Corteza prefrontal

1) ¿Cómo se descubrieron sus funciones?

Casi dos siglos atrás, un hombre llamado Phineas Gage sobrevivió a un accidente en el
que un tubo de hierro le atravesó el cráneo y destruyó la mayor parte de su lóbulo frontal.
Antes del accidente, este hombre era conocido como una persona amable, un esposo y
padre amoroso. Tras sobrevivir al accidente, fue descrito como una persona totalmente
diferente: de mal genio, agresivo y propenso a planear y luego abandonar inmediatamente
cualquier plan que había elaborado. Debido a que su corteza prefrontal (CPF) estaba
lesionada, los científicos pudieron darse cuenta de las principales funciones de esta
basándose en las alteraciones que Phineas había comenzado a mostrar. Esto tuvo un gran
efecto en investigaciones futuras en el campo de la neurología y en el estudio de la
localización y funciones de la corteza prefrontal.

La corteza prefrontal es la región del lóbulo frontal del encéfalo, también conocida
como el “centro de la personalidad”. Es la porción del encéfalo que se desarrolla por
completo en último lugar, específicamente, al final de la adolescencia y a comienzos de la
adultez (aproximadamente a los 25 años). A través de sus tantas conexiones a otras áreas de
la corteza, la corteza prefrontal está involucrada en muchos procesos cognitivos
superiores o complejos como la toma de decisiones, el razonamiento, la planificación y
proyección a largo plazo, la expresión de la personalidad y la cognición social.

Phineas Gage, sosteniendo el tubo de

hierro que le atravesó el lóbulo frontal
 2) Anatomía
La corteza o área prefrontal comprende aproximadamente un tercio de toda la corteza
cerebral. Es importante mencionar que esta región comienza a desarrollarse antes del
nacimiento, progresa lentamente a lo largo de la infancia y finalmente completa su proceso
de desarrollo (mielinización) en la adolescencia tardía. Es una de las razones por las cuales
durante la infancia no se han desarrollado habilidades cognitivas de alto nivel como las que
se evidencian en la fase adulta.
La corteza prefrontal forma ricas conexiones subcorticales (con estructuras que no
están en la corteza, sino más adentro del cerebro) recíprocas con la amígdala (centro
emocional del cerebro), el hipotálamo (regula funciones automáticas del cuerpo), el
mesencéfalo (Movimiento de los ojos, reflejos oculares y auditivos, respiración,
modulación del dolor, regulación del estado del ánimo) y el puente (funciones sensitivas y
motoras de la cabeza y la cara, movimientos del globo ocular, control de las expresiones
faciales, procesamiento sensorial vestibular y coclear, el despertar y atención). De esta
manera las funciones más primitivas (es decir la actividad autonómica, las funciones
viscerales, las emociones principales) están integradas con funciones cerebrales de alto
orden (los pensamientos, el cálculo, la motivación, etc).
Para su entendimiento y el de su funcionamiento, neurocientíficos han dividido a la
Corteza Prefrontal en 3 partes: región medial, región lateral y región orbitaria.

3) Funciones

Muchos autores definen la función general de la corteza prefrontal como el “Director de

Orquesta” de nuestro sistema nervioso. Está conectado y comunicado con muchas otras
partes de nuestro cerebro y tiene la capacidad de inhibir (callar o bajar la actividad) de otras
áreas, así como la capacidad de activar (“subir el volumen”, aumentar la actividad) otras
áreas. La división de la corteza prefrontal en tres subregiones se debe principalmente a las
conexiones exclusivas con otras partes del cerebro y sus diferentes funciones.

La región prefrontal medial participa en procesos como la motivación, la memoria

espacial, la coordinación bimanual, los movimientos autoiniciados y la concentración. Sirve
como el “área de inspiración” razón por la cual las lesiones de esta región pueden llevar a la
apatía y pérdida de concentración. Además, algunos estudios indican que una porción de
esta región (la corteza cingular) está involucrada en la percepción de dolor, mientras que la
región ventromedial está involucrada en la toma de decisiones y la memoria.

La región prefrontal lateral proporciona la base cognitiva para diferentes patrones del
comportamiento, orientación y razonamiento. Además, esta región también ayuda en la
planeación, la organización general y temporal de actividades (es decir rutinas diarias) y en
el cambio de una tarea a otra. Las lesiones de esta región pueden llevar a la incapacidad de
organizar múltiples actividades en un orden con sentido. También, en la dificultad para
cambiar entre las actividades, así como para adaptarse a los cambios de reglas. Debido a su
proximidad con el centro cortical primario para la producción de la vocalización y el
lenguaje (área de Broca), esta región se encuentra involucrada en la mediación abstracta de
la expresión verbal del lenguaje.

La región prefrontal orbitaria es la que participa en el control de impulsos, el

procesamiento emocional y la cognición social. Gracias a estas ricas conexiones con el
hipotálamo, la región orbitaria juega un papel de suma importancia como mediador en la
sensación de recompensa al comer y la autorregulación. Además, es capaz de ignorar
distracciones y ayudar a mantener la atención en ciertas tareas. Las lesiones de esta región
causan exactamente los mismos síntomas que sufrió el famoso paciente neurológico,
Phineas Gage que mencionamos al principio de este artículo.

A modo más general, la CPF se encarga de lo siguiente:

1. Funciones ejecutivas

La corteza prefrontal es especialmente conocida por ser la región del cerebro más se
vincula a las funciones ejecutivas. Se definen como tales el conjunto de habilidades y
aptitudes fundamentalmente cognitivas que permiten la adaptación al medio y la resolución
de problemas a partir de la integración de diversas informaciones y la previsión y
realización de conductas en base ellas.

Dentro de dichas funciones encontramos la capacidad de anticipación, la fijación de metas

y el inicio y mantenimiento de la acción, la toma de decisiones y la inhibición de la
conducta, la planificación en base a la memoria, la capacidad de modificar nuestras
estrategias o la de elaborar conceptos e ideas abstractas.

2. Atención, memoria e inteligencia

La fijación de la atención o la memoria de trabajo (sistema cognitivo que retiene

información a corto plazo y la manipula, permitiendo así la ejecución de conductas y
procesos psicológicos complejos como la toma de decisiones o el cálculo matemático)
también se encuentran mediadas por la corteza prefrontal, al igual que la capacidad
cognitiva y de adaptación al medio. Esto no quiere decir que sea la única área dedicada a
estos fines, pero si tiene una muy elevada participación.

3. Conducta social

Otra de las principales funciones del prefrontal es el control de la conducta social. En base
a nuestras interacciones y al aprendizaje extraído tanto de ellas como del resto de la
información que captamos, somos capaces de regular nuestras expresiones y
comportamientos, sentir empatía, restringir la conducta en base a posibles consecuencias y
considerar otros puntos de vista ajenos al propio.
4. Motivación

Vincular emoción y cognición de manera que establezcamos un plan para llevar a cabo
determinadas acciones es también debido al buen funcionamiento de la corteza prefrontal.
Así, somos capaces de motivarnos y de dirigir nuestra conducta a la consecución de una
meta que nos seduce.

5. Emocionalidad

Si bien es el sistema límbico el que mayor vinculación tiene con el terreno de las
emociones, la región prefrontal del cerebro tiene una gran importancia tanto a la hora de
percibir como de expresar las emociones, traduciéndolas en reacciones fisiológicas o
permitiendo su control consciente.

6. Personalidad

Diferentes aspectos de personalidad están en gran medida mediados por el funcionamiento

de la corteza prefrontal. El establecimiento de patrones de conducta más o menos estables
en los diversos aspectos de la vida, y características típicas como la inhibición o la
timidez, o bien la responsabilidad son algunos de los elementos mediados por esta región
cerebral.

4) Lesiones en esta área

Como en el caso de Phineas Gage, la presencia de lesiones en el área prefrontal puede
provocar graves alteraciones en la psique y las capacidades de las personas. Concretamente
puede generar la pérdida de expresión emocional (especialmente a nivel facial), déficit en el
control de los impulsos, desinhibición, cambios de personalidad, conducta antisocial,
hipersexualidad y hiperoralidad, fallos graves en planificación, capacidad de juicio y
aplazamiento de recompensas. También pensamiento aplanado, enlentecido y con poca
capacidad creativa.

En conclusión, la corteza prefrontal (CPF) emerge como una estructura cerebral de vital
importancia para nuestra cognición, comportamiento y personalidad. Sus múltiples
funciones ejecutivas, incluyendo la toma de decisiones, el control de impulsos, la
planificación, la memoria, la inteligencia y la regulación emocional, hacen de ella el
"Director de Orquesta" de nuestro sistema nervioso. Además, desempeña un papel
fundamental en nuestras interacciones sociales, motivación y desarrollo de la personalidad.
La historia de Phineas Gage y las observaciones de lesiones en esta área nos han
proporcionado una comprensión profunda de su relevancia en nuestras vidas.

Mantener la salud y el funcionamiento adecuado de la corteza prefrontal es esencial

para nuestro bienestar mental y emocional. Lesiones en esta región pueden tener
consecuencias significativas en términos de cambios de personalidad, comportamiento
impulsivo y dificultades cognitivas. Por lo tanto, cuidar y proteger esta estructura cerebral,
a través de un estilo de vida saludable y la prevención de lesiones, es esencial para
mantener un equilibrio mental y emocional óptimo en nuestras vidas diarias. La CPF es un
tesoro de la mente humana que merece nuestra atención y cuidado constante.

Responder
En base al video de las 3 capas del cerebro, y a lo que leíste en este texto sobre la corteza
prefrontal, responde a las siguientes preguntas:

1) La corteza prefrontal también desempeña un papel en la regulación de la conducta

social y la empatía. ¿Cómo crees que comprender mejor esta región del cerebro
podría mejorar nuestras interacciones sociales y la comprensión de los demás?
¿Puedes pensar en ejemplos en los que la falta de empatía o la impulsividad pueden
afectar las relaciones personales y la sociedad en general?

2) ¿Por qué es importante comprender la complejidad de la interacción entre las capas

del cerebro en el contexto de la psicología y la neurociencia? ¿Cómo puede esta
comprensión mejorar nuestra percepción de la mente humana?

3) ¿Podrías proporcionar un ejemplo específico de cómo la capa 2 (sistema límbico)

influye en la capa 1 (cerebro reptiliano) en una situación emocional?

4) Reflexiona sobre tu propio desarrollo cognitivo y emocional a lo largo de la vida.

¿Puedes identificar momentos en los que has experimentado cambios en tu toma de
decisiones, comportamiento social o expresión emocional a medida que envejeces?
¿Cómo crees que la maduración de la corteza prefrontal podría haber influido en
estos cambios? Comparte una experiencia personal o un ejemplo concreto.

5) Reflexiona sobre la importancia de cuidar y mantener la salud de la corteza

prefrontal en tu propia vida. ¿Cómo crees que factores como el sueño, la nutrición y
el ejercicio pueden impactar tu función cognitiva y emocional? ¿Qué cambios
podrías hacer en tu estilo de vida para promover la salud de esta área cerebral?