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La historia de Constantino es una serie de tapices diseñados por el pintor Pedro
Pablo Rubens y el arquitecto Pietro da Cortona los cuales representan la vida de
Constantino, primer emperador cristiano de la Antigua Roma. En 1622, Rubens llevó a
cabo una serie de estudios al óleo los cuales empleó como guías, siendo los tapices
elaborados en 1625 en el taller de Marc Comans y François de la Planche en el
suburbio de Saint-Marcel en París,1 transformando cada pequeño bosquejo
(aproximadamente 60 cm por cada lado) en una suntuosa pieza compuesta de lana, seda
e hilos de oro y plata destinados a cubrir fácilmente una pared.2 Cinco diseños
adicionales fueron pintados por Cortona en 1630 y posteriormente elaborados en el
taller del cardenal Francesco Barberini en Roma a lo largo de la siguiente década.3
Comisión
La serie fue comisionada en 1622 cuando Rubens se encontraba en París en relación
con las pinturas que estaba diseñando para el Palacio de Luxemburgo a petición de
María de Médici. Pese a que generalmente se afirmaba que Luis XIII había
comisionado los tapices en base a una carta de Rubens fechada en 1626, los
historiadores de arte han empezado a cuestionar dicha afirmación en las últimas
décadas. Nuevas evidencias, como el hecho de que los diseños fuesen listados como
propiedad de de la Planche tras su muerte, constituyendo un débil derecho de autor,
han sido motivo de debate. Una teoría sostiene que Rubens solamente citó al rey
como la persona que realizó el encargo de los tapices en la citada carta con el fin
de incrementar la importancia del mismo puesto que el pago estaba vencido.4 Fuertes
evidencias de carácter financiero indican que el propio Rubens ordenó los dibujos a
partir de los cuales fueron elaborados los tapices con un coste de 500 libras,
convirtiéndolo en uno de los principales promotores detrás del proyecto.5 La falta
de inversión en el mismo por parte de Luis XIII se evidencia por el hecho de que
entregó los primeros siete tapices terminados al cardenal Barberini en 1625, pese a
que este en un principio se mostró reacio a aceptar un regalo tan valioso,
comisionando el cardenal cinco tapices adicionales a Pietro da Cortona, otro
maestro barroco que terminó convirtiéndose en el director artístico del por aquel
entonces recientemente fundado taller de Barberini. Cortona solamente repitió un
diseño de Rubens, el relativo a la aparición de la cruz, diseñando también
numerosos tapices de pequeño tamaño a modo de portière y un baldaquino para
amueblar una habitación entera y pintando además el techo del salón en el que
fueron expuestos. El dosel que diseñó, con una estatua dorada de gran tamaño de
Constantino, fue colgado detrás del trono de Urbano VIII, tío de Barberini.
La vida del primer monarca cristiano habría cobrado una gran relevancia en un rey
cuyo padre, Enrique IV de Francia, había experimentado una notable conversión al
catolicismo. Mientras que el tema podría plausiblemente haber sido escogido por el
propio Luis XIII, probablemente fue elegido por Comans y de la Planche con el fin
de apelar al monarca a la vez que conseguir para Rubens un encargo real. El propio
artista tuvo posiblemente algo que ver en lo relativo a la decisión de la temática
de los tapices, puesto que sus estudios en profundidad sobre la era clásica,
incluyendo la adquisición de numerosas antigüedades, lo habían convertido en una
persona apropiada para hacer frente a las complejidades del tema en cuestión.
Diseños de Rubens
Los matrimonios de Constantino y Fausta y de Constancia y Licinio
A pesar de que las bodas representadas se llevaron a cabo con seis años de
diferencia, muchos expertos aceptan el anacronismo como un intento de crear un
fuerte lazo entre Constantino y Luis XIII, cuyo matrimonio con Ana de Austria
consistió en una doble boda debido al enlace de su hermana con el hermano de Ana
Felipe IV de España. Este acontecimiento ocurre en un templo dedicado a Júpiter y
Juno, quienes presiden el enlace bajo la forma de un santuario. La principal
diferencia entre el bosquejo y el tapiz puede ser vista en la representación de
Júpiter, quien en el estudio luce un rostro severo y blande su rayo, bastante
apropiado teniendo en cuenta el conflicto que surgiría al poco tiempo entre
Constantino y Licinio. No obstante, en el tapiz Júpiter luce un semblante más
benévolo al tiempo que sostiene su rayo de una forma menos amenazadora, en
consonancia con la feliz unión entre las casas reales de Francia y España.5
El Labarum
Este episodio muestra los instantes previos a la batalla del Puente Milvio, cuando
Constantino (coronado con el laurel de la victoria) presenta su labarum. El
monograma del fabricante de paneles habitual de Rubens, Michiel Vrient, figura
impreso en la parte posterior del mismo junto con la marca «A», la cual indica que
el panel fue elaborado aproximadamente entre 1621 y 1622.1
El trofeo
El bautismo de Constantino
Con el fin de mantener una distancia segura de la herejía arriana condenada por el
concilio de Nicea I, Rubens obvió por una vez el testimonio de Eusebio y empleó en
su lugar el muy posterior Vita Silvestri, una colección de leyendas medievales.
Constantino es mostrado siendo bautizado por el papa Silvestre I en Roma, en vez de
en Nicomedia como sucedió en realidad. La principal diferencia entre el estudio y
el tapiz radica en el hecho de que este último incluye la corona de Constantino
sobre un cojín cercano, en referencia a la leyenda de que una llama espontánea
apareció sobre la pila bautismal y la misma no se extinguiría hasta que Constantino
retirase su corona.5
Crispo era el hijo mayor de Constantino, producto de su relación con una concubina.
La leyenda afirma que asumió el comando de la flota imperial antes de la campaña
contra Licinio, mostrándose parte del terreno en el que se basa en el siguiente
tapiz. El entorno costero y la inclusión de Neptuno y el timón con el que es
representado simbolizan el gobierno, añadiendo una clara referencia al comando
naval de Crispo. De hecho, Baronio fue más allá, comparando este instante con el
momento en que Dios confió a Jesús la salvación de la humanidad.5
El descubrimiento de Constantinopla
La muerte de Constantino
Estudio: colección privada (34,036 x 33,528 cm.)3
El triunfo de Roma
El decimotercer estudio fue completado por Rubens pero finalmente reemplazado por
La muerte de Constantino cuando los tapices fueron manufacturados por ser
considerado inapropiado. Este bosquejo está plagado de alegorías, como una Roma
liberada, dos Victorias aladas y Rómulo y Remo, siendo al parecer este el motivo de
que fuese rechazado teniendo en cuenta hechos históricos de la vida de
Constantino.3
Diseños de Cortona
A diferencia de Rubens, Cortona realizó a mano tanto el bosquejo inicial como el
estudio agrandado a partir de los cuales se elaboraron los tapices. Los estudios
supervivientes se hallan expuestos actualmente en la Galería Corsini, en
Florencia.3
Este constituye el único incidente entre los dos artistas. Al representar el mismo
evento que Rubens, Cortona optó por representar la cruz descrita por Eusebio en vez
del monograma Chi-Rho.6
Durante el aumento de los esfuerzos por anular el paganismo después de 323, las
leyes prohibieron sacrificios a los dioses y ordenaron la destrucción de sus
templos. Aquí, el violento aplastamiento de las estatuas paganas es seguido por el
emplazamiento de una estatua de Jesús en el pedestal vacío.6
Referencias
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Museo de Arte de Filadelfia (ed.). «Tapestry showing Constantine Ordering the
Destruction of Pagan Idols». Consultado el 28 decjunio de 2012.
Museo de Arte de Filadelfia (ed.). «Tapestry showing the Sea Battle between the
Fleets of Constantine and Licinius». Consultado el 28 de junio de 2012.
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