Contaminación del aire

De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de 249 mil muertes prematuras fueron atribuibles a la
contaminación del aire exterior y alrededor de 83 mil muertes prematuras fueron atribuibles a la contaminación del aire debido al
uso de combustibles sólidos en la vivienda en las Américas en 2016. Además, los contaminantes climáticos de vida corta, como el
carbono negro, son poderosos forzadores del clima con posibles consecuencias negativas sobre el calentamiento global y su
impacto en la salud. Todas las personas pueden estar expuestas a la contaminación del aire.
Sin embargo, se perciben grandes diferencias entre grupos de población y localidades geográficas. Por ejemplo, quienes residen
cerca de carreteras o recintos industriales a menudo están expuestos a elevados niveles de contaminación ambiental exterior; o las
personas que usan combustibles sólidos como fuente de energía doméstica pueden ser las más afectadas por la contaminación del
aire ambiental en espacios interiores. En algunos casos, las diferencias de exposición entre los grupos de población pueden estar
vinculadas con las inequidades en el desarrollo, la implementación y el cumplimiento de las leyes, reglamentos y políticas
ambientales.
La contaminación del aire ha cobrado reconocimiento y prominencia en las agendas globales. En septiembre del 2015, la
Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible. Las referencias centrales a la
contaminación del aire en la Agenda se hacen bajo la meta 3.9 (reducir sustancialmente el número de muertes y enfermedades
producidas por productos químicos peligrosos y la contaminación del aire, el agua y el suelo), 7.1 (garantizar el acceso universal a
servicios energéticos asequibles, fiables y modernos) y 11.6 (reducir el impacto ambiental negativo per capita de las ciudades,
incluso prestando especial atención a la calidad del aire y la gestión de los desechos municipales y de otro tipo). Para mayor
información ingrese a la Agenda para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
Datos clave
La contaminación del aire es el principal riesgo ambiental para la salud pública en las Américas.
En todo el mundo, cerca 7 millones de muertes prematuras fueron atribuibles a la contaminación del aire ambiental en 2016.
Alrededor del 88% de estas muertes ocurren en países de ingresos bajos y medios.
+ de 150 millones de personas en América Latina viven en ciudades que exceden las Guías de Calidad del Aire de la OMS.
La exposición a altos niveles de contaminación del aire puede causar una variedad de resultados adversos para la salud: aumenta
el riesgo de infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y cáncer de pulmón las cuales afectan en
mayor proporción a población vulnerable, niños, adultos mayores y mujeres.
La contaminación del aire en el hogar se asocia al uso de combustibles y prácticas de cocina ineficiente
Artículo por: Organización Panamericana para la salud
Contaminación del aire: causas y tipos
La contaminación del aire es uno de los principales retos a los que nos enfrentamos. Los efectos de la contaminación atmosférica
pueden ser irreversibles para la vida en el planeta, por lo que hay que trabajar para evitar, reducir, compensar o mitigar la
contaminación del aire.
Cada año se bate el récord de contaminación del aire. En el año 2019 se alcanzaron casi 40 mil millones de toneladas de CO2 en
la atmósfera, superando el registro del año anterior. Sin medidas eficaces, los efectos de la contaminación atmosférica serán
nefastos para la vida en la Tierra.
El cambio climático seguirá avanzando a gran escala y producirá todo tipo de fenómenos adversos, como el crecimiento del nivel
del mar, el incremento de las sequías, el aumento de la temperatura global, etc.
Conocer en qué consiste la contaminación del aire y cuáles son los principales enemigos de nuestra atmósfera. En este artículo,
arrojaremos luz sobre qué es concretamente la contaminación del aire y cuál es la tipología contra la que nos enfrentamos.
¿Qué es la contaminación del aire?
La contaminación atmosférica consiste en la presencia de materias o formas de energía en el aire que pueden suponer un riesgo,
daño o molestia de diferente gravedad para los seres vivos. Entre las consecuencias directas de la contaminación atmosférica, se
podría destacar el desarrollo de enfermedades y afecciones en los seres humanos y la biodiversidad, así como la pérdida de
visibilidad en zonas de grandes concentraciones o la aparición de olores desagradables.
La producción, el desarrollo del transporte y el uso de a partir de la Revolución Industrial ha disparado los niveles de dióxido de
carbono y otros gases contaminante en la atmósfera. Esto ha provocado que la contaminación en el aire sea ya un problema
ambiental global.
La niebla gris que engloba las grandes ciudades es la forma más común en la que se muestra que la contaminación del aire es un
problema real siendo ya visible ante nuestros ojos. El aumento de gases de efecto invernadero está provocando un calentamiento
generalizado de nuestro planeta y el deterioro de la capa de ozono. Ambos efectos suponen un peligro tanto para la salud de los
seres humanos como para la vida de los ecosistemas que ven alterado su equilibrio ecológico.
La acción humana es la principal culpable de la contaminación atmosférica. La quema de combustibles fósiles, como el carbón o
el petróleo, es una de las principales causas de este problema ambiental que pone en peligro no solo a nuestra naturaleza sino a
nuestra propia salud.
¿Qué tipos de sustancias producen la contaminación del aire?
La contaminación atmosférica se presenta en diferentes sustancias que se derivan fundamentalmente de cinco focos de actividades
humanas: la industria, la agricultura, los residuos, los hogares y el transporte. Una concentración elevada de gases de efecto
invernadero es altamente nocivo para la salud del planeta y sus habitantes. Estas son los principales gases contaminantes:
El monóxido de carbono, El dióxido de carbono, El dióxido de nitrógeno, El óxido de nitrógeno, El ozono a nivel del suelo, El
material particulado, El dióxido de azufre, Los hidrocarburos
¿Dónde se produce la contaminación del aire?
Estas emisiones tienen cinco focos básicos producidos por el ser humano:
Industrias
En muchos países, la producción de energía es la fuente principal de la contaminación del aire, aunque no la única. La quema de
carbón por parte de centrales eléctricas o aquellas plantas basadas en diésel, son dos de las fuentes de emisión más frecuentes y
nocivas. De la misma manera, aunque en menor medida en comparación con las anteriores, los procesos industriales y el uso de
solventes en industrias químicas contribuyen a la contaminación del aire y el calentamiento global.
Frente a esta problemática, se incentiva globalmente a las industrias por medio de políticas y programas a nivel internacional  para
que realicen un uso eficiente de energía e inviertan en fuentes renovables de energía. Con ello, se contribuye a que la actividades
industriales logren una producción de energía más limpia, una mayor eficiencia energética y una reducción de los efectos de la
contaminación atmosférica.
Transporte
Cerca de 25% de todas las emisiones de CO2 (dióxido de carbón) relacionadas con la energía provienen del transporte. Estas
emisiones producen aproximadamente cerca de 400.000 muertes prematuras al año por la mala calidad del aire. La mitad de ellas
son consecuencia de la emisión de diésel debido a la emisión de óxidos de nitrógeno.  No cabe duda que el transporte actual es
ineficiente, caro e insostenible al no poderse mantener al mismo ritmo sin comprometer a las generaciones futuras.
Solo en España la contaminación ha provocado la muerte de cerca de 100.000 personas en la última década.   Y es que, según
datos de Naciones Unidas, el coche causa el 13% de la contaminación del aire en los países miembros de la Unión Europea. La
soberanía del coche frente a otros medios más sostenibles es una tarea pendiente para todos.
En las áreas urbanas con grandes concentración de población resulta imprescindible trabajar en políticas de que contribuyan a la
reducción de la contaminación del aire mediante. Por ejemplo, mediante el uso de combustibles más limpios o la implementación
de medios de transporte movidos por medio de energías renovables que no sean nocivas para las personas.
Agricultura
En este sector hay dos fuentes principales que producen el 24% de todos los gases de efecto invernadero. Por un lado, la quema
de residuos agrícolas y, por otro, el metano y amoníaco que genera la ganadería. Las emisiones de metano son especialmente
destacables, puesto que afectan al ozono a ras de suelo. Esta contaminación del aire es causante de enfermedades respiratorias y
aumenta el asma. El metano, es además un gas de efecto invernadero (aunque no siempre se refuerce esta idea) que tiene un
impacto mayor que el CO2 a largo plazo (por ejemplo, en períodos de 100 años).
Para reducir esta contaminación desde el sector agrícola, las personas que trabajan en él pueden llevar a cabo una reducción del
metano optimizando la digestibilidad de los alimentos, mejorando el pastoreo y con una gestión más adecuada y sostenible de los
pastizales. Pero el consumidor también es parte importante para reducir estas emisiones. Por ejemplo, disminuyendo el consumo
de carne o minimizando el desperdicio de alimentos, evitando de este modo una sobreproducción basada en una amplia demanda
de comida.
Residuos
Se calcula que el 40% de los residuos generados en el mundo y los desechos orgánicos se queman al aire libre, lo que genera
emisiones a la atmósfera de dioxinas nocivas, furanos, metano y carbono negro. Una problemática que afecta especialmente a
aquellas regiones o zonas que están en proceso de urbanización o a países en vías de desarrollo.
Entre las estrategias para evitar los efectos de este tipo de contaminación atmosférica se encuentra la mejora en la recolección,
separación y eliminación de desechos sólidos. Con ello podría reducirse la cantidad de materiales depositados en vertederos y
posteriormente quemados al aire libre.
Al igual que en el sector agrícola, un menor desperdicio de alimentos ayudaría a reducir la cantidad de deshechos orgánicos que
hay que gestionar. Del mismo modo, una separación de estos y su conversión en compost o bioenergía ayudaría a la mejora de la
fertilidad y la calidad del suelo, generando además una manera de crear una fuente de energía alternativa, más limpia y sostenible
para el aire.
Hogares
La contaminación del aire desde el ámbito doméstico es nociva en dos maneras. Por un lado, porque es el aire que las personas
respiran en sus hogares de manera directa, produciendo a medio y largo plazo enfermedades respiratorias; por otro lado, porque
repercute en el aire exterior. La fuente de esta contaminación proviene de la quema de madera y combustibles fósiles para
actividades como cocinar, calentar o iluminar los hogares.
Aunque en términos generales, el 85% de los hogares tienen acceso a fuentes de energía más limpias, al menos en 97 países
del mundo, lo cierto es que se estima que aproximadamente 3.000 millones de personas continúan usando combustibles sólidos, lo
cual es una cifra muy elevada que produce una gran cantidad de emisiones contaminantes al aire.
Mantener la calidad en el aire es fundamental para la supervivencia de las personas y las especias que viven en la Tierra. Los
efectos de la contaminación atmosférica pueden ser fatídicas para las especies, puesto que la polución afecta de manera negativa
en su salud, propiciando el desarrollo de enfermedades y afecciones de diferentes tipos, como la respiratoria. Como siempre,
existen una serie de consejos que podemos seguir y que pueden tener un gran impacto en la protección de la calidad del aire que
respiramos.
Consejos para frenar la contaminación atmosférica 
Revertir esta situación es una tarea de todos. Por ello, desde Fundación Aquae queremos ofrecerte una serie de recomendaciones
para que contribuyas a ser parte de la solución y frenemos, entre todos, un problema medioambiental:
Sustituye el coche por el transporte público u otros medios más sostenibles
Reduce el consumo de plástico
Apuesta por la regla de las 3 R’s: recicla, reutiliza y reduce.
Vigila los productos que consumes y opta por aquellos cuyo impacto en el medio ambiente sea mínimo.
Opta por la eficiencia energética y minimiza el consumo de energía.

Hong Kong se asfixia

La megaurbe lanza un plan contra sus insoportables índices de polución atmosférica con un presupuesto de más de mil millones
de euros, pero advierte que no será suficiente
PAU RUIZ
5 de noviembre de 2013
Honk Kong ya no puede más. La ciudad china que fue colonia británica hasta finales del siglo pasado invertirá 1.500 millones de
dólares estadounidenses (unos 1.112 millones de euros) en un plan para combatir sus altísimos niveles de contaminación
atmosférica, según ha anunciado su Gobierno. Pero con esta cifra no será suficiente, y la urbe ha solicitado formalmente ayuda
financiera para hacer frente a la crisis a las autoridades centrales de Pekín.
En el contexto de un problema que sufre de manera severa la parte oriental de China, cuyo gigantesco desarrollo industrial de las
últimas décadas se ha llevado a cabo sin tomar apenas en consideración su impacto ambiental, la calidad del aire en Hong Kong
no ha dejado de empeorar desde 2007, y el mes pasado se registró el peor nivel en seis meses, con unos indicadores que llegaron a
alcanzar una lectura de 189 sobre una escala en la que el umbral de los 100 puntos supone una amenaza para personas con
enfermedades respiratorias.
El pasado mes de abril, las estaciones de control de calidad del aire de los distritos de Mong Kok y Central, que albergan algunas
de las grandes instituciones financieras con sede en la ciudad, alcanzaron cifras récord: registraron niveles "severos" de 205 y 210,
respectivamente, y más de la mitad de las 11 estaciones en áreas con menos tráfico rodado constataron niveles "muy altos", de
entre 103 y 140.
El tráfico rodado es la principal causa, pese a que los 18.000 taxis funcionan con propano
Durante esas fechas, las autoridades hongkonesas aconsejaron no salir a la calle a las personas con dolencias cardíacas o
respiratorias, a los mayores y a los niños. El puerto de la ciudad se vio envuelto por una gruesa niebla tóxica que apenas permitía
una visibilidad de kilómetro y medio y los rascacielos de la isla de Hong Kong apenas se podían distinguir desde la vecina
Kowloon. El problema no ha dejado de aumentar año tras año: los días con contaminación excesiva del aire aumentaron de 74 en
2007 a 175 en 2011, según el diario South China Morning Post.
Un estudio reciente encargado por Greenpeace achacó a la contaminación del aire en Hong Kong la muerte de 3.600 personas y al
menos 4.000 casos de asma infantil en 2011. El índice ambiental Hedley de la Universidad de Hong Kong, que trata de evaluar los
costes económicos asociados al problema, concluyó que en marzo se produjeron 322 muertes prematuras en la ciudad como
consecuencia de los efectos de la polución atmosférica sobre la población de riesgo. En el momento de escribir estas líneas, el
índice consideraba “peligroso” el nivel de contaminantes, el segundo nivel más alto de su escala.
La subsecretaria de Medio Ambiente de Hong Kong, Christine Loh, afirmó que el tráfico rodado es la principal causa de polución
atmosférica, debido a su constante crecimiento y al envejecimiento del parque de vehículos de esta Región Administrativa
Especial (autogobierno transitorio tras la devolución de la colonia a China en 1997) en la que viven más de siete millones de
personas sobre apenas 1.108 kilómetros cuadrados en los que, además, se concentra una fuerte actividad industrial, a la que se
suma la del resto del delta del río de las Perlas, una de las principales áreas industriales chinas, en el que viven unos 50 millones
de personas.
Zonas peatonales y peajes
Ante la constatación que el tráfico es la principal fuente de contaminación, una de las principales medidas del plan que presentó el
gobierno hongkonés es la renovación del 20% más antiguo de los vehículos comerciales, que funcionan con motores de
combustible diésel. La cifra de automóviles y camiones a reemplazar sería de unos 80.000 vehículos. La flota de transporte
público de la ciudad está formada por 12.000 autobuses diésel, que se quieren ir sustituyendo paulatinamente por unidades
eléctricas.
Asimismo, los 18.000 taxis locales, que son accionados por gas propano, deberán someterse a revisiones periódicas y la limpieza
de sus catalizadores. Unos sensores instalados en las vías públicas detectaran a los vehículos que incumplan con los nuevos
límites fijados por las normativas. La introducción de estos vehículos ya permitió reducir las emisiones de la flota en un 80%,
salvo en el caso de las de dióxido de nitrógeno, que han aumentado.
Loh cree sin embargo que no es posible atajar el problema solamente limitando lo que sueltan al aire los tubos de escape, y
apuesta por un debate sobre la conveniencia de crear zonas libres de tráfico rodado e incluso peajes urbanos para limitarlo.
El 80% de la electricidad en China proviene todavía de centrales de carbón
Otro factor que incide en los elevados niveles de partículas es el suministro energético de la urbe, que en un 23% todavía depende
del carbón, en otro 23% es nuclear y el resto proviene de centrales de gas. Asimismo, el área metropolitana hongkonesa genera
3.600 toneladas diarias de residuos, que el Gobierno desea reducir en un 40% para 2022, dos años después de la fecha prevista
para la completa saturación de los vertederos.
La situación es tan grave que “incluso si se pararan ahora mismo todas las actividades de la ciudad, no cumpliríamos con los
índices mínimos aceptables por la OMS (Organización Mundial de la Salud) sobre la calidad del aire”, reconoce Loh. En 2010,
expertos en sanidad estimaron que el problema de la calidad del aire le costaría a la ciudad 119 millones de euros en facturas
sanitarias y pérdida de productividad laboral.
La contaminación atmosférica es uno de los más graves problemas ambientales de las grandes megalópolis chinas. Según
Greenpeace, en Beijing, Shanghai, Guangzhou y Xi'an, la presencia de partículas de menos de 2,5 micras de diámetro,
especialmente nocivas para la salud, superan habitualmente los niveles considerados peligrosos por la Organización Mundial de la
Salud.
Un estudio de la organización ecologista Greenpeace East Asia afirma que si se hubieran cumplido dichos niveles, se habrían
podido reducir en un 81% las muertes prematuras por esta causa y se habrían ahorrado unos costes de unos 648 millones de euros.
El 80% de la electricidad consumida en el gigante asiático, el país más poblado del mundo con más de 1.300 millones de
habitantes, proviene todavía del carbón, que es la raíz del problema.