CONTAMINACIÓN DEL AIRE: RIEAGOS, CONSECUENCIAS Y DAÑOS.

Según ha informado la Organización Mundial de la Salud, mueren al año siete

millones de personas por la contaminación del aire, es decir, una de cada ocho
muertes en el mundo, lo que lo convierte en el mayor riesgo para la salud del
planeta.

Lo más sorprendente del informe es que la contaminación del aire a menudo se

origina en el hogar de las víctimas. Más de la mitad de esas muertes se deben a la
contaminación que provoca el cocinar con carbón, madera o biomasa en las
casas.

Kirk Smith, catedrático de la Universidad de California (Estados Unidos), lleva

desde los años 70 estudiando los efectos de cocinar con estos elementos y afirma
que «encender un fuego así en la cocina es como quemar 400 cigarrillos por
hora».

Carlos Dora, de la OMS, prefiere utilizar términos más científicos: «Un hogar con
una estufa de carbón sucia puede alcanzar los 2000 o 3000 microgramos por
metro cúbico de partículas», señala. Es decir, entre 200 y 300 veces más de la
media diaria de la OMS para las concentraciones máximas de partículas
contaminadas.

Respirar esas partículas microscópicas puede producir cáncer de pulmón, que es

responsable solamente del 6% de las siete millones de muertes por contaminación
del aire. La mayoría de estas muertes, el 69%, se debe a infartos de miocardio e
ictus.

La Organización Mundial de la Salud cuenta ahora con mejores medios y técnicas

para medir este tipo de contaminación fuera de zonas urbanas.

Pero ¿Qué es la contaminación del aire?

La contaminación atmosférica consiste en la presencia de materias o formas de

energía en el aire que pueden suponer un riesgo, daño o molestia de diferente
gravedad para los seres vivos. Entre las consecuencias directas de la
contaminación atmosférica, se podría destacar el desarrollo de enfermedades y
afecciones en los seres humanos y la biodiversidad, así como la pérdida de
visibilidad en zonas de grandes concentraciones o la aparición de olores
desagradables.
La producción, el desarrollo del transporte y el uso de a partir de la Revolución
Industrial ha disparado los niveles de dióxido de carbono y otros gases
contaminante en la atmósfera. Esto ha provocado que la contaminación en el aire
sea ya un problema ambiental global.

La niebla gris que engloba las grandes ciudades es la forma más común en la que
se muestra que la contaminación del aire es un problema real siendo ya visible
ante nuestros ojos. El aumento de gases de efecto invernadero está provocando
un calentamiento generalizado de nuestro planeta y el deterioro de la capa de
ozono. Ambos efectos suponen un peligro tanto para la salud de los seres
humanos como para la vida de los ecosistemas que ven alterado su equilibrio
ecológico.

La acción humana es la principal culpable de la contaminación atmosférica. La

quema de combustibles fósiles, como el carbón o el petróleo, es una de las
principales causas de este problema ambiental que pone en peligro no solo a
nuestra naturaleza sino a nuestra propia salud.

¿Qué tipos de sustancias producen la contaminación del aire?

La contaminación atmosférica se presenta en diferentes sustancias que se derivan

fundamentalmente de cinco focos de actividades humanas: la industria, la
agricultura, los residuos, los hogares y el transporte. Una concentración elevada
de gases de efecto invernadero es altamente nocivo para la salud del planeta y
sus habitantes. Estas son los principales gases contaminantes:

 El monóxido de carbono
 El dióxido de carbono
 El dióxido de nitrógeno
 El óxido de nitrógeno
 El ozono a nivel del suelo
 El material particulado
 El dióxido de azufre
 Los hidrocarburos
 El plomo
¿Dónde se produce la contaminación del aire?

Estas emisiones tienen cinco focos básicos producidos por el ser humano:

Industrias
En muchos países, la producción de energía es la fuente principal de
la contaminación del aire, aunque no la única. La quema de carbón por parte de
centrales eléctricas o aquellas plantas basadas en diésel, son dos de las fuentes
de emisión más frecuentes y nocivas. De la misma manera, aunque en menor
medida en comparación con las anteriores, los procesos industriales y el uso de
solventes en industrias químicas contribuyen a la contaminación del aire y el
calentamiento global.

Frente a esta problemática, se incentiva globalmente a las industrias por medio de

políticas y programas a nivel internacional  para que realicen un uso eficiente de
energía e inviertan en fuentes renovables de energía. Con ello, se contribuye a
que la actividades industriales logren una producción de energía más limpia, una
mayor eficiencia energética y una reducción de los efectos de la contaminación
atmosférica.

Transporte
Cerca de 25% de todas las emisiones de CO2 (dióxido de carbón) relacionadas
con la energía provienen del transporte. Estas emisiones producen
aproximadamente cerca de 400.000 muertes prematuras al año por la mala
calidad del aire. La mitad de ellas son consecuencia de la emisión de diésel
debido a la emisión de óxidos de nitrógeno. No cabe duda que el transporte actual
es ineficiente, caro e insostenible al no poderse mantener al mismo ritmo sin
comprometer a las generaciones futuras.

Solo en España la contaminación ha provocado la muerte de cerca de 100.000

personas en la última década.  Y es que, según datos de Naciones Unidas, el
coche causa el 13% de la contaminación del aire en los países miembros de la
Unión Europea. La soberanía del coche frente a otros medios más sostenibles es
una tarea pendiente para todos.

En las áreas urbanas con grandes concentración de población resulta

imprescindible trabajar en políticas de que contribuyan a la reducción de la
contaminación del aire mediante. Por ejemplo, mediante el uso de combustibles
más limpios o la implementación de medios de transporte movidos por medio de
energías renovables que no sean nocivas para las personas.

Agricultura
En este sector hay dos fuentes principales que producen el 24% de todos
los gases de efecto invernadero. Por un lado, la quema de residuos agrícolas y,
por otro, el metano y amoníaco que genera la ganadería. Las emisiones de
metano son especialmente destacables, puesto que afectan al ozono a ras de
suelo. Esta contaminación del aire es causante de enfermedades respiratorias y
aumenta el asma. El metano, es además un gas de efecto invernadero (aunque no
siempre se refuerce esta idea) que tiene un impacto mayor que el CO2 a largo
plazo (por ejemplo, en períodos de 100 años).

Para reducir esta contaminación desde el sector agrícola, las personas que
trabajan en él pueden llevar a cabo una reducción del metano optimizando la
digestibilidad de los alimentos, mejorando el pastoreo y con una gestión más
adecuada y sostenible de los pastizales. Pero el consumidor también es parte
importante para reducir estas emisiones. Por ejemplo, disminuyendo el
consumo de carne o minimizando el desperdicio de alimentos, evitando de este
modo una sobreproducción basada en una amplia demanda de comida.

Residuos
Se calcula que el 40% de los residuos generados en el mundo y los desechos
orgánicos se queman al aire libre, lo que genera emisiones a la atmósfera de
dioxinas nocivas, furanos, metano y carbono negro. Una problemática que afecta
especialmente a aquellas regiones o zonas que están en proceso de urbanización
o a países en vías de desarrollo.

Hogares
La contaminación del aire desde el ámbito doméstico es nociva en dos maneras.
Por un lado, porque es el aire que las personas respiran en sus hogares de
manera directa, produciendo a medio y largo plazo enfermedades respiratorias;
por otro lado, porque repercute en el aire exterior. La fuente de esta contaminación
proviene de la quema de madera y combustibles fósiles para actividades como
cocinar, calentar o iluminar los hogares.

Aunque en términos generales, el 85% de los hogares tienen acceso a fuentes

de energía más limpias, al menos en 97 países del mundo, lo cierto es que se
estima que aproximadamente 3.000 millones de personas continúan usando
combustibles sólidos, lo cual es una cifra muy elevada que produce una gran
cantidad de emisiones contaminantes al aire.

Mantener la calidad en el aire es fundamental para la supervivencia de las

personas y las especias que viven en la Tierra. Los efectos de la contaminación
atmosférica pueden ser fatídicas para las especies, puesto que la polución afecta
de manera negativa en su salud, propiciando el desarrollo de enfermedades y
afecciones de diferentes tipos, como la respiratoria. Como siempre, existen una
serie de consejos que podemos seguir y que pueden tener un gran impacto en la
protección de la calidad del aire que respiramos.

¿Cuáles son las consecuencias de la contaminación del aire ambiental exterior en

la salud?
La exposición a altos niveles de contaminación del aire puede causar una variedad
de resultados adversos a la salud. La contaminación del aire puede aumentar el
riesgo de infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas, accidentes
cerebrovasculares y cáncer de pulmón. Tanto la exposición a corto como a largo
plazo a los contaminantes del aire se ha asociado con impactos adversos en la
salud. Los impactos más severos afectan a las personas que ya están enfermas.
Los niños, los ancianos y los pobres son más susceptibles. Los contaminantes
más nocivos para la salud, estrechamente asociados con la mortalidad prematura
excesiva, son partículas finas PM2,5 que penetran profundamente en los
conductos pulmonares.
Si bien en general, la calidad del aire en los países de altos ingresos ha mejorado
en las últimas décadas, los efectos adversos de la contaminación del aire
ambiental exterior en la salud por partículas (PM por sus siglas en inglés) siguen
siendo un problema mundial de salud pública, incluso a niveles relativamente
bajos.
Consejos para frenar la contaminación atmosférica 

Revertir esta situación es una tarea de todos. Por ello, desde Fundación Aquae
queremos ofrecerte una serie de recomendaciones para que contribuyas a ser
parte de la solución y frenemos, entre todos, un problema medioambiental:

 Sustituye el coche por el transporte público u otros medios más sostenibles

 Reduce el consumo de plástico
 Apuesta por la regla de las 3 R’s: recicla, reutiliza y reduce.
 Vigila los productos que consumes y opta por aquellos cuyo impacto en el
medio ambiente sea mínimo.
 Opta por la eficiencia energética y minimiza el consumo de energía.

¿Cuál es la carga de la enfermedad asociada con la contaminación del aire

exterior?
En todo el mundo, 4,2 millones de muertes prematuras fueron atribuibles a la
contaminación del aire ambiental exterior en el 2016. Alrededor del 88% de estas
muertes ocurren en países de ingresos bajos y medios.
Desglose regional (países de ingresos bajos y medios)

 Sudeste de Asia: 1.332.000 muertes

 Pacífico occidental: 1.255.000 muertes
 África: 425.000 muertes
 Mediterráneo oriental: 319.000 muertes
 Europa: 304.000 muertes
 América: 164.000 muertes

Desglose regional (países de ingresos altos)

 Europa: 205.000 muertes

 América: 95.000 muertes
 Pacífico occidental: 82.000 muertes
 Mediterráneo oriental: 17.000 muertes
 ¿Cómo responde la OMS a los efectos de la contaminación del aire ambiental
exterior en la salud?
La función principal de la OMS es identificar los contaminantes del aire que tienen
el mayor impacto en la salud de las personas. Esto ayuda a los Estados Miembros
de la OMS a enfocar sus acciones en la forma más efectiva de prevenir o reducir
los riesgos a la salud. La tarea de la OMS es revisar y analizar la evidencia
científica acumulada, y utilizar el asesoramiento de expertos para sacar
conclusiones sobre los contaminantes del aire que afectan la salud, así como para
identificar medidas efectivas para reducir la carga de enfermedad atribuible a la
contaminación del aire.

P.7 ¿Qué pasos deben tomarse para prevenir los impactos de la contaminación
del aire ambiental exterior en la salud?
Los gobiernos pueden identificar sus principales fuentes de contaminación del aire
ambiental exterior e implementar políticas para mejorar la calidad del aire y la
salud pública, tales como: la promoción del transporte público, caminar y andar en
bicicleta (en lugar del transporte que depende de vehículos motorizados privados);
la promoción de plantas generadoras de energía que usan combustibles limpios y
renovables (por ejemplo, no carbón), la reducción del uso de combustibles sólidos
como la leña para cocinar y para calentar, y las mejoras en la eficiencia energética
de las viviendas, los edificios comerciales y la industria manufacturera.
Los pasos esenciales incluyen aumentar la conciencia sobre la alta carga de
enfermedad atribuible a la contaminación del aire ambiental exterior y sus
principales fuentes de emisión, así como destacar la importancia de tomar
medidas inmediatas específicas a un país. Además, el uso de un monitoreo
efectivo para evaluar y comunicar el impacto de las intervenciones también es una
herramienta importante para generar conciencia. El impulso de una acción política
puede generar beneficios para la salud, el clima y el medio ambiente.
El sector de la salud en sí mismo tiene un papel que desempeñar tanto a nivel
político como a nivel de los pacientes para prevenir los impactos de la
contaminación del aire en la salud. Los profesionales de la salud pública que
trabajan a nivel de políticas pueden abogar por los beneficios de las políticas que
afectan la contaminación del aire en la salud. A nivel clínico, médicos, enfermeras
y trabajadores comunitarios de la salud pueden informar a sus pacientes sobre los
riesgos de la contaminación del aire en su salud y las intervenciones disponibles
para protegerse o minimizar los impactos de la exposición a altos niveles de
contaminación del aire (por ejemplo, permanecer en el interior y reducir el ejercicio
en poblaciones vulnerables durante episodios agudos de alta contaminación del
aire).
P.8 La OMS sostiene que la reducción de la contaminación del aire ambiental
exterior puede conducir a reducciones sustanciales de la mortalidad. ¿Es esto
cierto y dónde podría encontrar más información?
Reducir la concentración media anual de PM10 de 70 a 20 ?g/m3, y de PM2,5 de
35 a 10 ?g/m3 puede lograr una reducción del 15% en el riesgo de mortalidad, de
acuerdo a las guías de calidad del aire de la OMS de 2005. Ver la guía (en
inglés). 
La OMS estima que el 12,5% de las muertes en todo el mundo podrían evitarse
mejorando la calidad del aire. Niveles más bajos de contaminación del aire
ambiental exterior reducirán la carga de enfermedad relacionadas con
enfermedades respiratorias y cardiovasculares, los costos de atención de la salud
y la pérdida de productividad de los trabajadores, así como el aumento de la
esperanza de vida.
Además, las medidas que reducen la contaminación del aire también reducen las
emisiones de contaminantes climáticos de vida corta, particularmente el carbono
negro, que es un componente principal de las emisiones de los vehículos diésel, y
de otras fuentes, así como los gases de efecto invernadero (CO2) que contribuyen
al cambio climático. El cambio climático produce una serie de efectos adversos
sobre la salud, a través, por ejemplo, del aumento de sequías y de fenómenos
meteorológicos extremos (por ejemplo, huracanes e inundaciones), así como de
enfermedades transmitidas por el agua y los alimentos. También puede aumentar
la incidencia de enfermedades transmitidas por vectores como el dengue y la
malaria.

P.9 ¿Cuáles son las implicaciones para la salud pública?

La salud pública reconoce la contaminación del aire como un determinante
importante de la salud. En los países de ingresos bajos y medios la exposición a la
contaminación del aire es más alta que en los países de mayores ingresos donde
las medidas de mitigación llevaron a reducciones en la exposición. Existe una gran
desigualdad en la exposición a la contaminación del aire y en los riesgos a la salud
relacionados con esta: la contaminación del aire se combina con otros aspectos
del entorno social y físico para crear una carga desproporcionada de enfermedad
en las poblaciones en mayores condiciones de vulnerabilidad y desfavorecidas.
La exposición a los contaminantes del aire requiere la intervención de las
autoridades públicas a nivel sub-nacional, nacional, e incluso internacional.
El sector de la salud puede desempeñar un papel central en liderar un enfoque
multisectorial para la prevención de la exposición a la contaminación del aire.
Puede involucrar y apoyar a otros sectores relevantes (transporte, vivienda,
producción de energía e industria) en el desarrollo y la implementación de políticas
a largo plazo para reducir los riesgos de la contaminación del aire en la salud.
P.10 ¿Existen otros factores de riesgo que podrían contribuir a las muertes
atribuibles a la contaminación del aire ambiental exterior?
La mortalidad por cardiopatía isquémica y accidente cerebrovascular también se
ve afectada por factores de riesgo como la presión arterial alta, la dieta poco
saludable, la falta de actividad física, el tabaquismo y la contaminación del aire en
interiores. Entre los otros riesgos que pueden contribuir a la neumonía infantil se
incluye la lactancia sub-óptima, el bajo peso, el humo de cigarrillo de segunda
mano y la contaminación del aire en interiores. El tabaquismo activo y pasivo son
los principales factores de riesgo del cáncer de pulmón y de la enfermedad
pulmonar obstructiva crónica.