Física

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Este artículo trata sobre la disciplina académica. Para el tratado de Aristóteles,
véase Física (Aristóteles).

La física explica con un número limitado de leyes las relaciones entre materia y
energía del Universo, abarcando desde fenómenos que incluyen partículas subatómicas
hasta fenómenos como el nacimiento de una estrella.1

"El objetivo de la ciencia es, por una parte, una comprensión, lo más completa
posible, de la conexión entre las experiencias de los sentidos en su totalidad y,
por otra, la obtención de dicho objetivo usando un número mínimo de conceptos y
relaciones primarios". Albert Einstein2

"Si he logrado ver más lejos, ha sido porque he subido a hombros de gigantes".Isaac
Newton. (Cita original de Bernardo de Chartres).
La física (del latín physica, y este del griego antiguo φυσικός physikós «natural,
relativo a la naturaleza»)3 es la ciencia natural que estudia la naturaleza de los
componentes y fenómenos más fundamentales del Universo como lo son la energía, la
materia, la fuerza, el movimiento, el espacio-tiempo, las magnitudes físicas, las
propiedades físicas y las interacciones fundamentales.456

El alcance de la física es extraordinariamente amplio y puede incluir estudios tan

diversos como la mecánica cuántica, la física teórica o la óptica.7 La física
moderna se orienta a una especialización creciente, donde los investigadores
tienden a enfocar áreas particulares más que a ser universalistas, como lo fueron
Albert Einstein o Lev Landau, que trabajaron en una multiplicidad de áreas.8[cita
requerida]

La física es tal vez la más antigua de todas las disciplinas académicas, ya que la
astronomía es una de sus subdisciplinas. También comenzó hace más de dos mil años
con los primeros trabajos de filósofos griegos. En los últimos dos milenios, la
física fue considerada parte de lo que ahora llamamos filosofía, química y ciertas
ramas de las matemáticas y la biología, pero durante la revolución científica en el
siglo xvii se convirtió en una ciencia moderna, única por derecho propio. Sin
embargo, en algunas esferas como la física matemática y la química cuántica, los
límites de la física con otras ramas de la ciencia siguen siendo difíciles de
distinguir. La formulación de las teorías sobre las leyes que gobiernan el Universo
ha sido un objetivo central de la física desde tiempos remotos, con la filosofía
del empleo sistemático de experimentos cuantitativos de observación y prueba como
fuente de verificación. La clave del desarrollo histórico de la física incluye
hitos como la ley de la gravitación universal y la mecánica clásica de Newton, la
comprensión de la naturaleza de la electricidad y su relación con el magnetismo de
Faraday , la teoría de la relatividad especial y teoría de la relatividad general
de Einstein, el desarrollo de la termodinámica con James Prescott Joule y Sadi
Carnot y el modelo de la mecánica cuántica a los niveles de la física atómica y
subatómica con Louis-Victor de Broglie, Heisenberg y Erwin Schrödinger.9
Esta disciplina incentiva competencias, métodos y una cultura científica que
permiten comprender nuestro mundo físico y viviente, para luego actuar sobre él.
Sus procesos cognitivos se han convertido en protagonistas del saber y hacer
científico y tecnológico general, ayudando a conocer, teorizar, experimentar y
evaluar actos dentro de diversos sistemas, clarificando causa y efecto en numerosos
fenómenos. De esta manera, la física contribuye a la conservación y preservación de
recursos, facilitando la toma de conciencia y la participación efectiva y sostenida
de la sociedad en la resolución de sus propios problemas.10[cita requerida]

La física es significativa e influyente, no solo debido a que los avances en la

comprensión a menudo se han traducido en nuevas tecnologías, sino también a que las
nuevas ideas en la física resuenan con las demás ciencias, las matemáticas y la
filosofía.11[cita requerida]

La física no es solo una ciencia teórica; es también una ciencia experimental. Como
toda ciencia, busca que sus conclusiones puedan ser verificables mediante
experimentos y que la teoría pueda realizar predicciones de experimentos futuros
basados en observaciones previas. Dada la amplitud del campo de estudio de la
física, así como su desarrollo histórico con relación a otras ciencias, se la puede
considerar la ciencia fundamental o central, ya que incluye dentro de su campo de
estudio a la química, la biología y la electrónica, además de explicar sus
fenómenos.12

La física, en su intento de describir los fenómenos naturales con exactitud y

veracidad, ha llegado a límites impensables: el conocimiento actual abarca desde la
descripción de partículas fundamentales microscópicas hasta el nacimiento de las
estrellas en el universo e incluso el poder conocer con una gran probabilidad lo
que aconteció en los primeros instantes del nacimiento de nuestro universo, por
citar unos pocos campos.13

Los avances en física a menudo permiten avances en nuevas tecnologías. Por ejemplo,
los avances en la comprensión del electromagnetismo, la física del estado sólido y
la física nuclear llevaron directamente al desarrollo de nuevos productos que han
transformado drásticamente la sociedad actual, como la televisión, las
computadoras, los electrodomésticos y las armas nucleares; los avances en
termodinámica llevaron al desarrollo de la industrialización; y los avances en
mecánica inspiraron el desarrollo del cálculo.14

Teorías básicas
Aunque la física se ocupa de una gran variedad de temas, muchos físicos utilizan
ciertas teorías. Cada una de estas teorías ha sido probada experimentalmente en
numerosas ocasiones y ha resultado ser una aproximación adecuada a la naturaleza.
Por ejemplo, la teoría de la mecánica clásica describe con precisión el movimiento
de los objetos, siempre que sean mucho más grandes que los átomos y se muevan a una
velocidad mucho menor que la de la luz. Estas teorías siguen siendo áreas de
investigación activa en la actualidad. La teoría del caos, un aspecto notable de la
mecánica clásica, se descubrió en el siglo xx, tres siglos después de la
formulación original de la mecánica clásica por Newton (1642-1727).

Estas teorías centrales son herramientas importantes para la investigación de temas

más especializados, y se espera que cualquier físico, independientemente de su
especialización, las conozca. Entre ellas se encuentran la mecánica clásica, la
mecánica cuántica, la termodinámica y la física estadística, el electromagnetismo y
la relatividad especial.

En la física clásica
La física clásica incluye las ramas y los temas tradicionales reconocidos y bien
desarrollados antes de principios del siglo xx: mecánica clásica, acústica, óptica,
termodinámica y electromagnetismo. La mecánica clásica se ocupa de los cuerpos
sobre los que actúan fuerzas y de los cuerpos en movimiento y puede dividirse en
estática (estudio de las fuerzas sobre un cuerpo o cuerpos no sometidos a una
aceleración), cinemática (estudio del movimiento sin tener en cuenta sus causas), y
dinámica (estudio del movimiento y las fuerzas que lo afectan); la mecánica también
puede dividirse en mecánica de sólidos y mecánica de fluidos (conocida
conjuntamente como mecánica del continuo), esta última incluye ramas como la
hidrostática, la hidrodinámica, la aerodinámica y la neumática. La acústica es el
estudio de cómo se produce, controla, transmite y recibe el sonido.15 Entre las
ramas modernas importantes de la acústica se encuentran la ultrasónica, el estudio
de las ondas sonoras de muy alta frecuencia más allá del alcance del oído humano;
la bioacústica, la física de las llamadas y el oído de los animales,16 y
electroacústica, la manipulación de las ondas sonoras audibles mediante la
electrónica..17

La óptica, el estudio de la luz, se ocupa no solo de la luz visible sino también de

la radiación infrarroja y la radiación ultravioleta, que presentan todos los
fenómenos de la luz visible excepto la visibilidad, por ejemplo, la reflexión, la
refracción, la interferencia, la difracción, la dispersión y la polarización de la
luz. El calor es una forma de energía, la energía interna que poseen las partículas
que componen una sustancia; la termodinámica se ocupa de las relaciones entre el
calor y otras formas de energía. La Electricidad y el Magnetismo se han estudiado
como una sola rama de la física desde que se descubrió la íntima conexión entre
ellos a principios del siglo xix; una corriente eléctrica da lugar a un campo
magnético, y un campo magnético cambiante induce una corriente eléctrica. La
electrostática se ocupa de las cargas eléctricas en reposo, la electrodinámica de
las cargas en movimiento y la magnetostática de los polos magnéticos en reposo.

En la física moderna
La física clásica se ocupa generalmente de la materia y la energía en la escala
normal de observación, mientras que gran parte de la física moderna se ocupa del
comportamiento de la materia y la energía en condiciones extremas o a una escala
muy grande o muy pequeña. Por ejemplo, la atómica y la Física nuclear estudian la
materia a la escala más pequeña en la que se pueden identificar los elementos
químicos. La física de las partículas elementales se encuentra en una escala aún
más pequeña, ya que se ocupa de las unidades más básicas de la materia; esta rama
de la física también se conoce como física de alta energía debido a las energías
extremadamente altas necesarias para producir muchos tipos de partículas en los
aceleradores de partículas. A esta escala, las nociones ordinarias y comunes de
espacio, tiempo, materia y energía ya no son válidas.18

Las dos principales teorías de la física moderna presentan una imagen diferente de
los conceptos de espacio, tiempo y materia de la presentada por la física clásica.
La mecánica clásica aproxima la naturaleza como continua, mientras que la teoría
cuántica se ocupa de la naturaleza discreta de muchos fenómenos a nivel atómico y
subatómico y de los aspectos complementarios de las partículas y las ondas en la
descripción de dichos fenómenos. La teoría de la relatividad se ocupa de la
descripción de los fenómenos que tienen lugar en un marco de referencia que está en
movimiento con respecto a un observador; la teoría especial de la relatividad se
ocupa del movimiento en ausencia de campos gravitatorios y la teoría general de la
relatividad del movimiento y su conexión con la gravitación. Tanto la teoría
cuántica como la teoría de la relatividad encuentran aplicaciones en todas las
áreas de la física moderna.19

Diferencia entre la física clásica y la moderna

Los dominios básicos de la física

Aunque la física pretende descubrir leyes universales, sus teorías se sitúan en
dominios explícitos de aplicabilidad.
Conferencia de Solvay de 1927, con destacados físicos como Albert Einstein, Werner
Heisenberg, Max Planck, Hendrik Lorentz, Niels Bohr, Marie Curie, Erwin Schrödinger
y Paul Dirac
En términos generales, las leyes de la física clásica describen con precisión
sistemas cuyas escalas de longitud importantes son mayores que la escala atómica y
cuyos movimientos son mucho más lentos que la velocidad de la luz. Fuera de este
ámbito, las observaciones no coinciden con las predicciones de la mecánica clásica.
Einstein aportó el marco de la relatividad especial, que sustituyó las nociones de
tiempo y espacio absolutos por las de espaciotiempo y permitió una descripción
precisa de los sistemas cuyos componentes tienen velocidades cercanas a la de la
luz. Planck, Schrödinger y otros introdujeron la mecánica cuántica, una noción
probabilística de las partículas y las interacciones que permitió una descripción
precisa de las escalas atómica y subatómica. Posteriormente, la teoría cuántica de
campos unificó la mecánica cuántica y la relatividad especial. La relatividad
general permitió un espaciotiempo dinámico y curvo, con el que se pueden describir
bien los sistemas altamente masivos y la estructura a gran escala del universo. La
relatividad general aun no se ha unificado con las otras descripciones
fundamentales; se están desarrollando varias teorías candidatas de gravedad
cuántica.

Ramas
Categoría principal: Disciplinas de la física
Mecánica clásica
Esta sección es un extracto de Mecánica clásica.[editar]

El sistema solar se puede explicar con gran aproximación mediante la mecánica

clásica, usando las leyes de movimiento y gravitación universal de Newton. Solo
algunas pequeñas desviaciones en el perihelio de Mercurio, que fueron descubiertas
tardíamente, no podían ser explicadas por su teoría. La solución al problema del
perihelio fue dada por el modelo teórico de Einstein y comprobada por los
científicos Sir Frank Watson Dyson, Arthur Eddington y C. Davidson en 1919.20
La mecánica clásica es la rama de la física que estudia las leyes del
comportamiento de cuerpos físicos macroscópicos (a diferencia de la mecánica
cuántica) en reposo y a velocidades pequeñas comparadas con la velocidad de la luz.
En la mecánica clásica en general se tienen tres aspectos invariantes: el tiempo es
absoluto, la evolución temporal de los sistemas se realiza de acuerdo con el
principio de mínima acción y las leyes físicas son deterministas.

El primer desarrollo de la mecánica clásica suele denominarse mecánica newtoniana.

Consiste en los conceptos físicos basados en los trabajos fundacionales de Sir
Isaac Newton, y en los métodos matemáticos inventados por Gottfried Wilhelm
Leibniz, Joseph-Louis Lagrange, Leonhard Euler, y otros contemporáneos, en el siglo
XVII para describir el movimiento de los cuerpos físicos bajo la influencia de un
sistema de fuerzas. Posteriormente, se desarrollaron métodos más abstractos que
dieron lugar a las reformulaciones de la mecánica clásica conocidas como mecánica
lagrangiana y mecánica hamiltoniana. Estos avances, realizados predominantemente en
los siglos XVIII y XIX, van sustancialmente más allá de los trabajos anteriores,
sobre todo por su uso de la mecánica analítica. También se utilizan, con algunas
modificaciones, en todas las áreas de la física moderna.

La mecánica clásica proporciona resultados extremadamente precisos cuando se

estudian objetos grandes que no son extremadamente masivos y velocidades que no se
acercan a la velocidad de la luz. Cuando los objetos que se examinan tienen el
tamaño del diámetro de un átomo, se hace necesario introducir el otro gran subcampo
de la mecánica: la mecánica cuántica. Para describir las velocidades que no son
pequeñas en comparación con la velocidad de la luz, se necesita la relatividad
especial. En los casos en los que los objetos se vuelven extremadamente masivos, se
aplica la relatividad general. Sin embargo, algunas fuentes modernas incluyen la
mecánica relativista en la física clásica, que en su opinión representa la mecánica
clásica en su forma más desarrollada y precisa.

Existen varias formulaciones diferentes, en mecánica clásica, para describir un

mismo fenómeno natural que, independientemente de los aspectos formales y
metodológicos que utilizan, llegan a la misma conclusión.

La mecánica vectorial, que deviene directamente de las leyes de Newton, por lo que
también se le conoce como «mecánica newtoniana», llega, a partir de las tres
ecuaciones formuladas por Newton y mediante el cálculo diferencial e integral, a
una muy exacta aproximación de los fenómenos físicos. Es aplicable a cuerpos que se
mueven en relación con un observador a velocidades pequeñas comparadas con la de la
luz. Fue construida en un principio para una sola partícula moviéndose en un campo
gravitatorio. Se basa en el tratamiento de dos magnitudes vectoriales bajo una
relación causal: la fuerza y la acción de la fuerza, medida por la variación del
momentum (cantidad de movimiento). El análisis y síntesis de fuerzas y momentos
constituye el método básico de la mecánica vectorial. Requiere del uso privilegiado
de sistemas de referencia inercial.21

La mecánica analítica (analítica en el sentido matemático de la palabra, no en el

sentido filosófico) es una formulación matemática abstracta sobre la mecánica;
permite desligarse de esos sistemas de referencia privilegiados y tener conceptos
más generales al momento de describir un movimiento con el uso del cálculo de
variaciones. Sus métodos son poderosos y trascienden de la mecánica a otros campos
de la física. Se puede encontrar el germen de la mecánica analítica en la obra de
Leibniz, quien propone que para solucionar problemas en mecánica, magnitudes
escalares (menos oscuras, según Leibniz que la fuerza y el momento de Newton), como
energía cinética y el trabajo, son suficientes y menos oscuras que las cantidades
vectoriales, como la fuerza y el momento, propuestos por Newton. Existen dos
formulaciones equivalentes: la llamada mecánica lagrangiana es una reformulación de
la mecánica realizada por Joseph Louis Lagrange que se basa en la ahora llamada
ecuación de Euler-Lagrange (ecuaciones diferenciales de segundo orden) y el
principio de mínima acción; la otra, llamada mecánica hamiltoniana, es una
reformulación más teórica basada en una funcional llamada hamiltoniano realizada
por William Hamilton.21 Las mecánicas hamiltoniana y lagrangiana son ejemplos de
mecánicas analíticas, donde las magnitudes se relacionan entre sí por ecuaciones
diferenciales parciales, que son equivalentes a las ecuaciones de Newton, por
ejemplo las ecuaciones canónicas de Hamilton.22
Electromagnetismo
Esta sección es un extracto de Electromagnetismo.[editar]

Ferrofluido que se agrupa cerca de los polos de un magneto poderoso.

El electromagnetismo es la rama de la física que estudia y unifica los fenómenos
eléctricos y magnéticos en una sola teoría. El electromagnetismo describe la
interacción de partículas cargadas con campos eléctricos y magnéticos. La
interacción electromagnética es una de las cuatro fuerzas fundamentales del
universo conocido.

El electromagnetismo abarca diversos fenómenos del mundo real, como por ejemplo la
luz. La luz es un campo electromagnético oscilante que se irradia desde partículas
cargadas aceleradas. Aparte de la gravedad, la mayoría de las fuerzas en la
experiencia cotidiana son consecuencia de electromagnetismo.

Los principios del electromagnetismo encuentran aplicaciones en diversas

disciplinas afines, tales como las microondas, antenas, máquinas eléctricas,
comunicaciones por satélite, bioelectromagnetismo, plasmas, investigación nuclear,
la fibra óptica, la interferencia y la compatibilidad electromagnéticas, la
conversión de energía electromecánica, la meteorología por radar, y la observación
remota. Los dispositivos electromagnéticos incluyen transformadores, relés,
radio/TV, teléfonos, motores eléctricos, líneas de transmisión, guías de onda y
láseres.

Los fundamentos de la teoría electromagnética fueron presentados por Michael

Faraday y formulados por primera vez de modo completo por James Clerk Maxwell en
1865. La formulación consiste en cuatro ecuaciones diferenciales vectoriales que
relacionan el campo eléctrico, el campo magnético y sus respectivas fuentes
materiales (corriente eléctrica, polarización eléctrica y polarización magnética),
conocidas como ecuaciones de Maxwell, lo que ha sido considerada como la «segunda
gran unificación de la física», siendo la primera realizada por Isaac Newton.

El estudio de los campos electromagnéticos se puede dividir en electrostática —el

estudio de las interacciones entre cargas en reposo— y la electrodinámica —el
estudio de las interacciones entre cargas en movimiento y la radiación—. La teoría
clásica del electromagnetismo se basa en la fuerza de Lorentz y en las ecuaciones
de Maxwell. Muchas propiedades ópticas y físicas de la materia también son
explicados por la teoría electromagnético.

El electromagnetismo es una teoría de campos; es decir, las explicaciones y

predicciones que provee se basan en magnitudes físicas vectoriales o tensoriales
dependientes de la posición en el espacio y del tiempo. El electromagnetismo
describe los fenómenos físicos macroscópicos en los cuales intervienen cargas
eléctricas en reposo y en movimiento, usando para ello campos eléctricos y
magnéticos y sus efectos sobre las sustancias sólidas, líquidas y gaseosas. Por ser
una teoría macroscópica, es decir, aplicable a un número muy grande de partículas y
a distancias grandes respecto de las dimensiones de estas, el electromagnetismo no
describe los fenómenos atómicos y moleculares. La electrodinámica cuántica
proporciona la descripción cuántica de esta interacción, que puede ser unificada
con la interacción nuclear débil según el modelo electrodébil.

Espectro electromagnético.
Relatividad
Esta sección es un extracto de Teoría de la relatividad.[editar]

Impresión de un artista sobre la teoría de la relatividad.

La teoría de la relatividad2324 incluye tanto a la teoría de la relatividad
especial como la de la relatividad general, formuladas principalmente por Albert
Einstein a principios del siglo XX, que pretendían resolver la incompatibilidad
existente entre la mecánica newtoniana y el electromagnetismo.25

La teoría de la relatividad especial, publicada en 1905, trata de la física del

movimiento de los cuerpos en ausencia de fuerzas gravitatorias, en el que se hacían
compatibles las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo con una reformulación
de las leyes del movimiento. En la teoría de la relatividad especial, Einstein,
Lorentz y Minkowski, entre otros, unificaron los conceptos de espacio y tiempo, en
un ramado tetradimensional al que se le denominó espacio-tiempo. La relatividad
especial fue una teoría revolucionaria para su época, con la que el tiempo absoluto
de Newton quedó relegado y conceptos como la invariabilidad en la velocidad de la
luz, la dilatación del tiempo, la contracción de la longitud y la equivalencia
entre masa y energía fueron introducidos. Además, con las formulaciones de la
relatividad especial, las leyes de la Física son invariantes en todos los sistemas
de referencia inerciales; como consecuencia matemática, se encuentra como límite
superior de velocidad a la de la luz y se elimina la causalidad determinista que
tenía la física hasta entonces. Hay que indicar que las leyes del movimiento de
Newton son un caso particular de esta teoría donde la masa, al viajar a velocidades
muy pequeñas, no experimenta variación alguna en longitud ni se transforma en
energía y al tiempo se le puede considerar absoluto.

La teoría de la relatividad general, publicada en 1915, es una teoría de la

gravedad que reemplaza a la gravedad newtoniana, aunque coincide numéricamente con
ella para campos gravitatorios débiles y velocidades «pequeñas». La teoría general
se reduce a la teoría especial en presencia de campos gravitatorios. La relatividad
general estudia la interacción gravitatoria como una deformación en la geometría
del espacio-tiempo. En esta teoría se introducen los conceptos de la curvatura del
espacio-tiempo como la causa de la interacción gravitatoria, el principio de
equivalencia que dice que para todos los observadores locales inerciales las leyes
de la relatividad especial son invariantes y la introducción del movimiento de una
partícula por líneas geodésicas. La relatividad general no es la única teoría que
describe la atracción gravitatoria, pero es la que más datos relevantes
comprobables ha encontrado. Anteriormente, a la interacción gravitatoria se la
describía matemáticamente por medio de una distribución de masas, pero en esta
teoría no solo la masa percibe esta interacción, sino también la energía, mediante
la curvatura del espacio-tiempo y por eso se necesita otro lenguaje matemático para
poder describirla, el cálculo tensorial. Muchos fenómenos, como la curvatura de la
luz por acción de la gravedad y la desviación en la órbita de Mercurio, son
perfectamente predichos por esta formulación. La relatividad general también abrió
otro campo de investigación en la física, conocido como cosmología y es ampliamente
utilizado en la astrofísica.26

El 7 de marzo de 2010, la Academia Israelí de Ciencias exhibió públicamente los

manuscritos originales de Einstein (redactados en 1905). El documento, que contiene
46 páginas de textos y fórmulas matemáticas escritas a mano, fue donado por
Einstein a la Universidad Hebrea de Jerusalén en 1925 con motivo de su
inauguración.272829
Termodinámica
Esta sección es un extracto de Termodinámica.[editar]

Transferencia de calor por convección.

Máquina térmica típica donde se puede observar la entrada desde una fuente de calor
(caldera) a la izquierda y la salida a un disipador de calor (condensador) a la
derecha. El trabajo se extrae en este caso mediante una serie de pistones.

Versión en color anotada de la máquina de calor Carnot original de 1824 que muestra
el cuerpo caliente (caldera), el cuerpo de trabajo (sistema, vapor) y el cuerpo
frío (agua), las letras etiquetadas de acuerdo con los puntos de parada en el ciclo
de Carnot
La termodinámica es la rama de la física que describe los estados de equilibrio
termodinámico a nivel macroscópico. Constituye una teoría fenomenológica, a partir
de razonamientos deductivos, que estudia sistemas reales, sin modelizar y sigue un
método experimental.30 Los estados de equilibrio se estudian y definen por medio de
magnitudes extensivas tales como la Energía interna, la entropía, el volumen o la
composición molar del sistema,31 o por medio de magnitudes no-extensivas derivadas
de las anteriores como la temperatura, presión y el potencial químico; otras
magnitudes, tales como la imanación, la fuerza electromotriz y las asociadas con la
mecánica de los medios continuos en general también se pueden tratar por medio de
la termodinámica.32

La termodinámica trata los procesos de transferencia de calor, que es una de las

formas de energía y cómo se puede realizar un trabajo con ella. En esta área se
describe cómo la materia en cualquiera de sus fases (sólido, líquido, gaseoso) va
transformándose. Desde un punto de vista macroscópico de la materia, se estudia
cómo esta reacciona a cambios en su volumen, presión y temperatura, entre otras
magnitudes. La termodinámica se basa en cuatro principios fundamentales: el
equilibrio termodinámico (o principio cero), el principio de conservación de la
energía (primer principio), el aumento temporal de la entropía (segundo principio)
y la imposibilidad del cero absoluto (tercer principio).33
Una consecuencia de la termodinámica es lo que hoy se conoce como física
estadística. Esta rama estudia, al igual que la termodinámica, los procesos de
transferencia de calor, pero, al contrario a la anterior, desde un punto de vista
molecular. La materia, como se conoce, está compuesta por moléculas, pero intentar
reducir y el comportamiento de una sola de sus moléculas al conjunto de todas ellas
nos llevaría a medidas erróneas. Por eso se debe tratar como un conjunto de
elementos caóticos o aleatorios y se utiliza el lenguaje estadístico y
consideraciones mecánicas para describir el comportamiento macroscópico resultante
de este conjunto molecular microscópico.34

La termodinámica ofrece un aparato formal aplicable únicamente a estados de

equilibrio,35 definidos como aquel estado hacia «el que todo sistema tiende a
evolucionar y caracterizado porque en el mismo todas las propiedades del sistema
quedan determinadas por factores intrínsecos y no por influencias externas
previamente aplicadas».31Tales estados terminales de equilibrio son, por
definición, independientes del tiempo, y todo el aparato formal de la termodinámica
—todas las leyes y variables termodinámicas— se definen de tal modo que se podría
decir que un sistema está en equilibrio si sus propiedades se pueden describir
consistentemente empleando la teoría termodinámica.31Los estados de equilibrio son
necesariamente coherentes con los contornos del sistema y las restricciones a las
que esté sometido. Por medio de los cambios producidos en estas restricciones (esto
es, al retirar limitaciones tales como impedir la expansión del volumen del
sistema, impedir el flujo de calor, etc.), el sistema tenderá a evolucionar de un
estado de equilibrio a otro;36 comparando ambos estados de equilibrio, la
termodinámica permite estudiar los procesos de intercambio de masa y energía
térmica entre sistemas térmicos diferentes.

Como ciencia fenomenológica, la termodinámica no se ocupa de ofrecer una

interpretación física de sus magnitudes. La primera de ellas, la energía interna,
se acepta como una manifestación macroscópica de las leyes de conservación de la
energía a nivel microscópico, que permite caracterizar el estado energético del
sistema macroscópico (macroestado).37 El punto de partida para la mayor parte de
las consideraciones termodinámicas son los que postulan que la energía se puede
intercambiar entre sistemas en forma de calor o trabajo, y que solo se puede hacer
de una determinada manera. También se introduce una magnitud llamada entropía,38
que se define como aquella función extensiva de la energía interna, el volumen y la
composición molar que toma valores máximos en equilibrio: el principio de
maximización de la entropía define el sentido en el que el sistema evoluciona de un
estado de equilibrio a otro.39 Es la física estadística, íntimamente relacionada
con la termodinámica, la que ofrece una interpretación física de ambas magnitudes:
la energía interna se identifica con la suma de las energías individuales de los
átomos y moléculas del sistema, y la entropía mide el grado de orden y el estado
dinámico de los sistemas, y tiene una conexión muy fuerte con la teoría de
información.40 En la termodinámica se estudian y clasifican las interacciones entre
diversos sistemas, lo que lleva a definir conceptos como sistema termodinámico y su
contorno. Un sistema termodinámico se caracteriza por sus propiedades, relacionadas
entre sí mediante las ecuaciones de estado. Estas se pueden combinar para expresar
la energía interna y los potenciales termodinámicos, útiles para determinar las
condiciones de equilibrio entre sistemas y los procesos espontáneos.

Con estas herramientas, la termodinámica describe cómo los sistemas reaccionan a

los cambios en su entorno. Esto se puede aplicar a una amplia variedad de ramas de
la ciencia y de la ingeniería, tales como motores, cambios de fase, reacciones
químicas, fenómenos de transporte e incluso agujeros negros.