Biografía de John Napier

El matemático escocés John Napier (1550-1617) descubrió los logaritmos e introdujo de

manera efectiva la notación moderna de las fracciones decimales.

John Napier o Neper, hijo de Sir Archibald Napier, nació el  1 de febrero de 1550 en
Merchiston Castle, cerca de Edimburgo. A la edad de 13 años ingresó en la Universidad de
St. Andrews. Se cree que también podría haber estudiado en universidades de los Países
Bajos, Francia e Italia. Lo que se sabe con certeza es que en 1571  regresó a casa y al
año siguiente se casó con Elizabeth Stirling. Su vida en el recientemente construido castillo
de Gartnes le dejó tiempo suficiente para dedicarse a intereses tan variados como las
matemáticas, la agricultura y la política religiosa.

Un calvinista decidido a mantener al catolicismo fuera de Escocia a cualquier

precio, Napier se manifestó contra la conspiración conocida como Spanish Blanks con un
libro, A Plaine Discovery of the Whole Revelation of St. John (1594). Para que la
resistencia fuera más efectiva, ideó cuatro nuevas armas: dos tipos de espejos ustorios,
una pieza de artillería, y un vehículo de combate cubierto con placas de metal que tenían
pequeños orificios para efectuar disparos, conducido por hombres desde su interior.

Dado que el peligro de los católicos, o más precisamente, los españoles pronto
desapareció, Napier reanudó sus otras ocupaciones. En el campo de la agricultura abogó
por el uso de estiércol y sal común para mejorar el suelo. En matemáticas sus esfuerzos
no sólo hacieron época, sino que también ganaron la aprobación inmediata y universal. Su
método de cálculo con logaritmos se publicó en Mirifici logarithmorum canonis
Descripc (1614). Durante los siguientes 16 años se imprimieron más de 20 informes,
extractos y traducciones de su contenido, una clara evidencia de la magnitud en que el
nuevo método reducía los trabajos de cálculos trigonométricos involucrados en trabajos de
navegación y astronómicos. La obra de Napier Mirifici constructio logarithmorum
canonis (1620), sobre el arte de los logaritmos de cálculo, se publicó después de su
muerte.

Napier envió una copia de su obra de 1614 a Henry Briggs, profesor en el Gresham

College. Mientras Briggs la explicaba a sus alumnos, se le ocurrió la idea que los
logaritmos de Napier  podrían ser más fáciles de manejar si el logaritmo de 1 se fijaba en
0. La propuesta de Briggs contó con la aprobación total de Napier, pero Napier dejó a
Briggs para preparar una nueva tabla de logaritmos en base a esa proposición; conocida
como tabla de logaritmos comunes, se publicó por primera vez en 1624.

Por más de 2 décadas Napier trabajó en un problema cuya solución es de crucial

importancia para la ciencia física. El dispositivo, conocido como huesos o varillas de
Napier, pone de manifiesto la creatividad de su mente en las matemáticas prácticas. Con
ese dispositivo se podría realizar multiplicación y división por medios mecánicos, y por lo
tanto era un precursor distante de reglas de cálculo y ordenadores analógicos. Sus
detalles se dan a conocer en una obra en dos volúmenes, Rabdologiae; seu
Numerationes por Virgulas libri duo (1617), publicado el año en que murió.

John Napier murió el 4 de abril de 1617 en Edimburgo.

 Biografía de Henry Briggs

Briggs nació en Warleywood, cerca de Halifax, en Yorkshire, Inglaterra. Después de

estudiar latín y griego en una escuela local, ingresó en el St John's College de Cambridge
en 1577, y se graduó en 1581. En 1588, fue elegido miembro de la misma institución. En
1592 fue nombrado lector de física (y en ocasiones de matemáticas) del aula fundada por
Thomas Linacre. Durante este período, se interesó por la navegación y la astronomía,
colaborando con el cartógrafo y matemático Edward Wright.

En 1596, se convirtió en el primer profesor de geometría del Gresham College de Londres

(recientemente fundado por entonces); donde enseñó además astronomía y navegación
durante casi 23 años, haciendo de la Universidad de Gresham el centro de las
matemáticas de Inglaterra, y desde donde apoyó en particular las nuevas ideas de
Johannes Kepler.

Fue amigo del escritor astrológico Christopher Heydon, aunque el propio Briggs rechazó la
astrología por razones religiosas.

En 1619, Briggs fue nombrado Profesor Saviliano de geometría en Oxford, renunciando a

su cátedra en el Gresham College en julio de 1620. Poco tiempo después de su traslado a
Oxford obtuvo su maestría académica.

Briggs era activo en muchas áreas, y sus consejos en astronomía, geodesia y navegación
con frecuencia se buscaron en otras actividades como la minería. En 1619 invirtió en la
London Company, y tuvo dos hijos: Henry, que más tarde emigró a Virginia, y Thomas, que
permaneció en Inglaterra.

Briggs fue un puritano comprometido y un influyente profesor.

Está enterrado en la Capilla del Merton College de la Universidad de Oxford. El Doctor

Smith, en su Vidas de los Profesores de Gresham lo caracteriza como un hombre de gran
probidad y satisfecho con su propia situación, prefiriendo una pensión de estudios a todos
los beneficios de una vida de privilegios.