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Gaga adquirió fama como artista tras el lanzamiento de su álbum debut, The Fame
(2008), que incluye los sencillos «Just Dance», «Poker Face», «LoveGame» y
«Paparazzi». El disco tuvo éxito comercial —llegó al primer lugar en numerosas
listas de éxitos— y buenas críticas.4 Tras comenzar su gira The Fame Ball Tour,
lanzó el EP The Fame Monster (2009), que contiene las canciones «Bad Romance»,
«Telephone» y «Alejandro». Su éxito le permitió realizar su gira The Monster Ball
Tour, considerada como una de las series de conciertos con mayor recaudación en la
historia de la industria musical. Su siguiente álbum, Born This Way (2011), llegó
al primer lugar de varias listas de ventas y contiene sencillos como «Born This
Way», «Judas», «The Edge of Glory» y «Yoü and I».567 El álbum fue promocionado con
su gira Born This Way Ball Tour, donde la artista se presentó en distintos estadios
de todo el mundo. Tras una lesión en la cadera que la forzó a cancelar la gira, la
artista se tomó un descanso y posteriormente lanzó su tercer álbum de estudio,
Artpop (2013), que se convirtió en su segundo álbum número uno en Estados Unidos y
contiene las canciones «Applause» y «Do What U Want». Su cuarto álbum de estudio
fue Cheek to Cheek (2014), un álbum de jazz en colaboración con Tony Bennett que se
convirtió en su tercer álbum número uno en Estados Unidos.8
El Upper West Side de Manhattan, donde Lady Gaga se crio, ha inspirado algunas de
sus canciones
Criada como católica en el Upper West Side en Manhattan, antes de que la familia se
mudara de ahí en 1993,2930 Gaga asistió desde que tenía once años al Convento del
Sagrado Corazón, una escuela católica privada de mujeres ubicada en dicha zona.3132
Pese a la opulencia del Upper West Side, Gaga recalcó que no provenía de un
contexto de riqueza y comentó sobre sus padres que «ambos provienen de familias de
clase baja, así que hemos trabajado por todo. Mi madre trabajaba de ocho a ocho
fuera de casa en telecomunicaciones, lo mismo que mi padre».33 Se describió a sí
misma en su vida académica en su high school como «muy dedicada, muy estudiosa, muy
disciplinada», pero también «un poco insegura»; como afirmó en una entrevista:
«Solían burlarse de mí por ser demasiado provocativa o demasiado excéntrica, así
que comencé a regularlo. No encajaba, me sentía como una anormal».3435 Sus
conocidos debaten si ella no encajaba en la escuela. Un antiguo compañero de
colegio comentó: «Tenía un grupo cerrado de amigos; era buena alumna. Le encantaban
los muchachos, pero cantar era lo número uno».36
A los diecisiete años, Gaga fue admitida y comenzó a vivir en una residencia para
estudiantes en la 11th Street. Allí estudió música y escribió ensayos y monografías
analíticas centrados en temas como el arte, la religión, temas sociales y
política.2741 Gaga escribió una tesis sobre los artistas del pop Spencer Tunick y
Damien Hirst, una investigación que, en sus propias palabras, la preparó para su
futura carrera centrada en «la música, el arte, el sexo y la fama».42 Gaga
consideraba que era más creativa que algunos de sus compañeros y afirmó: «Una vez
que aprendes cómo pensar acerca del arte, puedes enseñarte a ti mismo».30 En un
curso de interpretación,30 realizó audiciones exitosas durante su estadía en CAP21
para obtener papeles como el de una desprevenida comensal en una cena en la que se
estaba filmando el reality show de MTV Boiling Points.43 Sin embargo, hacia el
segundo semestre de su segundo año allí, dejó la universidad para dedicarse a su
carrera musical.44 Su padre estuvo de acuerdo en pagar su alquiler durante un año,
con la condición de que regresara a Tisch si no tenía éxito. La cantante afirmó al
respecto: «Abandoné a mi familia entera, conseguí el departamento más barato que
pude encontrar y comí mierda hasta que alguien me escuchara».37
En una entrevista de 2014, Gaga dijo que había sido violada a los 19 años, por lo
que luego se sometió a terapia mental y física.45 Tiene trastorno de estrés
postraumático (TEPT) que atribuye al incidente y el apoyo de médicos, familiares y
amigos a su ayuda.46 Más tarde, Gaga dio detalles adicionales sobre la violación,
incluido que «la persona que me violó me dejó embarazada en una esquina de la casa
de mis padres porque estaba vomitando y enferma. Porque había estado siendo [sic]
abusada. Estaba encerrada en un estudio durante meses».47
Aunque la relación musical entre Fusari y Gaga no tuvo éxito en un primer momento,
la pareja pronto creó una asociación llamada Team Lovechild, en la cual grabaron y
produjeron canciones de electro-pop para enviárselas a personas importantes de la
industria musical.30 Joshua Sarubin, el jefe de A&R y Def Jam Recordings dio una
respuesta positiva y abogó por que la compañía le diera una oportunidad a sus
actuaciones «infrecuentes y provocativas». Tras que su gerente, Antonio «L.A.»
Reid, accediera, Gaga firmó con Def Jam en septiembre de 2006, con la intención de
terminar un álbum en nueve meses.30 Sin embargo, fue despedida tres meses después;
en este período desafortunado de su vida se inspiraría luego el video de su
sencillo de 2011 «Marry the Night».5253 Devastada por la situación, la cantante
regresó para Navidad a su hogar familiar y a la cultura de la vida nocturna de
Lower East Side.30
Al principio se comparaba mucho a Gaga con la cantante Christina Aguilera, dado que
poseían el mismo estilo. De hecho, ella misma mencionó varias veces que gracias a
las comparaciones con esta cantante se hizo famosa.6263 Mientras Starlight y Gaga
estaban haciendo sus presentaciones, el productor Rob Fusari continuó trabajando
con las canciones hechas con la segunda. El productor envió su trabajo a su amigo
Vincent Herbert, un productor y ejecutivo.64 Herbert rápidamente le hizo firmar un
contrato para su sello Streamline Records, perteneciente a Interscope Records.65
Gaga afirmó que Herbert fue quien la descubrió y comentó al respecto que «realmente
siento que hemos hecho historia [en el] pop y lo seguiremos haciendo».64 Luego de
haber trabajado de compositora aprendiz en una pasantía en la Famous Music
Publishing, adquirida más tarde por Sony/ATV Music Publishing, Gaga firmó un
contrato como editora de música con Sony/ATV.66 Como resultado, se la contrató para
escribir canciones para artistas como Britney Spears y compañeros de su sello
discográfico como New Kids on the Block, Fergie y The Pussycat Dolls.66 En
Interscope, el artista Akon reconoció su talento vocal cuando ella cantó una parte
de uno de sus temas en el estudio.67 Más tarde, convenció al director ejecutivo y
presidente de Interscope-Geffen-A&M, Jimmy Iovine, para que firme un contrato con
su sello Kon Live Distribution y la llamó luego su «jugadora de franquicia».5268
The Fame estuvo nominado en la categoría de Álbum del Año y ganó el premio al Mejor
Álbum de dance/electrónica en la misma ceremonia.76 La crítica contemporánea elogió
el álbum y lo describió como una exploración de la obsesión de Gaga con la fama y
las complejidades de un estilo de vida donde esta y la riqueza juegan un papel
importante. También resaltaron su combinación de géneros musicales y comentaron que
el contenido del disco «va desde la batería de Def Leppard y aplausos hasta una
batería de [heavy] metal en temas urbanos» y resaltaron su inspiración en el
synthpop de la década de 1980 y la incorporación de música dance con ganchos
melódicos definidos.52 The Fame llegó al primer lugar en Austria, Canadá, Alemania,
Irlanda, Suiza y el Reino Unido, además de ingresar al top 5 en Australia, Estados
Unidos y otros quince países.7778 Además, estuvo en la cima de la lista
Dance/Electronic Albums 106 semanas no consecutivas y, desde su lanzamiento, ha
vendido más de doce millones de copias a nivel mundial.9 Debido al éxito del disco,
Gaga recibió numerosos reconocimientos en 2009 y la revista Billboard la calificó
como la «estrella en ascenso».79
Por otra parte, Gaga fue la artista más nominada de los MTV Video Music Awards de
dicho año con un total de nueve candidaturas, de las que ganó el premio a Mejor
Artista Nuevo por el vídeo de «Poker Face», y Mejor Dirección Artística y Mejores
Efectos Especiales por el video del sencillo «Paparazzi».80 También se presentó en
el evento para cantar ambas canciones, en una actuación que mostró cómo la fama
puede acabar con la vida de las celebridades y donde Gaga simuló desangrarse en el
ojo público.81 La presentación recibió la aclamación por parte de la crítica,
especialmente por su teatralidad y mensaje, y es comúnmente citada como una de las
mejores en la historia del evento.828384 Además de hacer de telonera de Pussycat
Dolls en su Doll Domination Tour durante el primer semestre de 2009 en Europa y
Oceanía, Gaga realizó una gira de seis meses titulada The Fame Ball Tour, que tuvo
lugar entre marzo y septiembre de 2009 y fue elogiada por la crítica.8586 The Fame
también fue promocionado con los lanzamientos de los sencillos «LoveGame» y
«Paparazzi», que lograron ingresar al top 10 en las listas de éxitos semanales de
varios países, entre estos los Estados Unidos.87
Durante sus viajes por el mundo compuso las canciones de The Fame Monster, un EP de
ocho temas lanzado en noviembre de 2009. Cada canción, que habla sobre el lado
oscuro de la fama desde la experiencia personal, posee alguna una metáfora sobre
monstruos. Su sencillo principal, «Bad Romance» hizo que Gaga se convirtiera en la
primera artista de la historia en tener tres sencillos —el mencionado, junto con
«Just Dance» y «Poker Face»— en superar los cuatro millones de copias vendidas en
formato digital. Además, llegó al primer lugar en las listas de dieciocho países y
al top 2 en los Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.88 El segundo sencillo,
«Telephone», que cantó junto con Beyoncé, fue el cuarto sencillo número uno de Gaga
en el Reino Unido. Su video musical, aunque fue controvertido, tuvo reseñas
positivas de la crítica contemporánea. Entre ellas, en una se comentó que la
artista posee «el estilo musical y el carisma de Michael Jackson y la sexualidad
potente y los instintos provocativos de Madonna».8990 Para su siguiente sencillo,
«Alejandro», Gaga trabajó con el fotógrafo de moda Steven Klein y produjeron un
video que igualmente suscitó polémicas. La crítica elogió sus conceptos y su
naturaleza oscura, pero la Liga Católica la atacó por sus presuntas blasfemias.91
Pese a las controversias en torno a ellos, los videos han sido vistos millones de
veces en el sitio YouTube.92 En la ceremonia de 2010 de los MTV Video Music Awards,
Gaga ganó ocho premios de trece nominaciones, entre los que se cuenta el premio al
Video del Año por «Bad Romance», galardón que recibió mientras utilizaba un vestido
hecho de carne, el cual generó gran controversia y atrajo críticas de PETA y otras
asociaciones.9394 A pesar de esto, el vestido es considerado uno de los momentos
más icónicos en la historia del evento y fue expuesto en el Salón de la Fama del
Rock and Roll.9596 Además, The Fame Monster tuvo un total de seis nominaciones en
la ceremonia de los premios Grammy de ese año. La cantante ganó finalmente tres
premios, uno en la categoría de Mejor Álbum de Pop Vocal por The Fame Monster y dos
en las categorías de Mejor Interpretación Femenina Vocal de Pop y otro en la de
Mejor Video Musical de Formato Corto por «Bad Romance».9798