El premio Nobel de química de 1918 es posiblemente el premio Nobel más importante jamás otorgado.

Se entregó a el científico alemán fritzhaber por resolver uno de los mayores problemas que la
humanidad haya enfrentado su invención es directamente responsable de las vidas de 4000 millones de
personas pero cuando recibió su premio muchos de sus colegas se negaron a asistir dos de quienes
también recibieron premios Nobel rechazaron sus galardones como protesta y el New York Times
escribió un duro artículo sobre él.

Es simultáneamente uno de los científicos más influyentes y trágicos de todos los tiempos quizás más
que cualquier otra persona el dio forma al mundo en el que vivimos.

Si eres un ciudadano estadounidense y encuentras una isla con mucho excremento de ave podrás
declararla parte de los Estados Unidos y los Estados Unidos te apoyaron el presidente está autorizado a
enviar la Marina y la armada para defender la isla cubierta de excremento de ave que has descubierto
actualmente hay 10 Islas estadounidenses que fueron declaradas de esta forma y a pesar de que la ley
que hizo esto posible fue aprobada en 1856 Aún está vigente hoy en día.

Entonces por qué la gente desea tanto tener Islas cubiertas de excremento de ave hay varias docenas de
islas en la costa de Perú donde millones de aves marinas van a aparearse y las aguas a su alrededor
están llenas de peces estos millones de aves se alimentan de los peces y luego defecan y mucho como
la región es cálida y seca el excremento se solidifica y se acumula por milenios hay acantilados de
excremento de ave de 30 metros de altura técnicamente este excremento se llama guano y para
mediados de 1800 la compra y venta de guano era un gran negocio su precio llegaba hasta los 76
dólares el medio kilo es decir que podías cambiar 2 kilos de guano por medio kilo de oro Pero por qué
había un mercado tan grande de excrementos?

Para responder eso debemos mirar dentro del cuerpo humano, el cuarto elemento más común es el
nitrógeno el nitrógeno es parte de los aminoácidos que forman proteínas es parte de la hemoglobina el
compuesto que moviliza oxígeno en células rojas y es un componente central del ADN y del ARN el
nitrógeno es esencial para toda la vida en la tierra nosotros lo obtenemos al comer plantas o animales
que hayan comido plantas y las plantas obtienen nitrógeno del suelo.

El problema es que si cultivas el mismo suelo a año tras año extrae su nitrógeno Y eventualmente no
habrá el nitrógeno suficiente para que crezcan plantas saludables no podrán producir suficiente
clorofila para la fotosíntesis lo que entorpecerá su crecimiento sus hojas se volverán amarillas y serán
más susceptibles a pestes y enfermedades afectará a los agricultores porque las cosechas serán menores
la solución a esto es agregar nitrógeno al suelo que es para lo que se utiliza el guano de ave el guano
tiene un 20% de nitrógeno, hace cientos de años los agricultores incas descubrieron que agregar guano
al suelo hacía que los cultivos crecieran más alto esto les permitía cosechar alimentos en lugares donde
anteriormente les había sido imposible y así expandir su imperio.

Los grandes depósitos de guano en Sudamérica no pasaron desapercibidos para el resto del mundo en
1865 España comenzó una guerra contra sus ex-colonias en Perú chile Ecuador y Bolivia para controlar
sus Islas llenas de guano pero el apetito del mundo por nitrógeno era tal que para 1872 el guano estaba
acabándose y Perú prohibió su exportación el mundo necesitaría otra manera de conseguir nitrógeno
Esto fue una crisis.

William crooks un químico británico hizo una profecía funesta en 1898 por el crecimiento de la
población mundial y el poco suministro de nitrógeno anunció estamos en peligro mortal de no tener
suficiente para comer también dijo que en menos de 30 años la gente de todas partes del mundo estaría
muriendo de hambre y propuso una solución, es el químico quien debe venir al rescate, es a través de
laboratorio que el hambre podrá ser finalmente convertida en abundancia ¿por qué dijo esto? el
nitrógeno no es escaso, es común, el 78% del aire es nitrógeno pero está en una forma que las plantas y
los animales no pueden usar.

Dos átomos de nitrógeno Unidos por tres enlaces este es uno de los enlaces más fuertes de la naturaleza
la forma de medir la fuerza de un enlace químico es a través de la energía que se requiere para
romperlo así que para separar dos átomos de cloro Por ejemplo se requieren dos electrón voltios y
medio para separar dos carbonos se requieren 3,8 Electro voltios dos oxígenos 5,2 electrovoltios pero
para separar dos átomos de nitrógeno se requieren 9,8 electronvoltios una tremenda cantidad de
energía, hay dos procesos que logran esto naturalmente los rayos sueltan tanta energía que divide los
N2 en átomos individuales de nitrógeno luego estos reaccionan velozmente y forman óxidos de
nitrógeno estas moléculas se quedan en la atmósfera hasta reaccionar con las gotas de agua en las nubes
y caen al suelo como lluvia.

también hay varios tipos de bacteria viviendo en el suelo que pueden romper el enlace del N2 usando
una cantidad de enorme de energía para lograrlo hacen que el nitrógeno esté disponible para las plantas
pero las bacterias reponen el nitrógeno lentamente y no hay rayos suficientes para producir compuestos
de nitrógeno a escala Así que los químicos intervinieron en 1811 George hildebrand mezcló nitrógeno
con hidrógeno en un frasco sellado intentando hacer amoniaco que es una de las moléculas que
contienen nitrógeno halladas en el guano.

Cuando eso fracasó sumergió el frasco a 300 metros debajo de la superficie para aumentar la presión y
eso tampoco funcionó pero iba en la dirección correcta. versiones cada vez más sofisticadas de estos
experimentos fueron probadas durante los siguientes 100 años todas ellas fallaron Así que cuando
freaks haver se interesó en este problema en 1904 se sumaba a una larga lista de químicos sin éxito
tenía 36 años y trabajaba como académico de bajo Rango en la universidad de carlsroove también era
padre primerizo de un niño de dos años llamado herman y además su esposa Clara fue una de las
primeras mujeres en obtener un doctorado en química.

Impulsado por el orgullo y su competencia con otros científicos haver le dedicó seis años al problema
su idea era combinar nitrógeno e hidrógeno no solo a alta presión también a alta temperatura y en
presencia de un catalizador es decir algo que pueda disminuir la cantidad de energía requerida para
dividir el nitrógeno diatómico para hacer esto debía intentarse un nuevo aparato experimental haver
trabajo incansablemente en este proyecto construyendo equipamiento que pudiera tolerar presiones y
temperaturas muy altas además tuvo suerte En aquel momento Él trabajaba también como consultor
técnico en una fábrica de bombillas de luz ahí tenía acceso a muchos materiales difíciles de encontrar
como el elemento osmio el osmio es escaso en esa época había aproximadamente 100 kilos del metal
refinado en todo el mundo pero la compañía para la que trabajaba estaba experimentando con su uso
para los filamentos de bombillas y tenían la mayoría de la reserva mundial.

Haber sospechaba que podía ser el catalizador perfecto Así que llevó una muestra a su laboratorio allí
la tercera semana de marzo de 1909 Haber colocó su lámina de osmio en la cámara de presión
presurizó y calentó el nitrógeno y el hidrógeno a 200 atmósferas y 500 grados Celsius bajo estas
condiciones los enlaces triples se rompieron y el nitrógeno reaccionó con el hidrógeno y del total del
gas mezclado un 6% se convirtió en amoniaco, al enfriarse el gas un mililitro de amoniaco cayó del
Delgado tubo al frasco.
Un eufórico Haber corrió de un laboratorio a otro gritando Vengan aquí hay amoniaco la compañía
química más grande de Alemania BASF comercializó el proceso de haber Durante los siguientes cuatro
años abrieron una fábrica en opal que producía 5 toneladas de amoniaco por día la gente lo llamaba
obtener pan del aire con el fertilizante de este proceso Industrial en el mismo sector de tierra los
agricultores podían cosechar cuatro veces más cantidad de comida y como resultado la población de la
tierra se cuadruplicó es muy posible que debas tu vida a la invención de haber la tierra mantiene a
4,000 millones de personas más hoy de las que podrías sin nitrógeno fertilizante de hecho alrededor de
50 por ciento de los átomos de nitrógeno en tu cuerpo vienen del proceso Haber la invención hizo a
Fritz Haber un hombre rico.

Fue ascendido y se convirtió en fundador y director del Instituto kaiservillente química física en Berlín
además se hizo amigo de algunos de los mejores científicos de la época como Max planck Max born y
Albert Einstein luego de la separación de Einstein de su primera esposa en 1914 pasó la noche en la
casa de Haber.

pero si Javier era tan valorado Por qué fue despreciado por sus colegas cuando ganó el premio Nobel
bueno tiene que ver con la Primera Guerra Mundial cuando estalló la guerra Haber se ofreció como
voluntario para el deber militar. A diferencia de Einstein que era pacifista Javier era un patriota quería
usar su experiencia para ayudar a su país algunos meses después del inicio de la guerra el ejército
alemán tenía una falta de pólvora y explosivos.

El nitrato de amonio además de ser un excelente fertilizante también es un explosivo tan solo vean lo
que sucedió en beirut en agosto de 2020 un depósito que contenía casi 3,000 toneladas de nitrato de
amonio sufrió un incendio y en el calor extremo el fertilizante de tono la explosión que se oyó a cientos
de kilómetros causó al menos 217 muertos y miles de heridos los sismógrafos registraron un terremoto
artificial que midió 3,3 en la escala de richter Esta es solo una de las muchas explosiones relacionadas a
fertilizantes.

La planta de opao donde el proceso de Haber fue puesto en práctica por primera vez también explotó en
1921 y el motivo es el nitrógeno. Ya hemos visto que se requiere una cantidad tremenda de energía para
romper el triple Enlace del nitrógeno pero el lado positivo de esto es que cuando dos átomos de
nitrógeno se unen y forman ese enlace se libera una enorme cantidad de energía, las explosiones de
pólvora Dinamita nitroglicerina y nitrato de amonio todas Ellas tienen gas nitrógeno diatómico como
producto y a la formación de ese triple enlace es a donde estos químicos derivan mucha de su energía
explosiva.

Haber presionó para que las fábricas que usaban su proceso para usar amoniaco como fertilizante la
usaran en su lugar para el nitrato de los explosivos su superiores creían que esta conversión era
imposible pero Haber persistió y pronto su proceso químico estaba en el corazón de La Maquinaria
alemana de guerra. De obtener pan del aire a obtener bombas del aire pero Javier creía que la química
podía contribuir aún más a la guerra.

En diciembre de 1914 fue testigo de una prueba de armas químicas no lo impresionó demasiado Haber
creía que él podía hacer más, tenía la intención de crear un gas que fuera mortífero en bajas
concentraciones y que fuera más pesado que el aire para hundirse en las trincheras enemigas. Los
proyectiles que cargaban armas químicas fueron prohibidos al menos teóricamente por la convención
de hate de 1899 pero en la práctica luego del comienzo de la guerra Alemania, Francia y el Reino
Unido experimentaron con armas químicas.
Haber convirtió su ala del instituto en un laboratorio de armas químicas y luego de algunos meses de
trabajo Llegó a la creación del gas cloro un empleado othan expresó su incomodidad hacia esta nueva
arma, Haber le dijo incontables vidas humanas serían salvadas si de esta forma la guerra finalizará más
rápidamente.

A las 6 pm del 22 de abril con el viento soplando hacia las trincheras de los aliados las tropas alemanas
soltaron 168 toneladas de gas cloro de más de 5000 cilindros el muro gaseoso avanzó por el campo de
batalla como el gas cloro es dos veces y medio más pesado que el aire se hundió en las trincheras de los
soldados aliados todos soldado que inhaló una dosis larga del gas sufrió una muerte terrible el gas cloro
irrita la pared mucosa de los pulmones tan violentamente que se llenan de líquido los soldados
literalmente se ahogaron sobre tierra.

Más de 5000 soldados aliados murieron de esta forma en el primer ataque Haber fue ascendido al
Rango de capitán y una semana más tarde estaba de vuelta en Berlín el primero de mayo los cavern
organizaron una cena cuando el evento llegaba a su fin Fritz tomó una píldora para dormir y fue a
acostarse pero esta noche su esposa Clara tomó su revólver y salió al jardín allí se dio un disparo en el
pecho, su hijo de 12 años Germán oyó el disparo y corrió al jardín donde halló a su madre moribunda.

La mañana siguiente fritzhaber estaba en un tren hacia el frente Oriental para supervisar un ataque de
gas al ejército ruso algunos dicen que Clara se suicidó debido a la obsesión de su esposo con las armas
químicas y quizás sean parte cierto pero honestamente no lo sabemos porque no hay testigos de primera
mano vivos que defiendan esta interpretación lo que sí sabemos es que Clara era muy infeliz en su
matrimonio en 1910 luego de 8 años de matrimonio le escribió a una amiga lo que fritz ha ganado en
estos 8 años eso y aún más yo he perdido y lo que me queda por delante me llena de El más profundo
descontento luego del suicidio de clara Javier pasó el resto de la guerra trabajando en su instituto
investigando armas químicas máscaras de gas y pesticidas.

Para 1917 el Instituto tenía 1500 empleados entre ellos 150 científicos era como un pequeño proyecto
Manhattan pero de armas químicas en total 100,000 soldados murieron a causa de armas químicas en la
Primera cuando Alemania se rindió haver quedó destrozado todo el dinero que había ganado por la
patente del amoniaco se perdió por la hiperinflación en un intento de pagar la tremenda deuda de guerra
de Alemania intentó destilar oro del Agua Marina pero el proyecto fracasó en 1933 los nazis llegaron al
poder y aprobaron una ley en la que todos los funcionarios civiles judíos incluyendo científicos debían
ser despedidos haver era judío pero nunca había practicado la religión a él su servicio militar lo eximía
de esta ley pero renunció a su rol de director en Solidaridad con todos los científicos judíos que
trabajaban en el instituto.

El año siguiente en una habitación de hotel en basel Suiza falleció por una insuficiencia cardíaca
inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial el instituto de haber desarrolló un insecticida a
base de cianuro tenía un olor apenas detectable Así que lo mezclaron con un químico que apestaba
mucho para alertar a las personas del peligro el gas resultante se llamó cyclone B una década después
de la muerte de haver los nazis solicitaron que los químicos quitaran el componente oloroso esta forma
de cycle Long B el químico desarrollado en el instituto de hader fue utilizado para perpetrar el
holocausto contando esta historia Sería fácil pintar a haver como un Villano o como un héroe por
inventar el proceso utilizado para alimentar a la mitad del mundo pero otra posibilidad es verlo como
irrelevante para la historia completa Porque alguien más hubiese descubierto la forma de procesar
nitrógeno del aire y otros científicos estaban desarrollando armas químicas.
Durante los siglos pasados la ciencia y la tecnología han mejorado inconmensurablemente nuestras
vidas pero también nos han dado muchísimas formas nuevas y diferentes de autodestruirnos creo que
sería Genial que pudiésemos pedirles a los científicos que solo trabajen en cosas que sean buenas para
la humanidad Pero la realidad es que cada pequeño trozo de información es un arma potencial de doble
filo no sabemos el resultado de una investigación o cómo será utilizada posteriormente el nitrato de
amoniaco es tanto un fertilizante como un explosivo la verdadera pregunta es cómo seguimos
aumentando nuestro conocimiento y control sobre el mundo natural sin destruirnos a nosotros ni al
resto del planeta en el proceso

Referencias:

La referencia principal utilizada es: Vaclav Smil’s excellent book, Enriching The Earth –
Smil, V. (2004). Enriching the earth: Fritz Haber, Carl Bosch, and the transformation of world food
production. MIT press.

Mastermind: The Rise and Fall of Fritz Haber, the Nobel Laureate Who Launched the Age of Chemical
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Stoltzenberg, D. (2004). Fritz Haber: Chemist, Nobel Laureate, German, Jew. Chemical Heritage
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Friedrich, B., & Hoffmann, D. (2017). Clara Immerwahr: A life in the shadow of Fritz Haber. In One
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Da Silva, G. (2020). What is ammonium nitrate, the chemical that exploded in Beirut. Sci Am, 5.

Rodrigues, P., & Micael, J. (2021). The importance of guano birds to the Inca Empire and the first
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