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Batalla legal a 6.500 metros de profundidad: el

tesoro que esconden las aguas abisales
Los océanos guardan minerales clave para la transición verde, pero su
explotación tiene un alto coste medioambiental

Un barco extrae minerales en aguas mexicanas.

 TAMIR KALIFA / NEW YORK TIMES / CONTACTOPHOTO (TAMIR KALIFA / NEW YORK TIMES /
CONTACTOPHOTO)

MIGUEL ÁNGEL GARCÍA VEGA

Madrid - 24 JUN 2023 - 03:45 UTC

Durante miles de años, el ser humano ha respetado la oscuridad y el silencio

que se sumerge hasta los 6.500 metros de profundidad en las aguas abisales
de los océanos. Sin embargo, la tecnología ha hecho posible lo que fuera
ciencia ficción. Y ya se pueden extraer minerales esenciales para la transición
verde (aerogeneradores, móviles, baterías eléctricas) de las profundidades.
Los posibles beneficios son colosales; también, según muchas voces, el daño
al medio ambiente.

Este presente comienza en el pasado. En 1994, las Naciones Unidas creó la

Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés)
para asegurar que los minerales extraídos de las aguas internacionales
beneficiarían a la humanidad. Cuida del 40% de la superficie del planeta. Sus
decisiones las maneja un pequeño consejo rotatorio de 36 miembros en
representación de los 167 países que ratificaron la Ley del Mar. Estados
Unidos participa como observador. La ley exige que cualquier empresa que
quiera explorar —el coste de una licencia es de unos 470.000 euros, que
ingresa la ISA— esta minería debe estar apoyada por un país miembro para
asegurarse de que cumpla la normativa medioambiental. Desde 2001,
agencias gubernamentales y compañías privadas han extraído minerales en
más de 1.300.000 kilómetros cuadrados en los océanos Índico, Pacífico y
Atlántico. Pero recientes investigaciones de Los Angeles Times y The New
York Times revelan la cercanía de la secretaría de la ISA y ciertas firmas
mineras junto con la presión sobre algunas naciones débiles para que les
respalden.

La regulación es tan antigua que las mineras han hallado una grieta. En junio
de 2021, Nauru, una diminuta isla del Pacífico, avisó de que el tratado de
Naciones Unidas exige a la ISA que las negociaciones se terminen en dos
años. De lo contrario, tienen derecho a explotar —algo prohibido, hasta ahora
— los minerales. O sea, el próximo julio.
Solicitudes

Nauru avala a la start-up canadiense The Metals Company (TMC). “Aunque el

regulador acepte solicitudes en breve, eso no significa que nuestra filial, Nori,
comience a operar”, explican en TCM. Y añaden: “Junto a Nauru nos hemos
comprometido a presentar una solicitud de contrato comercial sólo después
de completar una evaluación de impacto ambiental y social exhaustiva y
científica de la máxima calidad”. Pero, si obtienen la licencia, podrían
empezar a extraer a finales del año próximo o principios de 2025. The New
York Times estima que en dos décadas pueden lograr unos ingresos de 30.000
millones de dólares (28.000 millones de euros) a partir de 240 millones de
toneladas de material.

Demasiada presión, demasiado dinero, demasiados intereses geopolíticos.

TMC tiene tres contratos exploratorios. Pero China maneja el mayor número:
cinco. Pekín no quiere perder el liderazgo en los minerales de transición. Sus
diplomáticos defienden que los problemas medioambientales nunca
deberían subestimar los beneficios económicos de la minería. Una
posibilidad compartida. Bélgica, Francia, Reino Unido, Alemania, India,
Corea, Rusia o Singapur tienen algunos de los 30 acuerdos de exploración
aprobados por la ISA. “Necesitamos esos minerales. Pero debemos
asegurarnos de que no hacemos daño a la naturaleza”, defiende Michael
Widmer, estratega de metales de Bank of America.

Por sorpresa, el gigante de defensa estadounidense Lockheed Martin ha

vendido su filial (UK Seabed Resources) a la firma noruega Loke Marine. A su
vez, la compañía de transporte de contenedores Maersk abandona esta
industria. Y Samsung, BMW, Google, Renault, Volvo o Philips piden una
moratoria para entender bien las consecuencias medioambientales. Una idea
que apoyan, sobre todo, Chile, Costa Rica, Ecuador, Nueva Zelanda y España.
Francia, sin temor a la corriente, exige una prohibición absoluta. “La
actividad extractiva resulta segura y nuestra tecnología garantiza un impacto
medioambiental mínimo”, resume Walter Sognnes, consejero delegado de
Loke Marine Minerals. El secretario general de la ISA, el abogado británico,
Michael Lodge, ha advertido de que una moratoria va “en contra de las leyes
internacionales”.

Donde jamás asoma la luz

Ahí, donde jamás asoma la luz, lo que persiguen, sobre todo, estos
neomineros son nódulos polimetálicos. Ovillos recubiertos de arena, a una
profundidad de entre 4.000 y 6.500 metros, cuyas mayores reservas discurren
entre México y Hawái, los cuales contienen manganeso, cobre, cobalto, níquel
y trazas de tierras raras. Además, son competitivos con la minería de tierra
firme. “La recolección de los nódulos necesita mucha menos energía que la
tradicional y, como la concentración de metales resulta bastante mayor, el
tratamiento también es más fácil”, enlaza Seaver Wang, codirector del
Programa de Energía y Clima del instituto californiano The Breakthrough.
Wang carece de dudas. Si una empresa tiene éxito, otras le seguirán. En julio
es poco probable que se apruebe la normativa. Sin ella, “ninguna compañía
explotará minerales, aunque ya se han sacado toneladas en pruebas”, subraya
Sian Owen, directora de la organización Deep Sea Conservation Coalition
(DSCC). La firma canadiense recolectó 4.500 toneladas en prácticas en 2022.
The New York Times revela que ha diseñado un vehículo submarino con
capacidad de “subir” 3.200 toneladas de nódulos polimetálicos del suelo del
océano Pacífico.

Sin embargo, el agua continúa ardiendo. La Ley del Mar también establece
que los Estados tienen derecho a explorar y explotar sus recursos naturales
(energía eólica o mareomotriz) hasta 200 millas náuticas de sus costas. Esto
incluye los minerales. Noruega ha habilitado una zona de 329.000 kilómetros
cuadrados (el tamaño casi de Alemania) para estudiar su viabilidad. La
agencia pública Norwegian Petroleum Directorate (NPD), responsable de la
regulación de los recursos, descubrió cantidades significativas de cobalto,
cobre, manganeso, níquel y tierras raras.

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SOBRE LA FIRMA
 Miguel Ángel García Vega
Lleva unos 25 años escribiendo en EL PAÍS, actualmente para Cultura, Negocios, El
País Semanal, Retina, Suplementos Especiales e Ideas. Sus textos han sido
republicados por La Nación (Argentina), La Tercera (Chile) o Le Monde (Francia). Ha
recibido, entre otros, los premios AECOC, Accenture, Antonio Moreno Espejo
(CNMV) y Ciudad de Badajoz.

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