UNIDAD DE OBSERVACIÓN Y UNIDAD DE ANÁLISIS* -

(*traducido de Epidemiologic Research: Principles and Quantitative Methods. Kleinbaum,Kupper,Morgenstern. John

Wiley and Sons, 1982)

La Unidad de Observación (UO) para una variable en particular, es el nivel de agregación

humana sobre el cual se efectuará realmente la medida directa. Podría ser el propio individuo o
una colección de individuos, por ejemplo las familias, la comunidad o un condado. Debido a
que para los epidemiólogos el nivel de interés biológico primario es el individuo, la mayoría de
los datos epidemiólogicos están basados en unidades individuales de observación.

La Unidad de Análisis (UA) es el nivel común para el cuál los datos de todas las variables
relevantes son reducidos y analizados (Dogan and Rokkan, 1969). En epidemiología, la UA es
generalmente el individuo (análisis individual) o el grupo (análisis agregado o ecológico).
La diferencia clave entre análisis individuales y ecológicos es que, en este último, no
conocemos la distribución conjunta entre el factor estudiado y la enfermedad dentro de cada
grupo (UA), mientras que en el primero, sí conocemos esta distribución conjunta (sabemos
para cada individuo si tuvo o no la enfermedad ∗)
Si las UO y UA para una variable en particular son idénticas, la variable es llamada primaria
(Dogan y Rokkan, 1969). Por ejemplo, supongamos que nos interesa conocer la mortalidad por
enfermedad cardiovascular (murió o no de causa cardiovascular*) y la “dureza” del agua
consumida por cada individuo de la población del estudio. Si llevamos a cabo un análisis
individual, ambas variables son primarias. Alternativamente, la UA para una variable primaria
podría ser el grupo si la variable se obtiene del suministro de agua de la región, sin el dato del
consumo de cada uno de los individuos.
....

Si las UO y UA son diferentes, la variable se denomina derivada (Dogan y Rokkan, 1969).

Utilizando el ejemplo previo, podríamos asignar el valor de la dureza del agua de la fuente local
de agua a cada sujeto, en la región estudiada, a efectos de hacer una análisis individual de la
posible asociación entre dureza del agua y mortalidad cardiovascular (CV). La región y la UA
es el individuo. El estudio del factor, en este caso es “derivado”, pues la UO es la región y la
unidad de análisis es el individuo. Alternativamente, el estudio del factor también podría ser
derivado en un análisis ecológico si hacemos un promedio de los niveles medidos de dureza
del agua correspondiente a cada individuo para todos los individuos de una región, a efectos de
construir un índice regional. En el último ejemplo, la variable enfermedad, también sería

∗
derivada, porque esta información proviene de de la agregación de los status de enfermedad
individuales para estimar la tasa de cada región.

Entonces, podemos clasificar cada variable en un análisis particular en una de 4 categorías: (1)
variable primaria, usando un análisis individual; (2) variable primaria, usando un análisis
ecológico; (3) variable derivada, usando un análisis individual y (4) variable derivada, usando
un análisis ecológico. Cuando se desea hacer inferencias sobre causalidad en relación a la
etiología de una enfermedad, es preferible la primera categoría para tratar variables relevantes.