TEMA 3: MATERIA MINERAL Y MATERIA CRISTALINA.

PROPIEDADES Y MÉTODOS DE ESTUDIO

I. INTRODUCCIÓN.

Los minerales son sustancias naturales, sólidas, originadas en procesos inorgánicos, que tienen una composición
química característica y, generalmente, sus partículas componentes (átomos, iones o moléculas) poseen un ordenamiento
interno tridimensional.

Los cristales son minerales delimitados por caras cristalinas que presentan simetría y homogeneidad.
Generalmente son anisótropos, es decir, sus propiedades presentan valores diferentes según la dirección considerada.

II. LA MATERIA MINERAL Y CRISTALINA.

A. Geometría de los cristales.

A.1. Relación entre morfología externa y ordenamiento interno. Las caras planas de los cristales son el
ordenamiento interno de los cristales.

A.2. Noción de redes monodimensionales, redes bidimensionales y redes tridimensionales. Una red
monodimensional está formada por las partículas que se repiten, a la misma distancia, en una determinada
dirección del cristal. Las redes bidimensionales están constituidas por partículas que se repiten al considerar
dos direcciones de un cristal. Las redes tridimensionales son armazones formados por la repetición de
partículas en las tres direcciones del espacio.

A.3. Concepto de simetría. Consiste en la repetición de las partes de un cristal (caras, vértices, aristas…) con
respecto a un elemento de simetría (que puede ser un plano, un eje o un centro de simetría).

1. Simetría con respecto a un plano. Los planos realizan la reflexión, una operación consistente en la
formación de una imagen especular (similar a la que obtenemos en un espejo).

2. Simetría con respecto a una línea o a un eje. Los ejes, mediante rotación, repiten elementos de un
cristal al realizar un giro de 360º. Dependiendo del número de veces que repitan el objeto, se
distinguen ejes monarios (1 vez cada 360º), binarios (2 veces, cada 180º), ternarios (3 veces, cada
120º), cuaternarios (4 veces, cada 90º) y senarios (6 veces, cada 60º).

3. Simetría con respecto a un punto. El centro de simetría realiza la operación de inversión, por la
que los elementos de un cristal se invierten de forma equidistante con respecto a este punto.

A.4. Los sistemas cristalográficos. La combinación posible de todos lo elementos de simetría existentes y los
valores de los parámetros de las redes tridimensionales, permiten diferenciar siete sistemas cristalográficos o
sistemas cristalinos: cúbico, tetragonal, hexagonal, trigonal, rómbico, monoclínico y triclínico.

A.5. Redes cristalinas. Las redes cristalinas se forman por la repetición de los iones, átomos o moléculas que
constituyen los cristales. Las redes están integradas por una serie de puntos que se llaman nudos. Las filas
reticulares son redes monodimensionales que están formadas por nudos que se repiten a una distancia
constante. Los planos reticulares son redes bidimensionales obtenidas por la repetición de una fila reticular,
mediante una traslación. Las redes reticulares son redes tridimensionales que se forman por la repetición, por
traslación no coplanar, de una red plana.

La celdilla unidad es la mínima unidad básica por cuya repetición puede obtenerse el armazón
tridimensional de un cristal. La celdilla unidad se define con dos tipos de parámetros: la longitud de los
vectores que se orientan en las tres direcciones del espacio y definen las dimensiones de la celdilla (a, b y c) y
los tres ángulos que forman entre sí estos vectores (α, β y γ).

Bravais demostró que solo puede haber 14 celdillas, que pueden ser primitivas, cuando solo tienen
partículas en los vértices, o múltiples, si además de los vértices tienen partículas en el centro de las caras, en

1
 las bases o en el interior. Al combinar las 32 clases de simetría con las 14 redes de Bravais se obtienen 230
combinaciones posibles de elementos de simetría, que se llaman grupos espaciales.

A.6. Forma de los cristales. Sistemas de notación. Las formas de simetría son el conjunto de elementos
morfológicos (caras, aristas y vértices) que son equivalentes en un cristal. Las formas pueden ser abiertas
(pediones, que tienen una sola cara; pinacoides, que son dos caras paralelas y opuestas relacionadas con un
centro de simetría; domos, que están constituidos por dos caras no paralelas y simétricas respecto a un plano;
esfenoides, constituidos por dos caras no paralelas relacionadas con un eje binario; prismas, conjunto de caras
paralelas a un eje; y pirámide, conjunto de caras no paralelas que cortan en un punto común a un eje de
simetría) o cerradas (prismas, formados por la combinación de primas y pinacoides; pirámides, formadas por
la unión de un pirámide y un pedión en la base; bipirámide, constituidas por dos pirámides que se cierran
mutuamente; biesfenoide, y formado por la unión de dos esfenoides).

El hábito de un mineral son las formas características en las que suele cristalizar. Los minerales,
normalmente, se presentan formando agregados cristalinos, que pueden ser homogéneos (drusas, maclas…)
o heterogéneos.

A. Nucleación y crecimiento de cristales. Los cristales se originan en cuatro procesos diferentes:

solidificación, a partir de magmas o lavas; precipitación, a partir de soluciones; sublimación, por paso
directo de un gas a sólido, por enfriamiento rápido; recristalización, mediante metamorfismo. La
formación de los cristales consta generalmente de dos fases: nucleación (formación de un embrión del
cristal) y crecimiento alrededor del núcleo.

B. Imperfecciones. Los cristales reales presenta diferentes tipos de defectos que pueden estar
relacionados con la propia extensión del cristal, con su composición química (como el isomorfismo) o
con defectos que afectan a la integridad del cristal (llamados dislocaciones).

III. PROPIEDADES DE LA MATERIA MINERAL.

A. PROPIEDADES DE LA MATERIA MINERAL

A.1. Propiedades escalares. Son propiedades que no dependen de la dirección.

1. Densidad. Es la relación existente entre la masa de un mineral y el volumen que ocupa.

2. Puntos de fusión y de ebullición. El punto de fusión es la temperatura en la que un mineral

se funde. El punto de ebullición indica la temperatura a la que comienza la ebullición de un
mineral tras haberse fundido.

A.2. Propiedades vectoriales. Son propiedades que dependen de la dirección.

A.2.1. Propiedades mecánicas.

1. Dureza. Es la resistencia de un mineral a ser rayado. La escala de Mohs establece diez

términos, del 1 a 10, que están representados por minerales tipo: 1-talco, 2-yeso, 3-calcita,
4-fluorita, 5-apatito, 6-ortosa, 7-cuarzo, 8-topacio, 9.corindón y 10-diamante.

2. Exfoliación, fractura y partición. La exfoliación es la rotura del mineral, cuando es

golpeado, por determinadas direcciones que están relacionadas con planos de debilidad. La
fractura es el tipo de superficie que ofrece un mineral tras ser golpeado. La partición es
semejante a la exfoliación porque siempre se produce según planos paralelos a posibles
caras cristalinas.

3. Cohesión. Se define como la resistencia que ofrece el mineral a la rotura. Según esta
propiedad los minerales puedes ser maleables, blandos desmenuzables, etc.

A.2.2. Propiedades eléctricas.

1. Conductividad. Se define como la capacidad que tiene un mineral para conducir la

corriente eléctrica. Los mejores conductores son los minerales metálicos. Los minerales

2
 aislantes no conducen bien la corriente eléctrica.

2. Piroelectricidad y piezoelectricidad. Los minerales piroeléctricos inducen cargas

eléctricas cuando se calientan. Los minerales piezoeléctricos liberan cargas cuando son
sometidos a presiones.

A.2.3. Propiedades magnéticas. Algunos minerales, como la magnetita o la pirrotina, poseen

magnetismo natural y son atraídos por los imanes. Los minerales que no son atraídos por el
imán se llaman diamagnéticos.

A.2.4. Propiedades térmicas.

1. Conductividad térmica. Es la capacidad que tiene un mineral para conducir el calor. Los
minerales metálicos son los mejores conductores del calor.

2. Dilatación. Es un aumento de volumen producido por una elevación de la temperatura.

A.2.5. Propiedades ópticas.

1. Color. Se debe a la capacidad que tiene el mineral para reflejar o absorber ciertas longitudes
del espectro de la luz blanca.

2. Brillo. Depende de la forma en la que refleja la luz el mineral.

3. Color de la raya. Es el color del mineral cuando es frotado sobre una placa de porcelana
blanca.

4. Pleocroismo. Consiste en la variación del color en función de la dirección.

5. Luminiscencia. Es una emisión de luz que se produce cuando el mineral es excitado.

6. Birrefringencia (Doble refracción). Numerosos minerales tienen la propiedad de

descomponer los rayos de luz que se refractan en ellos en dos nuevos rayos, que se
denominan rayo ordinario y rayo extraordinario.

7. Reflexión. Es una propiedad óptica que se utiliza en minerales opacos y consiste en la forma
que estos reflejan la luz cuando son pulimentados.

B. PROPIEDADES QUÍMICAS.

1. Isomorfismo. Concepto de mezcla isomórfica. El isomorfismo es un hecho por el que dos

minerales de diferente composición química presentan la misma estructura cristalina. Se debe a la
movilidad de los iones, cuando son sustituidos por otros de parecido tamaño y carga. Son frecuentes
las series isomórficas que están comprendidas entre dos minerales de composiciones extremas.

2. Polimorfismo. Se produce en minerales que poseen la misma composición química pero

diferente estructura cristalina.

IV. MÉTODOS DE ESTUDIO.

A. Obtención del mineral. Normalmente se extrae con la ayuda de un martillo, aunque puede obtenerse de
sondeos, catas, etc.

B. Determinación de la composición química. Existen ensayos químicos para conocer la composición

3
química que pueden ser por vía seca o por vía húmeda.

C. Observación microscópica. Para minerales transparentes y translúcidos se utiliza el microscopio de luz

polarizada con el que se pueden conocer las propiedades ópticas con facilidad. Los minerales opacos se
estudian con microscopios de reflexión. En ciertas ocasiones se utiliza el microscopio electrónico.

D. Difracción de rayos X. Los rayos X permiten medir las distancias existentes entre planos reticulares y
ayudan a identificar algunos minerales, como las arcillas, que tienen cristales muy pequeños. Los principales
métodos de estudio mediante difracción de Rayos X son tres: el método de Laue o de espectro continuo, el
método del cristal único giratorio o de radiación monocromática y el método del polvo.