Física

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Este artículo trata sobre la disciplina académica. Para el tratado de Aristóteles,
véase Física (Aristóteles).

La física explica con un número limitado de leyes las relaciones entre materia y
energía del Universo, abarcando desde fenómenos que incluyen partículas subatómicas
hasta fenómenos como el nacimiento de una estrella.1

"El objetivo de la ciencia es, por una parte, una comprensión, lo más completa
posible, de la conexión entre las experiencias de los sentidos en su totalidad y,
por otra, la obtención de dicho objetivo usando un número mínimo de conceptos y
relaciones primarios". Albert Einstein2

"Si he logrado ver más lejos, ha sido porque he subido a hombros de gigantes".Isaac
Newton. (Cita original de Bernardo de Chartres).
La física (del latín physica, y este del griego antiguo φυσικός physikós «natural,
relativo a la naturaleza»)3 es la ciencia natural que estudia la naturaleza de los
componentes y fenómenos más fundamentales del Universo como lo son la energía, la
materia, la fuerza, el movimiento, el espacio-tiempo, las magnitudes físicas, las
propiedades físicas y las interacciones fundamentales.456

El alcance de la física es extraordinariamente amplio y puede incluir estudios tan

diversos como la mecánica cuántica, la física teórica o la óptica.7 La física
moderna se orienta a una especialización creciente, donde los investigadores
tienden a enfocar áreas particulares más que a ser universalistas, como lo fueron
Albert Einstein o Lev Landau, que trabajaron en una multiplicidad de áreas.8[cita
requerida]

La física es tal vez la más antigua de todas las disciplinas académicas, ya que la
astronomía es una de sus subdisciplinas. También comenzó hace más de dos mil años
con los primeros trabajos de filósofos griegos. En los últimos dos milenios, la
física fue considerada parte de lo que ahora llamamos filosofía, química y ciertas
ramas de las matemáticas y la biología, pero durante la revolución científica en el
siglo xvii se convirtió en una ciencia moderna, única por derecho propio. Sin
embargo, en algunas esferas como la física matemática y la química cuántica, los
límites de la física con otras ramas de la ciencia siguen siendo difíciles de
distinguir. La formulación de las teorías sobre las leyes que gobiernan el Universo
ha sido un objetivo central de la física desde tiempos remotos, con la filosofía
del empleo sistemático de experimentos cuantitativos de observación y prueba como
fuente de verificación. La clave del desarrollo histórico de la física incluye
hitos como la ley de la gravitación universal y la mecánica clásica de Newton, la
comprensión de la naturaleza de la electricidad y su relación con el magnetismo de
Faraday , la teoría de la relatividad especial y teoría de la relatividad general
de Einstein, el desarrollo de la termodinámica con James Prescott Joule y Sadi
Carnot y el modelo de la mecánica cuántica a los niveles de la física atómica y
subatómica con Louis-Victor de Broglie, Heisenberg y Erwin Schrödinger.9
Esta disciplina incentiva competencias, métodos y una cultura científica que
permiten comprender nuestro mundo físico y viviente, para luego actuar sobre él.
Sus procesos cognitivos se han convertido en protagonistas del saber y hacer
científico y tecnológico general, ayudando a conocer, teorizar, experimentar y
evaluar actos dentro de diversos sistemas, clarificando causa y efecto en numerosos
fenómenos. De esta manera, la física contribuye a la conservación y preservación de
recursos, facilitando la toma de conciencia y la participación efectiva y sostenida
de la sociedad en la resolución de sus propios problemas.10[cita requerida]

La física es significativa e influyente, no solo debido a que los avances en la

comprensión a menudo se han traducido en nuevas tecnologías, sino también a que las
nuevas ideas en la física resuenan con las demás ciencias, las matemáticas y la
filosofía.11[cita requerida]

La física no es solo una ciencia teórica; es también una ciencia experimental. Como
toda ciencia, busca que sus conclusiones puedan ser verificables mediante
experimentos y que la teoría pueda realizar predicciones de experimentos futuros
basados en observaciones previas. Dada la amplitud del campo de estudio de la
física, así como su desarrollo histórico con relación a otras ciencias, se la puede
considerar la ciencia fundamental o central, ya que incluye dentro de su campo de
estudio a la química, la biología y la electrónica, además de explicar sus
fenómenos.12

La física, en su intento de describir los fenómenos naturales con exactitud y

veracidad, ha llegado a límites impensables: el conocimiento actual abarca desde la
descripción de partículas fundamentales microscópicas hasta el nacimiento de las
estrellas en el universo e incluso el poder conocer con una gran probabilidad lo
que aconteció en los primeros instantes del nacimiento de nuestro universo, por
citar unos pocos campos.13

Los avances en física a menudo permiten avances en nuevas tecnologías. Por ejemplo,
los avances en la comprensión del electromagnetismo, la física del estado sólido y
la física nuclear llevaron directamente al desarrollo de nuevos productos que han
transformado drásticamente la sociedad actual, como la televisión, las
computadoras, los electrodomésticos y las armas nucleares; los avances en
termodinámica llevaron al desarrollo de la industrialización; y los avances en
mecánica inspiraron el desarrollo del cálculo.14

Teorías básicas
Aunque la física se ocupa de una gran variedad de temas, muchos físicos utilizan
ciertas teorías. Cada una de estas teorías ha sido probada experimentalmente en
numerosas ocasiones y ha resultado ser una aproximación adecuada a la naturaleza.
Por ejemplo, la teoría de la mecánica clásica describe con precisión el movimiento
de los objetos, siempre que sean mucho más grandes que los átomos y se muevan a una
velocidad mucho menor que la de la luz. Estas teorías siguen siendo áreas de
investigación activa en la actualidad. La teoría del caos, un aspecto notable de la
mecánica clásica, se descubrió en el siglo xx, tres siglos después de la
formulación original de la mecánica clásica por Newton (1642-1727).

Estas teorías centrales son herramientas importantes para la investigación de temas

más especializados, y se espera que cualquier físico, independientemente de su
especialización, las conozca. Entre ellas se encuentran la mecánica clásica, la
mecánica cuántica, la termodinámica y la física estadística, el electromagnetismo y
la relatividad especial.

En la física clásica
La física clásica incluye las ramas y los temas tradicionales reconocidos y bien
desarrollados antes de principios del siglo xx: mecánica clásica, acústica, óptica,
termodinámica y electromagnetismo. La mecánica clásica se ocupa de los cuerpos
sobre los que actúan fuerzas y de los cuerpos en movimiento y puede dividirse en
estática (estudio de las fuerzas sobre un cuerpo o cuerpos no sometidos a una
aceleración), cinemática (estudio del movimiento sin tener en cuenta sus causas), y
dinámica (estudio del movimiento y las fuerzas que lo afectan); la mecánica también
puede dividirse en mecánica de sólidos y mecánica de fluidos (conocida
conjuntamente como mecánica del continuo), esta última incluye ramas como la
hidrostática, la hidrodinámica, la aerodinámica y la neumática. La acústica es el
estudio de cómo se produce, controla, transmite y recibe el sonido.15 Entre las
ramas modernas importantes de la acústica se encuentran la ultrasónica, el estudio
de las ondas sonoras de muy alta frecuencia más allá del alcance del oído humano;
la bioacústica, la física de las llamadas y el oído de los animales,16 y
electroacústica, la manipulación de las ondas sonoras audibles mediante la
electrónica.17

La óptica, el estudio de la luz, se ocupa no solo de la luz visible sino también de

la radiación infrarroja y la radiación ultravioleta, que presentan todos los
fenómenos de la luz visible excepto la visibilidad, por ejemplo, la reflexión, la
refracción, la interferencia, la difracción, la dispersión y la polarización de la
luz. El calor es una forma de energía, la energía interna que poseen las partículas
que componen una sustancia; la termodinámica se ocupa de las relaciones entre el
calor y otras formas de energía. La Electricidad y el Magnetismo se han estudiado
como una sola rama de la física desde que se descubrió la íntima conexión entre
ellos a principios del siglo xix; una corriente eléctrica da lugar a un campo
magnético, y un campo magnético cambiante induce una corriente eléctrica. La
electrostática se ocupa de las cargas eléctricas en reposo, la electrodinámica de
las cargas en movimiento y la magnetostática de los polos magnéticos en reposo.

En la física moderna
La física clásica se ocupa generalmente de la materia y la energía en la escala
normal de observación, mientras que gran parte de la física moderna se ocupa del
comportamiento de la materia y la energía en condiciones extremas o a una escala
muy grande o muy pequeña. Por ejemplo, la atómica y la Física nuclear estudian la
materia a la escala más pequeña en la que se pueden identificar los elementos
químicos. La física de las partículas elementales se encuentra en una escala aún
más pequeña, ya que se ocupa de las unidades más básicas de la materia; esta rama
de la física también se conoce como física de alta energía debido a las energías
extremadamente altas necesarias para producir muchos tipos de partículas en los
aceleradores de partículas. A esta escala, las nociones ordinarias y comunes de
espacio, tiempo, materia y energía ya no son válidas.18

Las dos principales teorías de la física moderna presentan una imagen diferente de
los conceptos de espacio, tiempo y materia de la presentada por la física clásica.
La mecánica clásica aproxima la naturaleza como continua, mientras que la teoría
cuántica se ocupa de la naturaleza discreta de muchos fenómenos a nivel atómico y
subatómico y de los aspectos complementarios de las partículas y las ondas en la
descripción de dichos fenómenos. La teoría de la relatividad se ocupa de la
descripción de los fenómenos que tienen lugar en un marco de referencia que está en
movimiento con respecto a un observador; la teoría especial de la relatividad se
ocupa del movimiento en ausencia de campos gravitatorios y la teoría general de la
relatividad del movimiento y su conexión con la gravitación. Tanto la teoría
cuántica como la teoría de la relatividad encuentran aplicaciones en todas las
áreas de la física moderna.19

Diferencia entre la física clásica y la moderna

Los dominios básicos de la física

Aunque la física pretende descubrir leyes universales, sus teorías se sitúan en
dominios explícitos de aplicabilidad.
Conferencia de Solvay de 1927, con destacados físicos como Albert Einstein, Werner
Heisenberg, Max Planck, Hendrik Lorentz, Niels Bohr, Marie Curie, Erwin Schrödinger
y Paul Dirac
En términos generales, las leyes de la física clásica describen con precisión
sistemas cuyas escalas de longitud importantes son mayores que la escala atómica y
cuyos movimientos son mucho más lentos que la velocidad de la luz. Fuera de este
ámbito, las observaciones no coinciden con las predicciones de la mecánica clásica.
Einstein aportó el marco de la relatividad especial, que sustituyó las nociones de
tiempo y espacio absolutos por las de espaciotiempo y permitió una descripción
precisa de los sistemas cuyos componentes tienen velocidades cercanas a la de la
luz. Planck, Schrödinger y otros introdujeron la mecánica cuántica, una noción
probabilística de las partículas y las interacciones que permitió una descripción
precisa de las escalas atómica y subatómica. Posteriormente, la teoría cuántica de
campos unificó la mecánica cuántica y la relatividad especial. La relatividad
general permitió un espaciotiempo dinámico y curvo, con el que se pueden describir
bien los sistemas altamente masivos y la estructura a gran escala del universo. La
relatividad general aun no se ha unificado con las otras descripciones
fundamentales; se están desarrollando varias teorías candidatas de gravedad
cuántica.

Ramas
Categoría principal: Disciplinas de la física
Mecánica clásica
Esta sección es un extracto de Mecánica clásica.[editar]

El sistema solar se puede explicar con gran aproximación mediante la mecánica

clásica, usando las leyes de movimiento y gravitación universal de Newton. Solo
algunas pequeñas desviaciones en el perihelio de Mercurio, que fueron descubiertas
tardíamente, no podían ser explicadas por su teoría. La solución al problema del
perihelio fue dada por el modelo teórico de Einstein y comprobada por los
científicos Sir Frank Watson Dyson, Arthur Eddington y C. Davidson en 1919.20
La mecánica clásica es la rama de la física que estudia las leyes del
comportamiento de cuerpos físicos macroscópicos (a diferencia de la mecánica
cuántica) en reposo y a velocidades pequeñas comparadas con la velocidad de la luz.
En la mecánica clásica en general se tienen tres aspectos invariantes: el tiempo es
absoluto, la evolución temporal de los sistemas se realiza de acuerdo con el
principio de mínima acción y las leyes físicas son deterministas.

El primer desarrollo de la mecánica clásica suele denominarse mecánica newtoniana.

Consiste en los conceptos físicos basados en los trabajos fundacionales de Sir
Isaac Newton, y en los métodos matemáticos inventados por Gottfried Wilhelm
Leibniz, Joseph-Louis Lagrange, Leonhard Euler, y otros contemporáneos, en el siglo
XVII para describir el movimiento de los cuerpos físicos bajo la influencia de un
sistema de fuerzas. Posteriormente, se desarrollaron métodos más abstractos que
dieron lugar a las reformulaciones de la mecánica clásica conocidas como mecánica
lagrangiana y mecánica hamiltoniana. Estos avances, realizados predominantemente en
los siglos XVIII y XIX, van sustancialmente más allá de los trabajos anteriores,
sobre todo por su uso de la mecánica analítica. También se utilizan, con algunas
modificaciones, en todas las áreas de la física moderna.

La mecánica clásica proporciona resultados extremadamente precisos cuando se

estudian objetos grandes que no son extremadamente masivos y velocidades que no se
acercan a la velocidad de la luz. Cuando los objetos que se examinan tienen el
tamaño del diámetro de un átomo, se hace necesario introducir el otro gran subcampo
de la mecánica: la mecánica cuántica. Para describir las velocidades que no son
pequeñas en comparación con la velocidad de la luz, se necesita la relatividad
especial. En los casos en los que los objetos se vuelven extremadamente masivos, se
aplica la relatividad general. Sin embargo, algunas fuentes modernas incluyen la
mecánica relativista en la física clásica, que en su opinión representa la mecánica
clásica en su forma más desarrollada y precisa.

Existen varias formulaciones diferentes, en mecánica clásica, para describir un

mismo fenómeno natural que, independientemente de los aspectos formales y
metodológicos que utilizan, llegan a la misma conclusión.

La mecánica vectorial, que deviene directamente de las leyes de Newton, por lo que
también se le conoce como «mecánica newtoniana», llega, a partir de las tres
ecuaciones formuladas por Newton y mediante el cálculo diferencial e integral, a
una muy exacta aproximación de los fenómenos físicos. Es aplicable a cuerpos que se
mueven en relación con un observador a velocidades pequeñas comparadas con la de la
luz. Fue construida en un principio para una sola partícula moviéndose en un campo
gravitatorio. Se basa en el tratamiento de dos magnitudes vectoriales bajo una
relación causal: la fuerza y la acción de la fuerza, medida por la variación del
momentum (cantidad de movimiento). El análisis y síntesis de fuerzas y momentos
constituye el método básico de la mecánica vectorial. Requiere del uso privilegiado
de sistemas de referencia inercial.21

La mecánica analítica (analítica en el sentido matemático de la palabra, no en el

sentido filosófico) es una formulación matemática abstracta sobre la mecánica;
permite desligarse de esos sistemas de referencia privilegiados y tener conceptos
más generales al momento de describir un movimiento con el uso del cálculo de
variaciones. Sus métodos son poderosos y trascienden de la mecánica a otros campos
de la física. Se puede encontrar el germen de la mecánica analítica en la obra de
Leibniz, quien propone que para solucionar problemas en mecánica, magnitudes
escalares (menos oscuras, según Leibniz que la fuerza y el momento de Newton), como
energía cinética y el trabajo, son suficientes y menos oscuras que las cantidades
vectoriales, como la fuerza y el momento, propuestos por Newton. Existen dos
formulaciones equivalentes: la llamada mecánica lagrangiana es una reformulación de
la mecánica realizada por Joseph Louis Lagrange que se basa en la ahora llamada
ecuación de Euler-Lagrange (ecuaciones diferenciales de segundo orden) y el
principio de mínima acción; la otra, llamada mecánica hamiltoniana, es una
reformulación más teórica basada en una funcional llamada hamiltoniano realizada
por William Hamilton.21 Las mecánicas hamiltoniana y lagrangiana son ejemplos de
mecánicas analíticas, donde las magnitudes se relacionan entre sí por ecuaciones
diferenciales parciales, que son equivalentes a las ecuaciones de Newton, por
ejemplo las ecuaciones canónicas de Hamilton.22
Electromagnetismo
Esta sección es un extracto de Electromagnetismo.[editar]

Ferrofluido que se agrupa cerca de los polos de un magneto poderoso.

El electromagnetismo es la rama de la física que estudia y unifica los fenómenos
eléctricos y magnéticos en una sola teoría. El electromagnetismo describe la
interacción de partículas cargadas con campos eléctricos y magnéticos. La
interacción electromagnética es una de las cuatro fuerzas fundamentales del
universo conocido.

El electromagnetismo abarca diversos fenómenos del mundo real, como por ejemplo la
luz. La luz es un campo electromagnético oscilante que se irradia desde partículas
cargadas aceleradas. Aparte de la gravedad, la mayoría de las fuerzas en la
experiencia cotidiana son consecuencia de electromagnetismo.

Los principios del electromagnetismo encuentran aplicaciones en diversas

disciplinas afines, tales como las microondas, antenas, máquinas eléctricas,
comunicaciones por satélite, bioelectromagnetismo, plasmas, investigación nuclear,
la fibra óptica, la interferencia y la compatibilidad electromagnéticas, la
conversión de energía electromecánica, la meteorología por radar, y la observación
remota. Los dispositivos electromagnéticos incluyen transformadores, relés,
radio/TV, teléfonos, motores eléctricos, líneas de transmisión, guías de onda y
láseres.

Los fundamentos de la teoría electromagnética fueron presentados por Michael

Faraday y formulados por primera vez de modo completo por James Clerk Maxwell en
1865. La formulación consiste en cuatro ecuaciones diferenciales vectoriales que
relacionan el campo eléctrico, el campo magnético y sus respectivas fuentes
materiales (corriente eléctrica, polarización eléctrica y polarización magnética),
conocidas como ecuaciones de Maxwell, lo que ha sido considerada como la «segunda
gran unificación de la física», siendo la primera realizada por Isaac Newton.

El estudio de los campos electromagnéticos se puede dividir en electrostática —el

estudio de las interacciones entre cargas en reposo— y la electrodinámica —el
estudio de las interacciones entre cargas en movimiento y la radiación—. La teoría
clásica del electromagnetismo se basa en la fuerza de Lorentz y en las ecuaciones
de Maxwell. Muchas propiedades ópticas y físicas de la materia también son
explicados por la teoría electromagnético.

El electromagnetismo es una teoría de campos; es decir, las explicaciones y

predicciones que provee se basan en magnitudes físicas vectoriales o tensoriales
dependientes de la posición en el espacio y del tiempo. El electromagnetismo
describe los fenómenos físicos macroscópicos en los cuales intervienen cargas
eléctricas en reposo y en movimiento, usando para ello campos eléctricos y
magnéticos y sus efectos sobre las sustancias sólidas, líquidas y gaseosas. Por ser
una teoría macroscópica, es decir, aplicable a un número muy grande de partículas y
a distancias grandes respecto de las dimensiones de estas, el electromagnetismo no
describe los fenómenos atómicos y moleculares. La electrodinámica cuántica
proporciona la descripción cuántica de esta interacción, que puede ser unificada
con la interacción nuclear débil según el modelo electrodébil.

Espectro electromagnético.
Relatividad
Esta sección es un extracto de Teoría de la relatividad.[editar]

Impresión de un artista sobre la teoría de la relatividad.

La teoría de la relatividad2324 incluye tanto a la teoría de la relatividad
especial como la de la relatividad general, formuladas principalmente por Albert
Einstein a principios del siglo XX, que pretendían resolver la incompatibilidad
existente entre la mecánica newtoniana y el electromagnetismo.25

La teoría de la relatividad especial, publicada en 1905, trata de la física del

movimiento de los cuerpos en ausencia de fuerzas gravitatorias, en el que se hacían
compatibles las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo con una reformulación
de las leyes del movimiento. En la teoría de la relatividad especial, Einstein,
Lorentz y Minkowski, entre otros, unificaron los conceptos de espacio y tiempo, en
un ramado tetradimensional al que se le denominó espacio-tiempo. La relatividad
especial fue una teoría revolucionaria para su época, con la que el tiempo absoluto
de Newton quedó relegado y conceptos como la invariabilidad en la velocidad de la
luz, la dilatación del tiempo, la contracción de la longitud y la equivalencia
entre masa y energía fueron introducidos. Además, con las formulaciones de la
relatividad especial, las leyes de la Física son invariantes en todos los sistemas
de referencia inerciales; como consecuencia matemática, se encuentra como límite
superior de velocidad a la de la luz y se elimina la causalidad determinista que
tenía la física hasta entonces. Hay que indicar que las leyes del movimiento de
Newton son un caso particular de esta teoría donde la masa, al viajar a velocidades
muy pequeñas, no experimenta variación alguna en longitud ni se transforma en
energía y al tiempo se le puede considerar absoluto.

La teoría de la relatividad general, publicada en 1915, es una teoría de la

gravedad que reemplaza a la gravedad newtoniana, aunque coincide numéricamente con
ella para campos gravitatorios débiles y velocidades «pequeñas». La teoría general
se reduce a la teoría especial en presencia de campos gravitatorios. La relatividad
general estudia la interacción gravitatoria como una deformación en la geometría
del espacio-tiempo. En esta teoría se introducen los conceptos de la curvatura del
espacio-tiempo como la causa de la interacción gravitatoria, el principio de
equivalencia que dice que para todos los observadores locales inerciales las leyes
de la relatividad especial son invariantes y la introducción del movimiento de una
partícula por líneas geodésicas. La relatividad general no es la única teoría que
describe la atracción gravitatoria, pero es la que más datos relevantes
comprobables ha encontrado. Anteriormente, a la interacción gravitatoria se la
describía matemáticamente por medio de una distribución de masas, pero en esta
teoría no solo la masa percibe esta interacción, sino también la energía, mediante
la curvatura del espacio-tiempo y por eso se necesita otro lenguaje matemático para
poder describirla, el cálculo tensorial. Muchos fenómenos, como la curvatura de la
luz por acción de la gravedad y la desviación en la órbita de Mercurio, son
perfectamente predichos por esta formulación. La relatividad general también abrió
otro campo de investigación en la física, conocido como cosmología y es ampliamente
utilizado en la astrofísica.26

El 7 de marzo de 2010, la Academia Israelí de Ciencias exhibió públicamente los

manuscritos originales de Einstein (redactados en 1905). El documento, que contiene
46 páginas de textos y fórmulas matemáticas escritas a mano, fue donado por
Einstein a la Universidad Hebrea de Jerusalén en 1925 con motivo de su
inauguración.272829
Termodinámica
Esta sección es un extracto de Termodinámica.[editar]

Transferencia de calor por convección.

Máquina térmica típica donde se puede observar la entrada desde una fuente de calor
(caldera) a la izquierda y la salida a un disipador de calor (condensador) a la
derecha. El trabajo se extrae en este caso mediante una serie de pistones.

Versión en color anotada de la máquina de calor Carnot original de 1824 que muestra
el cuerpo caliente (caldera), el cuerpo de trabajo (sistema, vapor) y el cuerpo
frío (agua), las letras etiquetadas de acuerdo con los puntos de parada en el ciclo
de Carnot
La termodinámica es la rama de la física que describe los estados de equilibrio
termodinámico a nivel macroscópico. Constituye una teoría fenomenológica que
estudia sistemas reales a partir de razonamientos deductivos, sin modelizar y
siguiendo un método experimental.30 Los estados de equilibrio se estudian y definen
por medio de magnitudes extensivas tales como la energía interna, la entropía, el
volumen o la composición molar del sistema,31 o por medio de magnitudes no-
extensivas derivadas de las anteriores como la temperatura, presión y el potencial
químico; otras magnitudes, tales como la imanación, la fuerza electromotriz y las
asociadas con la mecánica de los medios continuos en general también se pueden
tratar por medio de la termodinámica.32

La termodinámica trata los procesos de transferencia de calor, que es una de las

formas de energía, y cómo se puede realizar un trabajo con ella. En esta área se
describe cómo la materia en cualquiera de sus fases (sólido, líquido, gaseoso) va
transformándose. Desde un punto de vista macroscópico de la materia, se estudia
cómo esta reacciona a cambios en su volumen, presión y temperatura, entre otras
magnitudes. La termodinámica se basa en cuatro principios fundamentales: el
equilibrio termodinámico (o principio cero), el principio de conservación de la
energía (primer principio), el aumento de la entropía con el tiempo (segundo
principio) y la imposibilidad del cero absoluto (tercer principio).33
Una consecuencia de la termodinámica es lo que hoy se conoce como física
estadística. Esta rama estudia, al igual que la termodinámica, los procesos de
transferencia de calor, pero, al contrario a la anterior, desde un punto de vista
molecular. La materia, como se conoce, está compuesta por moléculas, pero intentar
deducir y extrapolar el comportamiento de una sola de sus moléculas al conjunto de
todas ellas nos llevaría a medidas erróneas. Por eso se debe tratar como un
conjunto de elementos aleatorios y utilizar el lenguaje estadístico y
consideraciones mecánicas para describir el comportamiento macroscópico resultante
de este conjunto molecular microscópico.34

La termodinámica ofrece un aparato formal aplicable únicamente a estados de

equilibrio,35 definidos como aquel estado hacia «el que todo sistema tiende a
evolucionar y caracterizado porque en el mismo todas las propiedades del sistema
quedan determinadas por factores intrínsecos y no por influencias externas
previamente aplicadas».31 Tales estados terminales de equilibrio son, por
definición, independientes del tiempo, y todo el aparato formal de la termodinámica
—todas las leyes y variables termodinámicas— se definen de tal modo que se podría
decir que un sistema está en equilibrio si sus propiedades se pueden describir
consistentemente empleando la teoría termodinámica.31 Los estados de equilibrio son
necesariamente coherentes con los contornos del sistema y las restricciones a las
que esté sometido. Por medio de los cambios producidos en estas restricciones (esto
es, al retirar limitaciones tales como impedir la expansión del volumen del
sistema, impedir el flujo de calor, etc.), el sistema tenderá a evolucionar de un
estado de equilibrio a otro;36 comparando ambos estados de equilibrio, la
termodinámica permite estudiar los procesos de intercambio de masa y energía
térmica entre sistemas térmicos diferentes.

Como ciencia fenomenológica, la termodinámica no se ocupa de ofrecer una

interpretación física de sus magnitudes. La primera de ellas, la energía interna,
se acepta como una manifestación macroscópica de las leyes de conservación de la
energía a nivel microscópico, que permite caracterizar el estado energético del
sistema macroscópico (macroestado).37 El punto de partida para la mayor parte de
las consideraciones termodinámicas son los que postulan que la energía se puede
intercambiar entre sistemas en forma de calor o trabajo, y que solo se puede hacer
de una determinada manera. También se introduce una magnitud llamada entropía,38
que se define como aquella función extensiva de la energía interna, el volumen y la
composición molar que toma valores máximos en equilibrio: el principio de
maximización de la entropía define el sentido en el que el sistema evoluciona de un
estado de equilibrio a otro.39 Es la física estadística, íntimamente relacionada
con la termodinámica, la que ofrece una interpretación física de ambas magnitudes:
la energía interna se identifica con la suma de las energías individuales de los
átomos y moléculas del sistema, y la entropía mide el grado de orden y el estado
dinámico de los sistemas, y tiene una conexión muy fuerte con la teoría de
información.40 En la termodinámica se estudian y clasifican las interacciones entre
diversos sistemas, lo que lleva a definir conceptos como sistema termodinámico y su
contorno. Un sistema termodinámico se caracteriza por sus propiedades, relacionadas
entre sí mediante las ecuaciones de estado. Estas se pueden combinar para expresar
la energía interna y los potenciales termodinámicos, útiles para determinar las
condiciones de equilibrio entre sistemas y los procesos espontáneos.

Con estas herramientas, la termodinámica describe cómo los sistemas reaccionan a

los cambios en su entorno. Esto se puede aplicar a una amplia variedad de ramas de
la ciencia y de la ingeniería, tales como motores, cambios de fase, reacciones
químicas, fenómenos de transporte e incluso agujeros negros.
Mecánica cuántica
Esta sección es un extracto de Mecánica cuántica.[editar]

Funciones de onda del electrón en un átomo de hidrógeno en diferentes niveles de

energía. La mecánica cuántica no puede predecir la ubicación exacta de una
partícula en el espacio, solo la probabilidad de encontrarla en diferentes lugares.
Las áreas más brillantes representan una mayor probabilidad de encontrar el
electrón.

Esquema de una función de onda monoelectrónica u orbital en tres dimensiones.

Esquema de un orbital en dos dimensiones

La mecánica cuántica es la rama de la física que estudia la naturaleza a escalas
espaciales pequeñas, los sistemas atómicos, subatómicos, sus interacciones con la
radiación electromagnética y otras fuerzas, en términos de cantidades observables.
Se basa en la observación de que todas las formas de energía se liberan en unidades
discretas o paquetes llamados cuantos. Las partículas con esta propiedad pueden
pertenecer a dos tipos distintos: fermiones o bosones. Algunos de estos últimos
están ligados a una interacción fundamental (por ejemplo, el fotón pertenece a la
electromagnética). Sorprendentemente, la teoría cuántica solo permite normalmente
cálculos probabilísticos o estadísticos de las características observadas de las
partículas elementales, entendidos en términos de funciones de onda. La ecuación de
Schrödinger desempeña, en la mecánica cuántica, el papel que las leyes de Newton y
la conservación de la energía desempeñan en la mecánica clásica. Es decir, la
predicción del comportamiento futuro de un sistema dinámico y es una ecuación de
onda en términos de una función de onda la que predice analíticamente la
probabilidad precisa de los eventos o resultados.

En teorías anteriores de la física clásica, la energía era tratada únicamente como

un fenómeno continuo, en tanto que la materia se supone que ocupa una región muy
concreta del espacio y que se mueve de manera continua. Según la teoría cuántica,
la energía se emite y se absorbe en cantidades discretas y minúsculas. Un paquete
individual de energía, llamado cuanto, en algunas situaciones se comporta como una
partícula de materia. Por otro lado, se encontró que las partículas exponen algunas
propiedades ondulatorias cuando están en movimiento y ya no son vistas como
localizadas en una región determinada, sino más bien extendidas en cierta medida.
La luz u otra radiación emitida o absorbida por un átomo solo tiene ciertas
frecuencias (o longitudes de onda), como puede verse en la línea del espectro
asociado al elemento químico representado por tal átomo. La teoría cuántica
demuestra que tales frecuencias corresponden a niveles definidos de los cuantos de
luz, o fotones, y es el resultado del hecho de que los electrones del átomo solo
pueden tener ciertos valores de energía permitidos. Cuando un electrón pasa de un
nivel permitido a otro, una cantidad de energía es emitida o absorbida, cuya
frecuencia es directamente proporcional a la diferencia de energía entre los dos
niveles.

La mecánica cuántica surge tímidamente en los inicios del siglo xx dentro de las
tradiciones más profundas de la física para dar una solución a problemas para los
que las teorías conocidas hasta el momento habían agotado su capacidad de explicar,
como la llamada catástrofe ultravioleta en la radiación de cuerpo negro predicha
por la física estadística clásica y la inestabilidad de los átomos en el modelo
atómico de Rutherford. La primera propuesta de un principio propiamente cuántico se
debe a Max Planck en 1900, para resolver el problema de la radiación de cuerpo
negro, que fue duramente cuestionado, hasta que Albert Einstein lo convierte en el
principio que exitosamente pueda explicar el efecto fotoeléctrico. Las primeras
formulaciones matemáticas completas de la mecánica cuántica no se alcanzan hasta
mediados de la década de 1920, sin que hasta el día de hoy se tenga una
interpretación coherente de la teoría, en particular del problema de la medición.

El formalismo de la mecánica cuántica se desarrolló durante la década de 1920. En

1924, Louis de Broglie propuso que, al igual que las ondas de luz presentan
propiedades de partículas, como ocurre en el efecto fotoeléctrico, las partículas,
también presentan propiedades ondulatorias. Dos formulaciones diferentes de la
mecánica cuántica se presentaron después de la sugerencia de Broglie. En 1926, la
mecánica ondulatoria de Erwin Schrödinger implica la utilización de una entidad
matemática, la función de onda, que está relacionada con la probabilidad de
encontrar una partícula en un punto dado en el espacio. En 1925, la mecánica
matricial de Werner Heisenberg no hace mención alguna de las funciones de onda o
conceptos similares, pero ha demostrado ser matemáticamente equivalente a la teoría
de Schrödinger. Un descubrimiento importante de la teoría cuántica es el principio
de incertidumbre, enunciado por Heisenberg en 1927, que pone un límite teórico
absoluto en la precisión de ciertas mediciones. Como resultado de ello, la asunción
clásica de los científicos de que el estado físico de un sistema podría medirse
exactamente y utilizarse para predecir los estados futuros tuvo que ser abandonada.
Esto supuso una revolución filosófica y dio pie a numerosas discusiones entre los
más grandes físicos de la época.

La mecánica cuántica propiamente dicha no incorpora a la relatividad en su

formulación matemática. La parte de la mecánica cuántica que incorpora elementos
relativistas de manera formal para abordar diversos problemas se conoce como
mecánica cuántica relativista o ya, en forma más correcta y acabada, teoría
cuántica de campos (que incluye a su vez a la electrodinámica cuántica,
cromodinámica cuántica y teoría electrodébil dentro del modelo estándar)41 y más
generalmente, la teoría cuántica de campos en espacio-tiempo curvo. La única
interacción elemental que no se ha podido cuantizar hasta el momento ha sido la
interacción gravitatoria. Este problema constituye entonces uno de los mayores
desafíos de la física del siglo xxi. La mecánica cuántica se combinó con la teoría
de la relatividad en la formulación de Paul Dirac de 1928, lo que, además, predijo
la existencia de antipartículas. Otros desarrollos de la teoría incluyen la
estadística cuántica, presentada en una forma por Einstein y Bose (la estadística
de Bose-Einstein) y en otra forma por Dirac y Enrico Fermi (la estadística de
Fermi-Dirac); la electrodinámica cuántica, interesada en la interacción entre
partículas cargadas y los campos electromagnéticos, su generalización, la teoría
cuántica de campos y la electrónica cuántica.

La mecánica cuántica proporciona el fundamento de la fenomenología del átomo, de su

núcleo y de las partículas elementales (lo cual requiere necesariamente el enfoque
relativista). También su impacto en teoría de la información, criptografía y
química ha sido decisivo entre esta misma.
Conceptos físicos fundamentales
Esta sección es un extracto de Anexo:Conceptos físicos fundamentales.[editar]
Los conceptos físicos fundamentales son aquellos que aparecen en toda teoría física
de la materia, y por tanto son conceptos que aparecen en teorías físicas muy
diferentes que van desde la mecánica clásica a la teoría cuántica de campos pasando
por la teoría de la relatividad y la mecánica cuántica no-relativista. El carácter
fundamental de estos conceptos se refleja precisamente en que están presentes en
toda teoría física que describa razonablemente la materia, con independencia de los
supuestos y simplificaciones introducidas.

En general un concepto físico es interpretable solo en virtud de la teoría física

donde aparece. Así la descripción clásica de un gas o un fluido recurre al concepto
de medio continuo aun cuando en realidad la materia está formada por átomos
discretos, eso no impide que el concepto de medio continuo en el contexto de
aplicación de la mecánica de fluidos o la mecánica de sólidos deformables no sea
útil. Igualmente la mecánica newtoniana trata el campo gravitatorio como un campo
de fuerzas, pero por otra parte la teoría de la relatividad general considera que
no existen genuinamente fuerzas gravitatorias sino que los fenómenos gravitatorios
son una manifestación de la curvatura del espacio-tiempo.

Si se examina una lista larga de conceptos físicos rápidamente se aprecia que

muchos de ellos solo tienen sentido o son definibles con todo rigor en el contexto
de una teoría concreta y por tanto no son conceptos fundamentales que deban
aparecer en cualquier descripción física del universo. Sin embargo, un conjunto
reducido de conceptos físicos aparecen tanto en la descripción de la física
clásica, como en la descripción de la física relativista y la de la mecánica
cuántica. Estos conceptos físicos que parecen necesarios en cualquier teoría física
suficientemente amplia son los llamados conceptos físicos fundamentales, una lista
no exhaustiva de los mismos podría ser: espacio, tiempo, energía, masa, carga
eléctrica, etc.
Áreas de investigación
Física teórica
Esta sección es un extracto de Física teórica.[editar]

Emmy Noether, eminente física teórica. Revolucionó las teorías de anillos, cuerpos
y álgebras. El teorema que lleva su nombre, teorema de Noether, formulado por ella
misma, explica la conexión fundamental entre la simetría en física y las leyes de
conservación.
La física teórica es la rama de la física que elabora teorías y modelos usando el
lenguaje matemático con el fin de explicar y comprender fenómenos físicos,
aportando las herramientas necesarias no solo para el análisis sino para la
predicción del comportamiento de los sistemas físicos. El objetivo de la física
teórica es comprender el universo elaborando modelos matemáticos y conceptuales de
la realidad que se utilizan para racionalizar, explicar y predecir los fenómenos de
la naturaleza, planteando una teoría física de la realidad.

Aunque trabajos anteriores se pueden considerar parte de esta disciplina, la física

teórica cobra especial fuerza desde la formulación de la mecánica analítica
(Joseph-Louis de Lagrange, William Rowan Hamilton) y adquiere una relevancia de
primera línea a partir de las revoluciones cuántica y relativista de principios del
siglo xx (por ejemplo la bomba atómica fue una predicción de la física teórica).

La cultura de la investigación en física en los últimos tiempos se ha especializado

tanto que ha dado lugar a una separación de los físicos que se dedican a la teoría
y otros que se dedican a los experimentos. Los teóricos trabajan en la búsqueda de
modelos matemáticos que expliquen los resultados experimentales y que ayuden a
predecir resultados futuros. Así pues, teoría y experimentos están relacionados
íntimamente. El progreso en física a menudo ocurre cuando un experimento encuentra
un resultado que no se puede explicar con las teorías actuales, por lo que hay que
buscar un nuevo enfoque conceptual para resolver el problema.

La física teórica tiene una importante relación con la física matemática, en esta
última se pone énfasis en analizar las propiedades de las estructuras matemáticas
empleadas en la física teórica, y en teorizar posibles generalizaciones que puedan
servir como descripciones matemáticas más complejas y generales de los sistemas
estudiados en la física teórica. La física teórica está muy relacionada con las
matemáticas ya que estas suministran el lenguaje usado en el desarrollo de las
teorías físicas. Los teóricos confían en el cálculo diferencial e integral, el
análisis numérico y en simulaciones por ordenador para validar y probar sus modelos
físicos. Los campos de física computacional y matemáticas son áreas de
investigación activas.

Los teóricos pueden concebir conceptos tales como universos paralelos, espacios
multidimensionales, minúsculas cuerdas que vibran o la teoría del todo y a partir
de ahí, realizar hipótesis físicas.
Física de la materia condensada
Esta sección es un extracto de Física de la materia condensada.[editar]

Efecto Meissner, un ejemplo de superconductividad.

Celda hexagonal del niobato de litio.

La física de la materia condensada es la rama de la física que estudia las
características físicas macroscópicas de la materia, tales como la densidad, la
temperatura, la dureza o el color de un material. En particular, se refiere a las
fases «condensadas» que aparecen siempre en que el número de constituyentes en un
sistema sea extremadamente grande y que las interacciones entre los componentes
sean fuertes, a diferencia de estar libres sin interactuar. Los ejemplos más
familiares de fases condensadas son los sólidos y los líquidos, que surgen a partir
de los enlaces y uniones causados por interacciones electromagnéticas entre los
átomos. Entre las fases condensadas más exóticas se cuentan las fases superfluidas
y el condensado de Bose-Einstein, que se encuentran en ciertos sistemas atómicos
sometidos a temperaturas extremadamente bajas, la fase superconductora exhibida por
los electrones de la conducción en ciertos materiales, y las fases ferromagnética y
antiferromagnética de espines en redes atómicas. La física de la materia condensada
busca hacer relaciones entre las propiedades macroscópicas, que se pueden medir y
el comportamiento de sus constituyentes a nivel microscópico o atómico y así
comprender mejor las propiedades de los materiales.

La física de la materia condensada es la rama más extensa de la física

contemporánea. Como estimación, un tercio de todos los físicos norteamericanos se
identifica a sí mismo como físicos trabajando en temas de la materia condensada.
Históricamente, dicho campo nació a partir de la física del estado sólido, que
ahora es considerado como uno de sus subcampos principales. El término física
condensada de la materia fue acuñado, al parecer, por Philip Anderson, cuando
renombró a su grupo de investigación, hasta entonces teoría del estado sólido, en
1967. En 1978, la División de Física del Estado Sólido de la American Physical
Society fue renombrada como División de Física de Materia Condensada. La física de
la materia condensada tiene una gran superposición con áreas de estudio de la
química, la ciencia de materiales, la nanotecnología y la ingeniería.

Una de las razones para que la física de materia condensada reciba tal nombre es
que muchos de los conceptos y técnicas desarrollados para estudiar sólidos se
aplican también a sistemas fluidos. Por ejemplo, los electrones de conducción en un
conductor eléctrico forman un tipo de líquido cuántico que tiene esencialmente las
mismas características que un fluido conformado por átomos. De hecho, el fenómeno
de la superconductividad, en el cual los electrones se condensan en una nueva fase
fluida en la cual puedan fluir sin disipación, presenta una gran analogía con la
fase superfluida que se encuentra en el helio-3 a muy bajas temperaturas.
Física molecular
Esta sección es un extracto de Física molecular.[editar]

Estructura del diamante.

Compuestos formados por moléculas

La física molecular es la rama de la física que estudia los problemas relacionados
con la estructura atómica de la materia y su interacción con el medio, es decir con
la materia o la luz.

Por ejemplo, se tratan problemas como dinámica y de reacciones, dispersión,

interacciones con campos electromagnéticos estáticos y dinámicos, enfriamiento y
atrapamiento de átomos, interferometría atómica, interacciones de haces de iones y
átomos con superficies y sólidos. Además, tiene múltiples conexiones con la
biología, la fisicoquímica, las ciencias de los materiales, la óptica, la física de
la atmósfera, la física del plasma y la astrofísica, entre otras. Desempeña un
papel fundamental en la solución de preguntas fundamentales sin resolver en el
estudio de los átomos y las moléculas.

La física molecular incluye tratamientos tanto clásicos como cuánticos, ya que

puede tratar sus problemas desde puntos de vista microscópicos o macroscópicos.
Física atómica
Esta sección es un extracto de Física atómica.[editar]
Esquema que explica la emisión alfa.
La física atómica es la rama de la física que estudia las propiedades y el
comportamiento de los átomos (electrones y núcleos atómicos) así como las
interacciones materia-materia y luz-materia en la escala de átomos individuales.42
El estudio de la física atómica incluye la forma en la cual los electrones están
organizados alrededor del núcleo y los procesos mediante los cuales este orden
puede modificarse, también comprende los iones, así como a los átomos neutros y a
cualquier otra partícula que sea considerada parte de los átomos. La física atómica
incluye tratamientos tanto clásicos como cuánticos, ya que puede tratar sus
problemas desde puntos de vista microscópicos y macroscópicos.

La física atómica y la física nuclear tratan cuestiones distintas, la primera trata

con todas las partes del átomo, mientras que la segunda lo hace solo con el núcleo
del átomo, siendo este último especial por su complejidad. Se podría decir que la
física atómica trata con las fuerzas electromagnéticas del átomo y convierte al
núcleo en una partícula puntual, con determinadas propiedades intrínsecas de masa,
carga y espín.

La investigación actual en física atómica se centra en actividades tales como el

enfriamiento y captura de átomos e iones, lo cual es interesante para eliminar
«ruido» en las medidas y evitar imprecisiones a la hora de realizar otros
experimentos o medidas (por ejemplo, en los relojes atómicos); aumentar la
precisión de las mediciones de constantes físicas fundamentales, lo cual ayuda a
validar otras teorías como la relatividad o el modelo estándar; medir los efectos
de correlación electrónica en la estructura y dinámica atómica y la medida y
comprensión del comportamiento colectivo de los átomos de gases que interactúan
débilmente (por ejemplo, en un condensado de Bose-Einstein de pocos átomos).
Física nuclear
Esta sección es un extracto de Física nuclear.[editar]
La física nuclear es una rama de la física que estudia las propiedades,
comportamiento e interacciones de los núcleos atómicos. En un contexto más amplio,
se define la física nuclear y de partículas como la rama de la física que estudia
la estructura fundamental de la materia y las interacciones en entre las partículas
subatómicas.

La física nuclear es conocida mayoritariamente por el aprovechamiento de la energía

nuclear en centrales nucleares y en el desarrollo de armas nucleares, tanto de
fisión nuclear como de fusión nuclear, pero este campo ha dado lugar a aplicaciones
en diversos campos, incluyendo medicina nuclear e imágenes por resonancia
magnética, ingeniería de implantación de iones en materiales y datación por
radiocarbono en geología y arqueología.
Física de partículas o de altas energías
Esta sección es un extracto de Física de partículas.[editar]

Diagrama de Feynman de una desintegración beta, proceso mediante el cual un neutrón

puede convertirse en protón. En la figura, uno de los tres quarks del neutrón de la
izquierda (quark d en azul) emite una partícula W-, pasando a ser un quark (u); la
partícula emitida (W-) se desintegra en un antineutrino y un electrón.
La física de partículas es la rama de la física que estudia los componentes
elementales de la materia y las interacciones entre ellos.43 Se conoce a esta rama
también como física de altas energías, debido a que a muchas de estas partículas
solo se les puede ver en grandes colisiones provocadas en los aceleradores de
partículas.44
En la actualidad, las partículas elementales se clasifican siguiendo el llamado
modelo estándar en dos grandes grupos: bosones y fermiones. Los bosones tienen
espín entero (0, 1 o 2) y son las partículas que interactúan con la materia,
mientras que los fermiones tienen espín semientero (1/2 o 3/2) y son las partículas
constituyentes de la materia. En el modelo estándar se explica cómo las
interacciones fundamentales en forma de partículas (bosones) interactúan con las
partículas de materia (fermiones). Así, el electromagnetismo tiene su partícula
llamada fotón, la interacción nuclear fuerte tiene al gluón, la interacción nuclear
débil a los bosones W y Z y la gravedad a una partícula hipotética llamada
gravitón. Entre los fermiones hay más variedad; se encuentran dos tipos: los
leptones y los quarks. En conjunto, el modelo estándar contiene 24 partículas
fundamentales que constituyen la materia (12 pares de partículas y sus
correspondientes anti-partículas) junto con tres familias de bosones de gauge
responsables de transportar las interacciones.45

Los principales centros de estudio sobre partículas son el Laboratorio Nacional

Fermi o Fermilab, en Estados Unidos y el Centro Europeo para la Investigación
Nuclear o CERN, en la frontera entre Suiza y Francia. En estos laboratorios lo que
se logra es obtener energías similares a las que se cree que existieron en el Big
Bang y así se intenta tener cada vez más pruebas del origen del universo.46
Astrofísica