De neuronas,

�
1 58

emociones y motivaciones
•

HERMINIA
PASANTES

Nueva edición
 II. Ansiedad y depresión, los grandes
problemas emocionales de nuestro tiempo
LA ANSIEDAD ES UN MECANISMO DE DEFENSA NATURAL
Beber y fumar: formas sencillas -aunque no inofensi­
vas- de contrarrestar la ansiedad natural.
Es una escena típica de viernes en la noche. Después de una
semana de estar sometidos a las tensiones del trabajo, las di­
ficultades con los colegas, el conjunto de estímulos agresivos
de las grandes ciudades, las fricciones mayores o menores en
la relación familiar y todo lo demás que se quiera agregar a
este, por cierto, no muy agradable cuadro, llegamos con más
o menos dificultades a una reunión con amigos. Aceptamos en­
cantados un vaso de vino o una copa de una bebida más fuer­
te. Casi después del primer trago tenemos una sensación cla­
rísima de relajamiento, de distensión. Es decir, lo opuesto a la
tensión. El efecto es todavía mejor si, además, 'fumamos un
cigarro, que nos produce un efecto placentero. Hemos con­
trarrestado así, en un momento, toda la carga de ansiedad acu­
mulada en la semana. Estos efectos producidos por elementos
tan usuales en la convivencia social, pero que son por com­
pleto ajenos a nuestro organismo, plantean preguntas intere­
santes: ¿dónde y cómo actúan?, ¿la ansiedad se puede mani­
pular como con el tabaco y el alcohol?, ¿sus efectos están en el
cerebro?, ¿existe un "alcohol natural" y un "tabaco natural" en
nuestro organismo?
Este capítulo trata de responder a estas preguntas y ex­
plica cómo la investigación y el conocimiento de la función
del cerebro han creado soluciones para los problemas de an-
44
siedad, cuando éstos reducen significativamente la calidad
de vida.
La ansiedad es una condición natural. A nivel biológico,
considerada como un estado de superalerta, es un elemento
clave para la supervivencia del individuo. En la vida cotidiana
puede ser un factor importante en el éxito o fracaso, en la felici­
dad o infelicidad de los individuos. Hay muchas situaciones de
ansiedad que, unos más y otros menos, todos hemos experi­
mentado en alguna ocasión. La ansiedad, con todas sus carac­
terísticas orgánicas ( temblor ligero, palpitaciones, manos frías,
sudoración), se manifiesta en el joven tímido en el momento en
que por fin se decide a invitar a salir a su vecina de al lado; la
misma reacción ocurre en el estudiante graduado que presenta
por primera vez su trabajo en un congreso internacional, en el
empleado recién contratado ante los cuestionamientos de su
jefe, en el actor novel el día de la primera representación, y así,
casi cada uno de nosotros podemos dar uno o varios ejemplos de
situaciones similares ante las que hemos experimentado, con ma­
yor o menor intensidad, este fenómeno de ansiedad. Son reac­
ciones naturales ante circunstancias que, en cierto modo, ame­
ritan la existencia de una reacción de esta naturaleza. Estas
reacciones naturales van a desaparecer, sin embargo, en el joven
enamorado al cabo de un año de noviazgo con la vecinita, en el
actor al cabo de cientos de representaciones, en el estudiante
recién graduado ya convertido en exitoso investigador.
Pero, como también todos hemos observado, existen enor­
mes diferencias individuales en relación con estas manifesta­
ciones naturales de ansiedad. Es claro que hay "donjuanes" para
quienes la interacción con las jovencitas no es nunca un motivo
de preocupación; hay también profesores o investigadores para
quienes el enfrentarse 1
a una audiencia no representó jamás un
problema; hay individuos que dominan las situaciones nuevas
o difíciles con aplomo y seguridad, para quienes la ansiedad no
es una desventaja. Y entre estos dos extremos existe toda la
gama imaginable de reacciones intermedias.
45
to ansiolíticos como antidepresivos, pueden ser muy útiles, ya
que en muchas ocasiones en los ancianos coexisten la ansiedad
y la depresión.
LA ANSIEDAD ESTÁ EN EL CEREBRO
Los circuitos y estructuras del cerebro que manejan la ansiedad
se conocen con cierto detalle. Algunas de estas estructuras son
parte del llamado sistema límbico que está muy relacionado
con las emociones, tanto las positivas como las negativas. La
amígdala, el hipocampo y el hipotálamo tienen un papel clave
(figura n.2). La amígdala es la gran integradora de la percep­
ción y la respuesta a la ansiedad. Ante un estímulo capaz de
generar ansiedad, la amígdala recibe señales de los órganos de los
sentidos, los que permiten que perciba la presencia de algo en
el entorno que puede ser un peligro potencial: por ejemplo,
ante un intento de asalto, la amígdala recibe de inmediato la
información proporcionada por el sistema visual de la figura
del asaltante, y esta zona del cerebro se activa en milésimas de
segundo, en forma todavía inconsciente, para luego enviar in­
formación hacia la corteza prefrontal, el hipocampo y a una
zona del tallo cerebral conocida como estría terminal. En esta
última se va a activar una condición de alerta extrema. En el
hipocampo se van a analizar los archivos de la memoria que
permiten comparar la situación presente con experiencias an­
teriores, con la memoria de lo que hemos oído acerca de las
mejores actitudes ante una situación de esa naturaleza. Esta in­
formación se envía a la corteza prefrontal para que forme parte
de los elementos en la toma de decisiones. Es allí, en la corteza
prefrontal, donde se procesa la situación en forma consciente y
se generan los pensamientos y asociaciones que darán origen a
la respuesta ante el estímulo que genera la ansiedad. Se va a eva­
luar, a partir de la información que guarda la memoria, si el
individuo amenazante es conocido o desconocido, si la amena­
za es directa contra nosotros o no tiene un blanco definido, si
52
lo hemos visto antes, si viene solo o acompañado de posibles
cómplices. La información, entonces, regresa a la amígdala, que
es la estructura clave en la integración de la información,
que, una vez procesada, regresa a las áreas de la corteza cere­
bral encargadas de la toma de decisiones. Allí, en fracciones de
segundo, el individuo decidirá, por ejemplo, si es más convenien -
le huir o atacar, o si es posible resguardarse de alguna manera.
Las áreas de la corteza hacen conscientes nuestras capacidades
para los distintos tipos de respuesta. En cualquier caso, a través
de la participación del hipotálamo se activarán los sistemas hor­
monales que generan adrenalina, preparando el cuerpo para una
ti otra de las situaciones consideradas.
Las neuronas de estos circuitos están conectadas a través de
neurotransmisores, principalmente la serotonina y la norepi-
11cfrina. También participan de manera importante en las zonas
de la corteza cerebral los neurotransmisores GABA y glutamato.
Órganos
de los sentidos
�
Corteza Amígdala
()
prefrontal
Hipocampo
Tallo cerebral
(estría terminal) ,,,-- � Hipotálamo
)
Hormonas
! El circuito de la ansiedad involucra zonas del sistema lím­
11 .i11lA n.2.
bico, incluyendo las del circuito mesolímbico cortical.
53
El GABA es un inhibidor y ejerce esta acción en las conexiones CUADRO 11.1. Algunos ansiolíticosfrecuentemente prescritos y sus acciones
que van de la corteza a la amígdala y, dependiendo de la inten­ sobre los neurotransmisores
sidad de la inhibición, la persona puede mantener los circuitos
de la ansiedad controlados, reconociendo que no hay peligros a) Inhiben la recaptura de la serotonina
ni razones anormales que generen ansiedad. Si la acción inhibi­ Sertralina (Zoloft, Altruline, Sertex, Besitrán)
dora del GABA no funciona adecuadamente o si no regula co­ Paroxetina (Paxil)
rrectamente los circuitos de la ansiedad, se presenta entonces Citalopram (Celexa)
un trastorno de ansiedad. El glutamato, un neurotransmisor Fluvoxamina (Luvox)
excitador, participa en las respuestas más elaboradas como la Fluoxetina (Prozac)
toma de decisiones y los procesos de memoria.
La participación de estas estructuras puede variar un poco, b) Inhiben la recaptura de serotonina y norepinefrina
dependiendo del tipo de trastorno; por ejemplo, en el estrés Duloxetina (Cymbalta)
postraumático se ven involucrados mecanismos de la memoria Venlafaxina (Effexor)
en la corteza cerebral, que recuerdan la situación traumática
y continúan alimentando el cuadro de ansiedad. En los ataques e) Incrementan la liberación de serotonina y norepinefrina
de pánico se piensa que hay un funcionamiento excesivo de Mirtazapina (Remeron)
las neuronas en la amígdala y el hipotálamo, al mismo tiempo
que disminuye la actividad de las neuronas que normalmente d) Azapironas: agonistas del receptor S-HT1A
inhiben estos núcleos cerebrales. Buspirona (Ansial, Ansiced, Bespar, Buspar, Buspinol, Narol)

e) Benzodiacepinas: afectan el receptor GABAA

LA ANSIEDAD SE PUEDE MANIPULAR MODIFICANDO Diazepam (Valium)
LOS NIVELES DE LOS NEUROTRANSMISORES Clonazepam (Rivotril)
Lorazepam (Ativan)
Los ansiolíticos Alprazolam (Tafil, Xanax)
Oxazepam (Soraz)
El conocimiento de los circuitos neuronales y los neurotrans­ Clordiazepóxido (Librium)
misores que los conectan ha permitido el diseño y la aplica­
ción de fármacos que ajustan la función defectuosa de estos 1 ) Ansiolíticos herbarios
circuitos y controlan la ansiedad patológica. Los medicamentos Pasiflorina (Passiflora incarnata)
que hacen esta función se llaman ansiolíticos y pueden actuar a Valeriana ( Valeriana officinalis)
dos niveles; por una parte, influyendo sobre el circuito de la Manzanilla (Matricaria recutita)
ansiedad propiamente, como son los que manipulan las accio­ Tila (Tilo tormentosso)
nes de la serotonina y la noradrenalina, o bien modificando 'l'oronjil o citronela (Melissa officinalis)
la acción del neurotransmisor inhibidor, el GABA (cuadro 11.1).
54
 Los fármacos que actúan a nivel de los circuitos de la an­
siedad mediados por la serotonina y la norepinefrina, si bien
han probado su efectividad como ansiolíticos, tienen la desven­
taja de que su acción requiere varios días para bajar el nivel de
ansiedad. Por el contrario, los que actúan a través del GABA,
como las benzodiacepinas, tienen una acción inmediata. Sin
embargo, tienen el inconveniente de que pueden causar adic­
ción y tolerancia, por lo que su uso debe ser estrictamente su­
pervisado por el médico especialista. Corresponde siempre al
psiquiatra la selección y el orden en que estos fármacos deben
ser utilizados.
GABA GABA
benzodiacepina
etanol
c1-y
FIGURA 11.3. El receptor del GABA tiene un sitio al que se unen los an­
siolíticos del tipo de las benzodiacepinas, el mismo con el que interac­
túa nuestra "benzodiacepina natural". Al unirse las benzodiacepinas
refuerzan la acción del GABA y controlan los circuitos de la ansiedad.
Adaptado de Arnold Group Research, Universidad de Wisconsin.
56
Los ansiolíticos que actúan sobre el transportador de la se­
rotonina permiten una acción más prolongada del neurotrans­
misor y, por tanto, una comunicación más intensa y de mayor
duración entre las neuronas; sin embargo, el hecho de que su
acción se observe hasta pasado un cierto tiempo después de la
administración indica que hay otros ajustes de más largo plazo.
En el caso de los ansiolíticos que actúan sobre el GABA, se
sabe que los medicamentos como las benzodiacepinas se unen
al receptor en sitios muy específicos (figura 11.3). No todos los
receptores del GABA tienen estos sitios de unión (recordemos que
hay 18 subtipos de estos receptores), pero en aquellos que sí
tienen estos sitios, las benzodiacepinas hacen que el receptor
esté activo por más tiempo y los circuitos que controlan la an­
siedad están entonces más inhibidos, lo que atenúa o suprime
la situación de ansiedad. Las benzodiacepinas también tienen
un efecto moderado como relajantes musculares, lo cual se
debe a que el mismo receptor, al interactuar con el neurotrans­
misor, el GABA, ejerce un efecto sobre la actividad muscular.
l�n ocasiones son usadas para inducir el sueño, pues éste es
l ,1 mbién un efecto de la interacción de las benzodiacepinas con
l'I receptor del GABA y su efecto sobre los circuitos que contro­
l.in el sueño y usan la serotonina como neurotransmisor.
La presencia en el cerebro de estos receptores de las benzo­
d iacepinas, que son sustancias artificiales creadas por el hom­
lil'c, sugiere la existencia de una "benzodiacepina natural': es
dl·cir, la sustancia que es legítimamente dueña del sitio de las
lit"nzodiacepinas en el receptor. Esta sustancia no se ha encon­
l 1 .ido todavía, pero fácilmente podemos imaginar que es la
111nlécula que controla los estados de ansiedad naturales a los
• llll' nos hemos referido y que las diferencias individuales en
1'.,ll' sentido son el reflejo de la mayor o menor eficiencia de las
.111.1psis y los circuitos en los que participa esta benzodiacepina
11.1lural.
Los efectos ansiolíticos del alcohol y la nicotina también se
, 1,•1 ten en receptores de neurotransmisores. El alcohol interac-
57
túa con el receptor del GABA, que sorprendentemente tiene un
sitio en su molécula al que se une el alcohol. ¿Quiere decir esto
que hay en nuestro cuerpo un "alcohol natural" que ayuda a
prevenir la ansiedad? Seguramente es el caso. Para la nicotina,
su efecto ansiolítico se genera cuando se une a un subtipo de
receptor de la acetilcolina, que se localiza en las neuronas dopa­
minérgicas del circuito mesolímbico; ello hace comprensible que
tenga esos efectos placenteros y de alivio de la ansiedad, que se
experimentan al fumar un cigarrillo. Otra vez, ¿resulta que tene­
mos un "tabaco natural" en nuestro cuerpo? La respuesta será,
sin duda, afirmativa.
Tratamientos naturales
Ciertamente existen actitudes y comportamientos que pueden
mejorar los estados de ansiedad. El ejercicio físico y algunas
técnicas de relajación como el yoga y la meditación pueden ser
útiles para contrarrestar condiciones de ansiedad ligera. Hier­
bas como la valeriana ( Valeriana officinalis) y la pasiflora (Pas­
siflora incarnata) tienen efectos leves como ansiolíticos y cierta
eficacia para combatir el insomnio. La flor de manzanilla (Ma­
tricaria recutita), el toronjil o citronela (Melissa officinalis) y las
flores de tilo tienen también efectos ansiolíticos leves. Sin em­
bargo, ante condiciones más severas es indispensable consultar
al psiquiatra y recibir el apoyo de los fármacos.
La conclusión de lo expuesto en este capítulo es que en los
cuadros patológicos de ansíedad extrema, así como en las ma­
nifestaciones naturales y pasajeras de ansiedad moderada, par­
ticipan varias estructuras del cerebro y varios tipos de neuro­
transmisores. Tanto en la generación de la ansiedad como en su
control juegan un papel importante los rasgos individuales, las
experiencias de vida de las personas, las condiciones de su en­
torno y su propia organización cerebral. Esto da la posibilidad
de una enorme gama de manifestaciones de ansiedad en los in­
dividuos, tal como se observa en la realidad.
58
LA DEPRESIÓN Y LA INCOMPRENSIÓN
La depresión es un estado de ánimo negativo. Las diferencias
que existen entre los individuos con respecto a lo que podría­
mos llamar vagamente "estados de ánimo" son conocidas por
todos. Hay personas por naturaleza optimistas, alegres, que
muestran entusiasmo para emprender todo tipo de acciones,
ven con confianza el futuro, enfrentan los problemas con buen
ánimo y, aun si las cosas no funcionan como ellos quisieran,
siempre encuentran una explicación más o menos razonable y
emprenden de nuevo el camino sin desánimo. Otras personas
son el reverso de la medalla: pesimistas, ven el mundo negro y
peligroso y sospechan de todo y de todos. Cuando las cosas les
salen muy bien, están temerosas y desconfiadas, pensando que
:n algún lado hay una trampa. Entre estos dos extremos existe
toda una gama de personalidades intermedias. Y, por supuesto,
una persona no tiene continuamente una actitud como las des­
critas, sino que puede tener episodios de ánimo o desánimo,
según las circunstancias que la rodean. Al hablar de estas ca­
racterísticas de la personalidad, debemos tener muy en cuenta
que, así como para la visión el estímulo es la luz, y el sonido lo
i·s para el sistema auditivo, en el caso de estos sistemas, llamé­
moslos emocionales, los estímulos vienen del mundo exterior;
1•11 particular, de la intensidad y el éxito de nuestras relaciones
ron los demás individuos. En general, nuestros estados de áni-
1110 dependen en mucho de cómo se van conformando las
11 kas que tenemos sobre nosotros mismos, de nuestro desarrollo
¡,nsonal y social, de cómo evolucionan aquellos que constitu­
\'1 1 11 nuestro núcleo familiar más cercano y de cómo nos inte­
fll'o\1110S a nuestra comunidad, la de amigos, colegas y compañe-
11,s de trabajo. Considerando un horizonte más amplio, nuestro
1_·•.l ,1do de ánimo seguirá la pauta del desarrollo de grupos so­
• lides más extensos, a los que nos sentimos ligados por ideo-
1111',íus o simpatías de otra naturaleza. En general, las fluctua­
I l1111es en el estado de ánimo de un individuo, dentro de los
59
límites que podríamos llamar normales, no afectan mayor­
mente sus funciones orgánicas cotidianas, como comer o dor­
mir. Tampoco interfieren de manera notable en sus actividades
de trabajo, su desempeño intelectual y sus relaciones con otros
individuos.
En el curso de la existencia, un individuo puede experi­
mentar momentos en extremo difíciles que alteren profunda­
mente su estado de ánimo: la muerte de un ser querido, una
separación, el desempleo afectan, sin duda, el estado de ánimo
y su recuperación tomará un tiempo, mayor o menor, de acuer­
do con la propia naturaleza individual. Este estado de ánimo se
ha llamado, en algunos casos, depresión reactiva, que consiste,
en efecto, en un estado depresivo en respuesta a una circunstan­
cia muy negativa del entorno. La mayor parte de las personas
logran sobreponerse con el tiempo a este estado de ánimo dis­
minuido. Cuando esto no sucede al cabo de mucho tiempo, o
se agrava la condición, podemos estar frente a una depresión
endógena, es decir, aquella que tiene su origen en un desequili­
brio bioquímico en las áreas del cerebro que controlan los esta­
dos de ánimo (figura 1.5). La depresión endógena es también
aquella en la que no hay causas visibles en el entorno de la per­
sona que pudieran ser la causa de su depresión. Consideremos
un ejemplo:
Silvia tiene 36 años. Es una joven señora, de clase media acomo­
dada, pulcra y cuidadosa en su persona, con estudios universita­
rios, inteligente y medianamente culta. A los 25 años se casó con
un exitoso ingeniero dedicado a la venta de equipo pesado. Tie­
nen una linda casa en una de las colonias suburbanas, dos auto­
móviles, un perro. Disfrutan de la compañía de un grupo de
amigos como ellos, jóvenes parejas de buena posición económi­
ca. Tienen tres niños, hermosos, saludables, inteligentes. Silvia se
ocupa de ellos con gusto: en la mañana se levanta para ayudarlos
a salir a tiempo a la escuela, asegurarse de que tomen un desayu­
no nutritivo y no olviden sus libros y cuadernos. Tienen siempre
60
sus uniformes limpios y cuidados. En las tardes vigila su traba­
jo escolar o sale con ellos de compras o al cine. Mientras los niños
están en la escuela, Silvia se ocupa, con la ayuda eventual de una
empleada doméstica, del arreglo de la casa y la preparación de
la comida. A las dos de la tarde va a buscar a los niños a la escuela
y comen en familia, ya que su marido -Rodolfo es su nombre-,
siempre que puede, viene a la casa a comer. Silvia piensa que,
cuando los niños sean mayorcitos, ella volverá a trabajar, sobre
todo para satisfacer un deseo personal de superación.
Desde hace un tiempo, sin embargo, el humor de Silvia pare­
ce cambiar. A veces se impacienta o parece menos consciente de
la importancia de salir a tiempo en la mañana. En las tardes el
trabajo escolar de sus hijos parece importarle menos. En contra
de sus costumbres, pasa demasiado tiempo inactiva en un sillón
y apenas contesta a las preguntas de los niños. Se queja de dolo­
res de espalda o de cabeza.
Una mañana Silvia no se levanta pretextando que se siente
mal. El marido y los niños se las arreglan como pueden y salen de
la casa al trabajo y a la escuela. El marido llama a eso de la una
de la tarde, y se encuentra con la noticia desagradable y preocu­
pante en todos los sentidos de que su mujer no ha dejado la
cama. Se siente mal todavía, dice, y él tendrá que ir a buscar a los
niños a la escuela. ¡Ah!, y llevarlos al restaurante porque ella no
ha preparado nada para comer. Pacientemente, el marido cum­
ple con el programa señalado. Los niños están alegres y sorpren -
didos por el cambio. Pero al llegar a la casa, ya nadie está conten­
to. "Bueno, la mamá está enferma, qué le vamos a hacer..." Pero
¿qué es lo que tiene? No tiene fiebre, no le duele nada, simple­
mente no tiene ánimos para levantarse, quiere que la dejen sola,
está irritable y malhumorada. No parece la misma, generalmente
alegre, paciente y de buen humor. Parece haber perdido interés
por todo y por todos. En verdad es como si fuera otra mujer. El
marido la interroga, tratando de saber qué le pasa, si sufre dolo­
res, náusea o cualquier otra dolencia. Hasta bromea preguntán­
<lole si no estarán esperando un nuevo bebé. Silvia responde que
61
 no, no le duele nada y reitera su deseo de que la dejen en paz.
Queda claro que no está para bromas. No, tampoco quiere ver a
los niños. El marido, con paciencia al principio, pero con cre­
ciente irritación después, la conmina a dejar esa actitud y velada­
mente le recuerda sus deberes. A ella estos comentarios no pare-
en importarle en absoluto. A los tres días de esta situación
aótica, el marido se decide a llamar a la madre de Silvia para
pedirle ayuda. La preocupación de la madre la hace acudir de
inmediato al lado de su hija y de nuevo comienza el interrogato­
rio. "Si no te duele nada, si no estás enferma, ¿qué es lo que te
pasa? ¡Ya sé -dice la madre-, Rodolfo tiene relaciones con otra
mujer! Pobrecita hija mía:' Silvia ni siquiera se molesta en con­
Lestar, aunque sabe que esa posibilidad no existe. Rodolfo es el
mejor de los maridos. La madre, entonces, trata de despertar en
su hija la conciencia de sus obligaciones como esposa y como
madre. "Vamos, Silvia, no puedes ser tan irresponsable. Si no tie­
nes nada, levántate pues y atiende a tu familia. No puedo creer
L¡ue no te importe si los niños van o no a la escuela, si hay o no
omida en la casa, si todo se cae de mugre:' La madre insiste en
atribuir la actitud de su hija a dificultades entre la pareja e inte­
rroga al marido. Pero la respuesta de Rodolfo es definitiva. No
hay nada de eso.
Y la razón habrá que buscarla en otra parte. La madre vuelve
a su casa, con un sentimiento más bien de enojo que de preocu­
pación, no sin antes conminar a Silvia de nuevo a dejar esa acti­
tud irresponsable y salir de ese estado lamentable para cumplir
con sus deberes. En el camino de regreso, la madre no puede en­
tender el cambio operado en su hija, siempre tan cumplida, con
un carácter alegre y tranquilo. En fin, sigue pensando la madre,
debe ser culpa del marido.
Rodolfo, desesperado, no sabe si debe o no llamar al médico.
Resulta un poco ridículo pedirle a un doctor que venga a exami­
nar a una mujer que parece no tener nada, sino que sólo está
triste, y Dios sabe por qué, ya que no hay absolutamente ninguna
razón para que Silvia no esté contenta de la vida. Un compañero
62
de trabajo le sugiere consultar a un psiquiatra. Esto sí aterra a
Rodolfo. ¿Querrá decir que su mujer está loca? Por fin, aten­
diendo la sugerencia de una de las parejas de amigos, se decide a
consultar a otro de los amigos, internista en uno de los mejores
hospitales de la ciudad. El médico comienza por hablar larga­
mente con Rodolfo, en una conversación en la que de nuevo se
plantean las mismas dudas y aprehensiones de la suegra. "¿Seguro
que no hay nada en tu conducta que explique el estado de Silvia,
no tienes otra mujer?, etc., etc:' La sinceridad y la genuina preocu­
pación de Rodolfo son muy elocuentes y, por lo tanto, habrá que
buscar por otro lado. Para el médico no parece difícil el diagnós­
tico. Silvia sufre una depresión profunda, de las que se conocen
como endógenas, es decir, un estado depresivo no asociado a
ninguna causa externa aparente. Pero una cosa es obvia y tiene
que quedar clara a toda la familia. Silvia está enferma. Tan enfer­
ma como si tuviera una pulmonía doble, un ataque agudo de sal­
monelosis o una fractura múltiple en la cadera. Y esta situación
debe ser asimilada por completo por todos los integrantes de su
familia: hijos, marido, padres, hermanos, amigos. Si Silvia tuvie­
ra la susodicha pulmonía doble, es claro que su madre dejaría al
momento todas sus ocupaciones para instalarse al lado de su hija
y tomar a su cargo la dirección de la casa y el cuidado de los ni-
11.os. Rodolfo haría su parte, llevando y trayendo a los niños a la
escuela, dándose tiempo para revisar sus tareas y acompañarlos a
la cama, etc., y todo esto, evidentemente, con la absoluta com­
prensión de sus colegas en el trabajo. Pues así, exactamente, de­
bería ser la reacción en el caso de una depresión endógena. Ésta
es una enfermedad tan real como la pulmonía, que obedece a un
desequilibrio funcional, sólo que a nivel del cerebro en lugar de
los pulmones. A nadie se le ocurriría, ante un enfermo de pul­
monía, decirle: anda, levántate, cumple con tus deberes de ama
de casa, tienes que hacer un esfuerzo, etc., etc. Por el contrario,
los familiares se ocuparían de que el enfermo estuviera bajo el
I uidado de un buen especialista, de que tomara a tiempo sus roe­
d k inas, se alimentara bien y no se preocupara por nada. Ésta, y
63
 no otra, tiene que ser la actitud de los familiares ante un indivi­
duo que padece una depresión.
Este ejemplo revela una circunstancia muy difícil a la que
se enfrentan quienes padecen una depresión: la incomprensión
de sus familiares. Es común que no se entienda la naturaleza
física de la enfermedad y se atribuya a factores como pereza o
irresponsabilidad. En las personas que padecen depresión los
esquemas de conducta como el que acabamos de describir pue­
den aparecer en forma recurrente, es decir, desaparecer por un
tiempo para luego repetirse con características muy similares al
episodio anterior. En el tipo de padecimiento que se conoce
como depresión unipolar los síntomas son como los descritos
en el ejemplo, es decir, falta de motivación, falta de interés por
actividades que antes parecían atractivas, pasividad, falta de
concentración. El padecimiento se acompaña también de algu­
nas alteraciones en las funciones vegetativas, pero en este caso
no hay uniformidad en la dirección en la que estas funciones se
FIGURA 11.4.Las imágenes de resonancia magnéticafuncional ( véase el
capítulo m) muestran que la actividad cerebral está disminuida en las
personas con una depresión endógena (www.medindia.net).
64
alteran. Algunos pacientes depresivos adelgazan en forma no­
table, mientras que otros, por el contrario, aumentan de peso.
En algunos, el insomnio es frecuente, mientras otros pasan la
mayor parte del tiempo dormidos. En ciertos casos, los enfer­
mos se muestran agitados y sin reposo, mientras que otros ape­
nas pueden salir de la cama. En las etapas más avanzadas pue­
den aparecer alteraciones psicóticas más severas, tales como
alucinaciones o sentimientos de paranoia. No es raro que el
cuadro depresivo esté asociado con ideas suicidas y, de hecho,
el número de suicidios en personas depresivas es elevado.
Es interesante también la observación de que la frecuencia
de aparición de las depresiones se incrementa durante los me­
ses de invierno en los países en los que el ciclo luz-oscuridad
presenta cambios muy notables, como es el caso de los países
nórdicos. La vinculación directa entre la iluminación y el esta­
do depresivo se puso de manifiesto al observarse que este tipo
de depresiones mejoran notablemente al exponer a los sujetos a
periodos prolongados de iluminación artificial, y actualmente
se considera una posibilidad interesante explorar la terapia con
luz para las depresiones en todas las latitudes.
La depresión puede presentarse también en los ancianos y
en los niños. En el caso de los ancianos, sería comprensible
esperar un estado de ánimo deprimido, por el conjunto de situa­
ciones en las que vive la persona al llegar a esa edad. La dismi­
nución general de sus capacidades, el temor a las enfermedades,
a perder la independencia, o a la soledad, son factores que
ciertamente no ayudan a mantener un buen ánimo. El médico
será capaz de detectar cuándo este tipo de depresión, que pu­
diera considerarse como una reacción normal ante los eventos
personales y del entorno, se convierte en un problema de des­
equilibrio químico cerebral que requiere medicación.
Recientemente se ha considerado que los niños también pue­
den sufrir depresión. Detectar esta situación en los niños puede
ser más complicado que en los adultos, porque no siempre
los síntomas son tan claros como en éstos y pueden confundir-
65
se con cambios emocionales relacionados con factores exter­
nos o con estados de ánimo atribuibles al crecimiento. Un
médico pediatra sensible y una actitud observadora y cuida­
dosa de los padres pueden detectar cuándo las actitudes del niño
apuntan hacia una depresión endógena, que puede mejorarse
con un tratamiento médico.
La depresión ocurre más frecuentemente
en las mujeres, ¿son las hormonas?
Existe una relación, aún no completamente clara, entre los cam­
bios hormonales y la depresión en las mujeres. Este vínculo se
sospecha, en primer lugar, porque la prevalencia de la depresión
es claramente mayor en las mujeres que en los hombres y tam­
bién porque aparecen con frecuencia cuadros depresivos en las
mujeres alrededor de situaciones en las que hay profundos cam­
bios hormonales: la menopausia y el parto. La identificación de
un cuadro depresivo se complica debido a que no se da mucha
importancia al estado de ánimo de las mujeres en esas condicio­
nes, atribuyendo sus síntomas a la situación especial por la que
pasan en esos momentos. En la menopausia se invocan factores
como el del "nido vacío': pues los hijos que requirieron la aten­
ción materna durante años ya no la necesitan. También puede
invocarse una preocupación en la mujer por la pérdida de su
atractivo físico, por una menor atención por parte de la pareja o
un divorcio. Es cierto que estos factores son importantes, pero
hay que poner atención a la magnitud del cambio en el estado
de ánimo, a su duración y a los síntomas asociados, como fatiga,
irritabilidad excesiva y la famosa anhedonia, es decir, la incapa­
cidad de encontrar placer o gusto en situaciones que habitual­
mente lo generan. En ese caso puede tratarse de una depresión
física que requiere la atención profesional del psiquiatra.
En el caso de la condición de posparto, los síntomas de una
depresión pueden también interpretarse como naturales frente
66
a una situación en que la madre experimenta una preocupa­
ción natural, sobre todo en quienes son madres por primera vez,
sobre su capacidad para cuidar bien del niño, o el temor de que la
llegada del hijo produzca un cambio demasiado grande que
pudiera poner en riesgo la armonía de la vida de la pareja. Ésos
son ciertamente temores naturales, pero la depresión posparto
es mucho más que eso. La madre manifiesta síntomas de triste­
za, a pesar de que todo haya marchado bien en el parto y el hijo
esté en perfectas condiciones; no muestra interés en el recién
nacido ni comparte la alegría de la familia. La presencia de esos
sentimientos, que tal vez la madre no acierta a explicar, y que le
parecen desconcertantes, no hace sino generar un cuadro adi­
cional de ansiedad y preocupación que complica aún más la si­
luación. Si el cuadro persiste durante varias semanas, es muy
probable que se trate de una depresión posparto. Es importan­
le, entonces, que, ante la aparición de este tipo de reacciones, la
propia madre y sus familiares y amigos tengan la información
necesaria para advertir que puede tratarse de una condición
que requiere ayuda médica.
Durante la menopausia y después del parto tienen lugar
cambios muy importantes en las hormonas femeninas. Los nive­
les de estrógenos descienden muy notablemente, con lo que ini­
·ialmente se pretendió explicar las causas de la depresión en las
mujeres en esas condiciones. De acuerdo con esta hipótesis, se
pensaría que el aumento en estos niveles, sea en forma natural
t > por un tratamiento de remplazo hormonal, revertiría el cuadro
de depresión, sin ningún otro tipo de intervención terapéutica.
l\sto no es así, lo que habla de la complejidad de la situación.
Los estrógenos tienen acciones a diversos niveles en el cere­
bro, mediadas por la presencia de receptores de estas hormonas
1•n muchas áreas del cerebro, en gran parte en aquellas asocia­
dt1s con las emociones. Por ejemplo, los estrógenos incremen-
1.111 los niveles de norepinefrina en el cerebro, aumentan la libe-
1.1ción de dopamina, modulan la comunicación neuronal a
l ravés de la serotonina. Estos tres neurotransmisores son los
67
directamente responsables del manejo de las emociones, lo que
apunta a un papel importante de los estrógenos en la conducta
emocional. Los estrógenos también interactúan con las endor­
finas, responsables de emociones positivas. Se ha descrito tam­
bién una relación con la melatonina, con lo que participan en
la regulación del sueño ( el insomnio es uno de los síntomas
más evidentes en la menopausia). A pesar de esta asociación
clara entre los estrógenos y las emociones, los estudios indican
que 1) no siempre desaparece la depresión con la administra­
ción de estrógenos y 2) un exceso de estrógenos puede hacer
más profundo el cuadro depresivo. En consecuencia, cuando
una terapia de remplazo hormonal no alivia una situación de­
presiva, el psiquiatra puede recomendar el uso de antidepresivos.
Ante estas situaciones que enfrentan las mujeres pongo én­
fasis de nuevo en que la visita al psiquiatra tiene que verse con
la misma naturalidad con la que se busca la ayuda profesional
del cardiólogo o el gastroenterólogo, y que el tratamiento con
antidepresivos y posiblemente hormonas, en estos casos, debe
tomarse con la misma actitud con la que se toman las medici­
nas para tratar la hipertensión o la diabetes. Es igual. Con la
ventaja, en el caso de estos dos tipos de depresión, de que pue­
den ser pasajeras y una vez que se restablezcan los niveles hor­
monales, ya sea en forma natural en el caso de la depresión
posparto, o por un tratamiento de remplazo hormonal en el
caso de la menopausia, hay muchas posibilidades de que des­
aparezcan los síntomas de la depresión.
Los ANTIDEPRESIVOS
En los años recientes ha habido un avance muy importante en el
diseño de fármacos antidepresivos, que en muchos casos con­
trolan los cuadros depresivos de manera muy eficiente. La ma­
yor parte de los antidepresivos interviene en los mecanismos
cerebrales mediados por los neurotransmisores relacionados
con las emociones, es decir, la dopamina, la norepinefrina y la
68
serotonina. Su acción ocurre en el circuito mesolímbico, el sitio
del cerebro en que se perciben y procesan las emociones.
Una de las primeras pruebas en favor de que la manipula­
ción de las catecolaminas podía conducir a cambios en el com­
portamiento emotivo provino de las observaciones sobre los
efectos de la isoniazida. Este compuesto tiene un efecto inhibi­
dor sobre una de las principales enzimas que metabolizan las
aminas: la monoaminooxidasa (MAO). Las enzimas son pro­
teínas que transforman las moléculas, incluidas las de los neu­
rotransmisores, y las convierten en otras moléculas. Cuando la
11
isoniazida, que, como se dijo, es un inhibidor de la monoami­
nooxidasa, se utilizó como agente terapéutico en la tuberculo­
sis, se observó que, si bien sus acciones sobre el desarrollo de
'Ste padecimiento no eran eficaces, sí producía un claro efecto
sobre el estado de ánimo de los pacientes, quienes manifestaban
una condición de euforia y optimismo claramente en desacuer­
do con su estado físico general y sus perspectivas de reanudar
una vida normal. Otro indicio en el sentido de la participación
de las aminas biogénicas fue el efecto opuesto de otra sustan­
cia, la reserpina, un medicamento empleado en el tratamiento
de la hipertensión. Este compuesto, que se obtiene de una plan­
I n originaria de la India, actúa a nivel de las vesículas sinápticas
que, como se recordará, almacenan los neurotransmisores hasta
l'I momento en que son utilizados como interlocutores en la co­
I n unicación entre las neuronas. La reserpina impide la entrada
, IL• las aminas a estas vesículas y produce así una alteración en el
111ccanismo normal de la comunicación entre las neuronas que
11tilizan las catecolaminas como neurotransmisores. Al usar la
11·scrpina como medicamento para combatir la hipertensión se
11hservó que producía depresión en gran número de pacientes.
Con base en estas primeras observaciones se diseñaron
111oléculas para el tratamiento de las depresiones, con fórmulas
¡,,,rccidas a la isoniazida, y con actividad como inhibidores de
1,, monoaminooxidasa. Éstos fueron los primeros antidepresi­
', ,s usados. Más adelante, y con el conocimiento de la forma
69
en que se regulan los niveles del neurotransmisor en la sinapsis, CUADRO 11.2. Antidepresivos más usados
se probaron moléculas con una acción inhibidora de la recap­
tura de las aminas. Recordemos (capítulo 1) que, una vez que a) Antidepresivos tricíclicos
los transmisores son liberados y actúan sobre su receptor, son Amitriptilina Elavil", Anapsique•
removidos de la sinapsis por un mecanismo de transporte que Notriptilina Sensovalº, Allegron•
los regresa, sea a la neurona presináptica o a la postsináptica. Los Desimipramina Norpramin"
primeros agentes diseñados con ese fin fueron los antidepresi­ Clorimipramina Anafranil"
vos tricíclicos, llamados así porque tienen en su estructura quí­ Imipramina Tofranilº
mica tres estructuras cíclicas. Estos medicamentos tienen una Trimipramina Surmontal º
acción probada como inhibidores de la recaptura de serotonina
y norepinefrina. b) Inhibídores de la recaptura de serotonina
Los antidepresivos tricíclicos como la imipramina, la desimi­ Sertralina Zoloftº, Altrulineº, Sertex\ Besitranº
pramina, la clorimipramina y la amitriptilina están todavía en Paroxetina Paxil", Xerenex•
uso (cuadro n.2). Actualmente se cuenta con fármacos más efi­ Citalopram Celexa•
cientes tanto en el mecanismo molecular como en su efecto anti- Fluvoxamina Luvox"
Fluoxetina Prozac•, Oxatin"
Escitalopram Lexapro", Cipralex•

e) Inhibidores de la recaptura de serotonina y norepinefrina

Venlafaxina Effexor•

=·:·.
Reboxetina Edronax"
Mirtazepina Remeron"
Q,:... ·::
d) Antidepresivos herbarios
Hierba de San Juan
�
a) Sin depresión b) Depresión e) Antidepresivo

depresivo. Son sobre todo inhibidores de la recaptura de sero­

FIGURA 11.5. Esquema de una sinapsis (comunicación entre dos neu­
ronas) donde la serotonina y la norepinefrina funcionan como neu­
rotransmisores. a) Los niveles del neurotransmisor son normales; b) en
la depresión hay menos neurotransmisor para realizar la comunicación
interneuronal; e) el antidepresivo inhibe los transportadores y permit
que aumente el nivel del neurotransmisor y que esté más tiempo en el
sitio de comunicación.
70
lonina, y algunos de serotonina y norepinefrina (cuadro n.2).
l·:I psiquiatra a cargo del tratamiento de la depresión irá seleccio-
11ando el más adecuado para cada caso. En general, se obtienen
resultados muy satisfactorios con el uso de estos antidepresivos.
l\s muy importante hacer notar que no se reporta adicción a es­
I ns fármacos, por lo que es posible tomarlos durante tiempos
11n>longados y suspender su uso cuando ya no sea necesario.
71
 1 .. ,s
acciones moleculares de los antidepresivos sustentan la
¡ 1111p11csla de que las depresiones están asociadas con los meca-
11i1,111os de transmisión sináptica en los que intervienen los neu­
I ni ransmisores serotonina y norepinefrina, principalmente. Sin
l'111bargo, no es posible hacer una extrapolación tan sencilla y
di n:cla entre los efectos celulares de los agentes antidepresivos
y sus acciones a nivel clínico, ya que se ha observado que el
<.·recto terapéutico de estos antidepresivos se presenta después
de varios días o aun semanas, lo que habla de cambios de más
largo plazo asociados al cuadro depresivo.
La respuesta individual al tratamiento con antidepresivos en
este tipo de patologías puede ser muy variable. Ante el mismo
tratamiento, algunos individuos responden muy favorablemen­
te, mientras que otros son totalmente refractarios. En algunos
es necesario que, aunado al tratamiento farmacológico, exista
también un abordaje de tipo psicosocial o interpersonal. En los
casos en que no hay respuesta al tratamiento con antidepresi­
vos se considera hacer uso de la terapia de electrochoque. El
mecanismo a través del cual ocurre el efecto terapéutico del
electrochoque no está muy claro. El tratamiento consiste en
producir, mediante estimulación eléctrica masiva, un estado
convulsivo generalizado en el cerebro. Se aplica bajo anestesia y
en estado de completa relajación muscular, de tal suerte que el
paciente no manifiesta ninguna actividad convulsiva a nivel
motor, aunque puede detectarse a nivel electroencefalográfico.
El efecto del electrochoque podría explicarse por un aumento
generalizado en la liberación de los neurotransmisores, inclu­
yendo las aminas biogénicas, con lo cual se cumple el requi­
sito de aumentar la eficiencia de las sinapsis que manejan estos
transmisores. En los casos en que la depresión se acompaña de
elementos psicóticos o eh los que hay alto riesgo de suicidio se
emplean fármacos antipsicóticos como parte del tratamiento
en fases agudas.
Muy recientemente se han publicado estudios que señalan
que la ketamina, una droga sintética que interactúa con el re-
72
ceptor del glutamato, tiene efectos rápidos y potentes en casos
de depresión que no responden a otros tratamientos. El núme­
ro de investigaciones es aún muy pequeño y el uso de la keta­
mina como antidepresivo no está todavía autorizado más que
en fase experimental. No existen tratamientos naturales de efi­
cacia reconocida para el tratamiento de las depresiones. La hier­
ba de San Juan (Hypericum perforatum) se ha propuesto como
un antidepresivo natural; sin embargo, la evidencia a partir de
estudios muy cuidadosos ha mostrado que la hierba no tiene
ninguna efectividad. Por el contrario, puede interferir con al­
gunos tratamientos como los propios antidepresivos, las píldo­
ras anticonceptivas y algunos tratamientos inmunosupresores.
Algunas consideraciones generales
1 (s necesario tener claro que las explicaciones que aquí se pre­
Ncntan son un tanto simplistas, ya que tratan de dar un panora­
ma sencillo para la comprensión de fenómenos complejos. Por
1·Jcmplo, la cocaína y las anfetaminas, que actúan igual que los
,,ntidepresivos, afectando los transportadores de dopamina,
11orepinefrina y serotonina, son altamente adictivas, en tanto
1¡11e los antidepresivos no lo son. Igualmente, los antidepresivos
1111 provocan euforia, como las drogas, si el individuo no pade­
' r depresión. Claramente, estos dos tipos de agentes, aunque
1ll I úan en forma similar y en las mismas regiones del cerebro,
11n I ienen los mismos efectos. Las investigaciones que se llevan
.1 rnbo sobre estos temas irán aclarando estas dudas.
¿LA DEPRESIÓN ES HEREDITARIA?
l 11 predisposición a las depresiones parece tener un componente
l11•n•ditario, ya que se ha observado que la incidencia de los
¡ 11i1dros depresivos es mayor en algunos grupos familiares y la
73
concordancia en gemelos homocigóticos (gemelos idénticos)
es alta. Los gemelos homocigóticos son los que se forman
a partir de una sola célula (huevo o cigoto) originada de la Gemelos homocigóticos Gemelos heterocigóticos
unión de un espermatozoide de origen paterno y un óvulo de

�(i)
origen materno. Esta célula fecundada se divide muchas veces
y generalmente da origen a un solo individuo. Pero en algunos
casos, por razones todavía no muy claras, en algún momento
�

l l l
se formarán, a partir de esta única célula huevo, dos individuos

®l 0l 0l
en lugar de uno, que tendrán básicamente el mismo contenido
genético. En estas condiciones, todas las características que se
expresan a partir de los genes, como el sexo, entre otras, serán
idénticas en los dos gemelos (figura rr.6).
Los gemelos heterocigóticos (es decir, de diferente cigoto
o huevo), o gemelos fraternos, se originan a partir de dos óvu­
los fecundados por dos espermatozoides; es decir, se trata de Embrión

�l@
dos hermanos que simplemente se desarrollaron al mismo
tiempo en el seno materno, pero que pueden ser tan distintos
como cualquier otro hermano nacido antes o después. Su con­
tenido genético es diferente entre ellos y uno de los dos puede Saco

l
tener características heredadas, por ejemplo, del abuelo pater­ vitelino

no, mientras el otro se parece esencialmente a la familia de la

madre. Pueden ser, por supuesto, de distinto sexo, que como
sabemos se confiere por la presencia de un cromosoma en el
espermatozoide (figura n.6).
Sin embargo, se sabe perfectamente que, aun cuando los
gemelos homocigóticos sean, en efecto, muy parecidos, no son
idénticos en el sentido literal, y los familiares cercanos a ellos
aprenden a distinguirlos sin equivocarse, por pequeñas diferen­
cias que se advierten a veces de manera muy temprana. Estas
Dos individuos con Dos individuos con distinto
diferencias se deben, muy probablemente, a que los gemelos, si idéntico código genético código genético
bien tienen un genoma idéntico, tienen un epigenoma diferen­
te. ¿Qué es el epigenoma? Éste se puede definir como el cambio (a) (b)
que se originó por un proceso regulatorio de la expresión de P1GURA n.6. a) Origen de los gemelos idénticos (homocigóticos) y b) de
los genes. Mediante una serie de reacciones químicas, algunos los gemelos fraternos (heterocigóticos).
genes que no se expresaban ahora sí lo hacen o, por el contra·
74
111111dl1·1,1,1ciones de la conducta emocional y sus correspon­ Mediante la resonancia magnética funcional se han detec­
di1"11l1-.� ,!Iteraciones podrían estar ubicadas en varios sitios ge- tado alteraciones en la estructura y la función en el cerebro de
111 l ll oS. La epigenética también aporta las bases para explicar las personas con trastorno bipolar, particularmente en la corte­
In i1tll11encia del medio sobre la expresión de genes que tienen za del lóbulo frontal. A nivel de la actividad neuronal se piensa
q11t· ver con los padecimientos relacionados con las emociones. en un déficit en dopamina y norepinefrina. Otros neurotrans­
'l'¡1111bién puede explicar por qué los gemelos idénticos que cre­ misores como el GABA y el glutamato también parecen estar
l t'll en distintos ambientes van a desarrollar patrones emocio­ involucrados en el trastorno.
nales con frecuencia distintos. El tratamiento médico es con base en los llamados "estabili­
zadores del estado de ánimo". Uno de ellos es el litio (Eskalith,
EL TRASTORNO BIPOLAR Lithobid), usado desde 1970, y aún considerado como un agen­
le eficaz para el control de los episodios de manía. El trata­
El trastorno bipolar es un padecimiento en que los episodios miento controlado con sales de litio, es decir, cloruro de litio o
de depresión se alternan con otros, conocidos como epi­ bicarbonato de litio, disminuye la severidad, duración y recu-
sodios de manía, en los que los pacientes presentan alteraciones
en la conducta a veces opuestas a las del periodo depresivo.
Durante la etapa de manía, la conducta de los enfermos se ca­
racteriza por sentimientos y expresiones de euforia, las más de
las veces excesiva y, como en el caso de la depresión, sin causa 1
:J
externa aparente. Los enfermos muestran una extremada con­
fianza en sí mismos, sobreestimando sus atributos de inteligen­
cia, belleza o atractivo personal. Su capacidad de trabajo y con­
centración aumenta en forma notable y no parecen necesitar
descanso o alimento. Se reducen sus horas de sueño y se ad­
vierte en ellos una necesidad de comunicar sus ideas a través de
conversaciones excitadas con familiares y amigos. En los casos
más avanzados suelen presentarse manifestaciones de megalo­
manía y omnipotencia. Es muy frecuente también que durante
estos episodios de manía el paciente pase a estados de irritación
y agresividad, de nuevo sin asociación con estímulos exter­
nos. Es frecuente que en esas etapas se consuman alcohol y
drogas. La fase de manía del trastorno es variable, puede du­
rar días, semanas o meses. Una variante del trastorno es la hi­
pomanía, en la cual la persona se muestra activa, muy pro 1 11 o1mA rr.7. Esta imagen de resonancia magnética funcional muestra
ductiva y extrovertida, aunque sin los síntomas más exaltados ¡111· /11 actividad cerebral es muy intensa durante los episodios de ma­
de un cuadro clásico de manía. nía en el trastorno bipolar.
78 79
rrcncia de los episodios de manía. Los mecanismos de acción inhibidora del GABA sean eficaces para controlar los episodios
del litio son complejos y ocurren en sistemas de comunica­ de manía en el trastorno bipolar sugiere que éstos pueden tener
ción neuronal y a distintos niveles. El litio afecta la comuni­ su origen en un desequilibrio similar. El litio, uno de los mejo­
cación entre las neuronas que usan la dopamina, el glutamato y res agentes para el tratamiento de esta enfermedad, también
el GABA como neurotransmisores. En el caso de la dopamina actúa sobre estos neurotransmisores, lo que apunta en esa mis­
y el glutamato reduce la comunicación, en tanto que incrementa ma línea.
la de las neuronas que usan el GABA (figura 11.8). El litio tam­
bién parece actuar a nivel de las señales de los segundos mensa­
jeros (véase el capítulo 1). En el caso del litio pueden presentar­
se como efectos secundarios algunas alteraciones leves en la
tiroides y la función urinaria. Los niveles séricos de litio deben
controlarse cuidadosamente, ya que un exceso puede producir
cuadros tóxicos, especialmente encefalopatías.
Más recientemente se prescriben también agentes anticon­
vulsivos como el valproato (Depakote), la lamotrigina (Lamic­
tal) y la gabapentina (Neurontin), que tienen efectos sobre la
transmisión mediada por el glutamato y el GABA. El risperdal,
perteneciente al grupo de antipsicóticos atípicos y que fun­
ciona como antagonista de los receptores de serotonina y do­
pamina, también ha mostrado efectos positivos en el trata­
miento del trastorno.
El hecho de que los anticonvulsivos que actúan mantenien­
do el equilibrio entre la actividad excitadora del glutamato y la

Inhibe la transmisión excitadora Activa la transmisión inhibidora

'

FIGURA n.8. El litio actúa a distintos niveles y afecta varios neuro

transmisores, algunos inhibidores como el GABA y otros excitador1
como el glutamato. También afecta a la dopamina.
80 81