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Cobre

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Para otros usos de este término, véase Cobre (desambiguación).

Níquel ← Cobre → Zinc

Face-centered cubic.svg Capa electrónica 029 Cobre.svg

29 Cu

Tabla completa • Tabla ampliada

NatCopper.jpg

Información general

Nombre, símbolo, número Cobre, Cu, 29

Serie química Metales de transición

Grupo, período, bloque 11, 4, d

Masa atómica 63,546 u

Configuración electrónica [Ar] 3d10 4s1

Dureza Mohs 3,0

Electrones por nivel 2, 8, 18, 1 (imagen)

Apariencia Metálico, cobrizo

Propiedades atómicas

Radio medio 1351 pm

Electronegatividad 1,9 (escala de Pauling)

Radio atómico (calc) 1451 pm (radio de Bohr)

Radio covalente 1381 pm

Radio de van der Waals 1401 pm

Estado(s) de oxidación +1, +2, +3, +4

Óxido Levemente básico

1.ª energía de ionización 745,5 kJ/mol

2.ª energía de ionización 1957,9 kJ/mol

3.ª energía de ionización 3555 kJ/mol

4.ª energía de ionización 5536 kJ/mol

Líneas espectrales

Copper spectrum visible.png

Propiedades físicas

Estado ordinario Sólido (diamagnético)

Densidad 89602 kg/m3

Punto de fusión1357,77 K (1085 °C) 3

Punto de ebullición 2835 K (2562 °C) 3

Entalpía de vaporización 3004 kJ/mol

Entalpía de fusión 13,14 kJ/mol

Varios

Estructura cristalina Cúbica centrada en las caras

Calor específico385 J/(K·kg)

Conductividad eléctrica 58,108 × 106 S/m

Conductividad térmica 400 W/(K·m)

Velocidad del sonido 3570 m/s a 293,15 K (20 °C)

Isótopos más estables

Artículo principal: Isótopos del cobre

iso AN PeriodoMD Ed PD

MeV

63Cu 69,17 % Estable con 34 neutrones

64Cu Sintético 12,7 h ε

β- 1,675

0,579 64Ni64Zn

65Cu 30,83 % Estable con 36 neutrones

67Cu Sintético 61,83 h β- 0,577 67Zn

Valores en el SI y condiciones normales de presión y temperatura, salvo que se indique lo

contrario.

[editar datos en Wikidata]

El cobre (del latín cuprum, y este del griego kypros, Chipre),5 cuyo símbolo es Cu, es el
elemento químico de número atómico 29. Se trata de un metal de transición de color cobrizo,
es decir, rojizo anaranjado, de brillo metálico que, junto con la plata, el oro y el roentgenio,
forma parte de la llamada familia del cobre. Es uno de los mejores conductores de electricidad
(el segundo después de la plata). Gracias a su alta conductividad eléctrica, su ductilidad y su
maleabilidad, es el material más utilizado para fabricar cables eléctricos y otros elementos
eléctricos y componentes electrónicos.

El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente presentan
mejores propiedades mecánicas, aunque tienen una conductividad eléctrica menor. Las más
importantes se conocen con los nombre de bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un
metal duradero porque se puede reciclar un número casi ilimitado de veces sin que pierda sus
propiedades mecánicas.

Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El cobre y
su aleación con el estaño, el bronce, adquirieron tanta importancia que los historiadores han
llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la Antigüedad. Aunque su uso
perdió importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia, el cobre y sus aleaciones se
siguieron empleando para hacer objetos tan diversos como monedas, campanas y cañones. A
partir del siglo xix, concretamente de la invención del generador eléctrico en 1831 por Faraday,
el cobre se convirtió de nuevo en un metal estratégico, al ser la materia prima principal de
cables y de instalaciones eléctricas.

El cobre posee un importante papel biológico en el proceso de fotosíntesis de las plantas,

aunque no forma parte de la composición de la clorofila. El cobre contribuye a la formación de
glóbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguíneos, los nervios, el sistema inmunitario
y los huesos y por tanto es un oligoelemento esencial para la vida humana.6

El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como
ostras, mariscos, legumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua potable, y, por lo
tanto, es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo. El desequilibrio
de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad hepática conocida como enfermedad de
Wilson.7

El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y el aluminio. La
producción mundial de cobre refinado se estimó en 15,8 Mt en el 2006, con un déficit de 10,7
% frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.8 Los pórfidos cupríferos constituyen la
principal fuente de extracción de cobre en el mundo.9

Nombres y símbolos

Etimología

La palabra «cobre» proviene del latín cuprum (con el mismo significado) y este a su vez de la
expresión aes cyprium que significa literalmente «de Chipre» debido a la gran importancia que
tuvieron las minas de cobre de la isla de Chipre en el mundo grecorromano.10

Siglas y abreviaciones

El símbolo químico actual del cobre es «Cu». Siglos atrás, los alquimistas lo representaron con
el símbolo ♀ , que también representaba al planeta Venus, a la diosa griega Afrodita y al
género femenino.11 La razón de esta relación puede ser que la diosa fenicia Astarté,
equivalente en parte a Afrodita, era muy venerada en Chipre, isla famosa por sus minas de
cobre.12 El símbolo ♀ guarda a su vez parecido con el jeroglífico egipcio anj, que representaba
la vida o quizás también la unión sexual.13 Sin embargo, en la mitología grecolatina la
divinidad que presidía la fabricación de la moneda de cobre era Esculano.

Adjetivo

Las cualidades particulares del cobre, específicamente a lo referente a su color y lustre, han
engendrado la raíz del calificativo cobrizo. La misma particularidad del material ha sido
empleada al nombrar coloquialmente a algunas serpientes de India, Australia y Estados Unidos
como «cabeza de cobre».
Historia

El cobre en la Antigüedad

Estatuilla de bronce hallada en Horoztepe (Turquía).

El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la naturaleza en forma de
cobre nativo, es decir, sin combinar con otros elementos. Por ello fue uno de los primeros que
utilizó el ser humano.14 Los otros metales nativos son el oro, el platino, la plata y el hierro
proveniente de meteoritos.

Se han encontrado utensilios de cobre nativo en torno al 7000 a. C. en Çayönü Tepesí (en la
actual Turquía). El cobre de Çayönü Tepesí fue recocido pero el proceso aún no estaba
perfeccionado.14 En esta época, en Oriente Próximo también se utilizaban carbonatos de
cobre (malaquita y azurita) con motivos ornamentales. En la región de los Grandes Lagos de
América del Norte, donde abundaban los yacimientos de cobre nativo, desde el 4000 a. C. los
indígenas acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de punta de flecha, aunque nunca
llegaron a descubrir la fusión.

Los primeros crisoles para producir cobre metálico a partir de carbonatos mediante
reducciones con carbón datan del V milenio a. C.14 Es el inicio de la llamada Edad del Cobre.
Han aparecido crisoles en toda la zona entre los Balcanes e Irán y también en Egipto. Se han
encontrado pruebas de la explotación de minas de carbonatos de cobre desde épocas muy
antiguas tanto en Tracia (Ai Bunar) como en la península del Sinaí.15 De un modo endógeno,
no conectado con las civilizaciones del Viejo Mundo, en la América precolombina, en torno al
siglo IV a. C. la cultura Moche desarrolló la metalurgia del cobre ya refinado a partir de la
malaquita y otros carbonatos cupríferos.

Hacia el 3500 a. C. la producción de cobre en Europa entró en declive a causa del agotamiento
de los yacimientos de carbonatos. Por esta época se produjo la irrupción desde el este de unos
pueblos, genéricamente denominados kurganes, que portaban una nueva tecnología: el uso
del cobre arsenical. Esta tecnología, quizás desarrollada en Oriente Próximo o en el Cáucaso,
permitía obtener cobre mediante la oxidación de sulfuro de cobre. Para evitar que el cobre se
oxidase, se añadía arsénico al mineral. El cobre arsenical (a veces llamado también "bronce
arsenical") era más cortante que el cobre nativo y además podía obtenerse de los muy
abundantes yacimientos de sulfuros. Uniéndolo a la también nueva tecnología del molde de
dos piezas, que permitía la producción en masa de objetos, los kurganes se equiparon de
hachas de guerra y se extendieron rápidamente.14

Estatua en cobre del faraón Pepy I. Siglo XXIII a. C.

Ötzi, el cadáver hallado en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C., llevaba un hacha de cobre
con un 99,7 % de cobre y un 0,22 % de arsénico.1617 De esta época data también el
yacimiento de Los Millares (Almería, España), centro metalúrgico cercano a las minas de cobre
de la sierra de Gádor.

No se sabe cómo ni dónde surgió la idea de añadir estaño al cobre para producir primer
bronce. Se cree que fue un descubrimiento imprevisto, ya que el estaño es más blando que el
cobre y, sin embargo, al añadirlo al cobre se obtenía un material más duro cuyos filos se
conservaban más tiempo.14 El descubrimiento de esta nueva tecnología desencadenó el
comienzo de la Edad del Bronce, fechado en torno a 3000 a. C. para Oriente Próximo, 2500 a.
C. para Troya y el Danubio y 2000 a. C. para China. En el yacimiento de Bang Chian, en
Tailandia, se han datado objetos de bronce anteriores al año 2000 a. C.18 Durante muchos
siglos el bronce tuvo un papel protagonista y cobraron gran importancia los yacimientos de
estaño, a menudo alejados de los grandes centros urbanos de aquella época.

El declive del bronce empezó hacia el 1000 a. C., cuando surgió en Oriente Próximo una nueva
tecnología que posibilitó la producción de hierro metálico a partir de minerales férreos. Las
armas de hierro fueron reemplazando a las de cobre en todo el espacio entre Europa y Oriente
Medio. En zonas como China la Edad del Bronce se prolongó varios siglos más. Hubo también
regiones del mundo donde nunca llegó a utilizarse el bronce; por ejemplo, el África
subsahariana pasó directamente de la piedra al hierro.

Sin embargo, el uso del cobre y del bronce no desapareció durante la Edad del Hierro.
Reemplazados en el armamento, estos metales pasaron a utilizarse esencialmente en la
construcción y en objetos decorativos, como estatuas. El latón, una aleación de cobre y zinc, se
inventó hacia el 600 a. C. También hacia esta época se fabricaron las primeras monedas en el
estado de Lidia, en la actual Turquía. Las monedas más valiosas se acuñaron en oro y en plata y
las de uso más cotidiano se hicieron de cobre y de bronce.19

La búsqueda de cobre y de metales preciosos por el Mediterráneo condujo a los cartagineses a

explotar el gran yacimiento de Río Tinto, en la actual provincia de Huelva. Tras las guerras
púnicas los romanos se apoderaron de estas minas y las siguieron explotando hasta agotar
todo el óxido de cobre. Debajo de él quedó una gran veta de sulfuro de cobre que los romanos
no sabían aprovechar eficazmente. A la caída del Imperio romano la mina se abandonó y solo
se reabrió cuando los andalusíes inventaron un proceso más eficaz para extraer el cobre del
sulfuro.19

Véanse también: Edad de los Metales y Edad del Cobre.

Edad Media y Edad Moderna

La resistencia a la corrosión del cobre, del bronce y del latón permitió que estos metales se
hayan utilizado no solo como decorativos sino también como funcionales desde la Edad Media
hasta nuestros días. Entre los siglos X y XII se hallaron en Europa Central grandes yacimientos
de plata y cobre, principalmente Rammelsberg y Joachimsthal. De ellos surgió una gran parte
de la materia prima para realizar las grandes campanas, puertas y estatuas de las catedrales
góticas europeas.19 Además del uso bélico del cobre para la fabricación de objetos como
hachas, espadas, cascos y corazas, también se utilizó el cobre en la Edad Media en luminarias,
como candiles y candelabros, en braseros y en objetos de almacenamiento, como arcas y
estuches.20

Los primeros cañones europeos de hierro forjado datan del siglo xiv, pero hacia el siglo xvi el
bronce se impuso como el material casi único para toda la artillería y mantuvo ese dominio
hasta bien entrado el siglo xix.21 En el Barroco, durante los siglos XVII y XVIII, el cobre y sus
aleaciones adquirieron gran importancia en la construcción de obras monumentales, la
producción de maquinaria de relojería y una amplia variedad de objetos decorativos y
funcionales.22 Las monarquías autoritarias del Antiguo Régimen utilizaron el cobre en aleación
con la plata (denominada vellón) para realizar repetidas devaluaciones monetarias, tanto que
llegaron a acuñar monedas puramente de cobre, características de las dificultades de la
Hacienda de la Monarquía Hispánica del siglo xvii (que lo utilizó en tanta cantidad que tuvo
que recurrir a importarlo de Suecia).23

Edad Contemporánea

Disco de Faraday.

Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubrió que un conductor eléctrico moviéndose
perpendicularmente a un campo magnético generaba una diferencia de potencial.
Aprovechando esto, construyó el primer generador eléctrico, el disco de Faraday, empleando
un disco de cobre que giraba entre los extremos de un imán con forma de herradura,
induciendo una corriente eléctrica.24 El posterior desarrollo de generadores eléctricos y su
empleo en la historia de la electricidad ha dado lugar a que el cobre haya obtenido una
importancia destacada en la humanidad, que ha aumentado su demanda notablemente.

Durante gran parte del siglo xix, Gran Bretaña fue el mayor productor mundial de cobre, pero
la importancia que fue adquiriendo el cobre motivó la explotación minera en otros países.
Llegaron a destacarse la producción en Estados Unidos y Chile, además de la apertura de minas
en África. De esta forma, en 1911 la producción mundial de cobre superó el millón de
toneladas de cobre fino.

La aparición de los procesos que permitían la producción masiva de acero a mediados del siglo
xix, como el convertidor Thomas-Bessemer y el horno Martin-Siemens, dio lugar a que se
sustituyera el uso del cobre y de sus aleaciones en algunas aplicaciones determinadas donde
se requería un material más tenaz y resistente. Sin embargo, el desarrollo tecnológico que
siguió a la Revolución industrial en todas las ramas de la actividad humana y los adelantos
logrados en la metalurgia del cobre han permitido producir una amplia variedad de aleaciones.
Esto ha dado lugar a que se incrementen los campos de aplicación del cobre, lo cual, añadido
al desarrollo económico de varios países, ha conllevado un notable aumento de la demanda
mundial.

Estados Unidos

Producción de mineral de cobre entre 1900 y 2004, en el mundo (rojo), EE. UU. (azul) y Chile
(verde).

Desde principios del siglo xix existió producción de cobre en los Estados Unidos, primero en
Míchigan y más tarde en Arizona. Se trataba de pequeñas minas que explotaban mineral de
alta ley.25

El desarrollo del proceso de flotación, más eficaz, hacia finales del siglo xix permitió poner en
explotación grandes yacimientos de baja ley, principalmente en Arizona, Montana y Utah. En
pocos años Estados Unidos se convirtió en el primer productor mundial de cobre.25

En 1916 las minas estadounidenses produjeron por vez primera más de un millón de toneladas
de cobre, equivalente a las tres cuartas partes de la producción mundial. La producción minera
bajó fuertemente a partir de la crisis de 1929, no solo por la reducción del consumo sino
porque se disparó el reciclaje del metal. La demanda se recuperó a finales de los años 30 y las
minas estadounidenses volvieron a superar el millón de toneladas en 1940. Sin embargo, esta
cifra ya representaba «solo» la mitad de la producción mundial y no llegaba a cubrir la
demanda interna, por lo que en 1941 el país se convirtió por primera vez en importador neto
de cobre.26

Desde los años 1950 hasta la actualidad la producción de Estados Unidos ha oscilado entre uno
y dos millones de toneladas anuales, lo cual representa una fracción cada vez menor del total
mundial (27 % en 1970, 17 % en 1980, 8 % en 2006). Mientras tanto, el consumo ha seguido
creciendo continuamente y ello ha obligado a importar cantidades cada vez mayores de metal;
se superó el millón de toneladas importadas por vez primera en 2001.26

Chile

La producción chilena de cobre se ha multiplicado por cuatro en las dos últimas décadas.

En 1810, año de su primera junta nacional, Chile producía unas 19 000 toneladas de cobre al
año. A lo largo del siglo, la cifra fue creciendo hasta convertir al país en el primer productor y
exportador mundial. Sin embargo, a finales del siglo xix, comenzó un periodo de decadencia,
debido por un lado al agotamiento de los yacimientos de alta ley y por otro al hecho de que la
explotación del salitre acaparaba las inversiones mineras. En 1897, la producción había caído a
21 000 toneladas, casi lo mismo que en 1810.27

La situación cambió a comienzos del siglo xx, cuando grandes grupos mineros dotados de este
país obtuvieron avances tecnológicos que permitieron la recuperación de cobre en
yacimientos de baja concentración, iniciando la explotación de los yacimientos chilenos.27

El Estado chileno recibió pocos beneficios de la minería del cobre durante toda la primera
mitad del siglo xx. La situación empezó a cambiar en 1951 con la firma del Convenio de
Washington, que le permitió disponer del 20 % de la producción. En 1966, el Congreso
Nacional de Chile impuso la creación de Sociedades Mineras Mixtas con las empresas
extranjeras en las cuales el Estado tendría el 51 % de la propiedad de los yacimientos. El
proceso de chilenización del cobre2829 culminó en julio de 1971, bajo el mandato de Salvador
Allende, cuando el Congreso aprobó por unanimidad la nacionalización de la Gran Minería del
cobre.2730

[...] por exigirlo el interés nacional y en ejercicio del derecho soberano e inalienable del Estado
de disponer libremente de sus riquezas y recursos naturales, se nacionalizan y declaran por
tanto incorporadas al pleno y exclusivo dominio de la Nación las empresas extranjeras que
constituyen la gran minería del cobre.

Disposición transitoria agregada en 1971 al artículo 10.º de la Constitución de Chile.

En 1976, ya bajo la dictadura militar de Pinochet, el Estado fundó la Corporación Nacional del
Cobre de Chile (Codelco) para gestionar las grandes minas de cobre.27

La mina de Chuquicamata, en la cual se han encontrado evidencias de la extracción de cobre

por culturas precolombinas,31 inició su construcción para la explotación en 1910 y su
explotación industrial se inició el 18 de mayo de 1915.32 Chuquicamata es la mina a cielo
abierto más grande del mundo33 y fue durante varios años la mina de cobre de mayor
producción del mundo.34 En 2002, se fusionaron las divisiones de Chuquicamata y Radomiro
Tomic, creando el complejo minero Codelco Norte, que consta de dos minas a cielo abierto,
Chuquicamata y Mina Sur. Aunque el yacimiento de Radomiro Tomic fue descubierto en los
años 1950, sus operaciones comenzaron en 1995, una vez actualizados los estudios de
viabilidad técnica y económica.35

En 1995, se inició la construcción de la mina de Minera Escondida, en la II Región de

Antofagasta, y en 1998 se iniciaron las operaciones de extracción. Es la mina de mayor
producción del mundo. La Huelga de la Minera Escondida en el 2006 paralizó la producción
durante 25 días y alteró los precios mundiales del cobre.3637 La producción de Minera
Escondida alcanzó en 2007 las 1 483 934 t.38 Esta producción representa el 9,5 % de la
producción mundial y el 26 % de la producción chilena de cobre, según estimaciones para
2007.39
En las últimas décadas, Chile se ha consolidado como el mayor productor mundial de cobre,40
pasando del 14 % de la producción mundial en 1960 al 36 % en 2006.41

Véase también: Gran Minería del Cobre en Chile

Isótopos

Configuración electrónica del átomo de cobre.

En la naturaleza se encuentran dos isótopos estables: 63Cu y 65Cu. El más ligero de ellos es el
más abundante (69,17 %). Se han caracterizado hasta el momento 25 isótopos radiactivos, de
los cuales los más estables son el 67Cu, el 64Cu y el 61Cu, con periodos de semidesintegración
de 61,83 horas, 12,70 horas y 3,333 horas respectivamente. Los demás radioisótopos, con
masas atómicas desde 54,966 uma (55Cu) a 78,955 uma (79Cu), tienen periodos de
semidesintegración inferiores a 23,7 minutos y la mayoría no alcanzan los 30 segundos. Los
isótopos 68Cu y 70Cu presentan estados metaestables con un periodo de semidesintegración
mayor al del estado fundamental.

Los isótopos más ligeros que el 63Cu estable se desintegran principalmente por emisión beta
positiva que origina isótopos de níquel, mientras que los más pesados que el isótopo 65Cu
estable se desintegran por emisión beta negativa y dan lugar a isótopos de cinc. El isótopo
64Cu se desintegra generando 64Zn por captura electrónica y emisión beta positiva en un 69 %
y por desintegración beta negativa genera 64Ni en el 31 % restante.42

Propiedades y características del cobre

Propiedades físicas

Cubierta del Palacio de los Deportes de la Ciudad de México construida en 1968 con cobre
expuesto a la intemperie.

El cobre posee varias propiedades físicas que propician su uso industrial en múltiples
aplicaciones. Es el tercer metal, después del hierro y del aluminio, más consumido en el
mundo. Es de color rojizo y de brillo metálico y, después de la plata, es el elemento con mayor
conductividad eléctrica y térmica. Es un material abundante en la naturaleza; tiene un precio
accesible y se recicla de forma indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestaciones
mecánicas y es resistente a la corrosión y a la oxidación.

La Comisión Electrotécnica Internacional adoptó en 1913 la conductividad eléctrica del cobre

puro como la referencia estándar para esta magnitud y estableció el International Annealed
Copper Standard (Estándar Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Según esta definición, la
conductividad del cobre recocido medida a 20 °C es igual a 5,80 × 107 S/m.43 A este valor de
conductividad se le asigna un índice 100 % IACS y la conductividad del resto de los materiales
se expresa en porcentaje de IACS. La mayoría de los metales tienen valores de conductividad
inferiores a 100 % IACS pero existen excepciones como la plata y los cobres especiales de muy
alta conductividad designados C-103 y C-110.44

Propiedades mecánicas

Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir, son fáciles de
mecanizar. El cobre posee muy buena ductilidad y maleabilidad, lo que permite producir
láminas e hilos muy finos. Es un metal blando, con un índice de dureza 3 en la escala de Mohs
(50 en la escala de Vickers) y su resistencia a la tracción es de 210 MPa, con un límite elástico
de 33,3 MPa.2 Admite procesos de fabricación de deformación como laminación y forja y
procesos de soldadura, y sus aleaciones adquieren propiedades diferentes con tratamientos
térmicos como temple y recocido. En general, sus propiedades mejoran con bajas
temperaturas, lo que permite utilizarlo en aplicaciones criogénicas.

Características químicas

Techumbre de cobre con pátina de cardenillo en el ayuntamiento de Mineápolis (Minnesota).

En la mayoría de sus compuestos, el cobre presenta estados de oxidación bajos. El más común
es el +2, aunque también existen algunos con estado de oxidación +1.

Expuesto al aire, el color rojo salmón, inicial se torna rojo violeta por la formación de óxido
cuproso (Cu2O) para ennegrecerse posteriormente por la formación de óxido cúprico (CuO).45
La coloración azul del Cu+2 se debe a la formación del ion [Cu (OH2)6]+2.46

Expuesto largo tiempo al aire húmedo, forma una capa adherente e impermeable de
carbonato básico (carbonato cúprico) de color verde y venenoso.47 También pueden formarse
pátinas de cardenillo, una mezcla venenosa de acetatos de cobre de color verdoso o azulado
que se forma cuando los óxidos de cobre reaccionan con ácido acético,48 que es el
responsable del sabor del vinagre y se produce en procesos de fermentación acética. Al
emplear utensilios de cobre para la cocción de alimentos, deben tomarse precauciones para
evitar intoxicaciones por cardenillo que, a pesar de su mal sabor, puede ser enmascarado con
salsas y condimentos y ser ingerido.

Los halógenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de humedad. En seco,
el cloro y el bromo no producen efecto y el flúor solo le ataca a temperaturas superiores a 500
°C.45 El cloruro cuproso y el cloruro cúprico, combinados con el oxígeno y en presencia de
humedad producen ácido clorhídrico, ocasionando unas manchas de atacamita o
paratacamita, de color verde pálido a azul verdoso, suaves y polvorientas que no se fijan sobre
la superficie y producen más cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo de la erosión.49

Los ácidos oxácidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos ácidos como decapantes (ácido
sulfúrico) y abrillantadores (ácido nítrico). El ácido sulfúrico reacciona con el cobre formando
un sulfuro, CuS (covelina) o Cu2S (calcocita) de color negro y agua. También pueden formarse
sales de sulfato cúprico (antlerita) con colores de verde a azul verdoso.49 Estas sales son muy
comunes en los ánodos de los acumuladores de plomo que se emplean en los automóviles.

Disco de cobre obtenido mediante un proceso de colada continua (99,95 % de pureza).

El ácido cítrico disuelve el óxido de cobre, por lo que se aplica para limpiar superficies de
cobre, lustrando el metal y formando citrato de cobre. Si después de limpiar el cobre con ácido
cítrico, se vuelve a utilizar el mismo paño para limpiar superficies de plomo, el plomo se
bañará de una capa externa de citrato de cobre y citrato de plomo con un color rojizo y negro.

Propiedades biológicas

Artículo principal: Papel biológico del cobre

En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de la fotosíntesis y forma

parte de la composición de la plastocianina. Alrededor del 70 % del cobre de una planta está
presente en la clorofila, principalmente en los cloroplastos. Los primeros síntomas en las
plantas por deficiencia de cobre aparecen en forma de hojas estrechas y retorcidas, además de
puntas blanquecinas. Las panículas y las vainas pueden aparecer vacías por una deficiencia
severa de cobre, ocasionando graves pérdidas económicas en la actividad agrícola.50

El cobre contribuye a la formación de glóbulos rojos y al mantenimiento de los vasos

sanguíneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es esencial para la vida
humana.51 El cobre se encuentra en algunas enzimas como la citocromo c oxidasa, la lisil
oxidasa y la superóxido dismutasa.6

El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva ocasiona una

enfermedad hepática conocida como enfermedad de Wilson, el origen de esta enfermedad es
hereditario, y aparte del trastorno hepático que ocasiona también daña al sistema nervioso. Se
trata de una enfermedad poco común.7

Puede producirse deficiencia de cobre en niños con una dieta pobre en calcio, especialmente si
presentan diarreas o desnutrición. También hay enfermedades que disminuyen la absorción de
cobre, como la enfermedad celiaca, la fibrosis quística o al llevar dietas restrictivas.52
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como
ostras, mariscos, legumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua potable y por lo
tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo.

Precauciones sanitarias del cobre

A pesar de que el cobre es un oligoelemento necesario para la vida, unos niveles altos de este
elemento en el organismo pueden ser dañinos para la salud. La inhalación de niveles altos de
cobre puede producir irritación de las vías respiratorias. La ingestión de niveles altos de cobre
puede producir náuseas, vómitos y diarrea. Un exceso de cobre en la sangre puede dañar el
hígado y los riñones, e incluso causar la muerte.53 Ingerir por vía oral una cantidad de 30 g de
sulfato de cobre es potencialmente letal en los humanos.

Para las actividades laborales en las que se elaboran y manipulan productos de cobre, es
necesario utilizar medidas de protección colectiva que protejan a los trabajadores. El valor
límite tolerado es de 0,2 mg/m³ para el humo y 1 mg/m³ para el polvo y la niebla. El cobre
reacciona con oxidantes fuertes tales como cloratos, bromatos y yoduros, originando un
peligro de explosión. Además puede ser necesario el uso de equipos de protección individual
como guantes, gafas y mascarillas. Además, puede ser recomendable que los trabajadores se
duchen y se cambien de ropa antes de volver a su casa cada día.53

La Organización Mundial de la Salud (OMS) en su Guía de la calidad del agua potable

recomienda un nivel máximo de 2 mg/l.54 El mismo valor ha sido adoptado en la Unión
Europea como valor límite de cobre en el agua potable, mientras que en Estados Unidos la
Agencia de Protección Ambiental ha establecido un máximo de 1,3 mg/l.55 El agua con
concentraciones de cobre superiores a 1 mg/l puede ensuciar la ropa al lavarla y presentar un
sabor metálico desagradable.5556 La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de
Enfermedades de Estados Unidos recomienda que, para disminuir los niveles de cobre en el
agua potable que se conduce por tuberías de cobre, se deje correr el agua por lo menos 15
segundos antes de beberla o usarla por primera vez en la mañana.53

Las actividades mineras pueden provocar la contaminación de ríos y aguas subterráneas con
cobre y otros metales durante su explotación así como una vez abandonada la minería en la
zona. El color turquesa del agua y las rocas se debe a la acción que el cobre y otros metales
desarrollan durante su explotación minera.5758

Aleaciones y tipos de cobre

Desde el punto de vista físico, el cobre puro posee muy bajo límite elástico (33 MPa) y una
dureza escasa (3 en la escala de Mohs o 50 en la escala de Vickers).2 En cambio, unido en
aleación con otros elementos adquiere características mecánicas muy superiores, aunque
disminuye su conductividad. Existe una amplia variedad de aleaciones de cobre, de cuyas
composiciones dependen las características técnicas que se obtienen, por lo que se utilizan en
multitud de objetos con aplicaciones técnicas muy diversas. El cobre se alea principalmente
con los siguientes elementos: Zn, Sn, Al, Ni, Be, Si, Cd, Cr y otros en menor cuantía.

Según los fines a los que se destinan en la industria, se clasifican en aleaciones para forja y en
aleaciones para moldeo. Para identificarlas tienen las siguientes nomenclaturas generales
según la norma ISO 1190-1:1982 o su equivalente UNE 37102:1984.59 Ambas normas utilizan
el sistema UNS (del inglés Unified Numbering System).60

Latón (Cu-Zn)

Artículo principal: Latón

Jarrón egipcio de latón, Museo del Louvre, París.

El latón, también conocido como cuzin, es una aleación de cobre, cinc (Zn) y, en menor
proporción, otros metales. Se obtiene mediante la fundición de sus componentes en un crisol
o mediante la fundición y reducción de menas sulfurosas en un horno de reverbero o de
cubilote. En los latones industriales, el porcentaje de Zn se mantiene siempre inferior a 50 %.
Su composición influye en las características mecánicas, la fusibilidad y la capacidad de
conformación por fundición, forja y mecanizado. En frío, los lingotes obtenidos se deforman
plásticamente produciendo láminas, varillas o se cortan en tiras susceptibles de estirarse para
fabricar alambres. Su densidad depende de su composición y generalmente ronda entre 8,4
g/cm³ y 8,7 g/cm³.

Las características de los latones dependen de la proporción de elementos que intervengan en

la aleación de tal forma que algunos tipos de latón son maleables únicamente en frío, otros
exclusivamente en caliente, y algunos no lo son a ninguna temperatura. Todos los tipos de
latones se vuelven quebradizos cuando se calientan a una temperatura próxima al punto de
fusión.

El latón es más duro que el cobre, pero fácil de mecanizar, grabar y fundir. Es resistente a la
oxidación, a las condiciones salinas y es maleable, por lo que puede laminarse en planchas
finas. Su maleabilidad varía la temperatura y con la presencia, incluso en cantidades mínimas,
de otros metales en su composición.

Un pequeño aporte de plomo en la composición del latón mejora la maquinabilidad porque

facilita la fragmentación de las virutas en el mecanizado. El plomo también tiene un efecto
lubricante por su bajo punto de fusión, lo que permite ralentizar el desgaste de la herramienta
de corte.
El latón admite pocos tratamientos térmicos y únicamente se realizan recocidos de
homogeneización y recristalización. El latón tiene un color amarillo brillante, con parecido al
oro, característica que es aprovechada en joyería, especialmente en bisutería, y en el
galvanizado de elementos decorativos. Las aplicaciones de los latones abarcan otros campos
muy diversos, como armamento, calderería, soldadura, fabricación de alambres, tubos de
condensadores y terminales eléctricos. Como no es atacado por el agua salada, se usa también
en las construcciones de barcos y en equipos pesqueros y marinos.

El latón no produce chispas por impacto mecánico, una propiedad atípica en las aleaciones.
Esta característica convierte al latón en un material importante en la fabricación de envases
para la manipulación de compuestos inflamables, cepillos de limpieza de metales y en
pararrayos.

Bronce (Cu-Sn)

Artículo principal: Bronce

Estatua de bronce. David desnudo.

Las aleaciones en cuya composición predominan el cobre y el estaño (Sn) se conocen con el
nombre de bronce y son conocidas desde la antigüedad. Hay muchos tipos de bronces que
contienen además otros elementos como aluminio, berilio, cromo o silicio. El porcentaje de
estaño en estas aleaciones está comprendido entre el 2 y el 22 %. Son de color amarillento y
las piezas fundidas de bronce son de mejor calidad que las de latón, pero son más difíciles de
mecanizar y más caras.

La tecnología metalúrgica de la fabricación de bronce es uno de los hitos más importantes de

la historia de la humanidad pues dio origen a la llamada Edad de Bronce. El bronce fue la
primera aleación fabricada voluntariamente por el ser humano: se realizaba mezclando el
mineral de cobre (calcopirita, malaquita, etc.) y el de estaño (casiterita) en un horno
alimentado con carbón vegetal. El resultante de la combustión del carbón, que se oxidaba
formando anhídrido carbónico, producía la reducción los minerales de cobre y estaño a
metales. El cobre y el estaño que se fundían, se aleaban entre un 5 y un 10 % en peso de
estaño.

El bronce se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor, en baterías eléctricas

y en la fabricación de válvulas, tuberías y uniones de fontanería. Algunas aleaciones de bronce
se usan en uniones deslizantes, como cojinetes y descansos, discos de fricción; y otras
aplicaciones donde se requiere alta resistencia a la corrosión como rodetes de turbinas o
válvulas de bombas, entre otros elementos de máquinas. En algunas aplicaciones eléctricas es
utilizado en resortes.
Alpaca (Cu-Ni-Zn)

Artículo principal: Alpaca

Hueveras de alpaca.

Las alpacas o platas alemanas son aleaciones de cobre, níquel (Ni) y zinc (Zn), en una
proporción de 50-70 % de cobre, 13-25 % de níquel, y 13-25 % de zinc.61 Sus propiedades
varían de forma continua en función de la proporción de estos elementos en su composición,
pasando de máximos de dureza a mínimos de conductividad. Estas aleaciones tienen la
propiedad de rechazar los organismos marinos (antifouling). Si a estas aleaciones de cobre-
níquel-zinc se les añaden pequeñas cantidades de aluminio o hierro constituyen aleaciones
que se caracterizan por su resistencia a la corrosión marina, por lo que se utilizan ampliamente
en la construcción naval, principalmente en condensadores y tuberías, así como en la
fabricación de monedas y de resistencias eléctricas.62

Las aleaciones de alpaca tienen una buena resistencia a la corrosión y buenas cualidades
mecánicas. Su aplicación se abarca materiales de telecomunicaciones, instrumentos y
accesorios de fontanería y electricidad, como grifos, abrazaderas, muelles, conectores.
También se emplea en la construcción y ferretería, para elementos decorativos y en las
industrias químicas y alimentarias, además de materiales de vajillas y orfebrería.63

El monel es una aleación que se obtiene directamente de minerales canadienses y tiene una
composición de Cu=28-30 %, Ni=66-67 %, Fe=3-3,5 %. Este material tiene gran resistencia a los
agentes corrosivos y a las altas temperaturas.64

Otro tipo de alpaca es el llamado platinoide, aleación de color blanco compuesta de 60 % de

cobre,14 % de níquel, 24 % de cinc y de 1-2 % de wolframio.65

Otras aleaciones

Otras aleaciones de cobre con aplicaciones técnicas son las siguientes:

Cobre-cadmio (Cu-Cd)

Son aleaciones de cobre con un pequeño porcentaje de cadmio y tienen con mayor resistencia
que el cobre puro. Se utilizan en líneas eléctricas aéreas sometidas a fuertes solicitaciones
mecánicas como catenarias y cables de contacto para tranvías.

Cobre-cromo (Cu-Cr) y Cobre-cromo-circonio (Cu-Cr-Zr)

Tienen una alta conductividad eléctrica y térmica. Se utilizan en electrodos de soldadura por
resistencia, barras de colectores, contactores de potencia, equipos siderúrgicos y resortes
conductores.
Cobre-hierro-fósforo (Cu-Fe-P)

Para la fabricación de elementos que requieran una buena conductividad eléctrica y buenas
propiedades térmicas y mecánicas se añaden al cobre partículas de hierro y fósforo. Estas
aleaciones se utilizan en circuitos integrados porque tienen una buena conductividad eléctrica,
buenas propiedades mecánicas y tienen una alta resistencia a la temperatura.66

Cobre-aluminio (Cu-Al)

También conocidas como bronces al aluminio y duraluminio, contienen al menos un 10 % de

aluminio. Estas aleaciones son muy parecidas al oro y muy apreciadas para trabajos artísticos.
Tienen buenas propiedades mecánicas y una elevada resistencia a la corrosión. Se utilizan
también para los trenes de aterrizaje de los aviones, en ciertas construcciones mecánicas.67

Cobre-berilio (Cu-Be)

Es una aleación constituida esencialmente por cobre. Esta aleación tiene importantes
propiedades mecánicas y gran resistencia a la corrosión. Se utiliza para fabricar muelles,
moldes para plásticos, electrodos para soldar por resistencia y herramientas
antideflagrantes.68

Cobre-plata (Cu-Ag) o cobre a la plata

Es una aleación débil por su alto contenido de cobre, que se caracteriza por una alta dureza
que le permite soportar temperaturas de hasta 226 °C, manteniendo la conductividad eléctrica
del cobre.69

Constantán (Cu55Ni45)

Es una aleación formada por un 55 % de cobre y un 45 % de níquel. Se caracteriza por tener un

una resistividad eléctrica de 4,9•10−7 Ω•m casi constante en un amplio rango de
temperaturas, con un coeficiente de temperatura de 10−5 K−1. Se emplea en la fabricación de
termopares, galgas extensiométricas y monedas.

Manganina (Cu86Mn12Ni2)

Es otra aleación con un muy bajo coeficiente de temperatura y se utiliza en galgas

extensiométricas y resistores de alta estabilidad. Además, su potencial termoeléctrico de
contacto con el cobre por efecto Seebeck es muy pequeño (+0,6 mV/100 K). Su resistividad
eléctrica es de unos 4,9•10−7 Ω•m y su coeficiente de temperatura es de 10−8 K−1.70

Algunas aleaciones de cobre tienen pequeños porcentajes de azufre y de plomo que mejoran
la maquinabilidad de la aleación. Tanto el plomo como el azufre tienen muy baja solubilidad en
el cobre, separándose respectivamente como plomo (Pb) y como sulfuro cuproso (Cu2S) en los
bordes de grano y facilitando la rotura de las virutas en los procesos de mecanizado,
mejorando la maquinabilidad de la aleación.66

Procesos industriales del cobre

Minería del cobre

Mina a cielo abierto en Bingham, Illinois (Estados Unidos).

Mina de cobre Chuquicamata, Chile.

El cobre nativo suele acompañar a sus minerales en bolsas que afloran a la superficie
explotándose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de minerales sulfurados (80
%) y de minerales oxidados (20 %), los primeros se tratan por un proceso denominado
pirometalurgia y los segundos por otro proceso denominado hidrometalurgia.71
Generalmente en la capa superior se encuentran los minerales oxidados (cuprita, melaconita),
junto a cobre nativo en pequeñas cantidades, lo que explica su elaboración milenaria ya que el
metal podía extraerse fácilmente en hornos de fosa. A continuación, por debajo del nivel
freático, se encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (Cu2S) y covellina (CuS) y
finalmente las secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya explotación es más rentable que la de las
anteriores. Acompañando a estos minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4),
los cobres grises y los carbonatos azurita y malaquita que suelen formar masas importantes en
las minas de cobre por ser la forma en la que usualmente se alteran los sulfuros.

La tecnología de obtención del cobre está muy bien desarrollada aunque es laboriosa debido a
la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de cobre contienen generalmente
concentraciones muy bajas del metal. Esta es la causa de que muchas de las distintas fases de
producción tengan por objeto la eliminación de impurezas.72

Véanse también: Categoría:Empresas de minería de cobre y Minas de cobre.

Metalurgia del cobre

Mineral de cobre.

Cátodo de cobre.

Artículo principal: Industria del cobre

La metalurgia del cobre depende de que el mineral se presente en forma de sulfuros o de

óxidos (cuproso u cúprico).

Pirometalurgia

Para los sulfuros se utiliza para producir cátodos la vía llamada pirometalurgia, que consiste en
el siguiente proceso: Conminución del mineral -> Concentración (flotación) -> fundición en
horno -> paso a convertidores -> afino -> moldeo de ánodos -> electrorefinación -> cátodo. El
proceso de refinado produce unos cátodos con un contenido del 99,9 % de cobre. Los cátodos
son unas planchas de un metro cuadrado y un peso de 55 kg.
Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe) y azufre (S), además de
muy pequeñas cantidades de plata (Ag) y oro (Au). Como impurezas del proceso se extraen
también plomo (Pb), arsénico (As) y mercurio (Hg).

Como regla general una instalación metalúrgica de cobre que produzca 300.000 t/año de
ánodos, consume 1.000.000 t/año de concentrado de cobre y como subproductos produce
900.000 t/año de ácido sulfúrico y 300.000 t/año de escorias.73

Hidrometalurgia

Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequeña concentración de cobre que
hay en ellos se encuentra en forma de óxidos y sulfuros, y para recuperar ese cobre se emplea
la tecnología llamada hidrometalurgia, más conocida por su nomenclatura anglosajona Sx-Ew.

El proceso que sigue esta técnica es el siguiente: Mineral de cobre-> lixiviación-> extracción->
electrólisis-> cátodo

Esta tecnología se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de cobre se
encuentra formando sulfuros, siendo la producción mundial estimada de recuperación de
residuos en torno al 15 % de la totalidad de cobre producido.7374

Tratamientos térmicos del cobre

Tubería de cobre recocido.

El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos térmicos para fines muy
determinados siendo los más usuales los de recocido, refinado y temple.

El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en frío como son: doblado,
estampado y embutido. El recocido se produce calentando el cobre o el latón a una
temperatura adecuada en un horno eléctrico de atmósfera controlada, y luego se deja enfriar
al aire. Hay que procurar no superar la temperatura de recocido porque entonces se quema el
cobre y se torna quebradizo y queda inutilizable.

El refinado es un proceso controlado de oxidación seguida de una reducción. El objetivo de la

oxidación es eliminar las impurezas contenidas en el cobre, volatilizándolas o reduciéndolas a
escorias. A continuación la reducción es mejorar la ductilidad y la maleabilidad del material.75
Los tratamientos térmicos que se realizan a los latones son principalmente recocidos de
homogeneización, recristalización y estabilización. Los latones con más del 35 % de Zn pueden
templarse para hacerlos más blandos.

Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de homogeneización para

las aleaciones de moldeo; y recocidos contra dureza y de recristalización para las aleaciones de
forja. El temple de los bronces de dos elementos constituyentes es análogo al templado del
acero: se calienta a unos 600 °C y se enfría rápidamente. Con esto se consigue disminuir la
dureza del material, al contrario de lo que sucede al templar acero y algunos bronces con más
de dos componentes.76

Aplicaciones y usos del cobre

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial del cobre es
muy elevado. Es un material importante en multitud de actividades económicas y ha sido
considerado un recurso estratégico en situaciones de conflicto.

Cobre metálico

El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cercano al 100 %, como aleado con otros
elementos. El cobre puro se emplea principalmente en la fabricación de cables eléctricos.

Electricidad y telecomunicaciones

Cable eléctrico de cobre.

El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad eléctrica. Esto, unido a su ductilidad y
resistencia mecánica, lo han convertido en el material más empleado para fabricar cables
eléctricos, tanto de uso industrial como residencial. Asimismo se emplean conductores de
cobre en numerosos equipos eléctricos como generadores, motores y transformadores. La
principal alternativa al cobre en estas aplicaciones es el aluminio.41

También son de cobre la mayoría de los cables telefónicos, los cuales además posibilitan el
acceso a Internet. Las principales alternativas al cobre para telecomunicaciones son la fibra
óptica y los sistemas inalámbricos. Por otro lado, todos los equipos informáticos y de
telecomunicaciones contienen cobre en mayor o menor medida, por ejemplo en sus circuitos
integrados, transformadores y cableado interno.41

Medios de transporte

El cobre se emplea en varios componentes de coches y camiones, principalmente los

radiadores (gracias a su alta conductividad térmica y resistencia a la corrosión), frenos y
cojinetes, además naturalmente de los cables y motores eléctricos. Un coche pequeño
contiene en total en torno a 20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45 kg para los de mayor
tamaño.41

También los trenes requieren grandes cantidades de cobre en su construcción: 1 - 2 toneladas

en los trenes tradicionales y hasta 4 toneladas en los de alta velocidad. Además las catenarias
contienen unas 10 toneladas de cobre por kilómetro en las líneas de alta velocidad.10

Por último, los cascos de los barcos incluyen a menudo aleaciones de cobre y níquel para
reducir el ensuciamiento producido por los seres marinos.

Construcción y ornamentación

Cara de la Estatua de la Libertad de Nueva York, hecha con láminas de cobre sobre una
estructura de acero.

Una gran parte de las redes de transporte de agua están hechas de cobre o latón,77 debido a
su resistencia a la corrosión y sus propiedades anti-bacterianas, habiendo quedado las tuberías
de plomo en desuso por sus efectos nocivos para la salud humana. Frente a las tuberías de
plástico, las de cobre tienen la ventaja de que no arden en caso de incendio y por tanto no
liberan humos y gases potencialmente tóxicos.41

El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan también como elementos arquitectónicos y

revestimientos en tejados, fachadas, puertas y ventanas. El cobre se emplea también a
menudo para los pomos de las puertas de locales públicos, ya que sus propiedades anti-
bacterianas evitan la propagación de epidemias.41

Dos aplicaciones clásicas del bronce en la construcción y ornamentación son la realización de

estatuas y de campanas.

El sector de la construcción consume actualmente (2008) el 26 % de la producción mundial de

cobre.10

Monedas

Desde el inicio de la acuñación de monedas en la Edad Antigua el cobre se emplea como

materia prima de las mismas, a veces puro y, más a menudo, en aleaciones como el bronce y el
cuproníquel.
Ejemplos de monedas que incluyen cobre puro:

Las monedas de uno, dos y cinco céntimos de euro son de acero recubierto de cobre.78 La
moneda de un centavo de dólar estadounidense es de cinc recubierto de cobre.79

Ejemplos de monedas de cuproníquel:

Disco interior de la moneda de un euro y parte exterior de la moneda de dos euros.78

Monedas de 25 y 50 céntimos de dólar estadounidense.79 Monedas españolas de 5, 10, 25, 50
y 200 pesetas acuñadas desde 1949.80

Ejemplos de monedas de otras aleaciones de cobre:

Las monedas de diez, veinte y cincuenta céntimos de euro son de oro nórdico, una aleación
que contiene un 89 % de cobre.78 Las monedas argentinas de 5, 10, 25 y 50 centavos de peso
en su versión dorada, son de 92 % de cobre y 8 % de aluminio.

Otras aplicaciones

Instrumento musical de viento.

El cobre participa en la materia prima de una gran cantidad de diferentes y variados

componentes de todo tipo de maquinaria, tales como casquillos, cojinetes, embellecedores,
etc. Forma parte de los elementos de bisutería, bombillas y tubos fluorescentes, calderería,
electroimanes, monedas, instrumentos musicales de viento, microondas, sistemas de
calefacción y aire acondicionado.81 El cobre, el bronce y el latón son aptos para tratamientos
de galvanizado para cubrir otros metales.

Cobre no metálico

El sulfato de cobre (II) también conocido como sulfato cúprico es el compuesto de cobre de
mayor importancia industrial y se emplea como abono y pesticida en agricultura, alguicida en
la depuración del agua y como conservante de la madera.

El sulfato de cobre está especialmente indicado para suplir funciones principales del cobre en
la planta, en el campo de las enzimas: oxidasas del ácido ascórbico, polifenol, citocromo, etc.
También forma parte de la plastocianina contenida en los cloroplastos y que participa en la
cadena de transferencia de electrones de la fotosíntesis. Su absorción se realiza mediante un
proceso activo metabólicamente. Prácticamente no es afectado por la competencia de otros
cationes pero, por el contrario, afecta a los demás cationes. Este producto puede ser aplicado
a todo tipo de cultivo y en cualquier zona climática en invernaderos.82
Para la decoración de azulejos y cerámica, se realizan vidriados que proporcionan un brillo
metálico de diferentes colores. Para decorar la pieza una vez cocida y vidriada, se aplican
mezclas de óxidos de cobre y otros materiales y después se vuelve a cocer la pieza a menor
temperatura.83 Al mezclar otros materiales con los óxidos de cobre pueden obtenerse
diferentes tonalidades.84 Para las decoraciones de cerámica, también se emplean películas
metálicas de plata y cobre en mezclas coloidales (cobre coloidal) de barnices cerámicos que
proporcionan tonos parecidos a las irisaciones metálicas del oro o del cobre.8586

Un pigmento muy utilizado en pintura para los tonos verdes es el cardenillo, también conocido
en este ámbito como verdigris, que consiste en una mezcla formada principalmente por
acetatos de cobre, que proporciona tonos verdosos o azulados.87

Véanse también: Sulfato cúprico, Óxido de cobre (I), Óxido de cobre (II) y Cardenillo.

Aplicaciones industriales del cobre

Fundición: blíster y ánodos

El cobre blíster, también llamado ampollado o anódico, tiene una pureza de entre 98 y 99,5 %,
y su principal aplicación es la fabricación por vía electrolítica de cátodos de cobre, cuya pureza
alcanza el 99,99 %. También se puede emplear para sintetizar sulfato de cobre y otros
productos químicos. Su principal aplicación es su transformación en ánodos de cobre.88

El paso intermedio en la transformación de cobre blíster en cátodos de cobre es la producción

de ánodos de cobre, con cerca de 99,6 % de pureza. Un ánodo de cobre tiene unas
dimensiones aproximadas de 100x125 cm, un grosor de 5 cm y un peso aproximado de 350 kg.

Refinería: cátodos

El cátodo de cobre constituye la materia prima idónea para la producción de alambrón de

cobre de altas especificaciones. Es un producto, con un contenido superior al 99,99 % de
cobre, es resultante del refino electrolítico de los ánodos de cobre. Su calidad está dentro de la
denominación Cu-CATH-01 bajo la norma EN 1978:1998. Se presenta en paquetes corrugados
y flejes, cuya plancha tiene unas dimensiones de 980x930 mm y un grosor de 7 mm con un
peso aproximado de 47 kg. Su uso fundamental es la producción de alambrón de cobre de alta
calidad, aunque también se utiliza para la elaboración de otros semitransformados de alta
exigencia.89

Subproductos de fundición y refinería

Después del proceso de elaborar ánodo de cobre y cátodo de cobre se obtienen los siguientes
subproductos: Ácido sulfúrico. Escoria granulada. Lodos electrolíticos. Sulfato de níquel. Yeso
Alambrón

El alambrón de cobre es un producto resultante de la transformación de cátodo en la colada

continua. Su proceso de producción se realiza según las normas ASTM B49-92 y EN 1977.

Las características esenciales del alambrón producido por la empresa Atlantic-copper son:90

Diámetro y tolerancia: 8 mm ± 0,4 mm. Cu: 99,97 % min. Oxígeno: 200 ppm. Conductividad
eléctrica: > 101 % (IACS. Test de elongación espiral: > 450 m (200 °C)

El alambrón se comercializa en bobinas flejadas sobre palet de madera y protegidas con funda
de plástico. Cuyas dimensiones son: Peso bobina 5000 kg, diámetro exterior 1785 mm,
diámetro interior 1150 mm y altura 900 mm. Las aplicaciones del alambrón son para la
fabricación de cables eléctricos que requieran una alta calidad, ya sean esmaltados o
multifilares de diámetros de 0,15/0,20 mm.

Alambre de cobre desnudo

Bobina de alambre desnudo.

El alambre de cobre desnudo se produce a partir del alambrón y mediante un proceso de

desbaste y con un horno de recocido. Se obtiene alambre desnudo formado por un hilo de
cobre electrolítico en tres temples, duro, semiduro y suave y se utiliza para usos eléctricos se
produce en una gama de diámetros de 1 mm a 8 mm y en bobinas que pueden pesar del orden
de 2250 kg. Este alambre se utiliza en líneas aéreas de distribución eléctrica, en neutros de
subestaciones, conexiones a tierra de equipos y sistemas y para fabricar hilos planos,
esmaltados y multifilares que pueden tener un diámetros de 0,25/0,22 mm. Está fabricado a
base de cobre de alta pureza con un contenido mínimo de 99,9 % de Cu. Este tipo de alambre
tiene una alta conductividad, ductilidad y resistencia mecánica así como gran resistencia a la
corrosión en ambientes salobres.91

Trefilado

Artículo principal: Cable eléctrico

Se denomina trefilado al proceso de adelgazamiento del cobre a través del estiramiento

mecánico que se ejerce al mismo al partir de alambrón de 6 u 8 mm de diámetro con el
objetivo de producir cables eléctricos flexibles con la sección requerida. Un cable eléctrico se
compone de varios hilos que mediante un proceso de extrusión se le aplica el aislamiento
exterior con un compuesto plástico de PVC o polietileno. Generalmente el calibre de entrada
es de 6 a 8 mm, para luego adelgazarlo al diámetro requerido. Como el trefilado es un proceso
continuo se van formando diferentes bobinas o rollos que van siendo cortados a las longitudes
requeridas o establecidos por las normas y son debidamente etiquetados con los
correspondientes datos técnicos del cable.
Se llama apantallado al cubrimiento de un conductor central debidamente aislado por varios
hilos conductores de cobre, que entrelazados alrededor forman una pantalla. Cuando es
necesario aislar un hilo conductor mediante esmaltado se le aplica una capa de barniz
(poliesterimida). Estas mezclas de resinas son usadas para recubrir el conductor metálico
quedando aislados del medio ambiente que lo rodea y logrando de esta forma conducir el flujo
eléctrico sin problemas.92

Tubos

Bobina de tubo de cobre.

Un tubo es un producto hueco, de sección normalmente redonda, que tiene una periferia
continua y que es utilizado en gasfitería, fontanería y sistemas mecánicos para el transporte de
líquidos o gases. Los tubos de cobre se utilizan masivamente en edificios residenciales,
comerciales e industriales.

Para la fabricación de tubo se parte, por lo general, de una mezcla de cobre refinado y de
chatarra de calidad controlada, que se funde en un horno. De la colada de cobre se obtienen
lingotes conocidos como «billets», que tienen forma cilíndrica, unos 300 mm de diámetro y 8
m de largo y un peso de unas 5 toneladas.93 Los tubos sin costura se fabrican a partir de estos
lingotes mediante las operaciones siguientes:

Corte de los lingotes en piezas de unos 700 mm de largo.

Calentamiento en horno de túnel a entre 800 y 900 °C.

Extrusión a alta temperatura, por la cual se obtiene en una sola pasada una pieza o pretubo de
gran diámetro con paredes muy gruesas. La máquina en la que se realiza esta operación se
denomina "extrusor" y consiste de un "mandril" que aprieta el lingote caliente hasta hacerlo
pasar a través de una matriz calibrada. Durante la extrusión, el cobre sufre una oxidación
superficial que puede perjudicar las operaciones posteriores.

Laminación en frío, que reduce el grosor de la pared del tubo, conservando su sección circular.
Se realiza pasando el pretubo, con un mandril insertado, entre dos cilindros que giran en
sentido contrario y que tienen un movimiento de vaivén en sentido longitudinal.

Trefilado en frío, que estira el tubo y reduce su diámetro hasta las diferentes especificaciones
comerciales. Se realiza en una máquina llamada "Bull Block" en la que el tubo es obligado a
pasar a través de varias matrices externas y de un calibre interno llamado "mandril flotante".

Recocido, tratamiento térmico que recristaliza el cobre y le permite recuperar la plasticidad

perdida a lo largo de las operaciones anteriores.

Acabado. Al tubo recocido se le pueden aplicar diversos tipos de acabado en función de la

aplicación, por ejemplo un revestimiento externo de protección o un acabado interno muy liso.
Control de calidad. Una prueba utilizada frecuentemente para detectar imperfecciones en
tubos de cobre es la de inducción electromagnética por corrientes de Foucault.

Embalaje, que varía según el tipo de tubo. Mientras que los recocidos o los de temple blando
necesitan embalajes que los protejan de deformaciones durante el transport, los tubos
laminados en frío de temple duro se empaquetan simplemente en atados. No es precisa
protección de los agentes atmosféricos.93

Laminación

Una de las propiedades fundamentales del cobre es su maleabilidad que permite producir todo
tipo de láminas desde grosores muy pequeños, tanto en forma de rollo continuo como en
planchas de diversas dimensiones, mediante las instalaciones de laminación adecuadas.

Fundición de piezas

Artículo principal: Fundición

Cañones de bronce fundido. Los Inválidos, París.

El cobre puro no es muy adecuado para fundición por moldeo porque produce galleo. Este
fenómeno consiste en que el oxígeno del aire se absorbe sobre el cobre a altas temperaturas y
forma burbujas; cuando después se enfría el metal, se libera el oxígeno de las burbujas y
quedan huecos microscópicos sobre la superficie de las piezas fundidas.94

Sus aleaciones sí permiten fabricar piezas por cualquiera de los procesos de fundición de
piezas que existen dependiendo del tipo de pieza y de la cantidad que se tenga que producir.
Los métodos más usuales de fundición son por moldeo y por centrifugado.

Se denomina fundición por moldeo al proceso de fabricación de piezas, comúnmente

metálicas pero también de plástico, consistente en fundir un material e introducirlo en una
cavidad, llamada molde, donde se solidifica. El proceso tradicional es la fundición en arena, por
ser ésta un material refractario muy abundante en la naturaleza y que, mezclada con arcilla,
adquiere cohesión y moldeabilidad sin perder la permeabilidad que posibilita evacuar los gases
del molde al tiempo que se vierte el metal fundido

El proceso de fundición centrifugada consiste en depositar una capa de fundición líquida en un

molde de revolución girando a gran velocidad y solidificar rápidamente el metal mediante un
enfriamiento continuo del molde o coquilla. Las aplicaciones de este tipo de fundición son muy
variadas.

Forjado
Prensa de estampación.

El forjado en caliente de una pieza consiste en insertar en un molde una barra de metal,
calentarla a la temperatura adecuada y obligarla a deformarse plásticamente hasta adoptar la
forma del molde. La ventaja de forjar en caliente es que se reduce la potencia mecánica que
debe suministrar la prensa para la deformación plástica.95

Los productos del cobre y sus aleaciones reúnen muy buenas condiciones para producir piezas
por procesos de estampación en caliente, permitiendo el diseño de piezas sumamente
complejas gracias a la gran ductilidad del material y la escasa resistencia a la deformación que
opone, proporcionando así una vida larga a las matrices. Una aleación de cobre es “forjable”
en caliente si existe un rango de temperaturas suficientemente amplio en el que la ductilidad y
la resistencia a la deformación sean aceptables. Este rango de temperaturas depende de
composición química que tenga, en la que influyen los elementos añadidos y de las impurezas.

Mecanizado

Piezas de cobre mecanizadas.

Las piezas de cobre o de sus aleaciones que van a someterse a trabajos de mecanizado por
arranque de viruta tienen en su composición química una pequeña aportación de plomo y
azufre que provoca una fractura mejor de la viruta cortada.

Actualmente (2008) el mecanizado de componentes de cobre, se realiza bajo el concepto de

mecanizado rápido en seco con la herramienta refrigerada por aire si es necesario. Este tipo de
mecanizado rápido se caracteriza porque los cabezales de las máquinas giran a velocidades
muy altas consiguiendo grandes velocidades de corte en herramientas de poco diámetro.

Asimismo, las herramientas que se utilizan suelen ser integrales de metal duro, con
recubrimientos especiales que posibilitan trabajar con avances de corte muy elevados. Los
recubrimientos y materiales de estas herramientas son muy resistentes al desgaste, pueden
trabajar a temperaturas elevadas, de ahí que no sea necesario muchas veces su refrigeración,
tienen un coeficiente de fricción muy bajo y consiguen acabados superficiales muy finos y
precisos.96

Soldadura

Componentes de tuberías para soldar.

Para soldar uniones de cobre o de sus aleaciones se utilizan dos tipos de soldadura diferentes:
soldadura blanda y soldadura fuerte.
La soldadura blanda es aquella que se realiza a una temperatura de unos 200 °C y se utiliza
para la unión de los componentes de circuitos impresos y electrónicos. Se utilizan soldadores
de estaño y el material de aporte es una aleación de estaño y plomo en forma de alambre en
rollo y que tiene resina desoxidante en su alma. Es una soldadura poco resistente y sirve para
asegurar la continuidad de la corriente eléctrica a través del circuito.97

Las soldaduras de tuberías de agua y gas realizadas por los fontaneros son de diversos tipos en
función de los materiales que se quieran unir y de la estanqueidad que se quiera conseguir de
la soldadura. Actualmente, la mayoría de los tubos de instalaciones de fontanería son de
cobre, aunque en ocasiones se usan también otros materiales.

La soldadura de tuberías de cobre se realiza con sopletes de gas que proporcionan la llama
para fundir el material soldante. El combustible del soplete puede ser butano o propano.

El cobre se utiliza también como aglutinante en la soldadura fuerte de fontanería, utilizada

para conducciones de gas y canalizaciones complejas de agua caliente. Un metal alternativo
para esta aplicación es la plata.98

Calderería

Artículo principal: Calderería

Destilería con alambiques de cobre.

Se llama calderería a una especialidad profesional de la rama de fabricación metálica que tiene
como función principal la construcción de depósitos aptos para el almacenaje y transporte de
sólidos en forma de granos o áridos, líquidos y gas así como todo tipo de construcción naval y
estructuras metálicas. Gracias a la excelente conductividad térmica que tiene la chapa de
cobre se utiliza para fabricar alambiques, calderas, serpentines, cubiertas, etc.

Embutición

Se denomina embutición al proceso de conformado en frío por el que se transforma un disco o

piezas recortada, según el material, en piezas huecas, e incluso partiendo de piezas
previamente embutidas, estirarlas a una sección menor con mayor altura.

El objetivo es conseguir una pieza hueca de acuerdo con la forma definida por la matriz de
embutición que se utilice, mediante la presión ejercida por la prensa. La matriz de embutición
también es conocida como molde.
Se trata de un proceso de conformado de chapa por deformación plástica en el curso del cual
la chapa sufre simultáneamente transformaciones por estirado y por recalcado produciéndose
variaciones en su espesor. Para la embutición se emplean, casi exclusivamente, prensas
hidráulicas.99

La chapa de cobre y sus aleaciones tienen unas propiedades muy buenas para ser conformados
en frío. La embutición es un buen proceso para la fabricación en chapa fina de piezas con
superficies complejas y altas exigencias dimensionales, sustituyendo con éxito a piezas
tradicionalmente fabricadas por fundición y mecanizado.100

Estampación

Se conoce con el nombre de estampación a la operación mecánica que se realiza para grabar
un dibujo o una leyenda en la superficie plana de una pieza que generalmente es de chapa
metálica. Las chapas de cobre y sus aleaciones reúnen condiciones muy buenas para realizar
en ellas todo tipo de grabados.

Los elementos claves de la estampación lo constituyen una prensa que puede ser mecánica,
neumática o hidráulica; de tamaño, forma y potencia muy variada, y una matriz llamada
estampa o troquel, donde está grabado el dibujo que se desea acuñar en la chapa, y que al dar
un golpe seco sobre la misma queda grabado.

El estampado de los metales se realiza por presión o impacto, donde la chapa se adapta a la
forma del molde. La estampación es una de las tareas de mecanizado más fáciles que existen, y
permite un gran nivel de automatismo del proceso cuando se trata de realizar grandes
cantidades de piezas.

La estampación se puede realizar en frío o en caliente, la estampación de piezas en caliente se

llama forja, y tiene un funcionamiento diferente a la estampación en frío que se realiza en
chapas generalmente. Las chapas de acero, aluminio, plata, latón y oro son las más adecuadas
para la estampación. Una de las tareas de estampación más conocidas es la que realiza el
estampado de las caras de las monedas en el proceso de acuñación de las mismas.

Troquelado

Prensa troqueladora de excéntrica.

Se denomina troquelado a la operación mecánica que se realiza para producir piezas de chapa
metálica o donde sea necesario realizar diversos agujeros en las mismas. Para realizar esta
tarea, se utilizan desde simples mecanismos de accionamiento manual hasta sofisticadas
prensas mecánicas de gran potencia.

Los elementos básicos de una prensa troqueladora lo constituyen el troquel que tiene la forma
y dimensiones exteriores de la pieza o de los agujeros que se quieran realizar, y la matriz de
corte por donde se inserta el troquel cuando es impulsado de forma enérgica por la potencia
que le proporciona la prensa mediante un accionamiento de excéntrica que tiene y que
proporciona un golpe seco y contundente sobre la chapa, produciendo un corte limpio de la
misma.

Según el trabajo que se tenga que realizar, así son diseñadas y construidas las prensas. Hay
matrices simples y progresivas donde la chapa, que está en forma de grandes rollos, avanza
automáticamente provocando el trabajo de forma continuado, y no requiriendo otros cuidados
que cambiar de rollo de chapa cuando se termina e ir retirando las piezas troqueladas así como
vigilar la calidad del corte que realizan.

Cuando el corte se deteriora por desgaste del troquel y de la matriz, se desmontan de la

máquina y se les rectifica en una rectificadora plana, estableciendo un nuevo corte. Una matriz
y un troquel permiten muchos reafilados hasta que se desgastan totalmente.

Hay troqueladoras que funcionan con un cabezal donde puede llevar insertado varios
troqueles de diferentes medidas y una mesa amplia donde se coloca la chapa que se quiere
mecanizar. Esta mesa es activada mediante CNC y se desplaza a lo largo y ancho de la misma a
gran velocidad, produciendo las piezas con rapidez y exactitud.

Toxicidad del cobre

Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxicación por Cu en humanos no son muy
comprendidos. El Cu es un metal de transición que, al igual que el resto de este tipo de
metales (excepto el Zn), tiene electrones desapareados en sus orbitales externos. Por este
motivo es que estos metales pueden ser considerados radicales libres.101

Exposición humana

El cobre puede ser encontrado en muchas clases de comidas, en el agua potable y en el aire.
Debido a que absorbemos una cantidad eminente de cobre cada día por la comida, bebiendo y
respirando. La absorción del cobre es necesaria, porque el cobre es un elemento traza que es
esencial para la salud de los humanos. Aunque los humanos pueden manejar concentraciones
de cobre proporcionalmente altas, una gran cantidad de este mineral en nuestro cuerpo puede
causar problemas de salud.
Las concentraciones del cobre en el aire son usualmente bastante bajas, así que la exposición
al cobre por respiración es insignificante. Pero gente que vive cerca de fundiciones que
procesan el mineral cobre en metal pueden experimentar esta clase de exposición.

La gente que vive en casas que todavía tiene tuberías de cobre están expuestas a más altos
niveles de cobre que la mayoría de la gente, porque el cobre es liberado en sus aguas a través
de la corrosión de las tuberías.102

Exposición ambiental

Cada vez más y más cobre termina en el medio ambiente. Los ríos están depositando barro en
sus orillas que están contaminados con cobre, debido al vertido de aguas residuales
contaminadas con cobre. El cobre entra en el aire, mayoritariamente a través de la liberación
durante la combustión de fuel. El cobre en el aire permanecerá por un periodo de tiempo
eminente, antes de depositarse cuando empieza a llover. Este terminará mayormente en los
suelos, como resultado los suelos pueden también contener grandes cantidades de cobre
después de que esté sea depositado desde el aire.

El cobre puede ser liberado en el medio ambiente tanto por actividades humanas como por
procesos naturales. Ejemplo de fuentes naturales son las tormentas de polvo, descomposición
de la vegetación, incendios forestales y aerosoles marinos. El cobre es a menudo encontrado
cerca de minas, asentamientos industriales, vertederos y lugares de residuos.

Cuando el cobre termina en el suelo este es fuertemente atado a la materia orgánica y

minerales.

El cobre no se rompe en el ambiente y por eso se puede acumular en plantas y animales

cuando este es encontrado en suelos. En suelos ricos en cobre sólo un número pequeño de
plantas pueden vivir. El cobre puede seriamente influir en el proceso de ciertas tierras
agrícolas, dependiendo de la acidez del suelo y la presencia de materia orgánica. A pesar de
esto el estiércol que contiene cobre es todavía usado.

El cobre puede interrumpir la actividad en el suelo, su influencia negativa en la actividad de

microorganismos y lombrices de tierra. La descomposición de la materia orgánica puede
disminuir debido a esto.

Cuando los suelos de las granjas están contaminados con cobre, los animales pueden absorber
concentraciones de cobre que dañan su salud. Principalmente las ovejas sufren un gran efecto
por envenenamiento con cobre, debido a que los efectos del cobre se manifiestan a bajas
concentraciones.102
Toxicidad aguda

A pesar de que en los trabajos químicos de referencia se indica que las sales de cobre son
tóxicas, en la práctica esto sólo es cierto cuando las disoluciones se utilizan de forma
incontrolada, con fines suicidas o como tratamiento tópico de áreas con quemaduras graves.
Cuando se ingiere sulfato de cobre, también conocido como piedra azul o azul vitriolo, en
cantidades del orden de gramos, se producen náuseas, vómitos, diarrea, sudoración, hemólisis
intravascular y posible fallo renal; en raras ocasiones, se observan también convulsiones, coma
y la muerte. Cuando se beben aguas carbonatadas o zumos de cítricos que han estado en
contacto con recipientes, cañerías, grifos o válvulas de cobre se puede producir irritación del
tracto gastrointestinal, que pocas veces llega a ser grave. Este tipo de bebidas son
suficientemente ácidas para disolver niveles de cobre irritantes. Existe un informe de úlceras
corneales e irritación cutánea, con baja toxicidad de otro tipo, en un minero de cobre que cayó
en un baño electrolítico, aunque la causa pudo haber sido la acidez más que el cobre. En
algunos casos en que se utilizaron sales de cobre para el tratamiento de quemaduras, se
observaron concentraciones elevadas de cobre sérico y manifestaciones tóxicas. La inhalación
de polvos, humos o nieblas de sales de cobre puede causar congestión nasal y de las mucosas,
y ulceración con perforación del tabique nasal. Los humos desprendidos durante el
calentamiento del cobre metálico pueden producir fiebre, náuseas, gastralgias y diarrea.103

Toxicidad crónica

Efectos tóxicos crónicos atribuibles al cobre sólo parecen existir en personas que han heredado
una pareja específica de genes recesivos autosómicos y que, como consecuencia, desarrollan
una degeneración hepatolenticular (enfermedad de Wilson). Es una enfermedad rara. La
mayor parte de la alimentación diaria que consume el hombre contiene de 2 a 5 mg de cobre,
que prácticamente no se retiene en el organismo.

El contenido corporal de cobre en una persona adulta es de 100 a 150 mg y es casi constante.
En individuos normales (sin enfermedad de Wilson), casi todo el cobre está presente como
parte integrante y funcional de una docena de proteínas y sistemas enzimáticos, como la
citocromo oxidasa, la dopa-oxidasa y la ceruloplasmina sérica.

En personas que ingieren grandes cantidades de ostras o mariscos de concha, hígado, setas,
nueces y chocolate, alimentos todos ellos ricos en cobre, o en mineros que trabajan y comen
durante 20 años o más en un ambiente cargado con un 1 o 2 % de polvo de minerales de
cobre, pueden llegar a observarse concentraciones hasta 10 veces superiores a lo normal.

Sin embargo, aún no se ha descrito ningún caso de toxicidad crónica primaria por cobre
(perfectamente definida a partir de las observaciones de pacientes con toxicosis por cobre
crónica heredada "la enfermedad de Wilson" como disfunción y lesiones estructurales
hepáticas, del sistema nervioso central, de los riñones, los huesos y los ojos) excepto en
personas que padecen la enfermedad de Wilson. Sin embargo, los depósitos excesivos de
cobre hallados en el hígado de pacientes con cirrosis biliar primaria, colestasis y cirrosis infantil
de la India pueden contribuir a la gravedad de la enfermedad hepática característica de estos
procesos.104

Mecanismos de toxicosis

Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxicación por Cu en humanos no son muy
comprendidos. El Cu es un metal de transición que, al igual que el resto de este tipo de
metales (excepto el Zn), tiene electrones desapareados en sus orbitales externos. Por este
motivo es que estos metales pueden ser considerados radicales libres. El Cu, al igual que el
hierro puede participar en las reacciones tipo Fenton (1) y Häber-Weiss (2) produciendo ROS:

Cu+ + H2O2 → Cu2+ + OH• + OH-

Cu2+ + O2-• → Cu+ + O2

Las sales de Cu+ reaccionan con el H2O2 con mayor eficiencia que el Fe2+. De modo que el
principal mecanismo de toxicosis mediada por cobre puede descansar en su habilidad para
provocar sobreproducción de ROS y subsecuente daño pro-oxidativo a lípidos, ácidos nucleicos
y proteínas

El cobre tiene importantes efectos como agente citotóxico y genotóxico desarrollando un

papel importante en la etiopatogénesis de las neoplasias . Este último mecanismo consiste en
dañar la estructura molecular del ADN por vía indirecta (ROS) o directamente por formación de
complejos con grupos funcionales de las bases nitrogenadas que las modifican introduciendo
mutaciones, o dificultando el proceso de reparación.

Se cree que una de las vías por las que los iones Cu ejercen su efecto tóxico es produciendo un
aumento del estrés oxidativo en múltiples tejidos del organismo.101

Reciclado

El cobre es uno de los pocos materiales que no se degradan ni pierden sus propiedades
químicas o físicas en el proceso de reciclaje.41 Puede ser reciclado un número ilimitado de
veces sin perder sus propiedades, siendo imposible distinguir si un objeto de cobre está hecho
de fuentes primarias o recicladas. Esto hace que el cobre haya sido, desde la Antigüedad, uno
de los materiales más reciclados.10

El reciclado proporciona una parte fundamental de las necesidades totales de cobre metálico.
Se estima que en 2004 el 9 % de la demanda mundial se satisfizo mediante el reciclado de
objetos viejos de cobre. Si también se considera "reciclaje" el refundido de los desechos del
proceso de refinado del mineral, el porcentaje de cobre reciclado asciende al 34 % en el
mundo y hasta un 41 % en la Unión Europea.10
El reciclado del cobre no requiere tanta energía como su extracción minera. A pesar de que el
reciclado requiere recoger, clasificar y fundir los objetos de metal, la cantidad de energía
necesaria para reciclar el cobre es solo alrededor de un 25 % de la requerida para convertir el
mineral de cobre en metal.105

La eficacia del sistema de reciclado depende de factores tecnológicos como el diseño de los
productos, económicos como el precio del cobre y sociales como el concienciamiento de la
población acerca del desarrollo sostenible. Otro factor clave es la legislación. Actualmente
existen más de 140 leyes, regulaciones, directivas y guías nacionales e internacionales que
tratan de favorecer la gestión responsable del final del ciclo de vida de los productos que
contienen cobre como por ejemplo electrodomésticos, teléfonos y vehículos.41

En la Unión Europea, la directiva 2002/96/CE sobre residuos de aparatos eléctricos y

electrónicos (RAEE, o WEEE del inglés Waste Electrical and Electronic Equipment) propicia una
política de minimización de desperdicios, que incluye una obligatoria y drástica reducción de
los desechos industriales y domiciliarios, e incentivos para los productores que producen
menos residuos.106 El objetivo de esta iniciativa era reciclar 4 kilos por habitante al año a fines
de 2006.

Un ejemplo de reciclaje masivo de cobre lo constituyó la sustitución de las monedas nacionales

de doce países europeos por el euro en 2002, el cambio monetario más grande de la historia.
Se eliminaron de la circulación unas 260.000 toneladas de monedas, conteniendo
aproximadamente 147.496 toneladas de cobre, que fueron fundidas y recicladas para su uso
en una amplia gama de productos, desde nuevas monedas hasta diferentes productos
industriales.105

Producción y comercio

Producción minera

Véase también: Países productores de cobre

Producción minera de cobre en 2012.107

La producción mundial de cobre durante el 2019 alcanzó un total de 20 millones de toneladas

métricas de cobre fino.108 El principal país productor es Chile, con casi un tercio del total,
seguido por Perú y China:

Rango Estado Producción en 2019

(en mill. ton/año)108

1 Bandera de Chile Chile 5600

2 Bandera de Perú Perú 2400

3 Bandera de la República Popular China China 1600

4 Bandera de Estados Unidos Estados Unidos 1300

5 Bandera de República Democrática del Congo República Democrática del Congo

1300

6 Bandera de Australia Australia 960

7 Bandera de Zambia Zambia 790

8 Bandera de México México 770

9 Bandera de Rusia Rusia 750

10 Bandera de Kazajistán Kazajistán 700

De entre las diez mayores minas de cobre del mundo, tres se encuentran en Chile (Escondida,
Codelco Norte, Collahuasi, El Teniente y Los Pelambres), dos en Indonesia, una en Estados
Unidos, una en Rusia y otra en Perú (Antamina, Toquepala, Cuajone, Cerro verde ).41

Evolución de la producción mundial de cobre.

Rango País Nombre de la Mina Producción el 2018.

(en mill. ton/anual)

1 Bandera de Chile Chile Escondida 1370109110

2 Bandera de Indonesia Indonesia Grasberg (Papúa) 700109110

3 Bandera de Estados Unidos Estados Unidos Morenci (Arizona) 520109110

4 Bandera de México México Buenavista de cobre 510109110

5 Bandera de Chile Chile Collahuasi 504109110

6 Bandera de Perú Perú Cerro verde 500109110

7 Bandera de Perú Perú Antamina 450109110

8 Bandera de Rusia Rusia Polar Division Península de Taimyr 450109110

9 Bandera de Perú Perú Las Bambas 430109110

10 Bandera de Chile Chile El Teniente 422109110

Un panorama diferente surge al analizar las empresas que gestionan las minas de cobre. Según
un informe de la revista especializada illuminem, los principales productores son empresas con
sede en Gran Bretaña seguido de empresas constituidas en Chile, Estados Unidos y México,
mientras que China ocupa el quinto lugar en control económico de las minas de cobre 111.
Reservas

De acuerdo con información entregada en el informe anual del United States Geological Survey
(USGS), las estimaciones señalan que las reservas conocidas de cobre en el 2011 a nivel
mundial alcanzarían 690 millones de toneladas métricas de cobre fino. Y según las
estimaciones de USGS, en Chile existirían del orden de 190 millones de toneladas
económicamente explotables, equivalentes al 28 % del total de reservas mundiales del
mineral; seguido de Perú con 90 millones de toneladas económicamente explotables,
equivalentes al 13 % del total de reservas mundiales del mineral:112

Rango Estado Reservas Mundiales de cobre en 2011

(en millones de toneladas) Porcentaje del total (aprox.)

1 Chile 190 28 %

2 Perú 90 13 %

3 Australia 86 12 %

4 México 38 6%

5 Estados Unidos 35 5%

6 China 30 4%

7 Rusia 30 4%

8 Indonesia 28 4%

9 Polonia 26 4%

10 República Democrática del Congo 20 3%

11 Zambia 20 3%

12 Canadá 7 1%

13 Kazajistán 7 1%

Comercio y consumo

El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y el aluminio.113
Existe un importante comercio mundial de cobre que mueve unos 30 000 millones de dólares
anuales.114

Los tres principales mercados de cobre son el LME de Londres, el COMEX de Nueva York y la
Bolsa de Metales de Shanghái. Estos mercados fijan diariamente el precio del cobre y de los
contratos de futuros sobre el metal.114 El precio de suele expresar en dólares / libra y en la
última década ha oscilado entre los 0,65 $/lb de finales de 2001 y los más de 4,00 $/lb
alcanzados en 2006 y en 2008.115 El fuerte encarecimiento del cobre desde 2004, debido
principalmente al aumento de la demanda de China y otras economías emergentes,116 ha
provocado una oleada de robos de objetos de cobre (sobre todo cables) en todo el mundo, con
los consiguientes riesgos para la infraestructura eléctrica.117118119120

Rango Estado Consumo de cobre refinado

( en mill. ton/año )

1 Unión Europea 4,32

2 China 3,67

3 Estados Unidos 2,13

4 Japón 1,28

5 Corea del Sur 0,81

6 Rusia 0,68

7 Taiwán 0,64

8 India 0,44

9 Brasil 0,34

10 México 0,30

Fuente: World Copper Factbook 200741

Los principales productores de mineral de cobre son también los principales exportadores,
tanto de mineral como de cobre refinado y derivados. Los principales importadores son los
países industrializados: Japón, China, India, Corea del Sur y Alemania para el mineral y Estados
Unidos, Alemania, China, Italia y Taiwán para el refinado.41

Evolución del precio del cobre

centávos de dolar por libra de cobre (noviembre 2008=100)

Fuente: Sociedad Nacional Minera de Chile121

Véase también

Aleaciones de cobre

Acero galvanizado

Calco (moneda)
Cobrero

Conductividad eléctrica

Elemento químico esencial

Grupo Internacional de Estudio sobre el Cobre

Hipocupremia

Iridio

Metal de transición

New York Mercantile Exchange

Oro

Plata

Platino

Soldadura

Tubería

Fundición a presión

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