Módulo

Gestión y Tratamiento
de Suelos y Aguas
Subterráneas
Unidad 07
El movimiento del agua
y los mecanismos de
propagación de la
contaminación
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de Suelos y Aguas
Subterráneas
Unidad 07
El movimiento del agua
y los mecanismos de
propagación de la
contaminación
7. EL MOVIMIENTO DEL AGUA Y LOS MECANISMOS DE PROPAGACIÓN DE LA
CONTAMINACIÓN.................................................................................................... 04
7.1. MOVIMIENTO DEL AGUA EN EL TERRENO....................................................... 04
7.2. TIPOS DE MEDIOS Y VULNERABILIDAD DE ACUÍFEROS.................................... 07
7.3. MECANISMOS DE PROPAGACIÓN DE LA CONTAMINACIÓN EN EL ACUÍFERO.08
7.4. RESUMEN DE LA UNIDAD 07........................................................................... 10
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Centro Europeo de Postgrado Unidad 07. El movimiento del agua y los mecanismos de propagación Centro Europeo de Postgrado Unidad 07. El movimiento del agua y los mecanismos de propagación
de la contaminación de la contaminación

7. El movimiento del agua y los

mecanismos de propagación de la
contaminación
“La forma menos grave de contaminación, es en general, la que se
produce desde la superficie del terreno, de manera dispersa a través
de un medio no saturado, y la más grave es la que supone la entrada
directa y concentrada de contaminantes, mediante pozos o excava-
ciones profundas, en la zona saturada, especialmente si el medio está
poco oxigenado.”

7.1. Movimiento del agua en el terreno

El agua ocupa, en mayor o menor medida, los huecos existentes en los suelos y las rocas,
ya sean poros, fisuras o conductos de mayor tamaño.

En general, bajo la superficie del terreno, hasta una cierta profundidad, los huecos del
material están ocupados por aire y agua; es lo que se denomina medio o zona no saturada
(o zona de aireación). En esta zona se dan los flujos aire-agua e incluso flujos multifásicos
cuando hay sustancias inmiscibles en el agua. El flujo de agua en esta zona tiene sentido
vertical.
Se denomina nivel piezométrico a la superficie a la que asciende el agua en sondeos abier-
tos en esa zona. Esta superficie asciende y desciende cuando el medio es recargado y
descargado del agua.

A partir de cierta profundidad todos los huecos interconectados del suelo o roca están
llenos de agua formando el medio o zona saturada (o zona de saturación) al cual nos refe-
rimos cuando hablamos de aguas subterráneas propiamente dichas.
La superficie superior de esta zona saturada en un acuífero libre es la superficie de equi-
librio en que se igualan la presión atmosférica y la del agua en el terreno (nivel freático).
 
La zona saturada se extiende en profundidad hasta donde el terreno ya no presenta hue-
cos interconectados capaces de posibilitar la continuidad del flujo de agua. El límite in-
ferior va a depender de la estructura geológica existente pero en ocasiones es posible
encontrar medios saturados a bastantes cientos de metros de profundidad.
La existencia de agua en el subsuelo le confiere a éste un carácter de almacén, de ahí que
se hable de embalses subterráneos. El agua está ahí en forma de recarga hasta las zonas
de descarga.
La capacidad de contener y trasmitir agua varía mucho de unos materiales a otros. Así, la
existencia de cavidades sólo es posible en ciertas rocas. Las rocas sedimentarias consoli-
dadas contienen la mayor parte de las aguas subterráneas de la tierra.

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de la contaminación
En función de la mayor o menor presencia de huecos interconectados en una roca, se
establece una clasificación en términos de permeabilidad (muy alta, alta, media, baja y
muy baja).
Las principales características del agua subterránea en el medio saturado son:
• Lenta velocidad de circulación
• Elevado tiempo de residencia (de algunos meses a miles de años)
• Grandes reservas de agua almacenada
• Escasa variabilidad de caudales a lo largo del año
• Regulación plurianual
FLUJO DE AGUA EN LA ZONA SATURADA
El desplazamiento de agua en el terreno es debido a la diferencia de energía y por tanto,
de potencial hidráulico.
El agua tiende a dirigirse siempre desde las zonas de mayor energía (mayor carga) a las
de menor energía (menor carga).
A la diferencia de potencial hidráulico entre dos puntos se le denomina gradiente hidráu-
lico. Éste da una idea de la diferencia de energía, por unidad de longitud a recorrer. Per-
mite reconocer la mayor o menor diferencia entre distintos puntos de forma comparable
aunque no se sitúen a igual distancia unos de otros.
FLUJO DE AGUA EN LA ZONA NO SATURADA
En la zona no saturada, el agua también se desplaza de zonas de mayor carga hidráulica
a las de menor carga hidráulica, aunque en este caso hay diferencias a la zona saturada:
En primer lugar, el flujo en la zona no saturada es, un proceso de flujo simultáneo entre
dos fluidos inmiscibles, el aire y el agua. Se asume que la fase de aire está interconectada
y por tanto que es continua, de manera que se puede escapar fácilmente y no ofrece resis-
tencia al flujo de la fase agua. Sin embargo en ocasiones el aire no escapa fácilmente ante
el agua de infiltración ofreciendo resistencia al flujo de agua, esto ocurre en suelos con
contenido en agua próximos a la saturación.
Además el movimiento de agua en la zona no saturada se da en respuesta a las fuerzas de
succión y fuerzas gravitacionales.
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de la contaminación
Las fuerzas de succión o capilares están relacionadas con la superficie específica del me-
dio y son dominantes en suelos secos. A medida que el suelo se humedece, adquieren
mayor importancia las fuerzas gravitacionales. La presión del agua en esta zona es, en
todo caso menor que la atmosférica, por lo que el agua no se desplaza hacia los sondeos,
en los que la presión es la atmosférica y por lo tanto, mayor.
El estado hídrico de un suelo, puede describirse con tres variables: contenido volumétrico
de agua, carga hidráulica y la conductividad hidráulica.
En medios no saturados la conductividad hidráulica aumenta con el contenido de agua
en el suelo.
7.2. Tipos de medios y vulnerabilidad de acuíferos
En función de las características de permeabilidad y porosidad, que repercute en la diná-
mica del flujo subterráneo, se suelen clasificar los medios en tres tipos:
• Medio Poroso
• Medio Fisurado
• Medio Kárstico
Cada uno de ellos presenta unas características hidrológicas determinadas. Veamos
cada uno:
• Medio poroso: medio permeable homogéneo con huecos interconectados, asimi-
lable macroscópicamente a un medio contínuo.
• Medio fisurado: medio permeable heterogéneo y discontinuo en el cual el agua
fluye a través de una red de fisuras abiertas, diversamente conectadas. A escala
pequeña el medio fisurado puede ser asimilable a un medio homogéneo continuo.
• Medio kárstico: medio permeable, heterogéneo, discontinuo y con predominio del
flujo de agua por conductos de grandes dimensiones que han sido originados por
karstificación y que tienen funciones colectoras o distributivas.
El medio kárstico es heterogéneo y discontinuo cualquiera que sea la escala de trabajo. Un
buen ejemplo de este medio son los acuíferos carbonatados.
Considerando la vulnerabilidad y la capacidad de autodepuración del agua, los medios
kársticos son los más desfavorables para la contaminación.
Además de las propias características del medio, la relación con su entorno hidrogeológi-
co y la posición de un vertido, condicionan su mayor o menor impacto en él.
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de la contaminación
La forma menos grave de contaminación, es en general, la que se produce desde la super-
ficie del terreno, de manera dispersa a través de un medio no saturado, y la más grave es
la que supone la entrada directa y concentrada de contaminantes, mediante pozos o exca-
vaciones profundas, en la zona saturada, especialmente si el medio está poco oxigenado.
Un acuífero libre en el que no existe un medio superior limitante resulta más vulnerable
que uno confinado en el que el nivel superior de material netamente menos permeable
limita la entrada del contaminante en el acuífero.
7.3. Mecanismos de propagación de la contaminación en el acuífero
La migración de contaminantes es el conjunto de procesos de transporte, almacenamien-
to, intercambio y transformación (transferencia), que por causas físicas, químicas y bioló-
gicas afectan a los solutos en el suelo, zona no saturada y acuífero.
La migración de contaminantes está condicionada por su propia movilidad en condicio-
nes ambientales y por las características del material en el que se sitúa.
Los procesos de transporte de masa son, básicamente la advección, dispersión y difusión.
El proceso de advección es, probablemente el más simple desde el punto de vista con-
ceptual, pero raramente es el único responsable del movimiento de los solutos y sólo a
grandes rasgos lo explica satisfactoriamente.
La advección hace referencia al movimiento ideal de un soluto o contaminante que es
transportado sin desviación del transporte medio del flujo acuoso.
Por el contrario, la dispersión a diferentes escalas (macrodispersión y microdispersión)
y en diferentes direcciones (dispersión longitudinal y transversal), y, en menor medida,
la difusión molecular, son los procesos responsables del desplazamiento de los solutos a
través de la zona no saturada y su movimiento en el seno del agua del acuífero.
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Normalmente la dispersión longitudinal es muy superior a la transversal, lo que hace que
la contaminación que evoluciona por un terreno con flujo de agua adquiera la forma de
nube o penacho alargado en el sentido principal del flujo.
La ecuación que expresa el flujo másico se puede escribir:
Fs = q C + DC/x
siendo q el caudal unitario, C la concentración de soluto y D el coeficiente de difusión-
dispersión.
En cualquier caso, estos procesos de transporte no tienen en consideración los meca-
nismos de transferencia de masa que son esencialmente procesos de almacenamiento,
intercambio y transformación que, en su conjunto, pueden conducir acierto retardo hi-
drogeoquímico, entendido este como la relación entre la velocidad efectiva del soluto y la
velocidad real del flujo de agua.
Este retardo depende de la solubilidad del soluto y de su implicación en procesos geoquí-
micos, bioquímicos o radioactivos.
Estos procesos reactivos son muy variados, tales como disolución, precipitación, oxida-
ción, reducción, hidrólisis, adsorción, cambio iónico, absorción, degradación, biotrans-
formación de compuestos orgánicos, reacciones de complejación tanto orgánica como
inorgánica, y otros.
La mayor parte de los contaminantes puede sufrir con cierta intensidad uno o más de
estos procesos, cuyo resultado conjunto suele ser la reducción de la carga contaminante;
sin embargo, la mayor o menor intensidad con que los procesos ocurren no dependen
exclusivamente de las características químicas de los solutos sino de las condiciones de
contorno.
Por esta razón, se puede afirmar que el comportamiento de los contaminantes no tiene ca-
rácter universal sino que en cada caso, para la evaluación del riesgo, será necesario tener
en consideración el conjunto de los factores mencionados, es decir, los que dependen del
propio soluto, los que dependen de las características químicas, físicas e hidrodinámicas
del medio receptor y las condiciones ambientales.
Dato importante
Se denomina nivel piezométrico a la superficie a la que asciende el agua en sondeos
abiertos en esa zona. Esta superficie asciende y desciende cuando el medio es recar-
gado y descargado del agua.
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7.4. Resumen de la Unidad 07

1. Movimiento de Agua en el Terreno

Flujo de Agua en la Zona Saturada:

Las principales características del agua subterránea en el medio saturado son:

• Lenta velocidad de circulación

• Elevado tiempo de residencia (de algunos meses a miles de años)

• Grandes reservas de agua almacenada

• Escasa variabilidad de caudales a lo largo del año

• Regulación plurianual

Flujo de Agua en la Zona no Saturada:

Flujo en la zona no saturada es simultáneo entre dos fluidos inmiscibles, el aire y el agua.
Se asume que la fase de aire está interconectada y por tanto que es continua, de manera
que se puede espacapar fácilmente y no ofrece resistencia al flujo de la fase agua. Sin em-
bargo en los suelos próximos a la saturación ocurre que el aire no escapa fácilmente ante
el agua de infiltración ofreciendo resistencia al flujo de agua.

Además el movimiento de agua en la zona no saturada se da en respuesta a las fuerzas de

succión y fuerzas gravitacionales.
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2. Tipos de Medios y Vulnerabilidad de los acuíferos
Web
En función de las características de permeabilidad y porosidad, que repercute en la diná- www.ceupe.com
mica del flujo subterráneo, se suelen clasificar los medios en tres tipos:
E-mail
info@ceupe.com
• Medio Poroso

• Medio Fisurado

• Medio Kárstico

3. Mecanismos de propagación de la Cotaminación del Agua en el acuífero

Los procesos de transporte de masa son, básicamente la advección, dispersión y difusión.

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