Draven

 ¡EMOCIÓNATE, EMOCIÓNATE,
¡EMOCIÓNATE!

Este libro llega a ti gracias al trabajo de una fan,

sin ningún fin lucrativo, sé discreto.

Feliz lectura.

Poison Ivy.
 PRÓLOGO
Cuando Kirgipa aceptó el codiciado puesto de segunda niñera del más joven de la prole
del heredero Kai, nunca imaginó que el papel implicaba días consecutivos de privación
del sueño y exilio al rincón más lejano del palacio. El bebé en sus brazos acarició su
hombro, gruñendo como un tejón. Sus pequeños dedos se movieron contra la manga de
Kirgipa, las delgadas uñas negras marcando marcas en la tela. Kirgipa le dio unos
golpecitos suaves en la espalda a un ritmo constante mientras caminaba de un lado a
otro por la habitación bajo la atenta mirada de un guardia real.

La cámara albergaba una plataforma para Kirgipa, una cama más lujosa para el bebé,
una silla y una canasta con suministros para alimentar y cambiar a un bebé. Más allá
de eso, era una habitación libre de comodidades, escondida lejos de la guardería y de
cualquier otra persona que quisiera dormir, sin ser molestada por los gritos de un niño
quebradizo y con cólicos.

Kirgipa ignoró el dolor en sus brazos por mantener su carga durante horas y miró el
simple jergón con nostalgia. No era mucha protección contra el suelo duro y frío, pero
después de días casi sin dormir, parecía tan atractivo como un edredón.

"¿Ya te has hecho agujeros en los zapatos?" El guardia, un hombre al que ahora conocía
como Necos, le ofreció una sonrisa comprensiva. Como guardia asignado a vigilar
durante el día a la hija menor y única del príncipe Harkuf, hizo compañía a Kirgipa
durante el tiempo que el resto del palacio dormía. Casi en silencio, a veces la sorprendía
con preguntas sobre su salud o breves sugerencias sobre cómo calmar al bebé. Kirgipa
a menudo lo miraba furtivamente durante las largas horas, admirando el brillo de su
cabello negro y la forma en que los músculos se ondulaban bajo la tensa piel gris. Poseía
manos elegantes, sus garras negras pulcramente limadas.

"Todavía no, pero cerca", respondió en voz baja y comenzó su centésima, tal vez milésima
circunnavegación de la cámara. "Si hubiera contado los pasos que he dado por este piso,
sospecho que podría haber caminado hasta Saggara y regresar".

En momentos como estos, cuando tenía los ojos ásperos como cardos secos y los párpados
pesados como piedras, deseaba haber acompañado al joven príncipe Brishen de la
familia real y su séquito a la guarnición de Saggara meses antes. En cambio, había
elegido quedarse en Haradis. Su breve mandato como segunda sirvienta de la esposa
humana del príncipe la había ayudado a capturar su posición actual, pero esto era un
trabajo mucho más duro. El hercegesé humano, tan diferente del Kai en apariencia,
había sido un susto a la vista, pero tenía una disposición agradable y tenía un horario
de sueño más misericordioso. Kirgipa se preguntó ociosamente cómo la nueva princesa
Ildiko se había adaptado a su hogar entre los Kai. Ya sea valiente o imprudente,
cualquier mujer que se enfrentara a la formidable reina Kai Secmis poseía la columna
vertebral necesaria para hacer frente y tener éxito en cualquier situación.

El Kai temía a Secmis, un miedo más allá del de los nobles menores por un monarca
despiadado. Tal vez dado que la novia de Brishen no había sido Kai y no estaba
familiarizada con la reputación de la reina, ella no había entendido la necesidad de ser
cautelosa. Fuera lo que fuese lo que había movido a la hercegesé a correr tales riesgos,
Kirgipa deseó haber sido testigo de primera mano del enfrentamiento inicial entre las
dos mujeres.

Pasó una mano tranquilizadora por la espalda del bebé mientras el pequeño se retorcía
en una posición más cómoda. El guardia, Necos, siguió su camino con la mirada cuando
pasó frente a él una vez más. "Este es un deber aburrido para un soldado", dijo.

El se encogió de hombros. "Sigue siendo un deber y estoy obligado a cumplirlo". Sus ojos
brillaron en la penumbra cerrada de la habitación. "Hay peores asignaciones que vigilar
a la niña real más nueva y a su hermosa niñera".

Su cumplido la sorprendió y su rostro se calentó. Ella bajó la cabeza, esperando que la

acción ocultara el revelador rubor que sospechaba que cubría sus mejillas. Necos era un
hombre bien favorecido, una década o más que ella para adivinar su edad.

Su posición como guardia de la familia real denotaba una feroz lealtad a su rey y
experiencia en la batalla. Durante los muchos días que Kirgipa y su encargado pasaron
bajo su vigilancia protectora, ella había aprendido que él era amable pero no tenía ganas
de coquetear. Un cumplido de Necos tenía peso y significado. Su rubor quemaba bajo su
piel.

Se salvó de dar una respuesta ingeniosa por un ruido que se elevó desde los niveles
inferiores del palacio. El suelo bajo sus pies vibró con el sonido. Cayó en un silencio
absoluto que hizo que el fino vello de sus brazos se erizara. Ella miró a Necos a los ojos.
"¿Qué fue eso?"

Él negó con la cabeza, la media sonrisa fácil fue reemplazada por una tristeza que la
hizo temblar casi tanto como ese sonido de sentimiento equivocado. Incluso el bebé, que
dormía inquieto en sus brazos, se quedó quieto.

El ruido se elevó de nuevo, susurros maliciosos como el suave parloteo de los aristócratas
que intercambian chismes lascivos o el rápido golpeteo de las uñas diminutas de las
alimañas atrapadas en las paredes. Su piel se erizó ante el segundo pensamiento y luego
casi saltó de sus huesos ante el repentino y penetrante grito que superó los extraños
susurros. Otro lo siguió, más fuerte, torturado, como si todo lo que lloraba convulsionara
en medio de un sufrimiento más allá de la comprensión.

El bebé se despertó sobresaltado con un graznido. Congelada en su lugar por el horrible

sonido que se hinchaba y afinaba y volvía a hincharse fuera de la puerta de la cámara,
Kirgipa agarró al miembro de la realeza más joven y miró al guardia con los ojos muy
abiertos y en silencio.

Necos desenvainó su espada. Él tiró el cerrojo, bloqueándolos. Cualquier indicio de

suavidad en su expresión se había desvanecido, e hizo un movimiento cortante con la
mano libre, indicándole que volviera a la esquina más alejada de la habitación, lejos de
la puerta. Los gritos se convirtieron en un coro, resonando a través de los pisos y las
paredes, interrumpido por los susurros. Las rodillas de Kirgipa se convirtieron en agua
y se acurrucó contra la pared para sostenerse. Necos apretó la cara contra la madera,
entrecerró los ojos y se cerró mientras miraba por la mirilla de la puerta con el otro.

"¡Necos, abre la puerta! ¡Abre la puerta!"

Kirgipa reconoció la voz: Dendarah, la guardia nocturna que compartía la guardia con
Necos. Saltó para cumplir sus órdenes, echó el cerrojo hacia atrás y abrió la puerta. La
infanta princesa estaba ahora bien despierta y se permitía una rabieta total y
chirriante. Kirgipa apenas podía oír a Dendarah sobre la cacofonía.

El guardia entró precipitadamente en la habitación y patinó hasta detenerse, pálido y

demacrado. Su cabello plateado colgaba en mechones enredados que se habían escapado
de su trenza. "¡Cierra la puerta y atornilla!" Necos hizo lo que le ordenó."¿Qué está
pasando?"

Dendarah ignoró su pregunta, su mirada se posó en Kirgipa en su rincón con el bebé.

"Tenemos que sacarlos de aquí y llevarlos al río". Sus manos se cerraron en puños y un
gran escalofrío sacudió su cuerpo. "Alguien ha liberado a Galla en el palacio".

Kirgipa gimió en voz baja y abrazó al bebé. Galla. Demonios. Su nombre significaba
destrucción en la lengua antigua. Necos podría blandir diez espadas y no importaría. El
acero limpio no mató a la Galla.

Necos se quedó paralizado, palideciendo como Dendarah antes de volver a enfundar su

espada. "¿Cuánto tiempo tenemos?" Habló mientras se volvía hacia el jergón de Kirgipa
y arrancaba las sábanas del colchón. Le arrojó una manta a Kirgipa. "Haz un
cabestrillo", ordenó.

"Han abrumado todas las alas sur y este y los primeros tres pisos de esta". Se unió a
Necos para quitar la ropa de cama y cortarla en largas tiras que anudaron juntas en
una cuerda improvisada.

El bebé detuvo su llanto cuando Kirgipa la dejó caer en el suelo a sus pies para doblar y
atar la manta en un cabestrillo. "¿Los otros? ¿La familia real? ¿La guardería?" Sus
preguntas eran retóricas, pero las hizo de todos modos, esperando contra toda esperanza
que alguien hubiera sobrevivido para escapar. El dolor luchó con el horror dentro de
ella. Todos esos gritos. Hombres, mujeres, niños. Consumido por la galla.

La mirada de Dendarah reflejó la confusión de Kirgipa. Hizo un gesto al niño pequeño,

gimiendo e hipando a los pies de Kirgipa. "Los demonios han invadido todos los pisos
inferiores. Por ahora, he aquí tu nueva reina", dijo rotundamente.

Los gritos continuaron, unidos por los sonidos de la juerga retorcida, de la risa inflada
de malicia como si algo se alimentara del terror y la agonía y lo encontrara delicioso.
"Date prisa", dijo Dendarah. Ella y Necos terminaron de anudar la cuerda. Ancló el
extremo a la barra de hierro de la contraventana remachada debajo de la ventana
mientras Dendarah abría las contraventanas a un atardecer castigador que
ensangrentaba el horizonte occidental.

Kirgipa se encogió de hombros en la honda improvisada y levantó su carga con manos

temblorosas. Reina del Kai. La bebé se acomodó en el cabestrillo, finalmente tranquila
y contenta, sin darse cuenta de las abominaciones que hervían, espumeaban y
consumían debajo de ellos, sin saber que la tragedia la coronaba en el papel de monarca.

Necos arrojó el trozo de cuerda por la ventana. Ondeó por la pared exterior, deteniéndose
cerca del suelo. "Tendremos que bajar un poco", dijo. "Lo suficiente para hacer sonar los
dientes cuando aterrices, pero si somos lo suficientemente cuidadosos, no romperemos
nada".

"Nunca había escalado antes". Kirgipa miró por la ventana, el descenso al suelo que
parecía ir por leguas. "¿Y si dejo caer al bebé? ¿Y si me caigo?" Su razón le dijo que caer
en picado hacia la muerte sería mucho más limpio que cualquier muerte impuesta por
galla. Aún así, no quería morir en absoluto, no quería dañar a los inocentes que
descansaban confiadamente en el cabestrillo contra su cuerpo.

Dendarah dio un último tirón a la cuerda, probando su fuerza y el nudo que Necos había
hecho para sujetarla al anillo del cerrojo. "Si te caes, uno de nosotros te atrapará".
Dirigió su atención a Necos. "¿Cuantos años tienes?"

"Treinta y cuatro", dijo. Ella asintió. "Tengo cuarenta y un años, mi magia es más fuerte,
ve primero y espera a la doncella, yo la seguiré". Necos asintió como si lo que decía
Dendarah no tuviera sentido. Confundida, Kirgipa observó cómo se envolvía un trozo
de cuerda alrededor del antebrazo y pasaba una pierna por encima del alféizar de la
Ventana. Él pauso. "Háganlo rápido", instruyó a ambas mujeres y se perdió de vista. Se
asomaron por la ventana y lo vieron descender por la pared en rappel. Dendarah giró a
Kirgipa para mirarla y comprobó el nudo del cabestrillo. "Tu turno, pequeña doncella."
Detrás de ella, el sonido de la juerga demoníaca se elevó a un tono febril, acercándose
cada vez más.Kirgipa la miró fijamente. "¿Por qué importa que tu magia sea más
fuerte?" Dendarah miró por la ventana una vez más.

"Ya conoces las historias. La galla se alimenta de magia. Yo soy la comida más
tentadora. Si traspasan la puerta antes de que escapemos, se alimentarán más de mí
que de Necos,te dará más tiempo para conseguir ir lejos." Kirgipa jadeó, sin habla por
el coraje práctico de la mujer. El guardia la acompañó más cerca de la ventana. "Está
abajo, cuando te diga que te sueltes, suelta la cuerda, sin dudarlo". Ayudó a Kirgipa a
cruzar el alféizar y le ofreció instrucciones adicionales sobre cómo bajar por la pared en
rappel y no lastimar al bebé.
Su descenso fue desgarrador, con el estómago revuelto, y estaba empapada de sudor
cuando Necos gritó "¡Suéltate!" Ella soltó la cuerda, su estómago se apretó contra sus
costillas mientras caía, volviendo a su lugar cuando aterrizó sólidamente en los brazos
de Necos.

Él la sacó de su agarre, se puso de pie y la tomó de la mano. "¡Correr!" gritó y tiró de ella
hacia los jardines de hierbas que rodeaban el lado occidental del palacio.

Rápida y ágil por el terror, Kirgipa se mantuvo fácilmente, los pies volando sobre el
suelo como si le hubieran crecido alas de los talones. Su corazón tronaba en su pecho,
tronaba en sus oídos, casi ahogando los gritos enfermizos que rugían detrás de ella.
¿Habían roto la puerta? ¿Dendarah escapó a tiempo y corrió para alcanzarlo?

No se atrevió a mirar hacia el palacio, pero vislumbró un movimiento por el rabillo del
ojo: una negrura que se retorcía y arañaba mientras se extendía por los terrenos del
palacio hacia la ciudad de Haradis como una marea oscura. Oh dioses, la ciudad. Su
madre y su hermana estaban allí. La madre y la hermana de todos estaban allí. Hijos e
hijas. Padres y hermanos.

"¡Tenemos que advertirles!" le gritó a Necos.

Su agarre de hierro en su mano hizo que sus dedos palpitaran. Alguien lo hará. Puede
que alguien ya lo haya hecho. Debemos llegar al río.

Una puntada en su costado ardía, y le dolían los hombros por el peso del bebé mientras
corrían la hirviente marea negra hacia Haradis. Casi se cae una vez, resbalando sobre
un tramo de hierba resbaladiza que apestaba a putrefacción y basura quemada. Necos
se tapó la boca con una mano para ahogar su grito.

El parche resbaladizo había sido una vez un Kai. La única forma en que Kirgipa podía
saberlo era por el único ojo amarillo que flotaba en un charco gris viscoso salpicado de
astillas de huesos y los restos de una boca que se abría y cerraba imposiblemente una y
otra vez como un pez recién capturado que exhala su último aliento. La voz de Necos
tembló incluso cuando la estabilizó y tiró de ella una vez más. "No mires. Sigue
corriendo." Sollozos secos crujieron en su garganta mientras agarraba al bebé y corría
junto al guardia. El río, el río, el río. Las dos palabras resonaron en su mente en
sincronía con los latidos de su corazón. El gran Absu, nacido como un arroyo en las
lejanas montañas Dramorin, dividió en dos la ciudad mientras se precipitaba hacia el
mar varias leguas al sur. Sus aguas, profundas y peligrosas, habían roto barcos y
marineros ahogados. Ahora era la salvación del Kai. Los viejos cuentos hablaban de
cómo la galla no podía cruzar el agua corriente, puenteada o no. Kirgipa rezó para que
las historias fueran ciertas.

Llegaron a las afueras de la ciudad, sumergiéndose en calles llenas de pánico Kai. Necos
tenía razón. Alguien había advertido a los habitantes de Haradis, creando una bestia
hecha de gente aterrorizada que se movía y trabajaba hacia las orillas del Absu.
Necos se abrió paso a empujones a través de la sólida pared de cuerpos, despejando
estrechas cuñas de espacio para que Kirgipa pasara. La multitud no se separó antes que
ellos. Eran como el resto: gente corriente desesperada por salvarse de la hirviente
oscuridad que brotaba del palacio para extenderse por campos fértiles y hacia la ciudad.
La infanta reina no era más que un bebé agarrado por su asustada madre y protegido
por su padre soldado.

Un grito, resonante de terror, se elevó por encima del caos. "¡ELLOS ESTAN
VINIENDO!"

Todo Haradis gritó en respuesta, y la multitud se transformó en una multitud en

estampida. Kirgipa gritó los nombres de Necos cuando la oleada la arrancó de su agarre.
Sostuvo al bebé cerca, luchando por mantenerse en pie mientras otros caían a su
alrededor y eran pisoteados hasta la muerte. El guardia luchó contra la ola de Kai
frenético para alcanzarla, pero fue en vano. Él desapareció entre la multitud,
arrastrado, como ella, hacia la orilla del río.

La infanta reina gritó en los brazos de Kirgipa, sus diminutos rasgos color lavanda de
su fuelle. Kirgipa golpeó con el codo en la cara del hombre que literalmente trató de
treparla a ella y a otros para caminar sobre la multitud. Se derrumbó, sus dedos
arañaron su vestido en un intento por recuperar el equilibrio. Ella tropezó, cayendo
hacia él. Él gruñó cuando ella trató de liberarse. Su falda se rasgó hasta el dobladillo,
rompiendo la correa que la unía a él. La soltó, sus quejumbrosas llamadas de ayuda
fueron silenciadas bajo el aplastamiento de pies corriendo.

Una mano poderosa agarró la parte de atrás de su camisa y la empujó hacia adelante.
—Pase viva, doncella. Ya casi llegamos —dijo Dendarah cerca de su oído.

Si no estuvieran en medio de una manada de personas aterrorizadas con galla a sus

espaldas, Kirgipa se habría vuelto y habría abrazado a la guardia real. En cambio,
redobló sus esfuerzos para llegar al Absu, Dendarah a su lado, haciendo lo que había
hecho Necos: usar la fuerza bruta para despejar el camino. Las aguas heladas de Absu
arremolinándose alrededor de sus piernas le robaron el aliento de su cuerpo. La gente
se apiñaba a su alrededor, más apretada que el pescado salado en barriles y tiritando
en el aire helado. Más Kai estaban en las orillas opuestas, arrastrando a sus hermanos
mojados y temblorosos hacia las orillas y los muelles.

"¿Sabes nadar?" Preguntó Dendarah con una voz alta por encima del estruendo. Kirgipa
asintió. "Bien. Tenemos que cruzar el río. Manténgase lo más lejos posible de los demás.
Los que no saben nadar ahogarán a los que puedan en un esfuerzo por salvarse a sí
mismos. Tienes que sostener al bebé para que yo pueda protegerlos a ambos." y ayudarte
a cruzar ". Navegaron lentamente a través del río, arrastrados por la corriente.

Kirgipa recitó cada oración de liberación y protección que aprendió en la niñez, y sus
dientes castañeteaban mientras sus faldas empapadas la abrumaban en el agua fría. El
bebé descansaba en lo alto de su hombro, se mantenía seco a excepción de los extremos
del cabestrillo. Dendarah nadó a su lado, saliendo de la corriente dos veces como una
ninfa de agua vengadora para ahuyentar a otros nadadores que se acercaban
demasiado. El lado protegido de Haradis se llenó de gente: los que huían de la galla y
los que patrullaban las orillas para ayudar a los nadadores en tierra. Dendarah estaba
ayudando a Kirgipa a ponerse de pie cuando Necos, empapado, corrió hacia ellos y
envolvió sus brazos alrededor de las mujeres y el bebé. Los tres chillaron en protesta
hasta que los soltó.

"Pensé que eras carne de galla, mujer", le dijo a Dendarah, con una leve sonrisa en sus
labios.

Ella no le devolvió la sonrisa. "Casi." Su mirada se volvió hacia la orilla opuesta y la

oscuridad temblorosa y farfullante que se había tragado todos los campos y hervía en
las primeras calles de Haradis. Y es posible que todavía lo esté.

Los gritos y risas distorsionadas que habían seguido a Kirgipa y Necos cuando huían
del palacio resonaban en las avenidas y callejones. Algunos de los Kai no habían corrido
lo suficientemente rápido o no habían podido huir. Kirgipa cerró los ojos, rezando para
que su madre y su hermana estuvieran entre las que cruzaron nadando y estaban en
algún lugar entre la multitud de personas que buscaban refugio en este lado del Absu.

Más personas obstruyeron el río, luchando por llegar a la orilla opuesta. La boca de
Kirgipa se abrió cuando vio a un grupo de Kai haciendo exactamente lo contrario.
Vestidos con sus armaduras y montados en caballos, se sumergieron en el Absu,
abriendo un camino hacia el lado vulnerable a la galla.

"¿Qué están haciendo en nombre de Emlek?" Dijo Necos con los ojos muy abiertos. "No
pueden luchar contra esas cosas con espadas".

Kirgipa miró a Dendarah, quien observó la conmoción por un momento antes de

responder. "No lo son." Señaló al grupo. "Míralos. Todos son viejos, retirados del
servicio hace mucho tiempo. No están allí para luchar, están allí para morir".

Dendarah tenía razón. El contingente de Kai armados estaba formado por hombres y
mujeres que podrían haber sido sus propios abuelos. Cabalgaron hasta la orilla opuesta,
desmontaron y soltaron los caballos. El líder, un hombre Kai con su cabello negro
plateado por la edad avanzada, se enfrentó a sus tropas y al río. Podía ser encorvado y
anciano, pero su voz se transmitía fuerte y veraz sobre los gritos agonizantes del Kai y
los aullidos de la galla.

"No hay mejor legado que dejar que este: morir en el esfuerzo por salvar a nuestros
descendientes. Únete a mí para que los que vinieron después de nosotros vivan para
recordar".

Luego dio la espalda al río y abrió los brazos. Los que lo siguieron se alinearon a ambos
lados, agarrándose de los antebrazos y uniéndose entre sí hasta que forjaron una cadena
viviente que se extendía a lo largo de una parte de la orilla del río.

A Kirgipa le dolía el corazón por su valentía, y abrazó su pequeña carga contra su pecho
en busca de consuelo. A su lado, la voz de Dendarah sonó dura y amarga. "El deber es
una carga pesada". Se encontró con los ojos de Kirgipa, su rostro demacrado y
envejecido. "Mi primer propósito es proteger tu cargo. Es tu propósito también, y el de
Necos. Pero estaría mintiendo si dijera que no deseo con todo mi corazón ser entre los
que permanecen inflexibles ante el enemigo ". Señaló el río." ¿Ves ahí? Las palabras de
un líder valiente son su propia magia poderosa ".

La gente abandonó el santuario del agua, en su mayoría ancianos, pero algunos en su

mejor momento. Vadearon hasta tierra sin hacer caso de los frenéticos familiares que
intentaron detenerlos. Otros abandonaron la seguridad de la orilla opuesta y nadaron
el río tras ellos. Abuelos y abuelas, soldados retirados del campo durante mucho tiempo
y muchos cuyas profesiones no tenían nada de guerra y gloria. Se unieron a sus
camaradas, unidos en una línea que ahora se extendía por las orillas del río.

El corazón de Kirgipa dio un vuelco y se detuvo horrorizado al ver sus ojos. Su madre,
Tarawin, mojada por el río, se unió a la cadena. Atalan, la hermana de Kirgipa, estaba
sumergida en el agua hasta las caderas, rogándole que no fuera. Kirgipa gritó y se lanzó
hacia la orilla, olvidándose del bebé en sus brazos y de los guardias que la cuidaban.
"¡No, Madre! ¡No lo hagas!"

Se habría caído al agua si Necos no la hubiera arrastrado hacia atrás. Dendarah le

arrancó al bebé de los brazos y dejó libres las manos de Kirgipa. Se volvió hacia Necos,
retorciéndose en sus brazos para liberarse. "¡Déjame ir! ¡Esa es mi madre en la línea!
¡Mi hermana en el río!"

Necos la sacudió con tanta fuerza que su visión se oscureció en los bordes. "¡Detente,
Kirgipa!" La hizo girar para mirar hacia el río, su agarre en sus hombros como grilletes,
irrompible, inflexible. Señaló un punto en la cadena. "Mi hermano mayor está allí", dijo,
indicando a un hombre de mediana edad. Señaló al hombre a su lado. "Nuestro tío." La
giró para mirarlo y Kirgipa se quejó ante el dolor en sus ojos. "Hicieron su elección, y es
valiente. Nuestros recuerdos conservarán su sacrificio como heroico. Honre esa elección
manteniéndose con vida y cumpliendo con su deber".

Solo podía jadear y gemir, enferma al saber que ella y su hermana estaban a punto de
ver morir a su madre. "Mi hermana", dijo con hipo. "Ella está en el río".

Asegurándose de que Kirgipa no intentaría rescatar a su madre, Dendarah le devolvió

el bebé. "¿Ella puede nadar?" Kirgipa le aseguró que podía. "Entonces está en el lugar
más seguro de todos".

No tuvo oportunidad de discutir. La galla que asolaban ese lado de la ciudad llegó a la
orilla del río. Los Kai entrelazados brazo y brazo a lo largo de la orilla del río comenzaron
a cantar, y luego comenzaron a brillar. Su magia, la fuerza de las generaciones
anteriores, se arqueó a través de sus brazos entrelazados hasta que bañó todo su cuerpo,
creando una barrera azul luminosa que iluminó la noche que se avecinaba y azotó la
oscuridad viviente en un frenesí.

No es una barrera. Cebo. Kirgipa se estremeció, su mirada se congeló en la brillante

columna de luz azul celeste que era su madre. Los Kai todavía en el río y los de la orilla
se habían quedado en silencio. El rugido sordo del río llenó el silencio, junto con el canto
de hechizos que despertaban la magia de un Kai y los voraces chillidos de galla.

Dendarah obligó a Kirgipa a enfrentarse a ella. Los rasgos del guardia estaban
apretados. "No dejes que este sea tu último recuerdo de ella. La observaré. La
recordaré". Ella miró a Necos. "digo lo mismo por ti."

Necos negó con la cabeza, su mirada fija en el lugar donde estaban su hermano y su tío.
"Llevo el peso de este recuerdo de buena gana".

Kirgipa agarró la manga de Dendarah. "Prométeme que salvarás a mi hermana cuando

esté hecho".

"Lo haré lo mejor que pueda."

Ella supo cuando la galla golpeó el jadeo colectivo inhalado por el Kai parado a su
alrededor. Casi se gira, detenida por Dendarah que la abrazó con el bebé entre ellos.

Más gritos, estos fuertes, largos y tan penetrantes como para romper la luna sobre ellos.
Eran los gritos de los moribundos y los gritos de quienes los vieron morir. Kirgipa se
estremeció en el abrazo de Dendarah y rezó para que su sufrimiento terminara
rápidamente, que su madre pereciera instantáneamente y no conociera la agonía.

Al final, no pudo juzgar si el ataque duró momentos o meses. Parecía durar toda una
vida. Cuando Dendarah la liberó el tiempo suficiente para enfrentar el río, el resplandor
azul nacido de la magia de Kai y los hombres y mujeres que lo formaron desapareció.
Solo un muro de sombras retorcidas cercaba la orilla lejana, formas nebulosas hechas
de ojos carmesí, garras puntiagudas y colmillos dentados que se disolvían en humo y
carbonilla solo para reformarse una y otra vez. El río en sí estaba lleno de más gente.
Los que se habían sacrificado a la galla habían permitido que todos los que aún estaban
atrapados en la orilla llegaran al agua a tiempo.

La masa se agitó en la orilla del río, su frustración por no poder darse un festín con las
víctimas más allá de su alcance, palpable. Aullidos y chasquidos rápidos, como de
dientes crujiendo, llenaban el aire. Detrás del muro negro, el palacio se elevaba en la
distancia, una silueta devastada bajo la luz de la luna naciente.

Dendarah habló detrás de Kirgipa. "Así cae el reino de Bast-Haradis".

 CAPITULO UNO
Ildiko apretó los puños y crujió los nudillos entre los pliegues de su vestido mientras
miraba la mesa de trabajo principal de la cocina. La cocinera jefa de Saggara había
preparado una muestra de cada plato para servir en el banquete que ella y Brishen
organizarían al día siguiente en celebración de Kaherka, la fiesta de la abundancia de
Kai.

"Para ti, Hercegesé". La cocinera le entregó un plato y le dirigió a Ildiko una sonrisa de
dientes afilados.

Como anfitriona de esta reunión y dueña de la casa, era su responsabilidad degustar y

aprobar los platos creados por el personal de cocina de Saggara. Ildiko normalmente no
se resistía a este deber en particular. Ella disfrutó de muchas de las comidas que Kai
preparó y comió, todas excepto una:

agarró el plato y trató de no mirar demasiado fijamente el pastel escarpatine que

respiraba y llamaba al extremo opuesto de la mesa, la punta afilada de una púa
venenosa asomando por una costra reluciente de mantequilla.

Cook, obviamente, la estaba observando mucho más de cerca de lo que Ildiko suponía.
Se acercó a la tarta colocada en una bandeja decorativa y la levantó con un gesto de
persuasión. "¿Desea probar esto primero, alteza?"

"¡No!" Ildiko se aclaró la garganta y bajó la voz. —No, gracias, cocinero. Empezaré por
este extremo ". Esperaba que para cuando llegara al lugar donde el pastel esperaba para
la batalla, su estómago no intentara huir de su cuerpo a través de su garganta ante la
idea de comerse un trozo de escarpatine humeante y recién cortado.

Se tomó su tiempo, mordisqueando las porciones pequeñas cortadas o recogidas y

colocadas en su plato. Algunos la habían hecho dudar una vez. Los platos que había
crecido comiendo como una mujer noble de Gauri no incluían cosas como langostas
asadas con miel o larvas de sipla ahumadas, luego guisadas en una salsa de pimienta
picante que amenazaba con quemarle la lengua hasta convertirla en cenizas cuando lo
probó por primera vez. ellos. El pastel de escarpatina se acercó cada vez más, e Ildiko
comió cada vez más lento. A su lado, Cook se movía impaciente de un pie a otro.

Ildiko casi saltó sobre la mesa para abrazar al mayordomo en agradecimiento cuando
apareció en la puerta. Mesumenes se estremeció ante su sonrisa antes de que sus
rasgos se suavizaran en una expresión estoica. "Hercegesé, si se me permite, un
momento de tu tiempo".

Cook entrecerró los ojos mientras miraba al mayordomo, su alta figura rígida por la
molestia por la interrupción. "¿Debo guardar esto para su aprobación más tarde,
alteza?"
Satisfecha con lo que ya había probado y emocionada de no tener que probar el pastel,
Ildiko le entregó a Cook su plato sin terminar. "No claro que no. He disfrutado todo lo
que he probado hasta ahora, y estoy seguro de que nuestros invitados también lo harán.
Tengo plena fe en que todos estos platos serán devorados con entusiasmo ". Cualquiera
de los invitados era más que bienvenido a su parte del escarpatine.

Cook se jactó de sus elogios, dirigió una última bocanada de desaprobación a Mesumenes
y ordenó a su pequeño ejército de cocineros y criadores que volvieran al trabajo.

Ildiko acompañó al mayordomo al pasillo oscuro fuera de las cocinas. La condujo hasta
un charco de luz amarilla que brotaba de una sola antorcha montada en un candelabro
de hierro atornillado a la mampostería. Le entregó una pila de documentos
encuadernados.

"Tiene el aspecto de un hombre con una pregunta importante, mayordomo". Ella miró
la primera página, notando que la escritura era una mezcla de Common y Gauri.

Mesumenes juntó las manos a la espalda y apoyó el peso sobre los talones, una señal
segura de que estaba a punto de darle un oído a Ildiko. “El primer cargamento de
mercancías comerciales de Gaur ha llegado en barcaza. Está atracado en las afueras del
municipio de Escariel. La tripulación ha descargado los productos de Gauri y está
esperando cargar el envío de amaranto especificado en el acuerdo comercial.

El silencio se extendió entre ellos hasta que Ildiko lo convenció de que siguiera hablando
con un "¿Y?" Las líneas de expresión cortan caminos en el espacio entre sus cejas. “Un
mensajero del municipio envió este manifiesto del capitán del muelle. No pueden tomar
posesión de los bienes de Gauri hasta que puedan verificar el envío exacto ".

Ildiko volvió a mirar los papeles en su mano, hojeando cada uno lentamente esta vez.

Cuanto más leía, más enojada se ponía. Se encontró con la brillante mirada de

Mesumenes. "¿Se supone que esto es una broma? ¿Quién decidió enviar un manifiesto
con pesos y medidas en forma antigua de Gauri? "

Él se encogió de hombros. "Nadie puede decirlo, pero ni el maestro de muelle ni yo

estamos familiarizados con el idioma, por lo que no podemos calcular las cantidades
para asegurarnos de que lo que se enumera es lo que se ha entregado".

El calor de un rubor avergonzado subió por su cuello, quemando sus mejillas y orejas.
Este fue el primer intercambio comercial real entre los dos países promulgado más allá
de fajos de pergamino firmados y sellados desde que ella y Brishen se casaron, y alguien
en Gaur había decidido probar suerte con un poco de engaño y engaño. Tal acción arrojó
a su pueblo en una mala luz.

El acuerdo entre Gaur y Bast-Haradis había sido el comercio de artículos de lujo a los
Kai: tés y especias exóticos, piedras semipreciosas, vidrio de alta calidad, tejidos de
algodón y bordados hilados en oro. Todo por el valioso tinte de amaranto, procesado y
vendido solo por Kai.

Indignada y avergonzada, Ildiko arrugó parte del manifiesto en su fuerte agarre.

Mesumenes dio un cauteloso paso atrás cuando habló. Dile al mensajero que espere y
ensille un caballo. Lo acompañaré de regreso a Escariel”.

Ella no gritó ni chasqueó, pero el mayordomo saltó para cumplir sus órdenes. En poco
tiempo se preparó una montura, junto con un contingente de media docena de soldados
que la acompañaron en el trayecto de media hora hasta Escariel.

Llegaron a los muelles que abrazaban las orillas más profundas del Absu, donde una
multitud de Kai se mezclaba entre la carga descargada de los barcos. Fardos de tela y
sacos llenos de diversos bienes ocupaban cualquier espacio disponible junto a hileras de
cestas, ánforas y barriles. El río creció

con barcazas de fondo plano amarradas a bolardos con trozos de cuerda. Las barcazas
se acurrucaron juntas, creando sus propios muelles a medida que las tripulaciones
transferían afanosamente los envíos de acuerdo con las órdenes gritadas de un capitán
de muelle o un capitán de barcaza. Fue un caos ordenado llevado a cabo bajo la luz de
la luna y bajo el parpadeo de la luz de las antorchas.

El mensajero que había traído el manifiesto a Saggara los condujo entre la multitud.
Ildiko ignoró el peso de las miradas de Kai cuando pasó. Había residido en Saggara
durante más de un año y acostumbrado a la curiosidad que representaba. Los Kai que
vivían en las aldeas más cercanas a Saggara estaban más acostumbrados a ver a los
humanos que la población insular de la capital. La miraron no porque fuera una humana
entre ellos, sino porque era una humana casada con uno de los suyos.

Pasaron junto a barriles marcados con marcas de color magenta y estampados en las
tapas con el sello territorial de Saggara. Amaranthine esperando ser cargado y
transportado a Gaur. El grupo de empleados que se sentaban detrás de escritorios
improvisados construidos con tablas colocadas sobre barriles vacíos discutían en una
mezcla de bast-Kai y Common con tres humanos. Ildiko escuchó mientras el intercambio
se hacía cada vez más ruidoso y hostil, con Kai negándose a soltar los barriles hasta que
verificaran el manifiesto y los humanos exigiendo cargar la carga sin más demora.

La discusión cesó abruptamente cuando ella y su escolta se detuvieron ante ellos. Los
Kai se pusieron de pie y se inclinaron juntos. Los tres humanos la miraron por un
momento, desconcertados, hasta que también se dieron cuenta de quién les había
visitado. Como el Kai, se inclinaron.

“Su Alteza,” dijo un grupo en Gauri.

"Hercegesé", dijo el otro en bast-Kai.

Ildiko desmontó, manifiesto en mano. Ella asintió con la cabeza a los empleados.
"¿Dónde está tu maestro de muelle?"

"Iré a buscarlo directamente, Hercegesé". Uno de los empleados se alejó a toda velocidad
y desapareció entre la multitud.

Ildiko miró a los tres humanos, su mirada se posó en un hombre mayor, canoso por los
elementos y los años pasados navegando por los canales. "¿Quién de ustedes es el
capitán de la barcaza o el segundo oficial?"

Su conjetura fue correcta. El hombre dio un paso adelante y se inclinó por segunda vez.
"Su Alteza, soy el Capitán Glay del Sly Fox". Señaló con el pulgar hacia la barcaza que
tenía detrás.

Ildiko enarcó una ceja. Teniendo en cuenta su problema actual, pensó que el nombre de
la barcaza era apropiado. Ella agitó la pila de papeles que le sostenía. “Tenemos un
problema con el manifiesto de carga, capitán. Parece que el capitán del puerto de Gaur
te dio uno que, a menos que seas un sacerdote de Gauri o seas tutelado por uno, es
imposible de leer ".

Las facciones sonrientes del capitán se cerraron y sus hombros se tensaron. "No lo
sabría, alteza", dijo en un tono cuidadosamente suave. “Cargamos desde el velero
Seahorse. Su capitán me aseguró que todo el cargamento estaba contabilizado. Me
parece que todo está bien, así que tomaremos el tinte y se lo llevaremos de vuelta a
Gaur, si es posible ".

Ildiko hojeó las páginas, mordiéndose el labio inferior mientras examinaba las listas de
artículos con sus cantidades y pesos, todo en Gauri Old Form. "No me gusta", dijo. "Los
empleados de Kai no pueden verificar su manifiesto porque no pueden traducirlo". Ella
le arrojó el manifiesto. "¿Puedes?" Ella sofocó una risa cuando él dio un paso atrás como
si le entregara una víbora viva. “No lo creo. Eso es porque alguien pensó que sería una
buena idea enumerar las cantidades en el lenguaje del templo. ¿Por qué alguien
asumiría que los sacerdotes Gauri se quedan en los muelles de Kai para aceptar los
diezmos y las ofrendas es un rompecabezas, no crees?

La mirada del capitán Glay se deslizó hacia un lado. Se encogió de hombros como si esas
cosas sucedieran todo el tiempo. “Supongo, Su Alteza. Sin embargo, les aseguro que la
entrega coincide con el manifiesto ".

Entonces se rio. Obviamente, pensaba que ella en asuntos no convenía para una mujer
y debería confiar en él porque compartían algo en común: ambos eran humanos. Ella se
dirigió a el

por encima del hombro mientras se dirigía a uno de los escritorios donde los empleados
de Kai contaban la carga. “Estoy seguro de que sí, pero tendrás que seguirme. Es posible
que tú y el Kai no sepan traducir la forma antigua, pero yo puedo ".
Agradezca a los dioses por la costumbre de los Gauri de tener sacerdotes como tutores
de la nobleza. Ildiko había encontrado las lecciones excesivamente aburridas y, en el
mejor de los casos, era una estudiante promedio, pero el promedio era todo lo que
necesitaba en este momento para traducir el manifiesto.

Señaló uno de los escritorios que había dejado un empleado. "¿Puedo?"

Todos los empleados donaron una selección de taburetes para que ella se sentara y
plumas con las que escribir, sus colmillos relucían como el marfil en la penumbra
mientras sonreían triunfales ante el capitán de la barcaza.

Fue mucho menos complaciente. Apretó las manos a los costados y habló con los dientes
apretados. “Su Alteza, esto tomará horas y me retrasará”.

Ildiko chasqueó la lengua con falsa simpatía. “Un resultado desafortunado del humor
inapropiado de otra persona. Sugiero que cuando regrese, hable con quién redacte estos
manifiestos y los aliente encarecidamente a usar el lenguaje del comercio en lugar del
templo ". Ella ignoró su mirada, abrió el manifiesto del primer juego de listas y sumergió
su pluma en el tintero cercano. “Empecemos, ¿de acuerdo? Estoy seguro de que ninguno
de nosotros quiere estar aquí al amanecer ".

El capitán del muelle llegó antes de que el capitán pudiera ofrecer más argumentos. Se
inclinó ante Ildiko, sin ocultar su sorpresa al verla sentada detrás del escritorio
improvisado. “Saggara recibió mi mensaje. Esperaba a Mesumenes con una respuesta,
no a la propia hercegesé ". Sonaba complacido y confundido. "¿Cómo puedo ayudarlo,
alteza?"

Ildiko le hizo un gesto con la pluma. “Solo estoy aquí para traducir. Te dejo la
coordinación de todo este cargamento”.

Si ella misma hubiera sido un sacerdote de Gauri, la traducción habría sido mucho más
rápida, pero habían pasado años desde que trabajó en las lecciones del texto del templo,
y se entretuvo lentamente en la lista. El capitán caminaba de un lado a otro y
murmuraba y, a veces, la dejaba en su barcaza solo para regresar momentos después,
dándole ardientes miradas que ella ignoró alegremente.

El amanecer aún no había roto el horizonte negro cuando terminó, pero estaba cerca, y
sus dedos se curvaron apretados y manchados de tinta alrededor de la pluma antes de
dejarla a un lado y exhalar un suspiro de alivio. "Hecho", dijo y sonrió triunfalmente al
maestro del muelle. Él asintió con la cabeza y el capitán de la barcaza levantó un puño
de celebración en el aire.

Él le dio a ella y al manifiesto una mirada cautelosa. "¿Entonces somos libres de irnos?"

Ildiko se encogió de hombros. "Todavía tiene que negociar un crédito con el capitán del
muelle por los bienes dañados durante el envío, pero mi trabajo aquí está hecho". Se
puso de pie, haciendo una mueca de dolor en la espalda por estar sentada en el duro
taburete durante tanto tiempo. "Buena noches." Ella miró el delgado borde de luz
brillante en la distancia. O buenos días, según sea el caso.

Aceptó el profundo agradecimiento del capitán del muelle por su ayuda y prometió una
visita de regreso en caso de que experimentaran un problema similar en futuros envíos.
Su mirada se posó en el capitán, que estaba ocupado dando órdenes a su adormilada
tripulación para que preparara la barcaza para zarpar. Ella esperaba que una lección
sobre retrasos pudiera evitar que él y otros probaran otro truco como este en el futuro.

La fortaleza seguía siendo un hervidero de actividad mientras el personal doméstico

trabajaba para preparar el banquete de la noche siguiente. Ildiko no se detuvo a
preguntar cómo progresaban las cosas. Como mayordomo de Saggara durante mucho
tiempo, Mesumenes manejó tales eventos con mano experta. Ella simplemente se
mantuvo fuera de su camino y aprobó o solicitó cambios cuando él o Cook le pidieron
específicamente su opinión.

Por el momento, estaba doblemente agradecida por su eficiencia. Todo lo que quería era
un baño para eliminar el hedor del muelle. Su doncella Sinhue la esperaba en su
dormitorio, con la nariz arrugada antes de alisar sus rasgos en una cortés máscara.

Ildiko se rió. “No hay necesidad de ocultarlo. Sé que huelo mal. Tengo el olor del muelle
en mí ".

Las dos mujeres trabajaron juntas para quitarle la ropa a Ildiko, y pronto estuvo
desnuda excepto por una manta ligera que se envolvió para protegerse un poco del frío
de la habitación. Se acurrucó en una silla junto a la chimenea encendida para calentarse
mientras Sinhue se dirigía a las cocinas para pedir un baño moderno y comida.

Si Brishen estuviera aquí, pediría un baño más grande para que los dos compartieran.
Ildiko suspiró, mirando las llamas que bailaban alegremente en la chimenea. Se había
llevado a Anhuset y una patrulla con él a la frontera occidental de su territorio. Saggara
se había enterado de numerosas incursiones en las granjas de Kai, con el robo de ganado,
ovejas y caballos y la muerte de una familia. Los informes se habían mezclado sobre
quiénes eran los culpables, y algunos los proclamaron Kai, mientras que otros juraron
que eran asaltantes Beladine que cruzaban las tierras Kai desde el territorio de Serovek
Pangion.

Esperaba que no fuera el segundo. Desde la ayuda de Serovek para rescatar tanto a
Ildiko como a Brishen, sin mencionar a Anhuset, él y Brishen habían pasado de ser
vecinos amistosos a amigos cercanos. Algo bueno excepto por el hecho de que sus
respectivos reinos tomaron una postura cada vez más beligerante entre sí. Ildiko rezó
para que ninguno de los dos declarara la guerra. Odiaba la idea de que los dos hombres
tuvieran que enfrentarse como enemigos en el campo de batalla.

Sinhue regresó con un contingente de sirvientes que llevaban la tina y las jarras de
agua, junto con platos de comida cubiertos. En poco tiempo, Ildiko se sentó sumergida
hasta la cintura en agua caliente. Sinhue se ocupó de poner una mesa cercana hasta
que su ama estuvo lista para lavarle el cabello.

Si bien la bañera no estaba diseñada para reclinarse, un lado tenía un respaldo alto,
similar a una silla, que permitía a Ildiko descansar contra él. Si no fuera por el delicioso
olor de los platos cercanos que le provocaban la nariz y le hacían gorgotear el estómago,
se sentaría durante un largo rato. En cambio, se apresuró a bañarse y lavarse el cabello,
ansiosa por sentarse y comer.

Estaba en medio de envolver un paño de secado caliente alrededor de su torso cuando

la puerta que conectaba su dormitorio con el de Brishen se abrió detrás de ella. Sinhue
se inclinó en esa dirección e Ildiko se volvió y vio a su marido en la puerta.

Todavía vestido con una armadura y cuero salpicados de barro y una capa cuyo
dobladillo goteaba más barro en el suelo, estaba de pie en el umbral, su sonrisa a la vez
sensual y aguda. "Hola, linda bruja", dijo en un tono que envió un agradable escalofrío
por su espalda que no tenía nada que ver con el frío.

"¡Brishen!" Sin prestar atención al hecho de que todavía estaba de pie en la bañera,
Ildiko se abalanzó sobre él, tropezando con el borde de la bañera en su prisa por
alcanzarlo. Los rápidos reflejos de Sinhue la salvaron de una situación embarazosa.

El sirviente sonriente la pasó a Brishen, quien había despejado la distancia entre la

puerta y la bañera con un paso rápido. "Dejo el hercegesé a tu cuidado, Herceges". Se
inclinó por segunda vez. "Llama si me necesitas".

Ildiko esperó hasta que la puerta se cerró detrás de Sinhue antes de hablar. “Bueno, ahí
estaba mi plan de recibir tu regreso a casa con dignidad y gracia”, dijo con voz triste.

La boca de Brishen se curvó y su ojo derecho brilló con un brillo nacarado. Su ojo
izquierdo había desaparecido, arrancado meses antes por asaltantes en un ataque de
tortura. Un parche negro cubría la cuenca vacía del ojo, pero no ocultaba las cicatrices
irregulares que le partían la piel por encima de la ceja y por debajo del borde del ojo.
"Me gusta mucho más este plan". Sus dedos de garras largas trazaron una línea delicada
a lo largo del borde de su toalla, donde descansaba contra su esternón, una esquina
metida en su escote. Él sostuvo su mano en un apretón ligero con la otra mano. "¿Me
extrañas, esposa?"

"Eh, tal vez un poco", bromeó. Ella se inclinó hacia él, saboreando su toque. A pesar de
la letalidad de sus garras y su habilidad para usarlas como cuchillos, ella no temía por
su seguridad. A pesar de que era un guerrero nacido y criado, con la fuerza superior
legada a todos los de su raza, Brishen Khaskem siempre había sido un marido amable.
Ildiko trató de abrazarlo y frunció el ceño cuando él se apartó de su alcance, todavía
reteniendo su mano.
"Estoy sucia, esposa, y necesito un baño propio". Sus fosas nasales se ensancharon y su
voz bajó a un timbre más gutural. "Amante de las espinas, pero hueles lo
suficientemente bien para comer".

Arqueó una ceja y miró los platos sobre la mesa. "Teniendo en cuenta las respectivas
historias de nuestra gente, sin mencionar la sonrisa de lobo cuando dices tal cosa, no
estoy seguro de si debería sentirme halagado o gritar pidiendo ayuda".

Su comentario recordó una conversación de unos meses antes. Anhuset, no él, había sido
quien verificó un poco de la espantosa historia compartida por Kai y humanos. Ildiko
estaba segura de que se había puesto pálida como la tiza cuando el primo de Brishen le
dijo que el Kai una vez cazaba humanos para comer.

Había mirado a Anhuset durante un largo momento, tratando de determinar si la otra

mujer bromeaba o decía algo. "Entonces Serovek no estaba fanfarroneando cuando
amenazó con entregar ese asaltante de Beladine al Kai como raciones de camino si no
nos decía dónde tenían a Brishen".

Anhuset había negado con la cabeza. “No lo estaba. Las amenazas funcionan mejor
cuando se basan en la verdad ".

El estómago de Brishen gruñó. Ildiko tiró de su mano libre y dio un paso atrás. “Estoy
segura de que sé a papa hervida”, declaró.

Él frunció el ceño. "Entonces estás a salvo de mí, mi belleza". Caminó hacia la mesa con
sus tentadores aromas y levantó las cubiertas de los distintos platos. Su ojo se cerró en
éxtasis mientras se metía un bocado en la boca y masticaba. Las rodillas de Ildiko
temblaron y un calor creciente comenzó a acumularse en su vientre y entre sus muslos.
¿Quién diría que alguien podría verse tan seductor mientras come?

Robó otro bocado antes de ofrecerle un encogimiento de hombros de disculpa. “No he

comido desde ayer. Seguimos a una banda de ladrones de ganado hasta los límites
occidentales. Matamos a dos y tomamos prisioneros a los otros diez”.

Ella temía su respuesta a su pregunta. "¿Kai o Beladine?" "Kai".

Sus hombros se hundieron. Hizo todo lo posible por ocultar su alivio. Matar a sus propios
compatriotas seguramente no fue algo fácil para él, pero al menos no habría mayores
posibilidades de hostilidades transfronterizas si Brishen había hecho justicia a Kai a los
ladrones de Beladine.

Ella lo miró más de cerca, tocándole la cara, los hombros y la cintura esbelta engrosada
por capas de armadura, sus piernas envueltas en pesados pantalones de lana y botas
atadas hasta las rodillas. Llevaba salpicaduras de barro, pero no sangre, y no tenía
rasgaduras en la ropa.
Después de más de un año de matrimonio, se había vuelto mucho más experto en leer
sus expresiones. Algo en su rostro debió revelar su preocupación. “Estoy bien, Ildiko.
Simplemente cansado y hambriento ".

Ella suspiró. “No puedo evitarlo. Me preocupo por ti cuando lideras estas patrullas. No
duermo hasta que regresas ".

Sus rasgos se suavizaron. "Entonces no sueñas conmigo cuando me haya ido", se quejó
antes de darle un guiño.

Ildiko se volvió para recoger la barra de noche que Sinhue había dejado en su cama y
casualmente dejó caer el paño de secado. Ella sonrió, pero no se volvió ante el jadeo de
Brishen. “Ahora que estás aquí, puedo dormir. Entonces soñaré contigo ".

Su voz adquirió un tono áspero notable, lleno de deseo. “Deja ese pensamiento ahora,
Ildiko. Ninguno de los dos dormiremos durante muchas horas ".

Se estremeció, tanto por el frío como por la anticipación antes de ponerse la prenda.

Una exhalación decepcionada la hizo mirarlo por encima del hombro. —Bueno,
Herceges, ¿por qué estás ahí parado robando mi cena? Deshágase de esa armadura
embarrada y cumpla su amenaza ".

Brishen se rió entre dientes. "No es una amenaza, es una promesa". Un golpe en la
puerta que separaba sus dormitorios desvió su atención de ella por un momento. “Eso
sería Etep con mi baño y comida. ¿Me acompañaras?" Agarró ambas bandejas de la mesa
que Sinhue le había puesto.

Que él incluso tuviera que hacer una pregunta así la hizo negar con la cabeza. "Hubiera
pedido esos para ti si hubiera sabido que estabas aquí, esposo". Ella lo siguió hasta la
puerta, frunciendo el ceño cuando él eludió su intento de tocarlo una vez más. Sus dedos
prácticamente palpitaban con la necesidad de acariciarlo, una necesidad nacida del
deseo y también de la preocupación de que estuviera bien y completo.

Brishen empujó la puerta para abrirla más con su bota para revelar a su criado personal
Etep de pie al otro lado de la habitación poniendo otra mesa con más comida mientras
el mismo grupo de criados que llenaba su tina vaciaba cubos de agua en otro baño.
“Apenas había atravesado la puerta del vestíbulo de entrada cuando rogué por estas
cosas. Llevo varios días lleno de tierra y apesto a ganado ".

A diferencia del baño de cadera entregado a la habitación de Ildiko, este era una bañera
llena que permitía al bañista estirarse. El vapor, perfumado con la fragancia fresca del
enebro, se elevó de la superficie del agua en tenues zarcillos.

El dormitorio de Brishen era una cripta helada en comparación con la de ella, el fuego
de la chimenea aún no estaba encendido. Un criado se agachó junto a la entrada,
preparando leña alrededor de los troncos. Ildiko se estremeció y se disculpó para
recuperar una túnica pesada y zapatillas de uno de los arcones de ropa que tenía en su
interior.

habitación. Cuando regresó, los sirvientes se habían ido a excepción de Etep, que se puso
a trabajar

para ayudar a Brishen a quitarse la armadura.

Se acomodó en una de las sillas junto a la mesa llena de comida, acercó las rodillas al
asiento y metió los pies fríos bajo la bata.

Brishen la miró con los ojos entrecerrados mientras probaba las diversas ofrendas que
tenían para la cena. Se quitó la coraza de bergantín aflojada y se la entregó al Etep que
lo esperaba. “Mira, no lo devoras todo, Ildiko. Tengo suficiente hambre para comerme
los platos ".

"Trataré de controlarme", prometió con voz casual. Ella sonrió ante su gruñido bajo.
"¿Baño o comida primero?" El olor a pimienta picante y salsa sabrosa le hizo cosquillas
en la nariz y le hizo la boca agua.

"Bañera." Brishen despidió a Etep cuando se quedó con la camisa larga y los pantalones.
"Estoy más sucio que hambre". Se quitó la camisa y la arrojó a un rincón lejano de la
habitación. Le siguieron los pantalones. La aguda inhalación de Ildiko lo hizo detenerse
mientras entraba en el agua caliente del baño. Sus cejas se arquearon, y una leve sonrisa
jugó en las comisuras de su boca. "¿Por qué estás mirando así, esposa?"

Ildiko resopló. Qué pregunta tonta. Los Kai eran, por naturaleza, personas más
delgadas y musculosas que la mayoría de los humanos, y Brishen no fue una excepción
a la regla. Poseía los muslos sólidos de un jinete y los brazos de un hombre que se
entrenaba a menudo para la guerra. La piel lisa y gris estirada tensa sobre los hombros
anchos y un pecho y un estómago esculpidos. Si él se volviera, ella disfrutaría de una
vista igualmente impresionante de una espalda poderosa y unos glúteos firmes.

Su mirada se posó en sus muslos y se quedó. Si bien un macho Kai se diferenciaba en

algunos aspectos de su homólogo humano, los dos compartían el mismo concepto cuando
se trataba de las dotes de la virilidad. También compartieron la similitud de presumir
y comparar dichas dotaciones.

Viviendo en una guarnición militar entre soldados rudos, Ildiko había escuchado
inadvertidamente más de unos pocos alardes masculinos.

Brishen, confiado y humilde al mismo tiempo, no se jactaba, pero a juzgar por la

impresionante erección que se alzaba bajo su mirada firme, ciertamente tenía motivos
para hacerlo. “Mira lo que has hecho”, se quejó.

Ella rió. Tú mismo te lo trajiste. ¿Cómo puedo apartar la mirada contigo haciendo
cabriolas en toda tu gloria? Se levantó y se apretó el cinturón de su bata. "Deja de perder
el tiempo y súbete. Jugaré a la doncella y te lavaré la espalda y el cabello".
Hizo lo que ella le indicó y exhaló un suspiro de placer cuando se hundió en el agua
hasta el cuello. "Creo que me gustará ser una dama".

El fuego de la chimenea recién encendida crepitaba alegremente. Ildiko dejó que

Brishen flotara perezosamente en el baño, con una expresión de pura felicidad
adornando sus rasgos mientras descansaba la cabeza en el borde de la bañera y pasaba
los brazos por los lados. Acercó la pila de paños para secar a la chimenea para
calentarlos y vertió un trago de vino de una jarra en una copa.

Parecía dormido cuando ella regresó a la bañera, copa en mano. Su ojo derecho estaba
cerrado, la cuenca del ojo izquierdo aún oculta por el parche en el ojo negro que llevaba
cuando se hundió en el agua. Ni la vanidad ni la vergüenza lo movieron a mantenerlo.
Simplemente había olvidado que lo usaba. Abrió su ojo bueno y la sorprendió
admirándolo.

"O estás planeando mi seducción o mi desaparición", dijo con la voz arrastrada por la
fatiga. Sus largos dedos envolvieron la copa y la levantó en brindis por su consideración.

Un pequeño taburete junto a la chimenea servía como un excelente lugar para sentarse,
e Ildiko lo colocó detrás de la bañera, donde descansaba la cabeza de Brishen. “Ninguno”,
respondió ella. "Estoy planeando lavarte el cabello". Ella le dio tiempo para escurrir el
vino mientras ella recuperaba un balde poco profundo, jarras de agua fría y una pastilla
de jabón.

El agradecido "Mmmmm" de Brishen mientras deslizaba sus dedos suavemente por su

cabello enredado la hizo sonreír. Ildiko se subió las mangas de la bata, metió el
dobladillo debajo de su asiento y se puso a mojar, enjabonar y enjuagar sus largos
mechones. Trató de imaginarlo como un Kai mayor, con el cabello de un blanco plateado
en lugar de su actual oscuridad. Seguiría siendo tan guapo y majestuoso como ahora.
Ella se rió entre dientes, divertida ante la idea de que alguna vez lo consideró horrible.

Un ojo amarillo la miró. "¿Qué te divierte, esposa?" La pregunta se convirtió en un

gemido mientras le frotaba el cuero cabelludo.

"Estaba pensando que eres demasiado guapo para tu propio bien".

"Son las cicatrices", dijo. "Me dan cierto aire".

Ildiko perdió su sonrisa. Esas cicatrices. Tendría pesadillas sobre ellos hasta que
muriera. No porque lo hicieran espantoso, sino porque habían sido infligidos con un
propósito y una brutalidad despiadada. Nunca en su vida imaginó que ordenaría la
muerte de otros hombres, pero lo había hecho con aquellos que torturaban a su esposo
y no dudaría en hacer lo mismo por segunda vez.

Ella retorció su cabello limpio en una cuerda pesada, ignorando su acusación de que
estaba tratando de arrancarle el cuero cabelludo. Sus protestas cambiaron a mudos
tarareos de aprobación cuando ella le enjabonó la espalda, sus manos resbaladizas se
deslizaron sobre la curva donde el cuello se encontraba con el hombro y el profundo valle
donde su columna dividía en dos las duras pendientes de su espalda.

Sus protestas comenzaron de nuevo cuando ella le pasó el jabón y un paño. "Puedes
terminar el resto mientras te lleno un plato y sirvo más vino".

Pero dijiste que jugarías a la doncella para mí.

“Sinhue no me baña por completo”.

Brishen gruñó. "Oportunidad desperdiciada". Cubrió la tela con jabón y comenzó a

fregar, frunciendo el ceño ante la risa de ella.

Fue su turno de fruncir el ceño cuando él se levantó de la bañera y alcanzó el paño de

secado que ella le tendió. El movimiento lo hizo girar de perfil, e Ildiko vio por primera
vez el feo hematoma índigo estampado en la parte posterior de su muslo.

Ella retuvo la tela y se acercó, mirando el moretón. "¿Qué es esto?"

Mojado y temblando, Brishen se miró a sí mismo, todavía semi-erecto. La leve sonrisa

reapareció. "Prueba de mi pasión por los moluscos".

Ildiko frunció el ceño, las yemas de sus dedos bailaron ligeramente a lo largo del borde
oscuro del moretón.

"Eso no. Esta."

Él se encogió de hombros. “Regalo de una vaca molesta. Soy mejor luchador que
conductor. Me sentí como si alguien me golpeara en la pierna con un martillo ".
Aprovechando su distracción, le arrebató el paño de secado de la mano.

"Deberías llamar a un sanador". Una parte de ella reconoció que estaba excesivamente
preocupada. Muchas noches, Brishen había regresado del campo de entrenamiento con
hematomas de color púrpura desde la rodilla hasta el cuello. Aun así, no pudo evitar su
respuesta sobreprotectora.

Como si reconociera la fuente de su miedo, su voz se suavizó y entrelazó su trenza

todavía húmeda entre sus dedos. “No hay nada que uno pueda hacer que yo no haya
cuidado ya en el camino, Ildiko. Es algo pequeño y sanará muy pronto.

"Aún deberías haber buscado un curandero".

Envolvió la toalla alrededor de su cintura y tomó la segunda que ella le entregó para
secarle las extremidades. “Tenía demasiada prisa por regresar a casa. Tenía una
esposa esperando. Y comida." Él le dirigió una sonrisa con colmillos. "No es el mismo,
por supuesto".
Ella le dio un ligero manotazo en el brazo antes de alejarse corriendo con un chillido
cuando él le devolvió el gesto con una mano en el trasero.

Se pusieron al día con la semana del otro mientras comían. La incursión de Brishen
sonó miserable, completa con lluvia, peleas y ganado de mal humor. Estaba en su tercer
plato de comida cuando mencionó la barcaza que transportaba mercaderías a los
muelles de Escariel. “Vimos la barcaza mientras viajábamos de regreso a Saggara.
Esperaba que estuviera mucho más abajo del Absu. ¿Se retrasó?

Ildiko se reclinó en su silla, girando lentamente el tallo de su copa entre el pulgar y los
dedos. "Podrías decirlo. Alguien en Gaur decidió que sería divertido enumerar los pesos
y medidas de la carga en la forma antigua de Gauri ". Ella describió la visita del
mensajero y su enojo al ver el manifiesto completado en la escritura del templo, así como
las largas horas en el muelle completando las traducciones.

La consternación de Brishen hizo que su propia irritación por todo el asunto estallara
una vez más. “Eres una excelente ayudante, Ildiko, pero es decepcionante que esto haya
sucedido. Esperaba que los intercambios comerciales reales no comenzaran tan
polémicos ".

Acarició su antebrazo donde descansaba sobre la superficie de la mesa. “Yo también,

aunque sospecho que no veremos mucho más de eso en envíos futuros. Este era alguien
probando las aguas”.

Sacudió la cabeza. "Uno pensaría que encontrarían mejores formas de perder su tiempo
y el nuestro". Terminó el resto de su vino y la ayudó a levantarse. Su ojo sano estaba a
media asta, somnoliento, y había dejado a un lado el parche antes mientras se bañaba.
El tejido cicatricial marcaba la curvatura del hueso alrededor de la cavidad vacía en una
corona de pálidas líneas irregulares.

Ildiko deslizó su pulgar a lo largo de la agrupación debajo de su párpado colapsado. "Sé

que has dicho que no duelen, pero es difícil imaginar que ya no sientes el dolor".

Brishen tomó su mano y le llevó el pulgar a los labios para darle un breve beso. "Solo
harían daño si pensaras que soy horrible por ellos".

"Eso nunca sucederá", prometió.

"Entonces nunca harán daño".

Ella extendió sus dedos por su suave boca. "Ven a la cama. Te daré un masaje y luego
aprovecharé tu cuerpo mientras estás demasiado relajado para protestar ".

Sus cejas se alzaron. "¿Amenaza o promesa?" murmuró bajo su mano.

Ildiko le dio una sonrisa tímida. "¿Importa?"

La agarró de la mano y tiró de ella hacia la gran cama donde estaban las sábanas. "De
ningún modo."

La toalla cayó, abandonada junto a la cama. Brishen estaba tendido boca abajo y
desnudo sobre la cama, con los pies colgando del borde y los brazos escondidos debajo de
una almohada que metió debajo de la mejilla. Cerró el ojo y dio un profundo suspiro
cuando Ildiko se sentó en su espalda baja, las rodillas y los muslos presionados contra
sus estrechas caderas. Un gemido prolongado siguió al suspiro cuando ella comenzó a
masajearle los hombros y la parte superior de la espalda con las manos resbaladizas con
aceite perfumado.

Los músculos tensos se aflojaron bajo su cuidado, su piel suave se volvió aún más flexible
por el aceite tibio. Ildiko lo frotó y lo amasó desde el hombro hasta la pantorrilla,
cambiando de posición para poder llegar a los distintos puntos de su cuerpo y aun así
evitar el doloroso moretón en la parte posterior de su pierna.

Su respiración se hizo más lenta y se hundió más en el colchón. Ildiko asumió que se
había quedado dormido hasta que habló con voz somnolienta. "¿Están tus manos
cansadas?"

Escuchó el hilo de esperanza en su voz de que su respuesta sería "no". Levantó su peso
y se balanceó sobre sus rodillas. "Aún no." Se quitó la bata, dando un pequeño escalofrío
cuando una corriente fría recorrió su piel. La chimenea estaba haciendo su trabajo de
calentar la habitación, pero el aire seguía siendo helado.

Brishen, por otro lado, estaba caliente debajo de ella. Ella se inclinó, presionando sus
pechos contra su espalda y le acarició la oreja. "Date la vuelta", susurró.

Rodó sobre su espalda debajo de ella, sus manos se posaron en sus caderas. Estaba
completamente erecto, la cabeza de su pene golpeando contra los pliegues de su camisón
mientras su pelvis se movía. Un rubor azulado resaltó sus pómulos y bañó su cuello y
clavículas. "¿Hasta cuándo te me negaras, esposa?"

El leve roce de sus dedos índices sobre sus pezones oscuros lo hizo jadear y arquear la
espalda. "¿Cómo te estoy negando?" Ella conocía la respuesta; jugaban a este juego cada
vez que él regresaba con ella, pero ella quería escucharlo decirlo.

Su ojo derecho había palidecido de un amarillo vibrante a un alabastro brillante, y

respondió con respiraciones entrecortadas, quebradas cada vez que ella acariciaba sus
pezones. “No me has besado todavía. Ni una sola vez desde mi regreso ".

De las muchas cosas a las que ambos tuvieron que adaptarse en este matrimonio, un
simple beso había sido el que Ildiko estaba segura de que había llevado más
pensamiento y planificación. Los Kai normalmente se besaban con la boca cerrada y se
acariciaban cariñosamente la nariz y las mejillas. Incluso en el calor de la pasión, no se
besaban con la boca y la lengua abiertas, un asunto sangriento considerando el filo de
sus dientes.
Ildiko le había enseñado a Brishen a besarla de la forma humana pero no tan peligrosa.
Un cuidadoso baile de labios y lenguas, él acariciando los de ella en el espacio caliente
de su boca, ella lamiendo y chupando su labio inferior. Ni completamente humano ni
completamente Kai, el beso fue únicamente de ellos, alterados para complacer a los
demás y hechos de pura magia. Ildiko se deleitó en besar a su esposo y rápidamente se
dio cuenta de que Brishen lo ansiaba, exigiendo que le otorgara esa muestra particular
de afecto en cada oportunidad.

Ella se estiró a lo largo de su torso, su largo pene entre sus vientres. "Estás impaciente,
amor", dijo ella y lo castigó por la falla metiendo su pezón derecho en su boca para
succionarlo suavemente.

Brishen casi los arroja a ambos fuera de la cama. Las piernas poderosas se envolvieron
alrededor de las de ella, los brazos pesados cruzaron su espalda y él empujó contra ella,
atrapado en los pliegues enredados de su camisón.

Ildiko, sin desanimarse, abandonó su lado derecho por el izquierdo, dándole la misma
atención antes de mordisquear y lamer un camino que recorría su pecho hasta su cuello
y el hueco de su garganta.

Brishen arqueó el cuello para permitirle mayor acceso y su pulso latía fuerte y rápido
bajo sus labios.

Sus dedos se flexionaron en su trasero, las puntas puntiagudas de sus garras

atravesaban la tela de su camisón para presionar su piel. Ildiko se estremeció en sus
brazos, tanto por el deseo como por una cautela instintiva. Fácilmente podría hacerla
sangrar. Una sacudida descuidada, o una sacudida involuntaria, y podría desollarla
podría abrirla. No lo hizo y nunca lo haría. Su confianza en él era absoluta, y el peligro
que implicaban los rasgos físicos de Kai de dientes y garras, fuerza y velocidad, solo
aumentaba su pasión por él.

"No te lo niego", susurró contra su sien, empapada de sudor. Sabía a sal ya la fresca
acidez del enebro. Ella lanzó besos ligeros a lo largo de la línea del cabello, viajando a
través de su frente hasta el espacio libre entre sus cejas antes de deslizarse más abajo,
sobre el puente huesudo de su nariz hasta el abanico de cicatrices y el párpado colapsado
que cubre la cuenca del ojo vacío. El aliento de un toque en la carne mutilada antes de
que ella se moviera hacia su oreja. "Nunca te negaré nada", susurró y le mordió el lóbulo
de la oreja. Se estremeció en sus brazos. “Pídeme cualquier cosa y es tuya”.

La única respuesta de Brishen fue la tensión de sus brazos alrededor de ella y la

cadencia constante de gruñidos bestiales vibrando bajo en su garganta. Los labios de
Ildiko trazaron un camino hacia su boca, deteniéndose por un momento incandescente.
La habitación se había calentado, por más de un fuego. Los escalofríos aún corrían por
su piel, pero no por el frío. Había logrado reducir con éxito a su marido a la incoherencia
y a gemidos sin palabras que le suplicaban piedad. Él, a su vez, la había prendido fuego.
Cada terminación nerviosa hormigueaba, desde la parte superior de la cabeza hasta los
arcos de los pies. Los músculos interiores de su sexo palpitaban y sus muslos estaban
resbaladizos mientras su cuerpo se preparaba con anticipación. Brishen se subió la
barandilla hasta la cintura. Intercambiaron un gemido mutuo cuando su eje presionó
contra su vientre desnudo, la cabeza untando un hilo de semillas debajo de su ombligo.

Entonces ella lo besó. No un beso en los labios o el chasquido de dientes en la más

violenta agonía de la pasión, sino un lento y decadente juego de bocas y lenguas. Ella le
abrió la boca y los muslos. Él se deslizó, llenando ambos lugares hasta que ella estalló
de la plenitud de él dentro de ella. Se tragó sus gemidos guturales.

Sus manos se deslizaron desde su cintura hasta sus caderas, manteniéndola en su lugar
mientras la aplastaba contra su pelvis. Ildiko chupó su lengua, todos sus músculos
internos coincidiendo con el ritmo mientras apretaba su eje. Su posición no permitía un
mayor movimiento a menos que terminaran su beso, e Ildiko esperó hasta que la última
bocanada de aire se vació de sus pulmones. Se apartó para inhalar y apoyó la frente
contra la de Brishen.

"No duraré", dijo con voz gutural. "Es muy bueno."

Era demasiado bueno, y no le importaba que cualquier relación sexual prolongada ya no

fuera una opción. Los había llevado a ambos a un punto álgido. El crujir de su pelvis
contra su hueso púbico, la hinchazón de su miembro dentro de ella, el olor de él
inundando sus fosas nasales, todo sirvió para volverla loca.

Se meció encima de él, arqueando la espalda, acariciando sus hombros con los dedos
mientras las sacudidas de calor y sensación bajaban por su columna y formaban una
espiral en su abdomen. Ella gritó, clavando las uñas en la carne de Brishen mientras
sus rodillas apretaban con fuerza a ambos lados de sus caderas. Atrapada en la agonía
del clímax, solo escuchó vagamente sus gemidos en respuesta y el canturreo de su
nombre pronunciado entre jadeos mientras él agarraba sus nalgas y encontraba su
propia liberación.

Ildiko bajó la cabeza, jadeando con fuerza, antes de estirarse sobre la longitud de
Brishen. Su pecho se agitaba contra sus senos. Apretó su antebrazo sobre su trasero
para mantenerla anclada a él y los hizo rodar a ambos lados. El cabello oscuro le caía
sobre la mejilla y el ojo, y ella atrapó los mechones sedosos con los dedos antes de
colocarlos detrás de la oreja.

Le acarició la cara con la palma de la mano. "No he pensado en nada más que en ese
beso desde que partimos hacia casa".

"¿Y qué hay de lo que vino después?"

Ella chilló cuando él la abrazó aún más fuerte. "No me atreví", dijo. “Demasiada
distracción. Probablemente habría llevado mi montura a un árbol con esos
pensamientos ocupando mi mente ".

Ambos se rieron de la imagen que sus palabras evocaban. Brishen tiró de las mantas de
un lado, luego de otro hasta que él e Ildiko se tumbaron debajo de ellas en lugar de
encima. Él tiró de su camisón. "Esto tiene que irse". La prenda terminó en la esquina
con su camisa y pantalón sucios.

Tan desnuda como él ahora, se acurrucó en la ensenada de su cuerpo en busca de calor.

Él le acarició la espalda y le frotó la barbilla en la coronilla. Ambos movimientos pronto
se ralentizaron y finalmente se detuvieron. Respiraciones profundas y uniformes
recorrieron su cuero cabelludo.

Ildiko ladeó la cabeza lo suficiente para vislumbrar los rasgos de Brishen. A pesar de
sus garantías de que no dormirían durante horas, se había quedado dormido, con las
sombras del agotamiento añil oscuro bajo sus ojos. Ella sonrió, acomodándose más
profundamente en su abrazo y el calor de las mantas y pieles. Estaba en casa; estaba a
salvo. Estaba en sus brazos. No hubo mejor momento en todo el mundo que este. Cerró
los ojos y se unió a él en el sueño.
 CAPITULO DOS
“Revisé los acuerdos sobre los derechos de agua asignados a Natep Holt y los asignados
a Istari Holt, así como el mapa elaborado que muestra el camino del arroyo a través de
los dos holts. Hay un error en la cartografía que pone casi una legua de la corriente en
disputa en territorio Istari en lugar de Natep, ambos holts están ahora en armas. Su
Alteza, me temo que no importa cómo decida sobre este asunto, el resultado final
requerirá una intervención marcial de Saggara ".

Brishen asintió sin comentarios, preguntándose cómo la historia de brazos cruzados le

podría recordar si se empaló sobre su propia espada en un último esfuerzo para escapar
del alma para matar el aburrimiento de la conversación de su vicario. Podría ser menos
insoportable escucharlo si no lo hubiera escuchado tres veces antes, con un detalle
insoportable. Eso, y el conflicto por los derechos de agua entre esos dos holts fue de larga
data, existiendo cuando el propio abuelo de Brishen gobernaba Bast-Haradis desde
Saggara en lugar de la capital actual. El mapa siempre estaba mal y la geografía de la
corriente parecía tan fluida como el agua que la atravesaba.

Miró con nostalgia las puertas abiertas que conducían desde el gran salón a la logia
exterior. Las siluetas de figuras bailaron y saltaron cerca del umbral, sus formas
delineadas por las muchas hogueras encendidas para el festival de Kaherka. Kai de
todas las aldeas y holt en un viaje de dos días se había reunido en Saggara para celebrar,
desde humildes agricultores que habían trabajado en los campos para traer sus cosechas
hasta los vicegerentes que trabajaban en sus escritorios y ahora lo reducían con su
burocracia... Kaherka prometió dos días para comer, beber y hacer el amor, nada de lo
que Brishen estaba disfrutando en ese momento.

La multitud en el salón era escasa, poblada principalmente por los ministros

provinciales que respondían directamente a Brishen y consideraban que era un
momento oportuno para escuchar, y los sirvientes que corrían de un lado a otro entre
las cocinas y las mesas de servicio cargadas de comida. Aquellos que festejaron llenaron
sus platos y regresaron a los celebrantes llenando la logia y derramándose en el
perímetro exterior del reducto.

La música y la risa estridente flotaban en el interior, y Brishen contuvo un gemido

cuando un segundo vicegerente lo presionó para que resolviera una letanía de
preocupaciones que estaba seguro de que ya había abordado durante la visita del mes
anterior a esa provincia en particular.

Al menos no estaba solo en su miseria. Ildiko, vestida con un vestido de color índigo más
profundo que resaltaba su piel pálida y cabello rojo, atravesó el pasillo de una esquina
a otra, deteniéndose en cada grupo de Kai para saludar a los visitantes y conversar por
un momento. Como el único humano en la reunión, se destacó como un faro en una
colina, atrayendo todas las miradas a su paso.

Su presencia en el salón y la conciencia de su rango aseguraron que nadie sería más que
cortés e incluso amistoso con ella. Ella podría ser humana, pero también era hercegesé,
una duquesa por matrimonio con él, y superaba en rango a todos los Kai que ocupaban
Saggara y sus provincias excepto él mismo. Aun así, conocía sus pensamientos. Una vez
también los tuvo.

Serovek Pangion, el margrave de Beladine cuyas tierras limitaban con Saggara, le había
asegurado a Brishen que, para los ojos humanos, Ildiko era bonita. Hermosa incluso.
Para el Kai, ella era fea, y él había recibido numerosas miradas de lástima y escuchado
un número igual de susurros sobre lo lamentable que era que el guapo Kai Herceges
recibiera una criatura tan desagradable como esposa.

Su mirada la siguió mientras escuchaba con medio oído el implacable zumbido de su

ministro. La lujuria surgió en su sangre. Un día en sus brazos no era suficiente para él,
especialmente después de pasar una semana lejos de ella, con el barro, el estiércol de
vaca y la sangre hasta las rodillas. Seguramente había alguna forma de que él pudiera
alejarla del salón, salir por las puertas y entrar en la multitud salvaje que retozaba y
retozaba bajo la luz de una luna creciente. La llevaria más allá de las hogueras y los
juerguistas hasta un lugar tranquilo donde podría calmar su pasión por ella en el fuerte
agarre de su cuerpo mientras ella le daba una serenata con suaves gemidos.

Ildiko captó su mirada por encima de los hombros de un dúo de Kai que charlaba con
ella. Sus cejas se arquearon hacia arriba mientras articulaba un desesperado
"Ayúdame". Su mirada parpadeó de nuevo a sus invitados; ella se rio de algo que dijo
uno de ellos, respondió con algo que él no pudo oír e inclinó la cabeza en señal de
despedida antes de caminar hacia donde él estaba, el prisionero de sus ministros bien
intencionados.

Las quejas de los vicegerentes se desvanecieron con su acercamiento. Cada uno hizo una
reverencia y un cortés "Su Alteza" como saludo. Ella devolvió los saludos antes de volver
su atención a Brishen. "Mi señor, por favor, perdone la interrupción, pero busco su
consejo sobre un asunto que me ha llamado la atención". Brishen apretó los labios con
fuerza contra la risa que amenazaba con escapar. Mientras hablaba, el ojo derecho de
Ildiko se desvió lentamente hacia su nariz mientras que el izquierdo permanecía en su
lugar.

"Es un asunto menor", continuó como si no se diera cuenta de los extraños movimientos
oculares o del horror sofocado que provocaban en sus invitados. "Prometo devolverte con
tus compañeros lo antes posible". Su ojo derecho volvió al centro y miró fijamente a la
ministra a su izquierda. La mujer se estremeció y tragó audiblemente.

Brishen contuvo un grito ahogado cuando Ildiko cerró parcialmente su ojo derecho, pero
mantuvo el izquierdo abierto. El ojo rodó en un círculo lento y repitió la acción como si
persiguiera una mota de polvo clavada en la esclerótica blanca. A juzgar por el
asombrado silencio y las rígidas posturas de los vicegerentes a cada lado de él, estaban
tan repulsados como él.

Las garantías murmuradas de que no interrumpiría y de que se tomaría todo el tiempo

que necesitara precedieron a un vuelo hacia las puertas abiertas y el santuario de la
logia donde mujeres humanas con ojos camaleónicos no acechaban para buscarlas para
una conversación informal.

Ildiko vio a los vicegerentes huir hasta que se perdieron en la oscuridad más allá de las
puertas. Se volvió hacia Brishen, que sonreía abiertamente, con los ojos fijos y sin dar
vueltas en las órbitas. “Y ahora estamos solos. ¿Esa fue la ayuda que buscaste, amor?

La tomó en sus brazos, las manos extendidas sobre su espalda y cadera. "Esa fue la
actuación más grotesca y formidable que he presenciado".

Ella "carraspeó" y golpeó con un dedo uno de los broches de marfil que cerraban su
túnica. "He estado practicando. Y solo es grotesco porque eres Kai. Si le hubiera hecho
eso a otro humano, se habrían reído o me habrían ordenado que dejara de actuar como
un niño ".

"Mi salvadora", murmuró contra su mejilla. “Usted asustó a mis vicegerentes y me

rescató de una noche de aburridas quejas. ¿Qué pago puedo ofrecerte? " Se echó hacia
atrás y movió una ceja. "¿Oro? ¿Joyas? ¿Mi cuerpo?"

Ildiko trazó el patrón de bordado que decoraba la manga de su túnica. Sus pestañas,
deun rojo más oscuro que su cabello, protegieron sus extraños ojos humanos por un
momento. "Hmmm, esa es una elección demasiado difícil, por lo tanto, las elijo todas".
Las pestañas se levantaron y Brishen no confundió el brillo travieso en sus pupilas
negras. “Por ahora, sin embargo, puedes pagarme con el baile. Casi todo Saggara está
celebrando fuera, excepto nosotros. Este es mi primer festival Kaherka y no me lo quiero
perder ".

No necesitó decirlo dos veces. Brishen entrelazó sus dedos con los de ella y caminó hacia
las puertas, con el ceño fruncido que esperaba disuadiera a cualquiera de detenerlo.
Ildiko trotó detrás de él, riendo y advirtiéndole que redujera la velocidad.

Una multitud llenó la logia de un rincón a otro, agrupados en pequeños grupos para
beber y brindar por una cosecha exitosa. Otros bailaban alrededor de grandes fogatas
mientras que aún más se demoraban en las largas mesas de caballete arrastradas desde
el salón y cargadas con comida preparada por el personal de cocina de Saggara y traída
por los asistentes al festival que habían viajado desde granjas en el territorio de
Saggara.

Brishen hizo girar a Ildiko hacia una multitud de Kai que estaban preparados ante un
grupo de músicos. Los bailarines se enfrentaron en dos filas con un espacio entre ellos,
los hombres de un lado y las mujeres del otro. Varios aplaudieron y silbaron cuando los
herceges y su hercegesé humano se les unieron.

Los músicos afinaron sus instrumentos, tocando notas burlonas que revelaron la canción
que estaban preparados para tocar. Brishen sonrió, encantada cuando Ildiko aplaudió y
rió. "Conozco esta canción", le gritó sobre el estruendo de las voces y la celebración.
"¿Pero puedes bailar?" Ildiko era una bailarina experta, como se esperaba que fuera una
mujer criada en cualquier corte real, pero no bailaba con los humanos Gauri. Este baile,
un carrete, fue rápido y los Kai fueron más rápidos.

Ella ladeó una cadera, su expresión desafiante. Apuesto a que es mejor que usted, alteza.
También es uno de los bailes favoritos de Gauri ".

Más silbidos y abucheos de la fila de bailarines recibieron su respuesta y Brishen hizo

una reverencia. "Acepto el guante lanzado, mi señora."

Los músicos tocaron las primeras notas y ritmos con instrumentos de cuerda y
percusión. Las dos filas bailaron una hacia la otra, los hombres hicieron girar a las
mujeres mientras se encontraban antes de separarse una vez más y ampliar la brecha
entre las líneas.

Los tambores golpearon más rápido y los dedos de los jugadores volaron a través de las
cuerdas mientras los bailarines volaban por el suelo, girando y saltando en un remolino
de faldas y túnicas voladoras. Ildiko echó la cabeza hacia atrás y se rió cuando Brishen
la tomó en sus brazos y giró a través de la línea serpenteante mientras se enroscaba y
se estiraba, comprimía y expandía con la música cada vez más salvaje. Los bailarines
giraban, animándose unos a otros y a los músicos para tocar más rápido y más fuerte.

Ildiko era una pluma en su abrazo y la arrojó por los aires. Ella gritó, no de miedo sino
de alegría. La atrapó fácilmente, dándole un beso rápido antes de alejarla de él a su
lugar original en la fila. Se deslizaron uno alrededor del otro, un cortejo sin palabras
que disparó la sangre en sus venas de caliente a hirviendo.

El cabello de su esposa se había soltado y volaba alrededor de su cabeza y hombros cada

vez que la hacía girar a su alrededor. Incluso a la luz plateada por la luna y calentada
por las hogueras, podía ver el resplandor rosado que lavaba su pálida piel. Una vez
había comparado su color con el de un molusco hervido. Los moluscos y su generosidad
de tinte de amaranto eran la riqueza de Bast-Haradis e Ildiko de Gaur, el mayor tesoro
de Brishen Khaskem.

El ritmo de la canción se ralentizó en incrementos hasta detenerse finalmente. Brishen

admiró el rápido ascenso y descenso de los pechos de Ildiko mientras luchaba por
recuperar el aliento. Se masajeó una mancha en el costado. Supuso que se frotó un punto
similar al que le pellizcaba las costillas en ese momento.

Ella entrecerró los ojos mientras seguía la línea de su mirada. "¿Y qué estás mirando,
Herceges?"

La atrajo hacia sí y le apartó un mechón de pelo rojo del hombro para dejarle al
descubierto el cuello, que relucía de sudor en la penumbra. "La costura excepcional en
su corpiño, señora". Se inclinó y lamió el lugar que ya no estaba oculto por su cabello.
Sabía a sal y flores. "Eres ágil de pies, esposa", le susurró al oído.
Ella se rió entre dientes y le acarició los brazos. “Tengo que serlo si no quiero ser
pisoteado por ti y el resto de tus parientes. Eres más pesado que un buey. Mis dedos de
los pies estarían aplastados más allá de la esperanza si no los mantuviera fuera del
camino ".

Brishen la abrazó, con cuidado de no apretar demasiado. Era humana y mucho más
frágil que una mujer Kai, al menos físicamente. Si su fuerza física igualara a la de su
carácter, podría llevar un carro cargado en su espalda por la ladera de una montaña y
nunca sudar.

"¿Y si te dijera que estoy a un respiro de llevarte detrás de esa barricada?" Señaló un
muro bajo lejos de la multitud con un movimiento de su barbilla. Su voz se espesó.

"Engancharte las faldas y llevarte contra las vigas". Su suave suspiro le hizo cosquillas
en la parte inferior de la mandíbula donde lo acariciaba. Sus pantalones se estiraron
apretados sobre su erección, y la abrazó aún más, sin darse cuenta de la cantidad de
gente que se arremolinaba a su alrededor.

"Te diría que recuerdes taparme la boca para no avergonzarnos a ambos gritando tu
nombre por el placer de hacerlo". Ella le guiñó un ojo.

"Santos dioses", murmuró antes de terminar su abrazo para tomar su mano y tirar de
ella hacia el lugar elegido para la cita. Una vez más, corrió para mantener el ritmo, su
respiración era tan agitada como la de él en anticipación.

Dieron tres pasos antes de que una voz se elevara sobre la multitud y la música y las
hogueras crepitantes en un bramido que trajo el silencio a la logia con la fuerza de un
trueno. "¡Herceges!" Anhuset caminó hacia él e Ildiko, la reunión de Kai se separó ante
ella como el grano ante la hoja de una trilladora. Sus ojos brillaban casi tan plateados
como su cabello, sus rasgos ásperos y lixiviados al color de las frías cenizas. Otro Kai la
siguió de cerca.

Un torbellino de advertencia cobró fuerza en las entrañas de Brishen. ¿Había muerto

su padre? Djedor ya era un viejo monarca cuando se casó con Secmis y engendró hijos
de ella. Brishen odiaba a su madre y apenas toleraba a su padre.

La aprensión que crecía en su interior surgió de algo más que un dolor que no tenía por
un padre al que apenas conocía, un instinto que le advertía de noticias más espantosas.
La expresión de Anhuset reflejaba la del hombre que la acompañaba.

Anhuset inclinó la cabeza brevemente hacia Ildiko. "Hercegesé". Se volvió

inmediatamente hacia Brishen. “Un mensajero de la capital. Necesitas escuchar esto."
Se hizo a un lado y le indicó al hombre que se acercara.

Ildiko soltó el brazo de Brishen para dar un paso detrás de él, ahora un observador. El
hombre parecía como si hubiera salido a caballo de un campo de batalla, con el horror
estampado en su rostro demacrado. Brishen lo miró, notando las sombras de la falta de
sueño, el estado andrajoso y sucio de su ropa. Si había cabalgado de Haradis a Saggara,
lo había hecho sin detenerse ante su mirada. "¿Qué mensaje tienes de Haradis?"

El mensajero le parpadeó lentamente, como si no estuviera seguro de que Brishen fuera

real o simplemente una ilusión nacida de la falta de sueño. "Se han ido", se atragantó
con voz ronca. "Todos ellos. Todos se fueron. Destruido por galla ".

Gritos de sobresalto y jadeos rompieron la sofocante quietud. Brishen cortó el aire con
una mano y se callaron. "Trae vino", ordenó y esperó mientras alguien se apresuraba
hacia adelante con una copa llena. El mensajero lo tomó con manos temblorosas y bebió
el contenido en tres tragos. Agarró la copa vacía como si fuera un talismán y se
estremeció.

Los latidos del corazón de Brishen se aceleraron. “¿Quién se ha ido? ¿Y qué es esto de
galla?”

Como restaurado no solo por el vino, sino también por la voz tranquila de Brishen, el
mensajero inhaló y exhaló un suspiro antes de continuar. "Hace tres días, alguien
convocó a una horda de galla". Esta vez Brishen no se molestó en silenciar el coro de
jadeos interrumpidos por gritos de miedo. “Comenzó en el castillo. Consumió a todos
dentro. La horda destruyó todo en la capital al este del Absu. Algunos en la ciudad
escaparon al río y nadaron hacia el otro lado. El resto fue devorado, pisoteado o
ahogado”.

Una llamarada de calor presionó la espalda baja de Brishen, la mano de Ildiko,

tocándolo. Se quedó mirando al mensajero, escuchando sus palabras como si el hombre
hablara desde el extremo opuesto de un túnel, y se las llevaron al otro extremo con un
viento helado. "¿Estás seguro de esto?"

El otro hombre asintió. “Lo vi todo yo mismo. Corrió hacia el río con los demás. Monté
mi caballo en el suelo y robé otro para llegar aquí. La galla se está extendiendo desde la
capital como un contagio. Los supervivientes se mantienen cerca del Absu o se pelean
por los barcos. Vienen aquí a Saggara ".

El rugido del viento helado del túnel sonó en los oídos de Brishen. Galla.
Sobrevivientes. Ambos corriendo hacia Saggara. "¿Mi familia?" preguntó en voz baja,
aunque ya sabía la respuesta. Con los hombros hundidos, el mensajero negó
lentamente con la cabeza inclinada. “La casa real de Khaskem se ha ido. Todos
perecieron. Excepto tu. El rey está muerto." Los lamentos tristes del Kai que los
rodeaba se encontraron con su declaración. Cayó de rodillas ante Brishen y se inclinó
para tocar el suelo con la frente. "Larga vida al rey."

Los susurros de la multitud se convirtieron en un rugido sordo. El estómago de Brishen

se hundió en sus pies. Frunció el ceño y se inclinó para levantar al hombre del suelo.
"De rodillas", espetó. "No hay rey en Saggara hasta que sepamos más".

Los latidos de su corazón se hicieron eco del anterior golpeteo de los tambores del baile.
El ardiente deseo por su esposa que había atravesado su cuerpo momentos antes fue
apagado, reemplazado por un propósito distante. Se volvió hacia Ildiko, notando su
expresión afligida y sus ojos brillantes con lágrimas humanas no derramadas.
"Encuentra a todos los vicegerentes, alcaldes y jefes de clan entre la multitud", instruyó
con voz tranquila. "Envíalos al pasillo". Ella asintió sin hablar y le acarició brevemente
el antebrazo antes de desaparecer en el mar de Kai.

Brishen le indicó a un Anhuset sombrío que se acercara. “Invoca a Mertok. Los quiero a
ustedes dos y una docena de sus mejores exploradores en el salón con los ministros ".

Ella se inclinó hacia él, hablando en voz baja. "¿Cómo la galla rompió las barreras entre
los mundos y entró en el nuestro?"

Se encontró con la mirada de luciérnaga de su prima, pero no respondió. La pregunta

no era cómo, sino quién rompió las paredes por ellos. Ambos sabían la respuesta. Si el
mensajero tenía razón y Galla apareció por primera vez en el palacio real, entonces su
madre, la reina Secmis, y sus locas maquinaciones de poder tenían algo que ver con eso.

Hizo un gesto al demacrado Kai que esperaba su siguiente orden. "Ven conmigo. Hay
más vino y comida dentro de mi salón y también una promesa de descanso, pero primero
necesito tu ayuda ".

Una vez dentro, envió a Mesumenes a recuperar un conjunto de mapas de la biblioteca.

Se despejó el espacio en una mesa de caballete y los mapas se desplegaron planos. El
mensajero recogió con indiferencia la comida que le sirvieron antes de abandonar su
plato para unirse a Brishen, que estudió el terreno ilustrado en pergamino.

Un mapa representaba el mundo conocido, desde la helada Helenrisia en el extremo

norte hasta los Dientes de la Serpiente en el sur y todas las tierras intermedias,
incluidos los reinos de Bast-Haradis, Gaur y Belawat. El segundo mapa se centró
únicamente en Bast-Haradis, y fue este el primero que Brishen registró. Dio unos
golpecitos con el dedo en el cuadrado que marcaba la capital de Haradis. "Muéstrame
qué camino están tomando los supervivientes para llegar a Saggara".

"¿Qué pasa con la galla?" El otro hombre se atragantó con el nombre.

“Tales demonios se sienten atraídos por la sangre y la magia. Donde viajan los Kai, la
galla los seguirán a menos que se distraigan con una fuente de alimento mayor o estén
atrapados por el agua ". El mensajero palideció. "Entonces los traen aquí".

Brishen lo miró fijamente antes de hablar, ese frío entumecimiento dentro de él se

extendió por todo su cuerpo. "Posiblemente. Debemos averiguar cómo contenerlos antes
de que suceda tal cosa ". No señaló el hecho de que contener a galla era el menor de sus
desafíos, el más difícil, cómo enviarlos de regreso al caos de donde vinieron.

El salón se llenó de más gente cuando Ildiko introdujo a los varios líderes de la aldea y
del clan. Anhuset, Mertok y una compañía de otros oficiales y exploradores aumentaron
la reunión hasta que un grupo considerable se congregó alrededor de Brishen. Ya no
eran juerguistas disfrutando de una noche de celebración, sino una tropa sombría que
se enfrentaba a una posible catástrofe diferente a cualquiera de las que habían
presenciado generaciones de Kai mucho antes que las suyas.

Ildiko y Mesumenes viajaban de un lado a otro entre el salón y las cocinas y el salón y
la logia, ordenando al pequeño ejército de sirvientes que sirvieran comida y bebida. Los
sirvientes susurraban entre ellos, con los ojos muy abiertos y asustados mientras
observaban y escuchaban los argumentos que subían y bajaban alrededor de los dos
mapas.

El mensajero agotado se llevó la peor parte, salpicado de múltiples preguntas,

exclamaciones de incredulidad e incluso una acusación de falsedad por parte de un jefe
de clan. Eso casi había estallado en una pelea. Brishen amenazó con encarcelar al
cacique y atar al mensajero a su silla si no se calmaban. Nadie habló cuando el hombre
describió lo que presenció en el río, con la voz rota. “Vimos ... vimos una línea de
ancianos, liderados por el viejo general Hasarath, hacer de sí mismos un muro cerca

la orilla del río para que otros pudieran llegar al agua a tiempo. Su sacrificio salvó a
cientos, tal vez más ". Se quedó sin aliento e inclinó la cabeza. "Nadie debería morir así".

Brishen sabía que la imagen evocada por esas palabras permanecería estampada en los
ojos de su mente hasta que muriera. Pasó las siguientes horas planificando y elaborando
estrategias con sus ministros de mayor confianza y sus oficiales de guarnición. El miedo
y el borde del pánico saturaron el aire, lo suficientemente pesado como para saborear su
amargura en la lengua. Cuando la reunión finalmente terminó y el grupo se disolvió
para correr a sus respectivos hogares o explorar los territorios que Brishen había
marcado para el reconocimiento, el sol estaba alto en el cielo y el exhausto mensajero de
Haradis se desplomó sobre la mesa, dormido.

Brishen se pasó una mano por la cara y parpadeó con un ojo seco y con picazón. Incluso
el recuerdo de su ojo izquierdo le picaba. Tragó, preguntándose cuándo le había crecido
una manta de lana en la lengua y aceptó agradecido un vaso de agua fría de su
mayordomo de ojos pesados. A excepción de

Mesumenes y el mensajero dormido, estaba solo en el pasillo. "¿El hercegesé encontró

su cama?" Ildiko había desaparecido hacía mucho tiempo del pasillo, y Brishen estaba
desesperado por abrazarla, encontrar un punto estable al que agarrarse en un mundo
que de repente giraba fuera de su control.

El mayordomo señaló las puertas del vestíbulo, ahora cerradas a la brutal luz del día.
Está fuera, mi señor, despidiendo al último de los ministros. Como sabes, puede soportar
la luz mejor que nosotros ".

Brishen estuvo tentado de seguirla, pero los acontecimientos de las últimas horas lo
habían dejado exhausto, la enormidad de sus circunstancias amenazaba con abrumarlo.
"Cuando regrese, dile que venga a verme".
Salió del salón hacia el santuario de su cámara. Un fuego bajo bailaba alegremente en
la chimenea, las ventanas se cerraban herméticamente contra la luz del día. Brishen se
dejó caer en la silla más cercana y cerró el ojo.

Un lado más frío de su carácter razonó que probablemente era una suerte que no fuera
cercano a ningún miembro de su familia excepto a Anhuset, y ella estaba aquí en
Saggara con él, gracias a los dioses. De lo contrario, la conmoción y el dolor por sus
muertes lo paralizarían.

Aún así, lamentó por los hijos de su hermano, por su madre, la tranquila y dócil Tiye y
por cada Kai en el palacio y en todo Haradis que nunca imaginaron el horror que su
propia reina les causaría.

Había crecido con historias de galla. Incluso los humanos los conocían y los llamaban
por el mismo nombre. Salvajes, hambrientos, sedientos de sangre y se alimentaban de
magia. Algunos sostuvieron que fueron creados por los dioses al mismo tiempo que las
razas mayores. La mayoría, sin embargo, los creía nacidos de los Gullperi que buscaban
purificarse de alguna manera y trascender sus limitaciones mundanas arrancando la
oscuridad en sus propias almas.

Ese antiguo cisma había forjado a la galla, entidades de tal brutalidad y apetito voraz
que los líderes más poderosos de las razas mayores se unieron y los expulsaron del
mundo. Incapaces de destruirlos, habían sellado a la galla en un reino fuera del tiempo
y el lugar, una prisión sin cerradura ni llave. El castigo de los ancianos a aquellos que
habían traído a la galla al mundo había sido rápido y despiadado: una lección para todos
de que un acto así repetido sería tratado de la manera más dura.

La historia, sin embargo, fue larga y los recuerdos breves. Cualquiera que sea la lección
aquella largo hace ancianos trataron de enseñar fue olvidado ya sea en el tiempo o
ignorados. Siglos de registro y memoria a la luz de la muerte narraron casos en los que
uno o dos de la galla se habían liberado del reino de la prisión, generalmente debido a
un hechicero con más poder y ambición que sentido común. Brishen creía firmemente
que Secmis era el mago culpable en este caso.

Gruñó. Deja que la perra asesina de su madre calcule mal el salvajismo de la galla y
provoque un apocalipsis en todo un reino. Tal vez incluso un mundo si la horda no se
detuviera a tiempo.

Brishen se cubrió la cara con una mano temblorosa. En cierto modo, comprendió las
motivaciones de aquellos antiguos descarriados que buscaban limpiarse de su propia
malevolencia. Era hijo de una mujer que había manchado el mundo con su presencia.
Su sangre corría por sus venas. Si de alguna manera pudiera arrancar físicamente su
legado maternal de sí mismo, no dudaría. Su piel se erizó de autodesprecio.

La puerta que conectaba su dormitorio con el de Ildiko se abrió con un leve crujido antes
de cerrarse. No miró hacia arriba. Reconoció el aroma de las flores y las ligeras pisadas
que se acercaban. Ildiko permaneció en silencio excepto por el susurro de sus faldas.
Brishen dejó caer la mano de su rostro al sentir su cabeza presionada contra su rodilla.
Ella se sentó a sus pies, su mejilla contra su pierna mientras miraba fijamente al fuego.
Ella abrazó su pantorrilla contra sus pechos mientras sus manos lo acariciaban y
masajeaban a través de su bota.

Brishen pasó sus dedos suavemente por su cabello, sus garras se deslizaron fácilmente
a través de los sedosos mechones. El nudo gigante dentro de su pecho no se deshizo,
pero se soltó. Su presencia lo tranquilizó.

Sus ministros y jefes se han marchado de Saggara a casa, al igual que muchos de
nuestros visitantes de las aldeas cercanas. La noticia de la horda galla ya se está
extendiendo como incendios forestales ".

Consiguió esbozar una pequeña sonrisa, admirando la forma en que la luz del fuego
brillaba en su cabello rojo. Ildiko le daría todo el socorro que quisiera, pero era una
persona práctica y no rehuía la dura realidad de una mala situación. Este fue espantoso.

“Y un rumor infundado que aviva las llamas”, respondió. "Espere una ola de visitantes
temerosos que regresen a Saggara con muchas preguntas durante los próximos días,
esposa".

"¿Qué les dirás?" Ella abrazó su pierna aún más fuerte.

Brishen se encogió de hombros. "Muy poco. Al menos hasta que los exploradores que
envié un informe con más noticias. He dado instrucciones a los líderes de Holt y de la
aldea para que establezcan sus propios relojes y coordinen un sistema de señales de
incendios para advertirse entre sí en caso de que algún lugar galla traspase sus
fronteras. Excepto por la cuenta de un solo mensajero, no sabemos nada en este
momento ". Enroscó un rizo de su cabello alrededor de una garra. “Con toda honestidad,
espero que se esté engañando y que esté contando una historia sin sentido. Prefiero que
me hagan un tonto que un…” se detuvo. Rey. Escondió un estremecimiento. Dioses.

Ildiko lo miró fijamente. La fatiga pellizcó y palideció su rostro. "¿Y si está en su sano
juicio?"

Se inclinó y la levantó del frío suelo para acomodarse en su regazo. Ella le rodeó el cuello
con los brazos y le pasó los dedos por el pelo para acariciarle la nuca. La besó una, dos
veces, antes de hablar. "Él es. Mi instinto me dice que lo es. Independientemente de las
noticias que nos traigan los exploradores, me temo que no contradirán lo que nos ha
dicho ".

Sus ojos brillaron una vez más con lágrimas. "Tu familia ... seguramente alguien
sobrevivió".

El entumecimiento se abrió camino más profundo en él, filtrándose en su alma.

“Escuchaste lo que dijo, Ildiko. La galla se extendió primero desde el palacio. Nadie
sobrevivió a tal ataque ".
Lo siento, Brishen. Lo siento mucho ". Le besó la cara, le dio suaves besos en la frente y
el párpado, el parche en el ojo y la nariz, las mejillas y los labios.

Le acarició la cadera. “No había amor perdido entre nosotros, pero no le deseo una
muerte así, cruel e inmunda, a nadie”. Excepto su madre, e incluso la muerte por ataque
galla era demasiado misericordiosa para tal víbora. La rabia arrojó ondas a través de la
superficie inmóvil del estanque entumecido dentro de él. Casi deseaba haber estado allí
para presenciar su desaparición. Podría haber valido la pena sufrir el mismo destino
solo con verla morir. "Puedo ser todo lo que queda de la Casa Khaskem".

Una línea vertical cosió el espacio entre las cejas de Ildiko. "Ahí está Anhuset".

Sí, gracias a los dioses por Anhuset. Atesoraba a su feroz primo. "La hay, pero ella no es
reconocida como miembro oficial de mi casa". Los ojos de Ildiko se agrandaron ante la
revelación. “Ella es gameza, un bastardo engendrado por un mozo de cuadra de la
hermana de mi padre. Khaskem por sangre, pero no por validación ". El poco color que
quedaba en el rostro de su esposa se desvaneció con sus palabras. "¿Ildiko?"

Parpadeó, luego negó con la cabeza y la breve sonrisa apareció en su boca, tensa y poco
sincera. "Lo siento. Ha sido una noche muy larga ".

No podría estar más de acuerdo. El día prometía ser aún más largo. "¿Cama?" preguntó.

Ildiko negó con la cabeza. "Aún no. ¿Crees que Sec ... "

Brishen se llevó un dedo a los labios para detener su pregunta. Sabía lo que estaba a
punto de preguntar. Anhuset había expresado una sospecha similar antes. Se había
asegurado de murmurarlo lo suficientemente bajo para que solo ellos dos pudieran
escuchar, y esas conjeturas eran mejor no decirlas por el momento. Los que sufrían y los
que temían encontrarían a quien culpar. La reina probablemente estaba muerta por sus
propias maquinaciones retorcidas, pero su hijo menor y su familia inmediata no lo
estaban. Se negó a cargar con la culpa del mal de Secmis.

La mirada de Ildiko parpadeó, primero en confusión, luego en comprensión. Ella retomó

la conversación cuando Brishen le quitó el dedo como si quisiera decir el nombre de su
madre en primer lugar. “¿Asegurar las fronteras ahora es una buena idea? ¿Y si la
población entra en pánico?

Él sonrió, admirando su transición sin esfuerzo de una conjetura peligrosa a una

pregunta inocua.

“Tener a Galla apareciendo inesperadamente en tu puerta causaría más que pánico. La

ignorancia y el olvido son solo ilusiones de seguridad ".

"Si la noticia de una horda galla liberada llega a Gaur o Belawat, puede haber guerra".
Tal escenario se le había ocurrido a él ya todos los Kai que se reunieron alrededor de los
mapas antes en el gran salón. “No hay forma posible de que ocultemos la presencia de
una horda galla. Solo tenemos que esperar que los líderes de Gauri y Beladine tengan
suficiente sentido común para reconocer que somos el menor de los problemas de los
demás. No puedo esperar una alianza entre los tres reinos, pero si logran mantener sus
espadas envainadas y sus ejércitos lejos de la garganta de los demás, y de los nuestros,
hasta que podamos resolver este desastre, lo consideraré un triunfo ". "Palabras sabias",
dijo. “Marca de un buen hombre. Marca de un buen gobernante. Su expresión se volvió
aún más solemne. Serás un rey magnífico, Brishen ".

Algo en la forma en que pronunció la última envió una astilla helada por su espalda y
lo instó a acercarla aún más. “Serás una reina igualmente gloriosa, Ildiko,” le susurró
en el pelo.

Ella lo abrazó en respuesta antes de alejarse. Su mirada era extrañamente sombría.

“Estoy listo para encontrar nuestra cama ahora. Si lo que dice el mensajero es cierto y
exacto, sospecho que no veremos mucho descanso después de esto ". Se deslizó fuera de
su regazo y se puso de pie, ofreciéndole la mano.

Él apretó sus dedos fríos y se unió a ella, la intuición le advirtió de alguna amenaza sin
nombre más allá de la galla y todo lo que implicaba su invasión. La apariencia de Ildiko
nunca lo había asustado realmente hasta ahora.

Él se resistió cuando ella tiró de él hacia la cama. "¿Me amas, Ildiko?" Forzó las palabras
de una garganta cerrada con fuerza.

Ella se detuvo y agarró su mano con más fuerza, las medias lunas de sus uñas se
clavaron en su palma. "Con todo lo que soy, Brishen", dijo con una voz suave y ferviente.
“Y mientras viva. Nunca debes dudarlo ".

Él la creía, sin embargo, sus palabras le revolvieron el estómago y tararearon

discordantemente en su espíritu. Los pronunció, no como si fueran una declaración de
devoción, sino una de despedida.
 CAPÍTULO TRES
La galla nunca descansó y nunca se callaron, pero aprendieron de los que devoraban y
de los que cazaban. Una pared negra que se retorcía de sombras chillantes y
balbuceantes, la horda siguió a los refugiados que sobrevivieron al ataque a la capital
mientras seguían la orilla opuesta del Absu hacia Saggara.

Kirgipa hizo todo lo posible por ignorar el horror al otro lado del agua. La galla imitaba
los gritos agonizantes de aquellos que consumían: personas, animales, cualquier cosa
nacida de la magia o de carne y hueso. El sorprendido y afligido Kai a su alrededor se
había quedado en silencio después de las primeras horas de su escape. Sospechaba que,
como ella, nadie quería escuchar los últimos gritos de un pariente o amigo moribundo
que les devolviera el eco de las cosas repugnantes que continuamente chillaban de
frustración ante la impenetrable barrera de agua entre ellos y su presa.

Se arriesgó a echar una mirada y deseó no haberlo hecho. Una sección de la pared de
sombras se retorció sobre sí misma y se transformó en caras de Kai , retorcidas y
aterrorizadas, congeladas en medio de un grito. Tropezó, agarrando a la reina infantil
contra su pecho.

"Ojos en tu camino, pequeña doncella". Dendarah la agarró del codo para estabilizarla.
"No se obtiene nada bueno de mirarlos, especialmente cuando sabes que te están
mirando". Giró frente a Kirgipa. “Dame el niño. La has llevado desde temprano esta
mañana con poco descanso en el medio ". Su mirada amarilla parpadeó sobre la
procesión de Kai que fluía a su alrededor mientras caminaban con paso firme hacia la
guarnición del príncipe Brishen. "Es lo suficientemente seguro como para usar el brazo
de mi espada en otros usos en este momento".

Kirgipa se quitó el cabestrillo con alegría y le entregó el bebé dormido a Dendarah. En

esta pequeña cosa, la fortuna los había favorecido. El niño normalmente inquieto estaba
callado, como si sintiera la amenaza al otro lado del río y la necesidad de no llamar la
atención. La guardia de palacio se puso la honda y colocó su carga suavemente contra
su bandolera. Le entregó a Kirgipa los tres frascos de piel de leche de cabra y un paquete
de tilqetil. “Teniendo en cuenta el rescate del rey que pagamos por esos, todavía llevas
una carga preciosa. Hagas lo que hagas, no lo dejes caer ni derrames ".

Dendarah no exageró. Ella y Necos juntos habían entregado una espada, dos dagas y
todas las joyas que llevaban a un tejedor Kai en el lado seguro del Absu a cambio de la
leche y cuatro pasteles gruesos hechos de grasa animal batida, bayas y pescado seco. .
A Kirgipa nunca le había gustado el tilqetil, pero estaba agradecida de que el bebé sí lo
hiciera, y un poco la hizo y la mantuvo llena.

"No se preocupe", le aseguró al guardia. “Conozco el valor de tu armamento y tus joyas.

Ojalá hubiera contribuido ". No llevaba nada de valor con lo que intercambiar, y la
tejedora había movido la cabeza con desdén cuando le ofreció su sencillo chal.
Eres su niñera. Tu lealtad hacia ella es tu mayor tesoro. El acero y las chucherías se
pueden reemplazar. No intercambiamos lealtad ni honor. Esos no se pueden reemplazar
". La expresión severa de Dendarah se suavizó infinitesimalmente. "Sé que te preocupas
por tu hermana, que has estado tentado de dejar a esta niña y buscarla".

A Kirgipa se le apretó la garganta. Habían viajado a lo largo del Absu durante cuatro
días. La mayoría de la población de la capital había sido devorada en el ataque de la
galla, pero todavía había muchos

Kai que habían llegado a la seguridad del río y los que habitaban al otro lado. Dendarah
tenía mantuvo su promesa a Kirgipa y buscaba a Atalan todos los días, regresando
siempre solo. Hoy, sin embargo, Necos se había ofrecido como voluntario para rastrear
a la multitud.

Después de un desayuno escaso de trozos de tilqetil y agua del Absu, los había dejado
esa mañana, primero para cazar en el bosque en busca de cualquier juego que todavía
no hubiera sido eliminado por otros Kai, luego para buscar a Atalan. Kirgipa rezó para
que la encontrara. Había perdido a su hermano en una redada de Beladine durante su
servicio al príncipe Brishen, y luego a su madre en la defensa suicida de Kai que huía
de la galla. Atalan y ella eran todo lo que quedaba de su familia. Se consideraba leal y
honorable, pero también estaba aterrorizada y extrañaba a su hermana. "Por favor,
Necos", susurró en voz baja. "Encuentra a Atalan".

Como si lo llamara, de repente apareció a su lado, no regresó con Atalan, sino con el
labio partido y los nudillos ensangrentados. El estómago de Kirgipa se hundió. Oh
dioses, su hermana. ¡Algo le pasó a su hermana!

Agarró el brazo de Necos. ¡Atalan! ¡Está herida! " Él negó con la cabeza y la llevó a las
afueras de la multitud lejos de los oídos que escuchaban. El peso de cien miradas se posó
entre sus omóplatos.

Dendarah lo siguió. "¿Qué te ha pasado?"

Su mirada recorrió la longitud de la forma de Kirgipa, buscando algo. "¿Qué?" espetó y

se miró a sí misma, confundida por su acción.

Satisfecho por un descubrimiento que ella no pudo ver, dirigió su atención a Dendarah
y entrecerró los ojos. "Ella no está usando nada para delatarla, pero necesitas quitarte
la insignia y cualquier otra cosa que lleves puesto que te marca como personal o guardia
del palacio".

Dendarah obedeció instantáneamente, rasgó el parche de su manga identificándose

como uno de los guardias reales de élite y se lo entregó a Necos. Se metió el parche
dentro de su bergantín y se arrodilló frente a ella antes de abrochar el dobladillo de la
túnica que llevaba debajo de la armadura. La tela cayó en sus manos cuando cortó el
dobladillo de su borde de amaranto.

Kirgipa miró boquiabierta a ambos guardias. "¿Por qué estás haciendo esto?"
Necos se puso de pie y levantó una de sus manos heridas. “Fui atacado mientras buscaba
a tu hermana. Parece que más de una gente quiere castigarme por la galla ". Escondió
el borde de amaranto con el parche. El dobladillo de su propia túnica estaba desgarrado
y desgarrado, sin la tira de color magenta, y su manga tenía un desgarro donde se había
cosido su insignia.

Se lamió los labios repentinamente resecos. “¿Por qué hacer tal cosa? No tiene sentido."

"Lo hace a su manera". La mirada de Dendarah se deslizó más allá del hombro de
Kirgipa hacia la oscuridad hirviente que contaminaba la orilla opuesta. “Son personas
asustadas que buscan a alguien a quien culpar por su sufrimiento y la pérdida de sus
seres queridos y hogares. La galla salió primero del palacio. Muchos lo vieron suceder.
El evento se les ha contado a quienes no lo hicieron”.

"Quieren venganza". Necos destruyó aún más su túnica arrancando otra tira, esta vez
de tela marrón lisa, y usándola para vendar su mano. Dendarah negó con la cabeza.
“Quieren justicia, y los culpables están muertos y fuera de su alcance.

Excepto por ella ". Palmeó el trasero del bebé. "Y nosotros."

Kirgipa se erizó. “¡No hicimos nada! ¡Mi muta murió por esa gente! Y este es un bebé
inofensivo ".

Necos le hizo un gesto con las manos para que bajara la voz. "No importa", dijo en voz
baja. “Esa malicia al otro lado del río surgió del castillo. No crea que nadie con tiempo
para preguntarse no sospechó que este desastre es obra de la reina. Eres la enfermera
de su nieta; somos guardias de palacio. Somos culpables por asociación ".

Los severos rasgos de Dendarah se endurecieron. “Tenemos que irnos ahora. Sigue el
río pero mantente muy por delante de los demás. Estamos en tanto peligro por nuestros
propios parientes ahora como por la horda ".

Un ruido en los oídos de Kirgipa hizo que las palabras del guardia sonaran como si
vinieran de un túnel. Se iban, separándose de la protección del Kai, dejando atrás a su
hermana. Ella retrocedió lentamente. “No”, dijo, “dividida entre su sentido de lealtad a
la línea real, arraigado en ella desde la infancia, y el amor por su hermano.

Necos la bloqueó y la giró suavemente para mirarlo. Su hermoso rostro, estropeado por
el labio partido, era su propio consuelo. Sus manos estaban calientes y pesadas sobre
sus hombros. "A menos que esté alardeando ante todos y cada uno de que su hermana
es una niñera real, entonces está más segura con la multitud que con nosotros". Sus
garras le hicieron cosquillas en la piel. “Todos estamos viajando al mismo lugar, Kirgipa.
Los tres solo tenemos que llegar más rápido, con ese bebé vivo y sano para saludar a su
tío ".

Ella se hundió bajo el peso de sus manos y cerró los ojos. "Esto es muy dificil." Sus
párpados se abrieron una vez más ante el ligero roce de sus labios sobre su frente.
"De hecho lo es, pequeña doncella", dijo, utilizando la dirección de Dendarah para ella.
"De hecho, es." Ella asintió una vez. "Aún les hago a ambos la promesa de que
encontrarán a Atalan y nos unirán".

Dendarah inclinó la cabeza. "Y cumpliremos esa promesa". Se volvió hacia Necos. “El
Absu se aleja serpenteando desde Saggara hacia el territorio de Belawat, pero podemos
caminar de regreso. Prefiero arriesgarme con una caminata más larga y asaltantes
humanos que quedarme atrapado al aire libre como comida galla y sin río en busca de
seguridad.

"¿Qué haremos por la comida?" Kirgipa golpeó el paquete de tilqetil que sostenía. "Esto
no durará mucho y la mayoría debe ser para ella". Señaló al bebé descansando
pacíficamente en su cabestrillo.

"Pescaremos en el río y asaltaremos granjas si es necesario". Suspiró ante la silenciosa

desaprobación de Kirgipa. “Si no lo hacemos, las masas detrás de nosotros lo harán. Los
bosques ya se están vaciando de cualquier cosa para cazar o forrajear. Nos estamos
convirtiendo en langostas ". Condujo a casa su defensa con "Y al menos podemos advertir
a algunos de ellos del acercamiento dla galla si nos movemos lo suficientemente rápido".

Dendarah apretó el nudo del cabestrillo en su hombro. “Entonces nos vamos ahora.
Camine toda la noche y hasta el día. Duerme en intervalos cortos y vuelve a caminar
por la noche. No seremos tan rápidos como si viajáramos, pero cientos que se mueven
juntos son más lentos que tres. Podemos poner una distancia considerable en un corto
período de tiempo entre nosotros y cualquier Kai que desee venganza ". “Los caballos
se han vuelto más raros que el oro y diez veces más preciosos ahora. Robar uno tomará
algo de trabajo ". Necos tomó la mano de Kirgipa, entrelazando sus dedos con los de
ella. Sacó fuerza de ese agarre tranquilizador. "¿Listo?"

Volvió una última mirada al Kai detrás de ella. En algún lugar de esa reunión, su
hermana había encontrado refugio y seguridad, aunque era temporal. Kirgipa rezaba
por muchas cosas; uniéndose con

Atalan pronto, un caballo para Necos, la entrega de la reina Kai infantil a la protección
de su tío en la lejana Saggara, y una forma de enviar a la galla de regreso a cualquier
lugar horrible en el que prosperaron y llamaron hogar.

Ella apretó brevemente la mano de Necos y asintió con la cabeza al Dendarah que
esperaba. "Dirigir."
 CAPÍTULO CUATRO
Tres días habían pasado desde que el mensajero de Haradis llegó con el

estómago dejando caer noticias sobre Haradis, una semana completa desde la caída de
la ciudad en sí. El aliento de Ildiko se empañó frente a ella mientras estaba junto a
Mesumenes en uno de los muchos almacenes de Saggara. Se envolvió con su chal de
lana con más fuerza y miró los sacos de grano apilados uno encima del otro hasta que
cubrieron la mayor parte del suelo y llegaron casi hasta el techo. La cosecha de este año
había sido buena, algo afortunado, ya que la mitad de Haradis llegaría a Saggara en
cualquier momento, hambrientos, asustados y sin hogar, con el invierno y la galla
pisándoles los talones.

"¿Están los otros almacenes tan llenos?" Si estuvieran en circunstancias diferentes, se

regocijaría por la recompensa que tenía ante sí. Una sala de abundancia si no fuera por
el hecho de que pronto tendrían el valor de las bocas de una ciudad que alimentar.

Mesumenes comprobó el rollo de pergamino que llevaba consigo, pasando una garra por
las cuentas de números. "La mayoría de ellos. Uno o dos son aproximadamente la mitad,
pero les hemos pedido a los que huyen de sus granjas que traigan la cosecha que han
almacenado, así que obtendremos un poco más ".

Ildiko bordeó el perímetro de la cámara, alejando las nubes de polvo de grano que
flotaban en el aire, bruñidas y centelleantes a la luz de la antorcha. “Tendremos que
empezar a racionar inmediatamente. Necesitaré que se pesen todos los sacos de grano
y se calcule su contenido para poder calcular cuántas personas alimentará cada saco ".

Los ojos nacarados de Mesumenes se agrandaron y se encendieron. Su expresión

horrorizada reflejó sus propios pensamientos. Ildiko esperó la inevitable protesta,
complacida y sorprendida cuando no hubo ninguna. El mayordomo luchó con su
expresión de asombro por una más estoica, asintió con la cabeza y garabateó notas
adicionales en el pergamino que sostenía.

"Yo ayudaré con el conteo", dijo.

La pluma se detuvo. “Eso no es necesario, Su Alteza. Este es el trabajo de un empleado".

“Este conteo es una tarea monumental y requiere el trabajo de un ejército de empleados

y semanas para completarlo. No tenemos semanas. Cada mano que no esté ocupada con
alguna tarea diaria debe dedicarse a esta, incluida la mía ". El movimiento de la cola de
un roedor llamó la atención de Ildiko antes de desaparecer detrás del refugio de los
sacos. “También quiero que todos los cazadores de ratas disponibles busquen en los
almacenes y graneros. No tenemos el lujo de compartir comida con ratas ".

Mesumenes se aclaró la garganta antes de hablar. "Los hercegos pueden protestar

porque usted se sube a las pilas de grano para contar, Su Alteza".
Si su marido fuera de carácter diferente, Ildiko estaría inclinada a estar de acuerdo.

Brishen, sin embargo, poseía una naturaleza casi tan práctica como la suya. "Lo dudo.
Cuando no esté de patrulla cazando galla o apaciguando el desfile de nobles que llegan
a Saggara, probablemente también ayudará con el conde ". No lo dijo en voz alta, pero
no tenía planes de permitir a sus nobles invitados holgazanear mientras todos los demás
trabajaban hasta el cansancio. Ahora no era el momento de mimarse simplemente por
nacimiento y rango. La galla no diferenciaba entre el noble y el campesino. Tampoco el
hambre. Y ahora tampoco ella.

Ella y Mesumenes planearon su estrategia para establecer una fuerza de trabajo y

dividir los almacenes entre ellos, deteniéndose solo cuando una de las puertas se abrió
con un chirrido. Anhuset Se paró en la entrada, vestido con atuendo de entrenamiento:
camisa holgada y pantalones con acolchado atado en los codos y las rodillas. Llevaba un
peto acolchado y sostenía un equipo similar en sus brazos, junto con un paquete de palos
de varias longitudes.

"¿Está lista, alteza?"

Ildiko farfulló. Debes estar bromeando. No tenemos tiempo para entrenar, Anhuset ".

Desde que Brishen se recuperó de su captura casi un año antes, Ildiko se había
entrenado con Anhuset, aprendiendo las habilidades básicas que se le enseñaron a un
joven Kai apenas sin cuerdas de plomo. Se reunían tres veces por semana, todas las
semanas. Ildiko no se engañaba sobre su destreza marcial, o la falta de ella,
especialmente si alguna vez se enfrentaba a un adversario Kai, pero cualquier cosa era
mejor que nada. Una damisela en completa angustia era una carga para sus protectores;
uno familiarizado con la autodefensa, no tanto.

Anhuset no se inmutó ante la protesta de Ildiko. “Siempre hay tiempo para entrenar,
Hercegesé”.

"¿Ahora?"

"Especialmente ahora."

Ildiko aceptó su destino y le devolvió un fajo de pergamino a Mesumenes. "Me reuniré

contigo de nuevo pronto", prometió. Pasó junto a Anhuset, que se puso a caminar a su
lado mientras cruzaban la logia abierta hacia la casa solariega. La gente, el ganado y
los carros llenaban el espacio abierto. A diferencia del festival iluminado por el fuego de
Kaherka anterior, los Kai tenían expresiones sombrías, su juerga olvidada con la noticia
dla galla y la posible caída de Haradis. Estaba casi agradecida por la montaña de
preparación y trabajo por hacer. El miedo encontró terreno fértil en las mentes y las
manos ociosas.

Ella frunció el ceño a Anhuset. “Tengo otra docena de almacenes y cuatro graneros para
inspeccionar con Mesumenes, sin mencionar la búsqueda de cuartos adicionales para
un vicegerente, dos alcaldes y sus familias. Estás patrullando y coordinando carreras de
mensajeros y exploradores. Enseñarme cómo golpear con éxito a uno de ustedes con un
palo es un capricho para el que ninguno de nosotros tiene tiempo ".

Anhuset se negó a ceder. “Mientras estoy aquí en Saggara, entrenamos. No hay

excusas."

"Son razones perfectamente buenas, no excusas". Ildiko suspiró. "Multa. Media hora, ni
un momento más ".

Los labios de la otra mujer se curvaron en una leve sonrisa, y las dos caminaron hacia
la casa y una pequeña habitación libre desprovista de muebles en el tercer piso. Ildiko
se puso los pantalones y la camisa que Anhuset le entregó y se puso el acolchado.

Se miró a sí misma, luego a Anhuset y frunció el ceño. No importa cuántas veces se

vistiera con este atuendo, nunca se acostumbraría a verlo. Parecía una tortuga,
voluminosa, torpe y lenta, a diferencia de su maestra, que usaba la suya con tanta
naturalidad como una segunda piel y se movía en ella con la ágil gracia de un gato.

Anhuset desató el paquete de palos que había apoyado contra la pared, entregando dos
a Ildiko: uno alto casi de la altura de Ildiko llamado silabat y uno más corto, la mitad
de la longitud del silabat llamado sediketh. "¿Con cuál quieres trabajar primero?"

Cuando se embarcaron por primera vez en sus sesiones de entrenamiento, Brishen

se ofreció como voluntaria para enseñarle a Ildiko el arte marcial del gatke o la lucha
con palos, ambas mujeres se habían negado.

"Serás demasiado suave con ella", declaró Anhuset.

Ildiko se había hecho eco de Anhuset. "La primera vez que me toques, terminarás la
lección".

Brishen no se rindió de inmediato y respondió con su propia protesta. “Si Anhuset te

enseña, es posible que no salgas vivo después de la primera lección. No quiero tener que
matar a mi prima favorita por matar a mi esposa ".

Habían sido necesarios algunos balbuceos de indignación de Anhuset y varias garantías

de Ildiko de que sobreviviría antes de que él aceptara renunciar a su papel de mentor
de Anhuset. Habían pasado varios meses desde entonces, y aunque Ildiko siempre salía
de los encuentros luciendo uno o cuatro moretones, todavía no había muerto.

Cogió el sediketh más corto en la mano y dejó a un lado el silabat. Tuvo mejor suerte
con el palo más corto. Su tamaño lo hacía más fácil de manejar y, como Anhuset le
recordaba cada vez que tenía la oportunidad, era más fácil de ocultar en su persona.

“Tu fuerza es el elemento sorpresa”, dijo la mujer Kai antes de una de sus primeras
lecciones. “Ningún Kai, o humano para el caso, esperará que estés armado o puedas
defenderte. Aprender el arte del gatke te permitirá protegerte el tiempo suficiente para
huir o escapar. Puede ocultar el sediketh, y el silabat le dará alcance y distancia. Y
puedes convertir casi cualquier cosa en un palo ". Un método de lucha innoble, pero
eficaz.

Las dos mujeres se enfrentaron, Ildiko se dejó caer en la postura ancha y medio
agachada que Anhuset le había enseñado. Se rodearon el uno al otro, Anhuset con los
miembros sueltos y despreocupada mientras Ildiko la acechaba por la habitación.

Ella se abalanzó y se balanceó, su golpe fue fácilmente rechazado. Chocaron varias veces
más, Ildiko golpeando y Anhuset parando con su propio palo o bloqueando con sus
antebrazos. Mientras Anhuset aterrizó varios golpes punzantes en los brazos, piernas y
trasero de Ildiko, Ildiko no logró ni un solo golpe contra su oponente. Al final de la media
hora, estaba sin aliento, dolorida y empapada de sudor, incluso en la gélida habitación.
Le entregó su bastón a Anhuset, que no lucía nada peor para su encuentro, y se inclinó,
con las manos apoyadas en los muslos mientras luchaba por recuperar el aliento.

La mujer Kai miró por encima de su nariz a Ildiko, con la frente arrugada en líneas de
desaprobación. Estás distraído.

"¿Crees?" Dijo Ildiko entre jadeos.

“Necesitamos practicar más. Media hora no es suficiente ".

Ildiko cojeó hasta donde su ropa descansaba en una ordenada pila y desató el acolchado
de sus codos, haciendo una mueca de dolor con cada curva. "Más que suficiente para
ganar mi cuota diaria de moretones".

Se quitó el atuendo de entrenamiento empapado en sudor y se vistió de mala gana con

el vestido que se había puesto antes. Estaba pegajosa con una capa de polvo de grano y
desesperada por un baño. Eso tendría que esperar al igual que sus reuniones con
Mesumenes. Primero necesitaba información de Anhuset.

"¿Cuánto sabes de la historia de tu madre y la del rey Djedor?"

La otra mujer levantó un hombro y ató los palos de combate. "Más de lo que quería y
ninguno que pueda recordar". Entonces levantó la cabeza, dándole a Ildiko una sonrisa
con los labios cerrados.

“Soy gameza, Alteza. A los bastardos no se les enseña sobre el orgullo de una larga línea
de sangre, cuando son la vergüenza y la mancha de esa línea ".

Ildiko se estremeció. La suerte de un bastardo era dura e injusta, sin importar en qué
cultura nacieran. "Lo siento, Anhuset".

Anhuset se encogió de hombros. “No es necesario. No pierdo el sueño por eso.

Brishen es quien puede responder a su pregunta. Podía recitar la línea de sangre de

Djedor antes de que pudiera leer ". Apiló los palos y la ropa de entrenamiento de Ildiko
en sus brazos y caminó hacia la puerta. "¿Sigues usando ese linimento que te envié?"

"Sí, pero huele mal".

Ella no recibió simpatía por su queja. Anhuset abrió la puerta, miró hacia afuera y luego
le indicó que saliera. “Simplemente tápese la nariz y dígales a los hermanos que hagan
lo mismo. Si no lo usa, mañana estará demasiado rígido y dolorido para levantarse de
la cama ".

Se separaron en las escaleras e Ildiko huyó a su habitación, donde se quitó la ropa por
tercera vez y se lavó con una esponja de jabón y un recipiente con agua fría que Sinhue
le había llenado antes. Para cuando terminó, sus dientes repiquetearon lo
suficientemente fuerte como para hacer que le doliera la mandíbula, y sus manos
estaban tan torpes por el frío que solo tenía atada una cuarta parte de los cordones antes
de que Sinhue regresara para terminar el resto por ella.

Limpia y abrigada con su pesado vestido y su chal, se encontró con Mesumenes al pie
de la escalera que conducía al gran salón. "Mesumenes, ¿la biblioteca de Saggara
mantiene registros de la historia de la familia real?"

"Lo hace, Su Alteza."

Se dirigieron a la amplia biblioteca, una sala gloriosa con ventanas altas que daban al
campo de naranjos silvestres, y estaba llena de estantes del piso al techo llenos de
pergaminos y preciosos libros encuadernados. Una gran cantidad de conocimientos e
información, incomparable con cualquier biblioteca que Ildiko hubiera visto en Gaur.
Incluso la biblioteca real de Gauri no se comparaba, e Ildiko a menudo se preguntaba
por qué ese tesoro había permanecido en Saggara en lugar de mudarse a Haradis cuando
lo hizo la corte real. Fue una suerte que no lo hubiera hecho, o ahora lo perderían todo.

Mesumenes acechó los estantes durante varios minutos, subiendo escaleras a veces para
recuperar uno o dos pergaminos polvorientos. Para cuando reunió lo que consideró
suficiente, había una impresionante pila de pergamino cubriendo una de las mesas que
salpicaban la habitación.

Ildiko desplegó el primer pergamino, usando piedras de río que quedaron en la mesa
para sujetar las esquinas. Necesitaré tu ayuda para traducir. Mi conocimiento del Kai
escrito es adecuado en el mejor de los casos, y supongo que algo de esto está escrito en
una forma anterior ".

Ella y el mayordomo pasaron la siguiente hora revisando los pergaminos que le trajo.
Ella tomó notas mientras él traducía e hizo todo lo posible por ocultar el creciente
temblor en sus manos mientras garabateaba la información que él le dio. Cuando
terminaron, y los pergaminos se enrollaron y ataron, Ildiko le dio las gracias. “Los
pergaminos pueden quedarse aquí por ahora. Tal vez quiera volver a mirarlos. No hay
necesidad de quedarse conmigo. Tenemos más almacenes para inspeccionar y huéspedes
para clasificar. Me reuniré contigo pronto ".
Mesumenes hizo una reverencia y la dejó en la silenciosa biblioteca. Las velas
parpadearon en la oscuridad y ella vio su reflejo en las ventanas: solemne, pálida,
humana.

Ildiko volvió a sus notas y los pergaminos enrollados. No revelaron nada sorprendente,
solo la verificación de lo que ella sospechaba y temía en el momento en que Brishen
explicó que Anhuset era ilegítima y estaba excluida de la línea de sucesión al trono.
Apoyó la cabeza entre las manos y suspiró.

Si su padre, su hermano y sus hijos habían muerto, Brishen era de hecho el último
Khaskem con derecho a gobernar. Si no era él, entonces el trono pasaría a otra familia.
Pasó una página de notas para escanear otra. Si los Kai eran como los humanos, y en
su observación durante su breve estancia en Haradis, lo eran en muchos sentidos, las
principales familias nobles tendían a congregarse en la corte real, en parte para ganarse
el favor, ganar influencia y conspirar unas contra otras... También era probable que
Djedor lo prefiriera de esa manera. Sus espías podrían vigilarlos y reportar cualquier
información considerada beneficiosa o amenazante.

Esa concentración de nobleza en una ciudad destruida por la galla bien podría haber
sido su ruina. Todas las familias conectadas directamente a la línea Khaskem vivían en
propiedades vecinas al palacio real. Si alguno sobrevivía, viajaron con los sobrevivientes
hacia Saggara y no perderían ni un momento dándose a conocer a Brishen una vez que
llegaran.

Recorrió la columna de apellidos, aquellos que se desafiarían entre sí por el derecho a

gobernar si la Casa de Khaskem caía por completo. Djehutim, Petomi, Serames. Las
tres casas más poderosas que podrían reclamar a Djedor como pariente directo de
sangre. Si ninguno de esas familias sobrevivió, lo hicieron otros con reclamos más
débiles: los nobles menores que vivían más allá de Haradis y algunos dentro de la
provincia de Saggara.

A Ildiko se le dio un vuelco el estómago al ver por primera vez la casa Senemset en la
lista. Solo un evento catastrófico permitió que una casa muy alejada de la línea directa
tuviera la oportunidad de gobernar Bast-Haradis. El ataque galla fue catastrófico. La
matriarca de Senemset ya había enviado un mensaje de que ella, su hijo casado y tres
hijas solteras viajaban a Saggara en busca de refugio. Una posible reina con herederos
masculinos y femeninos para heredar de ella. Y sin importar en qué lugar de la línea de
sangre se encontrará uno, unirse con el último Khaskem que quedaba aseguraba el
reclamo más fuerte al trono para cualquier familia con aspiraciones de gobernar.

La desesperación se filtró en sus huesos, pesándola. "Oh Brishen", dijo en voz baja.

"El príncipe sin valor se ha convertido en el Kai más codiciado de todo Bast-Haradis".
Ella, por otro lado, era peor que inútil. Ella era un obstáculo por superar o destruir.

Recogió sus notas, apagó las velas y salió de la biblioteca. La casa solariega era un
hervidero de actividad, con sirvientes corriendo de un lado a otro, preparando el gran
salón para la cena. Se dispusieron todas las mesas y se adelantaron los bancos para
acomodar al mayor número de invitados que se alojaban en el reducto.

Ildiko casi se pierde la llegada de Brishen, y sólo lo ve cuando caminaba entre la

multitud hacia ella. El tono duro de su expresión advirtió de un mal humor, y la gente
se apartó de su camino con reverencias rápidas y miradas preocupadas. Hizo un gesto
hacia ella, indicándole que lo siguiera al estudio privado más pequeño donde se reunió
con los consejeros y vicegerentes visitantes.

Cerró la puerta detrás de ella, dejando la habitación en una oscuridad perfecta. El

tintineo de la cerámica contra el peltre le hizo saber que él se había dirigido a una mesa
cerca de la ventana cerrada y se sirvió un trago de cualquier libación abrasadora que
llenaba la botella.

Incluso si supiera dónde estaban las velas, no podría encenderlas. El hogar estaba frío
y sin luz. Se estremeció en la oscuridad y esperó en silencio en la puerta.

Perdóname, esposa. Estoy distraído." Brishen's llevó una gran cantidad de disculpas
antes de abrir las contraventanas, permitiendo que entraran corrientes de luz de luna
que lo bañaban a él y a parte de la cámara con luz plateada. Sus sombras estaban en un
relieve nítido en una pared, mientras que otras sombras fluían por el suelo para
acurrucarse en las esquinas y debajo de la mesa.

La garganta de Brishen se flexionó cuando inclinó la cabeza hacia atrás y bebió el

contenido de la copa. Jadeó y tosió antes de volver a llenarlo. Levantó una segunda copa
y encontró su mirada inquisitiva con una singular propia. "¿Querías uno?"

Ella negó con la cabeza y cruzó la habitación para pararse frente a él. Su bíceps estaba
tenso bajo su toque, temblando bajo las capas de cuero y tela que usaba. "¿Qué pasó?"

Tiró la segunda copa antes de dejarla caer sobre la mesa con un golpe descuidado. Los
vapores embriagadores del fuego de dragón fermentado flotaban entre ellos. Brishen
tenía la voz entrecortada, a pesar de haber bebido lo suficiente del Fuego como para
hacer que la mayoría de la gente fuera incoherente y probablemente insensata si bebían
tanto a la vez. “Exploramos el Absu al sur de Escariel hasta que llegamos al pueblo
mismo. Las víctimas de la galla están ensuciando los bancos. Lo que queda de ellos ".
Esta vez sus dedos rodearon el cuello de la botella y la levantaron. “El primero terminó
encajado entre un par de árboles. Medio caballo con aún menos de su jinete atrapado en
la silla ".

Ildiko jadeó, tentada a pedirle que compartiera la bebida una vez que terminó el
saludable trago que se llevó a la boca. La imagen que sus palabras evocaron hizo que se
le revolviera el estómago. "¿Estás seguro de que fue galla?"

Se secó la boca con el dorso de la mano y dejó la botella. "Tan seguro como puedo estar
sin verlos yo mismo". Sus fosas nasales se ensancharon. “Los cadáveres tienen olor.
Nada tan agradable como la descomposición ".
Su rostro estaba demacrado en la oscuridad plateada, envejecido más allá de sus años
naturales, no solo por el horror que había visto, sino también por el horror que
inevitablemente enfrentaría. Ildiko entrelazó sus dedos con los de él y lo llevó a una de
las sillas. Se tiró al asiento, arrastrándola con él hasta que ella se sentó en su regazo.

Ella apoyó las manos sobre sus hombros. Siento que hayas visto eso. Lo siento por ese
ciclista y los demás ".

Un aliento cálido recorrió su mandíbula donde él acarició su mejilla. "He visto la

muerte", murmuró contra su piel. “Lo hice yo mismo. Pero nada como esto. Esto era ...
inmundo, enfermo del alma. Parecía que incluso el río intentaba alejarse de los
cadáveres ". Se estremeció en sus brazos. "La malevolencia que viaja hacia Saggara con
los supervivientes de Haradis no se parece a nada que haya enfrentado ningún guerrero
Kai en esta época".

Sus palabras la aterrorizaron, y ella no era la que estaba plagada de recuerdos de las
imágenes grotescas que él describió brevemente. "¿Cómo se mata a Galla?"

“No sé si pueden matarlos. No con acero al menos, y no puedo ni imaginarme cuánta

magia se necesitaría para enjaularlos, y mucho menos destruirlos ". Inclinó la cabeza
hacia atrás contra la barra superior de la silla y exhaló un largo suspiro.

Ildiko se enderezó en su regazo. “Pero el Kai lo ha hecho. Sus historias registran que un
chamán Kai llamado Varawan atrapó a una docena y los desterró de regreso al vacío
durante la Era de los Mares Rojos ".

La expresión sombría de la boca de Brishen se relajó por un momento en una débil

sonrisa. "Asaltando la biblioteca, ¿verdad?" Enroscó un rizo de su cabello alrededor de
una garra. “Conozco la historia. Todos los Kai lo hacen, pero el Mar Rojo fue hace mucho
tiempo cuando la magia del Kai no se desvaneció como ahora. Y esto es más de una
docena de galla. Es una horda, una hulgalla. Una nación de chamanes no puede derrotar
a tal fuerza. Todo lo que podemos hacer en este momento es mantener los ríos y arroyos
entre ellos y nosotros ".

Ildiko imaginó el Absu, los asentamientos, tanto Kai como humanos, encaramados a
ambos lados de su flujo. Un lado ahora las fauces abiertas de la muerte, el otro una
oportunidad de refugio. "El agua es más valiosa que el oro ahora".

Una ráfaga de aire gélido de la noche se lanzó a través de la ventana abierta, azotando
mechones de cabello de Brishen sobre su rostro. Los raspó con un impaciente golpe de
su mano. “La mitad de mi guarnición dedicará su tiempo a mantener fluidas las vías
fluviales y libres de escombros que puedan bloquearlas. La otra mitad se dedicará a
controlar a los Kai que descenderán sobre Saggara desde cada valle y valle, sin
mencionar a los que huyen de Haradis ".

"Todos esos Kai reunidos en un solo lugar". Necesitarían tres veces más almacenes y
graneros repletos de comida para evitar una hambruna. Ildiko apretó los dientes contra
la oleada de pánico que amenazaba con estrangularla.
"Seremos un faro para cada demonio que se derrame del vacío". Sus siguientes palabras,
dichas con una voz tensa por la ira impotente, encapsularon todos sus miedos y lo
dispararon hacia el cielo. "Dioses, esto es un desastre". Ella le apretó el hombro, pero no
respondió. ¿Qué había que decir? Él estaba en lo correcto.

"Si no creyera que el viaje es demasiado peligroso, te enviaría a Gaur por seguridad".

Ella le frunció el ceño. "Me negaría a ir si esa fuera tu razón para enviarme". Inclinó la
cabeza hacia un lado, considerándola. "Entonces, ¿qué te convencería de ir?"

Si me enviaste a actuar como embajador o enviado. Podría pedir ayuda a Gaur. Ahora
son tus aliados, no solo el inquieto vecino de Bast-Haradis ".

Fue su turno de fruncir el ceño. “No veo cómo serían de mucha ayuda. Si Belawat se
enterara de que Gaur envió un ejército para apoyar a Bast-Haradis, nos declararían la
guerra a los dos tan rápido que estaríamos en el campo de batalla al amanecer del día
siguiente. Ella escapó de su regazo para pararse frente a él. “Como dijiste, el acero no
funciona contra la galla. No necesitas un ejército de soldados sino uno de magos. Los
Kai no son los únicos agraciados con poder hechicero. Algunos humanos también nacen
con él. Setos de brujas, magos de la corte, chamanes tribales y santos monjes. Pueden
manejarlo con varios niveles de habilidad. Gaur puede emplear a esas personas.
Belawat lo hace. Los asaltantes que te capturaron tenían un mago de batalla con ellos.
¿Recuerda?"

Cruzó las manos sobre su vientre y la miró fijamente con un ojo brillante. "¿Eras Gaur,
con un reino enfermo a tu lado, renunciarías a tus hechiceros?"

Ella se encogió de hombros, sin inmutarse por su razonamiento. “Podría hacerlo si

pensara que su ayuda resolvió un problema común, y me cuesta creer que la horda solo
permanecerá dentro de BastHaradis.

No entienden las fronteras. La presa es presa, no importa dónde resida. Cruzarán a

Gaur, a Belawat. Dondequiera que huelan magia y sangre ".

“Estoy seguro de que ya lo han hecho. La seguridad de Gaur es que la mayor parte de
su territorio se encuentra entre el Absu y el océano, pero sus asentamientos
extraterrestres son vulnerables en el lado equivocado del río y en cualquier lugar donde
haya una ruptura en el flujo del río ". Sacudió la cabeza.

“Me enfadaría enviarte en un viaje así. Estarás a salvo una vez que llegues.

Llevarte allí, ese es el desafío ".

Sería peligroso, pero si se abrazaban al río o incluso lo navegaban donde los rápidos no
eran tan traicioneros, tenían una oportunidad. —No lo descartes, Brishen. Puedes
enviar un Kai, pero ¿quién en todo este reino conoce la corte de Gauri mejor que yo? El
rey es mi tío. Al menos puedo rogar por un refugio seguro para los exiliados de Kai.
Refugio temporal. Tenemos que decirle algo a Gaur de todos modos si aún no lo saben.
Este no es un secreto que pueda guardarse, y será mejor si yo lo revele ".

Brishen se puso de pie frente a ella. Llevaba pieles de montar en lugar de su armadura
más pesada, y había rasgaduras en el chaleco y manchas de agua salpicaban su frente
desde el pecho hasta las rodillas. Una corriente fría se coló por debajo de la puerta para
arruinar sus faldas, revelando puntos húmedos de donde ella se había sentado antes en
su regazo. Había estado al menos hasta la cintura en el río en algún momento y todavía
se estaba secando.

—No ha considerado nada, esposa. Si mis exploradores regresan con noticias del destino
de mi familia que confirmen el del mensajero, entonces nuestros roles cambiarán. El
Kai no permitirá que su nueva reina abandone el reino ".

La desesperación que antes la había clavado en su asiento en la biblioteca regresó con

una marea conquistadora. "Creo que lo harán", dijo en voz baja, recordando la lista de
casas nobles relacionadas con el Khaskem real y las que no lo eran, pero con hijas de
linajes aceptables y la capacidad de tener herederos.

Se salvó de explicar su respuesta con un golpe seco en la puerta. A la llamada de Brishen

para entrar, Mesumenes abrió la puerta. "Su Alteza, tiene visitantes".

Ildiko gimió. "¿Más? Los hemos tenido toda la noche. Su devoto mayordomo está
siendo ejecutado hasta la muerte tratando de encontrar alojamiento para todos ".
Mesumenes se tocó la frente y se inclinó en su dirección.

"¿Quiénes son?" Brishen preguntó con voz apagada. Ildiko le dio unas palmaditas en el
brazo.

La propia voz de Mesumenes era un estudio en contraste con la de Brishen, llena de

asombro y sorpresa. “Kapukezets de Emlek. Tres de ellos. La Elsod y sus masods ".

Los ojos de Ildiko se agrandaron ante la reacción de Brishen. Su espalda se enderezó,

perdiendo su caída exhausta, y su voz ahora se hizo eco de la de Mesumenes en su
asombro. "¿Estás seguro?" El mayordomo asintió y abrió la puerta de par en par
mientras Brishen caminaba hacia él. "¿Dónde?" "Gran Salón, mi señor."

Brishen prácticamente salió disparado de la habitación, Ildiko y Mesumenes corrieron

detrás de él. Golpeó al mayordomo con preguntas mientras perseguía a su marido.
"Explica", ordenó. "¿Qué es un kapzetet, una persona elsie y sus masods?"

Mesumenes trotó a su lado. “Los kapukezets son los guardianes de la memoria de

Emlek, guardianes de las luces mortem que se encuentran allí. El kezet principal es el
Elsod. Sus aprendices son masods. Un Elsod siempre tiene dos ".
No llegó más lejos con sus explicaciones. Ambos casi chocaron con Brishen cuando él se
detuvo abruptamente en la puerta que conducía desde el pasillo al gran salón. Ildiko se
sentó junto a él, su mandíbula cayendo con incredulidad ante la vista frente a ella.

La sala estaba llena de gente, apiñada como leña. Podrían haberse sostenido el uno al
otro con facilidad si no fuera por el hecho de que cada uno de ellos había caído de rodillas.
Sus expresiones eran tan boquiabiertas como la de ella mientras miraban a las tres
personas en el centro del salón. Ildiko se frotó los ojos para asegurarse de que no se
estaba engañando, pero no, estaba sha- Anhuset, casi se postra junto a un Mertok
igualmente humillado.

Se había abierto un espacio a su alrededor, un círculo casi perfecto de lo que

aparentemente se había convertido en terreno sagrado. Justo en el medio de la fortaleza
de Brishen.

Una anciana Kai, con el cabello plateado entretejido en complicadas trenzas, miró a
Brishen en un majestuoso silencio. Vestía túnicas de color verde e índigo, y su rostro y
brazos estaban muy tatuados. Dos Kai más jóvenes, un hombre y una mujer con túnicas
similares y marcas en la piel estaban detrás de ella, tan silenciosos y casi tan regios
como su mayor.

El paso de Brishen fue mucho más mesurado que el anterior vuelo precipitado por el
pasillo. Como todos los demás, cayó de rodillas ante el viejo kezet. Ildiko hizo lo mismo,
aunque no tenía idea de por qué esta mujer, a pesar de su imponente presencia, se ganó
la súplica voluntaria de todos los Kai en el edificio.

Brishen levantó las manos, con las palmas hacia arriba como para presentar algún
regalo invisible. “Elsod, es un honor. Te extiendo toda la hospitalidad de Saggara ".

La Elsod puso sus manos nudosas en las de él, sus garras negras enjaularon sus dedos
para curvarlos alrededor de sus muñecas. “Levántate, Interrex. Rey entre reyes ". Un
jadeo colectivo se elevó ante sus palabras. "Aceptamos humildemente".

Se levantó para ponerse de pie una vez más. Ildiko vaciló, sin saber qué protocolo exigía
en esta situación. Se puso de pie más lentamente y solo cuando el resto de los ocupantes
del salón se pusieron en pie.

Brishen tomó la mano de Ildiko. Sus dedos estaban calientes contra los helados de ella.
Perdona mi falta de decoro. Esta es Ildiko, una vez de Gaur. Mi esposa y hercegesé ".

Ildiko hizo una breve reverencia, aún caminando a ciegas a través de un nido de
desconocidas reglas de etiqueta. "Es un honor ... Elsod". Ella imitó a Brishen. Los dioses
solo sabían si se dirigía correctamente al guardián de la memoria.

Ella debe haber hecho algo bien o no terriblemente mal, porque la Elsod asintió a
cambio. "El placer es mío, alteza."
El gravísimo silencio en el salón se hizo más pronunciado cuando la Elsod volvió a mirar
a Brishen. "Hemos venido a hablar contigo sobre la galla".

La proclamación llevaba toda la dura disonancia de una viuda que se lamenta en una
tumba. Bien podría haber dicho: "Hemos venido a decirte que es hora de morir". Ildiko
estaba segura de haber escuchado a más de una persona contener un grito abatido.
Brishen se había puesto pálido, pero su voz permaneció tranquila. "Por supuesto,
Elsod." Atrapó las miradas de Anhuset y Mertok. "Despeja el pasillo".

Los dos saltaron para cumplir sus órdenes y pronto la sala quedó vacía a excepción de
los kapukezets, Ildiko, Brishen y Anhuset.

El Elsod miró fijamente a Anhuset que montaba guardia en la puerta. "¿La quieres
aquí?"

Brishen les hizo señas a Anhuset. “Sha-Anhuset es mi prima y mi segunda. No pasa

nada en Saggara que ella no sepa”.

El alcaide asintió. "Que así sea." Levantó las manos y dibujó patrones invisibles en el
aire. Ildiko contuvo el aliento cuando sus oídos estallaron.

Brishen y Anhuset menearon la cabeza y se taparon las orejas. La Elsod se limpió las
palmas de las manos. "Deberias hacer eso. Ahora te diré cómo podrías robar a tu pueblo,
pero salvar tu reino al hacerlo ".
 CAPITULO CINCO
Brishen trató de no revelar su sorpresa al tener a Elsod de Emlek en su casa. Los
guardianes de la memoria, tan sagrados para los Kai como el mismo Emlek, no habían
abandonado la isla sagrada desde que el abuelo de Brishen se había casado. Incluso
entonces, había sido una fiesta de masods, los guardianes de segundo nivel, y no los
Elsod, quienes asistieron a esa boda. Sólo circunstancias de la naturaleza más grave
sacarían al kapukezet más antiguo de Emlek. Supuso que una horda de galla invadía la
tierra calificada. El zumbido en sus oídos no tenía nada que ver con el hechizo
silenciador de Elsod y todo que ver con la comprensión de por qué ella estaba aquí.

“Mi familia está muerta”, dijo de repente. Ildiko jadeó y Anhuset frunció el ceño.

El Elsod lo miró por un momento. "¿Y qué te hace tan seguro?"

“Porque mi madre siempre codició a uno de ustedes como cautivo. Saquear la mente y
la memoria de un kapukezet sería como beber vino elaborado por los dioses. Nunca
habrías salido de las costas de Emlek si Secmis todavía estuviera vivo ".

Sus ojos, descoloridos a un amarillo pálido, parpadearon por un momento.

"Conocías bien a tu madre". Él se estremeció ante su comentario. “La Rueda de

Adivinación reveló el destino de Haradis. Ninguno sobrevivió a semejante plaga. La
galla envolvió el palacio y devoró todo el interior ". Su voz se suavizó. “Los de Emlek
ofrecemos nuestras condolencias. El rey está muerto. Larga vida al rey."

Ella no se arrodilló ante él, pero su esposa y su primo lo hicieron, al igual que los masods.
El corazón de Brishen latía con fuerza debajo de sus costillas. Su noticia no le
sorprendió. Había esperado el regreso del explorador para decirle lo que sabía a nivel
intestinal. Él era el último de su línea. Ya no es el repuesto, el príncipe sin valor.

Se inclinó para tomar la mano de Ildiko y la convenció para que se sentara a su lado.
Sus dedos helados se entrelazaron con los de él. "Levántense, todos ustedes". Trató de
no pensar en los hijos perdidos de su hermano o en su madre desanimada. Nunca había
codiciado el trono, feliz de cederlo a Harkuf y la descendencia que Tiye le dio. Ganarlo a
través de tal tragedia lo llenaba de culpa.

Felizmente puso la culpa de sus muertes a los pies de su madre, pero él también cargó
con un sentido de responsabilidad.

Todas las miradas de la habitación permanecieron fijas en él, esperando que hablara.
"¿Por qué se dirigió a mí como Interrex si sabía que mi línea estaba muerta?"

Ildiko, no Elsod, le respondió, y él juró que su mano se enfrió aún más en la suya.
“Porque ahora es el peor momento para una transferencia de poder permanente. Esas
alianzas en su lugar serán el momento en que Djedor o Harkuf, o ambos, aún puedan
vivir. Ninguno quiere poner en peligro posiciones por las que luchó y ganó. Si se confirma
que eres rey, esas antiguas alineaciones no significan nada y se deben forjar otras
nuevas, ya sea mediante negociaciones secretas, amenazas y extorsión o una guerra
abierta. No solo tendrás a todos los Haradis acampados en las tierras de Saggara y a la
galla en la puerta de nuestra casa, sino que también las facciones de la nobleza
sobreviviente se arañarán mutuamente por poder e influencia ".

Brishen la miró parpadeando, aturdida, al igual que Anhuset, cuyas cejas se habían
subido a su frente durante el discurso de Ildiko.

"Comprende muy bien las maquinaciones de la corte y el poder, Su Majestad". La voz de

Elsod insinuaba su diversión.

Ildiko palideció ante la dirección. Miró a Anhuset antes de fijar una larga mirada en
Brishen. “La guerra no siempre se desarrolla en los campos de batalla o la libran
soldados con espada y escudo. Es la corte donde los gobernantes realmente surgen y
caen ".

Su frágil esposa humana. Cualquier Kai mayor de una década podría romperla por la
mitad con poco esfuerzo. Pero detrás de esos ojos extraños, a veces inquietantes, había
una mente afilada como una hoja con un sentido innato de la estrategia perfeccionado
por años de supervivencia en la corte de Gauri. Durante su vida, a menudo dependió del
brazo de espada de su primo y de su valía para la batalla.

Ahora, se apoyaría mucho en Ildiko, tan hábil a su manera como Anhuset lo era en el
suyo.

Ejecutó una pequeña reverencia. “Necesitaré tu consejo en tales cosas, Ildiko. Ahora
más que nunca." Volvió su atención al Elsod. “No viniste desde Emlek para decirme lo
que reveló la Rueda. ¿Qué quisiste decir cuando dijiste que robaría a mi gente, pero
salvaría mi reino?

Arrastraron sillas de la mesa alta y las colocaron en un círculo improvisado. Ildiko trajo
a los guardianes de la memoria copas de agua y vino. Brishen se inclinó hacia ella
después de que ella se sentó a su lado y le susurró al oído. "Gracias, Ildiko." Ella asintió
y le apretó el brazo.

La Elsod se acomodó en su asiento y comenzó a golpear rítmicamente su taza con la uña

que puso a Brishen en el borde. “La Rueda nos mostró la destrucción de Haradis
mientras sucedía. Emlek guarda los recuerdos de Kai casi tan antiguos como los
Gullperi. Partimos hacia Saggara mientras el Haradis Kai todavía se aferraba a las
seguras costas del Absu. Creemos que hay una manera de derrotar a la galla y
desterrarlos de regreso al vacío del que los convocó Secmis ".

La rabia surgió dentro de él para luchar con una esperanza floreciente. "Entonces mi
madre fue responsable de este lío en el que estamos".

"Si."
Anhuset dio un silbido bajo y le lanzó una mirada reveladora como diciendo "Esto es
malo".

Estuvo mal. Si se dio a conocer. " Posees información poderosa, conocimiento que podría
hundir a Bast-Haradis en una guerra civil y colapsar el reino más rápido que cualquier
horda de demonios en un alboroto", le dijo a Elsod.

Sus rasgos severos, marchitos y tatuados, se suavizaron un poco. “Eso es algo que
queremos evitar a toda costa. Somos guardianes de la historia, señor, no hacedores de
reyes. Con la muerte de Djedor y la muerte de tu hermano y sus hijos, la línea de
sucesión te pertenece. Solo deseamos ayudarte a salvar nuestro país para que puedas
gobernar con más sabiduría que tus padres antes que tú ".

Eso fue un alivio. La declaración de Ildiko con respecto a las maquinaciones de nobles
ambiciosos pesó mucho sobre él tal como estaba. Todo lo que necesitaba era que la
nobleza recién elevada planeara un regicidio improvisado debido al colosal error de
Secmis. "¿Cuál es este plan que tienes?Todo nigromante que ha convocado al galla ha
pagado el precio de su estupidez con la vida. Nadie puede controlar a esas criaturas. Tu
madre no fue la excepción".

Entonces habló uno de los masod. “Cuando murió la reina, no había nadie para cerrar
la barrera que ella rompió. A la galla quefueron liberados primero se les unen otros que
se derraman a través de la brecha. La horda está creciendo mientras hablamos ". "Como
una colmena perturbada de avispones". El miedo en la voz de Ildiko hizo que a Brishen
se le revolviera el estómago. Estaba tan asustado como ella, pero de alguna manera
parecía peor escuchar la prueba en sus palabras.

La expresión de la Elsod se volvió aún más sombría. "Si tan solo la Galla fuera tan gentil
y agradable como avispas enojadas".

Se estaba impacientando. Si había una forma de matar a la Galla, entonces quería

seguir adelante.

“Tenemos muy poco tiempo entonces. ¿Cómo cerramos la brecha? "

Ildiko fue a buscar más vino cuando la Elsod levantó su copa para volver a llenarla.

Brishen trató de no golpear con el pie demasiado obviamente mientras bebía. Cuando
terminó, dejó la taza a un lado y le dirigió una mirada de complicidad, como si estuviera
completamente consciente de su inquietud y le divirtiera. No le hizo gracia en lo más
mínimo.

"¿Alguno de ustedes ha oído hablar del Rey Espectro?" Ella continuó cuando todos
respondieron que no lo habían hecho. "Debido a que nunca habíamos visto emerger una
hulgalla, saqué las luces de mortem más antiguas de Emlek y saqué sus recuerdos".
Las luces de mortem más antiguas eran antiguas, de cuando los Kai apenas estaban
civilizados y los Gullperi dominaban las tierras. Brishen se preguntó qué tan extraño
debía haber sido llegar tan atrás y ver los recuerdos de un tiempo olvidado.

"El Rey Espectro era un Gullperi convertido en nigromante", dijo el Elsod.

“Inmensamente poderoso con la capacidad de levantar y controlar a los recién muertos,
esos espíritus que aún no se habían movido más allá de las ataduras de este mundo.
Para hacerlo, se dividió en entidades distintas. Un cuerpo terrenal que dormía y un
espejo hecho de espíritu y magia. Un eidolon con presencia física que no podía ser herido
o asesinado por medios normales y que podía obligar a los muertos a cumplir sus
órdenes".

"¿Por qué tengo la sensación de que este plan va a apestar peor que la parte trasera de
una mula alegre?" La expresión amarga de Anhuset reflejaba la creciente preocupación
de Brishen.

¿Dónde diablos iba a desenterrar a un nigromante? ¿Y uno no tan retorcido y malévolo

que realmente ayudaría en lugar de dañar?

A pesar de que sus recelos coincidían con los de su prima, no podía permitir que ella
alardease de falta de respeto hacia el Elsod. Él le dio un ceño fruncido de advertencia.
"Sha-Anhuset". Ella le devolvió la expresión, pero guardó silencio.

En lugar de ofenderse por los comentarios de Anhuset, Elsod se rió a carcajadas. "Ella
está en lo correcto. Buscamos algo más, una alternativa que pudiera funcionar. Este es
el único con posibilidades de éxito ".

A su lado, Ildiko se puso rígida en su asiento. Ese hilo de miedo en su voz ya no era tan
claro como antes, pero aún no había disminuido. "¿Qué cosa terrible de este plan te haría
buscar otra alternativa?"

“No se puede matar a Galla, pero se puede contener, arrear y desterrar. Por los muertos
y su rey ". Brishen exhaló un suspiro de frustración. “Elsod, todo parece razonable
cuando lo dices, excepto por la parte en la que tengo que encontrar a uno de estos Reyes
Espectros. No soy un nigromante, e incluso si lo fuera, estamos hablando de una
hulgalla, una horda. No solo necesitamos unos pocos muertos. Necesitamos un ejército
de ellos. Miles. Y serán tan malos como la galla. Enojado, vengativo, indignado por ser
convocado de regreso. Los vivos no pueden controlar a los muertos más de lo que pueden
controlar a los demonios, y no creo que quiera cruzarme con un nigromante que pueda,
si tal existiera ".

El Elsod se puso de pie, y de repente pareció casi el doble de su altura. Sus ojos apagados
ardían brillantes y calientes, como si un fuego se hubiera encendido repentinamente
dentro de ella y proyectara su resplandor por todo su cuerpo. Incluso las marcas
grabadas en su piel brillaron. “Hasta donde sabemos, ningún nigromante vive en estos
tiempos, Su Majestad. Debes convertirte en uno. Un Rey Espectro ".

"Oh dioses, no". Ildiko parecía como si fuera a desmayarse.

Anhuset se unió a ella, mucho más estridente. Se levantó de la silla y la apartó de una
patada. Se deslizó por el suelo y cayó. "¡No! ¡Esto es una locura, Brishen!

Brishen le cortó una mano en un movimiento de silencio, sin apartar la mirada del
guardián de la memoria. "¿Cómo se convierte uno en un Rey Espectro?" "Debes ser
asesinado, luego rehacer como eidolon".

Ildiko se estremeció a su lado, haciendo todo lo posible por tragarse los gritos de horror
que podía oír atrapados en su garganta. Quería consolarla, pero su propia conmoción lo
mantuvo congelado en su asiento y sus ojos clavados en el Elsod. Una pequeña parte de
él se felicitó por el timbre tranquilo de su voz cuando habló.

“Siempre hay un alto costo para estas cosas, ¿no es así? Y suele ser una vida ".

La Elsod ladeó la cabeza como si quisiera descifrar su carácter y el férreo control que
mantenía frente a

tan sombrías noticias. “Dije que tendrías que ser asesinado. No tendrás que morir, al
menos no del todo ".

Brishen frunció el ceño. No estaba de humor para apreciar ingeniosos juegos de

palabras. “Siempre he estado bajo el supuesto de que la muerte es una sola vez, que
abarca evento”.

"¿Por qué pensarías eso?" ella dijo. Gruñó bajo en su garganta. "El ritual que mencioné,
si leemos los recuerdos y los textos correspondientes correctamente, ofrece una manera
de convertirlo en eidolon por un corto tiempo antes de devolver su espíritu a su cuerpo
físico, ninguno de los cuales fue dañado permanentemente por la terrible experiencia".

"¿Cómo?" Ildiko estaba ahora de pie, pálida como la leche y sus manos se cerraron en
puños como si desafiara a la Elsod a mentir.

La anciana volvió a su asiento. “El ritual exige separar a la persona en tres entidades:
un arma, el cuerpo físico y el eidolon. Para hacerlo, el arma debe estar imbuida del
poder de un hechizo en particular. Luego debe saborear la sangre de su portador con
un golpe mortal. El hechizo entonces trabaja para separar el espíritu del cuerpo. Los
tres están separados, pero aún atados. El eidolon lleva su arma a la batalla mientras
el cuerpo permanece atrás, protegido hasta que pueda reunirse con el espíritu ".

"Espere." Los ojos de Ildiko estaban enormes en su rostro. “¿Qué pasa con la herida
hecha por la espada? No hay cuerpo para regresar, solo un cadáver vaciado de sangre".
Sus rasgos palidecieron aún más cuando pronunció las palabras.

“El eidolon está impregnado de magia y vida. Puede curar el cuerpo al que está atado ".

Brishen dejó caer la cabeza entre las manos. Le vino un recuerdo extraño, uno de la
niñez, cuando su amada enfermera Peret lo entretuvo en un columpio improvisado.
Recordó la sensación de volar, tanto estimulante como aterrador, seguro de que en un
momento sería arrojado al cielo abierto para estrellarse contra el suelo, seguro de que
al siguiente le saldrían alas y volaría. Eso es lo que esto

la conversación había sido hasta ahora. Puro terror entremezclado con momentos de
euforia solo para

volver a hundirse en el abatimiento. Era agotador.

Levantó la cabeza y cruzó las manos debajo de la barbilla. “Una vez más, todo eso suena
sencillo y sencillo. Excepto que requerirá mucha más magia de la que poseo. Que incluso
tú posees. "

“Más de lo que Kai posee,” estuvo de acuerdo.

"Entonces estamos en un callejón sin salida".

"No, no lo estamos." La Elsod no dijo nada más después de eso, solo hizo todo lo posible
para quemar agujeros en Brishen con una mirada penetrante como si tratara de
obligarlo a leer sus pensamientos.

Sus palabras anteriores hicieron eco en su mente. "Ahora te diré cómo podrías robar a
tu gente ..." Saltó de la silla. "¡No! Debe haber otra forma ".

Ella sacudió su cabeza. "No hay otra manera. Debes hacerlo para que el hechizo tenga
éxito.

Ildiko y Anhuset los miraron boquiabiertos con expresiones confusas antes de que
Ildiko preguntara “¿Cuál es el camino? ¿Cómo haces que funcione el hechizo?
“Despojando a cada Kai con incluso una chispa de magia de su derecho de
nacimiento,” espetó. "¿Estoy en lo cierto, Elsod?"

"Por desgracia sí. Si fuéramos tan fuertes en nuestra hechicería como nuestros
antepasados, tal ritual solo podría requerir la fuerza de una gran convocación. Ahora,
para que el hechizo funcione, tendremos que sangrar la magia del Kai excepto por los
jóvenes que aún no han entrado en su poder ".

Anhuset retrocedió como si Brishen le hubiera arrojado algo. Sus ojos brillaron y sus
labios se curvaron hacia atrás, exponiendo sus afilados dientes en un gruñido, como
para advertirlo. Asqueado, se apartó de ella.

Bajó la mirada al suelo. "Perderemos la capacidad de recolectar cualquier luz de

mortem". Su garganta se cerró al saberlo, y tuvo que aclararse dos veces antes de poder
hablar una vez más. “Al menos tres generaciones de la memoria de Kai se perderán para
siempre. Mi querida y traicionera madre — suspiró. "¿Qué has hecho?"
Excepto por la respiración entrecortada de Anhuset y el trueno de los latidos de su
propio corazón en sus oídos, la habitación se quedó en silencio, sus ocupantes esperando
su decisión. Se pasó las manos por la cara antes de buscar a Ildiko. “Necesitaré llamar
a un sejm, un consejo. La mayoría de mis ministros y vicegerentes ya están aquí. Te
apoyarán mientras actúas como mi regente durante mi ausencia.

Se abrazó a sí misma, con los dedos clavándose en sus brazos. Los músculos de su
mandíbula se flexionaron cuando apretó los dientes, pero permaneció callada. Su
respuesta a su anuncio fue un rápido asentimiento y unos ojos muy abiertos y asustados
que amenazaban con rodar por el pánico.

"Anhuset", continuó. La protegerás mientras yo no esté.

Su prima le dio una palmada en las caderas y le estiró la barbilla. Ella parecía lista para
saltar el espacio entre ellos y golpearlo. "¡Detener! ¿Te perdiste la parte de la explicación
de la Elsod en la que te atravesarán con tu propia espada?

"Preferiría mi hacha favorita". Nadie se rió de su débil broma, incluido él.

"No puedes hacer esto", Anhuset prácticamente le gruñó.

“Entonces, ofréceme otra solución porque si no hacemos retroceder a la horda, este reino,
este mundo, quedará limpio de vida”, espetó.

"¿Y si fallas?"

"Ya habré fallado si me siento aquí y no hago nada".

Anhuset se volvió hacia la Elsod. "Yo lo haré. Estoy probada en batalla y he liderado
ejércitos. Dudo que las tropas de soldados muertos sean más problemáticas que las
tropas de soldados vivos, y estoy ansioso por destrozar alguna galla en el camino ".

Se golpeó el esternón con el puño. "Este es mi deber. Considero un honor asumir esta
tarea por mi rey ".

Su orden de que ella se retirara colgaba de sus labios, pero la Elsod habló delante de él,
con admiración en su voz. "Eres un mérito de tu posición y de tu rey, sha-Anhuset, pero
debe ser Brishen".

"¿Por qué?" Anhuset e Ildiko preguntaron a coro y se miraron”.

La Elsod los ignoró, con la mirada fija en Brishen. “Conoces los rumores sobre tu madre.
Los susurros sobre su belleza, eterna e inmutable, aunque debería haber estado aún
más arrugada y encorvada que yo ".
Él se encogió de hombros. “Ella siempre fue una criatura vanidosa. Cuando no estaba
planeando la muerte y la dominación mundial en su espejo, estaba manipulando la
magia para ocultar su edad ".

Ella le señaló con un dedo nudoso. "Acércate. La mujer que te dio a luz es mucho mayor
de lo que crees ". Brishen se arrodilló a sus pies y cerró los ojos mientras la áspera yema
de su dedo recorría su frente, la punta de su garra rozaba su cuero cabelludo. “Mira”,
dijo ella.

Las imágenes inundaron su mente, superpuestas a su entorno. En lugar de una

habitación dentro de Saggara, miró una aldea iluminada por la luna. Casas humildes
se alineaban en una avenida principal que no era más que un camino sin hierba surcado
por ruedas de carromatos y cascos de caballos. Una niña jugaba a la pelota con otros
niños Kai de edad similar. No solo jugó, manipuló el juego, haciendo tropezar
astutamente a un corredor, distrayendo a un pateador, inclinando la pelota. Todas las
maniobras que aseguró que el equipo en el que jugaba ganara.

Brishen la reconoció. Secmis. La promesa de una belleza extraordinaria ya definía sus

rasgos, junto con una astucia que ninguna belleza jamás enmascararía.

La imagen cambió, reemplazada por otras que mostraban a su madre a medida que
envejecía hasta convertirse en la espectacular y viciosa reina que conocía. Bailó en
grandiosos bailes en el gran salón de Saggara, organizada por un monarca que Brishen
no conocía pero que le parecía vagamente familiar. Se sobresaltó cuando finalmente
reconoció al rey en el trono. Mendulis, quien gobernó BastHaradis cinco generaciones
antes. Su estatua estaba entre las de otros reyes y reinas Kai en la sala del trono del
palacio. Se apartó del toque de la Elsod y las imágenes se desvanecieron.

"¿Qué le mostraste?" Ildiko le preguntó mientras Brishen se ponía de pie.

"Recuerdos de aquellos que conocieron a Secmis cuando era la hija de un fabricante de

abalorios, criada en un holt no lejos de Saggara".

“Cuando Saggara no era más que un trozo de terreno en una llanura abierta”, añadió
Brishen. “Sabía que ella era mayor que mi padre, unas pocas décadas como máximo.
Esa fue una conjetura común que ella nunca negó”.

"Ella nació antes que el abuelo de tu abuelo". Una pizca de admiración brilló en los ojos
apagados del guardián de la memoria. "Inteligencia, belleza y ambición consumidora,
combinada con una fuerte hechicería, y la mujer con un comienzo humilde se elevó para
convertirse en reina del reino Kai". Anhuset, a su manera típica, sacó el pedestal de esa
admiración.

“Así que ella era anormalmente vieja y repugnante y probablemente estaba bañada en
la sangre de inocentes para mantenerse con vida. Cuéntanos algo que aún no sepamos,
como ¿qué tiene eso que ver con que Brishen sea el único que puede convertirse en este
Rey Espectro?”
La Elsod se rio a carcajadas. “Un Rey Espectro no es solo un general guiando a los
muertos. Será el recipiente que contiene y controla el poder que lo convierte en un
fantasma. Tanta magia concentrada en un solo lugar requiere la fuerza de un hechicero
con más magia de la que tú posees, sha-Anhuset ". Brishen terminó la explicación por
ella. “Si el Elsod tiene razón, entonces la magia que heredé de Secmis es de cinco
generaciones antes. Al menos. Gracias a ella, soy el único Kai vivo lo suficientemente
fuerte como para soportar y manipular la fuerza de tanto poder.

"Y sólo por un corto tiempo", advirtió el Elsod. Ella se desplomó en su silla. "Hay más."

"Por supuesto que hay", dijo Brishen rotundamente. Había comenzado mal; empeoró y
dio a entender que se volvería ruinoso. Por otra parte, acababa de aceptar morir para
convertirse en un fantasma, resucitar a los muertos y luchar contra los demonios.
Nunca más se quejaría de pastorear ganado como un Kai vivo, especialmente cuando
estaba a punto de pastorear a galla como si estuviera muerta. Una burbuja de risa de
horca colgaba de su garganta, amenazando con estrangularlo. Ildiko habló, su voz
suave. “Suficiente por ahora, Elsod. Tú y tu gente han viajado lejos. Es posible que nos
volvamos a reunir después de que hayas descansado. Prepararé mi cámara para que la
uses.

La anciana se levantó de su silla, encogiéndose de hombros ante la ayuda de su maestro.

"Eso no es necesario, Su Majestad."

“Es mi privilegio. Simplemente lo compartiré con mi esposo ".

Brishen se acercó más y murmuró cerca del oído de Ildiko. "Robas las mantas".

Una pequeña sonrisa rompió su sombría máscara. “Y siempre metes los pies fríos bajo
mis piernas”, respondió.

Le acarició la espalda con una mano. Deje que su esposa le levante el ánimo.

Anhuset se sirvió una copa llena de vino, solo para mirar el líquido con el ceño fruncido.
Dioses, necesito una bebida de verdad. No esta basura débil ".

Ildiko se inclinó ante el Elsod. Buscaré a Mesumenes o Sinhue, prepararé la cámara

para tus necesidades y te enviaré una comida a menos que prefieras comer en el pasillo.
Luego se inclinó ante Brishen. "Con su permiso, señor."

En poco tiempo, tuvo un pequeño ejército de sirvientes, comandados por Mesumenes,

que rodearon a los kapukezets y los guiaron fuera de la cámara. Ildiko se unió al séquito,
sus rasgos solemnes mientras asentía a Brishen antes de cerrar la puerta detrás de ella.

Tan pronto como se fue, Brishen buscó una botella polvorienta de un armario cercano,
abrió el corcho y vertió tragos de líquido transparente en un par de copas. Anhuset
abandonó el vino que sostenía pero que aún no había bebido. "Toma", dijo, ofreciendo
la nueva copa. "Ambos lo necesitamos".
Echaron la libación al mismo tiempo, jadeando y escupiendo después. Anhuset se
estremeció como un perro mojado. "Eso es más parecido", jadeó con una voz débil. Ella
golpeó la copa contra la superficie de la mesa y lo miró. "No puedo creer que estés
considerando este plan loco, y mucho menos estar de acuerdo con él". El silbido
desapareció, su voz una vez más aguda y de desaprobación.

¿Qué opción tenía? "Como dije, ofrézcame otra solución y con mucho gusto dejaré está a
un lado".

"Dejame hacerlo."

“Escuchaste a la Elsod. Esta es mi carga. Si Harkuf todavía estuviera vivo, sería suya.
Como hijo de Secmis, también heredó su poder ". Trató de no pensar mal de los muertos,
pero su hermano había sido un tipo de voluntad débil, y Brishen sospechaba que esta
tarea podría haber recaído en él incluso si Harkuf hubiera vivido. “De cualquier manera,
no puedes hacerlo. Además, necesito que estés aquí para vigilar a Ildiko mientras yo
estoy llevando al Galla a su corral. Soy un pastor patético y las gallas son el peor tipo
de ganado". Cualquier día se dejaría una huella en la pierna por esto.

Anhuset le chasqueó los dientes. "Para de bromear. Nada de esto es gracioso. No puedes
hacer del hercegesé tu regente, Brishen. El Kai la aceptará como su consorte, pero no
como su gobernante. Quieren un Khaskem en el trono, pero no uno que viene por el
nombre a través del matrimonio y ni siquiera es Kai. Además, pueden volverse contra
ti, no por tu esposa, sino por el peor acto de robo jamás cometido en la historia del pueblo
Kai ".

"Entonces mantén la lengua detrás de los dientes", le espetó. “Todavía estoy tratando
de reconciliar cómo despojar a mi gente de su herencia es algo valiente y honorable.
Todo lo que necesito es que se me comunique ese pequeño detalle del plan de la Elsod,
y encontraré un hacha clavada en mi cráneo antes de que tenga la oportunidad de
salvarnos. Se pellizcó el puente de la nariz entre el pulgar y el índice y cerró los ojos.
"Esto es un desastre."

Había perdido la cuenta de las veces que había dicho o pensado lo mismo desde que el
mensajero de Haradis llegó medio muerto de agotamiento a las puertas de Saggara.
"Prométeme que mantendrás los ojos abiertos y los oídos atentos, y si las cosas se ponen
feas en Saggara en mi ausencia, llevarás a Ildiko a salvo a Gaur".

Anhuset asintió.” Te lo prometo, pero ya lo sabías ". Ella miró hacia la puerta. "Tengo
que irme. Me reuniré con Mertok en Lakeside para coordinar el aumento de patrullas
alrededor del lago y en las tintorerías. Si vamos a albergar a todo Haradis y la mitad
del campo durante la próxima semana, no quiero que ladrones resbaladizos con dedos
rápidos y ojo para la oportunidad se larguen con barriles de amaranto ".

Ah, su prima feroz. Militante, excesivamente protectora, dedicada no solo a él sino al

bienestar de todos los Saggara. El estigma de la ilegitimidad le impidió ascender en
posición para heredar como él o incluso actuar como su regente, y ella se resistiría a
ambas ideas incluso si fueran posibles. Aun así, sería una buena reina por derecho
propio.

Él extendió su brazo y ella lo agarró firmemente con la mano, sus antebrazos

presionados juntos. “Es un honor servir contigo, sha-Anhuset. Mi confianza en ti es
absoluta ".

Sus ojos se redujeron a rendijas sulfúricas. "Si eso fue una especie de despedida final
fallida, te golpearé con los dientes en la garganta".

Él rió. “Cuando veas a Ildiko, dile que se reúna conmigo en mi habitación. Nuestra
cámara por ahora ".

Anhuset hizo una reverencia. "Su Majestad." Se giró y salió por la puerta, cerrándola
detrás de ella con tanta fuerza que las copas tintinearon sobre la mesa. Una salpicó
gotas de Dragon Fire en la superficie donde humearon sobre la madera.

Brishen perdió la sonrisa. Su Majestad. Nunca imaginó que el título podría convertirse
en suyo, y lo odiaba. No un discurso de autoridad o poder, si no una maldición que se le
imponía cada vez que alguien lo pronunciaba.
 CAPITULO SEIS
Kirgipa, la reina infantil y sus protectores hicieron un buen tiempo después de
separarse del cuerpo principal de Kai que huía de Haradis y viajaba durante el día. El
rugido del río ahora anulaba los aullidos y lamentos de la galla que se habían coagulado
en la orilla opuesta. Solo unos pocos los habían seguido a medida que ponían cada vez
más distancia entre ellos y los demás.

El clima fue una bendición cuestionable. Hacía frío, la humedad se filtraba por sus ropas
y el olor a nieve flotaba en el aire, pero el cielo se volvía gris sobre ellos. La luz del sol
se filtraba a través de densas nubes en débiles rayos. Al menos la luz del día no los había
dejado casi ciegos, y en su mayor parte viajaron sin protegerse los ojos.

La mirada de Kirgipa examinó la orilla opuesta sospechosamente vacía. "¿Se han ido?"
Mantuvo la voz baja. Incluso con la bulliciosa voz del río ahogando algo menos que un
grito, no se atrevió a arriesgarse a atraer a la galla hacia ellos. Necos negó con la cabeza
y rápidamente señaló la inutilidad de su precaución.

"¿Ver? Ahí." Hizo un gesto hacia un lugar al otro lado del agua, donde el bosque se
abrazó a la costa, dejando una franja de costa rocosa no más ancha que una cinta de
pelo en algunos lugares. Dentro de la espesa oscuridad de los árboles de hoja perenne,
acechaba un negro más profundo. Se enroscaba, sinuoso y serpenteante, alrededor de
los troncos de los árboles, cubriendo las ramas más altas. Puntos de rojo parpadeaban
dentro y fuera de sombras más espesas que la tinta fría.

Se estremeció, tanto por el conocimiento de que la galla todavía los acechaba como por
el frío. "¿Cuánto tiempo crees que nos seguirán?"

Necos le había arrebatado a la reina, y la niña acurrucada en el cabestrillo improvisado

que colgaba de su pecho, se divertía con una piña que él había reunido cerca. Palmeó el
trasero del bebé con una mano, tan cómodo con

la atención de los niños como con las peleas. Su mirada escaneó la orilla opuesta antes
de fijarse en Kirgipa. "Nos seguirán todo el tiempo que sea necesario para descubrir
cómo llegar hasta nosotros y comernos".

A su lado, Dendarah siseó. “No suavices el golpe, muchacho. No es que estemos lo

suficientemente asustados ".

Él se erizó. "Bueno, es verdad."

“Sabemos que es verdad. No hay necesidad de golpearnos con el

conocimiento ". Se acercó al agua para mirar por el camino del río en
un sentido, luego en el otro.
La negrura retorcida levantó un gemido hambriento en el otro lado. Ella lo ignoró. “Ya
deberíamos haber visto un barco o ferry. Nunca había visto al Absu tan tranquilo ".

Kirgipa no había notado la falta, pero ahora que Dendarah lo señaló, el río parecía
inquietantemente vacío de tráfico. “La noticia debe haber llegado a Saggara ya los valles
periféricos. Los herceges probablemente ordenaron que se detuviera toda navegación en
el río ".

"Tal vez." La guardia del palacio no parecía convencida.

Viajaron a lo largo de la orilla, vadeando en las aguas poco profundas cuando la tierra
se inclinó bruscamente hacia arriba y se volvió demasiado difícil de escalar. Kirgipa se
detuvo en un lugar, sus faldas se arremolinaban a su alrededor en el agua helada. El
Absu era un río claro, con un lecho arenoso libre de limo. Los peces eran fáciles de ver y
pescar en el agua traslúcida, y habían complementado sus raciones de viaje con una
comida diaria de truchas.

Ahora el pez nadaba escondido bajo aguas que corrían oscuras y rojas por sus piernas
en brillantes olas carmesí. Ella jadeó, tropezando hacia atrás de las corrientes de líquido
arremolinándose a su alrededor. "Sangre. Dioses, ¿eso es sangre?

Necos tomó una palma de agua. Aspiró antes de dejar que se derramara entre sus dedos
en gotitas rosadas. Mostró a las dos mujeres su mano, teñida de rosa. “No sangre.
Imprecedero."

Soltó un suspiro de alivio, interrumpido por la respuesta de Dendarah. “Tinte en el agua.

¿Quizás un naufragio? “

Se encogió de hombros, sus hombros tensos mientras se hacía eco de las acciones
anteriores de Dendarah, mirando largo rato río abajo y río arriba como si quisiera ver
un barco. "Tal vez." Hizo un gesto con el dedo hacia Kirgipa. Sigue caminando, niña.
Cuanto más rápido regresemos a tierra, más rápido calentaremos ".

Se quedaron en silencio, vadeando agua que fluía rosa, roja y magenta, hasta que
llegaron a un meandro en forma de media luna. Kirgipa salió del agua con dificultad,
agradecida de llegar una vez más a tierra firme. Hizo un gesto a Necos para que le
pasara el bebé, ahora inquieto y retorciéndose en el cabestrillo.

"Está mojada", advirtió.

"¿No lo estámos todos?"

Él sonrió ante su broma y, por un momento, ella olvidó el peligro y el cansancio, el

recuerdo de la muerte de su madre y la preocupación por la seguridad de su hermana.
A ella le gustaba este soldado feroz y resuelto. Un sonido sordo interrumpió sus
cavilaciones. Abrió la boca para cuestionar su origen y se detuvo cuando Dendarah se
llevó un dedo a los labios. "Shh".
Los inquietos resoplidos del bebé y el rumor incesante del río no les dieron un silencio
total, pero aun así lograron escuchar el ruido rítmico de golpes, como si alguien golpeara
una tabla con un garrote.

Necos y Dendarah intercambiaron miradas antes de que Dendarah asintiera. "Iré. Si no

vuelvo, no vengas a buscarme”, advirtió.

A Kirgipa se le hizo un nudo en el estómago ante sus palabras. Miró a Necos que
observaba la retirada de Dendarah. “Cambia al bebé, Kirgipa. La necesitamos en paz
tanto como sea posible ". Su voz era fría, tranquila, pero ella escuchó la tensión, el
malestar cuando dividió su atención entre Dendarah y la galla al otro lado del agua.

Sacó un trozo de tela seca de su paquete andrajoso, lo dobló y envolvió el trasero de la

reina antes de meter su espalda en el cabestrillo junto con un pequeño trozo de pastel
de tilqetil para roer. El paño sucio, aclarado en el río, ahora estaba rosado por el lavado.

A excepción de los mechones de cabello que se le habían soltado de la corbata de cuero,

Necos estaba más quieto que un monolito escuchando. Un doble silbido penetrante hizo
que Kirgipa casi saltara de sus zapatos, pero Necos solo exhaló, sus hombros cayeron
con evidente alivio. Agarró una de las manos de Kirgipa. "Ven", dijo, tirándola
suavemente a su lado.

Su placer en su toque se evaporó en el momento en que se encontraron con Dendarah y

la fuente del sonido. Los rasgos de Dendarah se dibujaron en líneas duras y espacios
huecos mientras miraba la orilla del río frente a ellos. El Absu se redujo aquí para un
recorrido corto, adelgazado por una morrena de rocas que hicieron que la navegación en
bote fuera un desafío incluso para el mejor timonel.

No había ningún timonel en la barcaza inclinada que encalló parcialmente y ella se hizo
astillas en las rocas. Barriles, sueltos de sus amarras, apilados uno encima del otro en
la esquina baja, amenazando con caer al río con cada golpe contra las rocas. Algunos se
habían agrietado, derramando amaranto en el agua.

Kirgipa abrazó al bebé contra ella ante la ominosa vista de huesos esparcidos por la
cubierta inclinada, como arrojados por la mano de un chamán gigante que lee fortunas.
Algunos yacían en un charco oscuro y viscoso, y temía que esos charcos carmesíes no
fueran amaranto.

"¿Nadie?" Necos preguntó suavemente.

Dendarah negó con la cabeza. “Ninguno vivo. Creo que los humanos navegaron en esta
barcaza. Cargado con cargamento de Saggara ". Señaló los barriles. “La carga está
sellada con el sello de Saggara. Supongo que eran Gauri ".

Kirgipa se humedeció los labios más secos que el polvo. “¿Cómo llegó la galla a la
tripulación? Pensé que no podían cruzar el agua ". Por favor, queridos dioses, que eso
siga siendo cierto.
La otra mujer se encogió de hombros. “Si tuviera que adivinar, diría que atracaron por
un corto tiempo. Quizás necesite hacer una reparación. El último marinero en morir
probablemente vivió lo suficiente como para soltar el amarre de la barcaza en un intento
por escapar ".

Entonces todos guardaron silencio. Kirgipa se preguntó si los pensamientos de su

compañera estaban tan llenos de imaginaciones grotescas de la muerte de los humanos
como la suya propia.

Necos se acarició el labio inferior con el dedo. “Esto no es bueno. Si galla atacó una
barcaza tan lejos río arriba y lejos del Kai, entonces se están extendiendo más allá de
las costas de Absu, buscando más que la presa en la orilla opuesta ".

Por mucho que Kirgipa no quisiera acercarse a la carnicería que ensuciaba la cubierta
de la barcaza, todavía esperaba alguna pequeña bendición que acelerara su viaje a
Saggara de manera más rápida y segura. "¿Podemos navegar hasta Saggara?"

Necos suspiró. “Ojalá pudiéramos, pero no. ¿Ves cómo está listando en el agua? Hay
daños en su casco en algún lugar por debajo de la línea de flotación. Se está hundiendo
demasiado rápido y no tenemos nada con qué parchearla ".

"Y necesitaríamos algo más que nosotros tres para dirigir un barco de ese tamaño río
arriba", agregó Dendarah. "Incluso si ella no sufrió daños".

Algo voló por el aire y rebotó en el hombro de Necos antes de caer al suelo. Un hueso de
la pierna, roto en un extremo, del que todavía cuelgan tiras de carne como trapos hechos
jirones. Kirgipa gritó, sobresaltando al bebé que lloraba de miedo. Los sonidos les
devolvieron el eco, espantosos, deformados y sobrenaturales, aullidos por las cosas
hoscas que se deslizaban y se deslizaban por la proa de la barcaza, donde yacía varada
en la orilla.

Otro hueso surcó el aire, seguido por un tercero y acompañado de una risa loca, como si
una multitud de niños malévolos se burlaran y se burlaran arrojándoles sus macabros
juguetes.

"Muévete", espetó Necos y empujó a Kirgipa más lejos del río hacia el borde de la
meandra y el delgado santuario de un grupo de árboles.

La risa se transformó en aullidos enfurecidos cuando la galla perdió de vista a su presa,

y Kirgipa contuvo los sollozos ante el sonido de huesos golpeando el suelo y los troncos
de los árboles.

"Esperamos aquí hasta que se cansen de su juego", dijo Dendarah. Entonces

caminaremos de nuevo. Será mejor que duermas un poco mientras esperamos ".
"¿Cómo puede alguno de nosotros dormir después de eso?" Kirgipa esperaba que no se
enfermara. Necos la colocó junto a él, su cuerpo calentando lentamente el de ella.
“Podemos porque debemos. Estás a salvo, Kirgipa. Dendarah y yo vigilaremos ".

En otra ocasión, ella podría haberse apartado, consciente del decoro y de sus roles en la
corte Kai. Pero esto no era un tribunal y las reglas ya no se aplicaban. Se acomodó contra
él, el ahora tranquilo bebé un peso reconfortante en sus brazos. Miró a Dendarah que
estaba sentada frente a ella, sus rasgos orgullosos resaltados en el perfil por la pálida
luz invernal. "¿Cuánto más lejos de Saggara?"

El guardia le lanzó una rápida mirada antes de volver su atención al lugar donde la
furiosa galla se retorcía y chillaba. "Una eternidad."
 CAPITULO SIETE
Ildiko se detuvo frente al dormitorio de Brishen —el suyo ahora también desde que
Elsod y sus masod adivinaron Saggara— y apoyó la cabeza contra la puerta por un
momento. Los ecos de una conversación que había escuchado en las cocinas antes
plagaron su mente, validando el miedo que llevaba consigo en el momento en que dejó
la biblioteca con sus pergaminos y revelaciones.

Un sirviente parado en uno de los hogares removió el contenido de una gran tetera y
charló con otro que cortaba verduras. "¿Crees que el viejo rey está muerto?"

La otra levantó un hombro y su cuchillo cortó el montón de productos que tenía delante.
"¿Quién puede decir? El rumor es que nadie en el palacio sobrevivió. Eso hace que el
Herceges sea rey ahora ". La luz del fuego de la chimenea apagó la hoja. “Esto no está
mal. Brishen Khaskem será un buen rey ".

“Eso puede ser, pero ¿quién vendrá después de él una vez que muera? El hercegesé no
puede darle hijos”.

Ambos se quedaron en silencio cuando la cocinera, con el ceño fruncido atronador,

apareció de repente en la puerta que conducía a las huertas. “Deja de chismorrear y
vuelve al trabajo”, ordenó. Aunque los sirvientes no dijeron nada que Ildiko no se
hubiera dicho a sí misma, su estómago aún se revolvía. Parpadeó para apartar las
lágrimas que se acumulaban en sus ojos y llamó suavemente a la puerta antes de
abrirla para mirar dentro.

Brishen le devolvió la mirada desde su lugar junto a la chimenea, y la perplejidad

recorrió sus rasgos. “No tienes que llamar, Ildiko. Siempre eres bienvenido aquí.
Además, también es tu habitación ".

"No quería despertarte si estabas durmiendo". Dio un bufido de incredulidad. Ildiko

dudaba que hubiera dormido más de una hora desde que llegó el mensajero de Haradis.
Cerró la puerta detrás de ella y se sentó en el borde de la cama. “El Elsod está
descansando y los masods la vigilan. También tienen comida y bebida ".

Cogió el atizador de la chimenea y agitó las brasas para que tuvieran una vida más
brillante. La última vez que los kapukezets se aventuraron desde Emlek fue para la
coronación de mi padre ".

"Creo que asistirían a su boda con tu madre".

"Demasiado peligroso. Me imagino que mi madre nunca se lo perdonó. No solo perdió la

oportunidad de llevarse cautivo a uno de ellos, sino que su negativa a asistir fue un
insulto humillante. Un mensaje tácito de que Emlek desaprobaba la unión y la
registraría oficialmente en la memoria de Elsod ".
Gaur no tenía equivalente a los guardianes de la memoria. Los humanos no sabían cómo
capturar las luces mortem de sus muertos. La capacidad del Kai para hacerlo era única,
e Ildiko recordó el asombro y la estima en que la corte de Saggaran tenía a Elsod. Ella
era un dignatario importante. Su ausencia en la boda de los padres de

Brishen habría sido notada y discutida hasta la muerte. Secmis debe haber herido.
“Muchos otros presenciaron la ceremonia. Sus luces de la muerte guardan el recuerdo ".

Brishen dejó su lugar junto a la chimenea para pararse frente a ella. “Pero no eran
kezets. Además, con la galla arrasando Haradis, sospecho que solo quedan unos pocos
que recuerdan ese día ". Ella suspiró. “Una parte de mí desearía que los guardianes
nunca hubieran venido aquí. Son como cuervos, presagios de malas noticias y muerte
".

Acarició su cabello, aflojando un alfiler o dos con sus garras. "El Elsod no nos dijo nada
que no supiéramos, Ildiko."

“No sabíamos de este horrible ritual. Seguramente, hay otra forma ".

“Quizás, pero tomaría tiempo encontrarlo, y no tenemos tiempo. Si Elsod tiene razón, y
lo que dijo tiene sentido, entonces galla seguirá saliendo de la ruptura entre mundos.
Vaciarán su prisión y llenarán nuestras tierras hasta que no quede nada vivo. Incluso
si solo fuera interrex o regente sin el poder de mi madre, esta tarea aún recaería en mí
".

Ella lo miró fijamente, a los ojos de luciérnaga con sus remolinos y tonos parpadeantes
de amarillo. "¿Tienes miedo?"

No dudó en responder. "Si. ¿Tú?"

"Aterrorizado. Y enojado." Desamparado y frustrado. Podía ampliar la lista mucho más

allá de esas palabras, pero Brishen llevaba una pesada carga. Ella se negó a agregar
sus quejas al peso. Se sentó junto a ella. “No estás solo en eso. Si no tengo cuidado, me
ahogaré con mi propia rabia ". Exhaló y se dejó caer sobre el colchón. “¿No fue solo hace
unos meses que no tenía ningún valor? Daría mucho por recuperar esos días ". Sus dedos
jugaron con los cordones de su vestido, haciéndole cosquillas en la espalda. "Serás una
reina digna".

Salió disparada de la cama. —Brishen ... Un golpe en la puerta la interrumpió y se

debatió entre la necesidad de gritar de frustración y la tentación de desmayarse de
alivio.

Brishen fue menos tolerante. Salió de la cama con un movimiento fluido, entrecerró los
ojos y adelgazó la boca. “Esto es implacable. ¿No vamos a tener ni un momento de paz?
¡Entrar!" él chasqueó.
La puerta se abrió y un sirviente se asomó cautelosamente por el borde. “Perdone la
intrusión, alteza. Tres familias más han llegado a Saggara. Casas Amenirdis, Duaenre
y Senemset. Buscan tu consejo ".

Ildiko cerró los ojos por un momento. La matriarca de Senemset debió haber empacado
a su familia y partió solo unos minutos después de enviar a su mensajero a Saggara. Por
finos que fueran sus vínculos con la casa real de Kai, ellos, como Ildiko, obviamente
entendían su cambio de estatus si se confirmaba que Brishen era el único Khaskem
sobreviviente.

Brishen murmuró algo en voz baja antes de enderezarse la túnica. Diles que estaré allí.
Extendió una mano para que Ildiko lo acompañara. "Señora."

Ella sacudió su cabeza. Me pondré al día. Quiero revisar los kezets una vez más para
asegurarme de que tengan lo que necesitan. El Elsod parece frágil ".

Él no discutió, solo tomó sus dedos para rozarlos con un beso rápido. "Entonces te veré
cuando hayas terminado". Hizo una reverencia y se fue para seguir al sirviente. Ildiko
miró fijamente la puerta, no viendo la veta de la madera y las bisagras de las correas,
sino líneas de sucesión de Kai dibujadas con tinta en un pergamino viejo. Ella se frotó
los ojos.

El Elsod la saludó como si esperara su visita. Se reclinó en la cama de Ildiko, apoyada

en un respaldo de almohadas. Mantas y pieles estaban amontonadas sobre sus piernas,
casi tragándose su delgada figura. Un masod estaba centinela junto a la cama, listo para
servir la comida y la bebida colocadas en una mesa cercana. El otro masod esperaba
junto a la puerta.

"Ha venido con preguntas, Su Majestad." El guardián de la memoria le indicó que se

sentara en la silla más cercana a la cama.

Ildiko ignoró el gesto. Estaba demasiado agitada para sentarse tranquilamente y

charlar. Ella estaba aquí con un propósito. "¿Qué es este 'más' del que hablaste
antes?" "El rey debería estar aquí".

Si bien Ildiko apreciaba la prudencia de la otra mujer a la hora de transmitir

información, no podían permitirse el lujo de mantener a Brishen atada para recabar
más datos. Regresará pronto. Está ocupado tratando de mantener unido un reino al
borde del colapso ".

La Elsod inclinó la cabeza, rindiéndose a la insistencia de Ildiko. "¿Qué sabes del

Kai?" Una pregunta extraña, pero ella respondió fácilmente. “Estudié un poco sobre
ti antes de casarme. Principalmente el idioma para poder comunicarme y
comprender sin depender del idioma común. Aprender sobre la cultura y la historia
de Kai es una tarea continua. Sin embargo, su política es lo suficientemente similar
a la de Gaur como para resultar familiar ".

"¿Sabes acerca de las luces mortem?"

El sublime recuerdo de una reunión de Kai que bendijo a sus caídos y recogió sus
recuerdos bailó en su mente. "Si. Fui testigo de una ceremonia de mortem. Brishen llevó
la luz de un joven soldado Kai llamado Talumey a la madre de Talumey para que
pudiera llevársela a Emlek ".

El masod que estaba de pie junto a la puerta habló. “Recuerdo a su madre Tarawin. La
luz de Talumey descansa segura en un lugar de honor en nuestros pasillos ".

Ildiko sonrió brevemente. "Gracias por decirmelo. El rey se alegrará de saberlo ".

El Elsod tiró de sus mantas con garras grises por la edad. “Has visto a los espíritus de
nuestros muertos levantarse y dejar sus cuerpos. Sin embargo, al principio no
abandonan este reino por completo. Durante un breve lapso de años, generalmente no
más de uno o dos, permanecen atados por el dolor de sus seres queridos o el sentido de
los negocios sin terminar ".

"¿Espectros?" Ildiko se estremeció al pensarlo. Los muertos errantes. Inquieto, perdido,

aterrador. "No del todo", le aseguró la otra mujer. “No persiguen ni atormentan a los
vivos. Simplemente esperan hasta que se rompa el último hilo de una vida terrenal y
pasan más allá de este mundo para siempre ".

"Estos son los muertos que Brishen debe conducir para derrotar a la galla". Qué destino
tan terrible para aquellos que simplemente esperaron el tiempo antes de ir más allá del
alcance de las penas del mundo. “Sí, pero no son suficientes. Hay más galla que
fantasmas. Si estuviéramos en guerra o sufriéramos una plaga, esto no sería un
problema. El rey también tendrá que resucitar a los humanos muertos, y esos no
seguirán a un líder Kai ".

Ildiko frunció el ceño. "¿Por qué es que 'hay más' siempre presagia algo peor en lugar de
algo mejor?" El guardián de la memoria se encogió de hombros. “Insiste en que te lo
diga. El rey tendrá que acercarse a los reinos humanos y encontrar a quienes estén
dispuestos a ayudarlo en este esfuerzo ".

Lo hizo sonar fácil, como si Brishen solo estuviera planeando enviar misivas solicitando
tachuelas para su caballo favorito. "¿Eso significa que quien lo ayude también morirá
violentamente solo para resucitar y luchar contra los demonios?"

"Si."

Ella puso los ojos en blanco, disfrutando un poco mientras los demás jadeaban. "Estoy
seguro de que tendremos una línea de voluntarios que se extenderá desde el gran salón
hasta las puertas".

Obviamente, sin escuchar el tono sarcástico en la voz de Ildiko, los ojos de Elsod se
agrandaron. "¿Verdaderamente?"
"No." Los tres Kai fruncieron el ceño a Ildiko. Su rostro se calentó. Perdona mis bromas,
Elsod. Estoy ... consternado por la noticia ".

El Elsod la escudriñó más de cerca ahora, como si se diera cuenta de que había más en
el hercegesé humano de Brishen de lo que ella suponía al principio. "¿Le dirás al rey lo
que hemos discutido?"

Cómo le encantaría, pero reconoció su debilidad: la seguridad de su marido. Creo que

es mejor que lo haga. Me temo que mi primer instinto es tratar de sacar a Brishen de
esta locura por completo. Entiendo lo que se requiere. Lo odio. Y temerlo ".

Las líneas grabadas en el rostro de Elsod se suavizaron. "Lo amas mucho".

"Él es todo para mí." Y al final, debo renunciar a él. Ella interiormente retrocedió ante
el pensamiento.

Se excusó de la presencia de Elsod para unirse a Brishen en el gran salón. Una pequeña
multitud lo rodeó. Ildiko observó a cada persona, especialmente a las mujeres, e intentó
adivinar quiénes eran la familia Senemset. No tuvo mucho tiempo para reflexionar.

Una mujer majestuosa posó una mirada altiva en Ildiko mientras se acercaba.

Detrás de ella había un grupo de Kai más jóvenes: un hombre y cuatro mujeres. Ildiko
habría apostado la mitad de su dote a que se trataba de la Casa Senemset y su matriarca
viuda, Vesetshen.

Todos se inclinaron cuando Brishen la presentó. “Bienvenidos a Saggara,” dijo en claro

bast-Kai, notando algunos sobresaltos de sorpresa y miradas cautelosas. Ella reprimió
una sonrisa. Habían asumido que ella no había aprendido la lengua materna. Tendrían
que fijarse en lo que decían ahora. Ildiko podría haberse reído si el aire no estuviera tan
cargado de tensión. Ella podría ser humana, pero esta familia le era tan leal como lo
eran a Brishen. Incluso si no hubiera sabido una palabra de bastKai, los sirvientes se
apresurarían a transmitirle todo en la lengua común, en detalle.

La llegada de un mensajero de High Salure los salvó de la insoportable charla trivial.

Ildiko se salvó de ver las maniobras políticas que vinieron con el emparejamiento de los
miembros de casas influyentes. Que Brishen ya estuviera casada no importaba. Incluso
si conservaba a su esposa humana, el papel de concubina tenía un poder considerable.

Brishen les pidió permiso y los envió con Mesumenes, quien les mostró las cámaras
ubicadas en el primer piso de la mansión, habitaciones que alguna vez fueron para
almacenamiento y se convirtieron para invitados.

El mensajero, vestido con el escudo de armas de Serovek, le entregó una carta a Brishen
y esperó en silencio mientras rompía el sello y leía.

Ildiko se mordió la lengua hasta que la curiosidad se apoderó de ella. "¿Qué dice?"
Miró la misiva. "Galla ha sido vista en territorio Beladine y Serovek solicita audiencia".
Asintió con la cabeza al mensajero. "Dígale a su señoría que su presencia siempre es
bienvenida en Saggara, y espero reunirme con él en la primera oportunidad".

El mensajero de Beladine hizo una reverencia y se fue, sin demorarse en tomar comida
o bebida antes de regresar a High Salure.

Brishen se masajeó la nuca con una mano y le pasó la nota a Ildiko. "Seremos justos
para estallar con gente en unos días y los Haradis Kai ni siquiera están aquí todavía".

Ildiko examinó los amplios garabatos de Serovek. Brishen, si Belawat sabe de la galla y
Gaur descubre que les has ocultado esta información, asumirán que estás planeando
algo nefasto con Beladine. Eso es todo lo que necesitaban, la guerra con sus aliados por
una suposición equivocada.

"Lo sé. Esperaba tener más tiempo, pero en ningún momento desde que comenzó este
desastre se me ha concedido tal bendición ".

"Todavía puedo viajar a Gaur como su enviada", dijo. “Sé qué decir y cómo decirlo. Mi
tío me concederá una audiencia inmediata, aunque solo sea por curiosidad ".

Él se puso rígido. "Estaría ... disgustado por decir lo menos si hiciera esperar a la reina
Kai". Su boca se curvó en una pálida sonrisa. “Hace dos días, podría haber dicho que sí
solo para verte a salvo fuera de Bast-Haradis. Ahora es demasiado peligroso. Estoy
arriesgando la vida de mis mensajeros tal cual, y son rápidos y ligeros a caballo. No
arriesgaré a mi esposa ".

"Puedo ser un viajero rápido", argumentó.

Brishen la abrazó. “Estoy seguro de que puedes, pero te quiero aquí. Te necesito aquí."
Sus palabras simultáneamente la calentaron y la frustraron. “No hay nada que le
impida escribir el mensaje que se entregará. Si cree que conoce la mejor manera de
difundir esta noticia, hágalo. Eres Gauri; No soy. Confío en que sabrá qué decir. Hágalo
por escrito ".

Gruñó suavemente cuando Mesumenes se acercó e hizo una reverencia a Ildiko. "Mi
señora, una palabra, por favor."

Brishen descansó su frente contra la de ella por un momento. "Vamos. De todos modos,
debo salir con Mertok. Estamos limpiando todas las granjas en el lado occidental del
Absu y hundiendo pozos en preparación para más gente. Te encontraré más tarde ".

Ella lo vio irse antes de volverse hacia su mayordomo con exceso de trabajo. "Ahora,
¿qué incendios hay que apagar?"

Las horas pasaron volando y no volvió a ver a Brishen hasta que se encontraron para
cambiarse apresuradamente y ponerse ropa más formal para la cena. El gran salón
estaba lleno de gente, los bancos atestados de comensales de las provincias bajo el
control de Saggara.

Brishen se inclinó para susurrarle al oído a Ildiko. "¿Cuán vacías están ahora mis
despensas?"

Ella escaneó el mar de Kai desde su lugar en la mesa alta. "Todavía está bastante lleno
por ahora, pero eso no durará si alimentamos a tanta gente todas las noches".

Brishen pasó la mayor parte de la comida respondiendo preguntas entre bocados rápidos
de comida. Ildiko escuchó y permaneció casi en silencio, observando cómo los varios
nobles menores y vicegerentes empleaban tácticas y estrategias dignas de los planes de
batalla más complicados para colocarse en la estima de Brishen. Las mujeres Kai no
coqueteaban como lo hacían las mujeres de la corte Gauri, pero comprendía el intenso
escrutinio al que estaba sometida Brishen. Esas mujeres, viuda y doncella por igual, con
la mirada puesta en el trono incluso en la forma más pequeña, lo juzgaron como un
potencial compañero o amante. También juzgaron a Ildiko, pero como un adversario y
un obstáculo.

La cena fue interminable y duró siglos en su opinión. Casi vitoreó cuando Brishen se
puso de pie y dio fin a la velada. La escoltó fuera del pasillo y subió las escaleras,
exhalando un suspiro de alivio cuando se encontraron solos en el pasillo que conducía a
sus habitaciones. Gracias a los dioses que se acabó. Y suerte para nosotros. Podemos
hacerlo todas las noches ". Sus palabras tenían el filo de un amargo sarcasmo.

No podía estar más de acuerdo con él y lamentó haber detenido su escapada de

celebración. “Aún necesitas hablar con Elsod. Recuerda, ella tenía más que contarnos ".

Él gimió. "Olvidé." Entrelazó sus dedos con los de ella. "Terminemos con esto."

El Elsod había cambiado la cama por un asiento junto al fuego. Se sentó envuelta en
una manta y se dispuso a levantarse cuando Brishen entró en la habitación. Él le hizo
un gesto para que permaneciera sentada y acercó otra silla para sentarse frente a ella.

Ildiko se retiró a un rincón para escuchar mientras el guardián de la memoria le repetía

lo que le había dicho antes. Cuando terminó, Brishen se reclinó en su silla con expresión
demacrada. Miró a Ildiko. “Asegúrese de que su carta incluya una generosa dosis de
servilismo y adulación. No creo que Gaur se apresure a ceder a uno de sus valiosos
generales para que nos ayude. Es probable que acabemos con una mano estable sin
suerte, si Sangur el Cojo se molesta en enviar a alguien ".

"¿Y Belawat?" dijo el Elsod.

Se levantó para caminar frente a la chimenea. Soy amigo del margrave de High

Salure. Puedo pedirle que ejerza cualquier influencia que pueda tener en la corte de
Beladine ". Hizo una pausa como si estuviera considerando si quería o no hacer su
siguiente pregunta. "¿Hay algo más?"
"Si."

La leve caída de sus hombros reveló su cansancio. "Por supuesto."

La Elsod se enderezó en su asiento y se quitó la manta, como si estuviera preparada

para la batalla.

“Eres el único miembro superviviente de la casa real de Khaskem. El trono de Bast-

Haradis ahora pasa a usted al igual que el deber de asegurar la sucesión de su línea y
la continuidad de la monarquía. Debes proporcionar herederos al reino ".

Las manos de Ildiko se cerraron en puños en sus faldas. Había temido tener esta
conversación con Brishen. Ahora parecía que Elsod lo haría por ella.

Se volvió hacia la anciana, los dientes chasqueando con fastidio. “¿Estás bromeando?
Creo que todos tenemos bastante de qué preocuparnos en este momento, eso es mucho
más importante que quién juega el rey después de mí ".

Ella no se echó atrás. “Este no es un asunto menor. Es tan importante como derrotar a
la galla, y debes considerarlo ahora. Estás casado con una mujer humana. El Kai la
aceptará como una hercegesé impotente; no la aceptarán como una reina Kai. Y ella no
puede darte hijos. Como soberano de Kai, es su deber darle herederos al país ".

La temperatura en la habitación bajó notablemente. Ildiko miró hacia las ventanas,

segura de que alguien había abierto las contraventanas para dejar entrar el viento
invernal. Estaban cerrados con pestillo, sin que una corriente de aire perturbara las
velas encendidas colocadas alrededor de la habitación. En cambio, una furia helada se
derramó sobre Brishen. Normalmente optimista en sus afectos y templado en sus
emociones, ahora prácticamente vibraba de rabia. "Teniendo en cuenta lo que estoy a
punto de abrazar de buen grado, no presumas de sermonearme sobre el deber de la
corona y el país", dijo en tono mordaz.

Esta vez, el Elsod palideció. Sus ojos se posaron en su regazo y su voz se suavizó.
“Perdóneme, señor, pero tengo que decírselo honestamente. Debes renunciar a Ildiko de
Gaur, disolver tu matrimonio y casarte con una mujer Kai ".

"¡No!"

Todos se estremecieron ante su bramido, incluida Ildiko. Ella captó la mirada de Elsod.
“Seguramente, esto podría haber esperado. Su carga ya es lo suficientemente pesada ".
Fue incorrecto decirlo.

Brishen se quedó inmóvil, mirando al frente antes de girar lentamente para mirar a
Ildiko. Trató de no encogerse más en la esquina. Los rasgos de su marido se convirtieron
en una máscara en blanco. Solo su ojo brillaba, ya no amarillo sino blanco como un sol
de verano al mediodía.
Sus dientes castañeteaban y se abrazó a sí misma en busca de calor. Un gemido le subió
por la garganta mientras él caminaba hacia ella. Ella no le temía. Él nunca la había
lastimado y confiaba en que nunca lo haría. Pero ella lo había lastimado. La conmoción
yacía detrás de la mirada en blanco y se arremolinaba en sus ojos.

Perdóname. Quería desesperadamente decir las palabras, pero se arruinaron en su

lengua, dejándola mirarlo en silencio hasta que estuvieron casi nariz con nariz.

La tensión amenazaba con asfixiarlos a todos. Brishen le estrechó la mano, se volvió y

tiró de ella sin decir palabra hacia la puerta que conectaba su habitación con la de ella.
Ignoró a la Elsod y a los demás guardianes, caminando sin pausa hasta que cruzaron el
umbral de su habitación y la puerta se cerró detrás de ellos.

Dejó caer su mano como si lo quemara y la agarró por la cintura con la misma rapidez
para levantarla en el aire. Ildiko jadeó y se agarró por los hombros, mirándolo a la cara.
La máscara se agrietó y se desangró. Los rasgos de Brishen se tensaron a lo largo de sus
pómulos y se hundieron debajo de las cuencas de sus ojos. Un músculo se flexionó en su
mandíbula y ella se preparó para sujetar la oreja.

No vino ninguno. En cambio, la miró fijamente durante un largo momento. Cuando

habló, su voz era tranquila, plana. "Si te hubiera enviado a Gaur por seguridad, ¿habrías
vuelto cuando todo hubiera terminado?"

Su visión se nubló. Si hubiera cortado la oración antes de "cuando todo hubiera

terminado", ella podría responder honestamente afirmativamente. Abandonarlo
durante estos días oscuros era impensable. Pero no fue así como hizo la pregunta, y el
destello de conocimiento en su mirada reveló que era consciente de que la forma en que
expresaba sus palabras determinaba cómo ella le respondía. Oh, cómo quería mentir.

Sus dedos se flexionaron contra sus costados, las garras presionando ligeramente en la
pesada tela de su vestido. "¿Habrías vuelto cuando todo hubiera terminado?" repitió en
esos mismos tonos muertos.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas. "Hubiera querido".

La bajó hasta que ya no colgaba en el aire y dejó caer las manos. La expresión vacía se
apoderó de sus rasgos una vez más. "Así que mi recompensa por derrotar a la galla es
perder a mi esposa y hacerme semental". Ildiko se secó la cara con la manga. La
horrible y mortal calma que él abrazó le anudó el interior. “Eres el rey de Bast-Haradis
y muy pronto asumirás el trono. Ya sea que no nos gusten o no estemos de acuerdo con
las circunstancias, la Elsod tiene razón. Es su deber proporcionar a su país un heredero
legítimo al trono, tal como lo hizo su padre, tal como lo hizo su hermano. Debes tener
una reina Kai ".

La congeló en su lugar sin pestañear. "¿Quieres que renuncie a ti?"

“No importa lo que quiera. Tampoco importa lo que quieras. Nuestros deseos y anhelos
son los últimos aquí. Ya no eres simplemente Brishen Khaskem de Saggara. Eres Bast-
Haradis".

“Responde mi pregunta, Ildiko,” casi gruñó. "¿Quieres que renuncie a ti?"

"¡No!" ella lloró. "Nunca." Se masajeó la garganta dolorida donde más sollozos se
acumularon para ahogar sus palabras. “Tampoco quiero que sufras por ese ritual o
luches contra la galla. Pero lo harás porque debes hacerlo. Y debes renunciar a mí ".

Cogió una copa de la mesa junto a él y la arrojó contra la puerta. "¡Soy el rey!" rugió, la
fina capa de calma quemada por la rabia. "¡Haré lo que quiera y me quedaré con mi
esposa!"

Ildiko se aventuró a tocarlo, un ligero deslizamiento de las yemas de los dedos sobre su
brazo. Se estremeció, pero no se apartó. Respiró con dificultad, como si estuviera sin
aliento tras una larga carrera por las llanuras. El dolor luchó contra la piedad al ver a
su valiente esposo luchar bajo el yugo de la realeza. “El privilegio”, dijo suavemente, “da
brillo a la corona. El deber le da su peso. Es porque ahora eres rey que no puedes hacer
lo que quieras. La persona que eres, honorable, valiente, hará lo que sea necesario ".

"Abdicaré".

Sus rodillas se doblaron ante su declaración, y esta vez sus dedos se clavaron en su
antebrazo. Dios mío, Brishen. ¡No puedes abdicar! Sumergirás a este país en una
guerra civil ". La atrajo hacia él y sus pies despejaron el suelo por segunda vez.

“No te dejaré,” juró entre dientes. Sufriré el ritual con mucho gusto. Deja que me
destroce y me vuelva a unir. Robaré a mi gente su magia y lucharé contra la galla. No
renunciaré a mi esposa ". Se estremeció contra ella, hundiendo la cara en su cuello.

“No me dejes, Ildiko,” imploró. "La carga solo es soportable porque estás aquí". El sollozo
jadeante que escapó de sus labios la dejó sin habla por un momento. Abrazó a Brishen
con todas sus fuerzas, sintiendo su poderoso cuerpo temblar en sus brazos. Acarició su
espeso cabello.

"Estaré a tu lado durante todo esto", dijo cuando finalmente pudo hablar. "Y te daré la
bienvenida a casa con alegría cuando todo termine, y regreses triunfante".

Levantó la cabeza para inmovilizarla una vez más con esa singular mirada radiante.
"Prométemelo."

"Lo prometo." Y ella no mintió. Ella permanecería en Bast-Haradis, como esposa, como
regente, como socorro y santuario en los sombríos días venideros.

"No voy a renunciar a ti", repitió y una vez más buscó consuelo en la curva de su cuello
y hombro.
Ildiko no discutió, solo continuó acariciando su cabello y lamentándose en silencio por
lo inevitable.
 CAPITULO OCHO
Brishen se echó la capucha hacia adelante, protegiéndose los ojos del brillante sol de la
mañana y esperó en las puertas principales la llegada de su invitado. El sueño era un
lujo olvidado. Incluso cuando Saggara se tranquilizó y durmió a la luz del día, se había
acostado despierto junto a Ildiko y había contado los hilos de una telaraña que se había
hecho girar en un rincón de su dormitorio. Cuando no contaba, veía dormir a su esposa.

El suyo no fue un descanso tranquilo. Murmuró, arañó las mantas y se volvió de un lado
a otro. Sus pálidos párpados revoloteaban sin cesar, los ojos mismos se movían de un
lado a otro bajo la piel translúcida. Ella frunció el ceño a menudo y lo alcanzó,
quedándose quieta cuando su mano encontró su brazo o pecho, como si se asegurara de
que él todavía estaba allí.

Trató de no insistir en la conversación de dos noches antes. Las palabras recordadas

todavía le hacían arder las entrañas, al igual que la expresión de su rostro cuando le
preguntó si tenía la intención de regresar a Saggara si la galla era derrotado.

"Hubiera querido".

Una expresión tan triste, como si ella ya se hubiera despedido de él en espíritu. La

sensación de traición le dio una patada en el pecho tan fuerte que se olvidó de respirar.
Luego vino la corriente de fondo de la furia.

Hasta entonces, había aceptado la monumental tarea que tenía ante sí con relativa
ecuanimidad mezclada con un toque de amargura. Llevaría la carga de que, para salvar
su reino, despojaría a generaciones de Kai de su derecho de nacimiento. Y puede que no
regrese vivo a casa. Todo eso lo aceptó como parte de su deber como el nuevo rey de Bast-
Haradis .

La insistencia de Elsod en dejar de lado a Ildiko en favor de una esposa Kai había
encendido la ira indefensa que hervía a fuego lento bajo la superficie. El acuerdo de
Ildiko y la firme defensa del argumento del alcaide lo avivaron hasta convertirlo en una
hoguera. Había necesitado hasta la última gota de control para no sacudirla, gritarle y,
finalmente, arrastrarse a sus pies y rogarle que se quedara.

Se oyó un grito que indicaba que un pequeño contingente de jinetes había sido visto
girando hacia la carretera principal que conducía al reducto. Brishen se sacudió sus
pensamientos sombríos y escuchó la siguiente alerta que confirmaba que los jinetes eran
Beladine de High Salure. Las puertas se abrieron y él se quedó a un lado, escuchando
el creciente estruendo de los cascos que se acercaban.

Anhuset se acercó a él, con la cabeza descubierta y el cabello plateado ondeando al

viento. Usó su mano para protegerse los ojos del sol, y su aliento salió vapor de su nariz
y boca en nubes vaporosas. Ella le recordó a un dragón que despertaba de su letargo.
Sus labios se crisparon.
"¿Qué?" Su entrecerrar los ojos se profundizó con su creciente ceño.

Él se encogió de hombros. “Nada de importancia. Buenos días a ti, sha-Anhuset ".

Se acurrucó dentro de su pesada capa. “No tiene nada de bueno. Debería estar
durmiendo en lugar de quedarme aquí medio ciego y congelarme el culo, esperando a
que llegue su señoría. Los humanos no solo son feos, son inconvenientes ".

Su expresión malhumorada solo se intensificó cuando una docena de caballos entraron

a trompicones en el patio, y se detuvieron bruscamente que arrojaron barro en todas
direcciones. El jinete en punta se balanceó fácilmente desde la parte trasera de un corcel
de huesos pesados. Brishen reconoció instantáneamente al autor de altura y hombros
anchos como una pared de batería. El margrave de High Salure se echó la capucha hacia
atrás, con una sonrisa amistosa mientras caminaba hacia Brishen.

Los dos hombres se juntaron los antebrazos a modo de saludo. "¿Cómo fue su viaje?"
Brishen dijo.

"Interesante. Pasamos a uno de tus exploradores. Parecía que se dirigía a Gaur y tenía
prisa ". La mirada de Serovek se posó en Anhuset. Inclinó la cabeza a modo de saludo.
"Sha-Anhuset”, dijo con una voz que podría haber sacado a las abejas de su miel.

Brishen estaba seguro de que la columna vertebral de Anhuset emitió un chasquido

cuando se puso rígida. "Lord Pangion", respondió ella en tono corto.

Su sonrisa se ensanchó aún más, destellando dientes cuadrados y blancos. Diferente de

un Kai. Muy parecido al de Ildiko. Tan humano. El pecho de Brishen se apretó.

El señor de High Salure miró más allá del hombro de Brishen hacia el patio abarrotado
de carros, caballos y fila tras fila de tiendas. "Parece que estás acuartelando la mitad de
Bast-Haradis aquí".

Brishen se volvió para inspeccionar la escena. Las familias Kai desplazadas dormían en
esas tiendas, sin hogar por ahora hasta que un ejército de muertos resucitados pudiera
purgar a la galla de BastHaradis. Del mundo por completo. "Eso es probablemente
correcto", dijo. "Ven. Supongo que estás sediento de la carretera ".

"Me ocuparé de acuartelar a tus hombres y darles de comer", dijo Anhuset. Ella miró a
Serovek cuando le dio las gracias en tonos melosos. Brishen observó, fascinada, cómo su
prima se alejaba con la mirada fija de Serovek en su espalda. Ildiko le había dicho una
vez que Anhuset había seducido al Beladine. Le costaba creerlo. Parecía que estaba
equivocado.

Ildiko todavía estaba despierto y saludó a Serovek con una amplia sonrisa y las manos
extendidas cuando entró en el gran salón. “¡Bienvenido, mi señor! Es bueno verte en
Saggara ".
Él tomó sus manos entre las suyas y se inclinó. Un cabello oscuro ondulado caía en una
cortina, ocultando su rostro y los dedos de Ildiko. Brishen se puso rígido. Este hombre
lo había rescatado, y Brishen le debía una deuda de vida, pero le resultó difícil sofocar
los celos que crecían dentro de él o la sospecha de que detrás del cabello, Serovek podría
haber besado los delgados dedos de Ildiko. Serovek se enderezó. “La feria hercegesé”,
dijo. La mano de Brishen se flexionó brevemente sobre la empuñadura del cuchillo
enfundado y ceñido a su cintura. "¿Cómo está mi señora?"

"Estoy bien, Lord Pangion". Sus mejillas enrojecieron con el delicado Brishen rosado que
alguna vez se asoció con el molusco amaranto. Me despediré de ti por ahora y me ocuparé
de ese refrigerio.

Siéntase como en casa en nuestro pasillo ". Se volvió hacia Brishen y su expresión se
puso seria.

"¿Hay algo que necesite antes de que me vaya, mi señor?" La rosa de sus mejillas se
desvaneció. “Vete a las cocinas”, corrigió.

Esta repentina incomodidad entre ellos, alimentada por el miedo, la tristeza y su propio
sentido de traición, pendía entre ellos como una nube oscura. “Estoy bien, Ildiko,” dijo y
observó su figura hasta que desapareció por la puerta que conducía a las cocinas.

Volvió su atención a Serovek, cuya mirada medidora cuestionaba. Brishen no tenía

intención de dar explicaciones. Hizo un gesto hacia un par de sillas. “Su mensaje decía
que vio galla en su territorio. ¿Estás seguro?" Serovek se quitó la capa y la colocó sobre
su silla antes de sentarse, con las largas piernas estiradas ante él. "Bastante seguro. Yo
no los vi, pero uno de los míos sí. Atacaron una pequeña finca cerca de donde se tocan
tus fronteras

mía. Tres gallas. Afortunadamente para la familia, el hermano del thane estaba de
visita. Es una especie de monje hechicero y los atrapó dentro de un círculo de runas
dentro de la casa. No los detuvo por mucho tiempo, pero lo suficiente para que la familia
escapara, advirtiera a los vecinos y huyera a High Salure ". Extendió las manos hacia
el fuego para calentarlas. "Me arriesgaré a adivinar y diré que usted mismo ha lidiado
con algunas de esas cosas en los últimos días".

Brishen negó con la cabeza. "No es personal. Solo los resultados de sus estragos. Me
alegra que estes aqui. A pesar de que soy reacio a pedir ayuda a Belawat, no tengo
muchas opciones. Y te veo primero como un amigo y segundo como un Beladine ". Echó
un vistazo a la puerta donde Ildiko había desaparecido. No me hagas cambiar esa
opinión, pensó.

Serovek silbó. "Esto debe ser malo".

"Peor de lo que puedas imaginar".

Un par de sirvientes que entregaban una jarra de vino y platos de comida fría los
interrumpieron. Serovek comió mientras Brishen relataba el ataque en la capital Kai y
los cuerpos que habían recuperado de los Absu cerca de la ciudad de Escariel.

Serovek se sirvió una segunda copa de vino. "¿Cómo matas a estas criaturas?"

Brishen terminó su propio vino. "No es así, pero pueden ser desterrados a su lugar de
origen".

"¿Cómo?"

"Ah", dijo Brishen. “Ahí es donde necesito la ayuda de Gaur y Belawat. Hay alguien aquí
en Saggara que puede contar esta historia mejor que yo. Ella está arriba ".

Terminaron el vino y la comida, y Brishen llevó a Serovek a la antigua habitación de

Ildiko.

El anciano alcaide volvió a ocupar la silla más grande en el lugar más codiciado junto al
fuego. Sus ojos apagados siguieron a los dos hombres mientras entraban, el
impresionante tamaño de Serovek reduciendo el espacio.

"Elsod", dijo Brishen después de una breve reverencia. “Puedo presentar a Serovek,
Lord Pangion, Margrave de High Salure. Sus territorios limitan con los míos. Jugó un
papel decisivo en mi rescate de mis captores hace muchos meses ".

La Elsod ladeó la cabeza y miró a lo largo de Serovek. "Un Beladine salvando a un Kai
del Beladine", dijo en lengua común. "Interesante. Más que un vecino entonces. Un
amigo. Ha tenido éxito donde su padre falló, señor.

Serovek se sacudió y miró a Brishen con sorpresa.

“Soy el último Khaskem legítimo. Ninguno de mi familia sobrevivió al ataque de la

galla".

Serovek se apartó para inclinarse ante Brishen. “Su Majestad,” dijo con la voz más
solemne y formal.

Brishen suspiró para sus adentros, sospechando que la camaradería informal que
siempre había existido entre ellos era ahora una cosa del pasado. Los costos de la realeza
eran grandes y pequeños.

El alcaide repitió el plan que le había presentado antes a Brishen, sin dejar nada fuera.
Serovek escuchó sin interrupción hasta que terminó y permaneció en silencio unos
momentos después. "Así que necesitas un Rey Espectro humano para llevar a los
humanos muertos".
Brishen asintió. "En efecto. Ildiko ha redactado una misiva que le hemos enviado a su
tío. Ese fue el explorador que viste. Hemos enviado una copia por paloma. Ildiko cree
que encontrará a alguien adecuado y dispuesto, pero tengo mis dudas. No tengo ningún
oficio adicional que ofrecer más allá de la amaranto ni apoyo militar que dar. La galla
nos corta, y necesito que todos los Kai que luchan aquí nos defiendan ".

Serovek resopló. Probablemente tendrás peor suerte con la corte de Beladine. El rey
Rodan no te enviaría un cubo de orina de caballo rancia después de que tu padre firmara
ese acuerdo comercial con Sangur el Cojo. A menos que incumplas el acuerdo ".

“No habrá incumplimiento de acuerdos. Gaur es un aliado más poderoso que Belawat
un enemigo.

Serovek señaló la cuenca del ojo vacía de Brishen. "Me sorprende que digas eso,
considerando".

Se encogió de hombros y se tocó el borde lleno de cicatrices de su pómulo. “Esto no tiene

importancia en el esquema de las cosas. Sabes que el único interés de Belawat en Bast-
Haradis es como un medio para atacar a Gaur. Mientras se mantenga el acuerdo
comercial, Gaur no permitirá que tu gente invada mis tierras. A Belawat le conviene
ayudarnos. Los ríos y la costa de Gaur lo protegen mucho más que las montañas que
acordonan Belawat. Agua, no roca, detiene galla.

"Si tu Elsod tiene razón ..." Serovek se detuvo para ofrecer al alcaide una rápida
reverencia. “No hay tiempo para entregarle un mensaje a Rodan y esperar una
respuesta. Incluso si lo hubiera, probablemente te diría que empujes tu petición de
ayuda directamente en tu ... "

Brishen lo interrumpió. "Entendido."

"Lo haré", declaró Serovek. "Yo estaré contigo contra la galla". Él sonrió. "Pero sabías
que lo haría, ¿no?"

Brishen le devolvió la sonrisa, mareado de alivio. "Esperaba. Y oró. ¿Qué

pasa con High Salure y su gobierno? "

El otro hombre agitó una mano indiferente. "Me haré cargo de ello." "Te das cuenta de
que esto huele a traición".

“No veo cómo. Belawat no ha declarado la guerra ni a Gaur ni a Bast-Haradis ".

Brishen no era tan despreocupado. "Todavía."

Serovek chasqueó los dedos. "Exactamente. No hay traición. No me estoy aliando con
un enemigo declarado. Estoy ayudando a un vecino y defendiendo mi territorio, tal como
lo hice cuando localizamos a los asaltantes que estaban matando a mis granjeros y
robando ganado. El hecho de que mantuvieran prisionero a un Kai Herceges fue
incidental ".

—Entonces fue una afortunada coincidencia para mí —convino Brishen. Buscó al Elsod.
“¿Podemos controlar a los muertos cómo están? ¿Apenas con dos de nosotros?"

"No lo sé", dijo. “La galla son muchos; los muertos tendrán que ser aún más. Será difícil
para solo dos de ustedes controlarlos ".

Una vez más, Serovek rechazó sus preocupaciones. "Eh, me he enfrentado a peores
probabilidades". Brishen lo miró dubitativo. "¿Enserio?"

"No", admitió fácilmente el otro hombre. “Pero esa no es razón para esconderse debajo
de la cama. O renunciar a un buen trago. Dime que has tocado un barril de Dragon Fire
en preparación para mi visita. Tenemos mucho que planear y todavía tengo sed ".

Se despidieron del Elsod y se dirigían a la cámara del consejo más pequeña de Brishen
cuando un vicegerente se cruzó en su camino, seguido por dos jóvenes mujeres Kai.

El vicegerente presentó a las dos mujeres como sus hijas. Ambos saludaron a Brishen
con elegantes reverencias y sonrisas calculadoras, junto con sus nombres y edades. Sus
miradas revolotearon brevemente hacia Serovek antes de deslizarse con un
estremecimiento. El suave bufido de risa de Beladine los siguió mientras se despedían
y continuaban por el pasillo.

“Veo que los buitres ya están dando vueltas”, dijo Serovek. "¿Estás seguro de que aún
no saben que el trono es tuyo?"

Brishen levantó un hombro en medio encogimiento de hombros. Estaba cansado de tales

maquinaciones. Le habían presentado a más mujeres solteras y viudas en los últimos
dos días que en los últimos veinte años. Los nombres y las caras ya se estaban
difuminando. “Estoy seguro de que lo hacen. Simplemente no lo he confirmado todavía.
El Elsod lo anunciará y presidirá una coronación conjunta. Convocaré a un sejm de
guerra después de eso ".

"¿Y Ildiko?"

La mandíbula de Brishen se apretó ante el uso familiar de Serovek de su nombre de

pila. Actuará como regente mientras yo estoy luchando contra Galla. Ella no está
preparada para eso, pero lo hará. ¿Qué elección hay?

"Al Kai no le gustará".

Considerando la amenaza a la que se enfrentaban todos los Kai y los humanos, su

disgusto era la menor de las preocupaciones de Brishen. “No tiene que gustarles. Solo
tienen que aceptarlo ".
Entraron en la sala del consejo y Brishen cerró la puerta detrás de él. Le dio medio
minuto antes de que alguien plantara un espía en el otro lado. Para frustrarlos, conjuró
el mismo hechizo que Elsod había usado antes para amortiguar su conversación con
Serovek.

El otro hombre negó con la cabeza y flexionó la mandíbula para hacer estallar sus oídos.
"Magia útil, eso", dijo. "Aunque es molesto". Rechazó la oferta de Brishen de una silla.
"Si tus ministros se parecen en algo a la manada de lobos que siempre rodean la corte
de Beladine, pasarán su tiempo planeando el asesinato de tu esposa, tu derrocamiento
y la elevación de un títere favorito a tu trono".

Serovek no le estaba contando a Brishen nada que no hubiera planeado. Entonces

se llevarán una sorpresa. Los consejeros que elija para el sejm de guerra se
beneficiarán más si permanezco en el trono. Anhuset también permanecerá aquí ".

Serovek hizo una mueca. "Estoy seguro de que salió bien".

“Como era de esperar. Pero ella es más útil para mí aquí, protegiendo a Ildiko y
apoyándola. Mertok también se quedará, así que no es como si la estuviera señalando.
El primer indicio de sedición que asoma la cabeza, y esa persona será pasada a la
espada. Ildiko puede ser humana, pero no es débil. Ella hará lo que sea necesario para
mantener el trono hasta que yo regrese ".

"Si volvemos".

"No puedo permitirme pensar de otra manera".

Serovek y su compañía habían viajado durante la noche para llegar a Saggara por la
mañana. Le aseguró a Brishen varias veces que High Salure estaría seguro sin él
durante un período prolongado. Salió del salón para ver a sus hombres, rechazando una
de las tres pequeñas cámaras que quedaban en la casa principal, prefiriendo un jergón
en el cuartel de la guarnición.

Brishen subió las escaleras y entró silenciosamente en su habitación. Ildiko se acurrucó

en la cama y no se movió cuando él se desnudó y se deslizó bajo las mantas para rodearla
con una cuchara. Estaba cálida y suave y olía a cítricos del agua de naranja que había
pedido a su destilería de boticario del bosque salvaje que bordeaba un lado de Saggara.

Su cabello le hizo cosquillas en la nariz y él enterró la cara en los rizos enredados.

Su guarnición ahora podía jactarse de que en ningún otro lugar de

Bast-Haradis se reunían tantas hermosas mujeres Kai. La nobleza menor se había

reunido en fuerza, por seguridad, por influencia y por la oportunidad de mostrar sus
mujeres al rey entre reyes. La serena máscara de Ildiko mientras los veía competir por
la atención de Brishen todas las noches no lo engañó ni por un momento.
La atrajo hacia la curva de su cuerpo. Lamentó no haberle dicho que no le interesaban
más que la sombra de la cal pintada en las paredes. Que ella, por encima de todos los
demás, tenía su corazón y su alma. Tal vez si lo hubiera hecho, ella no habría aceptado
tan fácilmente el consejo de Elsod.

Tal vez. Ildiko era un tipo pragmático que entendía los requisitos del deber mejor que
nadie. Incluso mejor que él. Por eso había aceptado voluntariamente casarse con él en
primer lugar. Sus argumentos que apoyaban la insistencia de Elsod en que él renunciara
a ella le habían dado una patada en el estómago, y el dolor de su traición casi lo puso de
rodillas. Un día de reflexión y el recuerdo de su expresión agonizante atemperaron su
furia inicial. Ella no quería que él renunciara a ella más que él.

Solo diferían en su sentido de obligación con los roles en los que habían sido empujados
repentina e involuntariamente.

"Tú eres mi reina", murmuró en su cabello. Y mi reina te quedarás.

Ella respondió arrastrando las palabras "Te amo, Brishen", y él ejerció toda su fuerza
de voluntad para no aplastarla contra él, fundirla con su piel. Mantenla a salvo.
Mantenla cerca.

A la noche siguiente, las campanas de señales colgadas en cada una de las esquinas del
reducto sonaron repetidamente, convocando a los residentes permanentes y a los que
vivaqueaban en el patio y los campos circundantes. Se reunieron fuera de los muros del
perímetro ante una plataforma erigida apresuradamente, con rostros curiosos y
esperanzados mientras miraban a Elsod y Brishen a su lado.

Tenía la boca seca como un plato de arena. Estas personas lo buscaron para salvarlos.
Si supieran cómo se proponía hacerlo, se volverían contra él más rápido que un grupo
de cazadores de magos y lo destrozarían.

La multitud se quedó en silencio cuando el Elsod dio un paso adelante y levantó los
brazos. "La Rueda de la Adivinación reveló una gran tragedia", anunció con una voz
poderosa que desmentía su frágil figura. “Uno verificado por los exploradores que
regresan de la capital. Haradis ha caído en manos de la galla ". Un grito de angustia
recorrió la reunión. "Los que sobrevivieron al ataque ahora viajan a Saggara".

Una voz solitaria habló. "¿La familia real? ¿Qué hay de ellos? La pregunta quedó
suspendida en el aire cuando todas las miradas se dirigieron a Brishen. “Ninguno
sobrevivió”, respondió el guardián de la memoria. "Guarda uno". Su pausa profundizó
el silencio sin aliento que flotaba en el aire. Se volvió hacia Brishen y, con la ayuda de
sus masods, cayó de rodillas ante él. "El rey está muerto. Larga vida al rey."

Como uno solo, la multitud de Kai se arrodilló ante Brishen, algunos con dolor
estampado en sus rasgos, otros con esperanza. El segundo lo hizo estremecerse. “Ponte
de pie”, ordenó, y el movimiento de los pies retumbó como un trueno lejano. "Somos un
país en guerra". Su voz se trasladó al aire helado, segura y resuelta. "No con los reinos
humanos, los que viven y respiran, sangran y mueren como nosotros". Su mirada se posó
en Serovek y su tropa, separados del Kai. “Apreciamos a sus familias y amamos a sus
hijos y mayores como lo hacemos nosotros”, continuó. “Estamos en guerra con criaturas
que no saben nada de estas cosas, no valoran nada más allá de la necesidad de devorar
y destruir. “Todos conocemos las historias de la galla, pero aún no estamos derrotados.
Hay una manera de hacerlos retroceder y enviarlos una vez más de nuestro mundo a la
prisión de donde vinieron”. La multitud se movió y murmuró entre ellos. “Pero para que
tenga éxito, debes unirte. Deje a un lado sus diferencias, sus mezquinas ambiciones y
trabajen juntos como un solo pueblo. Si no lo hace, no sobreviviremos ".

Brishen esperó, permitiendo que sus palabras se hundieran, dando tiempo al Kai para
que se diera cuenta del desafío que tenía ante ellos. Habló de nuevo, su voz se convirtió
en un rugido. ¡Que la luna se eleve por encima de Bast-Haradis! ¡Que el Kai prospere
durante mucho tiempo bajo su luz! "

El Kai respondió con sus propios gritos. “¡Viva el Kai! ¡Larga vida al rey!" Subieron a la
plataforma y Brishen bajó, instantáneamente tragado por cuerpos que se apretaban
contra él y manos que lo tocaban con reverencia, como si de repente se hubiera
transformado de un noble a un dios.

Vio a Ildiko todavía en la plataforma junto a los kapukezets. Sostuvo el codo de Elsod y
miró al mar de gente que vitoreaba, con el rostro pálido y sereno.

Más vítores estallaron cuando Brishen regresó a la plataforma, y la Elsod realizó la

simple ceremonia de colocar un anillo de oro en su cabeza. El aplauso no fue tan fuerte
cuando Ildiko inclinó la cabeza para aceptar el segundo anillo, y Brishen notó los rostros
de cada familia noble más cercana a él en rango. Algunos parecían genuinamente
contentos; la mayoría usaba expresiones calculadoras y sonrisas finas que hacían poco
por enmascarar su resentimiento por jurar lealtad a una reina humana. Solo podía
imaginar cómo reaccionarían cuando la nombrara regente en su ausencia.

Durante unas horas, el Kai se olvidó de la galla y del peligro que representaban. Brishen
ordenó que se abrieran toneles de vino y cerveza. Se encendieron fuegos y los músicos
se pusieron a tocar sus instrumentos mientras otros se reunían para bailar
improvisados. A medida que avanzaban las celebraciones de la coronación, no era ni
regia ni formal ni siquiera digna. Brishen no lo quería de otra manera.

Encontró a Ildiko en medio de un grupo de mujeres Kai, todas hablando con ella a la
vez. Llevaba esa máscara falsamente pacífica que él estaba empezando a odiar. Anhuset
rondaba cerca, un guardián siniestro.

Toda conversación cesó cuando se metió en sus filas, con suaves disculpas por la
interrupción y sacó a Ildiko de sus garras. El adusto "Gracias a los dioses que la tortura
ha terminado" de Anhuset lo hizo sonreír e Ildiko se rió.

Los pisos superiores de la mansión estaban desiertos y benditamente silenciosos. En el

santuario de su cámara, Brishen se quitó la ropa de Ildiko y la suya propia hasta que
ambos se enfrentaron, desnudos y salpicados por la luz del fuego. Intercambiaron
caricias en lugar de palabras, besos en lugar de conversación, y cuando llegaron a la
cama a trompicones en una carrera frenética, Brishen olvidó, por un momento, el abismo
hueco que se abría en la boca de su vientre.

Hizo el amor con Ildiko durante las horas de la noche, saboreando su toque, la sensación
de ella en sus brazos y el sonido jadeante de su nombre escapando de sus labios mientras
la complacía. Cuando descansaron, ella acarició distraídamente la cresta de músculo
que esculpía su estómago. Él había echado hacia atrás las mantas para refrescarse, y
su mano en la oscuridad brillaba como una perla contra su propia piel color pizarra.

"Has abandonado a Serovek", dijo y puntuó el comentario con un beso en el hombro.

Conociendo Serovek, que estaba en medio de ella, bailar, beber, encanto su camino a
través de la multitud de Kai y probablemente molesto Anhuset cada vez que podía.
"Dudo mucho que me extrañen". La hizo rodar sobre su espalda, su sangre se calentó
una vez más simplemente por su proximidad. "Y no podría importarme menos si lo
fuera".

A la tarde siguiente terminó los últimos retoques a las instrucciones que pretendía dar
a su consejo de guerra y abandonó el estudio del primer piso hacia el patio. Redujo la
velocidad y cambió de dirección cuando vio a Ildiko y Anhuset mirando fijamente algo
cerca de los establos. Un carro le bloqueó la vista de la cosa que captaba su atención.
Cuando rodó, arqueó una ceja.

Serovek estaba enfrascado en una conversación con uno de los maestros del establo Kai.
Su caballo, ensillado y empacado para el viaje de regreso a High Salure, pastaba
contento cerca. Brishen miró de un lado a otro entre el margrave de Beladine y las dos
mujeres antes de tomar un camino tortuoso hacia donde estaban. Ninguno de los dos lo
sintió persistir en la sombra de la puerta de un puesto.

Serovek había desaparecido en el interior del establo en el lado opuesto de donde

Brishen escuchaba a escondidas.

"¿Las mujeres humanas realmente lo encuentran guapo?" La voz de Anhuset carecía de

su habitual sarcasmo. Su pregunta solo contenía una curiosidad incrédula.

Ildiko se rió entre dientes. “Me lo imagino. Ha sido bendecido con buena apariencia,
buena forma y buen carácter”. Brishen entrecerró los ojos. Su elogio parecía excesivo.
"Y me imagino que no lo llaman el Beladine Stallion por nada". Él frunció el ceño.

Anhuset soltó un bufido y se volvió para ponerse una manta de caballo sobre un hombro.
“Nada más que un montón de fanfarronadas si me preguntas. Me gustaría tener pruebas
para creer esas tonterías ".

"En cualquier momento, en cualquier lugar, justo Anhuset". La repentina aparición de

Serovek aparentemente en el aire hizo que Ildiko saltara y Anhuset gruñiera. Cerró la
distancia entre él y la mujer Kai hasta que solo hubo una mano de espacio entre ellos.
Brishen temía que el margrave cortejara un inminente destripamiento. "Nómbralo",
casi ronroneó, "y estaré feliz de demostrar que el título es más que una fanfarronada".
Los ojos de Ildiko se agrandaron. Anhuset no dio un paso atrás. Sus ojos brillaban,
incluso a la luz de la tarde. Rápida como una serpiente, tomó a Serovek entre sus
piernas y empujó hacia arriba. Respiró hondo y se puso de puntillas, con la mirada
bajando lentamente hasta donde sus garras enjaulaban sus genitales.

Su amplia y puntiaguda sonrisa garantizaba que la mayoría de los hombres humanos

se orinarían al verlo. "No me sobrevivirías, señor de los caballos".

Serovek no era la mayoría de los machos humanos. Después de que el primer impacto
de sorpresa desapareció, se relajó en su palma y esbozó una sonrisa. "Pero moriría feliz
y tú te arrepentirías de haberme matado".

Su boca se aflojó y, por un momento, su mano se deslizó por la parte delantera de los
pantalones de Serovek y volvió a subir con un movimiento lento antes de que se la
quitara. Su gruñido bajo vibró con indignación, y se alejó sin decir una palabra más.

Serovek no estaba tan tranquilo como quería parecer. Sus rodillas se hundieron por un
momento y se secó la frente con el antebrazo antes de concentrarse en Ildiko.

Se cruzó de brazos y negó con la cabeza. "Arriesgas más que tu línea familiar al
molestarla así". Se llevó una mano al pecho y dejó escapar un suspiro racheado. “No
puedo evitarlo. Ella es magnífica. Y espinoso ".

Ildiko sonrió. Brishen debería estar aquí pronto para despedirse. Sus rasgos se pusieron
rosados por un momento, una señal segura de que recuerda las primeras horas en su
cama. "Supongo que está tratando de abrirse camino fuera de la red que sus vicegerentes
y la nobleza local le han echado encima".

Ella no exageró. Una vez que salió de la seguridad de su habitación, esas personas
honorables habían caído sobre él como moscas sobre la carne.

Serovek le tomó la mano e hizo una reverencia y esta vez su frente, no sus labios, le rozó
los nudillos.

Se enderezó, y por un momento su mirada fue directamente hacia donde Brishen

acechaba en las sombras del establo. Volvió a centrar su atención en Ildiko. Regresaré
en dos días. Cuídense el uno al otro, Ildiko,” instó. "Ustedes son la mayor fortaleza del
otro en estos días turbulentos".

Brishen salió de las sombras para desearle adiós a su amigo y compañero Rey Espectro.
 CAPITULO NUEVE
Kirgipa masticaba con indiferencia un bocado de raciones para la carretera. Su
estómago gruñó en protesta por los dolores del hambre, pero tenía poco apetito. El viaje
a Saggara la estaba desgastando. Temer por la hermana que había dejado atrás, el
slogging sin fin a través de la fría Absu la misma manera que se secan fuera de una
anterior meterse en el agua, y el sentido de rastreo de estar constantemente vigilados
(y codiciado) por la galla que dio seguimiento a ellos, se todo le quitó la energía.

Necos y Dendarah caminaban a su lado, esta última con el bebé acurrucado en sus
brazos. Tampoco parecía afectado por las largas horas de viaje ni por el frío o la
humedad. Supuso que tal resistencia no debería sorprenderla. Estos eran guardias
reales, elegidos no solo por su lealtad incondicional a la familia real, sino por su destreza
y dureza. Ella, por otro lado, se había entrenado como sirvienta. El papel requería cierto
conjunto de habilidades propias, pero atravesar ríos y bosques no era una de ellas.

"No mucho más, Kirgipa". Necos ralentizó sus pasos para igualarla y le dio una sonrisa
alentadora.

Ella no lo devolvió. "Dijiste eso ayer, y no se siente más cerca". Ella suspiró. "Lo siento.
Estoy cansado de estar mojado, tener frío y cegarme por el sol ". Y preocupada por su
hermana.

"No estás solo en eso". Empujó la barbilla en la dirección en la que estaba Saggara.
“Trate de no pensar en lo que queda por viajar y pensar en las ligas que ya hemos
cubierto”.

"Todavía vivo", agregó Dendarah.

Kirgipa no estaba de humor para abrazar su optimismo, pero cavilar sobre sus
circunstancias actuales no los haría más agradables. saltó cuando Necos de repente la
agarró del brazo y presionó un dedo contra sus labios, señalando silencio. Dendarah
también se había quedado quieta, ambos mirando al frente a algo que Kirgipa no podía
ver. Su corazón galopó desde su pecho hasta su garganta. Oh dioses. ¿Había encontrado
la galla una manera de cruzar el Absu?

Un par de Kai desaliñados, hombre y mujer, emergieron de los árboles. Ni Necos ni

Dendarah llamaron un saludo. Dendarah le pasó el bebé a Kirgipa antes de adoptar una
postura protectora frente a ella. Necos hizo lo mismo, los dos un muro viviente entre
Kirgipa y los recién llegados.

La pareja hizo una pausa y la mujer levantó una mano. "Un buen día para ustedes,
amigos".

Necos inclinó la cabeza. "Un buen día". Su voz carecía de inflexión, ni amistosa ni hostil,
y sus hombros permanecían rígidos. Kirgipa miró a su alrededor para ver mejor a los
viajeros inesperados. Eran los primeros que se cruzaban desde que dejaron el cuerpo
principal de Kai días antes, y venían desde la dirección opuesta, por delante del camino
por el que viajaban Kirgipa y su compañía.

El hombre que acompañaba a la mujer era extraño. Una expresión en blanco colocada
en un rostro demacrado y ojos amarillos que miraban a través de quienes lo miraban.
La mujer tiró de su brazo, acercándolo a su lado como si fuera un niño pequeño guiado
por su madre.

Ella le dio una palmada en el hombro antes de dirigirse a Necos y Dendarah. “Este es
mi hermano Sofiris. Soy Nareed. Estábamos cazando cuando los demonios atacaron.
Mataron a mi cuñada. Mi hermano y yo apenas llegamos al río. Viajamos a Haradis para
advertirles ".

Los dos guardias de Kirgipa no suavizaron sus posiciones protectoras, pero los rígidos
hombros de Necos se aflojaron. “Ellos ya lo saben. La galla atacó allí primero.

Los que sobrevivieron están viajando de esta manera, a Saggara, en busca de refugio ".

La piel de Nareed palideció a un gris del mismo tono que el cielo invernal. "Nuestro
padre vive en Haradis", dijo con voz débil. Tiró del brazo de su hermano. "¿Se enteró
que? Podemos esperar aquí o continuar nuestro viaje y encontrarnos con los que vienen
de Haradis. Yeta podría estar entre ellos ".

Sofiris miró al vacío, su expresión en blanco inmutable. Kirgipa estuvo tentado de

ofrecer una mano reconfortante cuando Nareed los enfrentó, afligido.

"Vio a la galla matar a su esposa". Su respiración tartamudeó por sus labios. “Si nos
arrinconan, lo mataré a él ya mí antes de que nos lleven. No quiero morir como lo hizo
Iset ".

Necos y Dendarah intercambiaron miradas pesadas antes de que Necos se quitara la

mochila que llevaba y se pusiera en cuclillas. "Este es un lugar tan bueno como cualquier
otro para detenerse y comer". Alzó el palo afilado que llevaba, una lanza improvisada
que usaba para atrapar a los peces nadando en el Absu. "Puedes descansar y compartir
la pesca con nosotros".

Nareed aceptó la invitación e instaló a su hermano frente a Kirgipa y Dendarah.

Mientras Dendarah encendía un pequeño fuego para cocinar y una parrilla para escupir,
Nareed se unió a Necos en los bajos del río, arco y flechas en la mano. En poco tiempo
habían capturado lo suficiente para alimentar a todos con las sobras.

Sofiris comió automáticamente, colocando trozos de pescado en su boca mientras Nareed

los dejaba caer en su mano y lo empujaba hacia sus labios. Se secó los dedos en los
pantalones, la mirada se posó primero en Dendarah, luego en Kirgipa y el bebé antes
de decidirse por Necos. "¿Viajas con tu esposa e hija?"
El asintió. "Mi hermana también." Hizo un gesto a Dendarah, que le pasó un frasco a
Nareed. "Decidimos que cubriríamos terreno más rápido hasta Saggara si dejábamos a
la multitud más grande". “Hay seguridad en los números”, argumentó Nareed.

“No en lo que a galla se refiere. ¿Tanta sangre y magia concentrada en un solo lugar?
Se sienten atraídos por el Kai como las polillas de una hoguera ".

Se salvó de seguir conversando cuando Sofiris se atragantó con el trozo de pescado que
estaba masticando. Nareed le dio un fuerte golpe en la espalda y escupió la papilla
parcialmente masticada en su regazo. No se lo limpió ni se frotó los labios, simplemente
miró a lo lejos.

Su hermana suspiró y le acarició el cabello. "Ven, hermano", lo instó suavemente.

"Vamos al río a limpiarte".

Kirgipa los vio irse. "Qué triste. La muerte de su esposa lo ha destruido ".

"El dolor puede hacer eso a algunos", respondió Dendarah, rompiendo palos en leña más
pequeña para alimentar el fuego. Se quitó las botas y estiró los pies hacia la llama. "Es
posible que ustedes dos quieran hacer lo mismo", dijo. "O tendrás podredumbre del pie
en poco tiempo".

Kirgipa siguió su ejemplo, suspirando cuando el calor del fuego le acarició los dedos de
los pies. Necos no se movió, su mirada fija en la pareja junto a la orilla. "¿Crees que
creían que somos una familia?"

Él se encogió de hombros. “No hay razón por la que no deberían hacerlo. Sigue fingiendo.
Este bebé no estará seguro hasta que se lo entreguemos a su tío ".

"¿Venganza de nuevo?" La idea enfureció a Kirgipa. La persona responsable de este

desastre estaba muerta por su propia locura. Matar a sus parientes inocentes no iba a
deshacerse de la galla. Esta vez respondió Dendarah. “Hay algunas familias que se
beneficiarían si la Casa de Khaskem se extinguiera por completo. Es mucho más fácil
asesinar a un bebé que a un guerrero experimentado como Brishen Khaskem ".

Kirgipa movió las rodillas arriba y abajo, haciendo trotar al bebé en su regazo. La niña
rió y agitó los brazos en el aire. Era una buena viajera, mucho mejor y menos llorona
que muchos adultos que Kirgipa conocía. "¿Cuántas noches más para Saggara?"

"Tres, tal vez cuatro". Dendarah extendió la mano y acarició el suave cabello del bebé.
"Una vez que lleguemos allí, tendremos que encontrar una manera de llegar a los
herceges sin gritar a todos los que estén cerca de escuchar que tenemos a la reina
reinante".

"Eso es fácil." Kirgipa dijo, feliz de contribuir con algo útil a su trío que no sea cargar
bebés y cambiar pañales. “Serví a la hercegesé humana cuando estuvo en Haradis por
un corto tiempo. Se llevó a un sirviente Kai con ella cuando se fue a Saggara. Entrené
con Sinhue. Nos llevará al hercegesé o al herceges.

"También he entrenado con sha-Anhuset en el pasado", dijo Necos, con la mirada todavía
fija en el hermano y la hermana. “Eso podría ayudarnos. Estaré feliz de llegar allí. Estoy
harto de viajar con la galla pegada a nosotros como garrapatas en un ...” Se detuvo
abruptamente y se puso de pie.

Desconcertado por su repentina acción, Kirgipa siguió el camino de su mirada,las

sombras revoloteando que acechaban en los árboles a través del Absu se deslizaron
hacia la orilla. Se juntaron, coagulándose en una masa negra aceitosa que cambió a la
forma vaga de una mujer.

Por primera vez desde que se encontraron con ellos en el camino, Sofiris reaccionó. Se
volvió hacia la galla, sus ojos ya no estaban vacíos y con visión de futuro. La forma
siniestra se solidificó aún más. Aún sin rasgos distintivos, formó un cabello largo que
flotaba en la brisa como algas acuáticas y levantaba brazos delgados, extendiéndose
hacia el hermano y la hermana como para abrazarlos.

La charlatanería se derramó con una voz inquietante de un rostro sin forma. Kirgipa
retrocedió, la piel se erizó ante el tono hambriento y anhelante. Nareed gritó cuando
Sofiris de repente se lanzó al río, gritando por encima del rugido del agua.

¡Ya voy, Iset! ¡Ya voy!"

"Santos dioses", dijo Necos antes de correr hacia el borde de la orilla. Se sumergió en el
Absu, con Nareed detrás de él,el agua se agitó mientras nadaban frenéticamente hacia
Sofiris y la galla que lo esperaba. La forma femenina perdió algunas de sus curvas,
deslizándose fuera de su forma en una oscuridad informe antes de forzarse a sí misma
a regresar a la silueta que atrajo a un hombre a la muerte.

"¡Lo salvaron!" Kirgipa se volvió hacia Dendarah con una amplia sonrisa, una que se
desvaneció cuando la mirada de Dendarah no se apartó del río y su ceño se agudizó.
Kirgipa miró hacia atrás. "Oh no."

Sofiris luchó contra sus salvadores como una bestia enloquecida. Gritó el nombre de Iset
una y otra vez, golpeando y golpeando tanto a Nareed como a Necos hasta que este
último se colocó detrás de él y cerró un antebrazo musculoso alrededor de su cuello.
Sofiris se retorció y se retorció en el implacable agarre de su captor, que se apretó lenta,
lentamente, hasta que los ojos de Sofiris se cerraron y él cayó inconsciente.

"¡Tú lo mataste!" Nareed chilló y la galla chilló con ella.

Necos negó con la cabeza y dijo algo que Kirgipa no pudo oír por encima de la voz del
río, pero que calmó a Nareed. Entre los dos, arrastraron a Sofiris de regreso a la orilla,
dejando que la galla gritara su frustración por perder a su presa. La silueta femenina
se había disuelto durante mucho tiempo en un lodo de sombra que hervía en una espuma
malévola.

Kirgipa abrazó al bebé y trotó con Dendarah hasta donde los tres yacían en el suelo.
Nareed acercó a su hermano inconsciente, meciéndolo en sus brazos y llorando. Necos
no lo había matado, solo lo había dejado inconsciente en un estrangulamiento.

Necos se puso de pie, goteando agua y sangre de los numerosos cortes y cortes que Sofiris
le había infligido durante sus luchas.

"Estás sangrando", dijo Dendarah lo obvio con voz seca.

Resopló y se untó un lazo de sangre en el cuello con una mano. “Solo algunos rasguños.
Soy suertudo. Si hubiera sido más lento, me habría abierto la garganta con sus garras
".

Kirgipa desenrolló el cabestrillo y le entregó el bebé a una sorprendida Dendarah.

"Observala. Yo lo atenderé ". Ella no esperó para discutir, solo tomó la mano de Necos y
lo llevó de regreso al fuego.

Solo les quedaban unos pocos trozos de ropa seca. Con sus heridas y la noche cayendo
pronto, deberían quedarse donde estaban, encender el fuego más alto y dejar que todo
se seque. Ella insistiría en ello.

Necos siguió sus órdenes de desnudarse hasta la cintura. Dejó su camisa mojada y
ensangrentada sobre las rocas, mientras él se sentaba y esperaba a que ella lo atendiera.

Él fue un paciente fácil, ni se quejó ni se estremeció cuando ella limpió las profundas
hendiduras de las garras de Sofiris en su carne.

"No tenemos ningún espíritu para limpiar las heridas", dijo. “Y no me atrevo a buscar
hierbas. Ore para que estos no envenenen. La fiebre le dificultará viajar ".

Su sonrisa perezosa envió calor corriendo por su cuello y hacia su rostro. "Podría
acostumbrarme a un cuidado tan atento por su parte".

Ella agachó la cabeza y continuó limpiando sus cortes lo mejor que pudo. Difícil de hacer
cuando su cuerpo estaba desnudo para ella, todo músculo liso y piel suave donde las
garras no habían llegado. Para distraerse, pensó en la galla. "Odio esas cosas", declaró.
“Es más que solo el hambre.

"Es la crueldad", respondió. Se deleitan en el dolor y el sufrimiento. Es néctar para

ellos".

Ella miró a Sofiris, todavía sin sentido en los brazos de su hermana. “Siguió diciendo el
nombre de su esposa. "Iset". Ella se estremeció. "Pobre mujer. No quiero morir así ".
El ligero toque de Necos en su barbilla la hizo detenerse y miró a los ojos brillantes como
monedas de oro. —No lo harás, Kirgipa. Lo juro.
 CAPITULO DIEZ
"Puedo dejar que duerma más, Su Majestad." Sinhue estaba de pie junto a la cama, con
una bata sobre un brazo mientras esperaba a que su ama se pusiera de pie.

Ildiko reprimió un bostezo con la mano. Se las había arreglado para salir de las mantas
lo suficiente como para sentarse a un lado de la cama. El esfuerzo por permanecer
parcialmente erguido y mirar adormilado a su doncella casi la derrota. "Siento que cerré
los ojos".

Sinhue colocó la bata sobre la cama. “Espere aquí, Su Majestad. Cook prepara un té que
cada soldado que sufre de enfermedad por alcoholismo jura.

"No estaba borracho". Aunque, a pesar de lo aturdida que estaba, uno pensaría que
estaba metida en sus tazas.

“Funciona para animar a cualquiera que haya dormido mal”, le aseguró Sinhue. "Te
traeré una taza".

Ildiko se inclinó hacia un lado para recostarse una vez más en la cama. “Gracias, Sinhue.
Y trae una jarra de cerveza de Cook, no una taza. Lo necesitaré." Cerró los ojos y escuchó
mientras el sirviente salía de la habitación, dejándola con una rumia solitaria.

Brishen había dejado su cama mucho antes de que ella se despertara para desaparecer
en algún lugar de los terrenos de Saggara. Las demandas de su tiempo eran muchas e
interminables, y se preguntó cómo se las arregló para no desmoronarse por puro
agotamiento.

Abrió los ojos y miró la pared de piedra frente a ella. El agradable dolor que recorría sus
músculos le recordaba las horas anteriores. Brishen le había hecho el amor durante todo
el día y hasta el crepúsculo y había hecho lo mismo el día anterior, dejándola saciada
pero agotada.

Su esposo era generoso con su afecto hacia ella y no temía mostrarlo frente a los demás.
Su pasión chamuscó las sábanas e Ildiko saboreó cada toque. Sin embargo, estos últimos
encuentros ... Se sentó una vez más, hizo una mueca y alcanzó su bata.

Agradecida de que no se hubiera apartado de ella después de su discusión, ella casi

sollozó cuando él la envolvió en sus brazos y la amó durante las horas soleadas. Ella no
lo había perdido, no del todo, aunque una sombra de dolor todavía parpadeaba en sus
rasgos cuando pensó que ella no se dio cuenta. Fueron esos momentos en los que Ildiko
sofocó la tentación de caer de rodillas, pedirle perdón y aceptar que la abdicación era
una buena idea. Cualquier cosa para seguir siendo su esposa.

La declaración de Elsod y el acuerdo de Ildiko habían cambiado algo fundamental entre

ellos, introdujo un pánico en su relación sexual que se abría paso entre ellos. Insidioso
y sutil, sangraba lentamente con cada toque, convirtiendo la pasión en propósito, el
deseo en desesperación.

Brishen se consumió dentro de ella, la besó y murmuró palabras de cariño en su oído. Y

cada vez que le frotaba el vientre, la mano se deslizaba hacia adelante y hacia atrás
sobre su ombligo como para incitar algo de magia que dormía allí. Ildiko parpadeó para
contener el escozor de las lágrimas, los dedos recorriendo su abdomen. Él podría
encantarle, hechizarla y llenarla con su semilla cada hora. No habría ningún hijo de su
unión.

Sinhue entró en la habitación con una taza humeante del brebaje de Cook en sus
manos. "Para usted, su mayor ..." Hizo una pausa y frunció el ceño. "¿Está bien, Su
Majestad?" Ildiko se puso de pie, convocando una pálida sonrisa. “Solo cansada, Sinhue.
Gracias." Cogió la taza. "Si este té es tan milagroso como dices, me sentiré mejor en
poco tiempo".

La expresión consternada del sirviente no disminuyó. “Necesitas descansar más. No

estás durmiendo ".

Eso era ciertamente cierto. Ildiko tomó un sorbo de su bebida, sorprendida por su
dulzura. La mayoría de los tragos elaborados para la enfermedad de la bebida tenían
mal sabor. "Tengo la intención de dormir quince días seguidos cuando todo esto
termine", le aseguró a Sinhue.

Un rápido baño y desayuno seguido de una visita para preguntar por la salud de Elsod,
e Ildiko se dirigió al palomar. "¿Alguna noticia de Gaur?" le preguntó al cuidador de
aves.

“Ninguna, Su Majestad. ¿Puedo enviar otro pájaro si lo desea?”

Ella rechazó la oferta. Gaur aún no había respondido ni al mensaje enviado a través del
jinete ni al enviado por la paloma mensajera. Sangur el Cojo ya debería haber
conseguido uno de ellos. Estuvo de acuerdo con Serovek en que Rodan de Belawat no
levantaría un dedo para ayudar, pero esperaba que Gaur lo hiciera. Después de todo,
eran socios comerciales y aliados, incluso si el enemigo ya no era un vecino humano sino
una fuerza demoníaca de otro mundo.

La parte más repugnante de su velada aún no había comenzado: el tiempo dedicado a

socializar con la nobleza recién elevada que se regocijó por su cambio de rango, incluso
si se logró a través de circunstancias espantosas.

"¿Todavía no está acostumbrado a las horas de vigilia del Kai, Su Majestad?" Vesetshen
Senemset arrojó el primer guante en el momento en que Ildiko cruzó el umbral solar del
norte. “Vi a Su Majestad esta mañana y le pregunté por usted. Dijo que estabas
descansando y estarías disponible más tarde ".
La cámara estaba llena de mujeres en diversas tareas. Ante la pregunta de Vesetshen,
y sus críticas implícitas, sus conversaciones se detuvieron. Cansada y no
particularmente tolerante con las burlas no tan sutiles que la matriarca había lanzado
en numerosas ocasiones desde su llegada, Ildiko reclamó su asiento más cercano al fuego
con su luz brillante y calidez y revolvió los papeles que Mesumenes le había dejado para
revisar.

Mojó la pluma en el tintero y se detuvo, dejando que el silencio expectante de la

habitación creciera y la impaciencia de Vesetshen. "Estoy acostumbrado a las diferentes
horas, señora". Se encontró con la mirada de la otra mujer, venenosa como una víbora.
"No siempre estoy acostumbrado al ardor de Su Majestad, que a menudo resulta en poco
sueño para cualquiera de nosotros".

La risa ahogada y algunas toses rompieron la tensión. El rostro de Vesetshen se

oscureció a la sombra de la pizarra húmeda, y sus labios se estrecharon para revelar los
piquetes de marfil de sus dientes. Ildiko se encogió de hombros y volvió a revisar sus
listas. Las ambiciones de Vesetshen significaban problemas, pero Ildiko se había
enfrentado a la Reina de las Sombras de Bast-Haradis en su propia corte. Este
advenedizo no era más que un mosquito molesto en comparación.

Estaba en las cocinas revisando la menguante despensa cuando Mesumenes se le

apareció. lado. — Ha llegado otro carro de la cosecha, milady. Tal vez la mitad de un
granero valga, pero es mejor que nada ".

Escoltó a Ildiko hasta el patio, ahora peligrosamente abarrotado de gente y ganado.

Había una carreta estacionada cerca de una de las paredes del patio, amontonada con
trigo. Ildiko examinó el rendimiento, calculando mentalmente en cuánto pan o papilla
se convertiría una vez trillado, aventado y molido. "¿A cuántos crees que nuestras
tiendas alimentarán ahora si racionamos y alentamos a la gente a comer sopa en lugar
de un trozo de carne?"

El triste número que Mesumenes le dio hizo que ambos fruncieran

el ceño. "Ojalá fuera diferente, mi señora", dijo.

Ildiko se acarició el labio inferior con los dientes, ignorando la expresión horrorizada
de Mesumenes. “Podríamos alimentar a la población actual durante unos meses si
contamos cada cucharada. Con la llegada de los supervivientes de Haradis,
tendremos suerte de poder hacerlo en un mes, incluso con un racionamiento estricto
".

“Una comida al día”, respondió. “Y si es necesario, una comida cada dos días. Podría
funcionar si hiciéramos eso ".

"Será difícil para los niños más pequeños".

Su breve sonrisa le levantó el ánimo. “Los niños Kai 'no son como niños humanos, mi
señora. Sobrellevarán la privación mucho mejor de lo que cree ". Eso fue un pequeño
alivio al menos. “Descubra cómo es el lecho de moluscos en el lago ahora mismo. Qué
extenso ".

El mayordomo la miró boquiabierto. "Su Majestad ..."

Ella entendió su sorpresa. Comer un molusco amaranto era como comer oro. Eso, y no
se les llamaba moluscos amargos por nada. "Un último recurso, Mesumenes, pero quiero
estar preparado por si acaso".

Los dos pasaron el resto de la noche viajando por los campamentos, hablando con los
desplazados Kai, escuchando sus quejas y temores, sus esperanzas y planes. Todos
tenían miedo y nostalgia. A veces, el miedo tomaba la forma de agresión, y tanto
hombres como mujeres Kai ofrecían sus servicios como soldados para la guarnición.
Otros suplicaron por tareas para mantener las manos ocupadas y la mente distraída.
Ildiko envió al primer grupo a Mertok. Con su población creciendo a un ritmo tan rápido,
Saggara necesitaba fortalecer sus filas militares con más cuerpos. Mertok asignaría
alguna tarea servil pero necesaria. Una ayuda para las tropas de Saggaran, pero sin el
poder de influir o cambiar la lealtad de una tropa.

Se ocupó directamente del segundo grupo, solicitando la ayuda del mayordomo para
delegar tareas que iban desde la excavación de pozos negros hasta el trabajo de los
molinos de grano, la forja, el lavadero y las cocinas improvisadas instaladas para
dispensar comidas calientes a los que estaban en la ciudad de tiendas. Había trabajo
más que suficiente para todos; no había suficiente comida.

"Se amotinarán cuando no quede nada", dijo Mesumenes en voz baja.

“Ore para que la galla sea derrotada antes de que eso suceda”, respondió.

El cielo se estaba desvaneciendo de negro a índigo cuando Brishen regresó de patrullar

a Escariel. Encontró a Ildiko contando botellas de elixir y cajas de especias en el gran
armario del que sólo ella y Mesumenes poseían una llave.

La sonrisa de bienvenida de Ildiko se desvaneció ante la expresión severa de su marido.

"¿Qué pasó?

¿Otra mitad de caballo? Se apartó el pelo de la cara. “No, pero la galla ha llegado a
Escariel. No sé cuántos, y estoy seguro de que no es el cuerpo principal de la horda.
Podíamos oírlos en los árboles. Algunos se aventuran a atormentar al Kai en la orilla
segura ".

"¿Qué es lo que parecen?" Había crecido escuchando historias de la galla. Viles y

ancestrales, eran las monstruosidades que perseguían las pesadillas de todos los niños
amenazados por una enfermera o un padre por mala conducta.

“Como sombra y enfermedad combinados. Como si una peste tomara forma y acechara
la tierra, enrojecida y embriagada de crueldad”. Frunció el ceño. “No es tanto su
apariencia como lo que son. Antinatural. Abominación. Malicia destilada en su estado
más puro ". Se estremeció, como para deshacerse de su mancha.

Ella le acarició el antebrazo, deslizando la mano sobre su guantelete. "¿Ya comiste? Los
fuegos de la cocina todavía están encendidos ... "

Capturó sus dedos. "Todavía no", dijo y la arrastró detrás de él hacia las escaleras y los
pisos superiores. Una vez dentro de la habitación, cerró la puerta de una patada y se
dispuso a desatar los cordones de su vestido. "Tengo hambre de ti, esposa", dijo con una
voz espesa de lujuria.

Ildiko aplanó sus manos contra ella, deteniendo sus movimientos. El momento que
temía había llegado, mucho antes de lo que quería. "No, Brishen."

Sus garras se deslizaron por los broches que cerraban la parte delantera de su túnica.
"No tardaremos mucho y no me importa la comida fría". El primer broche se abrió de
golpe bajo una garra persistente.

Esta vez le dio un manotazo en la mano con fuerza. "Para." Él retrocedió como si ella lo
hubiera mordido y la miró boquiabierto, con el rostro relajado por la sorpresa. Ella
suavizó su tono. "¿No ves lo que estás haciendo?"

En todo caso, parecía aún más asombrado por su pregunta. "Tratando de hacerle el amor
a mi esposa".

Ildiko cerró el broche de golpe y respiró vigorosamente. Tenía las rodillas como el agua
y las palabras eran tan gruesas como lana húmeda en la lengua. "No, Brishen", dijo con
tanta suavidad como pudo. "Estás tratando de engendrar un hijo". Casi se retractó de
sus palabras ante su expresión: atónita, confundida, herida. Tanto como lo había sido
cuando ella defendió la proclamación de Elsod de que la había dejado a un lado. "Te
amo", continuó. Una lágrima recorrió su mejilla cuando se alejó un paso de ella. “Me
encanta que me desees. Espero que siempre lo hagas. Yo siento lo mismo por ti. Pero
esto no es hacer el amor. Es reproducción, y lo estamos haciendo, no por amor, sino por
miedo y desesperación equivocada ". Ella se acercó a él, rogando por su comprensión.
"Yo también lo siento, pero esto está mal".

"¿Qué estás diciendo?" Su pregunta fue apenas más que un graznido y se había puesto
pálido.

Ildiko bajó los brazos y aplastó sus faldas con los puños. “Me has tenido debajo de ti,
encima de ti, frente a ti. Creo que he olvidado lo que se siente al no tenerte dentro de
mí. No puedo caminar de una habitación a otra sin que me levantes la falda. Pero no
importa con qué frecuencia derrames tu semilla dentro de mí, no se atrapará ". Pensar
en las palabras hizo que el hecho fuera real. Decirlos los hizo volver a casa en un golpe
doloroso. “Nunca concebiré. Tú lo sabes."
El color de sus ojos se iluminó, un signo seguro de la agitación de un Kai. Se cruzó de
brazos, sus bíceps se flexionaron en contracciones involuntarias como si se contuviera
físicamente para no romper los muebles. "Eso es ¿qué piensas?" Dijo con la misma voz
fría y muerta que había usado antes con la Elsod. ¿Qué te estoy usando como a una
yegua de cría? Nunca adiviné tu mala opinión de mí ". Se olvidó de respirar.

"¡No! Estás torciendo mis palabras, su significado ".

“¿Lo estoy? Su ojo brillaba más blanco con cada segundo que pasaba, y sus labios se
tensaron sobre sus dientes. “Me rechazas porque dices que esto es reproducción.
¿Qué parte de eso se puede malinterpretar, Ildiko? ¿Qué hizo que me sintiera tan
disminuido en tu consideración para que pensaras tal cosa? “

Las lágrimas corrieron por sus mejillas y las dejó caer al suelo. Ella había hecho todo
esto mal, destrozó algo precioso entre ellos en un intento incondicional pero equivocado
de no engañarlo. —No eres tú quien está disminuido, Brishen. Soy yo. Para tu gente,
soy menor porque no puedo cumplir la única tarea que es vital para mi papel como tu
reina. Hacerme el amor una docena de veces al día no cambiará eso, no importa cuánto
lo deseemos. Tienes una esposa humana y todas las limitaciones que conlleva una pareja
así ".

La miró durante largos momentos, su mirada penetrante, distante, como si la midiera

y se preguntara cómo podría haber sido engañado para amarla. “¿Nunca pensaste que
tal vez buscaba consuelo en la única persona que podría hacerme olvidar esta locura por
unas pocas horas? ¿Incluso minutos? Ella se encogió ante la hueca monotonía de su tono.
"¿Me das esperanza cuando me siento desesperado?"

Quería arrojarse sobre él, suplicar su comprensión y su perdón, jurar que nunca quiso
ser insensible. "Siento haberte herido. Eres la última persona a la que quisiera lastimar,
pero no quiero darte falsas esperanzas ".

"A veces, la falsa esperanza es mucho mejor que la falta de esperanza". Giró y la dejó
sin decir una palabra más, cerrando la puerta detrás de él con un suave clic del pestillo.

Ildiko miró fijamente la extensión de madera, borrosa en su visión. Se hundió

lentamente en el suelo, apoyó la cabeza en las rodillas dobladas y sollozó en sus faldas.
 CAPÍTULO ONCE
Serovek regresó a Saggara casi tan pronto como se fue, esta vez con un compañero.
Brishen lo recibió en los establos mientras desensillaba su montura. "¿Has cambiado de
opinión, todavía?" preguntó. No creía que el margrave lo hiciera, pero Brishen
ciertamente lo entendía si lo hacía.

Serovek entregó la táctica y el caballo a un mozo de cuadra que esperaba con una mirada
arqueada. “Tengo muchas debilidades; la indecisión no es uno de ellos. Vimos a los
supervivientes de Haradis en nuestro viaje hasta aquí y a la galla que los siguió. Lobos
siguiendo a una manada, listos para sacrificar a los débiles e incautos. Más de la mitad
del reino de Bast-Haradis está a punto de descender sobre Saggara ".

“Así que mis exploradores han informado. Difícilmente podemos alimentar a los que ya
están aquí ". Su mirada se posó en el silencioso recién llegado que estaba detrás de
Serovek. "¿Quién es este?"

"Un poco de buenas noticias en medio de las malas". Serovek hizo un gesto y el otro
hombre dio un paso adelante. “El monje del que te hablé. Soy Megiddo Cermak”.

Esbelto como un muchacho joven junto al Serovek más grande y de constitución

poderosa, Megido poseía una seriedad entrelazada en cada fibra de su porte. Desde su
postura hasta la elegante construcción de sus rasgos faciales, lució dignidad como una
segunda piel. Que fuera un cenobita al servicio de un dios no sorprendió a Brishen.

El monje hizo una elegante reverencia. "Es un honor, Su Majestad", dijo en tono
mesurado.

“Bienvenido a Saggara…” Hizo una pausa, preguntándose cómo se dirigía al seguidor

de una orden religiosa desconocida.

Los labios de Megiddo se inclinaron como si escuchara los pensamientos de Brishen.

"Me llaman por mi nombre de nacimiento o mi designación, macari".

"¿Qué significa 'macari'?"

Meguido se encogió de hombros. "Monje."

Serovek sonrió. "No los de la imprecisión poética, estos monjes".

Brishen se rió por primera vez en días. "Un rasgo admirable". Les indicó que lo
acompañaran de regreso a la casa solariega. "Ven. Puedes romper tu ayuno y satisfacer
mi curiosidad sobre cómo algo tan simple como un círculo de runas atrapó a Galla,
incluso por un corto tiempo ".

Se instalaron en el estudio de la planta baja, que se había convertido en el eje central

de la planificación y la discusión de cualquier tema relacionado con las defensas y la
capacidad de Saggara para ofrecer refugio. Trajeron una bandeja de pan y fiambres en
rodajas finas, junto con jarras de cerveza tibia. Brishen se reclinó en su silla, garra
rodeando el borde de su copa mientras observaba a sus invitados. Serovek se metió en
la comida sin dudarlo mientras Megiddo declinaba.

"¿A qué dioses sirves, Meguido?"

El monje bebió un sorbo de cerveza antes de dejarla a un lado. “Un solo dios. Faltik el
Único ".

Serovek mojó un trozo de pan en su cerveza antes de apuntar a Megiddo. “Meguido es

un hereje,” declaró alegremente, ignorando la mirada de desaprobación del otro. Se
metió el pan en la boca y se lo lavó con un trago de cerveza. "Una fe extranjera que se
ha ganado espera en Belawat ". Clavó una rebanada de carne con su cuchillo de comer.
“Sus practicantes no pregonan sus creencias demasiado fuertes. No está sancionado por
el rey ".

Brishen, intrigado, se preguntó qué movía a un adorador a poner toda su fe en un solo

dios solitario sin panteón detrás de él. Volvió a llenar la copa de Serovek. “Le gusta
cultivar asociaciones riesgosas, amigo. ¿Sigues a este Faltik?

Serovek resopló. "Apenas. Prefiero cubrir mis apuestas. Si un dios no escucha mis
oraciones, siempre puedo apelar a una docena más ".

Incluso los rasgos solemnes de Megiddo se relajaron en una media sonrisa ante la
filosofía irreverente de Serovek. “Eso dice el blasfemo”, pronunció con esa voz tranquila.
Su timbre le hizo pensar a Brishen en un lago en calma, apenas ondulado por el
deslizamiento de un insecto o el susurro del viento sobre su superficie. “Dime cómo
funcionó tu círculo de runas. La magia solo tiende a abrir el apetito de la galla ". Una
idea se había burlado de su mente desde que Serovek describió por primera vez cómo
Megiddo había salvado a la familia de su hermano de los demonios.

"Creo que por eso funcionó". Megido dibujó un círculo invisible en la mesa. “El círculo es
una trampa para demonios, que se enseña a los macaries de tercer año de nuestra orden.
Servía más como una distracción que como una jaula, era más apetecible que nosotros.
Creo que se alimentaron de él mientras escapábamos ". Palideció. "¿Crees que los hizo
más fuertes?"

Brishen negó con la cabeza. Dioses, espero que no. Ya son lo suficientemente salvajes y
poderosos ". Aun así, una barrera rúnica para rodear una ciudad… Frunció el ceño.
Tendría que ser enorme y estar alimentado por una cantidad inimaginable de magia.

Serovek rompió sus cavilaciones. “¿Podría el Kai hacer algo similar? ¿Crear una barrera
mayor alrededor de Saggara? Tu magia es más fácil de conseguir que la nuestra, ya que
todos naces con una medida ".

No por mucho tiempo, pensó Brishen. Pero se llevaría ese secreto a la tumba, al igual
que el puñado de personas que compartieron el conocimiento con él. “Quizás, si hubiera
menos galla y menos tierra que cubrir, pero esto es un hulgalla; una horda. Y cada vez
más grande. Y no creo que rodearía a Saggara. La idea seguía carcomiéndolo. No
Saggara, pero tal vez destruyó a Haradis.

"¿Has escuchado algo de Gaur?"

"No nada." Había esperado que Sangur el Cojo al menos confirmara que había recibido
el mensaje, incluso si su respuesta fue una negativa a ayudar. Habían enviado un
mensajero Kai y un pájaro portador. Ninguno de los dos había regresado todavía y no
podían esperar más.

Serovek se frotó las manos. “Entonces, las buenas noticias que mencioné antes
mejorarán tu día. Megiddo se ha ofrecido como voluntario para unirse a ti en la lucha
contra la galla. Está dispuesto a convertirse en uno de tus Wraith Kings ".

Brishen miró al monje frente a él. Qué irónico que los que vinieron a ayudar no fueran
de Gaur, el aliado de Haradis, sino de Belawat, el vecino inquieto. "¿Lord Pangion te
dijo lo que esto implica?"

"Si. Vi esas cosas de cerca ". La expresión de Megiddo permaneció tranquila, aunque
ahora una agudeza afilaba su voz. “Mi orden ha luchado contra los demonios. Fue parte
de mi entrenamiento.

Pero la galla ... no se parecen a nada que haya conocido. Inmundo no es una palabra lo
suficientemente fuerte como para describirlos. No estoy seguro de que si prendieras
fuego al mundo entero sería suficiente para limpiarlo de su mancha. Como miembro de
la Orden Jeden, hice el voto de mantener sagrado todo lo que Faltik creó, mediante
sacrificio o espada. Toda la tierra es tierra sagrada para Faltik. Es mi deber deshacerme
de estas criaturas ".

No tanto un hombre con un propósito sino uno en una cruzada. Brishen no solía aprobar
a tales hombres. El fuego de la fe a menudo cruzó los límites de las tácticas de tierra
quemada del fanático.

Megiddo no parecía de ese tipo a pesar de un obvio y poderoso sentido del deber hacia
su dios. “Una causa noble”, dijo. Pero eres un monje. ¿Qué sabes de batalla?

“Los macaries están entrenados para el combate para protegernos a nosotros mismos, a
nuestros mayores y a nuestros templos. El monasterio al que sirvo recibió una finca en
el valle de Lobak para cultivar. El señor de la guerra Chamtivos se apoderó del valle
para establecer una prefectura. Mi orden luchó contra sus tropas y la recuperó ".

Serovek volvió a llenar las tres copas con cerveza. “He oído hablar de Chamtivos. Un
enemigo difícil de enfrentar, mucho menos de derrotar. Lástima que la galla no surgiera
en medio de su campamento. Me habría librado de ese hervor enconado en poco tiempo
". Tintineó copas con Megiddo y Brishen.

Brishen admiraba el valor del monje, pero también necesitaba un luchador

experimentado que se hubiera involucrado en la guerra. Entrenar para ello era una
cosa. Participar en él, otro. "¿Peleaste en esta batalla?"

"Si."

Serovek habló una vez más. “Lo he visto manejar una espada. También es un jinete
experto y habilidoso ". Brishen miró fijamente a Megiddo, quien le devolvió la mirada,
sin pestañear. “Si haces esto, no habrá fama ni gloria. Sin riqueza ni estatus. Ni
siquiera una garantía de que volverás a casa vivo o entero. Si tenemos suerte,
regresaremos intactos con los seres queridos por los que luchamos ". ¿Estarás aquí si
regreso, Ildiko? él se preguntó. Ella ya lo había prometido una vez y todavía dudaba.
La vergüenza cabalgaba sobre el fondo de esa duda.

La mirada de Megiddo nunca vaciló. "¿Por qué más luchar?" él dijo.

El silencio reinó en la cámara durante unos momentos antes de que Serovek levantara
su copa. "¿Bien? ¿Somos tres o dos? “

Brishen levantó su copa al igual que el monje. "No estamos mucho mejor con tres, pero
son más de dos". Inclinó la cabeza hacia Meguido. "Tiene mi gratitud y la gratitud de
todo Bast-Haradis".

Serovek se sirvió la porción de pan que no había comido en el plato de Megido. “También
me tomé la libertad de enviar un mensaje a los clanes de las montañas que invernan en
la base de los Dramorins. Comercio con ellos. Tienen tanto que ganar o perder al unirse
a esta lucha como cualquiera de nosotros".

Esa noticia sorprendió a Brishen. Los clanes nómadas que pasaban el invierno en las
llanuras del territorio de Belawat y veraneaban en las montañas eran casi tan insulares
como los Kai. A diferencia de los Kai, eran humanos, y dudaba que un pueblo cerrado a
los demás ayudara a sus vecinos humanos y mucho menos al Kai no humano.

"Espero que negocie con un cacique amistoso que le debe un favor", dijo. Y reza a tu
tropa de dioses para que diga que sí y llegue pronto. Salimos para Saruna Tor mañana.
Tres de nosotros o cuatro, no podemos esperar más ".

La mirada de Megiddo se desvió como si mirara hacia adentro. “Gul Hill.

Recuerdo que mi madre me habló de ese lugar. Dijo que estaba maldita ".

Brishen sonrió brevemente. “Eso es lo que nosotros, Kai, queremos que

creas. Mantiene a los humanos alejados del terreno sagrado de Kai ".
Pasaron la siguiente hora haciendo planes para sus viajes e intercambiando ideas sobre
cómo mover sus ejércitos de fantasmas para llevar a una horda de demonios de regreso
a su lugar de nacimiento. Sería el arreo de ganado más aterrador en el que Brishen
había participado. Sólo esperaba ser mejor pastoreando galla que pastoreando vacas.

Una vez más, Serovek declinó su oferta de una habitación en la casa solariega, y
Meguido se hizo eco de él. "Nada personal, Su Majestad". Pronunció la dirección con una
sonrisa maliciosa. Brishen hizo una mueca, aún sin estar acostumbrado al título. “Esta
es una hermosa morada en verdad, con todas las comodidades del toque de una mujer
gracias a tu adorable reina. Pero estás hasta las orejas en cortesanos, burócratas y
parásitos de fina seda y terciopelo. Humano o Kai, no importa. Me sofocaré en ese aire.
Dame un campo abierto y una manta abrigada cualquier día sobre esto ".

"Buena suerte para encontrar un campo vacío alrededor de Saggara estos días", dijo
Brishen con voz seca. “Se puede hacer un lugar para ustedes dos en el cuartel, como
antes. O los establos ".

Meguido se apresuró a elegir. "Establos."

Serovek tardó más en decidirse. Cuarteles para mí. Me gusta bastante mi caballo, pero
hay una compañía mucho más interesante entre tus soldados ".

Brishen no tenía ninguna duda de que el margrave pensaba en Anhuset. O aceptaría el

cortejo de Serovek y lo haría girar hasta matarlo o simplemente lo abriría con sus garras
o su espada. De una forma u otra, estaría muerto, y Brishen esperaba que al menos
esperara hasta que consiguieran el asunto de convertirse en reyes espectro detrás de
ellos primero.

Se separaron en el gran salón con la promesa de volver a reunirse más tarde para una
comida más formal y una reunión del consejo con el recién nombrado sejm y regente de
Brishen.

La vio cruzando el patio, Mesumenes a su lado, como era lo habitual estos días.
Caminaron por el barro que les llegaba hasta los tobillos y el lodo de la nieve derretida,
enfrascados en una conversación y ajenos a las multitudes de Kai que se arremolinaban
a su alrededor. El mayordomo garabateó en la primera página de un fajo de pergamino,
asintiendo o negando con la cabeza ante lo que fuera que le dijera Ildiko.

Su cabello rojo brillaba a la luz de las antorchas, brillante y ardiente como un faro en la
cima de una colina entre los Kai con sus mechones negros o plateados. Incluso Serovek
y Megiddo, ambos de cabello oscuro y bronceados por el sol deslumbrante, se mezclaron
más fácilmente con la multitud que ella.

Le dolía el alma al verla. Dolido por ella. Ella lo había repudiado en su cámara, lágrimas
humanas corrían por sus mejillas mientras lo hacía. Brishen empuñaba cuchillos que
nunca podrían ser tan cortantes como las palabras que pronunció entonces.

“... esto no es hacer el amor. Esto es reproducción ... "

Si hubiera excavado más profundo, él se habría desangrado frente a ella. El impacto de
su acusación lo había dejado sin palabras al principio. Apenas había superado la
comprensión de que ella sacrificaría su matrimonio por la seguridad de su trono, y ahora
esto. Su furia no hervía. En cambio, se instaló en sus entrañas, más fría que un trozo de
hielo que se negaba a derretirse, extendiéndose para congelar todas las demás
emociones dentro de él. No se había acercado a Ildiko durante dos noches y días desde
entonces, excepto en las cenas más formales en el gran salón, y esas interacciones eran
una tortura del tipo más agudo. No se atrevió a tocarla y no dejó que ella lo tocara. Si
sucedía alguna de las dos cosas, él se rompería y los reyes no se romperían.

Ella perseveró bajo la nube de su resentimiento, usando esa plácida máscara que él
odiaba tanto ahora. La máscara solo se desprendió cuando volvió a ver a Serovek y se
encontró con Megiddo por primera vez. Entonces, todo su rostro se iluminó con una
sonrisa.

Brishen dobló el pie de su copa casi por la mitad. Al otro lado del pasillo, captó la mirada
de Anhuset. Perforando. Preocupada. Ildiko era incluso más hábil que él para ocultar la
confusión entre ellos de los invitados en Saggara, pero ninguno de los dos engañó a su
astuta prima. Ella lo miraba a él y a Ildiko cada vez que se cruzaban en sus tareas
diarias. Anhuset nunca preguntó y Brishen no se ofreció como voluntario, pero sabía
que ella lo intuia.

Se mantuvo seguro sabiendo que nadie, excepto Anhuset, había adivinado que había
problemas entre él e Ildiko hasta que Serovek lo llevó a un lado. "¿Tu esposa está
enferma?"

Brishen lo miró fijamente por un momento antes de responder. "¿Por qué preguntas?"

Su pregunta salió más beligerante de lo que pretendía. Serovek se puso rígido y bajó la
boca. “Porque tiene el aspecto de una mujer enferma o afligida. La última vez que vi esa
expresión en los ojos de una mujer, le estaba devolviendo el cuerpo de su marido después
de que cayera en una escaramuza de asaltantes ".

El trozo de hielo que llenaba su pecho y se extendía lentamente por sus miembros, se
desintegró en un chisporroteo de vapor. Brishen apretó los dientes y contó las
respiraciones que inhalaba y exhalaba por la nariz. "No puedo interpretar tales cosas a
los ojos de un humano", dijo con voz gutural.

Los severos rasgos de Serovek no se suavizaron y su mirada se posó con dureza en

Brishen. “Entonces no está lo suficientemente cerca, Su Majestad,” dijo antes de
inclinarse abruptamente y mezclarse con la multitud de Kai para charlar y socializar
como si fueran amigos de toda la vida. Como si fueran humanos o el mismo Kai.

Durante la cena, se sentaron uno al lado del otro, pero hablaron con los demás o
comieron sin hacer comentarios. La tensión latía entre ellos tanto que Brishen imaginó
que podría cortar como su hacha.
Ildiko, vestida de negro, le recordó a una urraca de pico rojo. Presentó una fachada fría
al resto de los comensales, pero se estremeció en su silla, encaramada en el borde y lista
para volar si él siquiera se movía hacia ella. ¿Seguramente eso no le tenía miedo? No
había hecho nada para incitar esa emoción en ella. Estaba a punto de abandonar la cena
y escoltarla fuera del salón para discutir las cosas entre ellos cuando uno de sus jueces
se acercó a la mesa, con la esposa y la hija a cuestas.

Cephren era uno de los ministros favoritos de Brishen, un hombre cuyos juicios en su
corte provincial eran conocidos en todas partes por ser justos y, a veces, misericordiosos.
Brishen lo quería en su sejm de guerra por esas razones y estaba muy contento de verlo
llegar sano y salvo con su familia a Saggara.

Cephren hizo una reverencia. "Mi señor." Se inclinó por segunda vez ante Ildiko. "Mi
dama reina". Hizo un gesto a las dos mujeres que lo acompañaban. "Quizás recuerdes a
mi esposa, Lady Hemaka, y a mi hija, Ineni".

"Es bueno verte, Cephren", dijo Brishen. Me temo que no tendrás tiempo libre aquí. Le
he reservado un lugar en mi consejo y hay mucho trabajo por hacer ". El justiciar sonrió.
"Estoy ansioso por asumir las tareas que me esperan, señor".

Cephren convenció a su hija de que siguiera adelante. Una mujer joven y atractiva con
una mirada directa y una orgullosa inclinación de cabeza, le recordaba a Anhuset. No
tan feroz, pero tampoco se deja intimidar fácilmente por una audiencia con su soberano.
"Ineni tiene una idea que desea presentarle, señor".

Brishen levantó una mano, curioso por lo que la chica quería decirle. "Por favor, hazlo",
dijo. Exquisitamente sintonizado con cada movimiento de su esposa, sintió su enfoque
cada vez más agudo. Se inclinó para escuchar, como si Ineni estuviera a punto de revelar
un secreto de los antiguos.

—Señor, hay un arroyo menor a tres leguas al norte de Akoris Dale. Alimentado por la
nieve que derrite a los Dramorin en la primavera ".

Él asintió con la cabeza, intrigado. "Lo he pasado antes mientras patrullaba".

Ineni sonrió, entusiasmada con su tema. “Hace años, se construyó un dique de viento
allí para proteger un campo vecino de flores de ensueño de las aguas de la inundación.
Voy allí a menudo. Perdóneme si esto parece impertinente, pero si trajo un equipo para
remover el dique, el arroyo puede inundar el campo ".

La sonrisa de Cephren se volvió dolorosa, pero permaneció en silencio.

Brishen imaginó el arroyo tal como lo recordaba. "Crearía un lago poco profundo". Sus
ojos amarillo miel casi brillaron. "Hasta la rodilla en su punto más profundo".

"Fácilmente atravesado por el Kai y una barrera más ancha contra la galla que el arroyo
por sí mismo".
Ineni se echó a reír, un sonido de puro deleite. Junto a Brishen, Ildiko respiró hondo.
"¡Si!" dijo la niña. "Y no destruirías un suministro de alimentos al hacerlo".

Brishen dirigió su atención a Cephren, quien lo miró a los ojos con desesperación. “No
es un suministro de alimentos, no. Solo la riqueza de su familia. Este es tu campo, ¿no
es así, amigo?

Cephren inclinó la cabeza. "Si señor." La sonrisa de Ineni se desvaneció en una

expresión afligida. Tan cautivada por su idea y la aprobación de Brishen, se olvidó de
cómo afectaría la suerte de su familia.

Brishen esperaba poder ofrecer algo de consuelo a su juez. "Tu hija tiene una idea
excelente, Cephren". Él asintió con la cabeza hacia ella. "Eres digno de elogio y tu padre
recompensado por la pérdida del campo". Cephren inmediatamente se animó al igual
que Ineni y su madre. Brishen hizo un gesto a Mertok, que estaba cerca. "¿Escuchaste
todo eso?" Su amo del caballo asintió. "Asegúrate de que esté listo lo antes posible".

Ildiko habló a su lado. “Lady Hemaka, me gustaría mucho hablar contigo y tu hija y
escuchar más de sus ideas. ¿Me acompañarían los dos a tomar una copa de vino después
de la cena?”

Las cejas de Brishen se arquearon y los murmullos surgieron del Kai lo suficientemente
cerca como para escuchar la invitación. Ser elegido por la reina para una reunión social
era un gran honor, uno que generaba respeto y envidia. Y no poco resentimiento.

Hemaka se sonrojó al igual que Ineni, quien miró boquiabierta a Ildiko. Hemaka hizo
una profunda reverencia. "Sería un honor, Su Majestad".

Brishen se volvió lentamente para mirar a su esposa. Ella se negó a mirarlo a los ojos.
"¿Qué estás haciendo, Ildiko?" quiso preguntar, pero guardó silencio y terminó el resto
de la cena conversando con Serovek, Meguido y los miembros del sejm.

Se puso de pie para dar un final oficial a la comida, y se detuvo cuando las puertas del
salón se abrieron y entró una tropa de Kai, encabezada por Anhuset. Detrás de ellos,
los siguian un grupo de humanos. Vestidos con túnicas hasta la pantorrilla teñidas en
colores de joyas y botas que se atan por encima del tobillo con pantalones anchos por
dentro, caminaron hacia la mesa alta. Seis hombres, con su obvio líder pisándole los
talones a Anhuset.

Con el pelo oscuro como el de un Kai y la piel del color de la nuez aceitada, se acercó a
la mesa donde estaba sentada Brishen. Serovek se había levantado de su asiento, con el
rostro arrugado en una amplia sonrisa. Se inclinó alrededor de Megiddo y levantó una
mano hacia Brishen, con el pulgar pegado a la palma. "Cuatro", murmuró.

Brishen agarró la mano de Ildiko y la obligó a levantarse de su asiento. Ella no se

resistió y lo acompañó alrededor de la mesa alta para conocer a sus invitados más
nuevos. Se podría haber escuchado la caída de una pluma cuando el rey Kai y su reina
humana se enfrentaron a los nómadas que vagaban por las llanuras en invierno y se
refugiaban en los Dramorins en verano. Un pueblo aislado de origen y cultura
desconocidos, se aislaron de otros pueblos incluso más que los Kai. El hechizo de Serovek
había obrado de nuevo su magia para sacarlos el tiempo suficiente para jugar con
Brishen.

Hizo un gesto para que Anhuset se hiciera a un lado. El jefe nómada le recordó a un
pájaro depredador. Si un halcón podía transformarse en un hombre, entonces estaba
ahora aquí, en el gran salón de Saggara, sin alas, de ojos agudos y no menos letal.
Brishen casi esperaba el grito desgarrador de un raptor cuando abrió la boca. “Su
Majestad,” dijo en voz baja y clara. “Soy Gaeres, quinto hijo del jefe del Clan Kakilo de
los Quereci. Recibimos noticias de Serovek de la horda de demonios y venimos a ofrecer
nuestra ayuda ".

Como había hecho cuando Megiddo llegó a Saggara, Brishen condujo a Gaeres y su
séquito a la sala del consejo con instrucciones de enviar a buscar al Elsod. Antes de irse,
tocó el codo de Ildiko. Ella se inclinó antes de que él pudiera decir nada, sus rasgos eran
sombríos. Terminaré la comida y despediré a todos, señor. Buena práctica para después
de que te vayas ". Ella asintió con la cabeza al hijo del cacique y regresó a su asiento sin
mirar atrás.

La apartó de su mente simplemente para poder pensar con claridad. Tanto él como Elsod
explicaron el ritual al recién llegado, una vez más dejando fuera la parte sobre despojar
al Kai de su magia. Gaeres no dijo nada al principio, sus dedos golpeaban suavemente
la superficie de la mesa. La luz de la lámpara le bruñía el pelo y hacía desaparecer las
pequeñas monedas de latón enhebradas a lo largo de las trenzas tejidas en su sien y
atrapadas en un broche de hueso en la parte posterior de su cabeza. "¿Cuándo nos
vamos?"

Parecía casi demasiado fácil. Todas las personas que vivían y respiraban tenían interés
en ver a la galla derrotado, pero los encargados de hacerlo realidad tendían a encontrar
su motivación en cosas adicionales. Brishen tenía un reino, un trono y una esposa que
salvar. Serovek, su país y su gente. Megido respondió por un deber a las convicciones de
su fe. ¿Qué movió a Gaeres de los Quereci a ofrecerse como Rey Espectro? No tuvo que
esperar mucho por su respuesta.

“Soy el hijo menor de la tercera esposa de un cacique. Soy de bajo estatus y sin
importancia ". Brishen suspiró interiormente, recordando con cariño cuando él tenía el
mismo estatus. Continuó Gaeres. "Deseo casarme más tarde, pero debo ascender en mi
clan para poder atraer a una esposa adecuada que esté dispuesta a compartir su hazata,
su hogar, conmigo".

Intrigado por el indicio de estructura social dentro de la cultura secreta de Quereci,

Brishen se preguntó si Gaeres no haría su propia tienda. "¿Por qué no compartir su casa
con ella?"
El otro hombre frunció el ceño, como si tal idea fuera demasiado absurda para
considerarla seriamente. “Solo las mujeres poseen las hazatas, junto con el ganado, las
mantas y las ollas. Los hombres poseen los ponis y las armas ".

Fue un concepto interesante. Mientras que los hombres gobernaban los clanes, eran las
mujeres las que reclamaban la propiedad de casi todo. Y si se necesitaba algo tan
monumental para cortejar a una pareja potencial, Brishen se preguntó qué tenía que
hacer un hombre Quereci para conseguir una segunda y una tercera esposa.

El ceño de Gaeres se profundizó ante el silencio de Brishen. "¿Mi razón para unirme a
ustedes es inaceptable?"

Brishen escondió una sonrisa, dudando que la fuerza completa de una sonrisa de Kai
fuera vista como amistosa. "De ningún modo. Puedo pensar en pocas cosas más
admirables por las que luchar que el favor y el afecto de una buena esposa ".

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, algo anudado dentro de él se aflojó,
le permitió respirar mejor. Tenía una esposa así y seguiría la sabiduría de sus propias
palabras. Valía la pena luchar por Ildiko. Resentido por la insistencia de Elsod en que
se volviera a casar, la miró con resentimiento.

“Tenemos cuatro ahora. ¿Es suficiente para aprovechar a los muertos?

"Es mejor que dos o tres", dijo.

Gruñó. Ella no estaría satisfecha hasta que él tuviera cien Reyes Espectros, e incluso
entonces dudaba que fuera suficiente. Ya sea que el guardián de la memoria lo aprobara
o no, estaban fuera de tiempo. No había llegado ninguna noticia de Gaur, y tenían cuatro
hombres dispuestos y listos para sufrir el ritual que les permitiría luchar contra la galla
y tal vez sobrevivir a la batalla.

Fue después del mediodía cuando buscó su dormitorio por primera vez en tres días. Se
quedó mirando la puerta cerrada, imaginando a Ildiko durmiendo en la cama que
compartían y en la que habían encontrado tanta alegría. No lo había compartido con
ella desde que ella lo acusó de intentar criarla.

Apoyó la palma de la mano contra la puerta. No era verdad. No eso al menos. Un hijo
de su esposa humana causaría más problemas de los que resolvería, incluso si ella
pudiera concebir. El Kai no permitiría a un bastardo como Anhuset en el trono, y ella
era una Kai pura sangre. Se rebelarían en un instante si alguien que no fuera un Kai
legítimo de sangre pura se sentara en el trono. Ildiko no sabía eso, y su comentario de
que ella era inferior al Kai porque no podía soportar a su heredero estaba equivocado.
No importaba que le diera una docena de hijos.

Ella tenía razón en que se había vuelto hambriento y desesperado. Brishen siempre la
anhelaba, soñaba con ella cuando se separaban, ansiosa por hundirse en sus brazos
cuando él regresaba. Era un lujo que había dado por sentado: días, meses, años para
disfrutar del amor de su hermosa y fea esposa. Ahora, el tiempo se le escurría entre los
dedos, y con él la mujer que lo significaba todo para él. Luchó contra los grilletes que lo
ataban a un papel y un trono que nunca quiso. Su terror ante la idea de perder a Ildiko
hizo que se aferrara a ella con más fuerza de cualquier manera que pudiera.

Con los afectos de su cuerpo y la devoción de su alma. De alguna manera uno comenzaba
a eclipsar el otro, e Ildiko finalmente lo rechazó en su creencia errónea de que su
desesperación surgía de la falta de un heredero.

Todavía le dolía, todavía lo destripaba, pero empezó a ver más allá de la ira y el dolor
para entender por qué lo hacía. Serovek tenía razón. Necesitaba mirar con más atención.

Puso su otra mano en la puerta y lo consideró por un momento, preguntándose. El Elsod

dijo que era el destinatario directo de la magia que no había sufrido el desvanecimiento
de varias generaciones gracias a una madre que probablemente se bañó y bebió la
sangre de inocentes para retener su ilusión de juventud. Lo habían educado para creer
que su poder estaba tan disminuido como los compañeros de su generación y nunca lo
probó más allá de los hechizos que le habían enseñado que estaban al alcance de su
capacidad reducida. Nunca lo había intentado antes. ¿Y si se estiraba un poco más?

El hechizo para abrir la puerta susurró en sus labios, el poder fluyó por sus brazos. Se
concentró, imaginando el grano partiéndose como el agua deslizándose por sus dedos
abiertos. Casi perdió el foco cuando la madera se ablandó bajo sus palmas, derritiéndose
como cera caliente de una vela, disipándose hasta que no fue más sustancial que el humo
de un viejo fuego para cocinar.

Brishen dio un paso, luego otro, pasando fácilmente por la puerta. Una vez dentro de la
habitación, se volvió y vio cómo la madera se solidificaba. Tablas fuertes y pesadas y
bisagras de correa que podrían soportar varios golpes de un ariete antes de ceder. La
emoción surgió dentro de él, llevando el pesar a su espalda. La Elsod tenía razón. Poseía
una variedad de magia más antigua y fuerte, y pronto dejaría que ardiera, ardiera y se
apagara, para nunca volver a encenderse. El destino poseía a veces un sentido del humor
malicioso.

Ildiko yacía como él la imaginaba, de costado de espaldas a la puerta, casi enterrada por
un montón de mantas y pieles y solo se veía su cabello rojo. El fuego de la chimenea se
había apagado, sumergiendo la cámara en una oscuridad sepulcral fácil de navegar para
un Kai, imposible para un humano.

Se acercó silenciosamente a su lado de la cama y encontró un lugar en el suelo para

sentarse, con la espalda apoyada contra el colchón, las piernas estiradas hasta la pared
y cruzadas a la altura de los tobillos. Brishen quería meterse en la cama con ella, cogerla
en sus brazos y abrazarla. Solo abrázala. Eso era todo.

No lo había hecho en días, y su deseo era profundo. Pero esta separación fue obra suya
y vaciló, no quería despertarla. No dispuesto a arriesgarse a otro rechazo. Apoyó la
cabeza en el colchón y cerró los ojos, contento de escuchar su respiración suave y
constante.

El sueño casi lo había superado cuando un susurro le hizo cosquillas en la oreja seguido
de un toque vacilante en la cabeza. Los dedos de Ildiko se deslizaron a lo largo de su
cuero cabelludo, provocando mechones sueltos detrás de su oreja. Brishen no se movió,
contenta de sentarse dócil bajo su caricia.

"Me alegro de que estés aquí", dijo.

Fue una declaración simple pero dicha con tal calidez que casi gruñó su nombre. “Yo
también”, respondió con voz ronca. Nunca habían estado tan lejos el uno del otro, y él ni
siquiera había dejado Saggara. Ella le dio la bienvenida con alegría, como siempre lo
hacía.

Aún cauteloso y temiendo que pudiera destruir esta distensión entre ellos, evitó el tema
de su discusión anterior. "¿Qué pensaste del hijo del cacique Quereci, Gaeres?"

Sus dedos se detuvieron en su peinado antes de empezar a trabajar.

“Mi interacción con él fue breve. Lo pensé orgulloso y decidido. Ciertamente sin miedo".

Brishen no podría estar más de acuerdo. Envidiaba el talento de Ildiko para descubrir
el carácter de una persona incluso en los encuentros más breves.

"Ha aceptado hacer esto porque quiere casarse más tarde".

Una vez más sus dedos descansaron inactivos, esta vez cerca de su nuca. Se movió para
que rozaran su piel.

"Dioses buenos", dijo.

"Una mujer Quereci debe ser formidable si un pretendiente tiene que luchar contra galla
para demostrar que es digno de su mano".

Ambos se rieron y Brishen saboreó el sonido de su risa, algo que rara vez escuchaba de
ella en estos días. "A todos nos mueve algo que queremos con más fuerza que cualquier
otra cosa".

"Permanecer con vida y no ser devorado me parece lo suficientemente digno", dijo

secamente.

"Sus razones no son tan nobles como las de Megido, pero las entiendo mejor".

"No sé nada de los monjes guerreros, pero me gustó Megido desde el momento en que lo
conocí". Ella trazó el borde de la oreja de Brishen, haciéndolo temblar.
“Hay algo real en él, junto con una humildad que no se ve a menudo en la gente.
Sospecho que los caminos de un sacerdote lo llamaban cuando todavía estaba atado a
cuerdas de plomo ".

Se quedaron en silencio después de eso, Brishen perdió la sensación de la mano de Ildiko

en su cabello incluso cuando el frío del suelo adormeció sus piernas y trasero. Se obligó
a no tensarse cuando ella puso fin a su quietud, con un tono brusco.

“No hay respuesta de Gaur. He consultado con el palomar muchas veces que ahora se
esconde cuando me ve. Me avergüenzo de mi patria. Tu aliado no ofrece nada mientras
que el enemigo que planeó tu captura y tortura envía a dos de los suyos para ayudarte
".

Sus dedos se apretaron en su cabello, aflojándose cuando él siseó.

"Lo siento mi amor."

La perdonó instantáneamente con esas palabras mágicas.

“En su defensa”, dijo, “Gaur todavía está lejos, incluso para un pájaro veloz. Y Belawat
no sabe que me está ayudando. Sospecho que cuando Rodan se entere, Serovek tendrá
que responder por algunas cosas. En cuanto al monje, puede que haya nacido en
Beladine, pero su lealtad está muy alineada con su orden. Si Belawat declarara la
guerra a esa hermandad, no hay duda de de qué lado lucharía Meguido”.

Una sospecha anterior asomó su fea cabeza. Brishen dudó en mencionarlo, pero no
quería que nada se ocultara entre ellos, incluso cuando era doloroso.

“¿Por qué invitaste a la esposa ya la hija de Cephren a una reunión privada después
de la cena? El favoritismo era obvio ". Y resentido por otros. Muchos desaprobaban a
Ildiko como reina, pero eso no la hacía menos influyente ni a su atención menos
codiciada.

Ella estuvo callada durante tanto tiempo que no pensó que ella respondería. Su mano
dejó su cabello para retirarse bajo las mantas. Lamentó la pérdida de su toque. Cuando
finalmente habló, su voz estaba reservada.

“La Señora Ineni es educado, bien hablado y reflexivo. Me han dicho que incluso es hábil
con los cuchillos y el arco. Su sugerencia con respecto al dique de viento fue brillante ".

Hizo una pausa de nuevo. El estómago de Brishen se agitó en anticipación a su siguiente

declaración. Sabía lo que ella diría.

"Ella sería una reina aceptable, Brishen".

Se puso de pie para inclinarse sobre ella.

"Basta, Ildiko." Sus ojos se agrandaron y se sentó. Envuelta hasta el cuello y hasta las
muñecas en un pesado camisón de dormir, ella le recordó a un espectro ella misma: piel
pálida, vestido pálido, mirada extraña y angustiada.

"Deja de emparejarme con cada mujer Kai que pasea por las puertas de Saggara. La
última vez que lo comprobé, todavía tenía una esposa, una que estoy más que feliz de
mantener ". Respiró hondo, esforzándose por dominar su ira. "¿Estás tan ansiosa por
tu libertad?" Su voz se elevó para igualar la de él.

“No soy un cautivo. No hay libertad para buscar, solo deber que cumplir”. Sus rasgos
tensos se suavizaron, al igual que su tono.

"Escuchaste lo que dijo la Elsod".

¡No me importa lo que diga esa bruja! ¡Me niego a aceptar tal destino! Es una derrota y
yo no seré derrotado. Ni por la galla, ni por la política ni las maquinaciones de
ambiciosos parásitos de la corte ". Apretó los puños y luchó por calmarse.

"Salvaré mi reino", dijo en voz baja. "Y mi recompensa será tener a mi esposa a mi lado".

Dedos delgados se enroscaron alrededor de su muñeca y la apretaron. Los ojos de Ildiko

brillaban en la oscuridad.

"Prométeme que volverás a mí, vivo y completo".

"Prométeme que estarás aquí para que yo vuelva", respondió.

"Lo juro."

Apoyó una rodilla en la cama y se inclinó para colocar las manos a ambos lados de ella.
“No estoy desesperado por tener un hijo, Ildiko. Estoy desesperado por mi esposa”.

“Eso es. No importa lo que crea, no es menor. No para mí. Tú eres todo." Sus párpados
revolotearon hacia abajo y un pequeño sollozo escapó de sus labios entreabiertos.

"Acuéstate conmigo. Dame el recuerdo de tu toque para que pueda llevarlo conmigo
cuando me enfrente a la galla ".

Ella se abalanzó sobre él, envolviendo sus brazos con fuerza alrededor de su cuello y
tirando hasta que ambos cayeron juntos en la cama. Su vestido y su atuendo pronto
aterrizaron amontonados en el suelo.

Yacían debajo de las mantas, piel con piel mientras sus manos trazaban viajes sobre el
cuerpo del otro. Ildiko tomó el rostro de Brishen.
“Está tan oscuro aquí. Excepto por tu ojo, no puedo verte ".

La besó, trazando sus labios con la punta de su lengua, antes de deslizarse en su boca
para acariciar suavemente su lengua. Cuando se retiró, ambos estaban jadeando. "Eso
no es cierto", dijo entre plantar más besos en su frente, mejillas y nariz.

“Oscuro o no, me ves. Desde ese primer día en los jardines de Pricid, el día de nuestra
boda, siempre me has visto”.

Ella lo abrazó, con sus brazos alrededor de sus hombros y sus piernas alrededor de su
cintura. Descansó en la cuna caliente de sus muslos, su erección presionó la entrada de
su cuerpo.

"Perdóname", imploró. “Solo quise ser honesta contigo. En cambio, fui desalmada ".

La hizo callar. “No hay condena entre nosotros, Ildiko. No aquí, no ahora. No hay
demonios contra los que luchar ni guardias de la memoria a los que obedecer. No hay
tronos que defender. Solo nosotros por ahora ". Para siempre, pensó.

Más tarde, se preguntó si el hecho de que hicieran el amor no prendiera fuego a la ropa
de cama. Tan desesperada como antes, ya no estaba manchada por su miedo a que ella
la abandonara o por la incomprensión de sus afectos.

En la languidez poscoital, se acostaron juntos, Ildiko dibujando formas en el pecho y el

estómago de Brishen con la punta de un dedo. Ella le dio un beso furtivo en el pezón,
luego sopló una calada en la punta para provocarlo. Saltó y cubrió la sensible
protuberancia con una mano. Deslizó las puntas de sus garras por sus nalgas, sin
tocarlas, pero lo suficientemente cerca como para perturbar el aire y hacerle cosquillas
en la piel. Era su turno de saltar. "Para."

Él besó la parte superior de su cabeza, impenitente. "Venganza."

Ella se acurrucó aún más contra él, y su respiración se hizo más profunda lentamente.
Brishen pensó que estaba dormida hasta que habló con voz somnolienta. "¿Qué estás
pensando?"

Dentro de su capullo pacífico, se mostró reacio a hablar en voz alta sobre sus sombrías
cavilaciones. Pero ella preguntó, entonces él le dijo. "Que no puedo fallar en este
esfuerzo".

"No fallarás", declaró, firme en su fe. Y serás venerado. El gran rey Kai que salvó un
reino y posiblemente un mundo entero ".

Él suspiró y la abrazó, con cuidado de no agarrarse demasiado fuerte. Si la abrazaba

tan fuerte como quisiera, la rompería. Ella se acomodó en él y pronto se quedó dormida,
el aliento le recorrió el pecho con un cálido aliento. "Me habría contentado con vivir mi
vida como sólo Brishen", susurró en su cabello. "Quien fue amado por Ildiko."
 CAPITULO DOCE
"Saggara está cerca".

Kirgipa miró fijamente una carreta que retumbó entre la multitud, cargada de
mercancías y personas.

Las ruedas chirriaron y los bueyes en sus huellas resoplaron mientras se esforzaban por
tirar del pesado carro por el camino lleno de baches que conducía desde los muelles de
Escariel hasta el pueblo mismo.

El ruido fue ensordecedor. Al otro lado de las orillas, una pared negra y turbulenta de
galla gritó y farfulló su frustración por su incapacidad para alcanzar la presa a la vista.
El río cantó de vuelta, burlándose de la horda. El ganado y los animales de transporte
balaban y relinchaban, reconociendo instintivamente la proximidad demasiado cercana
de un depredador mortal. Los caballos se encabritaron, lucharon contra sus jinetes, y
más de unas pocas personas casi fueron pisoteadas cuando un equipo de seis dominós a
su conductor y corrió por la ciudad.

Kirgipa había entregado a la reina a Dendarah, cuyo entrenamiento guerrero la

convirtió en una mejor cuidadora de niños en el peligroso caos. Necos se golpeó la oreja
y negó con la cabeza. Kirgipa repitió su declaración con un grito.

“Menos de una hora a caballo desde Escariel. No más”, gritó en respuesta.

Habían llegado a la ciudad portuaria unas horas antes, notando con alarma cómo la
poca galla que los seguían se habían multiplicado repentinamente en otra horda. No
había un cuerpo principal de demonios envenenando la tierra y rastreando al Kai.

Cientos de carros llenos de personas y sus pertenencias llenaron la carretera principal.

Los soldados a caballo se abrieron paso entre la multitud, rompiendo las peleas
improvisadas por el espacio de los carros y haciendo todo lo posible por mantener el
orden. La mirada de Dendarah recorrió el caos que los rodeaba.

"Buena suerte tratando de conseguir ese transporte", gritó. "Incluso si tuviéramos

monedas o algo valioso para intercambiar, nadie renunciará a su viaje".

Necos señaló un carro aparcado lejos del bullicio principal. Todavía medio vacío, su
conductor se inclinó, se inclinó sobre su alto asiento, contando las monedas que un
hombre Kai sacó de una cartera.

"Quédate aquí. Intentaré conseguir asientos. Al menos uno. Tú y yo podemos caminar

mientras Kirgipa viaja con el bebé ".

Regresó frunciendo el ceño. Dendarah miró más allá de él hacia el carro, todavía con
espacio más que suficiente para los tres esperando.
"¿No me digas que dijo que no había

lugar?" "Hay espacio", espetó.

“Por la fortuna de un rey en comida. Las personas que se sientan allí ahora deben haber
renunciado a todo lo que poseen por un lugar ".

La expresión de Dendarah se ensombreció. Coge al bebé. Hablaré con él. Hay todo tipo
de formas de trueque ". Su mano en la empuñadura de su daga prometió que las
negociaciones no serían amistosas ni serían rechazadas.

Necos la tomó del brazo. “Sabes que no queremos llamar la atención sobre nosotros
mismos. Cortarle las pelotas al conductor de un carrito porque no nos da un asiento no
es exactamente la manera de pasar desapercibido ".

"Odio a los ladrones", gruñó, pero soltó el cuchillo y le dio al bebé una palmadita rápida
en el trasero.

Kirgipa se encogió de hombros. Le dolían los pies y tenía dos dedos de los pies llenos de
ampollas frotados por los zapatos todavía húmedos. Estaba tan cansada que podía
acostarse en medio de la carretera y quedarse dormida sin darse cuenta de lo que la
rodeaba hasta que un caballo la pisó o una carreta pasó sobre ella. Un asiento en un
carro desvencijado sonaba maravilloso, pero no valía la pena asegurarse uno.

"Hemos caminado hasta aquí", dijo.

"Y podemos llegar allí en menos de una noche si vamos ahora".

El asunto quedó zanjado y se unieron al éxodo masivo del tráfico peatonal desde
Escariel. La luna colgaba alta y brillante sobre ellos, flanqueada por un séquito de
estrellas acompañantes. La carretera principal era un pantano de barro, ablandado por
la nieve derretida y revuelto por los cascos y las ruedas de los carros.

Volvieron a ser un trío. Nareed se negado a salir de la orilla del río con su hermano
destrozado cuando Necos declaró que era hora de irse. Kirgipa al principio había
discutido con él por abandonar a los dos. La mirada compasiva de Necos se posó en
Sofiris, una vez más consciente pero todavía con los ojos vacíos.

“¿Qué elección hay, pequeña doncella? No podemos quedarnos y no podemos obligarlos

a venir con nosotros. Si cambia de opinión y se pone al día, pueden viajar las leguas
restantes con nosotros ".

Ella no podía discutir esa lógica. Dejaron a los dos protegidos por la orilla del río, sus
formas desaparecieron lentamente detrás de una cortina de nieve que caía suavemente.
Kirgipa se volvió para echar un último vistazo al Absu y a la galla que gritaba del otro
lado antes de devolverla a la escena y mirar a la distante Saggara. Rezó a los dioses que
aún pudieran escuchar una oración de Kai para que su hermana viviera y no estuviera
lejos de la seguridad del reducto.

Una vez más estaban de vuelta en una multitud de Kai, huyendo de sus cazadores.
Dendarah devolvió a la reina a Kirgipa. Ella y Necos tomaron posiciones a ambos lados,
usando expresiones de advertencia y golpes de codo bien colocados para evitar que otros
caminaran demasiado cerca de ellos.

La carretera se ensanchó una vez que dejaron los límites de la ciudad, lo que alivió la
congestión. Los que iban a pie se dispersaron, alejándose de la carretera y de los carros
que salpicaban barro a los que tenían la mala suerte de viajar detrás de ellos.

Kirgipa y los guardias alcanzaron a un par de Kai, pescaderos por su olor. Uno llevaba
un sombrero rojo descolorido tejido de hilo y, curiosamente, hilo de pescar. Los anzuelos
de cebo colgaban de las puntadas formando una serie brillante, lo que le daba al
sombrero un aspecto casi enjoyado. El casco de su compañero era menos extravagante,
aunque Kirgipa se quedó boquiabierto ante la cola de pescado seca que llevaba alrededor
del cuello como talismán o como amuleto.

Estaba tan atrapada por su apariencia que no notó la atención de sus compañeros hasta
que Necos la agarró del codo para frenarla y dejó que los dos pasaran junto a ellos.

“Escuché que el rey se fue a Saruna Tor con los kapukezets. Su reina fue con él, al igual
que el margrave de Beladine y otros dos”, dijo Red Hat.

Necos y Dendarah fingieron que su atención estaba en otra parte mientras escuchaban.

Fish Tail miró a su amigo dubitativo. "¿Quién te dijo eso? ¿Y quién cuida de Saggara?

Red Hat le dio un puñetazo en el brazo. “¿Eres sordo? Las noticias corren a través de
esta multitud como fuego. Un sejm de guerra está supervisando las cosas, con esa hacha
de batalla Mertok asegurándose de que ninguno de ellos piense en tomar el trono
mientras los herceges no están.

"Te refieres al rey."

Red Hat lanzó un silbido. “Eso tomará un tiempo acostumbrarse. El joven príncipe como
rey. Nunca imaginé tal cosa. No con todos esos hijos que engendró su hermano. Hasta
el último se fue en una noche ".

"Puedo verlo. Brishen siempre gobernó Saggara y sus territorios con mano justa. Si
sobrevive a la pelea con la galla, será un rey decente. Aunque no sé si me acostumbraré
a una reina humana ".
Un tercer Kai, que caminaba cerca, agregó sus comentarios a la conversación. “La reina
del Kai debería ser ella misma un Kai”, dijo. Además, ¿quién gobernará una vez que
Brishen Khaskem muera y no haya heredero que lo suceda?

Necos alargó casualmente su paso hasta que se paró al otro lado de

Red Hat. "¿Por qué el rey va a Saruna Tor?"

Fish Tail le hizo un gesto a Necos y le sonrió a Red Hat. "¿Ver? No todo el mundo ha
escuchado esta noticia ”.

Red Hat le siseó y respondió a la pregunta. Se rumorea que los kezets tienen un plan
para hacer retroceder a la galla. El margrave de Beladine lo está ayudando, junto con
un cacique de la montaña y un monje. Un Kai y una manada de humanos. Nunca pensé
que vería eso tampoco ".

Necos le dio las gracias y volvió a sentarse junto a Kirgipa. Gradualmente, guió a las
dos mujeres lejos del cuerpo principal del Kai viajero hasta que ganaron suficiente
distancia para hablar sin ser escuchadas.

Dendarah se frotó el ojo, un gesto que reveló su fatiga. “Bueno, con todo el mundo
pensando que los Khaskems de Haradis han muerto y Brishen hecho rey, nadie buscará
activamente a otros supervivientes de la casa real. Pero el viaje al tor altera nuestro
plan si el hercegesé no reside en Saggara. ¿Es posible que su doncella personal se haya
quedado atrás?

“Lo dudo”, dijo Kirgipa.

“Sinhue iría con ella. No habría ninguna razón para que ella se quedara atrás. Su deber
es para con el hercegesé ".

Necos observó a la multitud pasar junto a ellos. Cientos de Kai desplazados que se
unirían a muchos más ya en Saggara.

“Entonces continuamos como hemos sido. Encuentra refugio en Saggara con mi esposa,
mi hijo y mi hermana. Cuando regrese el hercegesé, buscaremos su ayuda.

Dendarah movió una esquina de pañales harapientos sobre el hombro desnudo del bebé.
"¿Puedes realmente confiar en ella?"

Kirgipa se encogió de hombros. "Yo espero que sí. No la conocía por mucho tiempo, pero
fue amable conmigo y Sinhue ".

“Y no todas las reinas son como Secmis”, dijo Necos.

“La carga preciosa es una carga problemática. Debemos entregarla a sus parientes
vivos. Ella es la gobernante legítima de Bast-Haradis ". Deber. Kirgipa suspiró. Siempre
volvía al deber.
La lúgubre declaración de Dendarah no le levantó el ánimo. "Esperemos que todavía
haya un BastHaradis para que ella gobierne cuando esto esté hecho".
 CAPITULO TRECE
El campamento estaba a la vista de Saruna Tor, su oleaje era como la cadera de una
mujer curvilínea que se elevaba desde la llanura que lo rodeaba. Menhires blancos
decoraban su pico, brillando apagadamente a la luz de la luna helada.

Ildiko estaba sentada con las piernas cruzadas sobre una gruesa manta de caballo cerca
de la entrada de la tienda que compartía con Brishen. Sinhue se sentó a un lado de ella
y Anhuset al otro, los tres compartiendo una taza de té caliente mientras observaban la
reunión de hombres en otra fogata al otro lado del campamento. Quereci, Beladine y un
solo Kai se agacharon en un círculo improvisado, pasando frascos de un lado a otro
mientras tiraban dados entre ellos. Los vítores se alternaron con gemidos y las
ganancias y pérdidas se intercambiaron en apuestas interminables.

Anhuset fue la primera en hablar, manteniendo su voz suave para no molestar a los
Elsod y masods que dormían en la tienda cercana. "Aún no podrás escucharlos por
mucho que los mires".

Ildiko gruñó y se acurrucó más en su capa. “No quiero escucharlos. Están planeando los
detalles de sus muertes y haciéndolo como si estuvieran apostando en una carrera de
caballos y eligiendo las mejores probabilidades. Creo que han vaciado un barril de vino
entre ellos. ¡Y están cortando en cubitos! "

Su grupo había dejado Saggara y llegó a Saruna Tor en un día. Ildiko rechazó la
sugerencia poco entusiasta de Brishen de que se quedara atrás y se dispusiera a
empacar ropa abrigada para un largo día de viaje y una noche en las llanuras. Le
temblaban las manos mientras ella y Sinhue doblaban y metían ropa en carteras.
Pronto, Brishen se transformaría en algo de otro mundo y cabalgaría para luchar contra
algo tan repugnante que contaminó la tierra por la que deambulaba. Había estado
mareada durante horas sabiendo lo que se avecinaba.

Las preguntas de Anhuset la sacaron de sus pensamientos.

“¿De qué otra manera les pedirías que lo hicieran? ¿Sentarse allí retorciéndose las
manos y tirándose el pelo?

¿Por qué no? Funcionó para Ildiko.

"No lo sé", dijo. "Simplemente parece extraño".

El Quereci, Gaeres, se puso de pie de un salto e hizo un improvisado jig de celebración,

animado por sus hombres que los habían acompañado desde Saggara. Serovek golpeó el
suelo con la palma de la mano, pronunciando una palabra vulgar y abrasadora que
incluso Ildiko, desde su lugar distante, podía interpretar fácilmente.

El primo de Brishen se rió.

"Apuesto a que el Stallion acaba de perder un pony o una silla de montar".

Miró a Ildiko con recelo.

“Esta es la víspera de una batalla. De los cuatro hombres que se enfrentarán al galla,
solo dos se conocen como más que breves conocidos. Tendrán que depender el uno del
otro en las peores circunstancias, confiar en que cada uno tendrá la espalda del otro
contra cosas que derribaron una capital y devoraron a la mitad de sus ciudadanos en
una sola noche. Esta es una forma de que aprendan sobre sus compañeros guerreros,
generen confianza y se aseguren de que no están solos en esta tarea ".

Palabras sabias de un luchador experimentado. Anhuset siempre había fascinado a

Ildiko, nunca más que ahora. "¿Cómo te preparaste antes de pelear?"

La otra mujer se encogió de hombros a medias.

“Tanto como están haciendo ahora. Cortado en cubitos para un tesoro, bebió buen vino
con amigos.

“Pasé toda la noche con un soldado Kai bien dotado ".

"No puedo hablar por el resto, pero la única persona con la que Brishen se desviará esta
noche soy yo".

Ella sonrió ante la risa ahogada de Sinhue y el sobresalto de Anhuset. La mujer guerrera
comparó la sonrisa de Ildiko con la suya propia.

"¿No hubiera sido mejor conservar las fuerzas y el descanso?" Ildiko reflexionó después
de un momento.

“Dormiré mucho y mucho cuando esté muerta. Desafías a la muerte celebrando la vida".

Era una filosofía realista con la que Ildiko podía identificarse. Buscó y encontró a
Brishen, agachada para lanzar un puñado de dados al centro del círculo. Gimió mientras
un sonriente Megiddo golpeaba su pecho con un puño triunfante. La hoguera cercana
alisó su cabello en tonos parpadeantes de rojo oscuro y plateado. Su persistente
diversión se desvaneció.

"¿Tienes miedo por él?"

Anhuset no respondió de inmediato. Patrones de amarillo pálido y más oscuro se

arremolinaban en sus ojos.

“Nos conocemos de toda la vida. Mi primer recuerdo es de su rostro. Mis tripas no han
dejado de agitarse desde que Elsod reveló lo que tendría que hacer para enviar al galla
de regreso ".
"Ojalá pudiera ocupar su lugar". Ella no tendría ni idea de qué hacer, pero había visto
sus anchos hombros inclinarse ante lo que tenía ante él.

"Llevarás tu propia carga mientras él no esté".

Anhuset miró a Sinhue, que estaba sentado cerca, escuchando, y se encogió de hombros.

“Bast-Haradis se estremece en su agonía. Es solo cuestión de tiempo antes de que

Belawat y Gaur comiencen a rodear su cadáver. Tienes que mantener este reino unido
para Brishen para que haya algo para que él gobierne cuando regrese ". Su mirada,
lobuna y penetrante, congeló a Ildiko en su lugar.

"¿Crees que eres lo suficientemente fuerte?"

Qué fácil sería proclamar una afirmación absoluta. Brishen la había nombrado regente
y había establecido un sejm que, junto con una tropa militar bajo el mando de Anhuset
y Mertok, le era ferozmente leal. Pero tales medidas funcionaron solo temporalmente, y
la rebelión a menudo se engendró rápida y ardiente en tales circunstancias, alimentada
por aquellos que estaban sedientos de su propio poder.

"Espero serlo", admitió a Anhuset. Pero me apoyaré mucho en ti. En Mertok. En cada
Kai que debe su lealtad a Brishen ".

Anhuset tomó un trozo de leña y dibujó símbolos en la fina capa de nieve a sus pies. "Eso
es un hecho. No hay un Kai sirviendo en Saggara que no muera por él ".

"Creo eso, pero es a mí a quien verán en el gran salón de Saggara, no a Brishen".

Te ha nombrado regente. A nuestros ojos, eres Brishen Khaskem hasta que regrese ".

"¿Qué pasa si fallo?"

Anhuset dejó caer la ramita y se volvió hacia Ildiko. “No puedes fallar”, dijo
rotundamente. "Él tampoco."

Se quedaron en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos hasta que Serovek miró
en su dirección y le dio a Anhuset un guiño lento. Ildiko vio como la columna vertebral
de la mujer se puso rígida como el palo de una escoba. Creo que está encantado contigo.

"Es molesto", dijo Anhuset con un gruñido. "Y humano". Como si nada pudiera ser más
repulsivo.

"Soy humano." Ildiko apretó los labios para contener la risa por la mirada que recibió.

"No me estás guiñando un ojo o mirando mi trasero cada vez que paso".

"Oh no, te diste cuenta de eso, ¿verdad?"

Ildiko optó por no mencionar que había sorprendido a Anhuset mirando el trasero
ciertamente atractivo de Serovek más de un par de veces a cambio.

Anhuset soltó un bufido de disgusto. “Brishen con ambos ojos remendados se daría
cuenta. Su señoría no es exactamente sutil ".

Ildiko tomó la ramita que la mujer Kai había dejado a un lado y garabateó un diseño
perezoso en la nieve más allá de su manta.

"Apuesto", dijo arrastrando las palabras, "que, si alguien pudiera recordarte acerca de
la celebración de la vida en vísperas de una batalla, sería el Beladine Stallion".

Anhuset se puso de pie de un salto con un movimiento ágil.

"Voy a revisar los caballos", dijo, con un rubor más oscuro pintando sus pómulos altos.
Le dio a Ildiko un ceño fruncido y una breve reverencia.

"Con su permiso, mi Lady Reina." Se dirigió hacia los caballos, acorralada en un corral
improvisado apartado de los fuegos.

Ildiko la vio marcharse. A su lado, Sinhue habló. "A pesar de su fanfarronería y destreza,
ella es inocente en muchos sentidos".

Serovek se levantó de repente de su asiento en medio de la multitud de apuestas y se

alejó tranquilamente hacia el corral de caballos. Ildiko dio un silbido bajo.

"Una doncella de la corte Gauri en la caza no podría haber planeado eso mejor".

“Ni uno de Kai,” respondió el sirviente. "Sin embargo, Sha-Anhuset no tiene ni idea de
lo que ha hecho". Ella e Ildiko intercambiaron sonrisas.

Ildiko se quedó afuera hasta que sus ojos se volvieron pesados. Habían cabalgado
durante el día, cambiando sus horarios de sueño para acomodar al contingente humano
más grande en su grupo.

Ildiko había disfrutado del sol de invierno en su rostro, la cúpula azul del cielo sobre
ella. Cabalgaba con la capucha bajada, ignorando cómo el frío le hacía arder las orejas.

Brishen, que cabalgaba a su lado, le había sonreído desde lo más profundo de su capucha
y se acercó para golpear suavemente la punta de su nariz.

“Pareces como si te hubieras dado otro chapuzón en una tina de tinte. Nariz roja,
mejillas y mentón rojos ".

Sin preocuparse por la mancha de frío y sol en su rostro, sonrió.

"La Reina de los Moluscos que se casó con el Rey Anguila". Un desajuste si alguna vez
hubo uno, pero para ellos, de alguna manera, funcionó.

Sinhue le desabrochó los cordones antes de que Ildiko la enviara con ella a la tienda
instalada junto a la de ellos. Su viaje hacia el tor requería velocidad, y habían empacado
ligeros. Ropa abrigada, armamento, armaduras y dos tiendas: una pequeña para Ildiko
y Brishen y una más grande para que Sinhue la comparta con los Elsod y los masods
que los acompañaban. Ildiko sabía que, si no fuera por su presencia, Brishen se habría
contentado perfectamente con dormir afuera.

"Puedo dormir al aire libre, Brishen", había argumentado mientras se preparaban para
el viaje.

"Puedes mantenerme lo suficientemente caliente".

"Consiénteme, Ildiko." Brishen deslizó una mano por su trasero cuando pasó junto a ella
para recuperar objetos personales de un cofre.

“Daré la bienvenida a la privacidad de una tienda de campaña. Me gustaría acariciar a

mi esposa sin que una docena de ojos me miren ". Ella no discutió después de eso.

Por ahora, estaba sola en su refugio temporal y se sumergió bajo las mantas, todavía
con su camisón de lana y medias gruesas. Colocó su pesada capa sobre las mantas para
darle más calor y se enterró bajo el montículo hasta que estuvo completamente cubierta.
Dormir bajo las estrellas en invierno era una locura. Gracias a los dioses que habían
traído la tienda.

Todavía estaba despierta y asomó la cabeza fuera de su capullo improvisado cuando

Brishen entró en la tienda.

"Dime que no jugaste tu caballo y tu armadura".

Su tienda estaba lo suficientemente lejos del fuego por seguridad, pero lo

suficientemente cerca como para que su resplandor pintara una pared de lona,
iluminando el interior lo suficiente como para que pudiera ver más de él que una silueta
negra. Se rió y comenzó a desatarse y desabrocharse su propio atuendo.

"No. Aunque perdí un barril de vino por Megido. "

Al recordar las palabras de Anhuset sobre la construcción de la confianza, preguntó:

"¿De verdad crees que pueden ayudarte?"

Se sentó junto a ella para quitarse las botas y quitarse los pantalones. Ildiko admiró la
longitud de las piernas largas y musculosas, la elegante piel gris picada de piel de
gallina.
“De Serovek, no tengo ninguna duda. ¿Los otros dos?" El se encogió de hombros.

"¿Quién puede decir? Tienen sus razones para estar aquí, razones que no tienen nada
que ver con el Kai. Pero están comprometidos con esta tarea, y eso es todo lo que puedo
pedirles ".

A diferencia de ella, él se deslizó bajo las mantas, desnudo. Ildiko se acurrucó contra él,
temblando ante el toque de frío que se filtraba de su piel ya través de su vestido.

"Deberías esperar hasta que me caliente un poco", dijo.

Ella pasó un brazo por su pecho y envolvió sus piernas alrededor de una de las de él,
enredándolas a ambas en su camisón.

“No me importa. Te sientes bien."

La abrazó con fuerza, los dedos con garras recorrieron levemente su espalda desde el
hombro hasta la cintura.

"Pensé que estarías dormido".

"Yo también, pero no tengo tanto sueño como pensé". El miedo a los acontecimientos del
día siguiente la mantuvo despierta y nerviosa. "Brishen ..." Se preguntó si de alguna
manera él había aprendido a leer sus pensamientos cuando dijo “Shhh. Hablemos de
otra cosa. El momento del ritual llegará pronto, y estoy harto de hablar de ello.

"¿De qué quieres hablar?"

"¿Qué tal el día de nuestra boda?"

Ella levantó la cabeza para mirarlo. Oscurecido por la oscuridad, sus rasgos no eran más
que la palidez y la profundización de las sombras, contrarrestadas por un solo ojo
amarillo que brillaba intensamente en la penumbra.

"¿Qué parte?" ella dijo.

“¿Cuándo pensamos que los Gauri y los Kai se atacarían entre sí a través de los pasillos?
¿O cuando tu propia gente contempló tu asesinato después de que ordenaste que
comieran alimentos de Gauri?” Un breve destello de dientes de marfil antes de que su
sonrisa desapareciera en las sombras.

“Ninguno, aunque tengo suerte de seguir vivo después de la cena de bodas. Prefiero
hablar de la primera vez que nos conocimos en el jardín ".
De hecho, este era un tema mucho mejor para discutir que Wraith Kings. El peso que
presionaba su corazón se alivió.

“Ah. Cuando te dije que te habría aporreado si te hubiera visto en mi habitación. Muy
romántico. En ese momento me imaginé a mí misma como una novia muy
desafortunada. Casarse con un extraño que ni siquiera era humano ". Ella besó su
hombro.

"Cuán equivocada estaba y cuán contenta estoy por ello".

Pero no te equivocas, esposa. No soy humano ".

"Sabes a lo que me refiero."

Un leve tirón en su cuero cabelludo le dijo que él había levantado un mechón de su

cabello.

“Te recuerdo de pie a la luz del sol, pálido como una espina de pescado blanqueada y
este cabello de un rojo brillante. Pensé que tu cabeza estaba en llamas ".

Ella se rio entre dientes. “Y estaba seguro de que alguien había soltado un lobo de dos
patas en el jardín, dientes, garras y ojos amarillos. Creo que mi corazón se detuvo por
un momento cuando te quitaste la capucha ".

"Eso es porque soy increíblemente guapo", se jactó con una sonrisa burlona.

Ildiko mordió su hombro esta vez, haciéndolo temblar. "Y obviamente vanidoso".

Seguramente los dioses se estaban riendo de mi situación. Sé que mi madre lo hizo

cuando mi padre anunció que me casaría con una mujer noble de Gauri ".

Ildiko trató de sentarse en eso, pero Brishen la mantuvo en su lugar. "Eso no tiene
sentido", dijo. “Ella estaba avergonzada de que me casara con tu familia. Ciertamente,
no parecía muy alegre sobre todo el evento cuando nos conocimos ". Continuó
acariciando su cabello y acarició su pierna y cadera con la otra mano.

"Secmis siempre se deleitaba con la miseria o el desconcierto de otra persona, incluso si

desaprobaba la causa".

"Bueno, esa escarpatina femenina debajo de la ropa de cama ciertamente mostró su

desaprobación".

Ella frunció el ceño, imaginando a su madre sentada en su trono como una araña
esperando para emboscar a su presa.

"¿No dijiste que querías hablar de algo más agradable?" La besó en la frente en muda
disculpa.
"Nunca sabrás lo aliviado que me sentí cuando descubrí que la chica molusca con la que
hablé en los jardines era la Ildiko con la que me casaría".

“Oh, tengo una buena idea. Sentí lo mismo por ti. Chico anguila ".

Brishen se echó a reír, haciéndole cosquillas en el costado hasta que ella chilló y le
suplicó que se detuviera. Se callaron una vez más.

"¿Quieres saber cuándo me enamoré un poco de ti por primera vez?"

"¿Cuándo no me desmayé de miedo después de conocer a Secmis?" Se había acercado,

prácticamente cayendo en los brazos de Brishen cuando escaparon de la sala del trono.
“Eso fue impresionante. Ningún tema acobardado ante ella, pero no ".

Él tiró de la manta sobre su hombro donde se había caído. "Fue cuando te comiste la
escarpatina y declaraste que no sabía a pollo".

Ella olió. “Entonces te impresionas fácilmente. No creo que me enamore de ti solo porque
te ahogaste una papa. Por supuesto, no tenías que entablar batalla antes de comértelo".

“Eres difícil de complacer ".

Ella golpeó su pecho por encima de su esternón. "No soy." "Ay." Frotó el lugar lesionado.

Ella retomó el hilo de la conversación.” Estoy seguro de que me enamoré de ti cuando le

llevaste la autopsia de Talumey a su madre. Puede que te parezca una pequeña cosa,
pero le diste a una mujer afligida una última conexión con su hijo y la oportunidad de
decirle adiós ".

Ese fue realmente el momento en que se dio cuenta de lo afortunada que era de llamar
al príncipe Kai "esposo". Él tenía sus defectos, al igual que ella, al igual que todos, pero
la decisión de someterse a la enfermedad de mortem y llevar los recuerdos de un soldado
caído bajo su mando a su madre le había dado a Ildiko una visión profunda de su
carácter, más allá de las habilidades de cortejo. y destreza marcial, más allá del intelecto
y el estado de derecho de nacimiento. Era un hombre verdaderamente amable.

Brishen de repente se movió, rodando a Ildiko hasta que se estiró encima de él.
Mechones de su cabello cayeron sobre su rostro y se pegaron a sus labios hasta que los
metió detrás de la oreja. Así de cerca, pudo distinguir los ángulos de sus pómulos y la
generosa curva de su boca, la cuenca llena de cicatrices donde su ojo izquierdo una vez
había llenado el espacio. Ella lanzó besos a través de las cicatrices, sobre el puente de
su nariz hasta su ojo derecho que se cerró bajo su toque.

"Si te concedieran un deseo, ¿qué desearías?" él susurró.

Ella se apartó para mirarlo. Por alguna razón, la pregunta la asustó, un deseo expresado
antes de una sentencia de muerte. "¿Porqué preguntarías eso?"
Frunció el ceño. “El latido de tu corazón acaba de cambiar. ¿Por qué tienes miedo, Ildiko?
Solo tengo curiosidad ".

Ildiko bajó la cabeza hasta que su frente se apoyó en su pecho. “Suena definitivo. Tan
final ".

Acarició su cabello, tirando de ella para convencerla de que lo mirara una vez más. El
amarillo de sus ojos brillaba suave como el resplandor de una vela, y una esquina de su
boca se curvó hacia arriba. “No lo es. Será una meta que alcanzaré ". Ambas manos
descansaban pesadamente sobre su espalda. "Dime."

Tragó saliva más allá del nudo de lágrimas alojadas en su garganta y parpadeó con
fuerza para despejarlas de su visión. "Ojalá ..." inhaló y comenzó de nuevo. "Deseo que
envejezcas conmigo".

Se movió por segunda vez, deslizándola debajo de él hasta que estuvo pesado y cálido
sobre ella desde los tobillos hasta los hombros. "Es un buen deseo", le susurró al oído.
Y haré todo lo que esté en mi poder para otorgarlo ".

Luego la besó, la lenta y cuidadosa provocación de labios y lenguas que condujo a

lánguidas caricias y pronto al frenético susurro de ropa y mantas. Hicieron el amor en
las últimas horas, intercambiando expresiones de cariño y promesas que ninguno de los
dos podía garantizar que las cumplirían. Ella gritó su nombre en su palma y lo abrazó
hasta que le dolieron los brazos cuando él se meció contra ella y gimió un elogio sin
palabras en su cuello.
 CAPITULO CATORCE
"Santos dioses, miren a toda esa gente".

Kirgipa se detuvo en seco para quedarse boquiabierta ante lo que tenía ante sí. Kai en
la procesión de Escariel se arremolinaba a su alrededor en un flujo constante mientras
se dirigían a las puertas de Saggara.

Se unieron a lo que parecían miles de sus compatriotas que ya habían acampado en la

llanura que rodeaba la guarnición, así como en el bosque joven en su entrada. El aire
mismo era más cálido debido a la masa de gente apiñada en espacios tan reducidos.
Cada brizna de hierba caída que alguna vez rodeó la guarnición estaba aplastada o
muerta, dejando tras de sí un pantano empapado continuamente batido por pies, cascos
y ruedas de carromatos.

Necos le dio un codazo. “Sigue caminando, doncella. No llegaremos a las puertas

parándonos aquí ".

"Esta cantidad de Kai reunidos en un solo lugar ... ya habrán cazado cualquier juego en
el área y consumido cualquier tienda de alimentos que tenga la guarnición". La mirada
de Dendarah recorrió el campo, su boca bajó aún más con cada pase.

"Este no es un buen lugar para estar".

"Con galla deambulando, es el lugar más seguro por ahora".

Necos miró fijamente el bulto en sus brazos, sonrió y se inclinó para enterrar su rostro
en la tela. Sonidos gaseosos surgieron de los pañales mientras soplaba burbujas contra
el vientre del bebé. La bebé se rió de alegría, pequeños puños agitando en el aire antes
de que ella plantara uno en el cabello de Necos y le diera un fuerte tirón. Todo el cuerpo
del guardia se sacudió. "¡Ay!"

La risa gorgoteante del bebé se elevó aún más cuando sus dedos se entrelazaron cada
vez más con su cabello hasta que un lado de su rostro se presionó con fuerza contra ella.
Se quedó paralizado en su lugar, los ojos entrecerrados por el dolor.

"¡No te quedes ahí parada!" ordenó a sus dos sonrientes compañeras. ¡Quitenmela!

Kirgipa no se molestó en reprimir sus risas mientras abría suavemente el puño apretado
de la bebé y desenredaba el cabello de Necos de un impresionante agarre de hierro. Una
vez libre, se enderezó con una mueca de dolor y se frotó el cuero cabelludo ofendido con
una mano. Frunció el ceño a su carga, todavía acurrucada en el hueco de su brazo. El la
arrulló y su rostro se suavizó.

"Podría perdonarte por eso en una década o dos".

"Es posible que desees considerar trenzar tu cabello como lo hacemos nosotras si la
abrazas de nuevo", sugirió Dendarah.

Kirgipa asintió. Había aprendido ese truco la primera noche que hizo su deber de niñera.
Todavía había una pequeña mancha en un lado de su cabeza donde la reina infante
había enganchado un puñado de cabello y se había ido con varios mechones como
premio.

“¿Dendarah? ¿Eres tú?"

La guardia perdió su sonrisa perezosa ante el sonido de su nombre. Su espalda se puso

rígida y lentamente giró en la dirección de la voz. Con una insignia que lo marcaba como
miembro de la guarnición, un soldado Kai se acercó a ellos. Golpeó su pecho con un puño
rápido a modo de saludo.

Dendarah le devolvió el saludo, con la cara limpia de expresión y la mirada cautelosa.

“Amasis. Qué bueno verte." Incluso su voz era suave. Ella maniobró de tal manera que
cuando el soldado se volvió para seguir frente a ella, pronto estuvo de espaldas a Necos
y Kirgipa.

Necos agarró el codo de Kirgipa y le hizo un gesto con la barbilla. Se fundieron entre la
multitud, dejando a Dendarah atrás para distraer a su conocido con una pequeña charla.

“Ese es un ejemplo del desafío que enfrentaremos hasta que podamos llegar al
hercegesé”, dijo Necos. “Personas que reconocen a uno de los tres. Quién sabe que no
estamos relacionados por sangre o matrimonio, y que no has tenido un bebé
recientemente ".

"¿Deberíamos quedarnos al margen de la multitud entonces?" Kirgipa esperaba que sí.

Ya estaban empaquetados como pescado salado en barriles en la procesión que se dirigía
a las puertas de Saggara.

"No estoy seguro. Puedes esconderte fácilmente en una multitud de este tamaño, pero
sería mejor permanecer en el perímetro y mantenernos separados ".

Kirgipa miró dentro de la colmena de Kai. "¿Crees que mi hermana está ahí en alguna
parte?"

No se molestó en ocultar la nostalgia en su voz. Le dolía el corazón al pensar en dejar a

Atalan atrás con el cuerpo principal de refugiados Kai que huían de Haradis. Ella había
cumplido con su deber para con la casa real como lo haría cualquier buen Kai, pero ese
conocimiento no disminuyó la culpa de no buscar a su hermano. Estaba desesperada por
volver a verla, para celebrar el hecho de que ambos habían sobrevivido y llorar a su
madre que no lo había hecho.
Un ligero toque le rozó la barbilla. El pulgar de Necos se deslizó suavemente sobre su
piel hasta que ella levantó su rostro hacia él.

“Los supervivientes de Haradis aún no han llegado”, dijo. Su expresión era a la vez gentil
y decidida.

“Recuerda la promesa que te hice. Juré que la encontraría por ti, y lo haré ".

Ella suspiró y cerró los ojos, el fuerte dolor en su pecho se iluminó por poco tanto con
sus palabras como con su toque. "Gracias, Necos".

Dendarah los alcanzó justo antes de que entraran por el primer conjunto de puertas del
patio. Ella torció un dedo y se separaron lo suficientemente lejos de la línea para no ser
escuchados. Creo que es demasiado arriesgado para nosotros entrar juntos en la
guarnición. Demasiados de los soldados de Saggara sirvieron primero en Haradis y nos
reconocerán a uno o a los dos. Eso no es malo si estuviéramos solos. Pero dos de nosotros
que viajamos con una niña y un bebé pueden generar curiosidad, y no quiero que nadie
sienta curiosidad por nada ".

"¿Qué crees que deberíamos hacer?" Necos le entregó el bebé a Kirgipa. "No quiero
separarnos".

Saludó con la cabeza a Kirgipa. "Están mejor protegidos con los dos aquí".

“De acuerdo, pero hay formas de verse separados sin serlo realmente. Y uno de nosotros
tendrá que cazar al sirviente personal del hercegesé, así que no tendremos más remedio
que separarnos en un momento”.

"¿Sabes cómo es Sinhue?"

Dendarah se encogió de hombros y miró a Kirgipa.

“La recuerdo vagamente, pero eres tú quien la conoce mejor, y hablará contigo si te
acercas a ella. Hasta que regrese de Saruna Tor con su amante, solo tenemos que
esperar y hacernos invisibles tanto como sea posible ".

Su mirada se deslizó sobre la multitud que pasaba cerca. "A pesar de que ninguna galla
vaga por aquí, sospecho que esta niña está en mayor peligro ahora, y sus enemigos son
los de su propia especie".
 CAPITULO QUINCE
Cuando el sol finalmente rompió el horizonte, Ildiko se durmió solo para despertar solo
unas horas más tarde con el olor de un fuego para cocinar y el olor de más nieve en el
aire. Apartó las mantas para buscar su camisón descartado. Una sombra se detuvo en
la entrada de la tienda, seguida de un ruido de arañazos en la lona.

"Buenos días, Sinhue". Ildiko le dio al sirviente una rápida sonrisa de agradecimiento
cuando la mujer se inclinó en la tienda, inmediatamente encontró el cambio y se lo pasó
a su ama.

"Supongo que soy la última en despertar".

"Todos somos un poco más lentos de lo habitual, mi señora", respondió

diplomáticamente Sinhue.

De hecho, ella fue la última en unirse a su grupo, rechazando los últimos trozos de
desayuno, pero aceptando una taza de té. Brishen se quedó a un lado conversando con
el Elsod. Iba vestido con bergantín y cota de malla, pero sin hombreras ni brazaletes.

Serovek, un hombre corpulento con camisa y pantalones sencillos parecía enorme con
un equipo de protección que era una combinación de cota de malla y placa, cuadrados
de cuero hervido y un abrigo largo y flexible que le rodeaba los tobillos. A su lado,
Megiddo se había puesto una túnica de malla hasta la pantorrilla, reforzada con una
armadura de escamas sobre una túnica de seda bordada con diseños rúnicos. Gaeres
llevaba el arnés más ligero de cuero endurecido con tahalí cruzados sobre el pecho para
sostener dos vainas traseras para un par de espadas. Todo impresionante e intimidante,
e Ildiko se preguntó por qué se habían armado para luchar contra la sombra que no
podía morir.

Anhuset se acercó a ella, sin armadura, pero repleta de armas.

“Están blindados por sugerencia de Elsod,” dijo como si Ildiko hubiera expresado sus
pensamientos en voz alta.

"La galla no puede matar a los Reyes Espectros, pero ¿querrías algo tan asqueroso
tocando tu forma espiritual?"

Ildiko frunció el ceño, su estómago se revolvió. Arrojó su té frío al suelo.

"¿Puede esto empeorar?" Suspiró ante la mirada inexpresiva de Anhuset.

"Supongo que sí".

Brishen dejó a los hombres para unirse a ellas. Anhuset habló primero.
"Levantaremos el campamento cuando estés listo".

“Estamos listos,” dijo, su mirada fija en Ildiko.

Anhuset hizo una reverencia y se alejó para apagar el fuego y hablar con los criados de
Gaeres. El campamento estalló en una ráfaga de actividad que se arremolinaba y giraba
alrededor del rey y la reina. Brishen se llevó la mano fría de Ildiko a la boca, la giró y le
dio un beso en la palma. Ella le acarició la mejilla.

"Me dejaste demasiado pronto esta mañana", dijo.

Se enderezó y la atrajo hacia él.

"Si tuviera elección, no te dejaría en absoluto". Sus labios rozaron los de ella. “Envejece
conmigo”, susurró.

Sus dedos se clavaron en el duro caparazón de su bandolera. "Vuelve a mí y lo haré".

Reina o concubina, amante o criada de la cocina, de alguna manera encontraría los
medios para permanecer con él.

Los rasgos de Brishen, cansados y demacrados a la luz de la mañana que se filtraba

débilmente a través de la nevada, se tensaron aún más.

“Necesito decirte esto antes de irnos. Si no sobrevivo…” Él silenció su creciente protesta.

“Si no sobrevivo a esta batalla, debes abandonar Saggara y huir a Gaur. Anhuset te
llevará.

Ella se sacudió en sus brazos. "¡No! Me hiciste regente para ocupar el trono. No me
alejaré ".

La agarró con más fuerza. “Ildiko, si soy derrotado, no habrá trono que sostener, ni Bast-
Haradis que salvar. Caeremos, al igual que Belawat y los clanes Quereci de los
Dramorins. Todos caerán, incluido Gaur. Pero su capital está cerca del mar, con islas
que pueden ofrecer refugio frente a la horda. Tienes la oportunidad de vivir ".

El horror de tal mundo, tal destino para él y todos los demás, hizo que todo dentro de
ella retrocediera. Quería discutir, protestar que no era una cobarde, que no huiría. Pero
no era cobardía lo que estaba sugiriendo.

Si los Rey Espectro no lograban conquistar a la galla, los reinos caerían, uno tras otro,
y Bast-Haradis moriría primero. Habría quienes se negarían a aceptar tal fin y verían
la muerte de Brishen solo como una oportunidad para tomar el poder. Como esposa de
un rey caído, el estatus de Ildiko caería en picado de regente a forastero humano, un
obstáculo que se eliminaría de la manera más rápida posible, y de esa manera sería un
asesinato.
Ella miró fijamente su extraño rostro de Kai, lleno de cicatrices, guapo y tan querido
para ella.

"Tienes razón", dijo en voz baja. "No puedes fallar".

Su cuerpo se aflojó y le levantó la trenza para besar la punta. "No, no puedo".

El campamento fue despejado y empacado su equipo en poco tiempo. La Elsod montó en

el asiento trasero frente a su masod masculino y dio una pequeña reverencia desde su
asiento en la silla cuando el caballo de Ildiko se acercó al suyo.

"Su Majestad, ¿ha estado alguna vez en Saruna Tor?"

La curiosidad de Ildiko cuando conoció al guardián de la memoria se había endurecido

para que le desagradara. Podría ser injusto culpar de sus circunstancias a alguien que
había encontrado una manera de posiblemente salvarlos a todos dla galla, pero no pudo
evitarlo. El espantoso plan parecía tan oscuro y malévolo como esas cosas que se suponía
que debía desterrar. No podía encontrar dentro de sí misma para sentir nada más que
resentimiento por poner esta carga sobre los anchos hombros de Brishen.

"No", respondió ella en tonos fríos. Lo pasamos de camino a Saggara poco después de
casarme con Brishen, pero ya me había enterado de ello. Se dice que la magia de los
Gullperi todavía permanece allí dentro del círculo de menhires ".

Por eso viajaron allí para realizar el ritual. Cualquier cosa para fortalecer el poder que
Brishen drenaría a la gente de Kai para alimentar el hechizo utilizado para crear los
Reyes Espectros y el que resucitaría y controlaría a los muertos.

“Desaprueba este plan, ¿no? ¿O es que desapruebas los nuevos deberes del rey? “

La voz de Elsod carecía de cualquier cosa que pudiera revelar sus emociones, pero Ildiko
no se dejó engañar. Tal pregunta, sin importar cuán objetivamente se hiciera, reveló su
propósito. Había pasado el momento de la planificación. Ahora era el momento de
hacerlo. Ildiko sabía que tenía cierta influencia sobre Brishen; también lo hizo la Elsod.
Y ahora la Elsod le preguntaba si Ildiko intentaría disuadirlo de este camino de locura
en el último minuto.

Se encontró con la mirada de la anciana, sin apenas molestarse en cortesía y en absoluto

con una sonrisa.

“Desapruebo el primero, de todo corazón. La segunda es una consecuencia lamentable.

Ninguno de los dos es evitable y lo que siento al respecto no tiene importancia. Estamos,
cada uno de nosotros, sujetos a obligaciones ".

Las dos se miraron la una a la otra hasta que Ildiko preguntó: "¿Hay algo más que
quieras saber, Elsod?"
La Elsod le sonrió brevemente.

"Nada más, Su Majestad". Ella inclinó la cabeza. "Que su regencia sea exitosa y breve,
para terminar con el regreso sano y salvo del Khaskem".

Ildiko redujo la velocidad de su caballo y dejó que el Elsod se adelantara. Sinhue la

alcanzó.

"¿Está todo bien, Su Majestad?"

Ildiko no apartó la mirada del alcaide y su maestro.

“Eso espero, Sinhue. Realmente lo espero ".

Brishen se volvió y le indicó que cabalgara junto a él, y ella aceptó con gusto. Alrededor
y detrás de ellos, los demás se habían agrupado en parejas o tríos. Gaeres cabalgó con
dos de los miembros de su clan mientras los demás se desplegaban alrededor de todo su
séquito con los guardianes de la memoria en el centro. Megiddo cabalgó entre Serovek
y Anhuset, e Ildiko había visto más de una vez las miradas ardientes que el margrave
de Beladine había dirigido a la mujer Kai. Ella miró al frente, la boca sombría y hacia
abajo.

Si estuvieran involucrados en circunstancias menos espantosas, Ildiko sabía que

encontraría entretenido el peligroso cortejo de Serovek a la letal Anhuset. Lo negaría
con su último aliento y lo respaldaría con un movimiento de su espada si era necesario,
pero la mujer Kai se sentía atraída por el Beladine tanto como él por ella, y la idea le
irritaba.

Ildiko se preguntó si Anhuset temía la censura o el ridículo de su gente por la atracción.

Sin duda, nadie la culparía. Serovek no era Kai, pero había sido fundamental para
rescatar a Brishen de sus captores meses antes. Había salvado a Ildiko y Anhuset de un
grupo de cazadores de magos y sus manipuladores y había curado la herida de flecha
que un asaltante había clavado en la espalda de Anhuset con manos hábiles y
suaves.¿Qué mujer, Kai o humana, no pudo evitar admirar a un hombre así?

Se detuvieron en la base del tor y Brishen se volvió para dirigirse a su grupo en lengua
común.

“Necesitamos que algunas personas se queden aquí y vigilen. Avísenos si de repente

aparece algo extraño en la llanura que no vemos ".

La diversión curvó su boca ante la inmediata expresión terca de Anhuset. Ildiko

sospechaba que usaba uno similar. Brishen se volvió hacia Gaeres.

"Querrá llevar a uno o dos de los suyos a la cima del tor, pero ¿pueden los demás
quedarse aquí?"
 Gaeres asintió y se sumergió en el idioma de su gente. Cuatro de sus seis hombres
asintieron de mala gana, pero no discutieron.

Entonces habló la Elsod. “El ritual es poderoso y frágil. No se puede interrumpir una
vez que ha comenzado. Si es así, no tengo idea de las repercusiones o si se puede iniciar
de nuevo. Quien lo presencie debe seguir siendo sólo eso: un testigo ".

A Ildiko no le gustó ese sonido en absoluto. Antes de que pudiera exigirle a la Elsod que
le explicara más detalladamente, uno de los hombres de Gaeres dio un silbido de
advertencia y señaló hacia el sur. Una mancha oscura en el horizonte se hizo más
grande a medida que se acercaba, convirtiéndose en un solo jinete acercándose a ellos
al galope.

"¿Y quién podría ser?" Se preguntó Serovek.

Ildiko jadeó cuando el jinete estuvo lo suficientemente cerca como para distinguir la
barda de su caballo y la cresta de su escudo.

"No lo creo".

Brishen se volvió hacia ella. "¿Creer qué?"

Se protegió los ojos de la luz del sol acuosa, tratando de ver mejor a su visitante.

"Tan amable de su parte no solo apresurarse con su respuesta, sino también brindar
tanta ayuda en un solo hombre". Ella no se molestó en ocultar su amargura o vergüenza.
El aliado resultó ser Gaur. Su labio se curvó.

"De todos los soldados que Gaur podría haber enviado, nunca hubiera imaginado que
enviarían a Andras el Renegado".

Serovek resopló. "Eso es prometedor".

Brishen miró de un lado a otro entre ella y el jinete. "¿Lo conoces?'

“No personalmente, pero conozco ese escudo familiar. Pertenece a un noble que todos
creían que moriría olvidado en el exilio ".

Brishen arqueó una ceja. "Entonces su destino ha ido de mal en peor si ha cambiado el
exilio por esto". Desmontó de su caballo y esperó la llegada del recién llegado.

El jinete frenó su montura en un remolino de nieve y se bajó de la silla. Se quitó el casco

con el protector facial que lo ocultaba, y pudieron ver por primera vez a Andras el
Renegado.

Qué ojos tan cansados, pensó Ildiko. Gris claro, penetrante, la midieron a ella, a Brishen
ya los demás.
Se preguntó qué vio él. El cabello castaño le caía hasta los hombros en ondas y se movía
con orgullo. Su rostro demacrado, dominado por una nariz prominente y una
mandíbula afilada, podría haber parecido demasiado áspero excepto por su boca que
tenía una forma fina. Por ahora, estaba abajo, pero Ildiko sospechaba, por razones que
no podía explicar, que sonreía más a menudo que fruncir el ceño.

Su mirada finalmente se posó en Brishen. ¿Eres Brishen Khaskem? ¿Rey del

Kai? Cuando Brishen asintió, se inclinó.

“Le deseo mis saludos". Se inclinó ante Ildiko. “Lady Ildiko. No te he visto desde que
ambos éramos niños ".

Él la recordaba, pero ella no lo recordaba a él. La infancia fue hace mucho tiempo. "Lord
Andras, dime que estás aquí porque mi tío recibió mi mensaje".

"Él lo hizo." Su fina boca se curvó y las pequeñas líneas de risa en las esquinas de sus
ojos se hicieron más profundas. “Cuando el rey me llamó a la corte, pensé que había
viajado a mi ejecución. Sangur el Cojo tenía otras ideas para mi destino ". Observó a los
demás en la multitud. Leí la carta que le enviaste y ofrezco mis servicios en nombre de
Gaur. Eso es si todavía necesitas la ayuda de Gaur ".

"Sí", respondió Brishen. Aunque tengo curiosidad por saber por qué accediste a esto.
¿Sangur el Cojo ha amenazado con castigarte si no te ofreces como voluntario? Él frunció
el ceño. "Necesito un luchador dispuesto a servir, no uno obligado a hacerlo".

Andras negó con la cabeza. "Estoy más que dispuesto".

Se puso el casco bajo el brazo y se acomodó para dar una explicación.” Tu esposa ya
conoce esta historia, estoy seguro. Mi padre era un general de alto rango que inició un
levantamiento en un intento de obligar a Sangur a dejar el trono. Fue derrotado y
ejecutado. Me negué a unirme al levantamiento, pero también me negué a luchar contra
mi padre. Por eso, Sangur me perdonó la vida, pero me desterró y despojó a mi familia
de todas nuestras tierras. Si peleo en esta batalla y lo logramos, el rey me devolverá
algunas de mis tierras. Suficiente para que pueda darle dote de mi hija cuando esté en
edad de casarse ".

El silencio siguió a su discurso hasta que Megiddo habló. "Otros han luchado guerras
por razones mucho menos importantes".

"De hecho lo han hecho". Brishen extendió una mano y Andras la tomó entre las suyas.
“Bienvenido, Lord Frantisek. Estamos agradecidos por su servicio”. Presentó a los otros
hombres que se convertirían en Reyes Espectro y luego Anhuset, los guardianes de la
memoria y los hombres de Gaeres.
 "Sigamos con esto entonces", dijo una vez que terminaron las presentaciones. “Te
explicaré lo que tenemos por delante mientras cabalgamos hacia la cima. Eres libre de
seguir tu camino si cambias de opinión una vez que lo sabes ".

Andras se puso rígido. "No soy un cobarde".

Brishen se montó en el lomo de su montura. “Nadie aquí lo es. Y aún no serás un cobarde
si decides marcharte ".

Esperó hasta que Andras volvió a montar y guió a su caballo para que montara a su
lado. Empezaron a subir la cuesta del tor, dejando atrás a Sinhue y cuatro hombres
Quereci designados por Gaeres como guardias. Ildiko dividió su concentración entre
guiar a su caballo por el peligroso terreno de juego y escuchar a Brishen y Elsod explicar
el ritual y su propósito a Andras. Ninguno habló de cómo se obtendría el poder para
impulsar el hechizo y Andras no preguntó. Miró a Anhuset, cuyo rostro y expresión
estaban ocultos por su capucha. Su agarre con los nudillos blancos en las riendas le dijo
a Ildiko que temía estas próximas horas tanto como Ildiko. A diferencia de Ildiko, ella
sería uno de los miles de personas saqueadas de su magia.

Mientras subían la pendiente, los caballos empezaron a inquietarse, moviendo la cabeza

y resoplando. Después de un breve deslizamiento hacia atrás, Serovek desmontó con
una maldición frustrada y miró a los demás con el ceño fruncido.

"A menos que quieras dar una vuelta con tu caballo encima de ti, sugiero que sigamos
el resto del camino hacia arriba a pie".

Cuando llegaron a la cima, Ildiko se había olvidado del frío. Su cabello se pegaba a su
nuca caliente en parches húmedos, y su vestido colgaba mojado y embarrado desde el
dobladillo hasta la rodilla. Excepto por el Elsod, el resto de su grupo no lucía peor para
la extenuante subida más allá de respirar profundamente unas cuantas veces. El viejo
guardián de la memoria utilizó un menhir caído como banco, y su rostro arrugado
parecía casi verde a la débil luz del sol. Sus masods revoloteaban a su alrededor como
mariposas asustadas, dándole palmaditas en la mano y haciéndole preguntas hasta que
las ahuyentó con un tajo agudo de la mano en el aire.

Ildiko sacó un frasco de agua del paquete atado a su silla y tomó un trago antes de
pasárselo a Anhuset. Los demás hicieron lo mismo y reinó el silencio hasta que todos
bebieron hasta saciarse y recuperaron el aliento. Los caballos permanecieron agitados,
golpeando con los cascos la nieve.

“Sienten la magia aquí”, dijo la Elsod.

Megido ladeó la cabeza, perplejo. “Puedo entender por qué los caballos de Serovek o
Quereci podrían resistirse, pero no el Kai ni el mío. Soy un hechicero menor, y los Kai
nacen con su magia, ¿no es así? Esos caballos estarían acostumbrados a la presencia de
la magia.
“Es cierto, monje, excepto que esto es obra de antiguos, de hechicería tejida por los
Gullperi. En cierto modo, se parece mucho a lo que se adhiere a la galla, ya que también
fueron hechos por los Gullperi. ¿No puedes sentir su alteridad? "

Ildiko no sintió nada más que una leve vibración en la tierra bajo sus pies, como si el tor
tarareara un canto fúnebre o una canción de cuna en una voz escuchada más por el alma
que por el oído. "¿Que pasa ahora?" ella preguntó.

“Ahora morimos”, dijo Megido.

Eso podría haber estado mejor redactado. Brishen se volvió hacia Ildiko. “¿Estás segura
de que quieres quedarte por esto? No creo que sea ... agradable de ver ".

Dio vueltas alrededor de su caballo hasta que se paró frente a él, lo suficientemente
cerca como para que solo él pudiera escuchar sus palabras. Sus dedos trazaron el rígido
revestimiento de su cota de malla. “Será horrible de ver y aún peor de experimentar. Mi
lugar este aqui. Si pudiera, sería el Rey Espectro en lugar de ti ".

Su mano estaba cálida en su cintura, sus labios suaves en su frente. “Ni en mil vidas te
dejaría hacer esto. Te amo demasiado."

"Hubieras dejado que Anhuset lo hiciera".

Su boca se curvó contra su piel. "Eso es lo que ella piensa".

Ella suspiró antes de alejarse. Su rostro estaba frío bajo sus manos, su cabello negro
recogido en una melena salvaje por el viento. "Príncipe de la noche, vuelve y envejece
conmigo".

Su boca se hundió en las comisuras. Miró a la Elsod y luego volvió a mirarla a ella.

“No puedo si te niegas a seguir siendo mi esposa. ¿No sacrificaremos lo suficiente por el
deber cuando esto quede hecho, Ildiko?

Él estaba en lo correcto. Aquí, en este lugar alto construido por una raza desaparecida
que había dejado atrás su magia y su malicia, finalmente entendió algo profundo. Si
bien el deber era el precio del privilegio, el deber cumplido noblemente merecía una
retribución. Por lo que su marido estaba a punto de hacer, se había ganado el derecho
de quedarse con la esposa que quería.

Ella tomó su rostro y lo atrajo hacia abajo para darle un fuerte beso. Las tachuelas de
latón de su bergantín presionaron sus pechos y estómago mientras él la abrazó con
fuerza y le devolvió el beso, siempre apasionado, siempre cuidadoso. Terminaron el beso
con un jadeo compartido. Ildiko lo miró a la cara, una vez aterradora, ahora amada.
"Es más que suficiente", dijo. “Retaré a cualquiera, tanto a las matriarcas Elsods como
a las Kai, por el derecho a seguir siendo tu esposa. Incluso tú, ¿deberías cambiar de
opinión?

Ella chilló cuando él la levantó, los brazos alrededor de su espalda y enterró su rostro
en su cuello. Él no dijo nada, simplemente inhaló y exhaló respiraciones lentas y
profundas mientras ella le acariciaba el cabello. Finalmente la dejó en el suelo, se inclinó
sobre su mano y le besó los dedos.

“Mujer de día, me has vuelto formidable otra vez”, dijo.

Te haría invencible si pudiera, quería decir. En cambio, ella sonrió y se inclinó a cambio.
Durante su conversación, los demás se habían alejado para darles privacidad.

Incluso la Elsod había dejado su asiento en el menhir. Se acercó e indicó a Serovek,

Megiddo, Gaeres y Andras que se unieran a ella. "Coloquen las espadas que llevarán a
la batalla sobre esa piedra". Señaló el menhir en el que se había sentado antes.

Hicieron lo que ella les indicó y se pusieron la armadura que habían dejado hasta ahora.
Con el arnés completo excepto por el casco, Brishen se inclinó hacia el Elsod cuando ella
lo miró con un dedo.

“Te doy el conocimiento de los hechizos. El que te convierte en Rey Espectro y el que
resucita y ordena a los muertos. No estaré aquí para reunir tu cuerpo con tu espíritu.
Esa es tu tarea, hacerla por ti y por los demás ".

Brishen asintió y se quedó quieto, con los ojos cerrados, mientras le tocaba la frente con
la yema de un dedo. Él se sacudió una vez cuando un pequeño arco de relámpago surgió
de su dedo y le iluminó la cara. Su mano sufrió un espasmo, abriéndose y cerrándose en
repetidos apretones, y se balanceó sobre sus pies. Ildiko gritó y Anhuset saltó hacia él,
con los brazos extendidos para atraparlo si caía.

Se mantuvo de pie, sacudiendo la cabeza para despejarla cuando la Elsod bajó la mano.
"¿Lo sabes ahora?" ella preguntó.

Parpadeó lentamente hacia ella. "Si. Aunque no sé si podré dar forma a las palabras
cuando sea el momento ".

"Lo harás", le aseguró.

Ella comenzó el ritual en serio después de eso. Ildiko se reunió con Anhuset y la pareja
de guerreros Quereci que acompañaron a su grupo hasta el borde del círculo de
menhires. Los futuros reyes se agruparon en el centro con sus caballos.

Los dos masods ensombrecieron a la guardiana de la memoria mientras se acercaba a

los caballos. Cada uno tenía dos cuencos, mientras que Elsod tenía uno. Sacó un cuchillo
de su cinturón mientras se acercaba primero a la montura de Andras. Se abalanzó para
detenerla, pero Serovek lo detuvo.

“No es sacrificio. Espera y verás."

La Elsod mordió el cuello de cada montura, dejando que la sangre goteara hasta formar
charcos poco profundos en cada cuenco, uno para el caballo que montaba cada rey. Luego
cortó el cabello de sus melenas y lo agregó a la sangre.

Su espada brillaba roja al sol cuando se volvió hacia los cinco hombres. “Sus caballos no
les dejarán acercarse a ellos una vez que cambien, ni tolerarán la compañía de los
muertos. Así que montarán vuhana, sus sombras de sangre ". Hizo un gesto a Brishen.
"Yo también necesito tu sangre".

Asintió, se quitó un brazalete y se subió la cota de malla y el gambeson hasta el codo.

Ildiko siseó cuando la Elsod cortó una línea carmesí en su antebrazo. Lo giró y dejó que
la sangre fluyera hacia el cuenco que contenía la sangre y la melena de su montura. Los
otros cuatro hombres siguieron su ejemplo.

“Gracias a los dioses que no estás sacrificando los caballos por este ritual. Podría haberte
abandonado por eso”, dijo Andras mientras observaba la corriente escarlata deslizarse
por su brazo para caer en el cuenco reservado para su caballo.

Cuando estuvo listo, los masods rasparon la tierra del tor, la arrojaron en cada
recipiente y se mezclaron hasta que se formó un lodo oscuro. La Elsod ordenó a los
Quereci que sacaran a todos los caballos del círculo de piedra.

Ninguno de ellos se movió hasta que Gaeres asintió rápidamente. A pesar de saber que
la orden del alcaide sirvió para evitar que los caballos entraran en pánico durante el
ritual, a Ildiko le gustó el hecho de que los Quereci no saltaran para cumplir sus órdenes
hasta que recibieran la confirmación del que consideraban su líder.

Los cuencos se dejaron a un lado y la Elsod miró a Brishen. “Es hora,” dijo simplemente,
y el fondo del estómago de Ildiko se cayó. A su lado, Anhuset gruñó en voz baja.

Brishen miró a su prima con expresión destrozada. "Perdóname. Hubiera elegido lo

contrario ". Le dio la espalda, ignorando el desconcierto de Serovek por la disculpa. Sus
siguientes palabras no fueron ni de Common ni de bast-Kai, sino de un idioma que no
se habló ni se escuchó durante siglos incontables. Antiguos y arcanos, convocaron un
poder recóndito, sacándolo del aire, del suelo vibrante y de todos los Kai que estaban
dentro del círculo. Todos excepto Brishen, su portador.

Anhuset jadeó y sus ojos se agrandaron. Se agarró el vientre y se inclinó como si quisiera
sostener algo que hacía todo lo posible por liberarse. Le gruñó a Serovek, quien saltó
hacia ella.

"¡Aléjate de mí, humano!" Se detuvo, mirándola mientras ella se enderezaba y dejaba

caer la mano.
 Su mirada se posó en los masods y la Elsod, los tres abrazados con fuerza, como si aflojar
su agarre hiciera que cada uno de ellos colapsara.

"No detengas esto", advirtió el Elsod al Beladine. "Nos matarás a todos si lo haces".

Brishen siguió cantando, ajeno a la ráfaga detrás de él. Pasó una mano sobre las cinco
espadas colocadas sobre el menhir caído. Luz azul, disparada con rayos de plata, caía
en cascada de su palma en cascadas luminiscentes. Giró en espiral hacia las espadas,
deslizándose a lo largo de pomos y empuñaduras, espigas y guardias hasta que se deslizó
por las hojas como sangre por las venas.

Un zumbido bajo se unió al canto de las palabras antiguas y la vibración del tor, la
canción del acero cobrada vida y conciencia. Ildiko saltó cuando Brishen se quedó de
repente en silencio. El aire dentro del círculo crepitaba y chispeaba, y se preguntó si
todos podrían encenderse si se movían.

Nadie estalló en llamas cuando Brishen los enfrentó una vez más. Se veía igual, con
cicatrices y ojos amarillos con sombras cansadas que espolvoreaban la piel debajo de las
cuencas de sus ojos. Pero había algo diferente. Dio un paso atrás involuntariamente,
notando que todos los demás hacían lo mismo.

Ildiko no poseía ni una gota de magia. No podía convocarlo, controlarlo ni, hasta ahora,
sentirlo. Pero el poder que emanaba de Brishen podría haber sido de un faro y todos
ellos barcos en la oscuridad. Prácticamente pulsaba con él.

La mirada de Serovek se movió entre la anhuset caída y los guardianes de la

memoria igualmente languidecientes.

"¿Qué has hecho, Brishen?" preguntó, abandonando títulos y formalidades.

“Lo impensable; lo imperdonable,” dijo el otro, y los ojos de Ildiko se llenaron de

lágrimas por la angustia en su voz.

La Elsod se sacudió los pantalones y se acercó a Brishen arrastrando los pies, su paso
era lento como si hubiera envejecido una veintena de años desde que él comenzó el
ritual.

"Debes continuar, Brishen Khaskem".

Asintió, se puso el guantelete y cogió la primera espada: la suya. Ildiko se tragó el

gemido que le subía a la garganta.

“Lo haré,” dijo Anhuset, poniéndose su propio guante. El tono muerto en su voz envió
escalofríos por los brazos de Ildiko.
"No." Serovek le bloqueó el camino. "Voy a." Levantó una mano cuando Anhuset hizo
ademán de apartarlo del camino. "¿De verdad quieres este recuerdo entre ustedes?"

Brishen se unió a Serovek. "Tiene razón, prima". Su ojo se encendió de color amarillo
brillante. "A menos que busques venganza, y si es así, estoy ante ti con los brazos
abiertos, entonces déjala que lo haga".

La misma mirada confusa pasó por los rasgos de Serovek ante el comentario de Brishen.
Ninguno de los dos lo iluminó, e Ildiko se mordió la lengua. Solo seis personas conocían
el único elemento del ritual que garantizaba que Brishen fuera derrocado como rey del
Kai, y cada uno había jurado morir con el secreto. Solo su conocimiento de ello podría
sobrevivir, y solo si permitía que la luz de su autopsia fuera cosechada por la generación
no afectada por el hechizo.

"No hay venganza, Brishen, ni perdón", dijo Anhuset en voz baja. "Porque no hay nada
malo".

Cerró el ojo por un momento e inclinó la cabeza. "Gracias prima." Se enderezó y le dio
una palmada a Serovek en el hombro.

"Todos esos problemas para salvarme de los asaltantes y ahora puedes ensartarme",
dijo con falsa ligereza.

Dispuesto a jugar, Serovek olió con desdén la espada que sostenía Brishen. "¿No sueles
luchar con un hacha?"

Ildiko cerró las rodillas para permanecer de pie y sacudió la cabeza para limpiar la
espantosa imagen de Serovek usando el hacha de Brishen sobre él.

"Sí", respondió Brishen. "Pero parece que hay reglas sobre el armamento en la magia
ritual". Le entregó la espada a Serovek, quien la agarró con una mano enguantada.

"¿Estás listo?"

Serovek arqueó una ceja. "¿Y tú?"

El asintió. Sus rasgos estaban menos angustiados, aunque no menos cansados cuando
se enfrentó a Ildiko. Él la alcanzó. "Ildiko ..."

Gritó cuando, rápido como una víbora, Serovek giró detrás de Brishen, le rodeó el cuello
con un brazo y lo empaló con la espada. A tan corta distancia, la hoja atravesó la
armadura y la cota de malla, atravesando la espalda de Brishen hasta que emergió,
manchada de sangre, por debajo de su corazón.

Para los ojos horrorizados de Ildiko, sucedió en incrementos lentos. El sonido del gruñido
de sorpresa de Brishen cuando Serovek golpeó, la exhalación de aire de su boca, el bulto
de su ojo cuando su espalda se arqueó por la fuerza del apuñalamiento. El lamento de
Ildiko fue un susurro en sus propios oídos, compitiendo con el fuerte trueno de los latidos
de su corazón.

"¡Brishen!" Ella se abalanzó sobre él, solo para ser levantada y golpear contra Anhuset.
Serovek se apartó bruscamente y arrancó la espada del cuerpo contorsionado de
Brishen. Lo agarró mientras se derrumbaba, y se hundieron juntos al suelo.

Ildiko se retorció en el agarre de Anhuset. "¡Déjame ir!" Ella rascó los brazos de su
captor, deseando tener las garras de Kai para abrirse camino hacia la libertad.

La cara de Serovek estaba limpia de color mientras sostenía a Brishen. Él miró hacia
arriba, su mirada angustiada. —Déjala ir, Anhuset —ordenó con una voz que ya no era
fuerte ni segura.

Ildiko se liberó del agarre suelto de la mujer y se deslizó de rodillas en la nieve hasta
donde yacía Brishen. La sangre cubría su torso y sus manos, manchando el suelo debajo
de él con una creciente mancha carmesí.

"Brishen", sollozó. “Oh dioses. Oh dioses. Brishen ".

Colocó sus manos sobre las de Serovek en un intento inútil de detener la fuente de
sangre que se filtraba a través de sus dedos de la herida de su marido. El rostro de
Brishen tenía un tono enfermizo de ceniza vieja. La sangre manchó sus labios, y articuló
su nombre alrededor de un derrame de sangre.

Detrás de ella, la voz de Anhuset sonó aguda y venenosa.

"Si disfrutaste alguna parte de eso, te arrancaré el hígado con mis propias manos y me
lo comeré frente a ti".

Los ojos azules de Serovek, brillantes en su rostro sin sangre, ardían. "No me insultes,
Anhuset", espetó.

La voz de la Elsod se elevó por encima del resto. Aléjense de él. El cambio ha
comenzado".

Estaba cambiando. Una frialdad bajo sus manos, no de frío, sino de muerte. "Brishen
..." Ella se encogió de hombros para evitar el tirón de Anhuset en su hombro.

Sus labios se movieron y ella se inclinó para escucharlo. Cuando habló, su voz era solo
el eco de un susurro.

"Voy a cambiar…estoy cambiando. Puedo sentirlo ".

Ella lo miró fijamente mientras el espantoso frío congelaba sus palmas donde lo tocaba.

“Ahora, Ildiko,” ordenó Anhuset y la apartó sin demasiada suavidad de Brishen.

La misma luminiscencia azul brillante que se derramaba a lo largo de la hoja de la
espada e iluminaba la sangre de Brishen con su luz ahora se derramaba de la herida
que le había infligido Serovek. Se extendió por su cuerpo, moviéndose hacia adelante y
hacia atrás hasta que estuvo completamente bañado. La luz comenzó a latir, imitando
el latido de un corazón, y su color se profundizó desde el azul crepitante con plata hasta
el cobalto, el índigo y finalmente el negro.

Los pulmones de Ildiko amenazaron con estallar por la necesidad de gritar, pero se
mantuvo en silencio, mirando como la luz, que se había convertido en oscuridad, se
tragaba a su marido entero. Tuvo espasmos y se estiró antes de colapsar sobre sí mismo,
solo para extenderse una vez más como si luchara por liberarse de un grillete.

"Así es como se ve la galla". Las palabras de Megiddo cayeron como rocas en el mar de
tranquilidad.

Ildiko gimió suavemente antes de lanzar a la Elsod una mirada asesina. Si la vieja bruja
hubiera convertido a Brishen en un demonio, la cortaría en pedazos y se la daría de
comer.

El velo de luz negra se elevó repentinamente hacia arriba con un chasquido audible.
Todos dieron un salto hacia atrás y Anhuset empujó a Ildiko detrás de ella. Ildiko no
quiso decir nada y trató de lanzarse hacia un lado, solo para ser bloqueada
eficientemente por su guardia.

"¡Déjame pasar, Anhuset!"

"No."

El cuerpo de Brishen yacía en la nieve, inmóvil, ensangrentado. Su rostro ya no era del

gris delfín con sus matices de rosa y azul, sino de un blanco ceniza con líneas negras
irregulares que se extendían desde su cuello hasta su cuero cabelludo. Ildiko casi fue
derribada de espaldas cuando ella lo alcanzó solo para correr directamente hacia el
brazo extendido de Anhuset.

La luz oscura, ahora una entidad separada, continuó su pulso. Comenzó a aclararse,
cambiando de color a lo que era antes: negro a índigo, cobalto y finalmente azul. Sus
bordes se solidificaron, tomando ángulos y líneas duros, una mariposa macabra
emergiendo de su capullo.

La luminiscencia se apagó y perdió su calidad incorpórea, pasando de una luz turbia a

una verdadera forma sólida: una vestida con una armadura laminar con largo cabello
negro y un solo ojo que brillaba con un azul sobrenatural, como si alguien hubiera dejado
caer una antorcha en una tina de Dragon Fire y deja que se encienda.

"Rey Espectro". La voz de Gaeres tenía tanto asombro como horror.

La Elsod avanzó y se quedó paralizada cuando la mirada incandescente del rey se posó
sobre ella.
"¿Qué ve, Su Majestad?"

“El alma del Kai,” dijo con una voz hueca desprovista de calidez, de vida. "Edad más allá
de la edad".

Ildiko retrocedió cuando la bilis amenazó con subir desde su estómago hasta su
garganta. Fuera lo que fuera este eidolon, no era el Brishen que ella conocía.

El Eidolon se agachó junto al cuerpo inmóvil a sus pies y extendió una mano.

"¡Detente!" Gritó Ildiko. Luchó contra el apretón de Anhuset ldiko se estremeció cuando
su mirada fría la acarició.

“Tranquila, dulce esposa. No voy a hacerle daño ".

Ella se debatió entre regocijarse y vomitar ante el sonido de tal cariño saliendo de sus
labios. Extendió una vez más y aplastó su mano sobre el cuerpo inmóvil, cubriendo la
herida ensangrentada. Más de la luz azul parpadeó y pulsó. Cuando retiró la mano, la
herida había desaparecido, el único indicador de su presencia, las manchas de sangre
oscurecían el bergantín y la nieve circundante. Su piel todavía estaba cenicienta, pero
las feas líneas negras habían desaparecido. Ildiko jadeó cuando el cuerpo emitió una
exhalación lenta y comenzó a respirar.

El espiritu de Brishen se puso de pie para enfrentarse a Serovek. El margrave se puso

rígido por un momento, como preparándose para un ataque. Cuando no vino, le tendió
la espada a Brishen.

"Su Majestad, su espada".

Brishen agarró el arma y la metió en la funda que tenía a un lado.

“Ahora ya lo saben”, les dijo a los otros cuatro. “Pueden irse, y no habrá nadie que te
detenga. Nadie para juzgarte ".

Nadie se movió hasta que Serovek pasó junto a Brishen y levantó la espada que había
traído consigo al tor. Al igual que Brishen y los demás, su hoja brillaba en azul, pequeños
rayos se disparaban a lo largo de su longitud para hacer chispas en la punta. Brishen
extendió la mano para tomarlo, pero Serovek lo mantuvo fuera de su alcance,
sacudiendo la cabeza.

Se acercó a Anhuset, quien le frunció el ceño. "Venganza", dijo con una media sonrisa y
le ofreció su espada. "Sabes que quieres, sha-Anhuset".

"No sabes tal cosa", escupió y dio un paso atrás.

Perdió la sonrisa, pero no se retractó de la oferta. "Me sentiría honrado si lo hicieras".

Miró a Brishen, quien solo la miraba con un radiante ojo azul. “Muy bien,” dijo, e Ildiko
sollozó en silencio ante el furioso tormento en su voz. La mujer Kai agarró la
empuñadura de la espada con una mano enguantada y centró la punta en el torso de
Serovek. Sus labios se curvaron hacia atrás, revelando las afiladas puntas de sus
dientes, y lo miró con ojos lo suficientemente calientes como para inmolarlo en el acto.

“Me castigarías por la bondad de tu curación”, dijo.

"¿Qué quieres de mí, humano?"

Serovek pellizcó la punta de la hoja entre el pulgar y los dedos, colocándola contra un
espacio desprotegido donde el cordón creaba un espacio entre la armadura.

"Todo, sha-Anhuset”, respondió con una leve sonrisa y la miró a los ojos. Apretó
ligeramente hasta que la punta de la hoja le hizo una muesca a su cota de malla.

"Aquí", dijo. "El punto más débil".

Ella resopló. "Lo dudo, aunque no creo que cortarte la cabeza o la polla te ayude a
convertirte en un Rey Espectro".

Si este fuera un escenario menos terrible, Ildiko se habría reído.

Su sonrisa traviesa prometía una réplica para dar la espalda a Anhuset, y cumplió.

"Cuando regrese, compartirás mi cama, mujer guerrera, y estarás muy agradecida de

no cortarme la polla".

Anhuset gruñó y embistió con la espada a través de la armadura, la carne y los

músculos, y sólo los dioses sabían qué órganos internos. Serovek gritó e instintivamente
golpeó a su atacante con un guantelete. Ella esquivó el golpe y liberó la espada. Cayó al
suelo, brillando intensamente, mientras abrazaba a Serovek. Sus rodillas se doblaron y
se hundió en su agarre. Si Anhuset hubiera sido una mujer humana, los habría llevado
a ambos al suelo con su tamaño. De todos modos, ella se tambaleó bajo su peso, medio
agachada, los músculos de las piernas tensos.

La sangre brotó de su boca para pintar su barbilla. Agarró los brazos de Anhuset.

"Ayúdame a ponerme de pie", dijo con un suspiro húmedo y jadeante.

Ella lo empujó a una postura más recta, la sangre se filtró en su ropa donde se apretó
contra él. Meguiddo dio un paso adelante para ayudarlo y le chasqueó los dientes.

"Retrocede."

Levantó las manos en señal de rendición y se retiró. Ella y Serovek medio se

tambalearon, medio tropezaron juntos hasta donde el cuerpo de carne y hueso de
Brishen yacía respirando, pero sin saberlo. Los ojos de Serovek se pusieron en blanco
antes de caer en Anhuset.

Ella gruñó, pero mantuvo su postura y bajó su cuerpo inerte al suelo junto a Brishen.
Su mano con garras revoloteó sobre su rostro, sin tocarlo del todo.

"Nunca te perdonaré por esto", susurró antes de ponerse de pie. La Elsod no tuvo que
emitir una advertencia esta vez. Anhuset recuperó la espada olvidada, la colocó junto a
su dueño y esperó.

Al igual que Brishen antes que él, el cuerpo de Serovek desangró su sangre vital en el
suelo hechicero del tor. Las líneas negras formaban una telaraña a lo largo de su rostro
y cuello seguidas por la luz devoradora que desgarró su alma de su cuerpo.

Cuando terminó, el eidolon de Serovek recogió su espada y se inclinó ante Anhuset, sus
ojos cambiaron del azul del agua fría a ese azul sobrenatural. Brishen puso su mano
sobre el cuerpo corpóreo de Serovek y curó la herida fatal.

Los dos reyes transformados se volvieron hacia los tres hombres que esperaban su
igualmente espantoso destino. Ildiko se volvió, reacia a ver una violencia tan miserable
y decidida.

Los jadeos agonizantes y los gritos sofocados fueron más que suficientes para perseguir
sus pesadillas durante los próximos años, y se tapó la boca con la mano para evitar
añadir sus propios gritos de horror.

Para cuando el ritual terminó y todos los reyes se transformaron, Ildiko estaba más que
paralizada. Ni siquiera se sobresaltó cuando cada eidolon colocó la punta de su espada
en los cuencos que contenían sangre y pelo tanto del hombre como del caballo. El
contenido fumaba, emitiendo el pestilente olor de las fibras capilares quemadas.
Zarcillos fantasmales se arremolinaban y se juntaban, acoplados a la luz que emanaba
de las espadas. Se reunieron, al igual que la luz había hecho sobre el cuerpo de cada rey,
volviéndose sólidos, más grandes y oscuros hasta que cinco caballos, vuhana, se pararon
juntos, resoplando y pateando el suelo. Réplicas espirituales de sus homólogos de carne
y hueso, miraban a sus maestros con ojos que ardían de blanco, sin pupilas ni iris.

"¿Se terminó?" ella preguntó.

"Todavía no, pero no podemos quedarnos aquí para eso", dijo el Elsodi tendrá sed, no
tendrá hambre ni sangrará. A diferencia de ti, no son más que un transporte, una réplica
desalmada de tus caballos.

“Cuando ya no los necesite, simplemente se desvanecerán ".

"¿Qué pasará con nuestros cuerpos?"

El eidolon de Andras señaló hacia donde cinco cuerpos yacían inmóviles en el suelo,
vivos y sin embargo no. Sin espíritu, sin conciencia ni emoción. Nada más que muñecos
con aliento y latidos del corazón. Ildiko se abrazó y apretó la mandíbula contra el
impulso de llorar.

“Se quedan aquí”, dijo Brishen. "La magia del tor y la magia que ejerzo los protegerá
hasta que regresemos y estemos unidos".

Uno de los hombres de Gaeres estalló en protesta, un argumento enfático que solo sus
compañeros Quereci entendían, con el ceño fruncido y fuertes saludos con las manos.

Gaeres tradujo. "Dice que se niegan a dejar nuestros cuerpos a los cuervos y los lobos".

"Entonces morirán". El Elsod señaló a Brishen. “El Khaskem llamará a los muertos.

Muerto enojado y vengativo. Serán tan rápidos en volverse contra tus hombres como la
galla. Todos los que no hemos sido tocados por la espada de un rey tenemos que dejar
este lugar. Ahora."

"Ella tiene razón", dijo Brishen. “Nos hemos retrasado lo suficiente. Se levanta el
crepúsculo. El tiempo de los retornados. El tiempo de los muertos ".

Para Ildiko, parecía estar muy lejos, como si lo que la hacía amarlo permaneciera en el
cuerpo dormido que yacía cerca. Eso fue hasta que eliminó el espacio entre ellos. Primero
miró a Anhuset.

“Guarda con tu vida lo que es más preciado para mí”.

"Lo haré", prometió. No se entretenga. Bast-Haradis te necesita ".

Ildiko extendió las manos manchadas de sangre para tocarlo. Estaba tan cerca, perfilado
en una luz fantasmal. Dio un paso atrás.

“No, Ildiko. Somos paria para los vivos ahora ". Cerró el ojo por un momento. Cuando la
miró una vez más, la brillante mirada se había atenuado.

"Dejo mi corazón y mi reino en tus capaces manos, esposa".

Inhaló un suspiro tembloroso y se aclaró la garganta.

"Guardaré y atesoraré a ambos hasta que regreses, esposo". Ella hizo una reverencia.

—Bonita bruja —susurró él solo para sus oídos. "Ojalá pudiera tocarte, una última vez".

Sus palabras la recorrieron como si la hubiera tocado con una de sus manos teñidas de
rayos.

"No digas eso", le rogó.

“No es una última vez, solo una vez más. Y muchas veces después de eso, cuando
regreses ".

Anhuset tiró de su brazo. “No podemos esperar más, Su Majestad. Tenemos que irnos."

Se unieron al renuente Quereci que sujetaba los caballos y caminaron por el campo del
tor, moviéndose tan rápido como pudieron sin caer al fondo. Cuando llegaron a la base,
Anhuset gritó órdenes en lengua común.

” No se demore. No queremos estar tan cerca cuando convocan a los muertos. No tengo
ningún interés en unirme a sus filas todavía ".

Montaron y se alejaron una corta distancia antes de detenerse. El tor brillaba bajo la
luna creciente, blanco y etéreo. Un pulso colosal de luz se disparó desde su pico,
extendiéndose en ondas como si alguien arrojara una piedra en medio de un estanque
inmóvil. Lavó los lados del tor, inundando la base con un resplandor azul.

La voz de Brishen resonó a través de la llanura que se oscurecía, baja como un canto
fúnebre, profunda como la bóveda de una cripta, hablando un idioma que erizó los pelos
de la nuca de Ildiko y puso a los caballos a encabritarse y relinchar de pánico. Una vez
que controló su montura, buscó al Elsod.

"¿Que dijo el?" exigió. "Sé que puedes entenderlo".

La mirada de la anciana permaneció congelada en la luz. "Levántate", dijo.

“Levántense y salgan, durmientes y vagabundos. Ven y prepárate para la guerra ".

El caballo de Ildiko se agitó debajo de ella cuando la orden de Brishen llenó el aire por
segunda vez. El Elsod tradujo. "Levántate, levántate".

Y los muertos obedecieron.

 CAPITULO DIECISÉIS
Brishen salió del círculo para ver a Ildiko, Anhuset y el resto descender por la pendiente
del tor. Eran siluetas para su visión alterada, lixiviados de color excepto por diferentes
tonos de gris, negro y verde agua. Ildiko no miró hacia atrás. Brishen esperaba que no
lo hiciera. Si lo hacía, no creía que pudiera evitar derribar el costado del tor y arrastrarla
del caballo a sus brazos. Un acto tan imprudente garantizó su muerte. Ahora era un
espectro, hecho de espíritu desgarrado de la carne por una espada empapada en sangre
y magia robada y deformada por hechizos nigrománticos. Tocar a los vivos era matarlos.

Regresó al círculo ya los otros Reyes Espectros que lo miraban con fulgentes ojos azules.
El vuhana se reunió detrás de ellos. Las sombras se montan sin restricciones por el
miedo a los muertos o lo demoníaco, llevarían a sus amos a la batalla.

"Brishen ..." comenzó Serovek, deteniéndose cuando Brishen levantó una mano.

Caminó hacia los cinco cuerpos tendidos en la nieve, uno al lado del otro. Ahora eran
recipientes vacíos. Curados de sus heridas, respiraron mientras sus corazones latían y
corrían sangre por sus cuerpos, pero no eran más conscientes que los hombres de paja
que él masacró en la arena de práctica en Saggara.

El ritual había dividido a cada hombre de tres maneras, y vivían como cuerpo, espada y
eidolon. La magia de miles de Kai surgió dentro de la forma espiritual de Brishen, junto
con un enorme vacío. Nunca había sido más poderoso que ahora, y nunca más vacío.

Se agachó junto a su cuerpo y aflojó los lazos de su bergantín en el cuello. Encontró lo

que estaba buscando debajo de su gambeson: una cadena de plata en la que estaba
enhebrado un recolligere.

Ildiko le había regalado la joya de la memoria. Un cabujón de cuarzo citrino era su

posesión más preciada además de la urna encantada que contenía la luz mortem de su
hermana muerta hacía mucho tiempo. Enroscó su mano alrededor del cabujón y recitó
un antiguo hechizo. La joya se desintegró en un pálido polvo, y de él surgió una pálida
chispa que flotó ante él.

"Una luz de mortem", dijo Megiddo en un tono de asombro.

Brishen negó con la cabeza y miró la luz transitoria. "No. Solo un recuerdo de una mujer
que aún vive”.

Ella se lo había dado para subsumir si moría antes que él. Como humana, no poseía
una luz de mortem, pero un joyero Kai había usado un hechizo para ayudarla a capturar
un recuerdo en un recoligere. Se lo dio a Brishen poco después de que se curara de su
captura y tortura. Captó la chispa en su mano. Se disolvió en su palma con un débil
destello de linterna antes de oscurecerse. Cerró el ojo. Un recuerdo, y fue de él el día de
su boda. Entró en la habitación donde estaba Ildiko con la reina Gauri y un grupo de
sirvientes. Se vio a sí mismo a través de sus ojos, nada más que una figura alta
iluminada por el resplandor del sol de la tarde. Un forastero Kai con manos de piel gris
con garras en la punta. Entonces él había hablado.

"Eres tú", le había dicho con una voz tan llena de alegría que lo hizo jadear.

El recuerdo, breve en el tiempo, prosaico en contexto, llevaba toda su esperanza y toda

su maravilla. Espero que se case con alguien amable. Me pregunto si se casaría con él.

“Ildiko,” susurró, y su nombre era tanto oración como lamento. Gracias a ella y a ese
recuerdo, llevó dentro él era un baluarte contra los espantosos recuerdos del pasado y
los que seguramente haría en el futuro.

Se levantó, examinó los cuerpos que alguna vez albergaron sus espíritus y se volvió
hacia los silenciosos eidolones detrás de él.

"Prepárense", dijo. "Cuando llegue nuestro ejército, serán hostiles".

Las palabras que llamó para convocar a los muertos fueron extraídas de las luces
mortem de Kai, que había vivido cuando Emlek era una choza con techo de paja en una
isla aislada y fue utilizada por primera vez por un nigromante Kai cuyo miedo a su
propia muerte era mayor incluso que la sed de Secmis por el poder siglos después. Le
quemaron la lengua y llenaron el círculo marcado por los menhires relucientes.

La tierra cubierta de nieve gimió bajo sus pies mientras un resplandor, brillante como
el día, pulsaba desde el centro del círculo y velaba todo el tor. La luz se desvaneció y se
levantó el viento. Desde el susurro de un céfiro hasta un aullido chillón, el viento giraba
cada vez más rápido alrededor del tor hasta que se formó un torbellino. Se balanceó y
se retorció, extendiéndose hacia el cielo para borrar las estrellas sobre los menhires que
se alzaban en el ojo tranquilo.

La espiral giratoria se oscureció hasta convertirse en un humo negro, dando forma a

rostros espectrales que murmuraban y chillaban, lloraban y reían. La cacofonía
ensordecedora cesó abruptamente y la violenta tempestad se derrumbó, revelando el
cielo una vez más.

"Parece que tenemos compañía". El comentario de Serovek cortó el repentino silencio.

No exageró. Brishen giró lentamente. Los eidolones y sus caballos vuhana estaban
rodeados por todos lados por un turbulento miasma negro. Las formas fantasmas se
formaron en sus profundidades solo para disolverse tan rápido como se configuraron.

Una columna de humo aparecido se separó del cuerpo principal, acercándose a Brishen
hasta que estuvo lo suficientemente cerca para tocarlo. Amorfo y sin rasgos distintivos,
se volvió más definido hasta que Brishen miró a un hombre humano vestido con el
atuendo de un campesino.

"¿Por qué nos has convocado y atado, nigromante?"

Brishen no podía decir si el hombre hablaba en común, bast-Kai o en cualquier otra
lengua. En este momento, el lenguaje de los muertos era universal. En lugar de
responder, hizo una pregunta propia. "¿Quiénes de ustedes fueron víctimas de la galla?"

El vapor tenebroso se hinchó. Una oleada de furia sin palabras se apoderó de él de entre
los muertos inquietos. Más columnas de humo se separaron de la masa y tomaron forma.
En su mayoría Kai, con algunos humanos, se enfrentaron a Brishen, sus ojos de un azul
plateado como los de él. Sospechaba que muchos más Kai aún acechaban en la
turbulenta oscuridad, incluidos sus padres. Uno, un Kai mayor, inclinó la cabeza. “Casi
todos los Kai antes de que tú cayeras contra la galla. Intentamos salvar a quienes
pudimos, darles tiempo para llegar al Absu”.

Si su eidolon hubiera tenido un corazón palpitante, podría haber revoloteado contra sus
costillas. Brishen miró al regresado. "¿Es usted el general Hasarath?"

"Estoy aquí."

Brishen se arrodilló e inclinó la cabeza.

"Tu valentía y tu sacrificio son reconocidos y serán conmemorados". Se levantó. "Un paso
adelante, los que mantuvieron la línea en el río".

Más cortinas se soltaron para estar frente a él. Brishen suspiró cuando reconoció a uno.
"Ah, Tarawin, esperaba no verte aquí". El dolor le pesaba sobre los hombros. Menos de
un año antes, le había llevado a casa la luz de la autopsia de su hijo. No le sorprendió
saber que ella se había sacrificado para salvar a otros. La única bendición en esta
tragedia fue que su hijo había estado muerto demasiado tiempo para que el antiguo
hechizo capturara su espíritu y lo uniera a Brishen. La vergüenza era lo que se había
apoderado de ella.

"Es obvio de quién Talumey heredó su valentía".

"Me siento honrada de servirle como lo hizo mi hijo, Herceges". Su voz fantasmal no
tenía resentimiento.

Hasarath repitió la pregunta del retornado humano. "¿Por qué nos has unido a ti?"

“Los vivos no pueden luchar contra la galla. La horda anda suelta por el mundo,
devastando BastHaradis y amenazando a los reinos humanos. Te llamo a ti y a todos
nuestros hermanos para que nos ayuden a vencer a la horda y obligarlos a regresar al
vacío que los genera ".

La forma del retornado humano se volvió borrosa y palpitaba, agitada. “No seguimos al
Kai. No le debemos ninguna lealtad ".

“Entonces síganos. No somos Kai ". Andras se unió a Brishen.

“Todo nuestro mundo morirá bajo un ataque de galla. No les importa si somos humanos
o Kai. Para ellos no somos más que carne. Ayúdanos para que tus descendientes vivan
y se jacten de la valentía de sus antepasados “.

Un silencio cada vez más profundo se reunió dentro del círculo de menhires. La mirada
de Brishen pasó por encima de los vaporosos muertos que llenaban el círculo y se
derramaban por las laderas del tor. Los cuidados de los vivos ya no eran de ellos, sino
para ser recordados bien y elogiados en una canción ... ni siquiera la muerte desvaneció
tal ambición.

Hasarath puso fin al estancamiento. "Los Kai te siguen, Brishen Khaskem".

“Como nosotros,” dijeron los retornados humanos a coro.

El alivio lo atravesó tan embriagador y poderoso como la magia Kai. "Entonces

cabalgamos".

Los muertos se separaron ante él hasta que se paró frente a su cuerpo dormido y los
cuerpos de los cuatro hombres que lo ayudarían. Había visto la mirada de Ildiko moverse
entre sus dos formas, desesperada, incrédula, con una pizca de repulsión cuando
descansaba demasiado tiempo en su eidolon. A diferencia de los caballos vuhana, su
eidolon era más que un simulacro. Sólido, fuerte, sin las debilidades inherentes a su
cuerpo natural. Y ese era el quid de la cuestión, la razón del parpadeo de aborrecimiento
en su expresión. Ya no era simplemente diferente; era antinatural.

"Debería haberme cortado la barba antes de irnos". Serovek se acarició la barbilla

mientras miraba su cuerpo y la barba oscura que ensombrecía su mandíbula.

Una risa hueca del monje sonó detrás de él. "Dudo que alguien se presente aquí
buscando su noviazgo".

Megiddo condujo su vuhana a través de la multitud de muertos que esperaban y se sentó

de espaldas. "¿Estarán protegidos mientras luchamos?" le preguntó a Brishen.

Brishen esperaba que sí. Una vez más profundizó en los recuerdos que Elsod compartió
con él. Encantamientos antiguos construidos sobre los cimientos de la magia de
Gullperi. Encantó las barreras de protección, tocando cada cuerpo mientras caminaba
en círculo alrededor de ellos, dejando una onda en el aire que crepitaba con relámpagos.

"Ellos, nosotros, estamos tan seguros como puedo hacerlos". Asintió con la cabeza
gracias a Gaeres, quien le llevó su vuhana y le entregó las riendas. El simulacro lo miró
con sólidos ojos blancos antes de soltar un bufido equino.

Fue el último de los cinco en montar y se encontró mirando un nebuloso mar negro de
formas y rostros vaporosos. Kai y humano, esperaban su orden.

"¿De qué manera?" Preguntó Serovek.

"Escariel". Según exploradores y testigos, una parte de la horda se había desprendido
del cuerpo principal y había llegado al municipio. En su estado alterado, Brishen podía
olerlos en el viento, como podredumbre de un pozo negro en un caluroso día de verano.

La galla se quedaba allí por un corto tiempo, confundido por la repentina ausencia de
magia tentadora emitida por los Kai que vivían en o cerca del municipio. No tardarían
mucho en buscar su fuente más nueva: Brishen y su ejército.

“Están atrapados por el Absu en un lado. ¿Está familiarizado con el doble envoltorio? "
Serovek y Andras asintieron, mientras Gaeres y Megiddo negaban con la cabeza. “Es un
movimiento de pinza en la batalla. Ataca al enemigo desde el frente, los lados y la
espalda. Las rodeas y luego los aniquilas. Con el Absu actuando como un muro, los
muertos solo tienen que flanquear tres lados. Una vez que bloqueamos la entrada de la
galla, los conducimos hacia Haradis y hacemos lo mismo con la horda mayor que
encontramos río abajo. Usa tus espadas para cortar a cualquiera que se escape de la
red".

Andras ladeó la cabeza. "Pensé que no se podía matar al Galla".

“No pueden. Un corte con la espada simplemente los enviará de regreso a la brecha, de
donde volverán a salir hasta que la cerremos ". Brishen miró a cada hombre. "¿Listo?"
A sus asentimientos, hizo girar su vuhana y levantó su espada por encima de su cabeza.

"¡A mí!" grito y cabalgó por la pendiente del tor en la montura de pies ligeros, con los
Reyes Espectros a su lado y detrás de él, y una multitud de chillidos, aullidos muertos
fluyendo como agua negra a su alrededor. Una cacería macabra iluminada por la luz de
la luna, atravesaron la llanura.

Llegaron a Escariel antes de que amaneciera, un viaje de dos días realizado en horas.
El vuhana que montaba Brishen se parecía a su montura viviente, excepto por los ojos.
La similitud terminó ahí. Esta criatura no galopaba, volaba, el suelo se precipitaba bajo
sus cascos.

Escariel era un cascarón del pueblo que visitó días antes. Vacía de Kai y de cualquier
otro ser vivo que pudiera huir del poblado invadido.

El olor a podredumbre del basurero azotó el rostro de Brishen mientras galopaban hacia
el Absu. Chillidos extraños acompañaron el olor rancio, y consiguió su primera mirada
verdadera a la galla.

Cosas ágiles y retorcidas con la espalda arqueada y los dedos huesudos tan largos como
su brazo, retozaban a lo largo de la orilla opuesta del Absu, agitando extremidades
esqueléticas y trepando unas sobre otras como ratas en un frenesí alimenticio.

Sus caras…

Brishen era un eidolon, una criatura nacida de la magia nigromántica que controlaba a
los muertos resucitados, e incluso su espíritu retrocedió ante la vista. Si estos fueron los
resultados retorcidos de Gullperi librándose de su malevolencia para alcanzar la pureza,
no es de extrañar que sus hermanos los castigaran por el hecho.

La ira alimentó su repulsión. Estas cosas se habían alimentado de su pueblo y

amenazaban con devorar todo a su paso. Eran una plaga que había que quemar, limpiar
y aniquilar por completo.

Sus gritos disonantes se elevaron a un tono febril cuando vieron a los reyes, algunos
incluso separándose de la legión para lanzarse contra la pared invisible del río. Los
muertos respondieron, trinando sus propios desafíos mientras se alineaban a lo largo
del lado seguro del Absu en líneas de infantería.

Brishen guió a su vuhana detrás de la línea, dando órdenes a los reyes. Meguido se
emparejó con Andras mientras Serovek cabalgaba con Gaeres. Brishen se sumergió en
la multitud de regresados para enfrentarse a Hasarath y al líder humano que primero
se negó a seguirlo. Ambos se inclinaron ante sus órdenes de dividir su compañía, y
pronto el ejército se separó en dos unidades distintas, una con el monje y el exiliado, la
otra con el margrave y el hijo del cacique Quereci.

Solitario, Brishen se enfrentó a una hulgalla que se estrelló repetidamente contra la

barrera inflexible del río en un frenético intento por alcanzarlo. Se imaginó que no
parecía más que una carne dulce para una manada de lobos hambrientos mientras su
magia fluía de él como sangre. Levantó una mano y cortó hacia abajo. "¡Ahora!"

Los muertos atravesaron el río en una ola negra, libres del impedimento del agua.
Fluyeron alrededor de los bordes de la turba galla, la sombra luchando con la sombra
mientras los demonios buscaban evitar la red que los apretaba, y los muertos
bloqueaban su escape.

Brishen siguió a Megiddo mientras su vuhana corría por el perímetro. Un par de galla
se escabulló de un hueco en la muralla de infantería. ¡Córtalas, Meguido! ¡Córtelos! "
Cortó a un tercero que corría directamente hacia su montura y saltó sobre Brishen.

La cosa era una serpiente estranguladora que rasgaba su armadura e intentaba sacarlo
del vuhana. Brishen se lo quitó de encima el tiempo suficiente para apuñalarlo. La
fuerza y la rabia se desangraron, dejando solo un polvo negro que se desvaneció. Un
rayo lamió la línea del hamon de la hoja como si probara el sabor amargo de una primera
muerte.

Otro cargó contra él, y el vuhana se adelantó para enfrentarlo. La espada de Brishen
atravesó el torso dla galla, dejando chispas a su paso, y el demonio se desintegró.

"No pueden ser tan fáciles de matar", gritó Megiddo mientras decapitaba a otro fugitivo.

"Recuerda lo que dije", gritó Brishen. "Simplemente los está enviando de regreso a la
brecha". Donde emergerían una y otra vez hasta que él lo cerró para siempre.
Lucharon hasta que el sol estuvo muy por encima del horizonte. Los muertos se
empujaban hacia adentro, construyendo un muro impenetrable alrededor dla galla,
hasta que la horda se agitaba y se retorcía contra sus ataduras y gritaba su rabia.

Si Brishen todavía estuviera atado por su cuerpo carnal, estaría medio muerto de
agotamiento. En cambio, la euforia, el poder y el horror lo invadieron, tan fuerte como
la corriente del Absu.

Serovek se acercó al trote. "Lástima que no podamos prenderles fuego y haber

terminado", dijo.

"No sabes cuánto desearía que fuera una opción". Brishen indicó a los otros reyes que se
unieran a ellos. "No soy un gran conductor", dijo. “Así que, si alguno de ustedes tiene
esa habilidad, dígalo.

"He estado pastoreando desde que tenía la edad suficiente para caminar", se ofreció
Gaeres. "Ovejas, vacas o galla, pastorear es pastorear".

Brishen asintió. "Dejo sus conocimientos sobre cómo llevar estas cosas río abajo y hacia
Haradis". Se volvió hacia Meguido.

"Entonces te necesitaré a ti y a tu conocimiento del círculo rúnico para atraparlos allí".

"Lo que sea necesario, Su Majestad".

Brishen examinó su trabajo matutino. Un vasto y turbulento mar de demonios y

aparecidos oscureció la llanura. Haradis se encontraba al sur, no muy lejos para que
galopara un incansable vuhana, tan distante como la luna para los reyes convertidos en
rebaños para guiar a los condenados que la habían destruido.
 CAPITULO DIECISIETE
Ildiko regresó a un Saggara repleto de Kai desplazados y rumores desenfrenados de
batallas demoníacas en las calles vacías de Escariel y a lo largo del Absu.

Tiendas, yurtas y otros refugios temporales se extendían por la llanura. Una ciudad
improvisada había evolucionado a partir del campo de refugiados, creciendo con más
Kai. Las manadas de caballos salpicaban las praderas y las bandadas de pollos
aleteaban fuera del camino con graznidos indignados mientras su grupo cabalgaba hacia
las puertas del reducto.

Solo ella, Anhuset, Sinhue y los kapukezets habían regresado a Saggara. Los miembros
del clan Quereci que acompañaron a Gaeres a la torre se negaron a irse.

Ildiko no discutió su decisión. De hecho, estaba agradecida por ello. Su insistencia en

permanecer en el tor significaba que no solo velarían por el cuerpo de Gaeres, sino
también por los de los otros Reyes Espectros. Incluso la amenaza de la galla vagabundos
o los muertos que regresan no los convenció de irse. Se había marchado con sus
garantías de proteger al tor y la promesa de Anhuset de cazarlos si se llevaban la
montura favorita de Brishen.

El viaje de regreso a Saggara fue sombrío y silencioso. Excepto por una breve discusión
sobre dónde acampar y cuándo irse, cada uno mantuvo su propio consejo, y su
campamento nocturno había sido más silencioso que una procesión fúnebre. Ildiko había
intentado una vez entablar conversación con Anhuset.

"¿Estás enferma?" Como humana, Ildiko no había sufrido los efectos agotadores del
ritual que absorbió la magia de Kai.

Anhuset negó con la cabeza, pero no hizo ningún comentario.

Independientemente de los síntomas persistentes que la atormentaran, Sinhue y los

kezets, ninguno de ellos se lo mencionó a Ildiko ni a los demás.

Todo el sejm designado por Brishen se reunió con ellos en el interior de la puerta: nueve
hombres y mujeres elegidos entre las filas de sus vicegerentes, jueces y oficiales
militares de mayor confianza. Incluía a Mertok y Cephren, cuya hija Ineni había
llamado la atención de Ildiko con su inteligente idea de inundar el campo de flores de
los sueños de su padre para crear una barrera más grande contra la galla.

Mertok ayudó a Ildiko a bajar de su caballo en medio de una multitud de curiosos.

"¿Funcionó?"

La misma pregunta se reflejó en el rostro de cada concejal. "Funcionó", dijo. "Vimos

desde la distancia a los reyes cabalgar hacia el Absu con los muertos acompañándolos".
El sonido y la vista todavía la hacían temblar.
Silenciosos vítores y murmullos de alivio recibieron su declaración, y se preguntó si
percibían que su magia se desvanecía o si era una cuestión de proximidad. ¿Cuanto más
lejos del tor, menores los efectos? Nadie parecía enfermo o en pánico.

Uno de los vicegerentes respondió a su pregunta tácita. Se inclinó hacia el círculo

improvisado que crearon a su alrededor y bajó la voz.

“Debemos encontrarnos lo antes posible, Su Majestad. Muchos de los Kai se han quejado
de enfermedades. Si es una plaga ... "

Dejó que la declaración flotara en el aire y los demás se estremecieron. Ildiko podría
haber hecho lo mismo si no conociera el origen de esta "enfermedad". Deslizó una mirada
a la Elsod que se apoyaba en su caballo, una anciana cansada que había envejecido aún
más por lo que había ocurrido en el tor y la pérdida de su propia magia considerable.

“Por favor, atiende a Elsod y sus compañeros y dame tiempo para limpiar el polvo del
viaje. Me reuniré con todos ustedes en la cámara del consejo de Su Majestad ".

Una vez en el dormitorio que compartía con Brishen, Ildiko se quitó la mayor parte de
su ropa y envió a Sinhue a descansar, prometiendo convocarla si era necesario. Vestida
sólo con su camisón, levantó la tapa del cofre al final de la cama. Brishen guardó gran
parte de su atuendo diario en el interior y hundió las manos en el montón de camisas,
túnicas y pantalones cuidadosamente doblados.

Se llevó una de las camisas a la nariz e inhaló profundamente. Olía a él, a cedro y las
bolsitas de hierbas secas y cáscara de naranja acurrucadas dentro del cofre para
ahuyentar a los insectos y refrescar la ropa. Su cuerpo yacía lejos de ella, dentro de un
círculo protegido con magia nigromántica y custodiado por nómadas cuya lealtad no
estaba en él, sino en el hombre que lo acompañaba como eidolon.

Temblando, tiró de la camisa por encima de su cabeza, reemplazándola con la camisa.

No mientras el turno, todavía le caía de rodillas. Se puso uno de sus vestidos informes
sobre eso y agregó una túnica muy bordada ceñida a su cintura con un cinturón ancho
con joyas. El conjunto era parte del regalo nupcial de Brishen para ella, ropa mucho más
suntuosa que cualquier cosa que hubiera traído de Gaur y únicamente Kai en su corte
y estilo.

La mejor parte fue que no necesitó la ayuda de Sinhue para ponérselo. Se veía tan
destrozada como se sintió Ildiko cuando su ama la envió a descansar.

Ildiko se sentó en el cofre para atarse las botas y se detuvo, cerrando los ojos. La imagen
de la expresión de Brishen cuando Serovek lo apuñaló la perseguiría en sus pesadillas
hasta que murió, junto con el recuerdo de su cuerpo, inmóvil y ensangrentado en la nieve
y su eidolon de ojos azules mirándolo con una mirada desapasionada.

"Dejo mi corazón y mi reino en tus capaces manos, esposa". Fueron sus últimas palabras
para ella antes de que ella huyera del tor antes de la invocación de los muertos.
Levantó las manos para mirar el temblor y las apretó en puños antes de esconderlas en
su regazo. Brishen la había nombrado regente, poniendo toda su fe en su capacidad para
mantener unido su reino mientras él intentaba evitar que la galla lo destrozara. Ildiko
nunca había estado más aterrorizada en su vida, por su esposo, por el Kai, por ella
misma.

Respiró hondo varias veces y terminó de atarse las botas. Ceder a su miedo de fallarle o
perderlo era un lujo que no tenía. Si él regresó, cuando él regresó; había desmoronarse
y llorar a sí misma enfermedad. Por ahora, tenía un sejm con el que reunirse y un país
que gobernar. Una joven reina humana sobre un Kai no humano. ¿Qué podría salir mal?

El sejm ya abarrotaba la sala del consejo cuando llegó Ildiko. Mientras Anhuset se había
negado a un lugar designado en el sejm, ella estaba presente, un centinela siniestro
observando al resto de los ocupantes de la cámara desde un lugar desde donde podía
vigilar la puerta.

La primera orden del día de Ildiko fue un relato abreviado de los eventos en Saruna Tor,
y respondió varias solicitudes para obtener más detalles.

"¿Qué hechizo usó el rey para resucitar a los muertos?"

A esa ella podría responder honestamente. "No lo sé. Fue en un idioma que no hablo. Ni
bast-Kai ni ninguna lengua humana que me hayan enseñado ". Ella miró a Anhuset.
"¿Lo entendiste?" La mujer Kai negó con la cabeza.

“Los rezagados que abandonaron Escariel dicen que vieron una gran masa de sombras
cruzar el Absu y atacar a la galla. Fueron conducidos por jinetes extraños a caballo con
ojos blancos y parecían insensibles a las heridas de la galla ". El concejal que relató los
relatos de los testigos se mostró escéptico.

"Seguramente, ¿no pueden ser el rey y los humanos?"

Ildiko se encogió de hombros, sorprendida por lo rápido que viajaban Brishen y su

ejército de retornados. “Los muertos y sus generales no están limitados por el tiempo
y la distancia como nosotros. Quién sabe qué tan rápido pueden viajar. ¿Dijeron los
testigos si la galla estaba abrumados? Una bendición de los dioses si lo fueran, pero
si los informes de los exploradores eran ciertos, aún no se había encontrado la mayor
horda.

Mertok le respondió. “He apostado vigilantes cerca de Escariel. Recibí un informe poco
antes de que llegaras. No se han visto galla en las orillas del río, pero aún se pueden
escuchar en la distancia. Probablemente el cuerpo principal de la horda sigue al Kai que
dejó Haradis ".

“No podemos evitar que nadie regrese a Escariel si lo desea”, dijo. "Pero adviértelos solo
porque parece que el ejército de Su Majestad ha hecho retroceder a la galla, no significa
que no haya más acechando en la orilla o en el municipio".
Otro consejero abordó un tema que hizo que Ildiko se tensara de miedo. “Hemos tenido
quejas generalizadas, principalmente de la población mayor. Una enfermedad. Todos
los Kai en edad adulta se han quejado de ello, aunque no parece afectar a los jóvenes.
Algunos temen que sea el comienzo de una plaga ".

Ildiko se obligó a no mirar a Anhuset. "¿Alguno de ustedes está experimentando estos

síntomas?" Sabía la respuesta, pero adoptó una expresión de desconcierto cuando cada
concejal asintió o respondió afirmativamente.

"¿Han empeorado?" Cuando todos dijeron que no, se dio unos golpecitos en la barbilla y
fingió considerarlo. “Si es una plaga, lo sabremos pronto. Asegúrese de que los pozos se
mantengan limpios y libres de escombros. Tenemos mucha gente reunida en un solo
lugar. Sería muy fácil envenenar el suministro de agua por simple descuido y
negligencia ".

Ninguna cantidad de agua limpia ahuyentaría la extraña enfermedad que sufrió Kai,
pero usaría la suposición a su favor para asegurarse de que tomaran las precauciones
necesarias para prevenir un brote real de enfermedad. Incluso sin que se manifestaran
síntomas físicos de enfermedad, aprenderían que su magia se había ido en el momento
en que no pudieran obtener la luz de una muerte de un ser querido. Tendría que mentir
entre dientes, fingir ignorancia de su causa, culpar a la galla y rezar por el miedo y el
odio del Kai hacia la horda para convencerlos de que su sugerencia tenía mérito.

Hasta entonces, tenía preocupaciones inmediatas más que suficientes para mantenerla
insomne. Sus menguantes reservas de comida la alarmaron más. Con tantos refugiados
como Saggara albergaba ahora, y más por venir, no pasaría mucho tiempo antes de que
fueran diezmados, incluso con un racionamiento estricto. Los animales de transporte se
convertirían en alimento, con los bueyes sacrificados primero, seguidos por los caballos.

“Coloca guardias adicionales en cada almacén y granero y vigila las manadas de

caballos”, instruyó a Mertok.

La reunión duró horas, e Ildiko estaba más exhausta cuando terminó que por el viaje
hacia y desde Saruna Tor. Mertok se demoró después de despedir a los otros miembros
del sejm.

"Su Majestad", dijo. "Deberías saber que ya se habla entre algunos de los vicegerentes
y otros de que está mal tener un regente que no sea Kai gobernando Saggara en lugar
del rey".

Los ojos de Anhuset se tornaron de un dorado más pálido y se entrecerraron. "¿Quiénes

son? Estaré feliz de desautorizarlos de la idea ".

Ildiko sonrió. Gracias a los dioses tenía un partidario tan feroz. "No creo que necesitemos
tu método particular de persuasión por el momento, sha-Anhuset".
No le sorprendió la revelación de Mertok. El descontento y la desaprobación entre la
nobleza Kai recién elevada se había dado en el momento en que Brishen reveló su plan
para nombrar a su regente.

“Tendrán que tragarse la hiel por ahora. Brishen me ha nombrado regente, y haré lo
que sea necesario para mantener el trono hasta su regreso ".

Probablemente sería odiada de verdad para cuando terminara su regencia, pero su

esposo aún tendría su trono.

“Aumente la presencia de sus tropas en el gran salón durante la cena”, agregó. "Es
mejor transmitir un mensaje claro ahora en lugar de esperar hasta que alguien me
desafíe".

No tuvo que esperar mucho para el desafío.

La cena, como de costumbre, fue un evento abarrotado, más aún cuando aquellos que
normalmente no comían en el gran salón asistieron para escuchar el resumen de Ildiko
sobre el plan de los Reyes Espectros para desterrar a la galla. Respondió a numerosas
preguntas, con cuidado de no dar más detalles sobre el efecto del ritual en los cinco
hombres y verificó que sí, Gaur había enviado a un general para ayudar a Brishen. No
mencionó que habían enviado a un exiliado prescindible o que había venido sin la
compañía de tropas.

Ella describió cómo la magia solía hacer a Brishen y a los demás Reyes Espectros, los
hacía en su mayoría inmunes a cualquier daño infligido por la galla y les permitía
controlar a los muertos que los seguían. El Elsod asistió a la cena y confirmó todo lo que
dijo Ildiko.

Una pregunta se elevó por encima del estruendo de voces.

"¿Cuánto tiempo pasará antes de que el rey salga victorioso y regrese a Saggara?" El
salón se llenó de un silencio expectante.

De las muchas preguntas que había estado dispuesta a responder, esta era la que más
había ensayado en su mente.

“Ojalá pudiera decirte que está en camino de regreso ahora, pero hay muchas millas por
recorrer y mucha galla por pelear. Si todo sale como esperamos, puede que sea tan
pronto como quince días. Si no, entonces más tiempo ". Ella se negó a decir que él no
regresaría si fallaba. Su mente rehuía un resultado tan espantoso y posible.

Se oyeron vítores ante la perspectiva de que Brishen regresara victorioso a Saggara en

dos semanas. Algunos miembros de la nobleza intercambiaron miradas especulativas,
e Ildiko tomó nota de ellas.

Ella le había dado un marco de tiempo, uno que le dio a Kai una opción: esperar
pacientemente y dejar que ella hiciera el trabajo que Brishen le había designado para
hacer o conspirar frenéticamente y planear una manera de sacarla del trono o sacarla
de un lugar. de poder. Esperaba que eligieran el primero. Se preparó para el segundo.

La cena comenzó como lo había hecho durante los últimos días con una comida muy
reducida y nada grandiosa: un plato de sopa y pan para cada comensal. Brishen había
instituido el racionamiento de inmediato e Ildiko y el sejm mantuvieron el edicto.

Un fuerte golpe en una de las mesas cerca de la mesa alta hizo que Ildiko saltara. Los
platos traquetearon y el vino se derramó de las copas volcadas. El culpable tiró su
servilleta y miró el contenido de su cuenco.

"Me niego a comer otro bocado de esta porquería", declaró.

Ildiko lo reconoció como un alcalde de una de las aldeas más cercanas a Absu y en mayor
peligro de ser atacado por la galla. Había llegado a Saggara con gran fanfarria y procedió
a convertirse en un adulador adulador de Vesetshen Senemset. Esa astuta matriarca
observó sus payasadas desde su asiento al otro lado del pasillo con una mirada
calculadora antes de volverse para mirar a Ildiko.

El alcalde hizo un gesto con la mano sobre su cuenco. "Los humanos con su sangre débil
podrían llamar a esto comida, pero somos la nobleza Kai". Infló su estrecho pecho y se
burló.

"Merecemos algo mejor que esto. Un regente de Kai se ocuparía de ello ".

Ildiko se secó las palmas sudorosas en la falda antes de alcanzar su copa para beber. El
silencio en el pasillo fue absoluto mientras el alcalde la fulminaba con la mirada.
Demasiado concentrado en cómo podría reaccionar Ildiko, no notó que Anhuset aparecía
detrás de él. Ildiko asintió con la cabeza.

Se oyeron gritos y gritos de sorpresa cuando Anhuset agarró al hombre por la parte
posterior de la cabeza y lo arrojó de cara a su plato de sopa. Ella lo mantuvo allí,
dominando fácilmente sus luchas mientras se ahogaba en la cena que pensaba que era
demasiado vulgar para comer.

Varios Kai se pusieron de pie, luego se sentaron abruptamente cuando Ildiko hizo una
segunda señal. Las tropas de Saggaran emergieron de las esquinas y sombras del gran
salón, todas armadas, algunas con espadas desenvainadas, otras con flechas colocadas
en cuerdas de arco tensas.

Anhuset tiró a su víctima el tiempo suficiente para que se atragantara e inhalara un

aliento salvador antes de empujar su rostro en el cuenco una vez más. Él se retorció en
su agarre, su lucha se debilitó.

Asqueada, pero igualmente determinada a sofocar cualquier intento futuro de

subversión de su autoridad, Ildiko se puso de pie y barrió al público horrorizado con una
mirada dura. Hizo un gesto a Anhuset, que soltó al desventurado alcalde. Se deslizó del
banco en el que estaba sentado para desaparecer debajo de la mesa. Los sonidos de las
arcadas llenaron el silencio.

“La mayor parte de Bast-Haradis está acampada fuera de esas puertas, con poco refugio,
pocas posesiones e incluso menos esperanza”, dijo Ildiko.

“Supuse que era obvio para todos, pero aparentemente no. Debemos racionar hasta que
esto termine. Come sopa, gachas y agradece que tengamos algo para comer ".

Algunos de los Kai inclinaron la cabeza mientras que otros miraron hacia otro lado, con
cara de vergüenza o jugando con sus cucharas.

Ildiko continuó. “Para que no olvidemos, el rey y los hombres que lo acompañan luchan
contra un enemigo que nos devorará hasta el último hombre, mujer y niño. Kai o
humano, no importa a la galla ". Varios de los Kai se pusieron pálidos. Bien, pensó
Ildiko.

“Brishen Khaskem me ha designado regente en su ausencia para asegurar un reino

indiviso y un trono intacto cuando regrese. Veré que se haga sin importar lo que cueste".
Miró a varios de los nobles que consideraba un riesgo. Ninguno le devolvió la mirada.
“La sedición”, declaró, “no será tolerada y será castigada con rapidez y sin piedad. ¿Estoy
clara?”

A excepción de algunos murmullos, nadie respondió. Ildiko no esperaba que lo hicieran.

Ella había dejado su punto. Ahora solo podía rezar para que se lo tomaran en serio. Un
rápido gesto de Mertok y los soldados que se alineaban en los perímetros del gran salón
se retiraron, bajaron los arcos y volvieron a enfundar las espadas.

Una mujer estaba parada, taza en mano. Ildiko contuvo su sonrisa para Ineni, la
exigente hija de Cephren. La niña levantó con valentía su copa en un brindis.

"Para el rey", dijo. Y la reina regente. Viva la casa de Khaskem. Que reine por mucho
tiempo ".

Otros se levantaron para unirse a ella, y pronto todos en el salón, con la excepción del
alcalde al que Anhuset casi ahoga, estaban de pie haciendo fuertes brindis en honor de
Brishen e Ildiko. Ildiko apostó que un apoyo tan entusiasta duraría tres días como
máximo.

La comida concluyó sin contratiempos, e Ildiko se reunió más tarde con Anhuset y
Mertok en el dormitorio real. Sirvió tres vasos pequeños hasta la mitad con Dragon's
Fire y les pasó dos a sus visitantes. El vaso estaba caliente en su mano, la libación le
quemaba la lengua.

"¿Y cómo se está recuperando nuestro pobre alcalde?" ella preguntó.

Anhuset se bebió la bebida de un trago. "No tengo idea", dijo entre jadeos. "Tampoco me
importa".
"No esperaba que lo ahogaras".

“Casi lo ahogo. Hay una diferencia ". Anhuset levantó un hombro con un medio
encogimiento de hombros. "Además, era una buena sopa".

Mertok se atragantó con su alegría y una bocanada de Fuego de Dragón, volviéndose

lentamente de un tono oscuro de pizarra antes de que Anhuset lo golpeara entre los
omóplatos. Le entregó su vaso vacío a Ildiko. Después de algunas respiraciones
jadeantes, habló.

“Deberíamos doblar la guardia, Su Majestad. Después de lo que sucedió en el gran salón,

alguien estará planeando tu muerte ".

Ildiko no estuvo de acuerdo. "No lo creo. Todos esos aplausos y brindis son temporales,
pero ahora darán un paso con cuidado ése Kai estaba probando las aguas con su pequeña
exhibición. Primero para ver si retrocedo y segundo, para saber cuán leales son las
tropas".

"Entonces eso fue una tonta pérdida de esfuerzo y casi lo matan", dijo Anhuset. “Mertok
y yo hemos servido fielmente a Brishen durante años. Nuestra lealtad es absoluta, y
puedo decir lo mismo del resto de su guarnición. No puedo creer que algunos en el pasillo
pensaran lo contrario ".

"Ciertamente no lo hacen ahora". Ildiko todavía estaba sorprendida por el despiadado

asalto de Anhuset.

"Y él es mi primo", agregó Anhuset.

Ildiko soltó una risita sin humor. “Las conexiones familiares pueden ser la
vulnerabilidad más fácil de explotar. Los traidores y asesinos suelen ser parientes con
sueños de poder. Seguramente, un tribunal de Kai gobernado por Djedor y Secmis te lo
enseñó ".

El tono de Anhuset fue especialmente mordaz. “Evité la corte tan a menudo como pude.
No tengo el hábito de holgazanear en un hoyo de escarpatine ".

“Si no permite más guardias personales, considere más en la mansión. Una continua
demostración de fuerza”, sugirió Mertok.

A Ildiko le gustó la idea. "Aceptado, no reduzcas demasiado tus tropas en los terrenos
del reducto. Con más gente llegando todos los días, los necesitamos para mantener la
paz. También necesitamos nuevos exploradores listos para realizar un reconocimiento
diario del territorio. Dudo que Brishen haya logrado capturar a todos la galla en tan
poco tiempo, e incluso uno puede hacer un daño horrible e incitar al caos si de alguna
manera logra cruzar el agua ".

Mertok asintió y se inclinó antes de salir de la habitación, dejando atrás a Anhuset.

"Deberías llevar la guardia extra", dijo.

Ildiko se sentó en el cofre al final de la cama y se desató las botas, dando un suspiro de
placer cuando sus medias quedaron libres y pudo mover los dedos de los pies. Se
preguntó ociosamente si Sinhue aún descansaba. Su sirviente solía estar a su lado
incluso cuando Ildiko no la llamaba.

“Lo haré tan pronto como vea la necesidad. Los nobles que estaban conspirando juntos
para matarme, se darán cuenta de que no les conviene deshacerse de mí todavía. Un
monarca que venga la muerte de su esposa no estará de humor para conceder favores o
escuchar persuasión astuta ".

"Cierto. Brishen no es fácil de llevar en un buen día, y mucho menos si se encuentra de

duelo ".

Un golpe en la puerta interrumpió la conversación y Sinhue llamó a su ama. Se asomó

por el borde de la puerta ante el intento de Ildiko de entrar, la abrió más y se inclinó
antes de mirar por encima del hombro a algo en el pasillo.

La sirviente se comportó de manera extraña. "¿Qué pasa, Sinhue?" A su lado, Anhuset

se puso rígida y dejó caer la mano sobre el pomo de su espada.

Sinhue volvió a inclinarse. "Mi señora, ¿recuerda a la doncella que sirvió conmigo
cuando llegó a Haradis?"

"¿Kirgipa?" Ildiko sonrió al recordar a la joven que actuó como una de las doncellas de
su dama durante su estadía en el palacio real de Kai. Brishen había llevado la luz de la
autopsia de su hermano Talumey a su madre y hermana. Había elegido quedarse con
su familia cuando Ildiko se fue con Brishen a Saggara.

"¿Ella está aquí? ¿Salió de Haradis? Ante el asentimiento de Sinhue, aplaudió,

encantada.

"¡Envíala!" La noticia fue un punto brillante en una sucesión de días oscuros.

El brillo se atenuó cuando Sinhue le dijo que no había llegado con su hermana o su
madre.”Está aquí con dos guardias de palacio, milady. Se niegan a apartarse de su
lado.

“Están en el pasillo ". Ildiko se encontró con los ojos amarillos de Anhuset. Esto fue
extraño. “Envíalos a todos”, dijo su sirviente salió disparada de la habitación.

"¿Estás segura de que es prudente?" Anhuset apretó la espada con más fuerza.

"De alguna manera, dudo que Kirgipa desee hacerme daño".

Pero los guardias del palacio podrían. Estos son soldados de élite. Yo era uno en el
pasado".

"Entonces confiaré en ti para la protección que tú y Mertok insisten en que necesito".

Sinhue regresó, seguida por una mujer Kai de aspecto desaliñado con una expresión
severa. Kirgipa, igualmente andrajosa, entró detrás de ella, con un bulto de harapos en
sus brazos,un macho Kai prácticamente le pisó los talones,sus rasgos se suavizaron al
reconocer cuando vio a Anhuset.

"Sha-Anhuset”, la saludó con un rápido puñetazo en el pecho, el saludo de un soldado a

otro de rango superior.

Anhuset inclinó la cabeza. "¿Necos?" Su postura no se relajó, ni sostuvo su espada. "Ha

pasado un tiempo desde que compartimos un frasco".

Con la intención de Kirgipa, Ildiko solo escuchó la conversación a medias.

"Kirgipa, me alegro de verte". Se acercó a la doncella, con las manos extendidas en señal
de bienvenida y fue bloqueada instantáneamente por la mujer Kai que entró primero en
el dormitorio. Se mantuvo firme incluso cuando Anhuset desenvainó su espada.

"Retírate, Dendarah", dijo Necos en voz baja. "Estamos entre amigos".

Los ojos de Kirgipa se habían convertido en monedas de oro mientras miraba al erizado
Anhuset.

"De verdad, Dendarah, estamos a salvo aquí", dijo, agregando sus propias garantías a
las de Necos. Dendarah retrocedió a regañadientes. “Perdóname, Hercegesé. Tenemos
una buena razón para nuestra cautela ".

“Su Majestad,” gruñó Anhuset.

"No,hercegesé ”, insistió Dendarah. Señaló el bulto que Kirgipa sostenía cerca de su

pecho. "Esa es Su Majestad". Sus palabras cayeron como pesos de ancla en el silencio
de la habitación. Ildiko se quedó boquiabierta, al igual que Anhuset.

Kirgipa apartó parte de los harapos para revelar una pequeña cabeza cubierta con un
gorro de pelo blanco. El pequeño rostro estaba relajado mientras dormía, burbujas que
salían suavemente de su boca fruncida.

“Hemos recorrido un largo camino por tu ayuda y protección, Hercegesé. Sostengo al

único hijo sobreviviente de Su Alteza Harkuf y su esposa, Tiye. Esta es la reina reinante
de Bast-Haradis ".
CAPITULO DIECIOCHO
Haradis, capital de Bast-Haradis, se extendía a ambos lados del río Absu, una ruina
enferma vaciada del Kai e invadida por la galla. En algún lugar del montón destrozado
que una vez había sido el palacio real, una herida en el mundo desangraba
abominaciones en una espuma interminable y espumosa.

Brishen se quedó mirando lo que quedaba de la casa de su infancia y tarareó un canto

fúnebre en la garganta. Había construido buenos y malos recuerdos aquí, había odiado
la corte y amaba la ciudad misma con sus animados muelles y mercados repletos. Todo
desaparecido ahora, apagado por la malévola oscuridad que se derramaba por una
brecha creada por su retorcida madre.

Habían viajado a lo largo de la orilla del río, luchando y atrapando galla durante todo el
camino. No importaba que el vuhana que montaban viajara más rápido que cualquier
caballo vivo. El viaje a la ciudad había sido un duro y amargo trabajo de empuje y lucha.
Incluso ahora, cada rey atravesó a un demonio atacante, enviando la cosa de regreso a
la brecha donde emergería inmediatamente una vez más. Se había convertido en algo
tan constante que Brishen lo comparó con aplastar enjambres de moscas. Gaeres pasó
galopando a su lado, el consumado arriero mientras silbaba y gritaba órdenes agudas a
los muertos que arrebataban a la galla que huían y los amurallaban en el ahora colosal
corral repleto de demonios.

"¿Cómo piensa atraparlos dentro de la ciudad?" Serovek gritó para ser escuchado por
encima del continuo estruendo de chillidos detrás de ellos. Galla y sus secuestradores
se gritaron el uno al otro.

Los reyes habían usado la táctica de doble envoltura varias veces en su caótico viaje
hacia la capital destruida, maniobrando galla contra el río mientras los flanqueaban,
los rodeaban y los conducían hacia la red creada por los muertos. No era una solución
óptima, pero era la única que tenían hasta que pudieran empujar a la horda de regreso
a Haradis y sellar la ciudad.

Brishen le hizo un gesto a Megiddo. Cuando el monje se acercó, le preguntó:

"¿Qué tan grande puedes hacer tu círculo de runas?"

"¿Qué tan grande lo quieres?"

Señaló varios lugares que abarcaban el palacio roto.

“Uno pequeño alrededor del palacio solamente, donde se origina la brecha. Podemos
usarlo para contener la galla emergente hasta que cierre la brecha. Un círculo más
grande alrededor de ese. Lo suficientemente grande como para que los muertos lleven
al resto dentro para que podamos cortar a la galla y desterrarlos de regreso a su lugar
de desove”.
¿Puedes Te das cuenta de cuántos de esos bastardos tendremos que cortar?" Andras,
que estaba lo suficientemente cerca para escuchar, se paró en sus estribos para
contemplar la enorme horda detrás de él.

Brishen se encogió de hombros.

“Escuchaste la Elsod,no nos cansamos,no dormimos " Y cortar estas cosas viles hasta
convertirlas en polvo podría finalmente aliviar su sed de venganza contra ellas.
Improbable, pero disfrutó de la oportunidad.

"Puedo reducir las barreras, pero agotarán tu poder", advirtió Megiddo. "Y serán tan
temporales como el que dibujé en la casa de mi hermano". Se inclinó, empalando una
embestida galla en su espada. La cosa se deslizó por la hoja y hundió los dientes en su
brazalete antes de desintegrarse.

Brishen frunció el ceño mientras cortaba otro por la mitad.

“No necesitamos que sean permanentes”, dijo. Meguido tenía razón, proteger círculos
tan grandes le quitaría la mayor parte del poder que poseía, y temía que no le quedara
suficiente para devolver a todos los reyes a sus cuerpos. Dejó a un lado la preocupación.
No tenía otra opción, necesitaba la contención que le proporcionaban los círculos, sin
importar cuán riesgosos o temporales fueran.

La manada de galla luchó contra su prisión mientras los muertos los forzaban a entrar
en la ciudad, mientras los reyes se abrían camino hacia el palacio, esparciendo montones
de huesos de Kai que pasaban a caballo. Aquellos que aún no habían sido atrapados
atacaron en oleadas, esparciéndose por la ciudad devastada para saltar y gatear sobre
los reyes como cucarachas en un cadáver. Las espadas cortaron una franja hacia las
puertas del castillo.

Brishen desmontó, partiendo un galla en dos mientras lo hacía. Llamó a Megiddo por
encima del ruido.

"¿Puedes lanzar el círculo más pequeño alrededor del palacio?" Ante el asentimiento de
Megido, los dos hombres se pusieron a trabajar.

El monje desmontó. Brishen, Serovek y Andras se unieron a él y le proporcionaron

escudo y espada para protegerlo para que pudiera construir la sala sin interrupciones.
Era fascinante de ver, y Brishen lamentó estar demasiado ocupado luchando contra
galla para simplemente quedarse de pie y admirar.

Megido estiró la mano, pronunció una palabra en una lengua desconocida y dibujó un
símbolo en el aire con gráciles dedos. El símbolo se encendió, no con la magia azul de la
nigromancia, sino con un resplandor ámbar, como si extrajera el recuerdo del verano
cálido y escribiera con la tinta de la luz del sol. Una galla rozó la runa brillante mientras
pasaba a toda velocidad y retrocedió con un chillido antes de apresurarse hacia atrás
para una inspección más cercana. Brishen imaginó que oyó a la cosa olfatear.

“Mi hechicería por sí sola no los detendrá, no a tantos ". Dijo Meguido. "Tendrás que
seguirme mientras dibujo y repito las palabras que recito para infundir las runas con
magia de muerte".

“Corta tantas alimañas como puedas lo más rápido que puedas”, instruyó Brishen así
irán de vuelta a la brecha, más podrían atrapar dentro del palacio.

Siguió al monje, repitiendo cuidadosamente cada palabra que Megiddo recitaba y

tocando los símbolos ambarinos flotantes mientras lo hacía. Pulsaban bajo las yemas de
sus dedos, su calor se desvanecía en el aire invernal mientras su color cambiaba a un
verde hosco y finalmente a un azul gélido antes de desvanecerse. El suelo debajo de ellos
se incendió, pero no se quemó. Las llamas cerúleas emitían luz, pero no calor mientras
grababan el perímetro de un círculo en la tierra. Brishen no supo ninguna de las
palabras que dijo Megiddo y él repitió, pero su poder recorrió su lengua y su brazo para
fluir a través de las yemas de sus dedos. La protección minó su fuerza, y todavía tenían
otro círculo que dibujar después de este.

Andras y Serovek lucharon incesantemente mientras la galla pululaba a su alrededor.

Muchos se lanzaron contra Brishen y Megiddo, solo para ser rechazados por el círculo
que se cerraba. Fue un trabajo lento, y Brishen se tambaleó por la embestida del drenaje
del hechizo, pero pronto la fachada del palacio brilló por la luz proyectada por el círculo
protector.

"Está hecho", pronunció Meguido y observó con una leve sonrisa cómo los demonios
dentro de la sala se lanzaban contra una pared invisible tan fuerte e inflexible como la
construida por el río. Salió casualmente fuera de la sala con un coro de gritos furiosos.
Brishen los siguió, y por un dulce suspiro de un momento, nada los atacó.

"Gaeres, ¿puedes controlar la manada solo el tiempo suficiente para que el resto de
nosotros alcancemos y cerremos la brecha?"

Brishen necesitaba a tres reyes con él como apoyo, y el hijo del cacique Quereci, con su
experiencia en el pastoreo, era la mejor opción para quedarse atrás y mantener la
manada atrapada bajo su control.

"Haré lo que pueda." Gaeres golpeó a un galla que intentaba trepar por la parte trasera
de su vuhana.

"Pero hazlo rápido".

Brishen corrió hacia el palacio con Serovek, Andras y Meguido. Se detuvo en la sala del
trono el tiempo suficiente para estremecerse al verlo frente a él.
Las grandes estatuas de reyes y reinas Kai que una vez se alineaban en las paredes
yacían derribadas, ensuciando el suelo con escombros. Restos andrajosos de estandartes
y escudos reales que siempre habían colgado del alto techo, colgaban de los retorcidos
soportes metálicos de antorchas quemadas. La sangre, seca hasta convertirse en
manchas marrones, salpicó las paredes en un mural espantoso.

No había cuerpos, solo huesos medio ocultos por trozos de ropa.

Ésta había sido una vez salón de placer y campo de batalla, en el que las grandes casas
nobles se dedicaban a maquinaciones políticas y perseguían los placeres terrenales de
la vida bajo la mirada de sucesivos reyes y reinas Kai. Ahora era un osario.

Volvió su furia por la devastación de la galla que corrían por las paredes hacia ellos. Los
reyes lucharon hasta llegar a los pisos inferiores donde los demonios llenaban cada
espacio con una presencia húmeda y aceitosa. Los pisos hechos para travesías
traicioneras, cubiertos con una película resbaladiza que Brishen decidió no reflexionar.
El aire estaba húmedo y rancio en las escaleras y los pasillos. A pesar de la inmunidad
de su eidolon a la suciedad residual de los parientes demoníacos, todavía saboreaba su
presencia en su lengua.

Dos veces, fue levantado y arrojado contra una pared por una oleada de galla cuando la
brecha los vomitó como una enfermedad de la boca de un enfermo de plaga. Las
maldiciones de Serovek sonaron duras y fuertes en la empalagosa oscuridad.

“Voy a sumergirme en un abrevadero para caballos lleno de agua hirviendo y lejía

cuando esto termine”, juró. “Gracias a los dioses que estamos enjaezados”.

“¿Dónde está la maldita brecha?” Andras gritó mientras golpeaba con el cuerpo a un
grupo de galla contra una pared antes de atravesar todo el lote con un golpe limpio.

Brishen examinó el ancho pasillo que conducía a una de las muchas escaleras y se
dividía en cuatro pasillos más. Todos estaban oscurecidos por la aceitosa flor de galla
que brotaba de las profundidades, pero una pulsaba más oscura que las otras. Conducía
a la mantelería y los almacenes del palacio, donde antes se alojaban los productos
perecederos. Señaló el lugar.

“Ahí.”

Cortaron a la multitud cada vez más espesa de galla en su lucha por alcanzar la ruptura.
Las uñas y los dientes afilados rasparon la cota de malla y el bergantín de Brishen, y
numerosos dedos subieron y bajaron por sus piernas, pinchando y rascando. Una vez,
Andras perdió el equilibrio, lo que hizo que tanto él como Brishen cayeran por un tramo
corto de escaleras antes de estrellarse contra los restos astillados de una puerta.

“Buen trabajo, muchachos”, gritó Serovek y tiró a ambos hombres para que se pusieran
de pie. “Has encontrado la brecha”.
La herida entre los mundos, y causa de tanta miseria y muerte, latía en una cámara
escondida en el nivel más bajo del palacio. Las paredes literalmente respiraban con la
cacofonía de los gritos interminables que surgían de la oscuridad.

Secmis, en su búsqueda obsesiva de un poder y dominio cada vez mayores, había abierto
la barrera entre este mundo y un vacío que aprisionaba todos los horrores imaginados
por humanos y Kai por igual. Brishen lo comparó con un destripamiento más que con
un parto. La brecha arrojó galla de la misma manera que un guerrero destripado
derramó su sangre e intestinos en la tierra.

Los demonios salieron de la herida e inmediatamente se lanzaron al ataque, golpeando,

rascando, mordiendo. Brishen se hizo eco de la gratitud de Serovek por llevar armadura.
Sin importar las garantías de Elsod de que los Reyes Espectros eran inmunes al daño
infligido por la galla, estaba contento de que su armadura lo protegiera de su vil toque.

Meguido, Andras y Serovek formaron un semicírculo a su alrededor mientras se

enfrentaba a la brecha. El antiguo hechizo de un hechicero Kai muerto hace mucho
tiempo se derramó de sus labios. El poder se enroscó en su vientre, quemó el lodo del
toque demoníaco y atravesó sus extremidades en chisporroteos rayos. La luz llenó la
habitación, quemando la oscuridad. Si tuviera la visión de un Kai en lugar de un
espíritu, estaría cegado. Galla gritó y el aullido de un viento succionante acompañó sus
gritos.

La brecha cedió bajo la embestida del hechizo, deformando como aplastada por un puño
invisible. La galla que emergió de sus profundidades intentó escapar, manos
esqueléticas arañando el aire, los pisos y las paredes. Cualquier cosa para anclarse en
su lugar mientras la ruptura se estrechaba.

Un coro de gritos y llantos que no eran galla casi hizo que Brishen tropezara con el
encantamiento. La vista que lo recibió cuando volvió la cabeza habría congelado su
sangre si hubiera corrido por sus venas transformadas. Los brazos de Galla, esqueléticos
e insecticidas, se estiraron fuera de la brecha para agarrar las piernas de Megiddo. Lo
tiraron de sus pies. Buscó agarrarse en el suelo resbaladizo, todavía agarrando su
espada.

Andras apretó su antebrazo y se mantuvo, deslizándose mientras la galla arrastraba a

su cautivo hacia las fauces de la brecha. Serovek se unió a la lucha, rodeando con un
brazo el torso de Andras y bajando el codo por debajo de la rodilla para bloquearse en
su lugar. Galla pululaba a su alrededor, nivelando golpes en su cabeza y hombros.

Meguido cortó a la galla que arañó con su espada para liberarse, pero por cada brazo y
mano esquelética cortada, cuatro más tomaron su lugar.

Brishen se estremeció con ganas de ayudar, pero no se atrevió a interrumpir la

invocación. Antiguo e impredecible, colapsaría y se quemaría si se detuviera o crearía
un escenario de pesadilla de reacción violenta y dividiría la brecha aún más. Observó
con impotencia cómo Andras y Serovek luchaban por salvar al monje mientras la brecha
colapsaba más hacia adentro. Los dedos de múltiples articulaciones subieron más arriba
por las piernas de Megiddo hasta que se hundieron en sus caderas y torso antes de
alcanzar a Andras.

En un momento congelado en el tiempo, Megiddo detuvo su lucha y miró a Brishen. Los

segundos se convirtieron en siglos. Esos ojos azules de eidolon, todavía extrañamente
humanos, brillaron hasta quedar casi blancos. El horror llenó el rostro del monje antes
de que una resolución endurecida lo reemplazara.

"Adiós", murmuró.

"¡No!" tronó dentro de la cabeza de Brishen, mientras que el encantamiento brotaba de

su boca sin cesar.

Megiddo se retorció, levantó el brazo de la espada y lo bajó con fuerza. Una descarga de
luz azul brilló cuando la hoja cortó las extremidades dla galla y la mano de Andras donde
agarró el antebrazo de Megiddo. El grito del Rey Espectro herido rebotó en las paredes.
Cayó hacia atrás, derribando a Serovek.

Vueltas de humo azul se derramaron del muñón donde había estado su mano como si
sangrara sangre etérea. Serovek lo empujó y se puso en pie de un salto.

La galla reclamó a su víctima en un enjambre de garras y dientes, junto con el trofeo de

la mano de Andras. Antes de que las fauces de la brecha se lo tragaran por completo,
Megiddo arrojó la espada al suelo, donde Serovek la atrapó y decapitó a un demonio.
Brishen se balanceó sobre sus pies cuando el poder brotó de él como agua a través de un
colador.

“¡Sáquenlo de allí!” Andras rugió, incluso mientras luchaba contra Galla con una mano.

Demasiado tarde, demasiado tarde. La brecha se había reducido a nada más que una
astilla de cinta negra, el eco chillón de la galla desterrada era lo único que emergía de
ella. Eso cerró,desapareciendo por completo con una convulsa onda de aire.

Brishen cayó de rodillas, mareado y enfermo. A pesar de que era un espíritu sólido y no
afectado por las debilidades de la carne, su eidolon aún sufría las secuelas del hechizo.

La mano de Serovek en su hombro le hizo mirar hacia arriba. "Está hecho", dijo.

Brishen negó con la cabeza.

"Aún no." La imagen del rostro de Megiddo en esos últimos momentos llenó su visión, y
no pudo contener el ahogado grito de dolor.

Su madre, a pesar de ser una perra retorcida y retorcida, había arrojado a su gente,
incluso al mundo entero, a una manada de lobos etéreos y voraces. Como Kai y su hijo,
había aceptado la carga de corregir los errores que ella cometió, corregir un error
apocalíptico. Había cerrado la brecha, pero había sido un humano, un monje valiente y
tranquilo , quien había dado el máximo sacrificio y había salvado a una nación de
personas que no era la suya.

"Podríamos haberlo salvado", gruñó Andras. Miró a Brishen, sus ojos brillando por
encima de su careta. Hostil, angustiado, disgustado: todas las emociones que Brishen
experimentó.

“No, no pudimos. También te habrían atrapado a ti, junto con Serovek, antes de que
pudiera cerrar la brecha. Meguido lo sabía. De lo contrario, todavía tendrías tu mano ".

Andras levantó el brazo. El humo de Revenant se enroscó alrededor de su muñeca. “Lo

hemos condenado a un horror más allá incluso de la muerte inmunda.

“Todos cobardes”, dijo. "Todos somos unos cobardes". Cortó una galla que se precipitó
desde el hueco de la escalera.

No emitió un sonido cuando Serovek lo empujó lo suficientemente fuerte contra la pared

como para derribarlo.

"Quizás quieras repensar esa noción, exiliado".

Las dos espadas que sostenía Serovek pulsaban con luz, una suya y la otra de Megiddo.
Usó ambos para cortar a galla que aún llenaba la cámara.

“Nuestro propósito era, y es, cerrar la brecha y enviar a esos demonios malditos de
regreso a donde se engendraron. El monje se sacrificó por todos nosotros. Honra ese acto
valiente yendo a casa y contárselo a la hija por la que luchas ".

Envainó su espada por un momento y le ofreció una mano a Andras. El señor Gauri lo
miró fijamente durante un largo momento antes de aceptar, y Serovek lo ayudó a
levantarse.

Brishen se apoyó pesadamente contra una de las paredes, haciendo movimientos poco
entusiastas a la galla que lo atacaba.

"Sé que no es un consuelo", le dijo al señor Gauri, "pero soportaré su pérdida el resto de
mi vida ".

No mintió. La expresión de Megiddo estaba grabada en su mente tan profunda y

ardiente como las barreras que había quemado en el suelo.

Los ojos de Andras brillaron por un momento antes de apagarse.

"Tienes razón", dijo.

"Eso no es un consuelo en absoluto".

 Se dio la vuelta y salió de la habitación, sus pasos en las escaleras apenas eran un
susurro. Una procesión de galla le pisó los talones.

"Los que sobreviven a la batalla a menudo sufren culpa", dijo Serovek.

"Él aceptará el destino de Megido con el tiempo, como todos lo haremos".

“No importará si lo hace. Su rencor no cambia el hecho de que tuve que cerrar la brecha
sin importar el costo ".

Brishen miró al humano que una vez le salvó la vida y lo llamó amigo.

"¿Entiendes que no habría alterado nada si hubieras sido tú en lugar de Megiddo?"

Serovek se rió entre dientes y ahuyentó a un demonio con el dorso de la mano. “Espero
que no. No me gustó mucho la idea de ser ensartado, resucitado y arrojado sobre un
caballo falso para poder perseguir demonios por todo el lugar. Si arruinas todo el plan
porque tuviste un ataque de vapores sobre sacrificarme, no me harías querer”.

El peso del horrible final de Megiddo no disminuyó dentro de él, pero Brishen esbozó
una sonrisa ante la broma de Serovek. Su diversión se desvaneció tan rápido como
apareció.

" Si pensara que podría liberarlo, mataría su cuerpo ". Los tres estaban conectados:
eidolon, espada y cuerpo. Pero si el cuerpo perecía ante el eidolon, el espíritu estaba
condenado a vagar, y en el caso de Meguido, quedaría atrapado en una eternidad de
sufrimiento inimaginable.

"Andras o yo deberíamos haber tomado su cabeza en lugar de sostenerlo", se quejó

Serovek. Entonces sería libre. Muerto pero libre ".

Siguieron a Andras fuera del palacio, Brishen se detuvo para una vista final de la sala
del trono llena de confusos y chillidos galla. Los tronos seguían en su lugar, intactos.
Una visión de Secmis sentada en la de ella, una araña espantosa en el centro de su
telaraña, lo hizo estremecerse. Le dio la espalda y se alejó.

Los reyes se reunieron frente a los muertos, Andras no miraba a nadie, los rasgos de
Gaeres se dibujaban conmocionados por la noticia de Meguido. Adelgazado de poder,
Brishen sintió la inquietud de los muertos, el regreso de su ira por estar sujetos a las
órdenes de un Rey Espectro. El tiempo se acortó junto con su poder. Pronto, se quitarían
de su control, y si la galla no eran desterrados, liberarían a la horda una vez más para
unirse a sus hermanos que actualmente los atormentaban como pulgas en un perro.

"¿Cómo crearemos el círculo exterior sin el monje?" Preguntó Gaeres.

“Recuerdo el hechizo que me hizo repetir y las runas que tenía que dibujar. Seré yo
quien dé su poder, al igual que el círculo más pequeño”, dijo Brishen. Un poder que
ahora era la luz de una linterna dentro de él en lugar de la hoguera que llevó por primera
vez a esta batalla.

Se subió a la parte trasera de su vuhana y llamó a los muertos.

"Llévalos hacia el palacio y mantenlos". Los muertos chillaron y aullaron, y como un

solo cuerpo, empujaron y empujaron a la galla cautiva más adentro de la ciudad. Brishen
buscó a Andras, quien finalmente le devolvió la mirada con una expresión fulminante.

“Corta y corta hasta que no quede ninguno en pie. Volverán a su lugar de desove. Sin
una brecha para escapar, se quedarán allí ". él dijo. Levantó su espada a modo de saludo.

"Luchamos por los caídos".

“Luchamos por Meguido”, dijo Andras.

Brishen hizo una breve reverencia. "Luchamos por Meguido".

 CAPITULO DIECINUEVE
La luz del sol doraba los bordes de las contraventanas cerradas, pintando hilos de oro a
través de las manos de Ildiko donde descansaban en su regazo. Era media tarde, un
momento en que los humanos realizaban su trabajo diario y el Kai dormía. Había
adoptado el horario nocturno de Kai cuando se casó con Brishen, pero a veces se quedaba
despierta el tiempo suficiente para sentarse en el balcón de su habitación y darle la
bienvenida al amanecer. En ese momento, por lo general estaba profundamente
dormida, acurrucada contra el cálido cuerpo de Brishen.

Hoy no, ni, de hecho, durante muchos días. El sueño la había eludido durante horas en
su cama solitaria, y finalmente abandonó la batalla. El suelo estaba helado bajo sus pies
mientras se ponía una bata y se envolvía en una manta pesada para abrigarse más.
Tuvo la tentación de avivar las brasas casi muertas del hogar, pero cambió de opinión.
Un bebé y su niñera dormían en la habitación con ella, e Ildiko no quería molestar a
ninguna de las dos con sus crujidos. En cambio, se acercó a su silla favorita junto a la
ventana cerrada y escuchó los movimientos de las patrullas diurnas que vigilaban a
Saggara mientras todos los demás dormían.

El reducto todavía estaba abarrotado y se esforzaba más allá de sus límites para
proporcionar refugio a los desplazados y las personas sin hogar, pero la multitud se fue
reduciendo lentamente. Los exploradores habían cabalgado diariamente para reconocer
los territorios circundantes y el Absu en ambas direcciones. Ninguno había visto ni oído
a la galla, y todos los exploradores regresaron contabilizados. Los Kai se estaban
relajando, algunos de los más aventureros empacaban sus posesiones para regresar a
sus holts y aldeas, creyendo que el rey recién coronado había logrado desterrar a los
hulgalla de su tierra y mundo.

Ildiko también quería creerlo con toda su alma. Diecisiete días antes, Brishen había
ejercido la magia de un antiguo nigromante para volverse como los muertos y liderar un
ejército de retornados a la batalla. A excepción de los informes del traumatizado Kai que
finalmente llegó a Saggara, no había escuchado nada más.

Los informes en sí eran épicos e incrédulos, una batalla entre demonios y muertos
presenciada desde las orillas del Absu por más de mil de Kai que huían de Escariel.
Habían reconocido a Brishen como un Kai por su armadura y describieron cómo cinco
generales en varios arneses se habían sumergido en el mar de galla, con los muertos
gritando, rodeándolos. Un sudor frío corría por la espalda de Ildiko cada vez que
escuchaba los relatos de los testigos. Incluso cuando cada persona con la que habló le
aseguró que los Reyes Espectros habían logrado contener a la horda, todavía temblaba
por dentro. La tarea más difícil permanecía: hacer retroceder a la horda a Haradis y
cerrar la brecha. No habría informes ni testigos que emergieran de la ciudad devastada,
nada para calmar su terror y preocupación de que, a pesar del poder y la protección de
su transformación, Brishen podría no sobrevivir. El pensamiento la atormentaba
implacablemente, y hoy no era la primera vez que abandonaba su cama gracias a sus
pensamientos torturados.
Los sonidos intermitentes de resoplidos y golpes la hicieron sonreír. La infanta Reina
dormía en una cuna construida apresuradamente, sin darse cuenta de los peligros a los
que había sobrevivido y de los que aún enfrentaba ahora. Una niñera que Sinhue había
traído para aliviar el incansable cuidado de Kirgipa dormía en un colchón junto a la
cama.

Ildiko había insistido en que se quedaran en su habitación con ella,fuera de su puerta,

un par de soldados montaban guardia. La llegada del bebé significó un cambio en las
circunstancias de Brishen y sus planes, que afectó a todos los niveles de gobierno y base
de poder en Saggara. Se formarían nuevas alianzas, las lealtades rotas entre un grupo
de partidos y reforzadas entre otros. Por la seguridad de la niña, Ildiko había ordenado
a quienes conocían su identidad que no la revelaran. Estaba totalmente de acuerdo con
la creencia de Necos de que algunos residentes en Saggara se beneficiarían de un
infanticidio.

Kirgipa protestó con vehemencia cuando Ildiko la relevó de su deber. “Por favor, mi
señora. He sido una niñera devota. ¿Por qué me castigan? " Sus jóvenes rasgos se
retorcieron de angustia.

Ildiko capturó su mano, los dedos se deslizaron a lo largo de la suave curva de las garras
de Kirgipa. “No te estoy castigando, Kirgipa. Y cuando esto esté resuelto, tú y tus leales
guardias serán recompensados generosamente por lo que has hecho y tu rol será
reinstalado si lo deseas, pero que permanezcas como niñera de la reina por ahora
generará preguntas incómodas. El Kai pensará que es una rareza que una mujer
humana adopte repentinamente a un bebé Kai 'huérfano' como propio ". Especialmente
una reina humana considerada estéril por sus súbditos Kai.

"Pero simplemente se encogen de hombros, me lanzan miradas de lástima y parlotean

entre ellos sobre cómo Brishen Khaskem logró encadenarse a una esposa así". Ella
sonrió cuando pronunció la última palabra, imaginando el tut-tut que tendría lugar más
allá de su audición.

“Pero yo era una niñera real”, argumentó Kirgipa. "¿No les parecerá razonable que
continúe con el papel de tu huérfano?"

Sinhue, que estaba a su lado, frunció el ceño y la golpeó en el brazo.” ¡Kirgipa! Recuerde
su lugar y acepte la decisión de Su Alteza ".

La joven se puso pálida y tartamudeó una disculpa.

Ildiko lo rechazó con un gesto.

"No, ella tiene razón". Esperó hasta que Kirgipa levantó la cabeza inclinada para
encontrarse con su mirada.
“Su argumento es sólido, pero las nuevas niñeras sin vínculos con la familia Khaskem
no despertarán ningún interés. Prefiero no tener preguntas que unas pocas peligrosas.
Si lo desea, usted y Sinhue pueden elegir a los candidatos para que los revise ".

Se le ocurrió un nuevo pensamiento, uno que estaba segura de que derrotaría cualquier
protesta que tuviera Kirgipa. “Sé que deseas buscar a tu hermana. Probablemente
Atalan esté en algún lugar del reducto. Necos ha dicho que la buscará por ti. ¿Por qué
no acompañarlo?”

Kirgipa había abrazado ambas ideas con fervor. Ildiko escuchó días después que habían
localizado a Atalan entre los sobrevivientes. Se reunió con Mesumenes para arreglar un
puesto para ambas mujeres en la mansión. Haría mucho más cuando Brishen regresara.
Esta familia había sufrido grandes dificultades y pérdidas en su servicio a la dinastía
Khaskem, incluso asegurando que la línea continuara. Brishen les debía mucho. Ildiko
creía que les debía todo. Kirgipa había salvado su matrimonio con el transporte seguro
del único heredero sobreviviente de Harkuf a Saggara.

Se levantó de su asiento y se acercó de puntillas a la cama del bebé. Incluso con sus ojos
más adaptados a la oscuridad, todavía no podía distinguir los detalles de las facciones
del bebé, no importaba, la luz de una vela no revelaba más que la oscuridad. Una niña
Kai, distinguida en su género por los genitales obvios y el gorro de cabello blanco
plateado. Más allá de eso, Ildiko no pudo decir si el bebé se parecía a algún miembro de
la familia Khaskem de una manera definitoria. Ella solo tenía su confianza en la
honestidad de Kirgipa y la celosa protección exhibida por Necos y Dendarah para
confiar. No tenía forma de probar que esta niña era la heredera del trono de Kai. Esa
tarea recaía en Brishen, y se preguntó cómo podría validar la afirmación cuando
regresara, si volvía.

La bebé arrulló en sueños cuando Ildiko trazó suavemente la suave curva de su mejilla.
Había aceptado el hecho de que no tendría hijos mientras fuera la esposa de Brishen, y
dado que su mayor deseo era seguir siendo su esposa hasta que muriera, nunca tendría
hijos. El destino, en sus extraños y retorcidos humores, había proclamado lo contrario.
Esta niña, aún sin nombre hasta su primer año, ahora no solo era una reina, sino
también una huérfana. Brishen, como su tío, podría dejar de ser rey, pero se convertiría
en regente, con todas las responsabilidades de un monarca hasta que el bebé alcanzara
la mayoría de edad para gobernar de forma independiente. Él sería su consejero, su
mentor y, en última instancia, su padre. E Ildiko, su madre.

La realidad de la paternidad inminente dejó sin aliento a los pulmones de Ildiko, y se

apartó para contener un grito ahogado detrás de la mano. El papel de regente la había
asustado, pero lo abrazó con obstinada determinación. Gobernar un reino era una cosa;
criar a un niño en otra cosa. Algo mucho más aterrador. El bebé siguió durmiendo, ajeno
a las agitadas emociones de su observador.

Ildiko volvió de puntillas a su silla, sintiéndose levemente enferma. Nunca podría

reemplazar a Tiye como la madre del bebé, pero podría ser una segunda madre y amarla
de la forma en que la madre de Ildiko había amado a Ildiko, con todo su corazón. Una
creciente excitación pronto ahuyentó la enfermedad.
Se congeló frente a la silla cuando la puerta de la habitación se abrió con un crujido.
Cada instinto que poseía gritaba una advertencia silenciosa, una verificada cuando una
forma oscura se deslizó sigilosamente a través de la estrecha abertura y se infiltró
dentro con pies silenciosos. Un par de ojos amarillos miraron la cama donde Ildiko solía
dormir, viendo las mantas amontonadas que parecía que alguien estaba dormido allí
ahora. La mirada del intruso se trasladó a la niñera dormida y se posó en la cuna.

Quien quiera que fuera no había visto a Ildiko junto a la ventana, y utilizó ese hecho a
su favor. Cerró las contraventanas de golpe con ambas manos. La brillante luz del sol
inundó la habitación, revelando a un hombre Kai vestido con ropas anodinas y
sosteniendo un cuchillo ensangrentado.

Se tambaleó ante la luz cegadora y levantó ambas manos para protegerse los ojos. Ildiko
respiró hondo y gritó a todo pulmón. El chillido ensordecedor despertó a la aturdida
niñera y envió al bebé a un coro de aullidos igualmente ensordecedores.

“¡Guardias! ¡Guardias! " Ildiko gritó hasta quedarse ronca, pero nadie irrumpió en la
habitación. El aspirante a asesino la miró con los ojos entrecerrados y gruñó antes de
volver su atención a la cuna. La niñera añadió sus propios chillidos mientras sacaba a
la niña que lloraba de la cama y retrocedía hasta el rincón más alejado de la habitación.

La sonrisa salvaje del atacante se curvó triunfante mientras se deslizaba hacia ellas, la
hoja del cuchillo brillando a la luz del sol. Desesperada, Ildiko buscó algo, cualquier cosa
para detenerlo. Su mirada aterrizó en el poste de la contraventana apoyado contra la
pared detrás de ella, se usaba para destrabar y abrir las contraventanas demasiado
altas para el alcance de los brazos, tenía la misma longitud que el largo palo de silabat
que solía entrenar con Anhuset.

Concentrado en su presa y sin preocuparse por la débil mujer humana que se escondía
en la esquina opuesta, el asesino no anticipó el ataque de Ildiko. Ella agarró el poste de
la contraventana como una lanza y le clavó el extremo del gancho de latón en la parte
posterior de la rodilla con todas sus fuerzas.

Se estrelló contra el suelo con un grito propio, el cuchillo salió volando de su mano y giró
por el suelo. Ildiko no se detuvo. Ella giró sobre un pie, giró hacia un lado y golpeó el
poste contra su cabeza, golpeando su sien. Siguió un crujido repugnante. Ildiko le golpeó
una segunda vez. Sonidos brotaron de su garganta, gruñidos y gruñidos animales
mientras la rabia aterrorizada proyectaba una neblina roja sobre su visión. Levantó la
vara para un tercer golpe solo para tropezar cuando la agarraron por detrás. Se dio la
vuelta, con las manos todavía agarrando el palo manchado de carmesí para mirar con
los ojos muy abiertos y jadeando a Anhuset. Ella chilló y trató de liberar el poste hasta
que la mujer Kai rugió directamente en su cara.

"¡Ildiko, detente!"

Se quedó paralizada, sorprendida de volver a ser consciente de su entorno. Buscó

frenéticamente a la niñera y la encontró todavía acurrucada en un rincón, abrazando al
bebé aullante.
"¿Estás bien, Imi?" ella croó. La niñera asintió con la cabeza, sus ojos enormes en su
rostro.

"Suéltalo, Hercegesé".

Ildiko volvió su atención a Anhuset y descubrió que ambas todavía se agarraban al poste
de la persiana. Detrás de ella, una multitud de espectadores llenó la habitación, en su
mayoría tropas con espadas desenvainadas.

Anhuset podría haberle arrebatado fácilmente el arma improvisada de la mano. Ella no

lo hizo, esperó, los rasgos severos serenos y vigilantes, hasta que Ildiko aflojó su agarre
y metió sus manos temblorosas debajo de sus brazos en un propio abrazo.

"¿Está muerto?" Ella susurró.

Anhuset la rodeó sin soltar el poste de la persiana. Reinó un breve silencio antes de
hablar.

” Le rompiste la rodilla y le hundiste el cráneo. Creo que es seguro decir que está muert".

Ildiko giró lentamente y deseó no haberlo hecho. El Kai estaba tendido en el suelo, con
la pierna doblada en un ángulo extraño. Trozos de hueso y cerebro salpicaban su mejilla.
La sangre se acumuló debajo de su oreja y salió de su boca. Ildiko corrió hacia el lavabo
y rápidamente vació en él los restos de su cena.

"Trató de matar a la reina reinante", dijo después de enjuagarse la boca con un vaso de
agua que alguien le dio. Ella gimió ante el desliz. A pesar de todas sus advertencias a
todos los demás para que no revelaran la identidad del bebé, ella prácticamente lo gritó
desde los tejados.

La seca respuesta de Anhuset no la hizo sentir mejor.

"No tiene sentido preocuparse", dijo.

"Si vino a matarla, entonces tu secreto ya ha salido a la luz". Su tono fue serio

“Alguien cierre esas contraventanas antes de que me quede completamente ciega",

espetó. “Y saca ese saco de estiércol de caballo de aquí para que no tengamos que
mirarlo. Averigua quién lo conoce y tráemelo”.

Ildiko se compadecía de quien pudiera sufrir un interrogatorio de sha-Anhuset.

Ordenó a Ildiko que se sentara en una de las sillas junto a la chimenea y envió a un
Sinhue agitado a las cocinas a buscar vino para su ama y la niñera, que parecía a punto
de desmayarse.
"¿Quieres retirarte a otra cámara mientras esto se limpia?" Anhuset señaló con el pulgar
el lugar donde el muerto Kai se había tendido.

Ildiko evitó mirar en esa dirección por segunda vez y negó con la cabeza. Sus uñas
grabaron medias lunas en sus palmas antes de relajar sus manos, marchó a una de las
sillas cerca del fuego y la giró para que no mirara hacia la escena. Se sentó, aferrándose
a los hilos de su dignidad incluso cuando la conmoción la destrozó como lino húmedo.

"No", dijo con voz plana. "Esta es mi habitación. No dejaré que me eche un bastardo
asesino de bebés, Kai. O su fantasma. Solo asegúrate de que la mancha sea buena y
desaparezca ".

Su mirada buscó a Imi y al bebé que estaba cerca. Vagamente registró que los lamentos
de la pequeña reina se habían convertido en suaves hipo y resoplidos mientras Imi hacía
ruidos de callar. Ildiko le hizo un gesto a la enfermera para que le trajera al bebé.

“Eres libre de irte, si quieres, Imi. Solo envíame a Kirgipa”.

“Me gustaría quedarme, por favor, mi señora,” dijo Imi en voz baja y le pasó su cargo a
Ildiko, quien la sentó en su regazo. El infante Kai y la mujer humana se miraron durante
un largo momento, e Ildiko se preguntó qué veía el bebé cuando miraba a un rostro
diferente al de los suyos. Acarició la cabecita, sintiendo el suave cabello cosquillear los
espacios entre sus dedos. La pequeña reina arrulló y sopló una burbuja entre sus labios
fruncidos. Su pequeño puño ondeó en el aire, una abertura para agarrar el dedo que
Ildiko le tendió.

“Sospecho que todo Saggara estará en llamas con charlas sobre ti, pequeña,” dijo Ildiko.
Miró a Anhuset, que las observaba a ambas desde la silla que afirmaba. “Tendrás que
asignar un guardia a Kirgipa, al menos hasta que el fervor de que uno de los hijos de
Harkuf esté vivo se apague. De lo contrario, se verá inundada de preguntas y conducida
a la locura por ellas ".

“Asignaré a Necos. Él y Kirgipa son amigos y, como ex guardia de palacio, manejará a

cualquier curioso que sea demasiado persistente con la cantidad adecuada de ...
persuasión ".

Ildiko se concentró en pasar sus dedos suavemente sobre el cuerpo regordete del bebé,
un pasatiempo mucho más agradable que recordar la vista del Kai muerto en el piso de
su dormitorio. “El asesino mató a los guardias, ¿no? Grité por ellos pero no vino
ninguno".

"Sí", dijo Anhuset. “A ambos les cortaron la garganta. Eran buenos soldados. Todo lo
que puedo pensar es que alguien se enteró de que estaban de guardia hoy. La cantidad
correcta de polvo de flores de ensueño en una copa de vino no te dará visiones, pero te
hará más lento. Atenúa tus sentidos. Es fácil acercarse sigilosamente y dominar ".

Ildiko levantó al bebé y la besó en la frente antes de devolverla con su enfermera.

“No podía dormir. No hay noticias de Brishen ni de él en más de quince días. Estaba
demasiado preocupado, así que me levanté y me senté junto a la ventana. Vi que se
abría la puerta y que Kai entraba a escondidas ". Se estremeció y miró a Anhuset.

"¿Y si hubiera estado dormida?"

Anhuset se encogió de hombros. "Entonces la reina estaría muerta", dijo rotundamente.

"Y probablemente la enfermera y usted". Su boca se curvó en una esquina.

"Estabas prestando más atención a esas lecciones gatke de lo que pensaba".

Ildiko levantó una mano para mostrarle a la otra mujer lo mucho que temblaba. “Nunca
he matado a nadie antes”, dijo.

“Tenía que hacerlo. Lo sé, pero no hace que sea más fácil de aceptar ". Ella le devolvió
la leve sonrisa de Anhuset con una sombría propia.

"No soy un guerrero".

"Estuviste cuando debías estar".

Palabras sencillas sin elogios profundos y vacíos y, sin embargo, Ildiko imaginó que le
habían dado la absolución y el mayor de los cumplidos. Anhuset, a quien había respetado
y admirado desde que la conoció, aprobó sus acciones.

Cuando Sinhue regresó con el vino, Ildiko y Anhuset brindaron entre sí e Imi, vaciaron
sus copas y volvieron a llenar de la jarra. Ildiko miró a la niñera que, con la de Sinhue
ayuda, preparó un desayuno temprano para el bebé. La cámara se había oscurecido
lentamente, y Sinhue encendió las velas en un candelabro para beneficio de Ildiko.

Anhuset terminó su segunda copa de vino y la dejó a un lado. “Siempre es una buena
forma de romper el ayuno”, proclamó. Una vez más, su boca se levantó brevemente ante
la risa de Ildiko.

"Creo que ahora dormirás", dijo. “Has recibido una o dos conmociones. Tu mente
necesita el resto tanto como tu cuerpo ". Ante sus palabras, Ildiko se rindió a un enorme
bostezo. Ella se lo quitó. “No tengo tiempo para dormir. El sejm querrá reunirse para
discutir sobre la reina reinante, y tenemos que encontrar quién envió a un asesino para
matarla ".

"El sejm puede esperar, y no necesito tu ayuda para cazar criminales". Anhuset hizo
una breve reverencia. "Sin intención de faltarle el respeto, Hercegesé".

Ildiko estaba encantada con su antiguo título. De estatus más bajo y mucho más ligero
sobre sus hombros. Seguía ocupando el papel de regente, pero ya no era reina consorte.
Gracias a los dioses por eso. Otro bostezo le impidió responder, y Anhuset abandonó la
habitación antes de que pudiera detenerla.
La prima de Brishen tenía razón. Una fatiga repentina la atormentó, como si hubiera
remado en un barco mercante sin ayuda de nadie hasta el puerto de Pricid. Los
recuerdos de la violencia anterior pesaban su alma, y su mente rehuía la espantosa
imagen del asesino Kai, muerto por su mano. Buscó su cama y se arrastró bajo las
mantas, con los ojos ya medio cerrados. El sueño la reclamó incluso cuando Sinhue tiró
de las mantas sobre sus hombros.

La voz del sirviente era sólo un vago murmullo en sus oídos. “Bien hecho, Su Alteza.
Bien hecho."

Se despertó en una habitación oscurecida por las sombras y la tenue luz del fuego
proyectada por la chimenea encendida. La falta de luz solar que bordeaba las
contraventanas le dijo que todavía era de noche. ¿Había dormido solo unas horas? No
había nadie a quien preguntar. Estaba sola, y su corazón golpeó contra sus costillas al
ver la cuna vacía cerca y sin niñera a la vista.

Las mantas se enredaron alrededor de sus piernas, y las pateó frenéticamente a un lado.
El bebé. ¿Dónde estaba el bebé?

La serena voz de Sinhue impidió que saliera de la cama. "Estás despierta, mi señora."

Ildiko la vio en las sombras más profundas de la habitación donde la luz del fuego no
llegaba. Debió haber estado vigilando mientras Ildiko dormía. "¿Dónde están Imi y la
reina?"

“Imi está atendiendo asuntos personales. La reina está con Kirgipa y la mitad de la
guarnición vigilándolos ".

La diversión en la voz del sirviente y la confirmación del paradero del bebé enviaron
una oleada de alivio a través de Ildiko. Se frotó los ojos que le picaban. “¿Cuánto tiempo
dormí? Seguramente más de unas pocas horas ".

Sinhue abrió uno de los cofres que contenían la ropa de Ildiko y colocó la enagua y la
túnica sobre la cama. “Desde la víspera de ayer. El día llegó y se fue ".

Los ojos de Ildiko se agrandaron. "¿Así de largo? ¿Por qué no me despertaste? No puedo
perder el tiempo durmiendo ". Su descanso ni siquiera había sido reparador. Sueños
oscuros la plagaban, visiones del Kai que mató intercalados con los de Brishen y el
sonido bajo y aturdido que hizo cuando Serovek lo atravesó con la espada.

"Sha-Anhuset dijo que no te molestara a menos que el propio herceges cruzara las
puertas del reducto". Le entregó a Ildiko una nueva camisa y medias, una sonrisa curvó
su boca. "Solo los necios y los imprudentes ignoran un edicto de sha-Anhuset".

"Se supone que debo reunirme con el sejm". Se encogió de hombros con una camisa de
lana suave y se puso las enaguas que Sinhue le entregó.
"Sólo los dioses saben de qué rumores se arremolinan sobre la reina". Sospechaba que
la mitad del consejo aceptó la admisión inadvertida de Ildiko de que un hijo del heredero
aparente había sobrevivido al ataque galla en Haradis, mientras que la otra mitad lo
rechazó rotundamente. Esta sería una reunión polémica.

Sinhue ató la enagua hasta que quedó ceñida a la cintura de Ildiko y sostuvo la larga
túnica mientras deslizaba los brazos por los agujeros para los brazos. “Se le ha dicho al
sejm que se reúna cuando esté listo. ¿Le traigo algo de comer o desea comer en el pasillo?

"Aquí, creo." Saborearía la soledad antes de enfrentarse al sejm para responder a una
gran cantidad de preguntas y probablemente a tantas acusaciones sobre mantener en
secreto la identidad de la reina reinante para sus propios propósitos nefastos.

Se estaba poniendo los zapatos cuando una paliza frenética en la puerta hizo que ella y
Sinhue intercambiaran miradas cautelosas. "Hercegesé, ven rápido!"

“Oh, dioses míos,” susurró Ildiko. "El bebé." Corrió hacia la puerta y la abrió. Un soldado
Kai estaba al otro lado, sus ojos brillaban como lámparas gemelas en el pasillo oscuro.

"¿Dónde está la reina?" Ildiko espetó.

El soldado retrocedió, un ceño confuso bordeando su frente. "Con su enfermera y

guardias, Su Alteza". Hizo un gesto con una inclinación de cabeza hacia la escalera.

“Sha-Anhuset me envió a buscarte. Los jinetes se acercan al reducto con un ejército

detrás de ellos. Los scouts dicen que son el herceges y sus Reyes Espectros".

Casi no se apartó a tiempo antes de que Ildiko corriera por el pasillo hacia las escaleras
con Sinhue llamándola.

"¡Su Alteza, sus zapatos!"

Ildiko la ignoró. Al diablo con los zapatos. Destruiría las suyas en cuestión de segundos
después de entrar en el embarrado patio, pero se negó a tomarse un tiempo precioso
para ponerse las botas.

Por primera vez desde que Ildiko había venido a vivir a Saggara, el patio estaba vacío a
excepción de los carros y un cerdo suelto de su corral. Todos se habían reunido en la
llanura circundante fuera de las puertas. El soldado que Anhuset envió a buscarla le
tocó el codo, guiándola entre la multitud de Kai. Muchos se inclinaron al pasar, algunos
susurraron su nombre, Ildiko Hercegesé, en tono de admiración. Se había extendido la
noticia de su pelea con el asesino Kai.

Encontró a Anhuset con Mertok al frente de la multitud. Kirgipa estaba cerca, la reina
reinante en sus brazos y un contingente de guardias rodeándola. Ildiko se calmó al verlo.
El bebé estaba a salvo.
Anhuset señaló una línea que bordeaba el horizonte, más oscura que el crepúsculo
descendente. “Brishen y los muertos”, dijo.

Ildiko miró en la dirección que señalaba la otra mujer, pero no pudo distinguir nada más
que la línea de demarcación más oscura. Escuchó el sonido de los cascos distantes o
pasos de marcha, pero sólo escuchó la conversación retumbante de la multitud reunida
que la miraba.

La línea oscura se ensanchó a través de la llanura, extendiéndose como una nebulosa

marea alta a medida que se acercaba cada vez más a Saggara. Pronto toda la llanura,
una vez espolvoreada por la luz de las estrellas, se volvió negra. Algunos de los Kai
pronunciaron oraciones a sus dioses, mientras que otros se preguntaron si alguno de sus
seres queridos fallecidos cabalgaba con el herceges.

Formas vaporosas se agitaban en las profundidades nubladas, contornos vagos de

personas con rostros cambiantes y ojos de fuego fatuo. Un escalofrío recorrió la espalda
y los brazos de Ildiko. Los muertos, Kai y humanos, cubrieron la alfombra dormida de
hierba caída con una mortaja. Silencio. Viendo al Kai vivo mirarlos.

Se detuvieron, como esperando una orden, y pronto los jinetes emergieron de los flancos
de la línea de aparecidos, dos a cada lado. Cabalgaron hacia el frente, donde tres
reinaban en caballos simulacros y un cuarto avanzaba hacia el Kai. Ildiko soltó un
sollozo seco al ver a su esposo con una armadura golpeada y rajada.

Dejó el lado de Anhuset y se quedó en el espacio abierto entre los vivos y los muertos.
Brishen desmontó y caminó hacia ella. Se detuvo a un brazo de distancia y se quitó el
casco. Jadeos llenaron el aire helado de la noche cuando el Kai se enfrentó a un Rey
Espectro por primera vez.

Incluso Ildiko, que había presenciado la transformación de Brishen en Saruna Tor,

plantó conscientemente sus pies para no alejarse de él. Llevaba el mismo rostro, se
comportaba con la misma gracia y poder, pero el ojo que la miraba a ella ya las personas
por las que había luchado contra Galla no era el amarillo de Kai, sino el azul etéreo con
relámpagos. Los miró a través de ellos en lugar de a ellos. La espada que llevaba brillaba
con la misma luminiscencia de otro mundo que su ojo. Shadow se aferró a él, como si no
solo vistiera oscuridad, sino que también la engendrara. Ahuecó sus rasgos, convirtiendo
los finos huesos de su rostro en una espectral delgadez.

Ildiko parpadeó y volvió a ser Brishen, líder, esposo amoroso y amigo. Ella aplastó el
dobladillo de su túnica en sus manos para evitar intentar tocarlo. Ni vivo ni muerto,
brilló delante de ella, una piedra imán por la que siempre se sentiría atraída.

No tenía idea de por qué regresó a Saggara con los muertos todavía atados a él, pero
agradeció a cualquier dios que la escuchara que estuviera allí.

"Príncipe de la noche", dijo, y extendió la mano para acariciar el aire frente a él.
"Bienvenido."

Su postura rígida se suavizó un poco y se inclinó hacia ella, el anhelo ondulando en cada
pendiente y curva de músculos cubiertos por cuero y cota de malla. Una sonrisa apareció
en su boca.

“Mujer de día”, dijo, y el cariño incluía la adoración de un suplicante ante una deidad
amada. "Te he extrañado."

Estaba tan cerca, a un suspiro de sus dedos y letal para cualquier toque vivo. Aun así,
las manos de Ildiko hormiguearon con la tentación de agarrarlo, asegurarse de que él
era real e ileso, incluso en esta encarnación impía. En cambio, hizo la pregunta que
sabía que flotaba en la lengua de cada Kai detrás de ella.

"¿Se han ido la galla?"

Una vez más, su mirada fantasmal recorrió a la multitud. "Se han ido", dijo.

La multitud estalló en estruendosos vítores y aplausos. Ildiko no se unió. En cambio,

miró más allá de Brishen a los tres reyes que esperaban en la distancia con los muertos.
Debería haber cuatro. Su corazón se aceleró.

"¿Dónde está el cuarto Rey?"

Los hombros de Brishen cayeron como si la pregunta llevara el peso de mil dolores.

"Fue tomado por la galla". El eco de los fantasmas susurró en su respuesta.

La multitud siguió vitoreando detrás de ellos, pero sus voces parecían lejanas. "¿Quien?"
Ella temía su respuesta. No Serovek, suplicó en silencio, imaginando los ojos risueños
de Beladine y la forma en que sus bromas llevaban a Anhuset a la distracción.

"Meguido".

Ildiko cerró los ojos, recordando la tranquila dignidad del monje y la inquebrantable
valentía al ofrecerse como voluntaria para ayudar a Brishen. Sufrir tal destino… "Lo
siento", dijo.

"Yo también", respondió, con el timbre de duelo en su voz.

Brishen dirigió su atención a la multitud y sus vítores se calmaron. Levantó la voz, su

tono ya no era triste, sino seguro y fuerte.

“Vengo a ustedes ahora para que sepan que es seguro regresar a sus hogares, sus
granjas, sus holts y aldeas. Y pronto regresaré a Saggara”.
Más vítores siguieron a su declaración junto con los gritos de la multitud. “¡La Reina
está a salvo! ¡La Reina está aquí! "

Brishen ladeó la cabeza, desconcertado, y miró a Ildiko, la pregunta obvia en su

expresión. Ella sonrió, aliviada de ofrecer buenas noticias para mitigar el horror del
destino de Megiddo. "Hay alguien a quien deberías conocer", dijo y le indicó a Kirgipa
que se acercara.

La niñera le entregó el bebé a Ildiko y se inclinó antes de dar un paso atrás. Ildiko se
arrebujó en los pañales y giró al bebé para que mirara a Brishen.

Solo parecía más desconcertado. "¿Quién es esta?"

“El hijo menor de Harkuf. La hija que nació hace unos meses”.

Brishen inhaló bruscamente, mirando de un lado a otro entre Ildiko y el bebé. Abrió la
boca para decir algo más, pero fue interrumpido por un chillido frenético. Una única
nube negra arremolinada surgió del ejército resucitado y se precipitó a través del tramo
de hierba hacia Brishen antes de tomar forma.

Ildiko gritó, sorprendiendo al bebé. Gritos y gritos agudos surgieron de la multitud

mientras casi todo Saggara caía automáticamente en genuflexión. Anhuset dio un salto
hacia adelante, con la espada desenvainada y empujó a Ildiko detrás de ella. Los
guardias flanqueaban a ambos lados, encerrando al regente y al bebé dentro de una
jaula de armadura, armamento y Kai de rostro sombrío sin ninguna inclinación a unirse
a los demás en una postura servil.

Secmis. Tan aterradora y malévola en la muerte como lo había sido en vida, su forma
humeaba y se agitaba ante Brishen, quien no mostró ninguna sorpresa al encontrarla
allí.

"Me preguntaba cuándo te mostrarías", dijo con voz aburrida.

Secmis lanzó un brazo esquelético a Ildiko, quien se acurrucó aún más cerca detrás de
Anhuset. El bebé chilló al verse apretada.

“¡Dame el bebé! Ella es sangre de mi sangre ".

Otro grito surgió de la multitud fantasmal, e Ildiko juró que reconocía la voz de Tiye, la
madre muerta del bebé.

"¡No! ¡Brishen, te lo ruego! ¡No lo hagas!”

La atención de Brishen nunca se apartó de su madre. Las demandas de Secmis dieron

paso a los halagos.
“Has demostrado tu valía más allá de mis expectativas, superaste a tu padre y hermano
sin espinas. Un digno gobernante de Bast-Haradis ". Pulsaba con luz oscura, una
criatura nacida de las maldiciones y el sufrimiento de los demás.

"Dame el niño, para que pueda vivir una vez más", se quejó. Un toque amargo de bilis
subió a la garganta de Ildiko ante la desesperación hambrienta en la súplica.

“Me levantaré como reina de nuevo, gobernaré a tu lado y te elevaré sobre el trono de
Bast-Haradis, sobre todos los reinos del mundo hasta que haya un rey y una reina. Se
hablará de nuestros hijos en las leyendas ".

Si el estómago de Ildiko no estuviera ya vacío, habría vomitado allí mismo. Los Kai, de
rodillas, retrocedieron, muchos abandonaron su postura subordinada para levantarse y
mirar boquiabiertos con disgusto la escena frente a ellos.

El labio superior de Brishen se curvó como si oliera algo desagradable.

“¿Qué clase de leyendas, querida madre mía? ¿Abominaciones? ¿Monstruos peores que
la galla?

Poseerías a una niña inocente, aplastarías su alma y convertirías su cuerpo en tu

vasija". El odio de décadas pintó sus palabras, espesas y cuajadas.

"¿No hay nada que no profanarás o degradarás en tu búsqueda de poder?"

"Te convertiré en un dios", se jactó.

Más luz oscura salió de ella ante su risa desdeñosa. "Me devorarías". Su ojo
resplandeció. "Te vi asesinar a mi hermana", gruñó. "Liberé su espíritu y tomé su luz
mortem antes de que pudieras usar cualquiera de las dos para cualquier propósito
inmundo que tuvieras reservado".

Secmis chilló y se abalanzó sobre él, con las manos fantasmales curvadas como si lo
fuera a desgarrar con sus garras. Abrió los brazos y la atrapó en un abrazo.

Era el agarre de un amante, si ese amante era vengativo, asesino y devorado por el odio.
Las manos de Brishen presionaron la espalda de Secmis, apretándola contra él hasta
que se arqueó como un arco. Las estrellas murieron a su sombra mientras ella se retorcía
en su implacable agarre y gemía su furia.

Las grietas partieron la armadura de Brishen y se abrieron pequeñas fisuras en su cota

de malla y su bergantín. Una luz azul etérea ardía a través de las roturas. Se
extendieron y le partieron la piel de las manos y la cara hasta que pareció una tierra
reseca que jadeaba bajo la sequía, y su forma se mantenía unida sólo por la esclavitud
de un sol interno. La luz fría salió serpenteando de él para atravesar a Secmis, cuyos
gritos se dispararon y disminuyeron, furiosos al principio y luego agonizantes y
prolongados cuando Brishen primero rompió su alma con un mazo invisible y luego lo
destrozó. Su rostro astillado permaneció implacable.

Ildiko se había preguntado a menudo cómo su atento e infinitamente amoroso esposo

podía ser hijo de padres como Djedor y Secmis. Al ver su expresión, despiadada e
indiferente a la agonía de su cautivo, ella ya no se preguntó. En esos momentos, cuando
destrozó el alma de Secmis con la misma facilidad con que galla destrozó la carne,
Brishen Khaskem era verdaderamente el hijo de su madre.

Una luz abrasadora palpitó alrededor de su cuerpo, e Ildiko se apartó del brillo. Cuando
pudo ver una vez más, él se paró frente a ella, solitario y sin fisuras. Su ojo, de un azul
cerúleo, ardía casi blanco ahora. Su mirada recorrió a la multitud asombrada y
silenciosa antes de volver a ella.

"Buen viaje por fin", dijo en voz baja.

Nadie habló; nadie respiró. Acababan de presenciar una ejecución como nunca habían
visto y probablemente nunca volverían a ver. Ildiko sospechaba que miraba a Brishen
con la misma expresión que todos los Kai a su alrededor usaban: asombro atónito, horror
y no poco miedo. ¿Qué poder poseía este rey transformado para destruir un alma a
voluntad? Ella lo sabía, y ese secreto moriría con ella.

"Ya era hora", dijo Anhuset en voz alta. “Nunca pude soportar a ese chacal disfrazado.
Al menos ahora no me avergonzaré de decir que soy pariente tuyo, primo.

Su comentario irreverente rompió la gravidez tranquilidad. Ildiko se rió entre dientes,

una mezcla de verdadero humor y nervios destrozados. Brishen se unió a ella y pronto
la risa resonó entre la multitud. No era la retorcida diversión de ver la venganza
finalmente entregada, sino la alegría del alivio, de la esperanza.

La pared del escudo viviente que rodeaba a Ildiko se abrió para que pudiera regresar a
Brishen. Su rostro se suavizó mientras miraba al bebé en sus brazos. Se acercó, el ojo
azul ya no era tan incandescente cuando vio a su sobrina. Luego se arrodilló y levantó
la espada encantada que llevaba en ofrenda en lugar de amenaza. Su declaración, seria
y resuelta, se extendió por la llanura.

"La reina esta muerta. Larga vida a la reina."

 CAPITULO VEINTE
Serovek estudió su cuerpo con ojo crítico. "Al menos mi barba no se volvió más gruesa
mientras estábamos fuera".

Una vez más estaban en la cima de Saruna Tor, con los muertos arremolinándose
inquietos a su alrededor. Los cuerpos físicos de los reyes yacían tranquilos, rasgos
pacíficos como si durmieran sin preocupaciones ni preocupaciones. La mirada de
Brishen se posó en Megiddo. Sueño inmortal. Sin sueños, sin alma, atrapado en un
estado de espera por un espíritu que nunca regresaría.

Todos parecían sin cambios hasta que algo llamó su atención. El cuerpo de Andras, en
decúbito supino al lado del de Meguido, no estaba como lo habían dejado. Se acostó con
los brazos cruzados sobre el pecho en la postura de un suplicante, con las yemas de los
dedos descansando sobre los hombros opuestos. Al menos los dedos de su mano derecha
lo eran. La mano izquierda estaba deformada, arrugada en una garra retorcida
encerrada en piel necrótica.

El corte de Megiddo de la mano eidolon de Andras había dejado su marca. Es posible

que Andras no haya sangrado ni sufrido dolor cuando sucedió, pero su cuerpo físico
mostró los efectos. La mano no faltaba, pero era tan inútil para el señor Gauri como si
no la tuviera.

"¿Te acostumbras?" Andras miró a Brishen con ojos brillantes y amargos.

Brishen no necesitó preguntar qué quería decir. Muchos le habían hecho la misma
pregunta después de que sanó de sus heridas, medio ciego por la pérdida del ojo. Él se
encogió de hombros.

"¿Qué otra opción hay?"

Se apartó de los cuerpos y se enfrentó al vasto ejército que se derramaba por el tor.
Estaba acabado. Terminado con la sensación y el sabor de la muerte, de la no vida que
corría por las venas espectrales de su eidolon. Fueron envenenados con la esencia
persistente del veneno de Secmis.

Ella se había arrojado sobre él, y él aprovechó la oportunidad, el momento, para hacer
lo que juró que haría tantos años atrás cuando liberó a su hermana asesinada de sus
diabólicas garras. La galla había consumido el cuerpo de Secmis; Brishen borró su alma.
El poder que le dio dominio sobre los muertos también le dio la capacidad de destruirlos
y dejó una mancha en su espíritu. Profano. Inmundo.

“General Hasarath,” dijo.

Un regresado se separó de la multitud fantasmal y se transformó en la memoria del

viejo general Kai que se sacrificó por tantos en el Absu. "Señor", respondió y se inclinó.
“Nadie olvidará lo que tú y los demás hicieron en Haradis. Cada generación de Kai
nacida de ahora en adelante conocerá el honor y la valentía de Hasarath, de Meseneith,
de Satsik ...” Él nombró a cada uno de los que se pararon ante la primera ola de galla y
se convirtieron en presa voluntaria para que otros pudieran alcanzar la seguridad del
río. Construiría monumentos a sus nombres, templos en su honor y haría que los
escribas escribieran sobre su heroísmo. Como lo hicieron los humanos.

El Kai ya no podía confiar en la cosecha y el almacenamiento de luces mortem con sus

preciosos recuerdos. Aquellos Kai que eran demasiado jóvenes para tener su magia
manifiesta, pero habían escapado del hechizo de Brishen. Pero quién sabía si el poder
que heredaron sería lo suficientemente fuerte como para cosechar los recuerdos de sus
mayores. La magia del Kai, si no completamente muerta, parpadeó débilmente en sus
últimos días.

Su voz se suavizó cuando pronunció el nombre de Tarawin. Ella flotó hacia él, sus rasgos
sombríos aún amables.

“Mi familia está en deuda con la tuya desde siempre, Tarawin. Tu hijo luchó bajo mi
mando, y ahora tú también. Tu hija Kirgipa rescató a mi sobrina. Ese solo acto salvó
una dinastía y un matrimonio. La criaré, la ennobleceré a ella y a los hijos que dará a
luz. Tu casa será exaltada y tus hijas serán matriarcas de príncipes”.

Tarawin se acercó más hasta que la niebla humeante de su esencia se deslizó sobre sus
brazos y hombros en la más leve caricia. “Viva mucho, Herceges. Vive feliz." Ella se
retiró al miasma, volviéndose anónima y sin rostro una vez más.

Brishen se inclinó ante los muertos. Los otros Reyes Espectro hicieron lo mismo.

“Los liberamos del servicio con nuestra eterna gratitud”, dijo. “Que tu viaje continúe
más allá del alcance de este mundo y que encuentres la paz”.

Una onda fluyó a través de la reunión, acompañada de un suspiro exhausto, y los

muertos se desvanecieron. Sin torbellinos épicos o rostros aulladores en vórtices
giratorios. Solo una silenciosa desaparición, como si nunca hubieran estado allí.

Brishen escuchó, saboreando el látigo y el remolino de la brisa natural que giraba entre
los menhires circundantes y le levantaba mechones de cabello de los hombros. Ningún
grito espantoso de galla hambrienta rompió el silencio. En cambio, escuchó el ruido
sordo de los cascos y las órdenes alentadoras de los jinetes mientras engatusaban a sus
caballos para que subieran la pendiente del tor hacia la cima. Los hombres de Gaeres.
Habían mantenido al centinela en la base del tor mientras su líder cabalgaba con
Brishen hacia la batalla, retirándose solo lo suficientemente lejos para evitar que los
muertos regresaran. Ese peligro había desaparecido ahora, y subieron el tor para llegar
a Gaeres.

"¿Que pasa ahora?" Preguntó Gaeres.

"Nos volvemos completos de nuevo". Él lo esperaba. Él oró así. Brishen se inclinó por
segunda vez, esta vez ante el cuerpo inmóvil de Megiddo. "Al menos cuatro de nosotros".

"¿Y qué hay del monje?" La beligerancia de Andras no había disminuido. Diminutas
horquillas de relámpago se arquearon alrededor de su muñeca sin manos, y miró a
Brishen.

"Llevaré su cuerpo a High Salure", dijo Serovek. “La familia de su hermano son mis
invitados allí por ahora. O lo llevarán o lo devolverán a su monasterio ".

“¿Así que se quedará así por la eternidad? ¿Muerto, pero no, y cautivo de la galla? ¡Esto
está mal!"

"Entonces dame una alternativa", respondió Brishen. “Si destruimos su cuerpo, su

espíritu no tendrá adónde regresar. No reabriré, no volveré a abrir la brecha por ningún
motivo. No podría si quisiera. El poder que me queda, y no es mucho, se utilizará para
reunir nuestros espíritus con nuestros cuerpos. Todo lo que podemos hacer por Megiddo
ahora es proteger su cuerpo hasta que alguien encuentre la manera de recuperar su
eidolon ".

Se preparó para otra andanada de argumentos, pero Andras permaneció en silencio, la

boca se tensó en una línea apretada. Gaeres puso una mano en el hombro de Serovek.

"Mis hombres y yo te ayudaremos a llevar a Megiddo a su familia antes de que

regresemos a casa".

Serovek le dio las gracias y se volvió hacia Brishen. "Terminemos esto. Hemos pasado
bastante tiempo persiguiendo demonios ".

Brishen no podría estar más de acuerdo.

"A menos que alguien se oponga, los reuniré primero". Quitó la protección que rodeaba
el cuerpo de Serovek y recitó las palabras para revertir el encantamiento que separaba
a cada hombre en cuerpo, espada y eidolon.

La fuerza del hechizo se apoderó de él. No requirió la sangre y la violencia de su

contraparte, pero la fuerza de su atracción hizo que Brishen viera doble. Tocó la espada
que sostenía Serovek.

“El rey es la espada; la espada es el rey”, encantó en un idioma muerto y olvidado. La

luz de la hoja pulsaba mientras un rayo crepitaba arriba y abajo de su longitud. Dos
destellos radiantes, y la luz se disparó por la línea del hamon, a través de la guardia y
la empuñadura para chisporrotear a lo largo del brazo de Serovek.

El eidolon del margrave se convulsionó en un gran estremecimiento antes de colapsar

sobre sí mismo hasta que no fue más que una esfera brillante. La espada cayó al suelo,
una vez más un arma hecha solo de acero y el trabajo del brazo de un herrero. La esfera
se precipitó contra el cuerpo de Serovek, hundiéndose en su pecho a través del arnés, la
ropa y la carne. Jadeó, arqueó la espalda y abrió los párpados.

Brishen se inclinó sobre Serovek y lo miró a los ojos, que ya no eran de un azul espectral
envolvente, sino de un oscuro agua fría, con pupilas e iris y la extraña esclerótica blanca
que el Kai encontraba tan repulsivo en los humanos.

"Bienvenido de vuelta mi amigo." Retrocedió antes de que Serovek pudiera tocarlo.

Gaeres hizo una señal, y el Quereci que había llegado a la cima del tor se apresuró a
ayudar a Serovek a levantarse y recuperar su espada caída.

Andras eligió ir último, y Brishen repitió el encantamiento sobre Gaeres y finalmente

el exilio de Gauri. Para entonces, su poder estaba casi extinguido. Los débiles hilos que
podrían quedar una vez que se recombinara pertenecían a Megiddo. La oportunidad de
rescatar al monje y devolver su espíritu a su cuerpo, aunque improbable, no era
imposible. Brishen guardaría esas últimas gotas de hechicería en su interior hasta que
encontrara la manera.

Realizar el encantamiento en sí mismo resultó extraño. La espada en su mano tenía

vida propia, esa porción de su voluntad y conciencia que había atravesado galla y llevaba
su mancha. Desde el comienzo de este macabro viaje, se había sentido vacío, incompleto.
Él era. Cuando la parte de su espíritu que ocupaba su espada se hundió en su eidolon,
casi gritó su asombro a los cielos. Cuando los músculos de su cuerpo gritaron de agonía
y su párpado se cerró de golpe contra la luz del sol, se rió a carcajadas.

"No estoy enojado", aseguró a un preocupado Serovek y Gaeres mientras lo ayudaban a

levantarse. "Estoy completo de nuevo". "Bien dicho", respondió Serovek con una sonrisa.

Sus abrazos de celebración no fueron compartidos por todos. Andras estaba a un lado,
con la mano marchita escondida fuera de la vista. Ya sostenía las riendas de su montura
viviente, vigilado por los Quereci mientras él estaba fuera. Los simulacros que
montaban se desvanecieron como lo hicieron los muertos una vez que Brishen estuvo
completo y el encantamiento completo.

“Mi hija me espera”, dijo Andras y se subió a la silla. "¿Me necesitas para algo más?"

Brishen negó con la cabeza. “No, aunque tienes el agradecimiento de un reino por tu
ayuda. Salvaste un mundo, Andras ".

El señor Gauri miró a Megiddo, todavía dentro de la sala protectora, y volvió a mirar a
Brishen. "No se pongan guirnaldas todavía", dijo con el ceño fruncido.

"No hay héroes aquí". Saludó con la cabeza a Gaeres y su Quereci y golpeó con los
talones los costados de su montura. Caballo y jinete salieron al trote del círculo de
menhires para descender la pendiente.
“Ahí va un hombre devorado vivo por la culpa”, dijo Serovek, con la mirada fija en el
lugar donde Andras había desaparecido.

“No pude detener el encantamiento. No lo haría, ni alteraría mi decisión si tuviera que

hacerlo de nuevo ". Brishen estaba tan nervioso por el destino de Megido como Andras.
Todos lo eran, pero no se mintió a sí mismo ni a los demás. Cerrar la brecha triunfó,
sobre todo. El autosacrificio de Megido había demostrado que lo entendía.

"Lo sabemos", respondió Serovek. “También los Gauri. Solo necesita tiempo para
aceptarlo y entender que no importa si tiene el doble o el triple de fuerza, no va a liberar
a Megiddo. Para cuando lo rodearon con esa primera garra, ya era demasiado tarde ".

“Puede que no lo desee, pero confirmaré con Sangur el Cojo que Andras Frantisek fue
fundamental para desterrar a la galla y merece que le devuelvan sus tierras. Puede que
no acepte mis elogios, pero espero que lo haga ".

“Lo hará. Lo escuchaste cuando nos conocimos. Tiene una hija a la que dotar, y si estaba
dispuesto a enfrentarse a la Galla por la oportunidad de hacerlo, aceptará tus elogios y
las tierras que resulten de ellos ".

Se quedaron en el tor solo el tiempo suficiente para construir un trineo simple y

transferir con cuidado a Megiddo a él. Su espada encantada brilló intensamente al sol
antes de que Serovek la envolviera en capas de piel y cuero antes de atarla a su silla de
montar. Él, Gaeres y los Quereci comenzarían la caminata a casa tan pronto como todos
estuvieran montados y Megido asegurado al trineo.

“¿Estás seguro de que no quieres que vayamos contigo a Saggara? No es un gran desvío".
Serovek, que no parecía en absoluto preocupado por su mandato como Rey Espectro,
movió las cejas de manera sugerente.

"Tomaré cualquier excusa para volver a ver la fiera Anhuset".

Brishen se rio entre dientes. "La acabas de ver hace un día".

“Eso no cuenta. Estaba jugando a ser la niñera de los muertos y estaba demasiado lejos
para hacer mi encanto ".

"Tu encanto hará que te maten". Brishen negó con la cabeza.

“Quiero viajar solo, ver si puedo entrar a Saggara sin mucho aviso o fanfarria. Eso sería
difícil de hacer con un séquito de ocho humanos y un Rey Espectro a cuestas. Además,
necesitas llevar a Megiddo a High Salure por su seguridad y para decirle a su familia ".

Serovek perdió su comportamiento jocoso. "La peor de todas las tareas".

Brishen se separó de los demás bajo un frío cielo invernal. Como lo hizo con Andras, se
inclinó ante Gaeres, profesó su gratitud y prometió toda la ayuda en el futuro si era
necesaria. Él y Serovek se agarraron los antebrazos.
“Buen viaje para ti, amigo. Parece que estaré en deuda contigo para siempre".

El otro hombre soltó su brazo para darle un puñetazo en el bíceps. El brazo de Brishen
se entumeció por un momento, incluso a través de las capas dobles de cota de malla y
gambesón acolchado. "Sin deuda"

Dijo Serovek. "Pero quiero una invitación para tu próximo festival Kaherka, y reclamaré
un baile con la hermosa Ildiko".

"Me aseguraré de que las cocinas preparen su propio pastel de escarpatina".

Serovek sonrió. "Siempre has sido un anfitrión excepcional, Brishen Khaskem".

Brishen los vio alejarse antes de volver su caballo hacia Saggara. A diferencia del
vuhana, el andar de su caballo terrenal no cubría leguas en minutos, y no llegó a la
puerta de Saggara hasta media mañana del día siguiente.

Las praderas que se extendían desde el parche de bosque joven de Saggara estaban
vacías de tiendas de campaña y de la gran multitud de Kai que habían descendido sobre
ellas en el transcurso de las semanas. Algunas yurtas se abrazaron a la línea de árboles,
y pequeños grupos de caballos pastaban en la hierba corta y quebradiza que se asomaba
a través de la nieve poco profunda. Si bien los Kai pudieron haber regresado a sus
hogares, dejaron atrás un pantano pisoteado lleno de restos de fogatas y huesos de
animales dispersos. Brishen supuso que pasarían dos veranos antes de que los
pastizales recuperaran este trozo de tierra y borraran cualquier indicio de que la mitad
de un reino se hubiera apiñado aquí.

Su aliento flotaba en el aire helado, una nube brumosa, pero no prestó atención al frío.
Saggara se alzaba al frente, con sus muros y fortificaciones y sus legiones de soldados
que lo ayudaron a proteger territorios. Una vez fue el palacio de verano de un
antepasado. Sería así de nuevo. Ni de lejos tan grandioso como lo había sido antes el
asiento real en Haradis, y no tan embrujado.

Ildiko esperaba detrás de esas paredes, y una sobrina a quien ahora entregaría su
corona. Sonrió y empujó a su caballo a un paso más rápido.

Brishen no había creído realmente que pudiera colarse en la fortaleza sin ser visto, pero
el tono y el grito que se elevaron en el momento en que lo vieron lo hicieron estremecerse.
Cabalgó hasta el patio, se bajó de la silla y arrojó las riendas a un mozo de cuadra con
la boca abierta. La gente se inclinó mientras caminaba hacia la mansión, algunos
extendieron la mano para tocar su brazo cuando pasó. No se detuvo, no se demoró en
hablar o saludar a quienes lo llamaban o le rogaban que esperara.

Su mayordomo tropezó y cayó de rodillas cuando lo vio. Brishen se detuvo el tiempo

suficiente para levantar al hombre por su túnica y le hizo la pregunta más importante
que un hombre le había hecho a otro.

"¿Dónde está mi esposa?"

Mesumenes apenas había pronunciado la palabra «silvestres» cuando Brishen corrió por
el pasillo, atravesó las caóticas cocinas y salió por una puerta trasera que conducía a los
campos de naranjos silvestres. Disminuyó la velocidad, aunque su respiración se aceleró
hasta convertirse en jadeos ásperos.

Ildiko estaba sentada sola en un banco, con el rostro pálido vuelto hacia el sol y los ojos
cerrados. Ella no lo había oído acercarse. Había ordenado colocar el banco en este lugar
en particular. Se abrazó a una pared de piedra cerca de la alcoba secreta donde había
escondido la luz mortem de su hermana Anaknet de su madre años antes.

Planeaba enviárlo algún día a Emlek una vez que Secmis estuviera muerta. Ahora que
lo estaba, se sintió reacio a separarse de la luz. La luz mortem de Anaknet no tenía
ningún conocimiento útil para las generaciones futuras. Su importancia radica
estrictamente en el valor personal que Brishen atribuía a una conexión con su hermana.
Permanecería aquí. Aunque tal vez ya no tenga la capacidad de invocar esa suave chispa
y ver su breve e indistinto recuerdo, mantuvo la imagen de su pequeño rostro en su
mente, tan clara ahora como cuando tenía once años. Qué apropiado que él encontrar a
la persona que atesoraba por encima de todos los demás sentada junto al tesoro que
había desafiado a una reina malévola para salvar.

Como eidolon, había sido una criatura fracturada. Potente, sí, pero incompleto. Unido
una vez más tanto en cuerpo como en alma, todavía no se había sentido completo, hasta
ahora, en presencia de su esposa humana, que estaba sentada envuelta en tranquila
dignidad con su pálido rostro inclinado hacia el sol.

Algo alertó a Ildiko de que ya no estaba sola, tal vez la sensación de ser observada, o la
dificultad en su respiración mientras admiraba las orgullosas líneas de su perfil
perfiladas por la luz de la mañana. Abrió los ojos, pero no se movió excepto para deslizar
la mirada de reojo. Ni siquiera se inmutó. "¿Eres real?" preguntó con voz vacilante. "¿O
estoy deseando demasiado?"

La rama de un árbol se arrastró por su hombrera mientras Brishen navegaba por el

estrecho camino cortado entre los naranjos para llegar a ella. Extendió su mano,
notando cómo temblaba. Ildiko no dudó y juntó los dedos. Abrió la boca para decir algo
más, pero él la detuvo presionando un dedo en sus labios. La convenció para que se
levantara del banco e inmediatamente la tomó en sus brazos.

Era liviana como un cardo y aún más suave. La llevó de regreso a la casa, atravesó las
cocinas y pasó junto a los criados que los miraban boquiabiertos, subió las escaleras y
entró en el pasillo donde aguardaba su dormitorio. Ninguno de los dos habló, y Brishen
apretó su agarre cuando ella enterró su rostro contra su cuello.

Se encontró con el sirviente personal de Ildiko en la mitad del pasillo. Los ojos de Sinhue
se agrandaron y su mandíbula cayó antes de huir en la dirección opuesta, de regreso a
su dormitorio de donde salió. Para cuando Brishen llegó a la esquina, una pequeña
multitud se había reunido frente a su puerta y caminaba hacia él, con Sinhue a la
cabeza. Esta vez ella hizo una reverencia al pasar junto a él y sonrió. Dos soldados la
siguieron, y detrás de ellos una joven atontada que no reconoció abrazando a un bebé
que él sí. Su sobrina. Dos soldados más la flanquearon y todos se inclinaron ante Brishen
mientras caminaban hacia las escaleras sin hacer comentarios.

Brishen rompió el silencio que se había impuesto a sí mismo y a Ildiko. "Dios mío,
esposa, ¿cuántas personas duermen en nuestra habitación ahora?" Su cuerpo se
estremeció con una risa silenciosa.

"Solo la enfermera y la reina, y eso es para mí beneficio más que nada". Ella le besó el
cuello, un suave aleteo que le hizo acelerar el paso. Cerró la puerta de una patada detrás
de él y la puso suavemente de pie.

El mundo se encogió hacia la habitación iluminada por velas y ellos dos. Habían quedado
mudos una vez más, y Brishen se alegró por ello. No queria perder tiempo ni esfuerzo
en palabras. No quería nada más que volver a aprender a su esposa, asegurarse de que
ella no era simplemente una aparición creada a partir de sueños inducidos en sus horas
más sombrías.

Ella se quedó quieta bajo su mirada, y excepto por un escalofrío ocasional, todavía bajo
su toque. Y Brishen la tocó en todas partes. Su cuello y hombros esbeltos, los montículos
gemelos de su clavícula y el hueco de su garganta. Cerró los ojos mientras sus dedos se
deslizaban sobre la curva de sus pechos, deteniéndose para ahuecarlos antes de pasar a
la extensión de su vientre y las curvas de su cintura.

La luz de las velas pulía su cabello de una manera que el sol no lo hacía, suavizando el
color rojo ardiente para que brillara, en lugar de resplandecer. Lo usó parcialmente,
mechones trenzados en una corona. Brishen soltó sus ataduras y las trenzas cayeron
por su espalda. Se tomó su tiempo, destejiendo cada uno hasta que largas ondas fluyeron
sobre sus hombros y pecho. Alargó la mano para tirar de ella contra él y se detuvo.

Su armadura era un muro entre ellos. Sacó todo con destreza hasta que quedó desnudo
y abrazó a Ildiko con fuerza. Sus dedos se hundieron en sus brazos antes de aplanarlos
y sus palmas se deslizaron sobre los duros músculos de sus hombros y espalda. Enterró
su rostro en su cabello e inhaló el aroma de la flor de naranja silvestre y menta.

Ella era vida, esperanza y fuerza, y se basó en los tres mientras inclinaba la cabeza para
besarla profundamente. Su sencillo vestido pronto quedó abandonado a los pies de la
cama. Brishen trazó un mapa del terreno de su cuerpo con la boca y las manos,
redescubriendo los lugares que había reclamado muchas veces desde su matrimonio.
Nunca fue suficiente y nunca lo sería. Cuando Ildiko pronunció su nombre en un suspiro
y apretó sus muslos contra sus caderas, se olvidó de todo: reinos y reinas frágiles, monjes
perdidos y ciudades caídas, y encontró consuelo y éxtasis en su abrazo amoroso.

Después, se acurrucaron uno alrededor del otro en la penumbra creciente. Brishen

permaneció callado, sin hacer nada más que acariciar el largo cabello de Ildiko mientras
las primeras lágrimas calientes corrían por su cuello y pronto se convirtieron en un río.
Ella sollozó suavemente, empapando su cabello y la almohada donde escondía su rostro.
Sus brazos y piernas se envolvieron con fuerza alrededor de él, y coreó su nombre una y
otra vez hasta que los sollozos se desvanecieron y se relajó en su abrazo.

"Creo que te ahogué", dijo ella e hipo en su oído.

Se inclinó hacia atrás para ver mejor su rostro. Ella era un desastre. Piel manchada y
ojos casi hinchados cerrados por su ataque de llanto. Cogió una esquina de la manta
para limpiarse la nariz. Brishen encontró encantadora su sonrisa acuosa y envidió su
capacidad para llorar. Cuando tuviese un momento, tenía la intención de escapar al
campo de naranjos donde los árboles se volvían más salvajes y espinosos y allí agudizaba
su propio dolor en un réquiem solitario y de ojos secos.

"Supongo que me extrañaste entonces", bromeó suavemente.

Hipo de nuevo y le dio una palmada en el brazo. "Solo un poco, y no dejes que eso infle
tu orgullo".

Un cómodo silencio creció entre ellos hasta que Ildiko tomó su mejilla en su mano y lo
miró por varios momentos. "Qué horrores llevas detrás aquí", dijo y le deslizó el pulgar
por la frente. “Puedo verlos en tu cara, en los tonos cambiantes de tus ojos. ¿No me
dejarás aliviar tu carga, Brishen?”

Él tomó su mano y se la llevó a la boca para besarla.

“Ya lo haces, esposa. Eres mi santuario, mi refugio ".

Y cuando pudiera hablarle de ello, relataría su tiempo como un ser de gran poder y
existencia antinatural, de su vacío sentido fracturado y el profundo dolor de perder a un
hombre honorable por un destino despiadado. Por ahora, sin embargo, simplemente
saborearía el sentimiento de su esposa contra él, en la cama que compartían, en la
fortaleza que gobernaba, en un reino que aún no había perecido.
 EPÍLOGO
"¿Bien?" Ildiko le preguntó a Sinhue.

"¿Lo haré?"

Giró sobre sus talones, los muchos pliegues de sus faldas en capas ondeando a su
alrededor. El abrigo sin mangas que llevaba sobre la camisa de seda le pesaba los
hombros con su opulento bordado de hilo de oro y pequeñas joyas cosidas en el diseño.
Era un día muy importante por varias razones, y había elegido el atuendo más elegante
y formal que tenía, otro regalo de su generoso esposo.

Sinhue dio un paso atrás para observar su obra. Ella e Ildiko se habían encerrado en la
cámara que la Elsod finalmente se había rendido a ella una vez que regresó a Emlek
con sus masods y se puso a trabajar preparándose para la coronación.

"Te ves muy ... regia, Hercegesé".

Ildiko se rio en voz alta ante la pausa y la respuesta diplomática de su sirviente. Se

volvió hacia el espejo de cuerpo entero, admirando las faldas y la túnica esmeralda con
sus intrincados lazos y diseños de nudos que decoraban los dobladillos de los abrigos,
las faldas y los puños de las camisas. La camisa en sí era de un tono perla que reflejaba
la luz y reflejaba suaves tonos de rosa, azul y melocotón.

El conjunto resaltó el cabello rojo de Ildiko y blanqueó su piel clara en un tono aún más
pálido.

“Un molusco muy respetable, aunque lo diga yo misma”, dijo y se anunció lista para
recibir visitas. Brishen fue la primera en llegar y la dejó sin aliento. A diferencia de sus
propios colores vibrantes, él estaba vestido de negro con toques de índigo en el cuello y
puños y plateado en los broches que cerraban su túnica. A excepción del ojo amarillo
azafrán que se entrecerró cuando él le sonrió, era un estudio en una oscuridad
exuberante.

"Hola, bonita bruja", dijo.

"Lobo", bromeó. "Te ves lo suficientemente bien para comer".

Una de sus cejas se arqueó. "¿Por qué cuando te digo eso, pareces lista para salir
corriendo hacia la puerta?"

Apoyó las manos en las caderas. "No lo hago", dijo ella, indignada. "Al menos ya no".

Inspeccionó la habitación, notando la cuna vacía. Cuando la Elsod se fue, habían

convertido el antiguo dormitorio de Ildiko en una guardería y un vestuario ocasional.
Brishen no había protestado por la proximidad, especialmente después de que Anhuset
relatara el intento de asesinato y su búsqueda continua para encontrar quién lo puso a
la tarea. Los guardias aún se alineaban en los pasillos fuera de las habitaciones reales,
y la puerta entre las habitaciones permanecía abierta cuando no estaba haciendo el
amor con Ildiko en su cama. Ambos habían aprendido rápidamente la importancia
absoluta e indiscutible de no despertar al bebé.

"¿Dónde está mi sobrina?" preguntó.

“Iré a buscar a la enfermera,” se ofreció Sinhue y salió de la habitación después de recibir

garantías de Ildiko de que ya no era necesaria.

Ildiko se acercó a su marido y levantó la cara para recibir su beso. Brishen intentó
acercarla, pero ella bailó fuera de su alcance. “Me despeinarás el pelo y Sinhue te colgará
de las tripas si arruinas todo su arduo trabajo. Me aterroriza incluso estornudar en caso
de que le haga algo y sufra la misma muerte ".

Brishen frunció el ceño, con expresión exasperada y perpleja.

"Solo usa un sombrero".

Se negó a dignificar la ridícula sugerencia con una respuesta. Hombres. En cambio, le

preguntó lo mismo que le había estado preguntando la semana pasada.

“¿Ya has decidido el nombre de tu sobrina? Su coronación está a menos de una hora,
Brishen. No puedes simplemente llamarla 'Reina Niña' ".

"¿Por qué no? Me gusta más ".

Una vez más, ella lo honró con la misma expresión que había usado cuando le sugirió
que usara un sombrero. La tradición de Kai de no nombrar formalmente a un niño hasta
que llegara al final de su primer año estaba muy bien, a menos que ese niño fuera la
Reina Reinante. "Dime que has pensado en algo". Había rechazado sus numerosas
sugerencias, todos los buenos nombres de Kai tomados de los árboles genealógicos
registrados en los pergaminos almacenados en la biblioteca de Saggara. Brishen no
quiso saber nada de eso, ni reveló lo que podría tener en mente. Hasta ahora.

"Tarawin", dijo, y sus rasgos se pusieron serios. "Su nombre será Tarawin".

Ildiko parpadeó con fuerza, reprimiendo las lágrimas que llenaban sus párpados
inferiores y amenazaban con desbordarse. No necesitaba parecerse más a un marisco de
lo que ya lo hacía. El llanto solo lo empeoró.

Había elegido el nombre de un plebeyo, específicamente el nombre de una mujer común

con más nobleza en una gota de sangre que dinastías reales enteras. Había perdido a su
hijo durante su servicio a Brishen y se sacrificó a la galla en las orillas del Absu, junto
con otros valientes hombres y mujeres Kai, para que muchos Kai pudieran sobrevivir.
Su hija mayor, Kirgipa, se había enfrentado a un duro viaje y había dejado atrás a una
querida hermana para asegurarse de que le entregara a su hermano el único hijo
superviviente de Harkuf Khaskem, hoy, antes de que Brishen abdicara formalmente del
trono a su sobrina, planeaba ennoblecer a la fiel niñera y a su hermana, legándoles tanto
la tierra como el título a ellas y a sus descendientes.

“Una pequeña cosa”, le había dicho antes a Ildiko, “de mucho menos valor que la vida
que ella salvó y la que nos devolvió a ti y a mí. Le daría un país, si tuviera un extra de
sobra ".

Tampoco se había olvidado de los guardias del palacio. Ambos habían parecido
horrorizados ante su sugerencia de ennoblecimiento, aunque igualmente felices cuando
les ofreció la alternativa de generosos cofres y un lugar entre los más altos escalones de
la tutela judicial, solo superado por Anhuset y Mertok.

"¿Qué piensas?" Brishen dijo cuando Ildiko continuó mirándolo sin responder.

Ella le dedicó una sonrisa acuosa.

“Es un buen nombre. Un nombre más que adecuado para una reina Kai. Kirgipa y
Atalan estarán encantadas ".

Ella jugueteó distraídamente con un mechón de su cabello. “Eres un buen hombre,

Brishen Khaskem”.

"Es un trabajo duro seguir siendo digno de ti, Ildiko Khaskem".

"Tienes una lengua de terciopelo".

"Eso es lo que dijiste ayer cuando tenía mi cabeza entre tus ..."

Ella lo hizo callar con una risa sorprendida. "Para." Se volvió para una última mirada
en su espejo.

Brishen se colocó detrás de ella. Le acarició el hombro con una mano con garras y la
miró a los ojos en sus reflejos. —No le haré ningún favor a esta pobre niña si le entrego
el trono. Celebramos hoy con gran pesar. Los Kai se regocijan por el destierro de la galla
y lloran por la pérdida de su magia debido a los demonios ".

Su mirada nunca vaciló mientras recitaba la mentira que tanto él como Ildiko le habían
dicho a Kai en pánico cuando la noticia se extendió por el reino de su incapacidad para
conjurar el hechizo más simple o, lo peor de todo, cosechar una luz mortem.

Ella le acarició la mano que descansaba justo debajo de sus pechos.

—No gobernará sola, Brishen. Seguirás siendo regente hasta que Tarawin sea adulta ".
“Estoy feliz de asumir ese papel contigo a mi lado, lo disfrutaré ". Se inclinó para besar
el punto sensible debajo de su oreja.

Un escalofrío placentero recorrió la espalda y el brazo de Ildiko. “De todos modos,

prefiero a la princesa consorte a la reina consorte. Y mucho, mucho más que Reina
Reinante”. Realmente entendía ahora por qué Brishen no había acogido con satisfacción
su elevado estatus como monarca.

Él se enderezó, pero continuó acariciando su hombro. “Solo me arrepiento de una cosa”,

dijo.

Una leve línea de ceño frunció su frente. "¿Qué es eso?"

“Nunca podré llamarte Reina Ildiko. Tiene un bonito sonido ".

Ildiko resistió el impulso de girarse y, en cambio, tomó su mano entre las suyas. Ella
miró su amado rostro lleno de cicatrices, el parche en el ojo negro y el ojo amarillo, la
sonrisa llena de dientes detrás de la hermosa boca que la conducía a la distracción.

"No. Nada tan grandioso. Estoy contenta de vivir mi vida solo como Ildiko,” dijo en voz
baja, repitiendo palabras similares a las que él susurró una vez en su cabello cuando la
creía dormida.

"Quien es amada por Brishen".

~ FIN ~
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