2

CRÉDITOS
Moderación

Caro

Traducción

Mona
3
Corrección

Caro

Diseño

Bruja_Luna_
 ÍNDICE
Créditos______________________ 3
Sinopsis ______________________ 7
1 ___________________________ 9
2 __________________________ 25
3 __________________________ 26
4 __________________________ 39
5 __________________________ 48
6 __________________________ 60
7 __________________________ 69
8 __________________________ 75
9 __________________________ 83
10 _________________________ 98
11 ________________________ 112
12 ________________________ 115
13 ________________________ 128
14 ________________________ 139
15 ________________________ 144
16 ________________________ 173
17 ________________________ 181
18 ________________________ 198
19 ________________________ 201
20 ________________________ 214
21 ________________________ 229
22 ________________________ 237
23 ________________________ 241
24 ________________________ 255
25 ________________________ 261
26 ________________________ 268
27 ________________________ 271
28 ________________________ 277
29 ________________________ 281
30 ________________________ 298
4
31 ________________________ 301
32 ________________________ 315
33 ________________________ 326
34 ________________________ 329
35 ________________________ 342
36 ________________________ 357
37 ________________________ 368
38 ________________________ 383
39 ________________________ 386
40 ________________________ 391
41 ________________________ 405
42 ________________________ 406
43 ________________________ 418 Próximo Libro _______________ 433
44 ________________________ 421 Acerca de la Autora ___________ 434
45 ________________________ 429

5
6
 SINOPSIS
"No sé cómo amarte y ser un buen rey para mi pueblo”.

D
e ladrona de joyas a intrusa y a reina en ciernes, Romeria huye
de Cirilea como traidora a todos. Pero la enorme distancia que la
separa de Zander la preocupa más que la recompensa del rey por
su cabeza. Aunque Zander haya escapado a su lado, busca recuperar su
trono, y ningún inmortal la acogerá como reina de Islor. Teme que no pase
mucho tiempo antes de que Zander la abandone como lo han hecho todos
los que ella ha amado.
Zander sacrificó su corona para salvar la vida de Romeria, pero teme lo
que su existencia significa para el futuro de su reino. Mientras se desarrolla
el plan de Ybaris para destruir Islor, una amenaza más insidiosa,
orquestada por destinos rivales, acecha bajo la superficie. No puede ofrecer 7
a sus aliados ninguna explicación honesta de por qué protege a la princesa
de Ybarisan y acepta el consejo del lanzador de la reina Neilina, lo que lleva
a los más cercanos a dudar de su sabiduría... y de su lealtad.
Mientras su compañía se dirige a las Montañas Venhorn, guiada por la
profecía, Romeria está desesperada por utilizar sus nuevas habilidades para
deshacer la traición de la princesa Romeria antes de que el reino se desgarre.
Pero con la rebelión de los mortales creciendo, reforzada por el don del
veneno de Ybaris, puede que ya sea demasiado tarde.
A mis lectores, por seguirme desde Alaska a Islor y a todas
8
partes.
 1
ROMERIA

M
e lloran los ojos por el hedor de las aguas residuales. Si no fuera
por la infinita adrenalina que corre por mis venas, podría haber
derramado ya las deliciosas uvas seacadorianas que se revolvían
en mi estómago.
—Iré primero...
—No. —Zander agarra a Elisaf por el hombro, impidiendo que su leal
amigo suba la escalera. Incluso en las sombras del túnel subterráneo, es
imposible no ver la rigidez de su mandíbula, la resolución de su mirada—.
Si esto es una trampa tendida por Mordain, yo soy el más indicado para lo
que nos espera.
Porque Zander puede acabar con una persona en el lugar donde se
encuentra. Lo he visto de primera mano, al igual que todos los que han 9
presenciado el horrible espectáculo de esta noche en la arena.
Echo una mirada furtiva a Gesine. Puede que a la suma sacerdotisa le
moleste la flagrante desconfianza de Zander hacia su pueblo, pero lo oculta
tras una máscara carente de emoción, ofreciéndome una sonrisa cuando
nota mi atención.
No me atrevo a devolverla. No habrá ningún consuelo esta noche, no
mientras los cuatro nos escabullimos por el sistema de alcantarillas de
Cirilea, huyendo del ejército del rey.
—Esperen mi señal y vayan en la retaguardia. Romeria, tú seguirás
directamente detrás de mí. —Zander hace una pausa. En otras
circunstancias, podría tener una ocurrencia para su demanda, una mirada
de admiración para su bello rostro mientras espera mi respuesta. Ahora,
todo lo que tengo es un asentimiento solemne.
Sube la escalera de madera con pasos ágiles y desaparece en la noche.
Y yo contengo la respiración. Las llamas de nuestras antorchas proyectan
formas ominosas sobre los muros de piedra irregulares; el lodo hediondo
empapa la superficie de nuestras botas. Ojalá pudiera decir que es la
primera vez que me arrastro por una alcantarilla, pero los años de
supervivencia en las calles y luego en el mundo criminal de Korsakov me
han expuesto a un montón de apuros que provocan estremecimientos y
fruncimientos de nariz. Este olor nos perseguirá mucho después de que
hayamos huido. Pero los cuerpos pueden ser lavados, la ropa puede ser
reemplazada. El aseo es la menor de nuestras preocupaciones.
En algún lugar oculto, el agua gotea y las ondas se mueven débilmente.
—¿Dónde termina esto? —pregunto.
—En el dique. —La atención de Elisaf está concentrada en la salida de
arriba—. Una reja fortificada con merth lo protege de los invasores. Nada
que no sea un disparo directo de cañón o un poderoso hechicero podrá
romperlo. —Su puño sujeta una reluciente daga forjada en merth a su lado,
su hoja preparada para clavarse en la carne. Quiero pensar que esa carne
no será la mía, pero nada está garantizado ahora que mi secreto ha salido a
la luz.
¿Llegará el momento en que las noches que compartimos Zander y yo,
con nuestras cabezas apoyadas en las almohadas y nuestras palabras llenas
de promesas cautivadoras, no signifiquen nada? ¿Llegará el momento en
que el rey fugitivo anteponga su reino y su corona por encima de su corazón
y acepte que la ruina que puede suponer una hechicera para Islor es
demasiado grande? 10
¿Veré la determinación en esos hermosos ojos color avellana cuando
tome esa decisión?
La idea de que Zander vuelva a ser mi enemigo me oprime el pecho. Pero
eso también tiene que ser una preocupación para otro día.
Aparto todas las preocupaciones excepto la más urgente: ¿hay alguna
esperanza de que me salve de la muerte esta noche?
Cada segundo que pasa sin ninguna señal de Zander aumenta mi temor.
—Todo esto debe haber sido muy confuso para ti —dice Gesine—. Desde
el momento en que despertaste.
—Pensé que estaba perdiendo la cabeza —admito. Igual que mi padre.
Sólo que ahora sé la verdad sobre eso también.
Se oye un silbido.
—Sube. —Elisaf me empuja, con urgencia en su lírico acento
seacadoriano.
No pierdo ni un segundo y subo la escalera con mucha menos gracia que
Zander, los peldaños crujen bajo mi peso. Una astilla que se desliza bajo mi
piel me hace estremecer cuando salgo a un espacio completamente negro.
 —Deja que te ayude. —La voz de Zander es un susurro en mi oído.
No puedo distinguir nada, pero sé que él puede ver con claridad, y siento
que su mano espera a centímetros de la mía, con la palma hacia arriba.
Aquí es donde nos separamos, Romeria Watts de Nueva York.
Sus decididas palabras de antes son un tañido de campana
ensordecedor. Zander quiere abandonarme. Un ejército liderado por su
hermano traidor está construyendo una pira para mí, todos los inmortales
de Islor me querrán muerta por el veneno que llevo en las venas, y los
hechiceros más poderosos de Mordain me perseguirán si descubren que soy
una llave...
Zander finalmente sabe que no pertenezco a este mundo, y está buscando
una excusa para abandonarme en él.
Ignoro su oferta de ayuda y compruebo el suelo con los dedos de los pies
para asegurarme de que no hay obstáculos antes de alejarme de la escalera.
Se supone que el túnel nos lleva a la colonia, pero todo lo que percibo son
paredes. Coloco mis manos en mi capa, rezando para que mis ojos se
adapten.
Zander suspira con resignación. 11
—Estás enfadada conmigo.
Para ser un elfo con la capacidad de leer mi estado de ánimo a través de
mi pulso y captar cada sobresalto de miedo, cada estímulo de deseo, cada
tirón de culpa, finalmente se equivoca. No estoy enfadada. Estoy herida. Si
me permito un momento para asimilarlo, el dolor podría tragarme por
completo.
Me salvo de responder cuando Gesine y su orbe flotante ascienden desde
las profundidades de la ciudad con el aplomo de una sombra, su cabello
oscuro oculto bajo la capucha de su capa. Elisaf le pisa los talones,
corriendo ágilmente hacia el nivel del suelo.
Entre la luz mágica de la hechicera y la antorcha de Elisaf, por fin puedo
distinguir la sala abarrotada de techos bajos a la que hemos subido, llena
de cajas de madera y barriles de diversos tamaños. Otro almacén polvoriento
que esconde los pasillos secretos de Cirilea.
Gesine mueve la muñeca y una pila de cajas se desliza por el agujero del
suelo, ocultando su existencia.
A pesar de nuestra situación actual, mi corazón palpita de emoción, como
cada vez que soy testigo de la verdadera magia en este mundo.
 —Un esquife nos espera en el muelle. El camino más discreto es por el
dique. —La luz de su orbe se desvanece hasta desaparecer. Hace un gesto
hacia la antorcha de Elisaf, cuya fuego resplandece en el collar de oro que
rodea su cuello. Un recordatorio de que todavía está encadenada por la reina
Neilina, incluso tan lejos de Ybaris—. Hay un cubo de metal con agua junto
a la puerta. Debes dejarlo atrás.
—Esta es mi ciudad, suma Sacerdotisa, y no necesitamos tu orientación
sobre la mejor manera de movernos por ella. —La voz de Zander lleva un
odio mordaz que no había escuchado desde los días en que era la princesa
traidora que asesinó a sus padres.
Pero Zander se equivoca. Ahora es la ciudad de Atticus. Zander
prácticamente entregó su corona a su hermano oportunista cuando ignoró
las aspiraciones que hasta yo podía ver.
Esta noche, necesitamos toda la ayuda posible, incluyendo la de esta
hechicera.
Gesine puede estar pensando lo mismo, pero su expresión sigue siendo
estoica mientras agacha la cabeza.
—Por supuesto, Su Alteza.
12
La severa mirada de Zander se dirige a Elisaf, que inmediatamente arroja
su antorcha en el cubo. La llama chisporrotea, sumiendo de nuevo el
pequeño almacén en la oscuridad.
Con la mano de Elisaf en mi hombro, salimos de la cabaña en fila india,
con Zander a la cabeza, con sus pisadas silenciosas en el camino de tierra.
Un cobertizo repleto de restos de madera y redes de pesca se encuentra justo
delante. Más allá y a la derecha hay hileras de barracas de una sola planta.
Son las casas de la colonia que Zander y yo visitamos en más de una
ocasión, repartiendo monedas de oro a los campesinos. Sin embargo, ahora
no hay nadie en los porches, salvo un gato callejero que devora su presa.
Las rítmicas olas golpean la roca a mi izquierda, el único indicio de la
enorme extensión del mar más allá. Una brisa cálida y salada me roza la
mejilla, y es un cambio agradable respecto al hedor de los residuos. Si se
tratara de cualquier otra situación, podría sentir el impulso de sentarme y
absorber la calma que transmiten esas olas.
Pero en la colina, más allá del muro de piedra que sirve de barrera entre
la clase más fina de Cirilea y los humanos que considera despreciables, el
acero choca contra el acero, provocando una inquietante oleada de déjà vu.
Ya había escuchado antes esos sonidos de batalla, al despertar en un
mundo extraño donde a veces hay dos lunas en el cielo. Aquella noche, la
princesa Romeria también estaba implicada en la muerte y la destrucción.
Los gritos resuenan en las calles detrás de nosotros, y mi pánico
aumenta. Los soldados nos han encontrado en el boticario. Es sólo cuestión
de tiempo para que nos sigan hasta aquí.
—No debemos demorarnos. —La voz de Gesine es demasiado serena para
la situación, pero la aprecio.
—Por aquí. —Zander nos guía por el estrecho pasaje al borde del agua.
Sigo el rastro de cerca, observando cada piedra suelta que pasa el muro
de contención para caer en las aguas negras de abajo, rezando para no
perder el equilibrio y reflejar su camino.
Con la feria de la ciudad en pleno apogeo, la gente ha acudido a Cirilea
desde todos los rincones de Islor para vender y comprar mercancías y
disfrutar del animado entretenimiento nocturno de la calle del puerto. Pero
esta noche hay un silencio espeluznante en la colonia. Ni un alma merodea
fuera de los muros derruidos. No hay rostros curiosos que se asomen detrás
de los mugrientos cristales. Las luces de la calle están apagadas, salvo algún
farol, cuyo brillo es tenue. Seguramente, esta gente reconoce el ruido de la
batalla desde arriba y no quiere formar parte de ella. ¿Ya han llegado a estos
13
tugurios las noticias de la traición de Atticus? ¿Acaso a estos humanos les
importa qué rey gobierna cuando las leyes de Islor los mantienen
encadenados en una vida de servidumbre?
Algunos deben preocuparse, al menos. Humanos como mi costurera,
Dagny, que esperaba un cambio bajo el gobierno de Zander.
—Dime, suma sacerdotisa, ¿tus videntes omniscientes predijeron que el
rey de Islor corretearía por las alcantarillas y las costas como un roedor? —
Las palabras de Zander están llenas de humor amargo.
—La predicción no funciona así, Su Alteza...
—Entonces, ¿cómo funciona?
—Es como te he dicho. El fin de la maldición de la sangre está en las
manos atadas de...
—La hija ybarisana de Aoife y el hijo isloriano de Malaquías. Sí, lo
recuerdo. Hablas con acertijos que se basan en alucinaciones fundadas en
la locura —dice, sin ningún encanto.
No puedo culpar a Zander por su ira. Demasiado tarde, se ha enterado
de cómo estos hechiceros de Mordain han estado tejiendo una red de
duplicidad tan espesa que nadie puede ver de un lado a otro. Aunque afirma
que nunca confió en Wendeline, creo que confirmar su traición lo ha herido
profundamente.
Y su lista de engaños sigue creciendo. Ella mintió sobre la existencia de
Gesine e Ianca, sin mencionar su llegada a Cirilea. Sabía del complot de
Ybaris para matar a la familia real de Islor la noche de la boda, y en lugar
de impedir que se produjera esa tragedia, alteró los planes para matar antes
a los padres de Zander. Engañó a Zander sobre el veneno, convenciéndolo
de que era merth, una extraña enredadera que crece en las montañas y es
tóxica para los inmortales. Su mano estaba literalmente en la flecha cuando
Margrethe invocó el Destino de Fuego para resucitar el cuerpo de la princesa
Romeria, sin que ellos lo supieran, conmigo dentro.
¿Y este poder sin igual que bulle dentro de mis miembros, atenuado por
el anillo que rodea mi dedo? Wendeline lo descubrió la misma noche que
llegué aquí, inconsciente y destrozada por el daaknar. Pero ella ocultó esa
verdad vital a todos, incluso a mí.
Wendeline puede ser más culpable del desmoronamiento del reino de
Zander que toda la intrigante familia real de Ybaris junta, y jura que lo hizo
por el bien de Islor.
Sólo el tiempo lo dirá. 14
—Eso es mejor discutirlo cuando no estemos correteando por las
alcantarillas y las costas como roedores, ¿no estás de acuerdo? —La más
leve aspereza en la voz de Gesine, una pequeña grieta en su implacable
devoción por el rey, me hace sonreír. Detrás de todas las reverencias y las
inclinaciones al protocolo real, tiene agallas.
Y un propósito para estar aquí del que debería desconfiar. Según
Wendeline, los hechiceros elementales pasaron años estudiando la profecía
con los escribas. Puede decir que está aquí para guiarme, pero sería una
idiota si ignorara la probabilidad de que soy una herramienta al servicio de
un plan, uno que probablemente no funcione a mi favor.
—Siempre que estés preparada para responder con la verdad. —Zander
se hace eco de mis pensamientos.
—No tengo intención de hacer otra cosa.
Me doy cuenta de que no es una promesa.
El ruido sordo de los cascos de las embarcaciones al pasar por encima
de las olas me indica que nos estamos acercando al muelle. Me permito el
más mínimo atisbo de alivio de que casi hemos llegado a un lugar seguro.
 Zander se detiene tan bruscamente que me abalanzo sobre su cuerpo
rígido y mis manos vuelan hacia su espalda para sujetarme. Es como si
fuera una pared de ladrillos, inamovible.
—¿Por qué hay humanos en el esquife?
—Probablemente son la pareja que nos ayuda —responde Gesine—. Una
mujer llamada Cecily y su marido, Arthur. Son amables.
—Son tontos. Deberían haber desaparecido. —Sus botas aterrizan con
un ruido sordo en una superficie de madera—. Cuidado. Hay un hueco.
Una vívida imagen de mí cayendo al mar, me hace vacilar.
—No veo nada. —Le recuerdo. Sólo siluetas y sombras.
—La experiencia me dice que rechazarás mi mano, si te la ofrezco.
Mi ira se dispara.
—Sí, bueno, la experiencia me dice que me abandonarás a la primera
oportunidad que tengas...
Unas manos fuertes me agarran por la cintura, deteniendo mi respuesta.
Mi cuerpo se tensa y las palmas de mis manos se apoyan en los bíceps de
Zander para sostenerme mientras me levanta y me lleva al muelle. 15
—¿No debería ser yo el desconfiado? —Su agarre se prolonga un
momento antes de dar un paso atrás.
Otra ola de dolor me invade.
Todo entre nosotros ha cambiado esta noche.
—¿Tal vez podríamos permitirnos un poco de luz? —murmura.
El orbe de Gesine aparece de nuevo, una esfera opaca que flota a poca
altura del suelo, lo suficientemente brillante como para iluminar los huecos
de los tablones de madera.
Nos apresuramos sin decir nada, el paso de Zander es lo suficientemente
rápido como para que yo casi corra. Al final, junto a un bote de unos tres
metros de largo, dos personas con mechones de pelo gris y grasiento se
inclinan.
—No deberían estar aquí. Es demasiado peligroso —dice Zander a modo
de saludo, observando los barcos cercanos.
Sus ecos de “Su Alteza” son familiares. He oído esas voces antes. Mi
sospecha se confirma instantes después, cuando la pareja se levanta. Es la
mujer con las manos manchadas y su marido, un hombre que cojeaba por
una infección. Pero ya no tiene el bastón y cuando se apresura a soltar la
última cuerda del bote del muelle, lo hace con pasos sencillos.
Gesine le tiende un grueso bolso de terciopelo para que Cecily lo recoja.
—Vuelve a tu casa y no digas nada de esto a nadie. Tu esquife fue robado
mientras dormías.
—No hemos visto nada, mi señora. —Cecily asegura el bolso dentro de
su andrajosa capa antes de que sus ojos se posen en mí y vacila—. Fuimos
al santuario como nos dijo, Su Alteza. La sacerdotisa arregló a mi Arthur
como si fuera nuevo. Bueno, sigue siendo una cabra vieja, pero no hay magia
para arreglar eso.
—Me alegro de verlo. —La angustia se retuerce en mi interior al
mencionar a Wendeline. ¿A qué se enfrentará por su traición a la corona?
¿Se lo merece? Si pudiera volver a verla, le exigiría que me explique por qué.
—¡A los muelles! —brama un soldado, y mi miedo se dispara. El ejército
se está acercando.
—No podemos demorarnos ni un segundo más, por el bien de todos —
advierte Gesine—. ¡Váyanse ya!
Cecily me agarra la mano y la aprieta con fuerza. 16
—Espero que la veamos de nuevo, en el lugar que le corresponde en el
trono. —La pareja recoge una pequeña farola y se precipita hacia tierra.
—Yo también espero volver a verlos —susurro tras ellos. En algún lugar
más allá de las barracas, el metal golpea contra el adoquín. Los soldados
están corriendo.
Elisaf y Zander ya han subido al bote y han agarrado los remos. Yo subo
detrás de ellos, con una entrada poco elegante y ruidosa. Gesine usa su
pierna para empujarnos antes de instalarse cerca de la proa.
El pulso me retumba en la garganta mientras Zander y Elisaf nos
impulsan hacia la noche con potentes brazadas, mi atención fijada en la
oscura orilla, las farolas ofrecen poca luz. Más allá, más arriba, el castillo
brilla de color anaranjado, su imponente silueta es una forma turbia contra
el cielo.
—¿Crees que Abarrane salió? —Dejamos atrás a la comandante de la
Legión y a sus guerreros de élite para enfrentarse a todo un ejército.
—Se reunirá con nosotros en el Bosque de Eldred como se acordó, o
morirá en el intento. —Es la fría respuesta de Zander.
 —¿Y Annika? —El desastre de esta noche se desenvolvió en una furia
borrosa, con poco tiempo para pensar en nadie más que en mí misma. Elisaf
me entregó una daga y me dijo que corriera, así que corrí, sin darme cuenta
de que la hermana de Zander no me seguía.
—Annika dirá y hará lo que necesite para sobrevivir. Además, Atticus la
conoce lo suficiente como para saber que estaba ciega a esto.
¿Pero de qué lado estará ahora? Llegué a este mundo como una enemiga
de ella y me mantuve en ese papel durante semanas, incluso después de
salvarle la vida dos veces en una noche. Pero parece que se está acercando
a mí, finalmente. Es cierto que nuestra relación sigue siendo débil, pero he
llegado a ver a la afilada princesa como algo más parecido a una amiga que
a una enemiga.
—Preocuparse por los demás no ayudará a nuestra situación actual.
Tendremos mucho tiempo para pensar más tarde —añade Zander,
suavizando su tono.
Hemos avanzado unos quince metros en el agua cuando unas formas
metálicas se cuelan por las grietas y hendiduras entre los edificios, con
armaduras que brillan a la luz de las nuevas antorchas.
No hay señales de Cecily o Arthur. Rezo para que se pongan a salvo.
17
—¡Allí! ¡Deben ser ellos en el agua! —grita alguien.
Zander maldice.
Mis propios pensamientos lo repiten. Malditos sean estos islorianos y su
visión superior.
—¡Arqueros! Preparados —grita una voz familiar.
—Ese es Boaz. —El capitán de la guardia del rey me ha gritado tantas
veces que reconozco su voz—. ¿Ordenó a los soldados que te dispararan? —
¿Contra el legítimo rey de Islor?
—Más bien a ti. Yo sólo soy un daño colateral. —El esquife se mueve
hacia adelante, las brazadas de Zander y Elisaf aumentan en velocidad y
fuerza.
Pero no es suficiente.
Una docena de flechas ardientes se lanzan al cielo nocturno, hacia
nosotros como estrellas fugaces.
—¡Agáchate! —Zander sisea, abandonando sus remos y lanzándose hacia
delante para protegerme con su cuerpo.
 Me acobardo y se me revuelve el estómago cuando las bolas de fuego
iluminan la superficie del agua y revelan nuestra ubicación exacta antes de
sumergirse en el mar.
Zander no pierde tiempo en separarse de mí.
—¿Están todos bien? —El coro de “sí” lo hace suspirar de alivio.
—No tienes armadura.
Todavía lleva la chaqueta azul que usó en el torneo, la tela de terciopelo
es inútil contra el metal que vuela.
—Una elección de la que me estoy arrepintiendo. —Se pone en posición
para remar una vez más—. Somos corderos en un prado de lobos, y algunas
de esas flechas se forjarán en merth.
Mucho más mortíferas si aciertan. Y él estaba dispuesto a tomar una por
mí.
—Gracias a Dios que han fallado —murmuro.
—No agradeceré al destino por el sufrimiento de mi pueblo —gruñe, las
palas del remo agitándose en el agua con golpes furiosos.
Elisaf coincide con su ritmo. 18
—Me temo que Boaz no volverá a fallar. —No estoy acostumbrada a
escuchar la ansiedad en la voz de mi guardia nocturno.
—Entonces debemos hacer lo que podamos para detenerlos. —Gesine
está de pie frente a la costa.
—¿Estás loca, mujer? —la regaña Zander—. Siéntate antes de que te
mueras y seas inútil para nosotros.
—Pronto estaremos todos muertos y seremos inútiles. —Los brazos de
Gesine se extienden a ambos lados—. ¿Estás lista, Romeria?
Mis ojos se abren con sorpresa. ¿Yo? ¿Para qué? Le lanzo una mirada
interrogativa, pero ella no nos presta atención, con la cabeza inclinada hacia
delante como si estuviera rezando.
Sea lo que sea lo que vaya a hacer esta poderosa elemental, implica sus
habilidades: los tres emblemas brillantes marcados en su antebrazo, ocultos
bajo la pesada lana, que representan sus afinidades con el agua, el aire y la
tierra.
Una brisa se levanta de la calma total, como un viento de verano,
agitando mechones de mi pelo, acariciando mi mejilla.
 —¡Preparados! —grita Boaz desde la orilla mientras los soldados
preparan otra descarga. Su voz me hace sentir un nuevo miedo.
—Todavía no... —susurra Gesine, con los ojos aún cerrados—. Romeria,
tienes el anillo de Aoife en tu dedo y la afinidad de la princesa Romeria
fluyendo por tus miembros. Úsalos.
—No sé cómo —titubeo. Tampoco sabía cómo el día del ataque del
nethertauro, pero de alguna manera, envié a una bestia de agua a chocar
con él.
Zander rema con fuerza mientras observa la costa.
—Tenemos que detener esas flechas. Usa el mar.
—¿Cómo? —suplico una respuesta porque me quedo en blanco. ¿Cómo
se usa el agua para detener una hoja de acero?
—Destino —sisea Elisaf mientras más flechas se disparan al cielo al
unísono, deslizándose constantemente hacia nosotros. En cuestión de
segundos lloverán sobre este esquife de madera, y Elisaf tiene razón: Boaz
no fallará dos veces.
Mi pulso retumba en mi cabeza como el segundero de un reloj.
Zander deja caer sus remos y se lanza hacia adelante para protegerme,
19
dispuesto a aguantar de nuevo la embestida de las flechas mortales por mí.
Sus brazos se tensan.
—Si sólo nos hubiéramos conocido en tu mundo —susurra, con sus
labios rozando mi oreja.
Entonces quizá habríamos tenido una oportunidad, termino en mis
pensamientos. No puedo resistir el impulso de acercarme a su pecho, de
apretar la palma de la mano contra el calor y sentir el latido firme y fuerte
de un corazón que probablemente esté a punto de detenerse para siempre.
Esto no puede ser, grita una voz dentro de mi cabeza. Después de todo lo
que hemos pasado, nuestra historia no puede terminar así, como patos ante
un pelotón de fusilamiento.
La necesidad de proteger a Zander como él me protege a mí, recorre mi
cuerpo. Lucho contra su agarre.
—Suéltame.
Los brazos de Zander no hacen más que apretar.
El miedo, el pánico y la rabia se disparan en mi interior mientras nos
preparamos para el impacto.
 Pero los segundos se alargan y las flechas no llegan a alcanzarnos,
salpican el agua, chisporrotean débilmente mientras las llamas mueren. Y
entonces un inquietante silencio se apodera de nosotros.
Zander se aparta de mí y miramos hacia Cirilea.
Entrecierro los ojos en la oscuridad, mi visión de la ciudad es borrosa.
—¿Eso es...?
El muro de agua choca como una cortina caída, dispersando las olas que
sacuden nuestro barco, empujándonos más lejos.
—Así es como se usa el mar. —La satisfacción se refleja en la voz de
Zander.
—Las flechas rebotaron en él como palillos inútiles. —Elisaf parece
igualmente asombrado.
Me doy cuenta que yo lo hice. Necesitaba proteger a Zander, a todos
nosotros, pero él es en quien estaba centrada, y esa necesidad se canalizó a
través de este anillo para crear un escudo. La banda de oro todavía está
caliente contra mi piel.
—Ciertamente no fui yo. 20
Gesine permanece de pie. Sus ojos están abiertos y brillan con un verde
intenso que me recuerda al daaknar, no por su color sino por su intensidad,
como si pudieran agujerear cualquier superficie. Está concentrada en algo
que no se ve detrás de nuestro esquife, con las palmas de las manos
levantadas y temblorosas. El emblema de la mariposa plateada en su
antebrazo brilla más que los otros dos.
—O elimino a esos soldados que intentan matarnos o nos pongo fuera
del alcance de sus flechas. Es una cosa o la otra, y mi dominio sobre este
elemento no es infinito. Su Alteza.
Está pidiendo una orden del rey.
Zander vacila, sopesando sus pensamientos en la orilla, donde Boaz
probablemente se apresura a preparar otro feroz asalto.
—Hay gente inocente en la colonia —le recuerdo. Gente que nos ayudó a
escapar esta noche. Gente que no merece sufrir más de lo que ya ha sufrido.
¿Qué significa exactamente eliminar a esos soldados, además de lo obvio?—
. No pueden convertirse en daños colaterales.
—Y matar a los soldados no acabará con la oposición —dice, como si
pensara en voz alta.
Los gritos de mando de Boaz resuenan y la tensión me endurece el cuello.
 —¿Y si no puedo bloquear esas flechas de nuevo? —No entiendo cómo lo
hice en primer lugar.
—¡Elige ahora! —exige Gesine con una voz ajena a su normalmente
tranquila deferencia.
—Sácanos de aquí. —Hay resignación en el tono de Zander, como si
prefiriera elegir la primera opción.
—Te sugiero que aguantes.
Apenas he cerrado la mano sobre la barandilla del esquife cuando una
ráfaga de viento llega por detrás de nosotros, fortaleciéndose a cada segundo
hasta que mis elaboradas trenzas se agitan y un silbido implacable y agudo
ahoga todo otro sonido.
Siento que navegamos. Protegiendo mis ojos con una mano, busco en la
oscuridad, con una mezcla de terror entumecido y asombro desenfrenado
luchando en mi interior. El agua me golpea desde todos lados, sofocando mi
respiración y empapando mi ropa.
Y en medio de ella, Gesine se sitúa en la proa como si fuera de piedra y
estuviera anclada al fondo del mar, con sus iris brillantes como faros
demoníacos en una tormenta turbulenta. 21
Suena un fuerte crujido y algo pasa volando, rozando mi mejilla.
—¡No aguantará mucho más! —El gruñido de Elisaf llega a mis oídos por
encima del ensordecedor rugido.
El esquife cruje en respuesta. Está pensado para dos campesinos, sin
importar que haya un tifón.
—¡Suficiente! —Zander grita.
Tan repentina y ferozmente como llegó el torrente, disminuye,
dejándonos en una noche tranquila y sin brisa, el terrible aullido del viento
sólo es un recuerdo que perdura en mi oído.
Parpadeando para quitar el escozor del agua salada, busco a Cirilea, pero
no la encuentro. No encuentro nada. La oscuridad nos envuelve.
—¿A qué distancia estamos de tierra?
—Demasiado lejos. —Zander lanza un trozo de madera al mar. Su ventaja
siempre ha sido su actitud fría y tranquila, la forma en que puede
pronunciar palabras de castigo con una eficacia gélida. Ahora, la furia
irradia de él—. ¡Casi nos destrozas!
 —No tengo tanta experiencia en el manejo del viento como los marineros.
Puede ser difícil de controlar. Pero necesitábamos salir rápidamente para
evitar más ataques. —A diferencia de Zander, Gesine se mantiene firme.
Parece que eso sólo enfurece más a Zander.
—Y sin embargo nos has traído aquí. ¿Dónde exactamente? Porque
seguramente no estamos cerca de Widow's Bend.
—Me temo que la zona de la que hablas estará llena de soldados que nos
persiguen.
—Y sin embargo, ahí es donde tenemos que ir para encontrarnos con la
Legión.
Una melodía lírica se cuela entonces en la quietud, tan tenue que me
pregunto si la he imaginado.
Pero las cabezas de Zander y Elisaf se mueven en la dirección de la que
proviene, y sé que era real.
Suena otra llamada, como una canción amortiguada bajo el agua,
imposible de descifrar pero agradable. Casi un arrullo. Siento una atracción
innata, un impulso de agarrar los remos y remar en busca de la fuente de
tan tentadora música. 22
—¿Qué es eso?
Zander maldice.
—Nos ha entregado a las sirenas.
Las alarmas suenan en mi cabeza mientras busco en la noche cualquier
indicio de los monstruos que, según Wendeline, han plagado las aguas
desde el desgarro del Nulling que desató bestias infernales. Han hecho que
el paso en barco sea imposible para cualquier inmortal, olfateándolos como
sabuesos tras un olor.
—No estamos en el territorio de las sirenas —responde Gesine de manera
uniforme.
Como si quisiera debatir su afirmación, suena otra canción
tranquilizadora, y esa misma atracción tira de mi conciencia. Si las fábulas
sobre sirenas que he leído son ciertas, así es como esas criaturas atraen a
sus víctimas.
—No viajarán tan al sur —dice Gesine.
—Con un isloriano de sangre real y una inmortal que también es una
llave, ¿estás tan segura?
Su silencio delata su confianza.
 —Dondequiera que vayamos, sugiero que vayamos pronto. —Elisaf arroja
un cubo de agua por el borde y luego echa más del casco.
Jadeo mientras muevo los pies, midiendo el creciente charco de agua.
—Dios mío, nos estamos hundiendo.
—El casco puede haber aguantado, pero no del todo. —Pasa un dedo
sobre una grieta.
Gesine echa la cabeza hacia atrás y mira las estrellas que se asoman
entre las nubes.
—Hay un pequeño puerto llamado Northmost...
—No. —La interrumpe Zander—. Sé de qué puerto hablas, y estará
repleto de lugareños que con gusto enviarán noticias de nuestro paradero a
Cirilea, incluyendo el hecho de que una de nuestras acompañantes es una
mujer con un collar de oro. No es que mi hermano no esté ya al tanto, dado
el despliegue de allí
Gesine toca distraídamente el grillete, una simple banda de un
centímetro que rodea su delicado cuello y que la marca como una de las
poderosas hechiceras elementales de la reina Neilina.
—Tenemos que volver a Widow's Bend.
23
—Pero hemos llegado hasta aquí. Debemos llegar a las montañas, por el
bien de Romeria. Además, la probabilidad de que tus soldados sobrevivan
esta noche...
Sus palabras se detienen al oír el sonido metálico de una daga que se
desliza desde su funda.
—Nos llevarás a Widow's Bend para que pueda reunirme con mi legión
—dice Zander, con un filo en su voz.
Zander y Gesine se miran fijamente, y no se puede confundir esta mirada
con otra cosa que no sea lo que es: una evaluación de un oponente. El brillo
de los ojos de Gesine se ha apagado, pero persiste. Todavía tiene sus
afinidades de hechicera. ¿Está pensando en aprovechar el viento de nuevo
para arrojarlo al mar antes de que pueda usar su daga contra ella?
La afinidad élfica de Zander con el fuego de Malaquías es inútil aquí,
rodeado de nada más que agua y sin llamas. Gesine lo sabe.
El aire cruje de tensión.
—¿Necesito recordarte, suma sacerdotisa, que el fuego no es mi arma
más formidable? Tampoco lo es esta espada en mi mano. —Sonríe.
 Los ojos de Gesine se encienden con comprensión al ver los dos colmillos
como agujas que de alguna manera brillan en la oscuridad.
Mi corazón da un par de saltos. Sólo los he visto una vez, la noche que
descubrí lo que es Zander. Entonces tenía un objetivo, igual que ahora, o
mejor dicho, una amenaza.
¿Tendría Gesine la oportunidad de defenderse antes de que él le clavara
los dientes en el cuello? Sería una tonta si lo pusiera a prueba. Pero, ¿es
este el momento, aquí en el vasto océano, en que vemos la verdadera
naturaleza de la hechicera oculta tras la serena fachada?
Ella inclina la cabeza.
—Como desees, Su Alteza. Aunque puede que necesite tu guía, ya que
estás mucho más familiarizado con tus tierras.
—Parece que has navegado bastante bien hasta ahora. —Sus colmillos
ya se han retraído—. Ahora hazlo antes de que nos hundamos.
Contengo la respiración con miedo, pero en lugar de que los vientos
huracanados anteriores nos lancen hacia adelante, una pequeña ola rueda
por debajo y nos lleva en su cresta a un ritmo suave, lo suficientemente alto
como para evitar que se filtre más agua. A este ritmo, tardaremos horas en 24
llegar a la orilla, pero al menos lo conseguiremos.
Tiemblo dentro de mi capa empapada mientras nos deslizamos por la
oscuridad en un silencio melancólico, alejándonos de los viejos peligros.
Y seguramente más cerca de otros nuevos que aún no puedo imaginar.
 2
ZANDER

S
abía que Romeria me ocultaba algo.
Estudio su espalda y su cabello entretejido, que antes era una
regia corona sobre su cabeza y ahora es un desorden. Parece tan
delicada, encorvada y temblorosa, con la ropa húmeda pegada al
cuerpo.
Todo el tiempo, ella apestaba a engaño, y yo lo sabía. La desafié por eso,
diariamente.
Pero nunca imaginé esto. ¿Cómo podría?
Entre su sangre venenosa y estas supuestas afinidades de hechicera,
tiene el poder de destruir Islor. Y si lo hace, si causa la muerte de tantos
inocentes... habrá sido mi culpa. 25
Soy un rey sin trono, incapaz de tomar decisiones difíciles.
Se estremece, y la idea de atraerla hacia mí, de ofrecerle calor, merodea
como un remordimiento del que no me puedo librar.
Pero me quedo donde estoy.
 3
ROMERIA

E
l amanecer se asoma en el horizonte cuando llegamos a la bahía.
Elisaf y Zander se meten en el agua hasta los muslos para
arrastrar el maltrecho esquife hasta la orilla, donde el agua del
mar entra libremente por una grieta cada vez más grande en el costado de
la embarcación. A la luz del día, los trozos que faltan en la estructura son
evidentes. El temor de Zander no era exagerado. Cómo no nos hundimos,
pese a la intervención de Gesine, no es un pequeño milagro.
Delante de nosotros, la madera a la deriva yace esparcida en una playa
de arena blanca como el azúcar, rodeada de rocas cubiertas de líquenes.
Una densa fila de árboles protege la tranquila zona, cuyas ramas sirven de
soporte para las palomas y petirrojos. Aparte de los pájaros, no hay señales
de vida, ni testigos que informen de nuestro paradero a Cirilea. Veo la razón
por la que Zander insistió en este lugar.
26
En el momento en que el casco de la embarcación encuentra resistencia,
Gesine arrastra su estructura inerte por el borde, como si no pudiera
soportar estar en él ni un segundo más. Donde antes sus mechones oscuros
estaban bien peinados sobre la frente, ahora cuelgan empapados y
enredados. No es que el estado actual de mi cabello -o del resto de mi
persona- sea mucho mejor.
Sus llamativos ojos verde claro están enrojecidos, afligidos. El poder que
ha gastado para traernos hasta aquí la ha debilitado, igual que a Wendeline
después de curarme. Pero en lugar de encontrar un lugar para sentarse y
recuperar fuerzas, Gesine se levanta y da varios pasos tambaleantes hacia
mí, extendiendo una débil mano.
—Su Alteza, déjame ayudarte.
—Estoy bien. —La adrenalina que me ha alimentado desde la plaza se
está deshaciendo, pero he pasado años en modo de supervivencia,
hambrienta, fría e incómoda. Echo las piernas por la borda, mis botas
empapadas aterrizan en la arena con un ruido sordo. Toda mi ropa está
mojada, hasta la ropa interior—. Y es Romy. —Aunque ahora solo sea ella
en espíritu. Ya ni siquiera tengo mi rostro, más allá de la ilusión de Sofie
atada a este anillo.
 —Es mejor que nos saltemos todas las formalidades a menos que nos
beneficie identificarnos. —Zander rebusca en la bolsa que recogió durante
nuestra huida del castillo.
—Como quieras. —Es la primera vez que Gesine le habla desde que sacó
su daga y mostró sus colmillos.
—Además, la verdad sobre Romeria debe permanecer entre este grupo.
Si se corre la voz… —Sacude la cabeza—. Nadie más que nosotros cuatro
puede saberlo.

—Corrin lo sabe. —Ella estaba allí cuando me vi obligada a divulgar mi

secreto en la loca carrera para escapar del castillo—. Y Wendeline también.
—Corrin no responderá nada a menos que se le pregunte, y no hay razón
para que Atticus pueda sospechar lo que eres. En cuanto a Wendeline... —
La mandíbula de Zander se aprieta—. Sólo espero que ella sienta que el
castigo vale la pena para mantener tu secreto un poco más.
—¿Qué pasa con Abarrane? —Ella siempre ha sido parte del círculo
íntimo de Zander.
—Sólo hay una cosa que la Legión desprecia más que a los ybarisanos, y 27
son los hechiceros de Mordain. Ella es leal a mí, pero me temo que tendrá
demasiadas reservas para mantener viva a una llave.
—¿De verdad crees que me mataría?
—Creo que te matará cuando descubra lo que eres. Ya eres muy peligrosa
para la existencia de Islor. La noticia de la potencia de tu sangre se
extenderá, provocando la rebelión de los humanos y el pánico de los elfos.
Lo que vimos anoche no fue más que una batalla previa a la guerra que se
avecina. Pero si las masas descubren lo que realmente eres, lo peligrosa que
eres no sólo para Islor, sino para Ybaris y Mordain... —Su voz se desvanece.
¿Zander tiene dudas? ¿Se arrepiente? Pasó la travesía de vuelta a tierra
meditando en silencio, mirando en dirección a Cirilea. ¿Desearía, en esa
fracción de segundo entre la proclamación de Tyree y la condena de Atticus,
haber elegido un camino diferente? ¿Haber sido él quien me declarara
enemiga?
Gesine tropieza con un paso y se apoya en la proa del esquife. Ésta cruje
ruidosamente.
—¿Vas a estar bien? —Me acerco más por si tengo que lanzarme a por
ella.
Ella desestima mis preocupaciones.
 —Sólo necesito descansar.
—No hay tiempo para eso. El camino al Bosque de Eldred es largo. Nos
llevará casi todo el día. —Zander se quita la capa y la chaqueta arruinada,
y se queda sólo en pantalón y camisa negra, húmeda y pegada a su
musculoso cuerpo. A su lado, Elisaf escurre el agua de su túnica mientras
sus ojos examinan las sombras.
—No necesitaremos caminar —dice Gesine entre respiraciones
agitadas—. Hay un pequeño pueblo a menos de ocho kilómetros de aquí...
Shearling. Un humano llamado Saul espera con caballos en el molino al sur
del puente.
—Caballos —repite Zander, y no hay que confundir la conmoción en su
voz—. Pero tú tenías la intención de desembarcar en Northmost.
—Coordiné varias rutas para la huída de Romeria —dice
entrecortadamente mi nombre—, incluyendo el pasaje de regreso a
Seacadore, si nuestra ruta hacia el norte se veía impedida.
—Rutas de escape. —Como las que trazaba cuando trabajaba para
Korsakov.
—Sí, para dar cuenta de una miríada de escenarios. —Sonríe 28
débilmente—. Se necesitó mucha planificación. Muchas cartas enviadas y
monederos llenos. Las cosas que he tenido que hacer para llegar a ti... —Su
voz se desvanece, la tristeza llena sus rasgos.
—¿Quién te ayudó? —exige Zander.
—Wendeline, por ejemplo. Pero muchos otros. Demasiados para
nombrarlos.
—¿Así que mientras la reina Neilina y la princesa Romeria estaban
planeando una estrategia para asesinar a mi familia y tomar Islor, tú
estabas conspirando con mi gente para entrar después y llevarte tu llave?
—No sabía del plan de Malaquías para la llave…
—Pero tú sabías de los planes de Neilina, y no enviaste ninguna carta ni
entregaste ninguna moneda para impedirlo.
Ella suspira.
—No podría...
—¡Elegiste no hacerlo! —Su condena es clara. Si estuviera sentado en su
trono, probablemente le seguiría una ejecución en la plaza.
 Traga con dificultad. Sabíamos que Gesine había estado escribiendo
cartas, con el sello oficial del escriba de Mordain. Al menos no mintió al
respecto.
La princesa de Ybaris debe sobrevivir a toda costa, por voluntad de
Malaquías. Ese fue el mensaje que Gesine envió a Margrethe. Un proverbial
clavo en mi ataúd desde este mundo, mientras Sofie se ocupaba de clavarme
uno en el pecho desde el otro.
El tenso silencio se prolonga, la brecha de desconfianza entre Zander y
Gesine se ensancha.
Finalmente, se aclara la garganta.
—Esta bahía no era una opción ideal, dada su proximidad a Cirilea, pero
la planeé de todos modos. Llevará más tiempo, pero nos llevará a Bellcross
igual de bien.
—¿Vamos a Bellcross? —Ese nombre ha estado en muchas lenguas
últimamente, después de que el hermano de la princesa Romeria, Tyree, y
sus soldados asesinaran a un tributo.
—Sí. Ahí es donde Ianca espera, y nosotros debemos...
—No, nos reuniremos con la Legión en el Bosque de Eldred —responde 29
Zander. La versión agotada del mar abierto ha desaparecido, y ha
recuperado su comportamiento tranquilo y frío como el hielo.
Gesine inclina la cabeza.
—Pero después de eso, nos dirigiremos todos a...
—Decidiré a dónde vamos una vez que hable con mi comandante de la
Legión. —Se cierne sobre la debilitada hechicera—. Y antes de hacerlo,
responderás a todas las preguntas que te haga sobre lo que has estado
haciendo, sobre lo que sabe Neilina, sobre el fin de esta maldición, y lo harás
con sinceridad.
En Cirilea, Zander se encontraba aturdido por la traición y parecía estar
decidido a seguir dos caminos distintos, el suyo y el de Elisaf, que no tenían
nada que ver con el mío. Ahora, ha vuelto a jugar al rey dominante, exigiendo
que la gente obedezca su voluntad.
Pero prometió que nos llevarían a las montañas donde Gesine podría
entrenarme. ¿Se retractará ahora que ha tenido tiempo de pensar? ¿Ahora
que ha visto lo poderosa que es ella? ¿Qué es lo que quiere, además de
reclamar su reino? Ridiculizó a Gesine y a estos videntes por hablar en
acertijos, pero ¿tiene Zander la esperanza de que esta profecía sea cierta?
¿Que pueda librar a Islor de esta maldición de sangre que ha plagado las
tierras durante dos mil años?
Gesine suspira.
—Como ordenes. —No puedo decir si es por respeto a un rey o si
simplemente está demasiado cansada para discutir.
En cualquier caso, mi compasión por la mujer aumenta. Y detrás de ella,
mi ira.
—Oye, Su Alteza, en caso de que no lo hayas notado, probablemente
todos estaríamos muertos o en una torre ahora si no fuera por la ayuda de
Gesine esta noche, así que baja un poco la intensidad.
—Me he dado cuenta. Me he dado cuenta de todo —responde, pero su
mirada permanece sobre ella.
Gesine desestima mi defensa con una mano levantada.
—Está bien. Su ira es justa.
Zander la estudia otro largo rato, arrastrando la mirada por su rostro
pálido, su cuerpo encorvado. Cuando vuelve a hablar, su tono es menos
hostil. 30
—¿Cuántos caballos?
—Dos.
Reprimo mi gemido. Eso significa compartir, y algo me dice que los dos
hombres islorianos no aceptarán ir juntos.
—¿Y confías en el humano?
—El guardián de Saul es un tipo desagradable que provee poco a su
familia, a pesar de su próspero molino. Exige a los hijos de Saul que trabajen
en horarios extenuantes y amenaza con prestar a sus hijas pequeñas a
conocidos para que las alimenten cada vez que Saul se queja. —Sacude la
cabeza—. El mortal no siente amor por su guardián ni por su rey.
Zander aprieta los dientes. Este isloriano es el tipo de inmortal que quiere
purgar de su reino.
—Atticus ya estará enviando jinetes en todas las direcciones —dice
Elisaf—. El camino no es seguro para viajar.
—Y sin embargo, para llegar a Gully’s Pass, necesitamos esos caballos y
el camino. Encuéntralos y tráenoslos. Nos reuniremos tan rápido como
podamos. Ten cuidado.
 —Espera. —Gesine mete la mano en su capa para sacar un pequeño
monedero de terciopelo. Se lo lanza a Elisaf, que lo atrapa con destreza—.
Dile que te envía Cordelia. Es el único nombre que conoce.
Rutas de escape planificadas y nombres falsos. Ya me siento más cercana
a Gesine.
—Cordelia —repite Elisaf y luego se aleja, desapareciendo entre la
arboleda a paso ligero.
Ella ojea hasta desplomarse contra un peñasco, con la tez verde.
—No te pongas cómoda —advierte Zander, sacando varias dagas del saco.
—Ni se me ocurriría. —Cierra los ojos, su pecho sube y baja con
respiraciones practicadas como si tratara de no vomitar.
La observa mientras se ata el arsenal de espadas a su cuerpo. Con su
atuendo informal y su cabello despeinado, me recuerda menos al rey que
conocí ayer y más al guerrero que abandonó el campamento en busca de un
nethertauro. Por desgracia, me temo que ninguna de las dos es la versión a
la que me enfrento ahora.
—Estás siendo un imbécil —susurro, quitando los innumerables broches
y horquillas de mi pelo. 31
Su atención se centra en mí.
—¿Y cómo sugieres que me comporte con una mujer cuya conspiración
contra mí me ha costado el trono y ha puesto nuestras tierras en peligro de
guerra? ¿Debo inclinarme ante ella por sacarnos de un apuro que ella y esa
Ianca ayudaron a crear?
—Hay muchas cosas que aún no sabemos —le recuerdo—. Sólo quiero
decir que, a menos que te apetezca llevarla a los caballos, deberías dejarla
descansar. Está a tres segundos de desmayarse en la arena.
—Y si crees que ella no tiene un uso para ti más allá de lo que admite,
eres una tonta.
—Sé que probablemente lo tenga. —Echo una mirada donde Gesine está
sentada perfectamente quieta y bajo la voz—. Pero la necesito. Necesito
entender quién soy. Lo que soy, lo que puedo hacer. Dada nuestra situación
actual, ¿no crees que sería útil? —Mientras Zander reflexionaba hace un
rato, yo pasaba ese tiempo hipnotizada por las posibilidades. En sólo unos
días, he luchado contra una bestia del inframundo y he detenido cien flechas
de fuego, y no tengo ni idea de cómo.
Sus labios se fruncen.
 —Ella puede darnos respuestas que nadie más puede.
—Si es que decide hacerlo. Los hechiceros no son conocidos por ser
comunicativos, como creo que ya has visto. Hablan con mentiras y medias
verdades que bien pueden ser mentiras.
Es justo.
—Pero ella es poderosa, Zander. Mira lo que hizo allí.
—Es imprudente. Ese viento podría haber matado a innumerables
personas inocentes si lo hubiera desatado contra la costa. Y no sugieras, ni
por un segundo, que ella no tenía la intención de ignorar mi necesidad de ir
al Bosque de Eldred y llevarnos a Northmost.
—Tal vez. Pero no creo que sus razones fueran malvadas. Más bien
pragmáticas. —Deslizo mis dedos por las trenzas que Corrin hizo con tanto
cuidado, rezando en silencio para que mi doncella esté a salvo en el castillo
después de haber sido interrogada por Atticus. Aunque conociendo a esa
salerosa mujer, lo habría regañado por atreverse a interrogarla—. Gesine
puede protegernos.
Su rostro se torna sombrío por la molestia.
—Confiar en que otros te protejan será la forma más rápida de que te 32
maten. Ponte esto. —Me tiende un cinturón—. Y recuerda que ahora todo el
mundo es enemigo.
Recojo la pieza de cuero.
—¿Incluso tú?
Duda.
—Los que menos sospechas. —Arranca una tira de la chaqueta de seda
que dejó a un lado y se agacha para empapar el material en agua.
¿Se refiere a su hermano? Porque hace semanas que sospeché de las
ambiciones de esa serpiente, sólo que Zander no me escuchó. O tal vez sea
el capitán de la guardia del rey.
—No puedo creer que Boaz nos haya lanzado esas flechas, aunque me
apunte a mí.
—Yo sí. Como dije antes, Boaz es leal a la corona, y claramente, no cree
que deba seguir usándola. Nunca aprobó este matrimonio, ni quiso que los
ybarisanos pusieran un pie en Islor. —Zander se pone de pie—. Aunque
estoy seguro de que los implacables susurros de lord Adley no han ayudado.
Quién sabe cuántas mentes ha envenenado ese gusano.
Mi ira surge al mencionar el nombre del vil noble.
 —Deberías haber hecho que la Legión lo asesinara. Se lo merece. —Ni
siquiera por las mentiras que ha convertido en traición, sino por todos los
crímenes que permite en Kettling: humanos criados y comercializados en el
mercado negro, vendidos como bebés para alimentarse de su dulce sangre,
y probablemente una docena de otras atrocidades que no quiero saber.
—Ahora estás pensando como una reina —murmura Zander, con la
mirada puesta en mi mejilla—. Un trozo de escombro debe haberte golpeado.
Quédate quieta.
Hago una mueca de dolor ante el escozor de la salmuera cuando me pasa
suavemente el paño empapado por la piel.
—¿Qué tan grave es?
—Vivirás. —Sus ojos tocan los míos antes de volver a su tarea—.
Entonces, ¿esta no es realmente tu cara?
—No es la que recuerdo, no. El mismo cabello oscuro, pero eso es todo.
—Mis iris eran de un azul más brillante, mi cara más redonda, mis labios
más llenos. La mujer que vi reflejada en el espejo del boticario es llamativa,
pero es una desconocida. Y, sin embargo, si lo que dijo Gesine es cierto, que
no hay vuelta atrás para mí, más vale que me acostumbre a esta nueva cara
porque, sin mi anillo, la estaré viendo en el futuro inmediato, una realidad
33
que aún no he asimilado.
Murmura algo que no capto antes de decir:
—Debe ser bastante inquietante.
—No hay mucho que no lo sea últimamente.
Zander arroja el trapo en el bote que se hunde antes de darle un fuerte
empujón hacia la costa.
—Tu herida se curará en un día por sí sola, pero estoy seguro de que
Gesine podrá curarla por ti si no lo hace. Suponiendo que tenga habilidades
similares a las... otras hechiceras. —Los músculos de su mandíbula se
tensan.
No se atreve a decir el nombre de Wendeline. ¿Podrá alguna justificación
opacar la deslealtad que siente, causada por una mujer en la que confiaba
tanto?
—Gracias.
Él gruñe en respuesta.
—¿Cómo se ajusta ese cinturón?
 —No lo sé. —Es largo y pesado y probablemente del tamaño de un
hombre.
Las hábiles manos de Zander se encargan de ajustar su posición para
que quede un poco más abajo en mis caderas.
—¿Nunca nadie usó esto de donde tú eres? —Su tono es más suave, pero
oigo su cansancio.
—Sí... como hace cien años. —La pequeña daga que llevaba atada al
muslo la tenía en una banda de nylon, parecida a una liga.
Comprueba que el cinturón está tenso y sus palmas se deslizan por mis
caderas. El simple contacto despierta recuerdos de las veces que ha
agarrado mi cuerpo de esa manera, pero por razones diferentes.
Los ojos color avellana de Zander se encuentran con los míos. Debe de
haber captado ese pico en mi pulso, pero, a diferencia del pasado, no hay
ninguna sonrisa burlona que acompañe a su conocimiento, ningún indicio
de que pueda sentir lo mismo. Su expresión es pétrea, ilegible.
El muro que nos separa es cada vez más alto, pero no sé cuál de los dos
es más rápido en apilar los ladrillos. Una parte de mí espera
desesperadamente que haya cambiado de opinión respecto a dejarme. Pero 34
entonces repito nuestra conversación mientras caminamos por el pasadizo
secreto del castillo, cuando me culpó de estar ciego ante lo que haría Atticus,
de no ser capaz de pensar con claridad. En esencia, Zander me culpó por
haber perdido su reino.
Y tan rápidamente después, estaba dispuesto a dejarme de lado.
Me aclaro la garganta y con ella, los pensamientos embriagadores.
—Ahora la gente usa sobre todo armas.
—¿Armas? —Frunce el ceño—. ¿Qué es eso?
—Armas que disparan balas.
Su ceño se frunce.
—Diminutos objetos metálicos que salen volando de una cámara y se
mueven por el aire muy rápido. Todo lo que tienes que hacer es apuntar y
disparar. Cualquiera puede hacerlo. —Todas las noticias horribles de un
niño pequeño que tropieza con las pistolas cargadas de sus padres
descuidados lo han demostrado.
—Parece que cualquier idiota puede ser letal en tu mundo.
—No tienes ni idea.
Le da un último tirón al cinturón.
 —Todo lo que necesitas es una hoja.
Señalo con la cabeza hacia el karambit que tiene a su lado.
—Me llevaré eso.
Lo alcanza, pero su mano se detiene.
—Sé cómo usarlo. Abarrane me entrenó. —Durante toda una hora, y no
para su satisfacción. Y todo lo que quiero es escuchar a la desalentadora
comandante decirme lo inútil que soy. Espero que haya sobrevivido.
—No es eso. Es que esto no será suficiente. —Una decisión cruza su
rostro y luego su mano baja a su cadera para desatar la vaina que sostiene
su daga merth. La que me había clavado en la mano en aquellos momentos
frenéticos después de que Atticus declarara que el trono era suyo y yo la
enemiga. Se la devolví cuando salíamos del castillo.
Zander lo fija en mi cadera.
—Esto mutilará o matará gravemente a cualquier inmortal en tu camino.
—Toma mi mano entre las suyas y la cierra sobre la empuñadura—. Ahora
es tuya. Llévala siempre contigo.
Podría haberme dado cualquiera de la docena de dagas que acaba de atar
a su cuerpo, pero me ha dado la que siempre he intuido que tiene un valor
35
para él más allá de su composición mortal. El gesto provoca una sensación
de calidez en mi pecho.
Independientemente de lo que piense de mí, sigue preocupándose por mi
seguridad. No me habría protegido de las flechas en el barco si no lo hiciera.
Y tal vez ese escudo de agua que creé para protegernos, no habría sido tan
fuerte si no me importara profundamente.
¿Pero por qué me da esta daga ahora? ¿Es una muestra para aliviar su
culpa antes de abandonarme?
¿Qué pasa dentro de su cabeza?
Él me estudia, y sé que también está tratando de obtener una lectura de
mí. El problema es que es mucho más hábil que yo. Siempre he sabido
ocultar mis pensamientos dolorosos tras un velo de indiferencia. Sin
embargo, no puedo ocultárselos a él, y lo odio.
—Gracias por la daga.
Desestima el acto con un encogimiento de hombros.
—De todos modos, te queda mejor.
Paso mi pulgar sobre la piedra negra de la empuñadura.
 —Yo también lo pensé. Por eso intenté robarla aquella noche en la torre.
—Sí, ciertamente no fue para cortarme la garganta para que pudieras
escapar —murmura secamente.
—Aunque lo hubiera conseguido, no te habría matado. Nunca he matado
a nadie —admito.
—Por cierto, ¿en qué clase de latrocinio participó Romeria Watts, allá en
tu mundo?
No puedo evitar mi sonrisa socarrona.
—Ladrona de joyas. —Mi verdad puede ser desagradable para algunos,
pero sigue siendo mi verdad, no la de esta malvada princesa ybarisana que
me han obligado a interpretar.
—¿Por qué no me sorprende? —Las comisuras sus labios se elevan—.
¿Me atrevo a preguntar qué tan buena fuiste?
—Muy buena.
—Lo imagino. —Su mirada se desplaza hacia mis labios, donde se
detiene un momento antes de que parezca reponerse. Retrocede y su
expresión se endurece—. ¿Eres lo suficientemente fuerte como para
caminar, o te llevo en brazos? —pregunta. La forma de su mandíbula me
36
dice que le gustaría echarse a la hechicera al hombro como si fuera un saco
de harina.
Gesine levanta la cabeza, con los ojos apagados parpadeando varias
veces, luchando por concentrarse. Se levanta del peñasco y, alisando las
palmas de las manos sobre su capa húmeda y sucia, da pasos tambaleantes
hacia adelante.

El sol de la mañana es una bendición. Cuando llegamos a la carretera,

el frío de estar sentada con la ropa mojada durante horas ha desaparecido
y una fina capa de sudor se acumula bajo mi cuello.
Elisaf se apoya en el tronco de un sauce llorón. Dos caballos pastan en
una frondosa parcela de hierba cercana. En cuanto nos ve, levanta su
delgado cuerpo.
—Empezaba a pensar que te habías echado una siesta.
No puedo evitar mi genuina sonrisa. Siempre me he sentido más segura
con Elisaf a mi lado, pero tampoco puedo entender cómo Gesine sigue de
pie, aparte de la pura determinación de evitar que la arrojen por encima del
hombro de Zander.
Se balancea hacia el caballo marrón más cercano a ella, sus dedos
tantean las riendas.
—¿Serías tan amable de ayudarme a montar? —Su petición es sin
aliento, con los ojos medio cerrados mientras su bota busca el estribo.
—Desde luego. —Elisaf la agarra por la cintura y la sube a la silla.
Gesine se desploma hacia adelante, su cuerpo se desplaza contra la crin
del caballo de color caramelo.
—Supongo que éste es nuestro, entonces. —Elisaf se balancea hacia
arriba y detrás de la exhausta hechicera, observando su forma desde varios
ángulos, como si evaluara la probabilidad de que se caiga.
Zander saluda al caballo negro con una suave caricia en su musculoso
flanco.
—¿Qué noticias hay de Cirilea?
—Nada que haya llegado al pueblo todavía.
—¿Y eso? —Zander señala el antebrazo de Elisaf. 37
Me fijo en la tira de tela envuelta apresuradamente, empapada de sangre.
No tenía eso cuando se fue.
—Oh, sí. Esto. —Elisaf lo estudia un largo momento, como si estuviera
decidiendo su respuesta—. Tuve una interesante conversación con el
guardián de Saul. —El peligroso brillo en sus ojos marrones es tan contrario
a la amabilidad que he visto. Pero es un recordatorio de que, a pesar de toda
la galantería que mi guardia nocturno me ha brindado durante estas
semanas, es mortal con la espada.
Zander suspira con resignación.
—Ven. —Me hace una seña con la mano—. Nuestro paso será duro, y
necesito un control total. Tú irás detrás de mí.
Estoy demasiado cansada como para alejarme ante él. Me levanto y me
arrimo lo más posible hacia atrás, agarrándome al sillín.
—Estamos haciendo esto de nuevo, ¿verdad? —Sube.
—¿No es eso lo que quieres? ¿Distancia? —Intento hablar con un tono
distante, pero se me escapa el resentimiento.
—Sin duda la tendremos cuando te caigas de este caballo, lo que
sospecho que será a los pocos segundos de partir.
 Con una mirada de soslayo, me muevo hacia delante, amoldando mis
muslos a los suyos, concentrándome en todas las razones por las que no
quiero estar tan cerca de Zander.
Medio gira, mostrándome su apuesto perfil.
—Por muy poco atractivo que te parezca agarrarte a mí, te prometo que
romperte el cuello lo será mucho más. Y Gesine no parece ser de ninguna
utilidad para arreglar eso por el momento.
De mala gana, rodeo su cintura con los brazos y entrelazo las manos. Su
cuerpo se tensa contra el mío.
Da un empujón a los flancos del caballo y lo lanza a un galope que me
hace rechinar los dientes.

38
 4
ROMERIA

—V
aya. —Los puños de Zander se aprietan alrededor de las
riendas. La yegua negra frena al galope y relincha,
echando espuma por la boca. No hemos parado en horas.
Necesita desesperadamente otro descanso.
Yo tambien, caballo. Después de galopar por el terreno montañoso a un
ritmo implacable, evitando la carretera, me duelen todos los músculos del
cuerpo y siento el interior de los muslos en carne viva.
—¿Cuánto falta? —El denso Bosque de Eldred se está cerrando a nuestro
alrededor.
—Ya casi llegamos. A partir de este punto, asume que estos bosques
tienen ojos y oídos. —Zander explora los árboles.
No veo nada.
39
—¿Amigos?
—Leales.
Elisaf nos sigue mientras Zander conduce nuestro caballo por un
sendero estrecho y rocoso. Gesine está consciente de nuevo y se sienta
erguida, con algo de color en su rostro.
El camino se vuelve más traicionero cuanto más avanzamos.
—¿Esto es Gully’s Pass? —Fue una de las opciones de ruta el día de la
cacería del rey. Atticus dijo que era más seguro para los caballos. Mientras
observo la caída vertical a nuestra izquierda, temo cómo es la otra opción.
—Allí abajo. —Señala hacia el valle—. Pero la Legión habrá acampado en
una meseta más adelante. Es un punto defendible y uno de los favoritos de
Abarrane para cazar. Ella guarda los suministros allí. —Suena muy seguro
de que la Legión haya logrado salir, pero una ligera vacilación traiciona su
confianza.
El sendero se ha vuelto demasiado estrecho para que pasen los caballos.
Contengo la respiración y me aferro con más fuerza a la cintura de Zander,
tratando de ignorar las piedras sueltas que resbalan por debajo de los cascos
de los caballos y se precipitan por el acantilado, rebotando contra los
troncos de los árboles.
Por suerte, el sendero se aleja del desfiladero y atraviesa los densos
árboles. Mis oídos perciben el ruido del agua en movimiento, un momento
antes de atravesar el bosque y llegar a un pequeño claro donde un río
serpentea.
Zander nos lleva a la orilla del río. Los conejos que se esconden en la
hierba, se alejan de los caballos con sus colas blancas en alto. Los caballos
no les prestan atención, concentrados en su próximo trago.
Intento desmontar, apretando los dientes contra el roce de mi pantalón
de lana contra mi piel. El lugar donde mis muslos han mantenido un agarre
mortal durante horas se siente en carne viva. En contraste, mi trasero está
entumecido. Paso las palmas de las manos por él con un suspiro que
provoca la risa de Elisaf.
—No es divertido.
—Es un poco gracioso —dice Zander distraídamente, pero su atención
está en los árboles.
Gesine está callada mientras se arrodilla a la orilla del río y recoge agua 40
con manos temblorosas. Se las lleva a la boca para beber.
—¿Te sientes mejor? —Hago una mueca de dolor mientras me agacho
para imitarla. El agua fría es refrescante, especialmente bajo el sol de la
tarde.
—Sí, mucho —dice con una risa ahogada—. Aunque no estoy ansiosa por
volver a la silla de montar.
—Yo tampoco. —Más alto, pregunto—: ¿Cuánto falta?
Zander ajusta una hoja con arnés en sus costillas.
—Este es el punto de encuentro.
Miro alrededor de la pradera, vacía salvo por nosotros y los conejos.
—¿No debería estar ya aquí Abarrane, entonces?
No soy la única preocupada. Unas profundas líneas marcan la frente de
Elisaf.
—Ya deberían estar aquí, si escaparon de la ciudad cuando lo
necesitaban —responde, pero sé que está hablando con su rey.
Zander se burla de la sugerencia tácita.
 —No hay forma de que ningún soldado común sea capaz de detenerlos.
He visto a Abarrane atravesar a cincuenta hombres ella sola.
—¿Pero quinientos? ¿Y herida por un nethertauro? —pregunta
suavemente Elisaf—. No los percibí en ninguna parte del camino. Abarrane
habría establecido un perímetro.
Observo cómo las palabras se posan en los hombros de Zander, su
realidad pesa sobre su postura y su esperanza. ¿Hemos llegado hasta aquí
sólo para confirmar que los de la Legión han muerto? ¿Que estamos solos
contra un ejército que una vez fue de él?
—No pudieron percibirnos porque huelen como una letrina —grita una
voz familiar, seguida de un débil silbido una fracción de segundo antes de
que una flecha roce el brazo de Elisaf y atraviese el blando suelo tras él.
El cuerpo de Zander se hunde con alivio cuando Abarrane sale de detrás
de una roca, con el arco colgado del hombro y la espada agarrada en la
palma de la mano. La guerrera avanza cojeando por la larga hierba hacia
nosotros con una confianza que desafía los cortes que marcan su cuerpo y
la sangre que ha oscurecido su cabello color trigo. Un torniquete mantiene
cerrada una espantosa herida en su muslo. Un torniquete mantiene cerrada
una espantosa herida en su muslo. ¿Será otra cicatriz que se suma a su 41
colección, siendo la más prominente la larga y delgada que recorre su línea
de cabello desde la frente hasta el lóbulo de la oreja?
Nunca pensé que me alegraría de ver a la isloriana salvaje.
—Eso es por dudar de mí. —Golpea el corte poco profundo en la piel
desnuda de Elisaf con la parte plana de la hoja de su espada, manchando
la línea roja y brillante de sangre.
Elisaf hace una mueca de dolor.
—Lección aprendida.
Zander evalúa sus heridas con una rápida mirada de pies a cabeza.
—¿Cuántos son?
Su expresión se vuelve sombría.
—Diecinueve, incluyéndome a mí.
No tengo idea de cuántos había en la Legión originalmente, pero el
músculo de la mandíbula de Zander se tensa, diciéndome que había muchos
más.
—¿Dónde están?
 —Hemos montado un campamento a dos kilómetros al sur, listos para
abatir a cualquier enemigo que se aventure. —Unos ojos afilados giran hacia
mí, y no puedo evitar encogerme al ver cómo se endurecen. Abarrane
siempre me ha aterrorizado, desde el primer momento en que me enfrenté a
ella en la sala de guerra del rey, cuando amenazó con torturarme para
exigirme respuestas que no tenía. Pero tampoco se inmutó al defenderme
cuando huímos del ejército que tomaba la plaza. Pero eso fue porque Zander
se lo ordenó. Mientras que Boaz defendía la corona, Abarrane y la guardia
de élite que comanda defienden al hombre cuya cabeza debe adornar. Su
inquebrantable lealtad a él es admirable.
Pero también me desollaría viva si Zander se lo pidiera, y una parte muy
oscura disfrutaría haciéndolo.
Independientemente de las reservas que pueda tener Abarrane hacia mí,
cuando su atención se desplaza hacia la orilla del río, la furia se acumula
en sus rasgos.
—¿Qué hace una de las brujas de la reina Neilina en Islor? —espeta, con
la mano agarrando el pomo de su espada. Es la primera vez que oigo a
alguien utilizar ese nombre para referirse a una hechicera, y obviamente no
es un cumplido. 42
—Ella es Gesine —presenta Zander—. En cuanto a lo que hace en Islor,
pronto sabremos la verdad.

A medida que nos acercamos al campamento de la Legión, veo por qué

Abarrane prefiere esta zona. Las copas de los árboles que se ciernen sobre
él le dan cobijo, mientras que el río proporciona abundante agua tanto a los
caballos como a los guerreros. Las paredes de roca caen a lo largo de los
lados oeste y sur, limitando las oportunidades de emboscada y permitiendo
una visión clara del valle de abajo, para que puedan matar a sus enemigos
con flechas uno por uno.
Suena un silbido y Abarrane responde con uno.
Un movimiento en el rabillo del ojo atrae mi atención hacia mi izquierda,
donde un legionario se encuentra a menos de seis metros. La flecha que nos
apuntaba está dirigida hacia el suelo.
 Dirigida a mí, me doy cuenta, mientras capto esa mirada fría y
depredadora, que me recuerda a los secuaces de Sofie, los dos hombres que
masacraron a todo el equipo de seguridad de Korsakov la noche que empezó
todo esto. ¿Está este legionario de acuerdo con Atticus en que Islor estaría
mejor sin mí?
¿Cuántos de ellos sienten lo mismo?
En todo el tiempo que llevo en Cirilea, sólo he conocido a unos pocos de
estos feroces guerreros, entrenados por la propia Abarrane. Aunque los
encuentros fueron breves, todo en mi interior me decía que si alguno de ellos
tenía motivos para matarme, era como si estuviera muerta.
El veneno que corre por mis venas es razón suficiente para hacerlo. ¿Qué
harían si supieran qué más late en este cuerpo, esperando ser liberado?
¿Bastaría la orden de un rey exiliado para detener sus espadas?
La advertencia anterior de Zander, de asumir que todo el mundo es un
enemigo, me hace acercarme a su lado mientras nos dirigimos al
campamento.
—Zorya —dice Elisaf en un suave saludo, entregando las riendas de
nuestros caballos a una guerrera con una larga cabellera castaña atada en
trenzas y un trapo ensangrentado asegurado en diagonal sobre un ojo—.
43
¿Qué tan grave es?
—Merth. —Su voz carece de emoción.
Elisaf hace una mueca y le da una palmadita en el hombro a la guerrera.
—Lo siento.
—Lo pagó con su vida, aunque me hubiera gustado tener más tiempo
para quitársela. —El ojo bueno de Zorya pasa de Elisaf a Zander. Inclina la
cabeza—. Su Alteza. —Me mira pero no me saluda. La mirada entrecerrada
que dirige a Gesine antes de alejar a los caballos es francamente
amenazante.
—Es una lástima. Era una de nuestras mejores guerreras —dice Zander
sombríamente.
—Zorya sigue siendo una de nuestras mejores guerreras. —Abarrane lo
mira como si atreverse a sugerir lo contrario fuera una afrenta personal. Nos
conduce junto a un guerrero con barba que limpia la sangre de su espada.
Su cojera es cada vez más pronunciada, el vendaje de tela brilla con sangre
fresca a pesar de sus intentos por contenerla. Esa herida es mucho más
grave de lo que ella dice.
 El olor de la carne asada me despierta hambre por primera vez desde
ayer. Un jabalí está atado sobre una hoguera, atendida por dos guerreros.
Hay un puñado de tiendas de campaña sencillas, de cuero estirado sobre
los postes, repartidas por todo el lugar; la más cercana acoge a un guerrero
que yace en el suelo mientras otro le cose un corte en el estómago. Otros
descansan, revisando sus vendas y limpiando sus heridas. Los que se
mueven están ocupados dirigiendo el campamento, cortando leña para
avivar el fuego de la cocina, afilando las hojas de las armas, transportando
cubos de agua.
Todos llevan cueros empapados de sangre e innumerables rasguños y
cortes.
Y cada uno de ellos deja de hacer lo que está haciendo cuando nota a
Gesine. Zander no exageraba sobre sus sentimientos hacia todo lo
relacionado con Mordain. Prácticamente puedo saborear el odio y la
desconfianza en el aire.
—Diecinueve —repite, más para sí mismo, con la mandíbula dura.
—¿Hay muchos heridos graves entre ellos? —Gesine observa a los
guerreros. Es imposible que no sienta su odio, pero si es aprensiva, lo oculta
tras su tranquila máscara. 44
Abarrane observa a la hechicera como si estuviera decidiendo si
reconocerla.
—La mayoría se curan solos, si se les da tiempo.
—Ayudaré a acelerar las cosas. Curaré a todos los que pueda. Si lo
permites —añade, inclinando la cabeza ante la comandante.
—Si ellos lo permiten, y te prometo que la mayoría preferiría... estar lejos
de los de tu clase. —Abarrane mira el collar de oro que marca a Gesine como
lo que es—. Por otra parte, aquí no tenemos tributos.
Alimentarse de una hechicera puede sustentar a un isloriano, pero es
una sentencia de muerte instantánea. Eso lo sé.
La sutil intimidación tiene el efecto deseado. Gesine palidece.
La sonrisa de respuesta de Abarrane es perversa.
—¿Qué pasó en Cirilea? —Zander desvía la conversación de las amenazas
que probablemente no son vanas.
Su diversión desaparece.
—La ciudad fue tomada casi inmediatamente cuando se corrió la voz de
la duplicidad de la princesa Romeria. Nunca he visto tantos soldados dentro
de las murallas, ni siquiera el día de tu boda. —Frunce el ceño—. No me
digas que esa no era la intención de Atticus.
—Ya no puedo estar seguro de nada.
—Debe haber sospechado de nuestros planes de fuga porque tenía los
muros norte y oeste bajo fuerte vigilancia, y utilizó a los hombres de Kettling
para tender una eficaz trampa en el puente.
—Los hombres de Kettling fueron dejados intencionalmente fuera de los
muros. Acordamos que no queríamos que Adley tuviera demasiada
influencia dentro.
—O eso decía tu hermano. —Ella vacila—. Perdí a Gorm.
—Lo siento, Abarrane —dice Zander, con simpatía.
Ella asiente una vez como si aceptara sus condolencias.
—¿Quién ocupará su lugar como segundo?
—Jarek.
Zander emite un sonido que no puedo precisar como satisfacción o
desaprobación, pero no dice nada.
—Nos persiguieron hasta el límite del bosque antes de retirarse. Fue el 45
propio general quien me abrió la pierna con su hoja de merth.
—¿El hijo de Adley? Nunca he sabido que se retire.
—Nunca lo has conocido sin la cabeza sobre los hombros. —Entrega su
arco a un guerrero que pasa—. Fue Boaz quien señaló la retirada, después
de que redujéramos a la mitad de los hombres de Adley. Estoy segura de
que ahora está ocupado tramando su ataque aquí. Veremos si tu hermano
traidor es tan tonto como para enviar un ejército aquí.
Zander saluda a un guerrero que está sentado en el tocón de un árbol,
sin camisa y cubierto de sangre seca, arrastrando su espada por una piedra
de afilar con golpes metódicos. No debería sorprenderme que Zander parezca
conocer a cada uno de estos guerreros. Incluso como rey, se aprende los
nombres y las caras de los que le rodean, desde los soldados hasta los mozos
de cuadra.
—Mi hermano es muchas cosas, pero tonto no es una de ellas. Asegurar
Islor bajo su gobierno será su prioridad. Sabe cómo trama Adley, y no se
arriesgará a ganar el trono sólo para perderlo en el caos de las secuelas.
Estará ocupado enviando cartas a todos los rincones de Islor, anunciando
su reclamo y reemplazando a los lores y damas que murieron en el banquete
real de ayer con aquellos que le son leales. Pero una vez hecho esto, vendrá
a por nosotros.
—¿Nosotros, o el pozo de veneno de Ybaris?
No le doy a Abarrane la satisfacción de una reacción, y desvío mi atención
hacia el río donde varios legionarios, hombres y mujeres, lavan la sangre de
sus cuerpos esculpidos. A uno de ellos lo reconozco como el guardia de las
mazmorras del castillo aquel día que visité Tyree, sólo que su cabello rubio
está suelto y pegado a un cuerpo tallado en duros músculos. Se detiene para
mirarnos, sin un ápice de pudor en su desnudez, en un agua que sólo le
llega a medio muslo.
Lucho por mantener mi expresión mientras mis mejillas se sonrojan.
—Atticus vendrá por todos nosotros con todo el poder del ejército
isloriano. —Las palabras de Zander me hacen volver a prestar atención.
—Y estaremos listos.
—Nos iremos. Diecinueve guerreros no pueden contener a ese ejército, y
no voy a dejar que nos sentemos aquí a esperar la matanza. —Sus palabras
no invitan a la discusión.
Hemos llegado a la tienda más grande. Abarrane arruga la nariz. 46
—Debería insistir en que todos se bañen antes de entrar a esta tienda.
—Y debo insistir en que permitas que la hechicero cure tus heridas. —
Zander aparta la solapa de cuero—. Pero primero, ella y yo debemos discutir
algunas cosas.
Hago un movimiento hacia la tienda, pero la mano libre de Zander en el
aire, con la palma hacia fuera, me detiene.
—Solo.
Se me cae la mandíbula.
—¿Me estás tomando el pelo? Merezco respuestas tanto como.... —Un
fuerte pinchazo en el cuello detiene mis palabras. Me alejo y encuentro la
espada de Abarrane apuntando a mi garganta, con una fría furia en sus
ojos.
—Tu sangre no me asusta, ybarisana —sisea—. Estaré encantada de
discutir lo que mereces mientras te hago sangrar.
Un hilillo caliente se desliza por mi garganta, el corte en mi piel me
escuece.
—Abarrane —regaña Zander en un tono más propio de un niño que hace
una rabieta mientras aleja su espada.
 El arma permanece en el aire durante otros tres segundos, preparada
para el ataque, antes de envainarla.
Satisfecho, cambia su atención a Gesine.
—Después de ti.
La hechicera me dedica una sonrisa tranquilizadora antes de meterse en
la tienda.
—Elisaf. —Eso es todo lo que dice Zander antes de seguirla dentro,
dejando caer la solapa detrás de él.

47
 5
ZANDER

—S
í.
Miro fijamente a la hechicera, sentada en el tocón
del árbol en el centro de la tienda, un conveniente lugar
de interrogatorio, probablemente por diseño de
Abarrane. Es una mujer atractiva, con cabello negro de un tono parecido al
de Romeria, y unos ojos verde claro que observan con interés de halcón.
El collar de oro brilla gracias a la única antorcha que arde en la oscuridad
de las paredes de lona de cuero. Un duro recordatorio de que Gesine no es
de fiar.
—¿Sí? ¿Admites libremente que he sido maldecido para amar a Romeria?
—Esperaba que diera vueltas a la respuesta.
—Por así decirlo. La princesa fue creada en el altar del santuario de la
reina Neilina, por la reina y su comandante, y Aoife. 48
—Tiberius la engendró. —Tyree había aludido a que el rey Barris no era
el verdadero padre de Romeria.
—Puede que Tiberius haya dado su semilla, pero Aoife fue la que se
aseguró de que lo que brotara lo hiciera con el único propósito de destruir
Islor. Ianca fue testigo de todo.
Suspiro ante esta revelación.
—¿Y ahora qué? ¿Seré atormentado durante los días que me quedan? —
¿Luchando contra mis pensamientos y la atracción gravitacional que siento
siempre que Romeria está cerca?
—Eso depende totalmente de ti. Ahora que sabes la verdad sin lugar a
dudas, puedes tomar tus propias decisiones. El destino puede controlar
mucho, pero no puede controlar el libre albedrío...
—¡Claramente yo no tenía el control de mi corazón! —grito, agradecido
de haber exigido a Gesine que blindara esta conversación para evitar que
nuestras voces se escucharan.
Las llamas de la antorcha se disparan al doble de su tamaño. Es muy
raro que pierda así el control de mi afinidad. De hecho, nunca lo hago. No
desde la infancia.
 La mirada de Gesine no se aparta de la mía mientras dice suavemente:
—No sabías que había una elección que hacer más allá de lo obvio.
Estabas eligiendo la paz entre Islor e Ybaris y la esperanza para tu pueblo.
El hecho de que la princesa que llegó fuera agradable en muchos aspectos,
y especialmente que apoyara tu ideología sobre el futuro de Islor, fue una
bendición asumida, no algo de lo que sospechar
—Estás tratando de apaciguar mi idiotez. Debería haberlo visto. —Un rey
no distraído por una cara hermosa lo habría notado—. Y luego asesinó a mis
padres. Intentó asesinarme. Pero todo tiene sentido. ¿De qué otra manera
podría haberme enamorado de nuevo de la mujer después de que hizo cosas
tan atroces? ¿Cómo podría haber imaginado la idea de convertirla en mi
reina a menos que nunca fuera mi elección? —Me muevo mientras
despotrico.
—Me atrevo a decir que no te enamoraste dos veces de la misma mujer,
a pesar del parecido físico.
—No veo qué importancia tiene eso.
Ella frunce los labios.
—Tus ojos están ahora abiertos al engaño de Neilina. La duda ya no se 49
cierne sobre lo que ella ha hecho, y cualquier decisión que tomes en adelante
respecto a tus intenciones con Romeria es tuya.
—Si sólo confiara en eso.
—No eres el único que se enamoró, a pesar de todo.
—Tampoco veo la importancia de eso. —En cualquier caso, esas
probabilidades ya no están a nuestro favor.
Romeria ha tratado de cerrarse desde anoche. En el momento en que le
sugerí que nos separáramos, sentí que cerraba la puerta a sus emociones.
Sin embargo, no puede ocultar el dolor hueco en su corazón que aumenta
cada vez que nuestras miradas se encuentran. No de mí.
Pero, ¿qué siento por esta mujer que me ha mentido y engañado de una
u otra forma, primero como la princesa Romeria, y luego como Romy Watts
de Nueva York? Nada que no esté corrompido por los planes de Aoife y
Neilina, y nada que pueda seguir ahora que sé lo que está en juego. Ya no
hay lugar para estas emociones entre nosotros.
—Y ahora voy a aliarme con esta supuesta llave...
—Es real, Su Alteza. Es muy real. No lo dudes. El poder que recorre su
cuerpo no se parece a nada que haya sentido antes. Será como nada que
hayas visto antes.
 —¿En serio? Porque he estado al borde de la Gran Grieta y he visto a los
hechiceros de Ybaris arrasar con un batallón entero con sus afinidades. —
Un muro de ellos, atacando con un arsenal de elementos, afinados para la
guerra. Fracasaron al invadir nuestras tierras, pero nuestro ejército sufrió
pérdidas catastróficas—. ¿Estás diciendo que será más fuerte que eso?
En los ojos de Gesine hay una chispa de esperanza, pero también algo
que aún no he visto en ella: miedo.
—Sí. Posiblemente.
—Destinos —murmuro—. ¿Cómo no se da cuenta de lo que tiene dentro?
—Sospecho que no permanecerá oculto por mucho tiempo. —Sonríe
suavemente—. Esta Romeria, es una criatura curiosa por naturaleza.
—Sí, una ladrona de joyas que se divierte en túneles secretos. —Continúo
mi paseo por el escaso mobiliario del interior de la tienda. Si Abarrane
hubiera tenido tiempo de recoger provisiones, aún no lo habría hecho.
Prefiere acurrucarse en el suelo como un animal salvaje antes que dormir
en una cama adecuada—. ¿Y cómo se supone que Romeria y yo vamos a
acabar juntos con la maldición de sangre?
—No está claro. Tal vez lo sepa con el tiempo. 50
—Eso suena a más mentiras de Mordain. —Mis pasos son medidos
mientras rodeo su digna figura, sus hombros echados hacia atrás, su
barbilla en alto—. Después de lo que ha planeado Wendeline, ¿crees
sinceramente que voy a aceptar una respuesta tan ambigua? ¿Crees que no
sé que trabajas con un solo objetivo?
—No soy Mordain...
—¿Quizás deberíamos discutir lo que la Legión te hará si les doy
permiso? —La agresividad que se extendió por el campamento cuando
entramos, fue suficiente para ahogar a un caballo, y sólo una parte estaba
destinada a la princesa ybarisana.
Gesine traga.
—Si esas burlas te reconfortan, eres bienvenido a continuar, pero no hay
necesidad de amenazarme para obtener información. Te diré libremente todo
lo que sé. Si me escuchas.
—¿Por qué harías eso?
—Porque si no lo hago, fracasarás en cualquier dirección que elijas. De
eso estoy segura.
 Su inquebrantable confianza me hace reflexionar. Wendeline me
convenció de muchas cosas, pero siempre había una pizca de nerviosismo
en ella. Llegué a creer que era su naturaleza. Gesine, en cambio, se ha
mantenido firme desde el momento en que entramos en el boticario.
—Continúa.
—Es indispensable que lleguemos pronto a Ianca, y luego a Venhorn.
—Los videntes.
—Sí. Ellos ven cosas que nosotros no podemos. Rastros de afinidades e
invocaciones respondidas, conexiones con talismanes. Podría haber pistas
en ese anillo que ofrezcan respuestas. Estar cerca de Romeria puede
provocar visiones que nos ayuden a entender más sobre los planes de
Malaquías.
—No voy a mentir. Esa vidente despierta mi interés. Siempre he querido
conocer a uno.
—Ianca no es un animal exótico para observar. —El rostro de Gesine se
tensa—. Y me temo que se está apagando rápidamente. No tendremos
mucho tiempo con ella.
—Bien. Viajaremos a Bellcross. —Hay beneficios en ese plan. Sabré si me 51
queda algún aliado—. Aunque tenemos diecinueve guerreros
ensangrentados y mutilados, incluyendo una comandante que se debilita a
cada hora.
—Puedo ayudarla. Puedo ayudarlos a todos si lo permiten.
—He visto a legionarios sufrir durante semanas antes que aceptar una
mano curativa de una hechicera.
—Aceptarán la ayuda si lo ordenas.
—La conformidad de su comandante seguramente ayudaría. —Sacudo la
cabeza ante la terquedad de Abarrane. Algo más hace pensar: Gesine se
comportó como si Venhorn fuera una opción para escapar, pero estoy
sintiendo que es la única ruta que le ha interesado—. ¿Por qué te empeñas
en ir a las montañas? Allí no hay nada para nosotros más que cuevas,
arbustos y cualquier criatura Nulling que haya sobrevivido a los siglos. —
Elisaf y yo conocemos bien la zona, ya que pasamos meses allí cuando lo
convertí hace años. Y todos los legionarios tienen que vivir, y sobrevivir, allí
un año durante su entrenamiento, así que están aún más familiarizados con
sus desafíos.
—Eso no es cierto. Hay un lugar donde encontraremos ayuda. Creo que
lo conoces. Se llama Stonekeep…
 Rio a carcajadas.
—¿Es eso lo que te ha enseñado Mordain? Stonekeep no es un lugar. Es
una pared de roca escarpada rodeada de tierras muertas. —Una vasta y
llana extensión de suelo reseco donde nada prospera. Su nombre se debe a
los picos que hay a lo largo de la pared, como los de un castillo.
—Pero tiene tallas, muy parecidas a las del ninfeo, ¿no es así? —Ella
inclina la cabeza—. ¿Nunca te has preguntado qué podría significar para ti
y tu gente?
—Nadie puede descifrar eso. —Hago una pausa—. ¿Qué sabes?
—No mucho. Existía mucho antes de que la grieta partiera a Ybaris en
dos. Suponemos que las ninfas lo crearon, pero nunca hemos entendido por
qué. Si hay un mensaje en ese diseño, los hechiceros no lo reconocen, pero
los métodos de comunicación de las ninfas no siempre fueron tan simples
como la palabra hablada.
—Entonces, ¿por qué sospechas que hay ayuda para nosotros allí?
—Porque los videntes lo han visto en sus visiones.
Resoplo. Más charla sobre la profecía.
—¿Y qué han visto? Déjame adivinar, no puedes decirlo.
52
—Como ya he explicado, la predicción no funciona así. Pero los videntes
han visto una señal de la lealtad de las ninfas a Islor cuando más la necesita.
Me atrevería a decir que ese día es ahora.
—¿Una señal?
—Sí.
—¿Qué tipo de señal?
—Una de gran valor, pero más allá de eso, no estoy segura.
O no lo compartirá. No puedo negar que la existencia de Stonekeep ha
sido una fuente de muchas preguntas sin respuesta a lo largo de los siglos
para Islor.
—¿Y estás segura de que la puerta del ninfeo no tiene nada que ver con
esta profecía?
Ella vacila en su respuesta.
—Damos vueltas y vueltas. —Mi sonrisa debe parecer amenazante a
través de mis dientes apretados—. Wendeline era más hábil para engañarme
que tú.
Ella suspira.
 —No estoy tratando de engañar ni de confundirte. En lo que respecta a
la puerta del ninfeo, todos los caminos pueden llevar a abrirla. No puedo
decir nada con certeza.
—Explícate —insisto.
—El poder de las ninfas puede conceder a Malaquías lo que quiere, pero
también podría darte a ti lo que quieres. Es difícil decirlo. Gran parte de lo
que sabemos sobre las ninfas se entiende a través de vagas predicciones y
de unos pocos textos antiguos que han sobrevivido a los tiempos. Sabemos
con certeza que las ninfas existieron mucho antes que los hechiceros, y que,
por la razón que sea, el destino sintió la necesidad de sofocar ese poder
encerrándolo en su propia caja, para que no volviera a liberarse. Los cuatro
estuvieron de acuerdo con esto, y están de acuerdo en muy poco, lo que nos
dice que tenían una razón. Y sólo hay una razón que me parece lo
suficientemente convincente. Una cosa que el destino mantiene por encima
de todo.
Poder.
—Las ninfas eran demasiado poderosas.
—Incluso ahora, encerradas tras esa puerta, sus lazos con este mundo
son lo suficientemente potentes como para dar vida a muchos de ustedes.
53
¿Nunca has reflexionado sobre eso?
Demasiado seguido.
—¿Dices que el fin de esta maldición de sangre puede requerir que
Romeria abra la puerta del ninfeo?
Hace una pausa.
—¿Me permites compartir suposiciones, sabiendo que no se basan más
que en alucinaciones enraizadas en la locura? —Una pequeña sonrisa curva
sus labios. Está repitiendo mis amargas palabras de anoche, y lo está
disfrutando.
Con un fuerte suspiro, cruzo los brazos sobre el pecho.
—Procede.
—Algunos escribas creen que las hadas desterraron a las ninfas porque
su conexión con este mundo les permitía desentrañar la intromisión de las
hadas y devolver la existencia a su forma original en la concepción. En la
era de los hechiceros, esto se convirtió en un problema evidente
—Devolverla antes de responder a la llamada. —Veo a dónde quiere llegar
con esto—. Crees que las ninfas pueden revertir la maldición de sangre de
Malaquías.
 —Es posible. Si así lo decidieran. Como he dicho, es sólo una suposición,
pero explicaría muchas cosas. El destino se ve a sí mismo como el más alto
de los jueces en el más alto de los tribunales. No aprecian que nadie
interfiera. Tener a estas ninfas vagando libremente, causando el caos al
negar sus poderes, anulando sus planes...
Eso lo explicaría todo.
—¿Y cómo se abre la puerta? —Farren lo intentó y fracasó.
—Hay una forma que estamos casi seguros que era la intención de
Malaquías. —Me lanza una mirada cómplice.
—Una llave tomando la piedra en Hudem.
—Con un elfo tan poderoso como tú, sí.
La piedra que está en lo más profundo de Cirilea y que ahora es
inaccesible para nosotros. No podríamos llegar a ella en un día normal,
olvídate en el más sagrado de los días. Atticus tendrá guardias junto a cada
pasaje secreto de entrada y salida. Los conoce todos tan bien como yo. Todos
excepto el que está debajo del castillo, destinado sólo al rey.
Pero aunque pudiéramos llegar al ninfeo de Hudem, no puedo esperar
que Romeria aceptara de buen grado esta opción, y yo nunca la obligaría. 54
—¿No hay otra manera?
—Puede haberla. Tendríamos que encontrarla. No sé si importa cómo se
abre la puerta. Lo que importa es que se abra. Y una vez que eso ocurra,
Malaquías también obtendrá lo que quiere. Reinar sobre estas tierras.
Otro rey compitiendo por el poder.
—¿Sería tan terrible? —Es una pregunta simple, sin mucha reflexión.
—La historia sugiere que sí.
Sus palabras me detienen.
—¿Qué historia? Tengo una biblioteca llena de textos, y los he leído todos.
—Algunos, varias veces—. En ninguno se menciona que el destino haya
gobernado estas tierras.
—Como tampoco se mencionaba en los vastos archivos de Mordain. No
hasta hace mil doscientos años, cuando la gobernante de Shadowhelm, la
reina Bodil, envió un mensaje a Mordain, solicitando un emisario. Habían
encontrado una escritura en las profundidades de una tumba. No podían
leerla, ni acceder a ella. Había sido preservada, al parecer, por el poder
elemental.
—Pensé que Skatrana no tenía amor por los de su clase.
 —Va y viene con cada nuevo gobernante. La mayoría no. —Una leve
sonrisa toca los labios de Gesine—. Afortunadamente, la reina Bodil era
pragmática. Podía ver que lo que se había ocultado en su reino tenía que ser
importante. Como mortales, nunca tendrían los medios para interpretarlo o
incluso tocarlo. Así que nos pidió ayuda, y se la dimos. Y aprendimos mucho
de estos relatos conservados.
»Aoife y Malaquías reinaron una vez estas tierras, hace mucho tiempo,
asumiendo las formas de un rey y una reina que ocupaban el trono. El
resultado fue la guerra y el hambre, ya que los dos destinos no podían
coexistir, cada uno exigiendo que el otro cediera y que todos se inclinaran.
Más de una vez, tanto los humanos como los elfos se atrevieron a levantarse
contra los tronos, sólo para ser aplastados. Malaquías utilizó su daaknar
para castigar a todo aquel que lo desafiara, mientras que Aoife tiñó de rojo
los ríos con la sangre de todos aquellos que no se arrodillaron ante ella. Los
cultivos se pudrían bajo el sol abrasador y se congelaban en el aire gélido
mientras Vin'nyla y Aminadav expresaban su descontento con las
travesuras de sus compañeros. Fue una época oscura. El simple hecho de
pronunciar los nombres de los destinos inspiraba miedo, y derribar los
santuarios erigidos previamente en su honor se convirtió en la piedra
angular de la rebelión. El sufrimiento y la destrucción se prolongaron 55
durante siglos.
—¿Y cómo terminó?
—Eso, no lo sabemos con certeza. El autor de los textos nos dio cuenta
de lo que había sucedido, no del futuro más allá de sus palabras. No existe
nada más de esa época. Es como si el registro de estos días oscuros fuera
deliberadamente purgado. Tal vez haya más pergaminos ocultos en
Shadowhelm, pero no hemos tenido conocimiento de ellos, y nuestro acceso
está limitado por el gobernante de la época y su deseo de conocer a nuestros
antepasados.
Pero hace mil doscientos años...
—Esta historia no es cierta. Hemos tenido hechiceros que han escapado
a Islor durante ese tiempo, y ninguno ha dicho una palabra de esta historia.
—Mi voz gotea de escepticismo—. Incluso Wendeline, con toda su
duplicidad, nos lo habría hecho saber.
—No es tema de discusión en Mordain, Su Alteza. No se ha enseñado.
Hay quienes en el gremio preferirían que no se hablara de las escrituras que
muestran los fallos de nuestros creadores. Algunos han llamado a su
destrucción. Los escribas han protegido el conocimiento hasta ahora. Pero
muy pocos son conscientes, y puedo asegurarte que Wendeline no es una
de ellas.
—¿Cómo es que tú, una hechicera elemental que lleva años encerrada en
las torres de Argon, eres consciente?
Sonríe.
—Antes de Argon, me pasaba la vida corriendo por esos pasillos oscuros
bajo el gran salón de Mordain, escondiéndome de los instructores y
durmiendo con la cara en libros polvorientos. Me interesaba mucho más
escuchar las historias que manejar mis afinidades. Los escribas no podían
mantenerme al margen, así que finalmente dejaron de intentarlo y optaron
por enseñarme en su lugar. Valoro sus conocimientos como ninguna otra
cosa.
Tiene una respuesta para todo. O dice la verdad, o ha preparado bien sus
mentiras.
—Espero que tú también valores la franqueza, porque no toleraré que
otra sacerdotisa me engañe para su propio beneficio.
Ella inclina la cabeza.
—Puedo apreciar eso. Especialmente después de todo lo que has 56
enfrentado hasta ahora.
El escenario que ha pintado hasta ahora es sombrío.
—¿Y qué pasa con el Nulling? ¿Estaría abierto a Malaquías de nuevo?
—Yo sospecharía que sí. El Nulling es un espacio que existe entre el
tiempo y el lugar, donde los destinos relegan a criaturas de varias
dimensiones sin necesidad de que mueran, como requiere la transición a
Azo'dem o Za'hala. Si la antigua escritura de Shadowhelm es un indicio, la
utilizan para construir un ejército, que se desatará cuando alguien se atreva
a manipular el ninfeo.
—Con éxito o no.
—Precisamente.
Algo me hace pensar.
—Romeria cree que el marido de la hechicera que la envió está atrapado
ahí dentro. Esta mujer, Sofie, tiene como objetivo liberarlo.
—¿En este mundo?
—Posiblemente.
Ella frunce el ceño mientras considera esto.
 —¿Qué estás haciendo, Malaquías?
Nada bueno.
—Si todas estas especulaciones son ciertas, podría significar que no sólo
nos enfrentaríamos a Malaquías como gobernante despiadado, sino a lo que
sea que se arrastre fuera del Nulling y a la ira de los destinos.
—Y el caos que pueden provocar las ninfas. Sí. Todo eso para acabar con
la maldición de la sangre. Si las ninfas pudieran ser obligadas a hacer su
voluntad.
—¿Qué las obligaría? ¿Han especulado los escribas sobre eso?
—Basándose en lo que los videntes han visto —se encuentra con mi
mirada—, hacen un trueque de vidas.
Un sabor agrio me llena la boca.
—¿De quién?
—Es difícil decir de quién. La tuya. De Romeria. De ambos.
—”Las manos atadas de la hija ybarisana de Aoife y el hijo isloriano de
Malaquías”. ¿Realmente no puedes predecirlo?
—Tal vez. ¿No te sacrificarías para traer la paz a tus tierras? 57
—Cien veces. Pero lo que has descrito no suena a paz. Suena mucho a
guerra y sufrimiento. —A lo que nos dirigimos, a pesar de todo. Mi mirada
se desvía hacia la solapa de la tienda. Más allá de ella, rodeada de guerreros
magullados y maltrechos, Romeria está sentada en silencio, sin saber lo
formidable que es—. ¿Podría Romeria derrotar a un destino que tiene forma
mortal?
—Algunos dicen que sí, que sería lo suficientemente poderosa. Y otros
dicen que abrir la puerta la destruirá, como lo hizo el intento de Farren.
Mi corazón se encoge.
—Se sacrificaría por Islor, y puede que al final no sirva de nada.
Gesine está sentada en silencio mientras yo camino a su alrededor, con
mi mente buscando desesperadamente el camino correcto. Al entrar hoy en
este campamento, contando los legionarios que quedan, la sensación de
derrota era una oscura sombra que me perseguía. Diecinueve de ellos contra
Atticus y todo un ejército no tiene ninguna posibilidad de sobrevivir.
Pero, ¿podría una llave cambiar nuestras probabilidades?
¿No me convendría averiguarlo?
 —Cuanto más hablamos, más seguro estoy de que la puerta debe
permanecer cerrada. El inmenso poder de Romeria debe ser utilizado para
medios beneficiosos para Islor sin el riesgo añadido.
—Beneficioso, como para reclamar tu trono.
—Para poder cambiar el curso de nuestro futuro. Sí. —Eso es lo que haría
un buen rey que sabe tomar decisiones difíciles.
Un destello de algo brilla en los ojos de Gesine.
—Trabajarán juntos, con las manos aún atadas.
—Supongo que sí.
—Como ves, puede haber más de un camino hacia la profecía. —Hace
una pausa—. Aunque sería negligente si no te dijera que los videntes han
visto la puerta abierta en la era de los hechiceros.
—No por mi voluntad. —O por la voluntad de cualquiera que intente
utilizar la llave para su propio beneficio—. No debes decirle a Romeria lo que
hemos discutido.
Ella frunce el ceño.
—Si estás pidiendo que la engañe... 58
—Te pido que no le digas más de lo que necesita saber. —No hasta que
haya tenido la oportunidad de considerar lo que significaría decírselo.
—Ella tendrá muchas preguntas. Si quiere confiar en mí y aceptar mi
ayuda, debo responderlas.
—Entonces contesta. Pero no con especulaciones como las que acabamos
de hacer. Todavía no. Sería una distracción para ella.
Gesine lo considera un momento.
—Ese conocimiento podría desviarla de su enfoque con el entrenamiento,
y necesitamos que aprenda lo más rápido posible para que pueda
protegerse.
—Exactamente. —Puede que Atticus no nos esté pisando los talones
ahora, pero no tardará en darnos caza a nosotros, a ella—. Se lo diré cuando
tenga sentido. —Si es que tiene sentido. Significa que volvemos a tener
secretos entre nosotros, pero eso siempre ha sido así—. Estoy dispuesto a
llevarnos a Venhorn para refugiarnos en las cuevas y porque quiero
erradicar a los ybarisanos. Pasaremos por Stonekeep en nuestro viaje, y
podrás ver por ti misma que no nos espera ninguna señal. Pero no hablarás
de esto con nadie. Si la Legión piensa que estamos siguiendo uno de los
planes de Mordain, perderé su lealtad, y eso es mucho más importante para
mí que cualquier cosa que estas ninfas puedan ofrecer. ¿Está claro?
Gesine inclina la cabeza.
—Como desees. ¿Algo más?
Tiro del borde de la tienda, rompiendo así la barrera del sonido que
Gesine construyó. El ruido estalla al instante, con gritos y cuchillas
sonando. Aprovecho la llama, con la intención de arrasar con cualquier
enemigo, sólo que no parece haber ninguno. Los legionarios retroceden
mientras Abarrane marcha hacia Romeria y Elisaf, con su espada en la
palma de la mano y el agua cayendo de sus trenzas.
Claramente, Romeria ha hecho algo para irritar a la comandante. Otra
vez.
Suspiro.
—Sí. Entrénala bien.

59
 6
ROMERIA

—É
l no habría encontrado a Gesine si no fuera por mí. —
Arranco una baya verde de la parra que Zorya me lanzó al
pasar. Pueden parecer uvas, pero no lo son, su acidez roza
lo insoportable.
—Muchas cosas no habrían sucedido de no ser por ti —me recuerda
Elisaf, acomodándose contra el árbol que ambos utilizamos como apoyo
mientras observamos las actividades del campamento.
El guardia isloriano que solía pasearse fuera de mi prisión empapelada,
diez pasos a la izquierda, diez a la derecha, no se ha separado de mí desde
que Zander me despidió bruscamente de la tienda. Ni siquiera cuando he
tenido que acuclillarme detrás de un arbusto para hacer mis necesidades.
No estoy segura de si está pegado a mi lado como mi amigo, mi guardián o 60
mi captor. ¿Esa simple llamada anterior fue una orden de Zander para que
Elisaf me vigilara? No puede pensar que huiría, no sin Gesine. Y si alguno
de estos legionarios decidiera ir en contra de su orden y sacrificar sus vidas
y su honor por el bien de Islor... He visto a Elisaf enfrentarse a Zander en la
plaza de combate, y sabe manejar la espada, pero ¿podría resistir mucho
tiempo contra estos curtidos guerreros?
Mi boca se frunce alrededor de la baya ácida.
Elisaf se ríe.
—Apuesto a que el guiso de Corrin ya no parece tan feo.
—¿Esto es realmente lo único comestible que crece por aquí?
—¿Qué te parece? —Sonríe, diciéndome que mis sospechas son ciertas y
que ésta era la forma que tenía Zorya de mandar a la princesa ybarisana a
la mierda—. Pero al menos tu estómago ha dejado de gruñir. Estoy seguro
de que podrían oírlo a través del campamento.
La reunión en torno al jabalí crece a medida que los guerreros terminan
sus tareas y se acercan a cortar un trozo de carne. ¿Cuánto sustento
obtendrán de ese animal?
La anterior amenaza de Abarrane a Gesine me hace cuestionarla.
 —¿Qué harán cuando, ya sabes... necesiten alimentarse? —No hay
humanos que vivan en el Bosque de Eldred. ¿Cuánto tiempo pueden durar
antes de que se debiliten?
Elisaf parece considerar su respuesta.
—Estos guerreros tienen tolerancia y pueden pasar varias semanas sin
beber de una vena, si es necesario. Es un requisito como legionario, y como
puedes ver en las circunstancias actuales, uno importante. Pero la sangre
mortal también acelera el proceso de curación.
Y muchos de ellos están heridos.
—En cualquier caso, todos tendremos que buscar tributos,
eventualmente.
No se me escapa que habló en plural en esa afirmación. Los legionarios,
Elisaf.
Zander.
Dice que sólo usa los tributos cuando es necesario, pero pronto será
necesario. Han pasado semanas desde que lo vi alimentándose de esa mujer.
¿Cuánto tiempo podrá aguantar antes de desaparecer en una habitación o
tienda con un humano? 61
—¿Dónde los encontrarán?
—En las ciudades y pueblos por los que nos movemos una vez que
salimos de aquí. Solicitaremos el uso de ellos a sus guardianes.
—¿Y si el guardián se niega? —Son dueños de estos humanos. Los
alimentan, los visten y los acogen.
Una leve y divertida mirada cruza el rostro de Elisaf.
—¿Rechazar una petición del rey o de su mano derecha?
—No es una gran petición, entonces. —Estos tributos serán sin duda
jóvenes, dispuestos y ansiosos de impresionar al rey, exiliado o no. Mis celos
se disparan al pensar en Zander tan cerca de otra mujer, a pesar del acto.
A pesar de la realidad de que ahora estamos casi distanciados.
Mi atención se desvía hacia la gran tienda de campaña de la parte
trasera, la yema de mi dedo toca el pequeño corte en mi cuello. Parece que
ha pasado una eternidad desde que Zander me cerró la puerta de la tienda
en la cara y me echó.
—¿De qué crees que están hablando?
Elisaf levanta una ceja.
 —Creo que tienes una muy buena idea de lo que están hablando.
De mí.
De la princesa Romeria.
Esta maldición.
Pero, ¿qué ocurrirá cuando Zander obtenga las respuestas que desea?
¿Qué decidirá?
El legionario de las mazmorras del castillo se acerca a nosotros, con un
trozo de carne cocida clavado en la punta de su daga. Está vestido con pieles
y lleva armas, tiene el cabello recogido con tres trenzas que Zorya le hizo
antes con sus rápidas manos. Desde mi punto de vista, acurrucada en el
suelo, el musculoso guerrero podría ser un gigante.
Se detiene a un metro de nosotros y le tiende la carne a Elisaf, que la
recoge con un murmullo de agradecimiento.
Se me hace la boca agua al ver a Elisaf hincar los dientes, el jugo
goteando por su barbilla. Lo que haría por probar eso ahora mismo.
—Nunca he entendido a los ybarisanos, que viven de ramitas y bayas.
Eso sólo te debilita —dice el guerrero, con una voz grave y llena de burlas. 62
Recordándome que, en lo que respecta a cualquiera de los presentes, sigo
siendo la princesa Romeria, una ybarisana que no consume “carne animal”
como dijo Corrin.
Me obligo a mirar a otro lado, para encontrarme con unos ojos de color
hollín. Es atractivo, su mandíbula cuadrada y prominente, sus labios
carnosos, a pesar de que los frunce. Pero hace tiempo que aprendí a no dejar
que la buena apariencia me distraiga. Mi irritación, o quizá mi hambre, se
dispara.
—Nunca he entendido a los islorianos, que viven de humanos inocentes.
Es porque tu ansia te hace débil.
Entrecierra los ojos, con desafío. Dudo que la mayoría de la gente sea tan
estúpida como para burlarse de él.
Elisaf se aclara la garganta.
—Romy, él es Jarek.
Hago la conexión.
—El nuevo segundo de Abarrane.
—Eso me han dicho. —Los labios del guerrero se tuercen como si
estuvieran saboreando algo desagradable.
 —¿No estás contento con el ascenso?
Qué interesante.
—Sería mucho más feliz con la simple tarea de matar ybarisanos. —Su
atención va a mi cuello, y no puedo estar segura de si está notando el corte
que me hizo Abarrane o imaginando sus colmillos hundiéndose en mi
yugular.
—Estoy segura de que tendrás tu oportunidad, eventualmente.
—Pienso hacerlo.
Lucho por no encogerme ante su mirada dura, mientras parece
diseccionarme bajo ella.
—Si quieres más de ese jabalí, ve a buscarlo tú. —Se da vuelta y se aleja,
sus pasos son lentos y pausados, destilando la confianza de alguien que
conoce su habilidad y no teme a ningún oponente.
Mi inquietud se agita.
—¿Los segundos al mando normalmente entregan la comida? —Tal vez
las cosas funcionan de manera diferente en la Legión.
Elisaf mira la espalda de Jarek. 63
—Lo hacen cuando vienen a medir a alguien.
Ese alguien era yo, obviamente.
—¿Qué sabes de él? —No vi ni un rasguño en él, y lo vi casi todo antes,
lo que significa que nada de la sangre que lavó de ese cuerpo esculpido era
suya.
—Es un guerrero feroz, tan brutal con su espada como Abarrane. Su
linaje proviene de Skatrana. Ancestros que se encontraban en estas tierras
cuando la maldición de la sangre surgió y la Gran Grieta partió a Ybaris en
dos. Es originario de Lyndel, nacido de un oficial del ejército.
—¿Su afinidad?
—He oído que es para Vin'nyla.
—La diosa del aire. —Me imagino a la estatua de piedra en el santuario,
la mujer curvilínea con alas de mariposa—. ¿Cuán fuerte es?
—Me arriesgo a decir que es tan ineficaz como la mayoría de las
afinidades concedidas bajo la luna de sangre.
Trucos de salón, como Annika llamó una vez a las afinidades de los
islorianos. Excepto Zander, parece. Él podría envolver la mitad de este
campamento en llamas con sólo una chispa.
 —De todos modos, nunca lo usaría. Ninguno de estos guerreros usa sus
afinidades. Consideran que confiar en el destino es una debilidad en la
batalla.
Otro guerrero que me observa le dice algo a Jarek. El segundo al mando
echa la cabeza hacia atrás y se ríe. Es un sonido bullicioso y a la vez
despiadado, y hace que mis mejillas se calienten, sabiendo que soy el blanco
de su broma.
—Creo que es seguro decir que no le gusto.
—El padre de Jarek murió en el Valle de los Huesos, luchando contra
Ybaris y Mordain en la última gran guerra, cuando Jarek era sólo un niño.
Tiene odio por ambos. Ten cuidado con eso.
—¿Crees que iría contra la orden de Abarrane? —Suponiendo que
Abarrane les haya dicho que estoy fuera de los límites.
—No. —El movimiento de cabeza de Elisaf es firme—. Seguirá sus
órdenes hasta la muerte, incluso antes que las del rey, como todos los
legionarios. Pero ahora es el segundo al mando, lo que significa que
sustituirá a Abarrane si ella cae, y me temo que su lealtad a Zander no es
tan infalible. —Elisaf arranca otra tira de carne con los dientes.
64
—¿Zander lo sabe?
—Hay muy pocas cosas que Zander no sepa. Aunque parece que eso está
cambiando últimamente. —Cuando Elisaf nota cómo lo estoy mirando, su
masticación se ralentiza, dándose cuenta y traga saliva—. Supongo que
Romeria Watts de Nueva York no vivía de ramitas y bayas.
—No, ella vivía de cuartos de libra y carne de la calle, y mataría por un
bocado de eso ahora mismo.
—No voy a pretender entender lo que acabas de decir, pero que devores
jabalíes ciertamente despertará preguntas no deseadas.
—Pero tengo mucha hambre. —Me inclino e inhalo.
Se ríe y sacude la cabeza.
—Si realmente quieres un poco, te traeré un trozo cuando estemos en la
intimidad de una tienda —promete—. Aunque dudo que el cuerpo de la
princesa Romeria lo agradezca después.
—Sí, bueno, será mejor que aprenda a adaptarse porque estoy cansada
de vivir su vida.
 —Y sin embargo, Zander tiene razón. Ella es la mejor protección para ti
ahora mismo, dadas las recientes revelaciones. A menos que quieras que
Abarrane pruebe su daga en tu piel de nuevo.
Mi atención se desvía hacia la comandante, que está de espaldas al río y
gira la cabeza entre el campamento y su tienda. Una centinela en guardia,
lista para saltar en cualquier momento, a pesar de una herida que aún le
duele. Hay otra persona en este campamento en la que podría confiar menos
que en mí, y es la hechicera elemental de la reina Neilina.
Como si percibiera mi atención, sus afilados ojos se dirigen a mí y se
entrecierran, evaluándome.
Todo el terreno que gané con ella aquel día de la cacería real se ha
perdido, dejándonos de nuevo en desacuerdo. Dudo que esté dispuesta a
entrenarme para luchar, algo que necesito aprender desesperadamente si
quiero sobrevivir en este mundo.
Necesito recordarle aquel día que luchamos juntas contra el nethertauro.
Necesita recordar que no soy la enemiga, que puedo ser una poderosa aliada.
Qué tan poderosa, ella no tiene idea, pero yo tampoco. Necesito...
La oleada de adrenalina inunda mi cuerpo un segundo antes de que una
ola surja de la superficie del río y pase por encima de Abarrane,
65
empapándola de pies a cabeza.
—Oh, diablos. —Mi anillo de oro está caliente contra mi piel, mi estómago
se retuerce en nudos.
Los guerreros gritan y sacan sus armas, poniéndose en posición de
defensa, buscando entre los árboles al enemigo invisible.
—No lo hiciste —reprende Elisaf.
—¡No era mi intención! —¿Por qué acabo de hacer eso? No va a ayudar a
mi causa.
Una mirada de fría conmoción detiene a Abarrane durante uno... dos...
tres segundos antes de que su mirada llena de odio se dirija a mí. Avanza
hacia nosotros, con su daga en la mano. Incluso con la cojera, es
amenazante.
Elisaf maldice, poniéndose de pie y sacando su espada.
—¡No era mi intención! —digo, aunque dudo que me escuche. Dudo que
le importe. Pero si ella daña tanto como una sola célula de la piel de Elisaf...
—¡Abarrane! —La profunda voz de Zander interrumpe mi pánico,
desviando la atención del campamento de la masacre que se avecina hacia
la tienda. Él llena la puerta, su mano tirando de la solapa abierta—. Ven.
Ahora
Prácticamente puedo oír el crujir de sus dientes mientras gira de mala
gana hacia la tienda, con el agua goteando de su ropa y sus trenzas.
Me agacho contra el tronco del árbol.
Zander busca en el campamento y me encuentra rápidamente. Su pecho
se levanta con una profunda respiración, la seriedad de su expresión sólo
despierta más ansiedad. ¿Qué le ha dicho Gesine?
Hace un gesto con la cabeza, invitándonos a entrar, antes de desaparecer
en el interior.
Me pongo de pie, anhelando un baño caliente, ropa limpia y un poco del
bálsamo de Wendeline para mis muslos irritados. Sospecho que estoy muy
lejos de volver a ver todo eso.
—Aunque estoy seguro de que algún día nos reiremos de eso, tal vez
puedas abstenerte de hacerlo de nuevo. —Una pizca de fastidio se percibe
en el tono de Elisaf, que sigue con su espada en la mano mientras nos
dirigimos a la tienda.
Mis nervios se agitan. Hay muchas miradas hostiles sobre mí, pero las 66
que siento con más intensidad son de color hollín y van acompañadas de
una sonrisa. No puedo adivinar qué es lo que ha divertido a Jarek: ¿ha sido
el hecho de empapar a Abarrane o que he conseguido que me odie más?
Hago lo posible por ignorar al guerrero mientras entro en la tienda.
El interior está ausente de lujos. No hay sofás para descansar ni
alfombras para pisar como las de las tiendas de campaña en la cacería del
rey. No hay nada más que tela. Pero supongo que eso era de esperar. Esta
es la tienda de una comandante militar que huyó de la batalla con nada más
que las armas de su cuerpo. No parece del tipo que exige comodidades.
Pero, por muy vacía que esté, la forma en que Zander se pasea por el
espacio, con las manos unidas a la espalda y el rostro pétreo, no parece
escasa ni vacía en absoluto. En el momento en que sus ojos se cruzan con
los míos y veo la indiferencia que esconde el hombre que he llegado a conocer
tras el escudo de un rey, es evidente que algo monumental ha cambiado.
Cerca de él se encuentra Gesine, ilesa en apariencia.
Zander hace un gesto hacia el tocón de árbol en el centro de la tienda.
—Abarrane, toma asiento. Discutiremos los planes mientras Gesine te
cura la pierna...
 —Me curaré sola —espeta.
—Apenas puedes mantenerte de pie. Y eso no fue una sugerencia. —No
levanta la voz. No tiene que hacerlo. La gélida orden es suficiente.
Y tiene razón. La obstinada guerrera se balancea ligeramente, con una
tez enfermiza.
Abarrane se sube al tocón, lanzando una mirada de advertencia a Gesine
mientras la hechicera se arrodilla ante ella.
Pero la atención de Gesine está en Zander, esperando.
Él asiente una vez, y ella posa sus manos en el muslo herido de Abarrane,
cerrando los ojos.
El pecho de Abarrane se agita con un suspiro, como si incluso un
segundo de magia no deseada ya le proporcionara un alivio muy necesario
a su agonía silenciosa.
—Iremos a Venhorn —anuncia Zander—. Todos nosotros.
Todos nosotros, lo que significa que Zander está cumpliendo su promesa
de llevarnos allí. A pesar de todo, mi corazón da un vuelco. No me está
abandonando... todavía. 67
La boca de Abarrane se abre, pero titubea en sus palabras. Está claro
que no esperaba estos planes, y por la forma en que su cara se contrae, no
está impresionada por ellos.
—¿Te refieres a huir y esconderte de tu hermano?
Un músculo de la mandíbula de Zander se tensa.
—¿Cuándo has sabido que me escabullo y me escondo?
Técnicamente, acabamos de hacerlo, pero me muerdo la lengua. Ahora
no es el momento de hacer agujeros en sus afirmaciones.
Abarrane suaviza su expresión. Cuando vuelve a hablar, lo hace de forma
más conciliadora.
—¿Por qué Venhorn?
Zander vuelve a caminar.
—Porque conocemos bien el terreno, y las cuevas pueden
proporcionarnos una protección adecuada contra cualquier ejército. Y,
según el príncipe Tyree, los soldados ybarisanos se han ocultado en algún
lugar de esas montañas con sus frascos de veneno para distribuirlos por
Islor. Tenemos que encontrarlos.
Su risa es despreocupada.
 —Pasé horas familiarizándolo con mi espada, y no obtuve más que
mentiras descaradas. ¿Confías en que ese lechón te diga la verdad?
—No me dijo nada. Se lo dijo a Romeria el día que fue a verlo al calabozo.
—¿Cuando le destrozó la cara contra los barrotes? —Los ojos fríos me
miran, y estoy segura de que se está imaginando haciendo lo mismo. Y
disfrutándolo—. Me dijiste que esa visita fue infructuosa.
—Mentí —dice sin dudar—. No sabía en quién confiar, así que no confié
en nadie. Pero esas mentiras terminan ahora. Eres mi leal consejera, y si
vas a seguirme por este camino, mereces saber por qué causa estás
luchando. Mereces saber qué es realmente Romeria.
Mi estómago se hunde con la fría comprensión. Dijo que guardáramos
ese secreto para nosotros, que decírselo a Abarrane sería demasiado
arriesgado. Basado en su recepción de mí hasta ahora, yo diría que tenía
razón.
Pero algo ha cambiado.
Zander se vuelve hacia mí, con una firme resolución en su mandíbula.
—La mujer que está ante ti no es de Islor ni de Ybaris ni de ningún otro
reino del que hayamos oído hablar, y ha sido enviada aquí para causar 68
estragos en nuestro mundo.
 7
ROMERIA

A
barrane mira boquiabierta a Zander como si le acabara de dar una
bofetada en la cara.
—Eso no es posible.
Mi corazón retumba en mi pecho. ¿A dónde quiere llegar con esto? ¿Está
Zander intentando que me maten? ¿Quiere un motín entre los guerreros que
vinimos a buscar?
¿O lo que más temía se está desarrollando ante mis ojos? ¿Zander ha
vuelto a desearme la muerte?
—Hablas como si entendieras estas cosas. Ninguno de nosotros lo hace.
Ni siquiera los de Mordain. —Zander la observa.
—Tienes razón. No lo entiendo —dice Abarrane lentamente—. ¿Estás 69
sugiriendo que la princesa Romeria no ha nacido en este mundo?
—No estoy sugiriendo nada. Te estoy diciendo que la persona que está
ante ti ahora no es la princesa de Ybaris en absoluto.
La mirada de Abarrane gira hacia mí, arrastrándose sobre mi estructura.
—¿Quién es ella, entonces?
Me esfuerzo por ocultar el temblor de mis miembros, pero esto se parece
mucho a la noche en que estuve frente a Korsakov después de robar el anillo
de diamantes de su hija, con una multitud de cuchillas dispuestas,
cualquiera de ellas lo suficientemente afilada como para cortarme las
manos, o más, con un solo golpe.
—Esa es una buena pregunta. —Zander vuelve a pasearse—. La princesa
Romeria existió. Ella es quien viajó aquí desde Argon y conspiró para
matarme a mí y a mi familia. Y murió por la flecha de Boaz la noche que
íbamos a casarnos.
—Y sin embargo, ella está ante mí ahora.
—Porque Malaquías lo hizo así. —Los labios de Zander se fruncen—.
Hace muchos años, en rebelión contra el deseo del rey Barris, de que
hubiera paz entre Ybaris e Islor, la reina Neilina pidió a uno de sus
hechiceros que convocara a Aoife para crear un arma que destruyera a los
inmortales de Islor. Aoife accedió a su petición con el nacimiento de la
princesa Romeria, una elfa cuya sangre contaminada fue diseñada para
librar al mundo de nuestra especie, y cuyo atractivo pretendía atrapar mi
corazón.
—Así que es verdad, entonces —sisea Abarrane—. Estás hechizado por
ella.
Hechizado, todo el mundo lo ha estado susurrando, incapaz de ver a la
princesa Romeria por su maldad porque estaba demasiado ocupado
tratando de meterse bajo sus faldas. No es sólo un rumor...
—Era verdad —dice Zander—. Ahora que lo sé con total certeza, ya no es
cierto. El hechizo se ha roto.
Sus palabras me inundan con una ola de frío. Suenan como una
promesa, un final definitivo.
¿Qué le dijo Gesine? Frunzo el ceño a su espalda, pero ella no está atenta
a nada más que a su tarea.
—Malaquías debió descubrir los objetivos de Aoife para librar al mundo
de nosotros, y por eso hizo sus propios planes. Cuando Margrethe lo convocó
para resucitar a la princesa, a instancias de Gesine —mira a la hechicera 70
arrodillada—, la princesa Romeria volvió sólo en forma física.
—Eso es imposible —susurra Abarrane, sus palabras son un tema
creciente en esta conversación.
Habría estado de acuerdo con ella si no estuviera viviendo la realidad.
—Esta Romeria no estaba fingiendo su ataque de amnesia. No sabía nada
de los destinos, de nuestras tierras y de nuestro pueblo, ni de las afinidades
elementales. Nunca vio el castillo de Argon ni conoció a su reina madre. En
su vida anterior, era una ladrona de joyas que hasta hace poco se creía
humana.
Los ojos de Abarrane se entrecierran.
—Si no es humana, ¿qué es?
—Zander. —Finalmente encuentro mi capacidad de hablar. ¿Qué está
haciendo?
Pero observa a la comandante.
—Una llave.
—Eso es... —Los ojos de Abarrane se encienden, y por primera vez, hay
algo más que coraje. Veo una pizca de cautela. De pánico. De miedo—. ¿Qué
propósito tendría Malaquías para enviar a una llave aquí? —pregunta, pero
la respuesta se está formando sin duda en su mente.
—Creemos que quiere que abra la puerta del ninfeo.
Mi aprehensión se dispara al ver cómo encajan las piezas en la expresión
de Abarrane.
Soy el arma de Aoife, enviada para eliminar su raza.
Ya no se puede confiar en el juicio del rey.
Estoy aquí para liberar a los monstruos de Nulling a instancias de
Malaquías, el destino que ha maldecido este mundo muchas veces.
Las fosas nasales de Abarrane se llenan de adrenalina en el momento en
que toma su sombría decisión.
—Entonces debe morir. —La declaración es seguida por el pánico de los
ojos abiertos y la mirada de Abarrane que pasa de mí a Gesine—. ¿Por qué
no puedo moverme? —Aprieta los dientes, su cabeza se sacude como si
tratara de impulsar su cuerpo con ella—. ¿Qué has hecho, bruja?
Gesine no se inmuta ante los gritos de la comandante.
—Cuando me liberes, te arrancaré la carne de los huesos... 71
—Está haciendo lo que le ordené. —La voz de mando de Zander rebota
en las paredes de cuero—. He decidido decirte la verdad, pero no me creas
tan ingenuo como para creer que la aceptarás pacíficamente.
La respiración de Abarrane es agitada, su rabia es una tensión palpable
que se agita en la tienda.
—Te sentarás y escucharás, y cuando termine, te darás cuenta de que
matar a Romeria sería un error más grave que mantenerla viva.
Parece que ya ha sopesado esas dos opciones.
La mano de Elisaf se ha posado en el pomo de su espada, como si le
preocupara que la fuerza que Gesine está utilizando para atar a Abarrane
pueda perder su agarre.
Echo un vistazo a hurtadillas a través de la pequeña rendija de las
solapas. Por el momento, los legionarios siguen donde están.
—No se atreverían —dice Zander, como si leyera mi mente—. Avísame
cuando estés dispuesta a entrar en razón, comandante.
En la tienda de la comandante se hace un silencio incómodo mientras
Gesine sigue con su magia y los demás esperamos a que Abarrane deje de
estar enfadada.
 Finalmente, resopla.
—¿Has olvidado que la última vez que Malaquías utilizó una llave de esta
manera, la única puerta que abrió fue la del Nulling?
—No le voy a abrir ninguna puerta a nadie. —Sacudo la cabeza para
enfatizar.
Pero Zander no me mira.
—En este momento, Romeria no tendría ni idea de cómo hacerlo. No tiene
ninguna habilidad con el manejo de sus afinidades, ni la de los elfos ni de
los hechiceros.
—¿Es así? —La ceja de Abarrane se arquea, sus trenzas y ropas
empapadas dicen lo contrario.
—Te dije que fue un accidente —murmuro.
Me estudia.
—¿De qué sirve una llave que no puede manejar sus afinidades? ¿Por
qué mantenerla viva?
—Porque podrá hacerlo con el tiempo —responde Zander—. Gesine la
entrenará. 72
La guerrera mira con desprecio a la mujer arrodillada ante ella.
—¿Y cuál es el papel de la bruja en todo esto? ¿Por qué querría ella
resucitar a la princesa en primer lugar?
—La suma sacerdotisa se guía por la profecía. Ella cree que los videntes
han visto el fin de la maldición de la sangre y la paz entre nuestro pueblo, y
que se requiere esta versión reencarnada de Romeria para lograrlo.
—Los tontos y su profecía —espeta Abarrane, pero el desaire ya no tiene
la misma rabia nociva.
—Si Gesine elige permitir que tal locura impulse su propósito, es su
elección, siempre y cuando no obstaculice mi camino. Lo que sí sé es que
ahora tenemos una llave, y tengo la intención de utilizarla para recuperar
mi trono.
Me estremezco ante su elección de palabras. Por supuesto, por eso ha
cambiado de opinión sobre la posibilidad de separarnos. Ahora que el shock
inicial ha pasado, se ha dado cuenta de lo estúpido que tendría que ser para
dejar que Gesine y yo nos vayamos.
Me he convertido en un arma para su causa y nada más.
Un vacío florece dentro de mi pecho.
 Los ojos de Gesine se abren entonces. Se levanta y se aleja de Abarrane.
—La herida era profunda, pero la carne se unió bien.
—No lo sé. No puedo moverme —murmura Abarrane.
—¿Puedes culparnos? —Zander se ríe, y suena tan fuera de lugar en esta
tensión.
Después de un momento, sonríe.
—No.
—¿Sigue la Legión con el legítimo rey de Islor, comandante? —Zander la
observa atentamente.
—Sí. Siempre. —No hay vacilación en su voz—. Aunque este secreto, lo
mantendremos entre nosotros el mayor tiempo posible. Les informaré sobre
el terrible ataque de amnesia de Su Alteza, pero en cuanto a todo lo demás,
Jarek y el resto no deben saberlo.
Lo que significa que tampoco confía completamente en su segundo al
mando.
Eso es tranquilizador.
Zander asiente, aparentemente apaciguado por su respuesta. 73
—Puedes liberarla ahora, Gesine. Creo que ha entrado en razón.
Pasa otro momento, y entonces Abarrane se mueve.
A mi lado, Elisaf desplaza su peso como si esperara que ella se
abalanzara.
Pero sólo estira la pierna delante de ella, probándola.
—Eso fue mucho más rápido que Wendeline.
—Wendeline sabe cómo curar, pero no es una curandera. Yo lo soy, y soy
mucho más poderosa. —Es una afirmación simple y probablemente cierta,
dado que Wendeline estaría encorvada con esa única reparación. Sin
embargo, dentro de esas palabras, percibo una sutil advertencia a Abarrane,
tal vez a Zander. No la subestimes.
Abarrane se quita el torniquete y lo tira a un rincón con un suspiro.
—¿Cuándo deseas partir, Alteza?
—Al amanecer —confirma Zander—. Antes de que Atticus tenga tiempo
de crearnos obstáculos.
—Eso podría ser un desafío. Como has visto, muchos de mis guerreros
están gravemente heridos.
 —Gesine curará lo peor de ellos esta noche.
Abarrane abre la boca para objetar, probablemente.
—Con eso, necesitamos tu ayuda para convencerlos de que es lo mejor
para Islor. —Zander sostiene un brazo hacia la puerta de la tienda, con la
palma hacia arriba. Una señal.
Gesine me mira una vez antes de salir rápidamente de la tienda.
Sé que los cortes de estómago y los ojos arrancados tienen prioridad
sobre mis preguntas sobre mi futuro, pero mi frustración surge igualmente.
Con una última mirada hacia mí, Abarrane se dirige a la puerta. Se
detiene al lado de Zander y en voz baja, pero no lo suficiente, dice:
—Por favor, dime que no es tu corazón el que sigue manteniendo tu
espada.
—Mi corazón ya no es rehén en el plan de Aoife. No podemos ganar esta
guerra sin la llave. Ella es demasiado útil para nosotros.
Ahora ni siquiera usa mi nombre.
También podría haberme clavado un puñal en el pecho.
Encuentro la mirada de Zander. La mantiene durante unos segundos 74
antes de cambiar su mirada al suelo. ¿Puede sentir el vacío que acaba de
crear en mí? ¿Le importa?
—Elisaf te acompañará a tu tienda. Puedes bañarte en el río si lo deseas.
Aprieto los dientes, deseando que mi corazón se endurezca y que mis
palabras suenen imperturbables.
—¿Con una audiencia de guerreros? Creo que voy a pasar.
—Como quieras. Gesine irá a verte cuando haya terminado. Descansa
mientras puedas. Los próximos días serán largos. —Me habla ahora como
si fuéramos extraños, como si no hubiéramos pasado muchas noches
enredados en el cuerpo del otro en las últimas semanas.
Observo su espalda mientras se aleja, con un escozor que me quema los
ojos.
—Ven. —Elisaf me da un suave apretón en el hombro.
 8
ROMERIA

L
as sombras aún persisten cuando me arrodillo a la orilla del río,
para salpicar con agua fresca mi cara y mi cuello. Los guerreros de
la legión se mueven con rapidez y determinación, desmontando el
campamento y recogiendo sólo lo que no nos pesará en el viaje. Los heridos
más graves del grupo sólo tienen cueros manchados de sangre que indican
la batalla que han sufrido. Sin embargo, no todos, ya que observo que Zorya
pasa con un parche de cuero negro en el ojo. Pero tiene mejor aspecto
después de la ayuda de Gesine, la cicatriz que se extiende desde la ceja
hasta la mejilla no es más que una línea plateada.
Sintiéndome un poco más limpia, voy a los caballos y a Elisaf.
Gesine está sentada en un tronco junto a la hoguera humeante,
estudiando la caja torácica negra y azul de un guerrero que se eleva sobre 75
ella, con su enorme estructura recubierta de músculos.
Me dedica un segundo y me ofrece una breve sonrisa antes de volver a
concentrarse. Anoche me quedé dormida antes de que ella se acostara en la
tienda que compartimos, y cuando me desperté ya se había ido; la única
prueba de que había estado allí eran las pieles arrugadas donde había
dormido. Me asombra cómo puede seguir viviendo.
Elisaf está ajustando la correa de su montura cuando llego a él.
—Ciertamente tienes mejor aspecto. ¿Cómo te sientes?
—Como si debiera haber comido sólo esas estúpidas bayas agrias. —
Como había prometido, Elisaf me trajo un trozo de jabalí. Una prueba,
afirmó, insistiendo en que masticara lentamente.
Pero en lugar de eso, me metí todo el trozo en la boca, esperando que de
alguna manera llenara el pozo vacío que tenía dentro, y luego pedí más.
Una hora más tarde, sentí los primeros calambres en el estómago y,
media hora después, Elisaf me encontró acurrucada en posición fetal,
gimiendo de agonía. Llamó a Gesine para que me calmara. No tardó mucho
en hacerlo, pero me dejó débil. El aspecto positivo fue que me quedé dormida
en una noche en la que, de otro modo, habría dado vueltas hasta el
amanecer. Aunque sospecho que eso también podría haber sido obra de la
hechicera.
—Te lo advertí.
—Sí, lo sé, pero pensé que estaría bien. Una chica de mi clase de arte,
Rebecca, era vegetariana y de repente empezó a comer carne, y estaba bien.
—Me senté frente a ella mientras la devoraba en más de una ocasión.
—¿Rebecca era elfa?
—No. Quiero decir, tal vez. —Resoplo—. No lo sé. Pensé que yo era
humana, ¿no?
Elisaf mira a nuestro alrededor, buscando oídos. No hay ninguno, pero
de todos modos baja la voz.
—No olvides que nuestros primos ybarisanos tienen claras diferencias,
más allá de lo obvio.
—Sí, recibí esta conferencia anoche de Gesine.
—¡Legión, prepárense para salir! —Jarek grita con su voz profunda y
áspera, su paso elegante mientras reúne a los guerreros con sus caballos.
Zander pasea por el campamento abandonado, con Abarrane a su lado, 76
con la mano apoyada en el puñal de su espada. La expresión del rey es
pétrea, con la mandíbula marcada por la determinación mientras le habla.
Sólo con mirarlo se duele el pecho. ¿Y ahora qué? ¿Voy a tener que pasar
los próximos días con mis brazos alrededor de su cintura?
—¿Qué posibilidades tengo de conseguir mi propio caballo?
—Teniendo en cuenta que no hay suficientes, y que no has demostrado
ser hábil en el manejo de uno, yo diría que entre poco y nada. —Elisaf frunce
el ceño pensando—. En realidad... definitivamente ninguna.
Genial.
—¿Puedo ir contigo?
Abre la boca pero titubea.
—Por favor. No puedo ir con él. Simplemente... no puedo. —Mi voz se
quiebra—. Prefiero ir con Jarek en este momento.
Sus ojos revolotean en dirección a su rey, su amigo. Con un fuerte
suspiro, levanta la mano.
Es un salvavidas.
 Desde el balcón del castillo, las tierras de Islor no parecían más que
exuberantes protuberancias verdes que se adentraban en el horizonte,
intercaladas con bosques. Sin embargo, viéndolo desde este ángulo, con los
caballos al galope hacia Bellcross, me doy cuenta de lo alto que se encuentra
Cirilea sobre sus tierras, de lo escarpado que es este terreno, de lo vastos
que son los bosques.
De alguna manera, en esta constante procesión de guerreros, me siento
sola.
Salimos del Bosque de Eldred con un cielo sombrío y una ligera niebla, y
hemos cabalgado por el camino del rey que lo bordea a un ritmo constante
durante horas, con una parada en un pequeño arroyo para dar de beber a
los caballos. Pero las nubes se han dispersado desde entonces, nos hemos
desviado del camino principal y el aire es cada vez más húmedo. Me estoy
cociendo con esta capa de lana. Harta, tiro del broche que rodea mi cuello y
coloco el pesado material entre nosotros para no perderlo.
77
Elisaf mira por encima del hombro.
—Tengo calor. —Me desabrocho la túnica para estirarla alrededor de mi
cuello y mis hombros.
—Eso no es una sorpresa. —Sonríe—. Pero no sueles estar tan callada.
—No hay mucho que decir, supongo. —Mis ojos se desvían hacia el frente
de la fila donde Abarrane y Zander cabalgan, uno al lado del otro. No dijo ni
una palabra cuando me vio detrás de Elisaf, su rostro no se inmutó mientras
subía rápidamente a su caballo. No sabría decir si estaba molesto o aliviado.
Justo detrás de ellos está Gesine, con su capa cerrada y firmemente
abrochada a pesar del calor, probablemente para ocultar su collar de oro.
Está compartiendo la silla de montar con una montaña de un hombre al que
le arregló las costillas antes, un guerrero llamado Horik, según he sabido.
Su corpulento cuerpo hace que el de ella parezca infantil en comparación.
Necesito desesperadamente hablar con ella, pero parece que Zander está
haciendo todo lo posible para mantenernos separadas. No es que podamos
tener una verdadera conversación sobre algo con todos estos oídos
alrededor.
—¿Cuánto falta para nuestro próximo descanso? —No consigo
orientarme. Creía que Bellcross estaba al noreste, pero apostaría dinero a
que estamos viajando al sur. Por otra parte, en este mundo a veces hay dos
lunas en el cielo, una verdad que me hace dudar de todo lo que sé.
—Hay un pueblo más allá de esa cresta adelante. Deberíamos llegar
antes del amanecer. Allí es donde nos detendremos para abastecernos.
—Quieres decir, a buscar sangre.
Sus hombros se levantan con un suspiro.
—Para todas las necesidades.
Y la sangre mortal es una necesidad para cada uno de estos feroces
guerreros. Puede que parezcan relajados, pero he visto sus manos alcanzar
los puñales de sus espadas demasiadas veces como para engañarme. Todo
el mundo está al límite, como si esperara llegar a la cima de una colina y
encontrar un ejército esperando, a pesar de los exploradores enviados por
delante para hacer sonar las alarmas en caso de necesidad.
Pero, ¿cómo responderán estos habitantes del pueblo a una fila de
guerreros que se pasean exigiendo sus venas?
Incluso con mis preocupaciones, me pica la curiosidad. Aparte del
Bosque de Eldred, no he visto más allá de Cirilea. Los islorianos que he
conocido hasta ahora han dejado mucho que desear. Lores y damas que 78
buscan el poder, nobles despistados que acuden al castillo por las fiestas y
los terrenos reales, humanos esclavizados para trabajar en el mercado para
sus codiciosos y crueles guardianes.
Los cascos golpean el camino detrás de nosotros, anunciando un jinete
que avanza rápidamente.
Se me revuelve el estómago cuando Jarek se acerca a nosotros en un
caballo blanco pintado con remolinos de sangre seca, un patrón demasiado
específico para ser accidental. Temo pensar en quién proporcionó los
materiales artísticos sin saberlo.
Los lados de su cuero cabelludo recién afeitado muestran una cicatriz
plateada que recorre horizontalmente la línea del cabello. Supongo que se la
hizo una cuchilla de merth. Las tres gruesas trenzas que recogen el pelo en
su coronilla, las ha sujetado en una coleta con cintas de cuero.
—Dime, ¿qué nos espera en Venhorn, además de los retoños? —Su
atención se centra en Elisaf, sin ahorrarme ni una mirada. Me parece bien.
Rotoño. Así es como llamaron al hombre que intentó ahogar a Annika la
noche que llegué.
—¿Tal vez un demonio o dos? —El tono de Elisaf es frívolo. No parece que
le moleste la presencia amenazante del segundo al mando.
 —¿O tal vez más cómplices de la princesa de la princesa? —Sus ojos de
hollín se dirigen a mí, rozando mi cuello.
Mi hombro, me doy cuenta, mientras sus ojos se encienden con el
reconocimiento. Son visibles las horribles marcas de garras del daaknar.
Lucho contra el impulso de acomodar el cuello de la camisa. Ya no tiene
sentido ocultarlas bajo las capas de Dagny, no es que tenga ninguna.
—¿Por qué no le preguntas a tu comandante? Está ahí. —Abarrane debe
haberle dicho que los soldados ybarisanos están escondidos en las
montañas con frascos de mi sangre tóxica, así que ¿qué sentido tienen estas
preguntas?
—Espero que no esperes encontrar ningún aliado. Incluso tu hermano se
ha vuelto contra ti. —Jarek estudia mi mandíbula de forma evaluativa, las
comisuras de su boca se curvan.
—Apuesto a que ustedes dos pensaron que mi cara aplastada contra esas
barras era divertida. —Si ese es el caso, no son mejores que los hombres de
Tony.
—Ambos pensamos que lo merecías.
Mi ira es un pinchazo en la garganta. 79
—Los dos pueden irse a la mierda.
La diversión desaparece de su rostro.
—Asha está muerto por tu culpa. Y tú eres una traidora para todos. —
Jarek da un empujón a su caballo, y éste acelera hacia el frente de la fila.
—Esa es una forma de deshacerse de él. —Elisaf mira por encima de su
hombro, sus grandes ojos marrones teñidos de simpatía. O tal vez lástima.
Exhalo temblorosamente. No será la última vez que Jarek se enfrente a
mí, estoy segura.
—¿Qué es un retoño?
—Lo peor de nuestra especie.
Espero unos cuantos segundos para obtener más información.
—¿Te importaría dar más detalles?
—No especialmente. —Mira a nuestro alrededor, pero los guerreros nos
han dejado un amplio espacio, ya sea por coincidencia o intención. Más bien
esto último. No quieren tener nada que ver conmigo—. Son inmortales
islorianos que se alimentan de su propia especie.
Mis ojos se abren de par en par.
 —Por propia especie, quieres decir...
—Otros inmortales islorianos.
—No sabía que se podía hacer eso.
—No sin resultados terribles. Se convierten en moradores de las tinieblas,
el sol abrasa su carne a la luz del día.
Más bien como los vampiros ficticios de los que he oído hablar. Aunque
tal vez no sea tan ficticio después de todo. Que estas criaturas puedan haber
acechado en mi mundo...
—¿Viven en las montañas?
—En cuevas en lo profundo de la cordillera. Es el lugar perfecto para que
sobrevivan.
—¿Las cuevas a donde estamos yendo?
—Las montañas son un lugar inmenso. Hay mucho espacio para todos
nosotros.
Eso no me hace sentir mejor.
—Los ybarisanos también se esconden en algún lugar de allí. ¿No se
alimentarán los retoños? 80
—No sabemos con exactitud dónde están los ybarisanos. Hay un
asentamiento llamado Woodswich, donde los humanos viven sin guardianes
y evitan el gobierno del rey de Islor. Es una vida dura, dado el terreno y el
clima, pero lo hacen para escapar del sistema de tributos, sobreviviendo por
su cuenta. Los inmortales no se instalan allí por miedo a que los retoños los
arranquen de sus camas de plumas mientras duermen. Nuestros ejércitos
no los han molestado durante la mayor parte de un siglo. Podría ser donde
los ybarisanos se han refugiado.
»Pero no, no es probable que los retoños se alimenten de ellos. Al menos,
no para el sustento. Pierden el gusto por todo lo demás. La sangre mortal ya
no los sustenta, y su veneno se vuelve impotente. No pueden convertir a
nadie como medio para crear su suministro de sangre, por lo que deben
cazar a otros islorianos inmortales.
—Iba a disfrutar de Annika más tarde. Eso es lo que quería decir el del
puente.
—Sí, secuestran a los islorianos y los encarcelan. Los encadenan, según
he oído.
 —Parece un poco kármico, si me preguntas. —Puede que los mortales no
estén encadenados en una jaula, pero llevan las esposas del
encarcelamiento igualmente.
—Tal vez, aunque los pocos que han escapado a lo largo de los años
comparten historias como las que nunca he visto experimentar a un mortal.
—Frunce el ceño—. Cuanto más se alimentan de nosotros, más fuerza
ganan, más débiles nos volvemos. Quitan la fuerza a sus víctimas
inmortales, de ahí su nombre.
—¿Pueden matarte?
—Sí, si toman demasiado. Pero su reserva de alimento no puede
sobrevivir mucho tiempo de todos modos. No sin sangre mortal para ellos
mismos. Una salida de la cueva en el lado este de Venhorn permite el acceso
de los retoños a Lyndel. La ciudad pasa sus noches vigilando los muros
contra cualquiera que se aventure a entrar. Los matan en cuanto los ven.
—¿Cómo pueden saber que alguien es un retoño?
—No es posible confundirlos de cerca. Afortunadamente para nosotros,
se limitan a viajar al amparo de la oscuridad, lo que hace que sea un reto
alcanzar grandes distancias.
81
—El que intentó llevarse a Annika llegó a Cirilea. —Has fallado, Romeria.
Creyó que me conocía—. La princesa Romeria estaba trabajando con él.
—Sí, es una alianza curiosa, que no hemos podido entender. En
cualquier caso, habría confiado en cuevas, bodegas y carros cubiertos. Tal
vez nunca llegó a regresar.
—Y ahora vamos hacia ellos. —Todos estos legionarios siguen la orden
de Zander de marchar a una guarida de caníbales.
—Como he dicho, el sistema de cuevas es vasto y en su mayor parte está
desocupado. Incluso hay una antigua mina. Cayó en manos de las criaturas
del Nulling cuando se produjo la grieta y nadie se ha aventurado a
reclamarla desde entonces, dada su proximidad a la grieta y a lo que sea
que aún pueda acechar allí.
—¿Las cosas todavía acechan? ¿Qué cosas?
—Nada que no podamos matar.
Me imagino al nethertauro y me estremezco. Ahora entiendo por que
Elisaf no estaba entusiasmado con esto.
Nos quedamos en silencio durante el resto del viaje.
 El sol se esconde en el horizonte cuando nuestra compañía pasa una
colina y aparecen los primeros tejados. Pronto se ve la muralla de madera
de la ciudad. Los cuatro guardias de la puerta abierta se mueven para
observarnos.
—¿Sabes dónde estamos?
—Sí. Es un nombre que creo que recordarás bien. —Elisaf dirige nuestro
caballo fuera de la línea y lo hace avanzar con sus talones—. Freywich.

82
 9
ROMERIA

—¿F
reywich? —pregunto mientras avanzamos al
galope—. ¿No está cerca de Cirilea?
—Lo está. Pero necesitamos suministros e
información, y ese es el mejor lugar para adquirir ambos. Está a cierta
distancia del camino del rey y no es un lugar prominente, ya que ha tenido
problemas a lo largo de los años. Atticus no habrá enviado un mensajero
aquí. —Elisaf nos mueve junto a Gesine y Horik. La fila de guerreros se
ralentiza a medida que nos acercamos.
—Pero Lord Danthrin estaba en Cirilea. Él sabría lo que pasó. ¿No habría
regresado ya?
—Pronto lo veremos.
Sacudo la cabeza. Elisaf está demasiado tranquilo.
83
La entrada no es más que dos mitades de una puerta de madera de gran
tamaño, unidas por correas de hierro y abiertas con cadenas. Varios
hombres con armadura la custodian. En las murallas, hay más guardias
que esperan con los arcos apuntando. Parece que se multiplican por
momentos.
—¿Y si no nos dejan entrar? —susurro.
—Eso sería una tontería —dice Elisaf.
Al observar los cuerpos y rostros duros que viajan conmigo, tendría que
estar de acuerdo. Cada uno de estos guerreros de la Legión tiene al menos
cinco armas a la vista, y muchas más escondidas bajo el cuero.
—¿Y si nos disparan flechas? —pregunto.
—También es una tontería, pero estamos protegidos por nuestra
hechicera, por si acaso. Y tú debes estar tranquila. Aunque se hayan
enterado de lo que ha ocurrido en Cirilea, no se atreverían a rechazar a
alguien de sangre real.
Nuestra hechicera. Sea lo que sea lo que compartieron Zander y Gesine
en esa tienda, parece que han llegado a un acuerdo. Una alianza.
 —Pero dudo que nadie aquí sepa lo que ha pasado. Tardará semanas en
correrse la voz. Meses. Hay pueblos en Islor que creen que el padre de
Zander sigue vivo y es rey de Islor. Por supuesto, Freywich se enterará de lo
último antes que la mayoría, dada su proximidad a Cirilea.
—Toma, come esto. —Gesine se mete entre nosotros y me pone un objeto
en la mano.
—¿Qué es? —Además de algo arrugado y marrón.
—Una seta especial.
Le dirijo una mirada ausente.
—Ya las he comido antes y no me han relajado. —Pasé horas escondida
detrás de los árboles en Central Park, creyendo que un hombre en bicicleta
me perseguía.
—Estas son morillas que crecen en las islas del Golfo de Nyos. Pueden
disimular el olor de la sangre ybarisana.
—Las flores de naranjo. —O más bien, el aceite de neroli de las flores,
había dicho Zander. Un aroma atractivo para los islorianos e inconfundible.
Es la razón por la que no puedo moverme libremente entre ellos sin que
llame la atención. 84
—Exactamente. Y hasta que no podamos confirmar lo que esta gente
sabe, no deberías desfilar por la puerta como la princesa Romeria. Por si
acaso. Con estos morillos, asumirán que eres isloriana. —Estudia a los
guardias que están delante. Hay un ligero brillo en sus ojos verdes que
indica su canalización, y a través del material de su vestido, veo el contorno
del emblema de la cierva brillante. Está usando el aire para protegernos—.
Mastica bien antes de tragar y funcionará más rápido.
La seta sabe a madera y a cáscara de girasol. La trago a la fuerza justo
cuando llegamos a la entrada.
—¡Alto! ¡Identifíquense! —grita el guardia de la izquierda.
—¿Dices que no reconoces a tu rey? —La voz de Abarrane es nítida y
burlona.
El guardia vacila, sus ojos cambian entre su compañero en la puerta y
luego Zander, a su túnica sucia y su pantalón que están lejos de ser
elegantes.
—No sabíamos que el rey iba a hacer una visita a Freywich. —¿Ha visto
alguna vez a Zander? ¿Se han enterado de la noticia y ahora supone que se
trata de Atticus?
 —Bueno, lo ha hecho, así que deberías disculparte como corresponde.
—Me disculpo, Su Alteza. —Su rostro se enrojece—. ¡Bajen sus armas!
—Inclina la cabeza hacia Abarrane—. Mi lady...
Abarrane se levanta de la silla de montar y sostiene una daga contra el
cuello del guardia más rápido de lo que puedo parpadear.
—Comandante de la Legión del Rey, y te partiré en dos si vuelves a
llamarme así.
Detrás de mí se escuchan risas suaves, los guerreros se divierten.
—Sí, mi... —Se estremece cuando la punta de su hoja se clava en su
piel—. Sí, Comandante.
Capto el sutil movimiento de cabeza de Zander.
—Requerimos la mansión del lord para pasar la noche.
El guardia se inclina.
—Sí, Su Alteza. Avisaremos a la señora de la casa para que prepare un
alojamiento adecuado para usted. —Chasquea los dedos al otro guardia, que
echa a correr, con su pesada armadura obstaculizando su paso.
La mirada de Zander se desliza sobre los parapetos. 85
—La Legión necesita tributos y suministros. Espero que los guardianes
de Freywich sean generosos en este sentido.
Eso se gana una segunda reverencia, y una tercera.
—Sí, Su Alteza. Nos aseguraremos de ello.
Zander lleva su caballo a través de la puerta, y nosotros lo seguimos.
Freywich es un pueblo pequeño pero bullicioso, cuyos edificios están
situados alrededor de la plaza. La mayoría tienen tejados de paja y son de
diseño sencillo, algunos descuidados. Aquí y allá hay casitas de piedra más
elaboradas. Las casas de los guardianes, sin duda.
—¿Dices que este lugar ha tenido problemas? —Niños escuálidos corren
por las calles, con la cara manchada de suciedad. Los padres, igualmente
desnutridos, los persiguen con ropa desaliñada. El hedor agrio de los
cuerpos sin bañar nos rodea. Incluso los animales vagabundos están
demacrados.
—Desde hace años. —Elisaf le sonríe a una niña—. Dada su ubicación
lejos del camino del rey, no se benefician de la moneda de los viajeros, y su
proximidad al Bosque de Eldred limita sus terrenos de caza. Lord Danthrin
imploró al rey Eachann que lo eximiera de una parte de sus impuestos en
más de una ocasión. Si no recuerdo mal, el último problema fue una
horrenda plaga en sus cultivos.
Los ciudadanos se detienen en las calles y en los escaparates para ver a
los legionarios partir en varias direcciones con sus caballos. Para explorar
en busca de enemigos, o tal vez en busca de una vena. Me pregunto si esta
gente ha visto alguna vez a uno de los guerreros élite del rey.
—Abarrane, busca las provisiones que necesitamos. Y haz que Zorya
recoja una muda de ropa para nosotros. —La mirada de Zander se detiene
en un niño descalzo que pasea por la calle, con el pantalón roto—. Págale
adecuadamente a la gente por todo lo que consigamos. Y deja de
intimidarlos.
—Su Alteza. —Ella levanta una mano, con la palma hacia arriba, y Elisaf
le lanza un monedero de gran tamaño que sacó de su bolsillo. Con una
cortante reverencia, se va.
—Elisaf, toma cinco legionarios y escolta a Gesine y Romeria a la
mansión antes de ir a tu tarea. Te seguiré en breve.
Pero la preocupación me carcome.
—Zander, esta es la casa de Lord Danthrin. ¿Recuerdas? ¿El imbécil del 86
mercado? ¿El que quema a los niños por comer manzanas con gusanos?
Sus ojos se dirigen a mí, velados de toda emoción.
—Sí, lo recuerdo. El que querías que mis guardias castraran.
Horik se aclara la garganta.
—Habría estado en la plaza, y conoce mi cara. No podemos quedarnos en
su casa con él. Me cortará la garganta mientras duermo...
—No está aquí, ¿y crees sinceramente que le permitiría estar en la misma
habitación que tú? —dice Zander con paciencia forzada.
Trago. Estoy acostumbrada a la versión distante del rey, pero ahora
mismo, lo odio.
—¿Cómo sabes que no está aquí?
—Porque Danthrin no dejará la ciudad cuando haya un nuevo rey que
compre la lealtad con tierras y títulos. Los nobles humildes como él forzarán
su entrada para obtener una audiencia. Probablemente esté en el castillo,
de rodillas, arrastrándose mientras hablamos.
Una alarma se dispara en mi interior.
—Gracen y sus hijos están en el castillo. —¿Y si los rescaté sólo para que
volvieran a caer en manos de ese monstruo?
 —Atticus no le entregará esa familia —me asegura—. No si sabe la
verdad, y te prometo que Corrin le informará.
—No puedes estar seguro de eso. —Atticus me odia. ¿Por qué no los
enviaría de vuelta como castigo?
—Creo que conozco a mi hermano.
—Dadas las circunstancias actuales, siento discrepar.
Los labios de Zander se tuercen con desagrado.
—Tienes razón. Quizá no tan bien como lo conociste durante todas esas
partidas nocturnas de damas en tu viaje al sur. —Pone en marcha su
caballo, que va al galope por una calle lateral.
Esa no era yo, quiero gritar.
Una mano suave se posa en mi hombro.
—Déjalo. —La expresión de Gesine está llena de simpatía.
Aprieto los dientes mientras atravesamos la ciudad.

87

Mientras que la mayoría de las casas de Freywich están construidas con

todo tipo de materiales, desde ramitas hasta tablas de pino y yeso, la
mansión de Lord Danthrin es de piedra maciza, cinco veces más grande que
cualquier otra del pueblo y está rodeada por su propia muralla.
Si es un noble humilde en una ciudad empobrecida, no me gustaría ver
cómo viven los nobles más prósperos.
El guardia que se adelantó para anunciar al rey, está esperando en la
puerta abierta con otro. Una mujer con un vestido blanco se acerca a
nosotros por un camino que atraviesa un jardín de rosas. Seguramente es
una elfa, por la forma en que se comporta, muy parecida a las que pasaban
sus días cotilleando en los jardines reales. Detrás de ella, la sigue una joven.
Si su sencillo vestido de lino gris no la marca como sirvienta, el aro dorado
sí lo hace.
—¿Lady Danthrin? —pregunta Elisaf.
—Así es. —Su cabello rubio está recogido en la nuca en un moño
ordenado.
 ¿Esta es la esposa de esa serpiente? Y su hijo, supongo, viendo cómo sus
palmas se posan sobre su vientre hinchado. Lo que significa que pidieron
acceso al ninfeo de Hudem, y el padre de Zander se lo concedió. ¿Ella sabe
las cosas terribles que su marido hace a los sirvientes mortales de su casa?
Sus penetrantes ojos azules recorren nuestros rostros, deteniéndose en
el mío un momento antes de descartarme. Supone que soy una elfa isloriana
más. Los morillos arrugados de Gesine deben estar funcionando porque no
parece sospechar que tiene a la princesa ybarisana en su puerta.
—¿El rey llegará pronto? —Su voz es suave con un aire de snobismo.
—En efecto, lo hará. Tenía asuntos que atender.
—Mi lady. —Mira a Elisaf—. Te dirigirás a mí apropiadamente, soldado.
Elisaf inclina la cabeza en señal de reconocimiento.
—Sí, por supuesto, mi lady.
Me rechinan los dientes. A veces me gustaría que Elisaf fuera capaz de
ser un imbécil.
Ella evalúa a Gesine.
—¿Eres una de las sacerdotisas del rey? 88
Gesine asiente.
—Atiéndeme más tarde. Me gustaría saber cómo está mi hijo.
—Será un placer, mi lady. —La sonrisa de Gesine es cálida y genuina, y
me gustaría que fuera menos.
—Mi gente está preparando dos habitaciones mientras hablamos. Eso es
todo lo que puedo hacer. Los establos están a la izquierda. Los soldados
estarán abarrotados, pero espero que encuentren allí un respiro adecuado
para pasar la noche. —El descontento empaña los rasgos de lady Danthrin
mientras mira a los legionarios que nos acompañan.
De repente, me arrepiento de que Zander haya enviado a Abarrane a
hacer un recado. Ella no toleraría esto.
La fría mirada de lady Danthrin se posa en mí, en mis apestosas y
polvorientas ropas y botas, y me tenso ante lo que pueda salir de esa agria
boca.
—Haré que mis sirvientes llenen uno de los abrevaderos de los caballos
para que los que viajan con el rey puedan limpiarse.
Los que viajan con el rey. No pudo decir más alto “puta ordinaria”.
 Con todo lo que he pasado y todo lo que sé de su despreciable marido,
mi ira llega a su punto de ebullición. Sí, ella sabe bien con qué clase de
monstruo se ha casado.
—Su Alteza —siseo.
La confusión empaña su rostro.
—Te dirigirás a mí como Alteza, como corresponde a alguien de mi
posición. Y estoy deseando decirle al rey lo que crees que es adecuado para
su futura reina. —Usaré ese título mientras pueda.
Todo el color se drena de su rostro, su mirada revolotea entre los rostros
como si buscara la verdad de mi afirmación.
—Yo... no me di cuenta...
—Me bañaré en la habitación que has preparado para mí. —Mi voz es fría
y dura. Le doy un codazo a Elisaf con la mano en la espalda.
—Mi lady. —Nos lleva por el camino. Sólo cuando estamos a mitad de
camino hacia los establos, susurra—: Eliges momentos extraños para usar
ese título, Alteza.

89

La cortina transparente de la ventana proporciona una amplia cobertura

para espiar a los guerreros mientras peino mi cabello recién lavado. Lady
Danthrin se transformó en una anfitriona ejemplar tras su humillante
presentación. Cuando un sirviente nos condujo hasta aquí, un gran
dormitorio de invitados con una enorme cama de cuatro postes cubierta de
terciopelo, ya habían dejado toallas y batas y una bañera de cobre estaba
medio llena, con una fila constante de mortales desgarbados subiendo las
escaleras con cubos de agua. Volvieron dos veces, entregando bandejas de
comida y jarras de vino.
La mayoría de los legionarios han regresado a los establos y se limpian
en el abrevadero o se acomodan en fardos de heno para descansar, riendo
en la tranquila noche. Tres tributos se apiñan en un rincón detrás de un
elfo, con la luz de la antorcha brillando en sus aros de oro. Supongo que el
isloriano es su guardián, su ropa está confeccionada con telas finas que no
insinúan la pobreza que vi al entrar en la ciudad, su cabello recogido en una
coleta para resaltar el corte severo de sus pómulos. Su ceño fruncido dice
que está cumpliendo con la demanda de Zander, pero no está contento. O
tal vez es porque lo están haciendo esperar, dado que no deja de dar
golpecitos con el pie y de mirar a su alrededor. Nadie parece tener prisa por
aprovechar sus tributos.
Pero, ¿qué pasa con ellos? ¿Qué opinan de que se los entregue a un grupo
de guerreros?
—¿Crees que alguno de esos frascos ha llegado hasta aquí?
—Creo que no, pero probaré los tributos antes de que se alimenten, sólo
para estar seguro.
—¿Puedes hacer eso? —No puedo evitar echar una mirada a la
sacerdotisa, sumergida en su baño recién hecho, restregando una mancha
de suciedad seca de su codo. Un sencillo vestido de lino beige cuelga de la
puerta para ella, entregado por Zorya, junto con pantalones de montar y
una túnica para mí. Los sirvientes de Danthrin están ocupados restregando
el olor a cloaca de nuestras otras ropas. Es un esfuerzo inútil, me temo.
—Puedo porque sé qué buscar. Iré a los establos tan pronto como termine
aquí. Todavía hay que atender a los que tienen heridas menos críticas.
—¿Y yo qué?
—¿Tiene heridas que necesita atender, Su Alteza? 90
—No, estoy bien. —Mi mano pasa por el pinchazo del cuchillo de
Abarrane. Se habrá ido en un día. El arañazo en mi mejilla ya se ha curado—
. Pero tengo un millón de preguntas. —Y no he tenido la oportunidad de
hacer una—. ¿Qué le dijiste a Zander ayer?
—La verdad. —El agua se desliza por su brazo—. Que los dos juntos
pueden poner fin a la maldición de la sangre.
—¿Cómo?
—Eso está por verse.
—Así que no tienes ni idea de cómo.
—Las profecías no vienen con instrucciones. No es así como funcionan.
—¿Qué más le dijiste?
Lo considera un momento.
—Preguntó por lo que hizo Ianca, si era cierto que la princesa Romeria
podía haber nublado su juicio como tantos han sugerido.
—Y tú dijiste que sí.
—La reina pensó que el arma más efectiva contra los islorianos sería una
que pudiera acercarse excepcionalmente a él.
 En su cama y en su corazón.
—Y ahora Zander no cree que lo que siente por mí sea real. Que todo es
falso. —Me arde el pecho. Lo que sentía por él era muy real. Todavía lo es,
por mucho que desee que no lo sea. Y este dolor asentado en mi interior,
también es dolorosamente real.
—Tiene dudas, sí. —Se pasa el paño por la frente—. Pero ahora que sus
ojos están abiertos, las manipulaciones de Aoife tienen mucho menos poder
sobre él. Ella no puede obligarlo a amar a la princesa.
—Al igual que Malaquías no puede obligarme a tomar la piedra. —Porque
el destino no puede crear voluntad. Wendeline dijo eso. Y ahora que conozco
los planes, nunca lo haré.
—El rey tomará decisiones por sí mismo.
Me asomo a la ventana mientras Gesine sale de la bañera y se seca con
la toalla.
—Creo que ya lo ha hecho.
—No asumas que Zander no se preocupa por ti. Pero a menudo es más
fácil esgrimir la ira que ahogarse en el dolor. Está en una posición difícil. La
idea de una llave vagando por estas tierras ha sido temida durante dos 91
milenios. Ese temor, y el riesgo, no se disolverá simplemente por tus buenas
intenciones. Y cualquier elección que haga tendrá consecuencias. No puede
tomar esas decisiones basándose únicamente en su corazón. Ese no es el
camino de un buen rey.
—Está comprometido a recuperar su trono. —Aunque haya admitido que
no lo quiere. Y ahora soy una herramienta para él para lograr eso, una
realidad que escuece más que su plan anterior de dejarme atrás.
—No se le puede reprochar eso. Es encomiable. Son su gente y su
responsabilidad.
—¿Por qué lo defiendes? Desde que te conocimos no ha hecho más que
ser idiota, pero tú sigues defendiéndolo siempre. —Pienso en el formidable
viento que desató para empujarnos por el agua. Algo me dice que Gesine
podría matarnos a todos si quisiera, pero está demasiado ocupada haciendo
reverencias.
—Habrá un momento en el que tendremos que tomar partido. No es este.
Observo desde la ventana cómo llega otro grupo de mujeres jóvenes con
un guardián. Horik se ha aventurado a acercarse, inclinando su enorme
cuerpo para acariciar las orejas de un perro de la cuadra mientras evalúa
sus opciones.
 Son todos iguales, estos inmortales islorianos: altos y ágiles, con
movimientos elegantes. Bien vestidos, finamente pulidos. Y todos los
tributos parecen iguales, con los ojos muy abiertos y alejados de la Legión,
temerosos de ella.
Tal vez con razón. Pienso en cómo esos nobles salvajes atacaron a los
ybarisanos en el banquete real. ¿Tratarán estos guerreros a sus tributos de
manera diferente?
—Debería salir antes de que se impacienten y corran riesgos
innecesarios. —Gesine se asoma a mi lado, vestida, con su largo cabello
negro aún húmedo. Se ha atado un pañuelo de seda al cuello para ocultar
el collar de oro—. Mientras me voy, practica a quitarte el anillo y a respirar
a través de la incomodidad. Debes aprender a compartimentar tus
afinidades de hechicera antes de poder blandirlas.
Tanteo mi anillo.
—¿Cuánto tiempo tardaré en entender todo esto?
—Eso no lo puedo decir. Algunos lo consiguen en días, otros tardan
meses. Años. Pero debes practicar. Cuanto antes lo domines, antes podré
enseñarte a canalizar los inmensos dones que te han sido concedidos. —
Recoge una manzana y la lanza al aire una vez antes de guardarla en el
92
bolsillo. Del preciado huerto de Danthrin, seguro. Vi las copas de los árboles
detrás de los establos antes de que oscureciera demasiado. Debe estar en
algún lugar por ahí.
—Volveré tan pronto como pueda. —Con una reverencia y un “Alteza”
murmurado, porque parece que no puede evitarlo, se va.
Observo desde mi escondite cómo Gesine sale de la casa unos minutos
después y se pasea por los terrenos hacia los tributos. Voltea las cabezas de
los guerreros a su paso. No parecen tan abiertamente hostiles hacia la
hechicera como ayer, algunos inclinan la cabeza en un sutil saludo cuando
sus ojos se encuentran. Supongo que quitar el dolor agonizante puede forjar
relaciones.
Jarek se ha unido a Horik junto a los tributos. A juzgar por su expresión
severa, le está diciendo algo al guardián recién llegado que no parece
gustarle al inmortal.
Abro la ventana con facilidad.
—... ¿Nos estás llamando salvajes? —El tono de Jarek es despreocupado,
divertido, pero su mano está apoyada en su daga, como si estuviera
preparado para desenfundar y clavarla en el otro hombre en cualquier
momento.
 El guardián traga saliva pero luego echa los hombros hacia atrás.
—Hemos honrado la petición del rey para el uso de nuestros tributos
como una cuestión de necesidad para los soldados, pero no vamos a tener
nuestra propiedad profanada por sus deseos.
Está de acuerdo en dejar que la Legión se alimente, pero está trazando
la línea en follar. Es justo. Y bien por él por defenderlos. Tal vez los
guardianes no son todos escoria como Danthrin.
Jarek da un paso adelante. Incluso su postura, con los pies alineados
con los hombros, es amenazante.
—La Legión está obligada por el honor y el deber con el rey, y no acepta
lo que no se le ofrece.
Las manos del guardián se levantan en señal de rendición, y una sonrisa
tensa aparece en sus labios.
—Entonces no tendremos problemas porque mis mortales no ofrecerán
nada más allá de su vena. Por cierto, ¿dónde está el rey? —Mira a su
alrededor, buscando—. Me gustaría conocerlo.
—No le interesa reunirse con plebeyos. —La sonrisa de Jarek destila
desafío y apesta a arrogancia. Está tratando de provocar una pelea. 93
Los ojos del guardián se encienden.
—Si puedo... —Gesine se desliza entre los dos hombres, obligando a
ambos a retroceder. Es una distracción de la creciente tensión y, si estoy
empezando a entender a Gesine, su manera de aplacar una situación
explosiva. Tal vez se haya armado con un escudo invisible.
O tal vez cualquiera de ellos podría matarla en un instante.
Sin ninguna explicación, tiende la mano al tributo más cercano, una
rubia que no puede tener mucho más de dieciocho años.
La joven presenta su mano tentativamente, y Gesine la recoge, inclinando
la cabeza un momento.
—Está lista.
Jarek le levanta la barbilla a Horik.
—Aliméntate ahora. Tú eres el siguiente en hacer la guardia. —Hace una
seña a los demás con un chasquido de dedos.
Los ojos de la mujer se abren de par en par al ver al gigante, y contengo
la respiración, casi esperando que el enorme guerrero la agarre por el
pescuezo y se la lleve a rastras.
 Pero Horik sólo da un paso atrás para dejarle espacio.
Gesine pasa al siguiente tributo, siguiendo el mismo proceso.
El guardián frunce el ceño.
—¿Quién eres y qué haces?
Se me ocurre que la gente de Freywich puede no saber del veneno que
hay en Islor.
La sonrisa de Gesine es suave mientras guía al tributo hacia otro
guerrero que espera.
—Soy la hechicera del rey, y les concedo las bendiciones del destino para
que den fuerza a los guerreros.
Maldita sea, miente tan fácilmente. Sería prudente recordarlo.
El guardián gruñe como si sopesara esa respuesta, pero se distrae
cuando Horik y el otro guerrero conducen a los tributos hacia los establos.
—¿A dónde van? No he dado permiso para llevarlos a ningún sitio. No, se
alimentarán aquí mismo, donde puedo verlos.
—La Legión se alimentará donde quiera, cuando quiera. —Jarek se
acerca, su imponente tamaño hace que el otro parezca frágil y pequeño, 94
aunque no es ninguna de las dos cosas—. Y como quiera.
Pasan tres tensos segundos y entonces el guardián retrocede varios
pasos, encogiéndose ante Jarek. Se da cuenta de que su último tributo se
ha quedado quieto, le agarra el brazo y la empuja hacia delante.
—Ve. —Le frunce el ceño mientras ella se marcha con Zorya.
No es un guardián amable. No le importa su bienestar, ni que los
guerreros lleven las cosas demasiado lejos. Simplemente no le gusta
compartir sus juguetes, y probablemente desatará su irritación sobre ellos
más adelante.
Mi ira se dispara, la necesidad de golpearlo se impone a mis sentidos.
Este imbécil necesita una buena bofetada.
No puedo evitarlo. La adrenalina inunda mis venas, el oro alrededor de
mi dedo se calienta. Me concentro en el abrevadero y observo con
satisfacción cómo el agua cobra vida a mi voluntad, girando en el aire,
adoptando la forma de una mano de mujer, delicados y largos dedos, para
golpear al guardián desde atrás.
Sólo que el golpe es más fuerte de lo que pretendía. Me estremezco
cuando el guardián atraviesa el espacio y aterriza en un montículo de tierra.
 El tiempo se detiene mientras todos observan, algunos con la boca
abierta, otros con sonrisas.
Se levanta, escupiendo trozos de heno mientras observa su ropa
empapada y sucia.
No es tierra, me doy cuenta. Es la recogida del día de los establos.
Se me escapa una carcajada antes de que pueda detenerla, atrayendo
todas las miradas hacia mi ventana. Lucho contra el impulso de esconderme
detrás de las cortinas cuando el guardián me encuentra allí, con una mezcla
de sorpresa y rabia en su expresión.
Más inmortales estirados llevan a sus tributos a través de la puerta del
establo, algunos los saludan como si fueran ganado.
—Esa debe ser la princesa ybarisana de la que hemos oído hablar —dice
el guardián cubierto de mierda entre dientes apretados—. ¿A qué debo este
trato? —No lo remata con ningún título, ni siquiera para aparentar, como
hizo Danthrin, e inmediatamente sé lo que piensa de sí mismo y de mí.
Lo fulmino con la mirada, forzando el hielo en mi tono.
—Son seres humanos, no tus posesiones.
—Si va a ser reina de Islor, le sugiero que se familiarice con las
95
costumbres de Islor. —Su risa es condescendiente mientras mira a los otros
guardianes reunidos.
—Y te sugiero que empieces a tratar mejor a los que te mantienen vivo
antes de que se levanten contra ti. —No tienes idea de lo que viene, maldito
arrogante. Una parte de mí espera que una de estas jóvenes reciba un frasco
y decida que ha tenido suficiente.
Ladea la cabeza.
—Lo que sugiere equivaldría a una traición a la corona.
—¿Y qué es lo que sugiere? —dice una voz profunda.
Mi corazón ya latía con fuerza, pero ahora se salta latidos enteros cuando
Zander pasa por delante de los tributos que se dejan caer con profundas
reverencias, sus guardianes los siguen rápidamente. Su cabello castaño
dorado parece recién lavado. Ha sustituido su andrajoso atuendo por cueros
negros ajustados y finamente confeccionados, similares a la vestimenta de
la Legión, con otras tantas armas atadas a su sólida estructura. Parece igual
de letal.
 Abarrane le pisa los talones con otros dos guerreros: uno del tamaño de
Horik, con los brazos cargados de un barril de madera, y otro que lleva una
enorme bandeja de metal apilada con carne asada.
—¿Qué está pasando aquí? —La atención de Zander se desplaza del
guardián al charco de agua en sus botas y a los terrones de caca de caballo
y paja que se aferran a su fino pelaje, al abrevadero de agua y, por último,
a la ventana donde me encuentro.
Ofrezco un encogimiento de hombros inocente. Gesine dijo que tenía que
practicar.
—No importa, creo que tengo una idea. —Suspira con fuerza—.
Agradezco tu generosidad. La Legión garantizará una escolta segura para
tus tributos de vuelta a tu casa una vez que hayan prestado su servicio. —
Levanta la voz para dirigirse a los demás guardianes—. Para todos los
tributos.
Me rechinan los dientes. Su servicio. ¿Me acostumbraré alguna vez a
esto?
Varios guardianes se mueven hacia la puerta. Pero el de los caballos no
lo ha hecho.
96
—Su Alteza, soy Ambrose Villier, un querido amigo de lord Danthrin.
Debo decir que me sorprende verlo aquí en los últimos días de la feria de
Cirilea…
—A nadie le importa lo que te sorprenda. —El acero suena cuando
Abarrane saca su espada. Desde este lugar, parece una cabeza más baja
que Villier, pero no se inmuta mientras lo mira—. Vete ahora, o me
aseguraré de que te vayas por partes, empezando por tu escurridiza lengua,
Ambrose Villier.
El guardián se aleja corriendo.
Mi mirada se posa en Zander.
—Tu don para tratar gente está mejorando —se burla de ella, pasando
una mano sobre su nuca, un aviso de la tensión que se está creando.
Vuelve a colocar su espada en su sitio.
—No pretendas mantenerme a tu lado por esas habilidades.
—No. Pero deberías ir a alimentarte. Has estado de un humor
excepcionalmente malo últimamente. Más de lo habitual.
Se dirige a la línea de tributos que Gesine ha examinado, pero se detiene
bruscamente, sus ojos se posan en mi ventana.
 —¿Y qué hay de Su Alteza? ¿Debo traer uno, o prefieres elegir?
Pero por supuesto, Zander tomará una vena esta noche. Han pasado
semanas, y necesita toda la fuerza que pueda reunir, ahora más que nunca.
Lo sé y, sin embargo, la pregunta aterriza como una cuchilla,
atravesando mi pecho.
Como estoy segura de que era lo que Abarrane pretendía hacer.
Zander estudia al grupo y yo contengo la respiración, esperando que me
mire. Sabe que estoy mirando. Siempre lo sabe.
—Esa. —Su mandíbula está tensa—. La del final.
Me trago el creciente bulto mientras busco el tributo al que se refiere.
Una morena de mejillas sonrosadas y curvas pronunciadas se adelanta y
hace una profunda reverencia. Cuando se levanta, sonríe.
Tal vez no le importa que se alimenten de ella, o tal vez porque es el rey.
Él le devuelve la sonrisa, aunque pequeña, nada más que una leve
inclinación en las comisuras de su boca, y se me revuelve el estómago de
temor.
Me alejo de la ventana antes de que alguien pueda ver mi miseria. 97
 10
ROMERIA

—¿Q uién eras? —Examino el reflejo de la desconocida que

me mira en el pequeño espejo del tocador. Sus ojos
azules son tan claros como un cielo de madrugada, sus
pómulos altos y salientes, sus labios carnosos, la parte superior curvada
como un corazón. Apareció en el momento en que me quité el anillo y ha
observado en silencio cómo el incómodo zumbido de estas afinidades de
hechicera vibra a lo largo de cada miembro de su cuerpo.
¿Debo aprender a compartimentar? Me está costando toda mi
determinación sólo para tolerarlo, y varios descansos en el medio.
Al volver a ponerme el anillo, suspiro de alivio cuando el malestar se
disuelve en el silencio y el rostro familiar aparece de nuevo. Esta cara, la
mía, es una ilusión bienvenida en un mundo en el que me siento más sola 98
que como ladrona de Korsakov.
El sol se puso hace muchas horas y Gesine aún no ha regresado. Me
acerco a la ventana para buscarla. Los guerreros se han calmado, muchos
se han acomodado en cualquier lugar donde puedan encontrar un espacio
acogedor, saciados por la cerveza, la carne y la sangre mortal. Los que están
de guardia acechan en las sombras en algún lugar sin ser vistos. Elisaf no
ha regresado. Debe estar todavía en esa tarea que mencionó Zander.
Dónde está Zander... no tengo ni idea. Se me contrae el pecho, pensando
en lo que podría estar haciendo con ese tributo ahora mismo.
La otra ventana de mi habitación muestra un ángulo diferente de los
establos.
Veo enseguida a Gesine y me tapo la boca con una mano para reprimir
la risa. Está en un barril de madera frente a un guerrero pelirrojo con el
pantalón bajado hasta los muslos, y sus delicadas manos se ciernen sobre
su trasero desnudo.
Recuerdo a ese que se quejaba en el camino por haber recibido una
flecha. Su lesión no había sido considerada grave anoche, pero supongo que
un día en la silla de montar debe haber cambiado eso.
 Un suave gemido femenino desvía mi atención de Gesine y del guerrero
herido. No hay que confundir ese sonido con lo que es.
Oh Dios, por favor, no. La sangre se me sube a los oídos a medida que
aumenta el temor, que me empuja a salir por la ventana, desesperada por
saber si Zander terminará de romperme el corazón esta noche.
Una pareja está sentada en un carro vacío. Desde aquí sólo puedo ver la
parte superior de sus cabezas, pero el farol cercano arroja suficiente luz para
mostrar las reveladoras trenzas de Jarek mientras entierra su rostro en el
pliegue del cuello de la mujer.
La ola de alivio que me llega casi me hace doblar las rodillas. Dondequiera
que esté Zander y lo que sea que esté haciendo, al menos no lo está haciendo
justo debajo de mi habitación.
Debería alejarme, pero mi curiosidad me mantiene anclada. He visto
alimentarse a estos islorianos en numerosas ocasiones: a Zander, la noche
en que descubrí lo que era; en Goat’s Knoll cuando pasamos a toda prisa
por los cubículos y rincones de diversos actos; en el horripilante banquete
real donde demostraron el salvajismo del que son capaces.
La verdad es que esperaba algo parecido a lo anterior con estos
legionarios, que parecen tan fríos y abrasivos. Pero Jarek se muestra
99
sorprendentemente tierno, con una mano recogiendo el largo cabello del
tributo y la otra extendida en la parte baja de su espalda, sujetándola
mientras ella se sienta a horcajadas en su regazo. Todo en su
comportamiento es tranquilo y gentil.
El corpiño de su vestido está desabrochado y bajo, exponiendo su pecho.
Ella suspira, sus manos se mueven por sus anchos hombros, por sus brazos
cortados, alrededor de sus largas trenzas.
Al igual que el tributo esa noche con Zander.
Jarek se aleja de su cuello con besos suaves a lo largo de su hombro
expuesto. No puedo ver las marcas de los mordiscos desde aquí, pero sé que
no serán más que pinchazos, ya que estos colmillos islorianos son mucho
más delicados y punzantes que los del daaknar. Se escuchan susurros
ininteligibles, junto con la suave risa de ella y la de él, una sensual y
profunda risa que, por una vez, no es de burla, y luego sus labios se
encuentran en un beso íntimo que es casi... dulce.
Las manos de ella desaparecen entre ellos y lo toca, antes de que sus
formas se desplacen hacia el carro para retorcerse. Ambos gimen
profundamente.
 Mis mejillas se ruborizan mientras se mecen el uno contra el otro, las
manos de Jarek agarran sus caderas para guiar sus movimientos.
La Legión no acepta lo que no se le ofrece, pero si se le ofrece...
Estoy a punto de apartarme de la ventana cuando el tributo se incorpora,
dejando a Jarek tumbado debajo de ella mientras lo monta con entusiasmo.
Pero los ojos de Jarek no están puestos en ella. Están clavados en mí,
asomada a la ventana. No muestra ningún indicio de sorpresa. Es como si
supiera que yo estaba aquí todo el tiempo.
Salto fuera de la vista.
Una risa profunda y burlona entra en mi habitación.

Es más de medianoche cuando renuncio a dormir y me aventuro a bajar

para buscar a Gesine.
El interior de la mansión de lord y lady Danthrin presenta una 100
hospitalidad que no tienen sus propietarios. Las paredes de piedra están
revestidas con pesadas cortinas de terciopelo, candelabros parpadeantes
que proyectan una luz romántica y una galería de coloridos lienzos. La
mayoría son paisajes, pero unos pocos ofrecen retratos con un parecido
surrealista, incluidas dos imágenes de gran tamaño de los propietarios de
la mansión.
Miro con desprecio los ojos brillantes de lord Danthrin mientras me ven
bajar las escaleras hacia el vestíbulo.
La joven que acompañó a lady Danthrin está sentada en una silla
tejiendo al pie de la escalera. Se levanta de su asiento cuando me ve, dejando
las agujas y la lana en una mesa auxiliar.
—Su Alteza. —Hace una reverencia—. ¿Hay algún problema? ¿Me estaba
llamando? —El pánico se apodera de su rostro cuando mira el panel de
campanas.
—No hay ningún problema. —No que ella pueda ayudarme, de todos
modos. Dudo—. ¿Ha entrado el rey? —¿Quizás está durmiendo en el
dormitorio de al lado y no he escuchado el crujido del suelo de madera
anunciando su llegada?
 —No desde que me instalé aquí, y he estado aquí durante horas. Habría
pasado si hubiera entrado.
Miro las campanas, un sistema establecido para que los sirvientes
puedan estar a la entera disposición de los Danthrin.
—Entonces, ¿sólo te sientas aquí?
—Sí, Su Alteza. En caso de que lady Danthrin me necesite. —Se coloca
un mechón de pelo rubio como la seda detrás de la oreja. El movimiento
muestra la piel fruncida de su muñeca.
Ya he visto marcas de quemaduras como esa, en un niño pequeño en un
mercado, por atreverse a comer una manzana podrida del suelo.
—¿Puedo ofrecerle algo? ¿Un trago? ¿Una comida, quizás? —Da un paso
hacia, supongo, la cocina—. Creo que hay tartas de fruta recién salidas del
horno y que se están enfriando durante la noche.
Por mucho que me gustaría algo dulce...
—No, gracias. Sólo necesito aire fresco.
Sus ojos se abren de par en par ante la puerta.
—¿Quiere decir afuera? ¿Ahora? Su Alteza, no sería prudente. No es 101
seguro.
Sonrío a pesar de mi mal humor, pensando en todo lo que he escapado.
—Tenemos diecinueve guerreros ahí fuera. Cualquiera que intente algo
con uno de ellos cerca tendría que ser un idiota. —Hago una pausa—.
Aunque antes conocí a Ambrose Villier, y creo que podemos estar de acuerdo
en que es un idiota.
Duda y se muerde el labio antes de que se le escape una lenta sonrisa.
—Sí, Su Alteza.
Decido que me gusta.
—¿Cómo te llamas?
—Eden, Su Alteza. —Su delgado cuerpo sigue rígido, como si estuviera
listo para salir corriendo a mi primera petición.
Me apoyo en la pared, intentando suavizar el ambiente.
—¿Te quedas aquí sentada toda la noche? ¿Por si lady Danthrin necesite
algo? —Qué agotador sería eso.
—Ese es uno de mis deberes, sí.
 ¿Cuántos deberes tiene Eden? Las pesadas bolsas bajo los ojos azules de
la joven sugieren que son demasiadas.
—¿Te llama mucho?
—Raramente. Lady Danthrin tiene un sueño profundo. —Se encoge de
hombros—. Pero me permite tener tiempo para tejer. Una de las otras
sirvientas de la casa va a tener un bebé. Quiero sorprenderla con un suéter
cuando vuelva de Cirilea. Debería tenerlo listo a tiempo. —Eden levanta el
trozo de tejido que aún no se parece en nada a un suéter, y el movimiento
vuelve a llamar mi atención sobre su cicatriz.
Debe estar hablando de Gracen.
—¿Qué te ha pasado en la mano? —pregunto con la mayor delicadeza
posible.
—Oh. Nada, sólo... fui tonta. —Se tira de la manga para ocultar la piel
moteada.
Está cubriendo a Danthrin, lo que me hace hervir la sangre. Pero eso es
lo que ella siente que necesita hacer para sobrevivir. Sé cómo es eso.
¿Qué pasará cuando Danthrin regrese sin Gracen y los niños? ¿La pobre
chica está preparada para seguir sus pasos? 102
—¿Por qué no vienes a dar un paseo conmigo? Necesito un guía hasta
los establos.
Eden mira la pared de campanas.
—Tiene un sueño profundo, ¿verdad? Y si se despierta, puedes culparme
a mí.
Con los hombros encorvados, Eden recoge un farol de una mesa y me
conduce por una puerta diferente a la que entramos.
El aire de la noche es fresco, casi lo suficiente como para necesitar la
capa que dejé colgada en un gancho en el piso de arriba. No reconozco este
lado de la casa; las antorchas proyectan una luz tenue sobre un pequeño
pero cuidado jardín.
—Lady Danthrin tiene una buena mano verde. Pasa mucho tiempo aquí.
—Eden avanza por el estrecho sendero que atraviesa el paisaje floral. Los
aromas de jazmín y menta agitan mis sentidos y los grillos cantan en mis
oídos.
—Es hermoso. —Tan contraria a la nobleza que la nutre.
Un movimiento en las sombras atrae mis ojos hacia la izquierda, donde
un legionario se apoya en un árbol, observándonos.
 Eden lo nota un segundo después que yo y salta.
Él no se inmuta, ni sonríe, ni trata de apaciguarla de ninguna manera.
—No te preocupes, no te harán daño.
Su risa es jadeante, nerviosa.
—Mi padre me contó una vez historias de los guerreros de la Legión, y
ninguna de ellas era especialmente reconfortante. Por aquí están los
establos, Alteza. —Me guía por un sendero del jardín y por debajo de un
enrejado cubierto de viñas. A medida que doblamos las esquinas y nos
alejamos del jardín, el aroma floral da paso a los caballos y al heno, los
grillos a los relinchos y a los ronquidos suaves y rítmicos.
Pasamos por delante de la carreta en la que Jarek estaba ocupado con
su tributo, pero ahora está vacía. Aun así, mis mejillas arden de vergüenza,
sabiendo que probablemente me dirá algo de mi espionaje más tarde.
Gesine está donde la vi por última vez, sentada en el barril, con su cuerpo
delgado desplomado, sus manos temblando mientras se ciernen sobre el ojo
dañado de Zorya.
—¿Es la sanadora del rey? —susurra Eden.
—Una suma sacerdotisa. Sí. —Es mentira, pero tal vez también la verdad
103
ahora porque ella es una herramienta tan valiosa para Zander como lo seré
yo cuando sepa qué demonios estoy haciendo.
—Nunca he visto una antes.
—¿Sí? Bueno, ahora verás a una agotada que está a punto de colapsar.
—Sacudo la cabeza mientras avanzo hacia ella.
Zorya está sentada sobre una pila de cajas de madera y nos observa con
un brillo severo cuando nos acercamos. Acuna su parche de cuero en las
manos.
—Gesine, ya has hecho bastante por hoy —digo.
Por supuesto, Gesine no responde, su concentración no se ve afectada.
Suspiro y me dirijo a la guerrera.
—Ella no será buena para la Legión así. Necesita descansar ahora.
La mandíbula de la guerrero se aprieta.
—Hemos terminado por hoy, bruja.
Pasan otros segundos y las manos de Gesine bajan.
Un sonido estrangulado escapa de la garganta de Eden al ver el ojo
dañado de Zorya que nos mira. La hoja enemiga le atravesó el centro,
partiendo su iris. Ahora no es más que una masa gris nublada con una línea
que la atraviesa.
—Necesitan estar al máximo para lo que está por venir. —Los párpados
de Gesine son pesados.
—Pero ya sabes que no puedes arreglar eso.
—Valía la pena intentarlo.
Sacudo la cabeza ante la testarudez de la hechicera. ¿Está haciendo esto
para ganarse la confianza de la Legión? ¿O tal vez la de Zander? En cualquier
caso, tendrá suerte si puede subir los escalones. Apenas se mantiene en el
barril.
—¿Puedes ayudarla a llegar a nuestra habitación?
Cuando Zorya no se mueve, digo:
—¿Por favor?
Zorya se pone el parche de cuero con una sonrisa macabra y se levanta.
Agarra el brazo de Gesine, se lo echa por encima del hombro y la pone de
pie, con un trato nada suave.
Pero a Gesine no parece importarle. 104
—No soy la única que debería estar durmiendo ahora, Su Alteza.
Observo los tranquilos establos y los pacíficos guerreros. Incluso los
caballos están dormidos. No hay rastro de Zander por ninguna parte.
—Subiré pronto. —Señalo hacia la casa, dando las gracias a Zorya.
Frunce el ceño, pero no dice nada, llevando a Gesine por el camino que
hemos tomado.
—Quiero ver el huerto. Llévame allí, por favor.
Eden vacila, pero me lleva a través de los terrenos, pasando por el
montón de estiércol en el que lancé a Villier antes, y a través de otra puerta.
Un cielo nocturno claro y la luna permiten algo de luz natural mientras
nos adentramos, pero todo lo que puedo ver son formas oscuras.
Bajo mi bota, algo duro cede con mi peso. Una manzana caída,
abandonada a su suerte.
—Sería más impresionante verlo a la luz del día, Su Alteza. —Eden
levanta el farol, arrojando luz sobre las bombillas rojas maduras que
cuelgan de las ramas.
—¿Así que este es el preciado huerto de manzanas de lord Danthrin?
 —También hay perales y ciruelos. Cerezas y melocotones en la parte de
atrás.
—¿Cuántos?
—Demasiados para contarlos, Su Alteza. Mi lord y mi lady se
enorgullecen de sus productos.
Algo me remuerde la conciencia. Elisaf llamó a Danthrin un lord menor
de una zona empobrecida, pero esta mansión y la forma en que lady
Danthrin se considera a sí misma sugieren lo contrario.
Una vez conocí a un tipo. Lo llamaban Sneaky Pete. Era un chico delgado
de veinte años, un traficante de poca monta, que se había hecho con un
pequeño rincón de Staten Island. Korsakov lo descubrió, pero en lugar de
poner fin a su pequeña operación, decidió dejar que el chico siguiera en su
territorio, siempre y cuando moviera su producto. Dijo que le agradaba el
gusto de Sneaky Pete.
Hasta que descubrió que Sneaky Pete también obtenía sus drogas de
otros tres proveedores y vendía cuatro veces más de lo que admitió a
Korsakov, más allá de sus fronteras originales. Sneaky Pete estaba haciendo
dinero.
105
Escuché a Tony bromear sobre cómo enterraron un fajo de billetes con
él para que pudiera gastarlo en el infierno.
Apuesto a que si alguien mirara los libros de Danthrin, por así decirlo,
no lo llamarían empobrecido, a pesar de cómo vive la gente del pueblo.
—¿Te gusta vivir aquí, Eden?
Ella vacila.
—Yo... lord y lady Danthrin son...
Recojo el farol de sus manos y se la acerco a la cara. El miedo se extiende
hasta allí.
—La quemadura de tu muñeca me recuerda a una que vi hace poco en
un niño de Freywich. Estaba en el mercado de Cirilea. Su guardián lo castigó
por comer una manzana con gusanos del suelo.
El reconocimiento aparece en su rostro y traga con fuerza.
—Rompí uno de los platos. Estaba lavando y se me escapó.
—¿Ella te hizo eso?
—Era uno de sus favoritos. Fue heredado por generaciones. —La forma
en que Eden lo dice, es como si fuera excusable.
 Qué nostálgico. Así que torturar a sus sirvientes no es sólo el pasatiempo
favorito del lord.
—¿Es la única vez que te han castigado por algo?
Duda antes de ofrecer un movimiento de cabeza casi imperceptible.
Mi ira aumenta. Eden no merece esto. Ninguno de ellos lo merece.
—Gracen y sus hijos son ahora parte de la casa real, viven en el castillo
de Cirilea.
Sus ojos se abren de par en par con la sorpresa.
—¿Mi lord les permitió irse?
—No se le dio opción.
Ella parpadea, procesando esto.
—Entonces... ¿no van a volver nunca?
—No si puedo evitarlo. Allí los tratarán bien. —Eso espero. Rezo para que
Zander tenga razón sobre Atticus en ese sentido.
—Eso es bueno. Allí serán más felices. —Sus palabras son
esperanzadoras, pero sus hombros se hunden como si le pesara. 106
—¿Tienes familia aquí?
—No. Crecí en una pequeña aldea cerca de las Llanuras de Aminadav,
con mi madre, mi padre y mi hermano menor. —Sonríe—. No estaba tan
mal. Nuestro guardián era mucho más amable.
—¿Y luego te obligaron a irte con Danthrin el Día de la Presentación? —
Corrin se refirió al día en que los jóvenes mortales que habían cumplido
dieciocho años eran alineados en las plazas de la ciudad para ser ofertados.
Ella sacude la cabeza.
—Todavía no era mayor de edad. Mi guardián tenía un problema de juego
y le debía a lord Danthrin un dinero considerable, así que pagó su deuda
conmigo.
Maldigo. Sé que no debería hacer esto, no estoy en posición de hacerlo,
pero no puedo evitarlo. ¿Quién sabe cuánto tiempo más voy a poder usar
este título falso?
—Le di a Gracen una opción que ahora te voy a dar a ti. Nos iremos de
aquí mañana por la mañana, y tú puedes irte con nosotros.
Se queda con la boca abierta.
—¿A Cirilea? ¿Al castillo?
 Dudo. No quiero mentir, pero no puedo decirle la verdad.
—Con el tiempo, eso espero. Hay algunas complicaciones que debemos
resolver. Pero por ahora, donde vamos no es seguro. Estarás conmigo y con
una poderosa hechicera, y probablemente con los guerreros más temibles
de todo Islor, pero no será seguro. Es tu elección. Puedes quedarte aquí si
quieres. No te estoy obligando.
Vuelve a mirar hacia la casa.
—Aquí no queda nada para mí.
—Pero podría ser más seguro...
—No lo es. Lo que nos hacen... a todos... —Se estremece—. Todos los
guardianes de Freywich son iguales.
Ojalá la bofetada de agua que le di a Villier hubiera sido más fuerte. Lo
suficientemente fuerte como para que no se volviera a levantar.
Desde la casa, se oye un débil timbre.
Eden jadea, el pánico le retuerce las facciones.
—Es mi lady. Si no le contesto...
—Adelante. —Le hago un gesto para que se vaya con la mano libre. 107
Ella hace un movimiento, pero luego se congela.
—Su Alteza, no puedo dejarla aquí sola.
—No estoy sola, no te preocupes. —Sé que hay un legionario en algún
lugar cercano, observando. Puedo sentir sus ojos sobre mí—. Vete. Y échame
la culpa a mí.
Se adentra en la oscuridad, dejando el farol en mis manos. La sostengo
lo más alto posible para iluminar su camino hacia la puerta.
No estoy preparada para entrar. Cerca de allí, una pila de cestas está
amontonada. Los sirvientes de Danthrin pueden recoger, pero no se atreven
a comer, la fruta. Por impulso, agarro una, y balanceándola contra mi
cadera, guío la luz del farol hacia arriba en busca de manzanas maduras.
Zander está apoyado en el tronco del árbol.
Se me escapa un grito de sorpresa.
—¿Tienes idea de lo espeluznante que es eso?
Sonríe.
—Siempre olvido lo débil que es tu visión en la oscuridad.
 —No creo que lo hagas. —Ignorando mi corazón acelerado, vuelvo a mi
tarea—. ¿Cuánto tiempo llevas ahí parado?
—El tiempo suficiente para saber que tienes el hábito de coleccionar
vagabundos.
Lo miro mal.
—No son vagabundos. Probablemente estarían mejor si lo fueran.
—Una joven mortal como ella no duraría mucho tiempo sin una casa a
la que acudir. —Se baja del árbol y se acerca, arrancando una manzana de
una rama y poniéndola en el cesto, sus ojos color avellana sostienen los
míos con firmeza. Están más brillantes que la última vez que lo vi, y el
cansancio que había debajo de ellos ha desaparecido.
Como aparecieron la mañana siguiente a la última vez que se alimentó.
Primero miro hacia otro lado, apartando los pensamientos oscuros
mientras mi estómago se revuelve.
—¿Te has enterado, entonces, de que algún otro guardián imbécil la ha
intercambiado para pagar su deuda de juego? Y ni siquiera en el Día de la
Presentación. No siguen las reglas de Islor. Danthrin no cuida de su gente.
—No su casa. No el pueblo. 108
—Sí, estoy viendo pruebas que apuntan a eso. Abarrane dijo que se
encontraron pocos alimentos y suministros hasta que llamó a las puertas
de los hogares más prominentes. Ha quedado claro que los problemas de
Freywich tienen más que ver con los malos guardianes que con las malas
cosechas. —El tono de Zander es sombrío.
—Tienes que detenerlo.
—¿Cómo puedo hacer eso, Romeria? Danthrin no está aquí para ser
castigado, y yo ya no tengo un reino técnicamente, una verdad que el pueblo
lo sepa.
No me molesto en corregirlo cuando usa mi nombre. Siempre me ha
gustado cómo suena en su lengua.
Arrancamos tranquilamente manzanas de las ramas, la impecable visión
y la altura de Zander le permiten agarrar tres por cada una que yo
encuentro. La cesta se vuelve pesada, lo que me obliga a desplazarla contra
mi cadera.
—¿Estás recogiendo para el camino?
—Sólo coleccionando. —Aunque tener algunas para picar podría ser
sabio. Sabiendo que enojaría a Danthrin si se diera cuenta, lo hace más
atractivo—. Yo despojaría a estos árboles de hasta la última pieza de fruta y
se la daría a esa gente hambrienta.
—Siempre has tenido una debilidad por estos humanos. Al menos ahora
entiendo por que.
—No sabes nada de mí. —Todo lo que Zander sabe es que fui una ladrona
de joyas. No sabe por lo que he pasado, lo que he visto. Pero la información
es poder, y cuanto menos le dé, mejor me irá. Aun así, admito—: Solíamos
hacer esto cuando era joven.
—¿Recoger manzanas?
—Cada otoño.
—No me imagino a la reina Neilina en un huerto.
La luz de mi farol capta la advertencia en su mirada. Un legionario debe
estar cerca y escuchando. Eso, o me está recordando que debo mantener
todas las pretensiones.
Zander se acerca para agarrar la cesta, su mano recorre mi caja torácica
y me produce un cálido escalofrío.
Hasta que levanto la vista y observo la gota de sangre en su labio inferior.
Un cubo de realidad helada empapa la calidez.
109
—Te faltó un lugar.
La comprensión le recorre el rostro y su lengua sale, borrando la
evidencia.
Puede que haya buscado a Zander antes, pero ahora que lo he
encontrado, me arrepiento.
Alcanzando otra cesta del montón, me muevo al otro lado del árbol en
busca de más manzanas, pero en realidad para poner espacio entre
nosotros.
—No tuve elección.
Me trago el nudo que se me hace en la garganta.
—No tienes que darme explicaciones. —Está claro en todos los sentidos
que ya no estamos juntos. ¿Pero qué elección hizo? ¿Fue sólo su sangre, o
también se satisfizo de otras maneras?
—Tienes razón, no la tuve.
La luz del farol brilla a través de las ramas, permitiéndome encontrar su
mirada.
 —Yo soy lo que soy, y tú eres lo que eres, y no podemos cambiar nada de
eso. No tiene sentido insistir en lo que compartimos en el pasado porque es
sólo eso, el pasado.
Es oficial. El rey de Islor está rompiendo conmigo. Sabía que iba a
suceder, pero no siento ningún alivio al escuchar las palabras ahora.
—¿Crees que no me he dado cuenta ya? Se acabó desde Cirilea. —Aprieto
la mandíbula—. ¡Me dejaste cuando estaba frente a ti!
—¿Y me he ido de tu lado? —pregunta tranquilamente.
Todas las noches.
—No, pero sólo porque me necesitas.
Agarra una manzana del tallo.
—Tengo que pensar en el pueblo de Islor, y debo hacer lo mejor para
ellos, sin importar el costo.
—¿Y qué es exactamente lo que te está costando?
Su risa es burlona.
—¿Qué no me ha costado?
Su familia.
110
Su corona.
Su corazón.
Otro pensamiento más oscuro se agita, y mi pecho se aprieta cuando las
piezas encajan. Pequeños comentarios que ha hecho, cosas a las que Gesine
ha aludido. Le dirijo una mirada dura.
—¿Quieres utilizarme para recuperar tu trono y luego qué? ¿Qué pasará
conmigo después?
Es el primero en mirar hacia otro lado.
—No puedo ver el futuro.
Yo tampoco, pero puedo adivinar.
—Todo el mundo es un enemigo ahora, ¿verdad?
—Debo prepararme para todos los resultados por el bien de Islor. —Su
voz es plana mientras se concentra en la fruta que tiene en sus manos.
Hago a un lado esta sensación nauseabunda, sabiendo el tipo de
decisiones que Zander debe estar sopesando sobre mí.
 —No te preocupes. Estoy acostumbrada a ser un peón. —Pasé años
jugando al juego de Korsakov, sabiendo que me mataría en el momento en
que perdiera mi propósito.
La diferencia es que yo no estaba enamorada de él.
Zander se estremece, pero luego su cuerpo se endurece con su
determinación.
—No podemos llevar a esa chica con nosotros. Venhorn no es lugar para
ella. Ya es bastante peligroso.
Cambia de tema. Más pruebas de una conciencia culpable. Pero lo dejo
pasar porque la verdad es que no creo que pueda oírlo decir esas otras
palabras en voz alta sin que me rompa.
—Es la elección de Eden.
—Y si le dijeras la verdad, ¿crees que haría lo mismo?
—Bien. Podemos encontrar un mejor guardián para ella en Bellcross.
—No tenemos tiempo para evaluar a los guardianes adecuados.
Intento otro ángulo.
—¿Qué hay de Woodswich? Elisaf me dijo que los mortales que viven allí 111
son libres.
Su risa es tensa.
—La chica no aguantaría el invierno allí con esa gente.
—Bueno, entonces no tengo una respuesta, pero al menos estoy haciendo
algo para tratar de detener este abuso. ¿Qué has hecho, además de hablar
de ello? —Mi voz se quiebra mientras mis emociones se desbordan y mi
frustración aumenta—. Estás demasiado ocupado jugando a ser el rey para
cumplir el papel.
Sus ojos arden de ira.
Pero no cedo.
—¿Y crees que eres el único que ha perdido algo? Yo lo he perdido todo.
—Dejo caer la cesta de manzanas, esparciéndolas por el suelo, y me alejo
corriendo, sin dejar que me vea llorar.
Para cuando atravieso la puerta, las lágrimas corren por mis mejillas.
 11
ZANDER

R
omeria se aleja, con la espalda rígida al atravesar la puerta,
despertando probablemente a la mitad de la Legión, aunque
nunca están completamente dormidos, listos para entrar en
acción en un segundo.
Momentos después, mis oídos captan el primer sollozo que sale de su
garganta.
Me rechinan las muelas. Calmar a los demás con mentiras nunca ha sido
mi fuerte, pero de todas formas no habría importado. Ella está sopesando el
mismo tipo de decisiones que yo. Sólo que no tiene toda la información
necesaria.
De pie en esa arena, frente a las acusaciones de Atticus, elegí a Romeria
por encima de mi corona. No hay otra forma de explicarlo. Y si tuviera que 112
hacerlo de nuevo, elegiría lo mismo. Pero, ¿cómo puedo elegir a una llave,
independientemente de lo que sienta por la mujer que ejerce ese poder,
cuando sé que el costo podría ser catastrófico?
Soy un rey. No tengo ese lujo.
Esta noche, con ella mirándome fijamente a través de esos seductores
ojos azules, quería desechar cada duda, cada miedo, cada preocupación,
sólo para volver a sentir su cálido cuerpo y sus suaves labios. Quería decirle
que aborrecía mi tiempo con ese tributo, que no tomaba una gota más de
su sangre de lo necesario, y nada más.
Quería decirle que mis sentimientos por ella siguen estando muy
presentes.
Pero, ¿es por mi voluntad o por la de Aoife?
Es exasperante no confiar en mi propio corazón.
Y puede llegar el día en que me vea obligado a pedirle que abra la puerta
del ninfeo, sabiendo que puede morir. Pedirle que confíe en estas ninfas,
sabiendo que pueden exigir su vida. Si tuviera que arriesgarla así hoy, no
podría.
 Por todo lo que Gesine puso ante mí, no puedo estar seguro de ningún
camino a seguir.
¿Y si llega el día en que no soy yo sino Romeria quien toma la decisión
imposible? ¿Estaría dispuesta a sacrificarme para que se restablezca la paz?
¿Su corazón gentil y acogedor le permitiría hacer eso? ¿Poner a Islor por
delante de mí? ¿De nosotros?
Me temo que ya conozco la respuesta.
Por eso debo mantener la distancia y permitir que sus sentimientos se
endurezcan hacia mí. Sé por dónde van sus pensamientos ahora mismo. Tal
vez sea mejor que se queden ahí para que se pudran hasta que el odio se
reproduzca.
El crujido de una manzana bajo una bota me advierte de la aproximación
de Abarrane, aunque la intuía allí, acechando en las sombras.
—¿Qué has aprendido?
—Que es demasiado emocional.
Pongo los ojos en blanco.
—Sobre Freywich. 113
—Es tal y como sospechabas. Muchos guardianes tienen bodegas llenas
de comida y vino y establos llenos de sirvientes hambrientos.
Una vasta extensión de árboles se extiende en la oscuridad. Lord
Danthrin ha pasado años alimentando la idea de un territorio sencillo y con
dificultades. Dada la ubicación de Freywich fuera del camino del rey, está
alejado de los recorridos comunes y, por lo tanto, no es visitado. Nadie
habría sospechado que ha estado cultivando mucho más que las mentiras
con las tierras que le dio mi padre, estando tan cerca de Cirilea.
—Ella tiene razón. Todo lo que he hecho hasta ahora es hablar —
murmuro, más para mí. Hablar y elaborar estrategias y armarme de
información sobre las atrocidades que los islorianos cometen cada día.
Habla, pero no actúa.
—¿Qué sabes de esa Romeria? —Abarrane pregunta en voz baja para
evitar los oídos cercanos. Aunque, no serían tan tontos como para espiar a
su rey y comandante.
—Era una ladrona de joyas. —Una con una implacable y entrañable
necesidad de ayudar a los menos afortunados.
Abarrane resopla.
—¿Una ladrona que no sabe manejar un arma?
 Que parece que ni siquiera puede averiguar cómo fijar uno a su cadera.
—Por eso la entrenarás.
—Otra vez esto no.
—Sí, comandante. Otra vez esto. Debe ser capaz de defenderse en todos
los sentidos, en todas las situaciones.
—¿Así puede ser más peligrosa para nosotros de lo que ya es?
—Mientras podamos mantenerla controlada, será un activo para
nosotros.
—¿Y qué pasará después? ¿Una vez que estés de vuelta en tu trono? —
Abarrane no vacila en ese objetivo, no duda del resultado. Su determinación
es admirable.
Pero sé lo que está pidiendo. Es exactamente lo que Romeria acaba de
insinuar.
—Tomaré la decisión correcta para el futuro de Islor. —Estudio la fruta
esparcida por el suelo y la cesta llena que hay cerca. Es hora de que hable
en el único idioma que estos guardianes parecen entender.
—Despierta a la Legión. 114
 12
ROMERIA

L
os establos están llenos de gente cuando Gesine y yo salimos por la
mañana, con los legionarios colocando las pieles de los animales en
sus monturas para la siguiente etapa de nuestro viaje. Zander está
cerca de la puerta del huerto con Abarrane y Elisaf, con un pergamino
enrollado en sus manos. Sea lo que sea que estén discutiendo, Zander tiene
una mirada dura y sus labios se mueven rápida y furiosamente.
Mi corazón se estremece de pena al verlo. ¿Durmió anoche? El suelo de
nuestro vestíbulo cruje y, sin embargo, mientras permanecía en la cama
durante horas, luchando por reprimir mis sollozos, no escuché ni un solo
sonido.
Como si me percibiera, Zander se vuelve y se encuentra con mi mirada,
sin revelar nada en la suya. Haría cualquier cosa por gafas de sol para 115
ocultar mis ojos hinchados.
Mira hacia otro lado, su conversación continúa, como si yo no fuera más
que una distracción menor.
Gesine se equivoca. Si sintió tristeza por mí, ya la superó.
—Tenemos que irnos —susurro. Es la segunda vez que le digo esas
palabras esta mañana.
Me dedica una sonrisa comprensiva.
—Sabes que no podemos.
Porque no sobreviviríamos mucho tiempo ahí fuera, las dos solas. Y
porque Zander no nos dejará nunca fuera de su vista, no cuando tiene una
poderosa elemental y una llave a su disposición para recuperar su trono.
Pero sobre todo por esa estúpida profecía a la que se aferra Gesine, por
la que Margrethe dio su vida.
Puede que Gesine no esté dispuesta a huir, pero yo sí. Lo decidí anoche,
mirando el dosel de terciopelo de la cama, absorbiendo el frío impacto de mi
encuentro con Zander. Ahora que sé cuál es su posición, y lo que
probablemente me espera una vez que esté de vuelta en su trono en Cirilea,
no tengo otra opción.
 Un día, cuando haya aprendido lo que pueda de Gesine, huiré donde
nadie me encuentre.
Donde nadie pueda utilizarme nunca más.
Busco a Eden en los establos. No estaba en su silla cuando volví anoche.
Fue un alivio en ese momento, pues no quería que viera mis lágrimas. Pero
el sirviente que trajo platos de comida y agua para la limpieza esta mañana
parecía cauteloso cuando pregunté por el paradero de Edén.
Pasamos junto a un grupo de guerreros en sus caballos, Jarek entre
ellos. Evito cruzar su mirada.
—Mi culo se siente fantástico hoy, gracias a ti, bruja —anuncia el fornido
guerrero pelirrojo, provocando una ronda de risas.
Gesine inclina la cabeza.
—Estoy tan aliviada por ti y por tu culo, Drakon.
Sonríe. Pero su humor se evapora cuando Jarek muerde una manzana
roja a su lado.
—Si tengo que ver una más de esas malditas cosas...
—Esta es dulce, sin embargo —murmura Jarek entre mascadas—. Y a 116
mí me gustan dulces. ¿No es así, Su Alteza? —Remata sus palabras con un
guiño.
—Ni idea. —Me alejo corriendo antes de que pueda ver mis mejillas
sonrojadas, ignorando la risa que sigue.
Gesine se apresura a alcanzarme.
—¿Qué quiso decir con eso?
—Nada. Es un cerdo. —Alejo a Jarek de mis pensamientos mientras me
dirijo hacia Elisaf, que se ha ido del lado de Zander—. ¿Dónde has estado?
—Yo también te he echado de menos. —Acaricia el hocico de su caballo
con una mano, mientras con la otra toma un puñado de pienso—. Estaba
haciendo un recado para el rey.
—¿Dónde?
—Cirilea.
Se me cae la mandíbula del susto.
—¿Te ha enviado allí?
—Lo más cerca que pude llegar, sí. Atticus está enviando jinetes a cada
rincón de Islor. Intercepté uno de esos mensajes.
 El pergamino. Era una carta.
—¿Qué decía?
Sus ojos marrones revolotean en nuestro entorno.
—Que Atticus ha reclamado la corona. Que Zander está conspirando con
la princesa de Ybaris para eliminar el mundo de los inmortales de Islor y se
lo considera un enemigo del reino, junto con cualquiera que le dé cobijo.
Está trabajando con una de las hechiceras de la reina Neilina, que ella envió
a Islor para proporcionar ayuda a sus planes.
Maldigo. Sabe que Gesine está con nosotros. Podría ser a través de Corrin
o Wendeline. O tal vez Bexley, el Goat’s Knoll, que maneja información valiosa
y probablemente se sienta despreciado por mí.
—¿La gente lo creerá?
—Tiene el sello real. No tienen ninguna razón para no hacerlo. También
habla del veneno que corre por tus venas, y de cómo una gota de él en la
sangre de un mortal matará a cualquiera que se alimente de ellos. Ha dado
instrucciones a los lores para que maten a cualquier mortal que se
encuentre con un frasco en su persona o con veneno en sus venas, sin juicio,
y ha puesto una recompensa por tu cabeza. Pero te quiere viva. 117
—¿Quiero saber cuánto?
—Un señorío y una gran parcela de tierra fértil en las llanuras, y oro. Es
bastante generoso. —Elisaf hace una pausa—. Siempre he pensado tener
un título.
Resoplo.
—¿Qué tal si te llamo lord Elisaf a partir de ahora?
—Supongo que eso servirá.
Se abre una puerta de la casa y lady Danthrin sale con un vestido de
seda azul cielo que parece más adecuado para un baile que para una
despedida matutina en los establos. La chica que nos trajo el desayuno la
sigue. Eden aún no está a la vista. Aunque me gustaría pensar que es porque
lady Danthrin le ha dado la mañana libre para dormir, mi instinto me dice
que tengo razón en preocuparme.
—¿Crees que ya lo sabe?
—No, pero lo sabrá pronto. Nos hemos quedado demasiado tiempo.
Freywich no está en la lista de prioridades de Atticus, pero ayer
interceptamos dos mensajeros: uno con una carta de Danthrin a su esposa,
condenando a Zander como el rey sin agallas que siempre creyeron que era
y esperando que su cabeza encuentre el camino a una hoguera. Otro con
una carta de un tal Ambrose Villier a Danthrin, notificándole la llegada del
rey a su casa. —Elisaf sonríe—. Mencionó la desagradable actitud de la
futura reina ybarisana, algo que me gustaría haber estado aquí para
presenciar.
—¿Cómo lo tomó Zander?
—¿Cómo crees que lo tomó? —Me lanza una mirada cómplice.
Si lo conozco bien, Zander lo considerará un reto.
Vemos como lady Danthrin llega a su destino y hace una reverencia.
—Su Alteza. Por fin nos encontramos. Temía que los perdiera antes de
que salieran de viaje. Espero que usted y su compañía hayan encontrado su
alojamiento satisfactoriamente. —Su voz es al menos dos octavas más alta.
—Endulza a su querido rey —murmuro, ganándome la risa de Elisaf.
Zander no la reconoce al principio y le entrega a Abarrane el pergamino
enrollado.
—¡Prepárense para salir! —grita, y los últimos de la Legión montan sus
caballos con facilidad, irradiando energía. Necesitaban el descanso y, por
mucho que odie admitirlo, la alimentación.
118
Una vez hecho esto, Zander dirige su atención a la elfa embarazada.
—Lady Danthrin, agradecemos tu hospitalidad. —Su tono es tranquilo,
sin emoción, su expresión aburrida.
Ella sonríe.
—Probablemente no recuerde nuestro primer encuentro en la sala del
trono, cuando su padre nos bendijo con el don de Hudem. —Se pasa la mano
por el vientre, llamando su atención—. Algo terrible para un gran líder, pero
somos afortunados de tener otro rey feroz para gobernar Islor.
Zander la mira con desprecio mientras ella le miente en la cara.
—Aun así, me duele el corazón por una pérdida tan trágica y evitable.
¿Fue una indirecta hacia mí? Si lo es, no se atreve a mirarme.
—Como el mío. —Mira a la joven que está detrás, con la cabeza
inclinada—. Me gustaría que invitaras a tus sirvientes a salir al establo.
Todos ellos, incluyendo a la joven que estuvo trabajando durante la noche.
Se refiere al Eden.
Frunzo el ceño. ¿Qué está tramando Zander?
 —¿Su Alteza? —La confusión llena el rostro de Lady Danthrin—. No
entiendo...
—Creo que mi petición es clara.
Titubea un momento, nerviosa, antes de hacer un gesto con la mano a la
chica que se apresura hacia la puerta.
—Por supuesto, mi rey es bienvenido a pedirme cualquier cosa que desee,
y yo cumpliré con gusto... —titubea, como si buscara las palabras
adecuadas—. Pero, ¿podría Su Alteza permitirme la oportunidad de
preguntar su propósito?
—Mi propósito quedará claro muy pronto.
Observa su entorno. Mientras que ayer miraba con altivez a los
guerreros, ahora los observa como quien mira a una manada de perros
callejeros preparados para atacar.
Zander comienza a caminar.
—El nivel de pobreza que he presenciado en Freywich me alarma.
—La ciudad y sus gentes se han enfrentado a muchos años difíciles. —
La sonrisa de lady Danthrin es incómoda—. Desgraciadamente, este lado de
Islor no ha sido bendecido con la misma fortuna que aquellas tierras de las
119
Llanuras de Aminadav.
—Sí, tu marido ha cantado esa canción una o dos veces antes. Recuerdo
que se inclinó ante mi padre, usando la excusa de los árboles podridos como
su razón para acceder al ninfeo, para poder dar al pueblo de Freywich la
esperanza del futuro en forma de un niño nacido noble.
—Sí, eso es correcto —dice lentamente. Se pregunta, al igual que yo, a
dónde quiere llegar.
—Y, sin embargo, su vasto huerto está rebosante de productos, ni
siquiera un año después. Suficiente para alimentar a toda la ciudad durante
un invierno, si fuera necesario, sospecho. Pero en lugar de eso, el lord está
en la feria de Cirilea esta semana, vendiendo barriles de hidromiel y delicias
horneadas.
Se ríe nerviosamente.
—Pero Su Alteza, la ley se lo permite, ¿no es así?
—Me alegro que quieras discutir las leyes. —La sonrisa de Zander es
francamente perversa—. La ley se lo permite, sí. La ley también exige que los
tributos y los sirvientes reciban comida, refugio y ropa adecuados, y que
sean atendidos lo mejor posible por sus guardianes.
 —Atendemos a nuestros sirvientes con el máximo cuidado. —Chasquea
los dedos hacia el mozo de cuadra cercano, haciéndole una señal—. ¿No es
así, Brawley? —Su sonrisa es amplia y vacía de sinceridad.
—Sí, mi lady —murmura, bajando la cabeza para cubrir la mentira.
—¿Ese cuidado incluye quemar la mano de un niño pequeño?
Parpadea, sin poder ocultar su sorpresa de que el rey esté al tanto de
Mika.
—Nos ha robado.
—Una manzana agusanada del suelo porque tenía hambre. ¿Y cuáles
serán sus excusas para utilizar a una mujer embarazada como tributo? ¿O
por llevarse niñas como pago de deudas de juego, y fuera del Día de la
Presentación?
Lady Danthrin se queda con la boca abierta como un pez fuera del agua.
Su sirviente regresa con una fila de personas que la siguen. Once en
total: seis mujeres y cinco hombres, de edades comprendidas entre la
adolescencia y la treintena, todos con distintos grados de temor en sus
expresiones.
Eden se arrastra al final, con la tez más pálida que ayer. Aun así, el alivio
120
me invade al verla.
—¿Son todos? —le pregunta Zander al sirviente que los trajo.
—Sí, Su Alteza. —Hace una reverencia—. Todos aquellos que no viajaron
a Cirilea con mi lord.
—Bien. —Zander pasa una mano sobre el hocico de su caballo—. Lady
Danthrin, me cederá todos los sirvientes y tributos y los caballos suficientes
para su viaje. Nos hemos tomado la libertad de prepararlos.
Su rostro palidece.
—¡Pero, Su Alteza! No puede...
—Has demostrado que no puedes cuidarlos adecuadamente, así que les
encontraré nuevos guardianes, que los traten con el respeto que merecen.
Los ojos de los sirvientes se abren de par en par mientras se miran unos
a otros.
Los míos deben coincidir. Anoche, Zander insistió en que no teníamos
tiempo para encontrar un nuevo guardián para Eden, ¿y ahora buscaremos
para once?
 —¡Vengan! —Les hace una señal con la mano para que avancen—. Elijan
su caballo. Dos jinetes para cada uno.
Lady Danthrin observa con asombro cómo sus sirvientes se alejan de
ella, lanzándose de dos en dos para subirse a un caballo.
Excepto Eden, el número impar y el último de la fila. Pero se mueve
demasiado lento, como si cada paso le causara dolor.
Me apresuro hacia ella.
—¿Qué ha pasado?
La tímida mirada de Eden se dirige a lady Danthrin, pero no dice nada.
Llevo mi atención hacia la noble.
—¿Qué le has hecho?
—Nada fuera de la ley. —Lady Danthrin levanta la barbilla—. Eden no
estaba cumpliendo con sus obligaciones y requería una reprimenda.
He visto a una persona caminar así antes. Un hombre al que Korsakov
castigó por intentar violarme. Compruebo la espalda de Eden: las manchas
de sangre se filtran a través de su vestido de lino, lo que demuestra que mis
temores son acertados. 121
Mi rabia se dispara.
—¿La azotaste porque no contestó tu campana lo suficientemente rápido
en medio de la noche? —Mis palabras son casi un gruñido, unido a una
culpa floreciente. Tengo la culpa del sufrimiento de Eden. Es mi culpa que
ella no estuviera allí en primer lugar.
La adrenalina zumba y el calor se acumula en mi dedo mientras decido
con qué fuerza puedo abofetear a esta vil isloriana sin dañar a su bebé.
Una mano fría me aprieta el antebrazo, me hace perder el tiempo.
—No lo hagas —susurra Gesine—. Curaré a la chica para que esté en
condiciones de cabalgar, pero no hagas lo que tú y yo quisiéramos. Deja que
el rey tenga su día de juicio. —Con otra pausa, como para asegurarse de
que la he escuchado, me suelta y se lleva a Eden con una suave sonrisa.
Los legionarios y los sirvientes salen de los establos de la mansión, de
dos en dos, estos últimos con miradas desconcertadas. Están aterrorizados,
pero cuanto más aprendo sobre este miserable lugar, más creo que estarían
más seguros en Venhorn con los retoños que quedándose aquí.
Pronto, sólo queda un puñado de guerreros junto a Elisaf.
 —Ya veo el motivo por el que tienes que mantener una casa tan grande.
—Zander abre la puerta que da acceso al huerto. Se abre con un fuerte
chirrido, revelando lo que no percibí en la oscuridad de la noche anterior.
Los árboles frutales se extienden hasta donde puedo ver. Debe haber cientos
de ellos—. Se necesitarían muchas manos para producir toda la mercadería
que venden en la feria, todos los barriles de hidromiel y vino que
comercializan. Todos los granjeros a los que venden fruta podrida para su
tierra y sus animales. Todo lo que se produce para la ciudad de Freywich y
sus prominentes guardianes, que además tienen todos sus hogares llenos.
Imagino que esos sirvientes trabajan aquí.
—Necesitamos muchas manos para gestionar un huerto de este tamaño.
—La voz de lady Danthrin es tensa—. Los guardianes de nuestro pueblo son
generosos con su trabajo.
—Pero no los frutos de ese trabajo, por lo que puedo ver. Dime, lady
Danthrin, ¿crees que has pagado al reino un diezmo adecuado?
Ahora veo a dónde va con esto. Es donde mi cabeza estaba yendo con los
recuerdos de Sneaky Pete anoche.
Lady Danthrin tantea una cinta de seda de su vestido.
—Mi esposo maneja esos asuntos, por supuesto, así que sería mejor
122
discutirlos con él.
—No tengo que discutir nada con lord Danthrin. Lo he confirmado por
mi cuenta. Llevan años pintando un señorío con dificultades, y sin embargo
tú y un puñado de guardianes sin escrúpulos prosperan ahora con el
comercio que han construido a costa de las espaldas y el sufrimiento de los
mortales de Freywich. Todo ello mientras le mienten al rey para evitar pagar
los impuestos correspondientes.
Traga saliva.
—Hablaré con mi lord de inmediato y me aseguraré de que se hagan
reparaciones si lo que afirma es cierto.
Zander arquea una ceja.
—¿Sugieres que no sé de qué hablo?
Su cabeza se mueve furtivamente.
—No, Su Alteza. Por supuesto que no.
Su mirada se detiene en ella antes de mirar a Gesine, cuya atención se
centra en la espalda de Eden, el vestido desabrochado para exponer
cualquier atrocidad que se esconda debajo. Luego, se desplaza hacia
Abarrane.
 A la antorcha encendida que de repente tiene en sus manos.
Con una calma espeluznante, Zander se vuelve hacia el huerto, con su
cuerpo alto y poderoso enmarcado entre los dos lados del muro.
Como uno solo, los árboles estallan en llamas, ardiendo con la intensidad
de una cerilla encendida contra una pila de leña empapada de gasolina. Sólo
que el fuego no se apaga. Arde y arde y arde, con cientos de bolas
anaranjadas y un humo negro que se eleva hacia el cielo, un faro de
advertencia para cualquiera que se encuentre en un radio de varios
kilómetros.
Nos quedamos sin palabras mientras Zander arrasa todo el huerto, con
expresiones que van desde el horror en el rostro de lady Danthrin hasta la
sombría satisfacción de los guerreros.
¿Y Gesine? Sólo puedo describir esa mirada como alegría pura y
desenfrenada, ya sea por sus acciones o por esta muestra de poder en bruto,
o por ambas. Es una historia que sin duda se extenderá por todo Islor. Ella
lo sabía. En el momento en que Zander entró en el boticario, ella vio la fuerza
de su afinidad con Malaquías.
Con la misma rapidez con la que estallaron, las llamas se desvanecen y
no dejan más que troncos carbonizados.
123
Me debato entre el feo placer de que Danthrin sentirá la ira de Zander
durante años, y la desesperación, por toda la gente a la que podría haber
alimentado. Pero puedo ver el razonamiento de Zander sin necesidad de que
me lo explique. Ordenar a Danthrin que distribuya estos alimentos a los
hambrientos habitantes de la ciudad habría sido inútil. Él sabe que Zander
ya no es el rey.
En otro lugar de la ciudad, los gritos se suceden mientras la gente entra
en pánico, sin darse cuenta de que el humo negro no conduce más que a la
ceniza.
Dentro de la mansión Danthrin, desprovista de sirvientes y caballos, el
único sonido es el de las pisadas de Zander sobre el suelo de tierra mientras
se acerca a la noble, hasta que se eleva sobre su tembloroso cuerpo.
—Dime, lady Danthrin, ¿todavía piensas que no tengo agallas?
No creí que pudiera palidecer más.
—Debes tu vida a la bendición de Hudem en tu vientre. Sin ella, ya
estarías muerta. Pero no te equivoques, volveré un día, y si no descubro una
gran mejora en el trato a los mortales de Freywich, no sobrevivirás una
segunda vez. Puedes irte.
 Vacila y luego se precipita hacia su casa vacía, casi tropezando dos veces.
—¿Encuentra la princesa satisfactorias las medidas que he tomado? —
La voz de Zander es ligera, con un toque de burla en su tono pero sus ojos,
inexpresivos.
Sí, quiero decir.
No, quiero gritar, porque me resulta imposible odiarlo cuando hace cosas
como ésta.
Me encojo de hombros.
—Es un comienzo.
La comisura de su boca se arquea.
—Debemos partir inmediatamente. Ese humo seguramente atraerá la
atención del sur. ¿Cómo está la chica?
—Ya está lo suficientemente curada por ahora. —Gesine abrocha los
botones del vestido de Eden.
Él se sube a su silla de montar.
—Jarek.
—Su Alteza. —El segundo al mando baja de su caballo y le tiende la
124
mano.
Eden se queda boquiabierta ante el guerrero. No hay nada suave en él,
ni en su voz, ni en sus ojos, ni en su forma de asomarse. Es todo bordes
duros y afilados.
Me doy cuenta de lo que está pasando.
—Ella no puede ir con él —espeto.
La mirada de Zander es vacía.
—¿Con el segundo al mando de la Legión? ¿Por qué no?
Porque sería como escapar de los colmillos de una serpiente sólo para
aterrizar en las fauces de un león. No lo quiero cerca de ella.
—¿No puede cabalgar con Drakon, o Zorya, o…?
—Cualquiera menos yo. —Jarek sonríe, divertido.
—No tengo tiempo para estas tonterías —dice Zander—. Muévete. —Se
va y Abarrane lo sigue de cerca.
Gesine sube a la silla de Horik, dejando sólo a Elisaf y Jarek.
Maldigo, sabiendo lo que tengo que hacer.
 —Eden, ve con Elisaf.
Sigue mi gesto, y la tensión se libera de sus hombros cuando el amable
guardia le sonríe.
Una vez solucionado esto, me subo a la silla de Jarek.
—No lo creo. Tú vas delante.
—¿Por qué?
—Porque no confío en tenerte a mi espalda.
—Sinceramente, ¿qué crees que te voy a hacer? —Con un resoplido, me
muevo hacia delante, poniéndome rígida cuando se coloca detrás de mí, con
sus muslos rodeando los míos, y sus brazos rodeando mi cintura para
agarrar las riendas.
—¿Por qué estás molesto? Ya he visto cómo montas. Este será un día
mucho más largo para mí. —Insta al caballo a avanzar.
Aprieto los dientes, las ganas de mandarlo a la mierda, de nuevo, son
abrumadoras. Nos unimos al grupo cuando atraviesan Freywich hacia la
puerta principal. La gente se alinea en las calles, viéndonos pasar mientras
las gruesas columnas de humo se disipan en el cielo detrás de nosotros. Un
extraño estado de ánimo se cierne sobre la multitud, que no puedo
125
identificar. Muchos sonríen con cautela. Varios hacen reverencias y se
inclinan. Unos pocos gritan su agradecimiento. ¿Cuánto tiempo pasará
antes de que cambien eso por maldiciones cuando escuchen las mentiras
que está difundiendo Atticus?
—¿Por qué ya no puedo oler tu sangre ybarisana? —pregunta Jarek de
repente, recordándome lo cerca que está.
—No tengo idea —miento, y luego inclino la cabeza hacia un lado por
impulso—. ¿Por qué no pruebas si mi sangre todavía sabe ybarisana?
Su risa profunda y chirriante recorre mi cuello expuesto.
—Creo que pasaré de esa generosa oferta.
Zander lidera la carga a través de la ciudad. Mira por encima de su
hombro una vez, buscando. En cuanto sus ojos tocan los míos, vuelve a
centrarse en el frente.
Está comprobando que su arma para recuperar su trono sigue aquí.
Mi ira burbujea con ese pensamiento. Pero es bueno, necesito dejar que
eso se consuma. Gesine tenía razón: es más fácil consumirse en la ira que
ahogarse en el dolor.
Una mujer rubia nos saluda frenéticamente, radiante.
 —Gracias —dice, apretando los dedos contra los labios.
—¿Por qué nos da las gracias?
—Esa es la tributo de anoche, y ambos sabemos por que me da las
gracias.
Pongo los ojos en blanco.
—Pero no es la única. ¿Estás diciendo que has atendido a más de un
mortal?
—Fue una noche agitada. —Detrás de mí, Jarek muerde una manzana.
—¿De dónde sacas eso?
Acaricia una bolsa junto a su pierna.
—Te prostituyes y cobras manzanas. Dios, has estado ocupado —me
burlo.
—No es que tuviera elección. El rey nos ordenó llenar todas las cestas
que pudiéramos y entregarlas a los mortales de Freywich. Nos sacó del
sueño para hacerlo —murmura.
De repente, el comentario de Drakon sobre no querer ver otra manzana
tiene sentido. Zander debía tener planes para arrasar todo el huerto anoche. 126
¿Ya los tenía cuando lo acusé de no hacer nada por esta gente? En cualquier
caso, sonrío con una abrumadora sensación de alivio: toda esa comida no
se convirtió en ceniza para castigar a Danthrin.
Doblamos la curva de la calle que lleva a la plaza principal de Freywich,
con las puertas por delante.
Mi sonrisa desaparece.
Un hombre está atado a un poste de madera levantado apresuradamente,
con las muñecas atadas por encima de la cabeza, la garganta cortada y la
sangre derramada sobre su cuerpo desnudo.
Una manzana atascada en la boca.
Es Ambrose Villier.
Otros nueve están alineados junto a él en una situación similar, en
diversos estados de vestir, algunos en camisón, otros sin nada, como si los
hubieran sacado de sus camas. Reconozco a los hombres.
—Son los guardianes que trajeron los tributos anoche. —Y sus esposas,
probablemente. Dirigían Freywich junto a Danthrin. Esos prominentes y sin
escrúpulos a los que Zander acusó de tener las casas llenas de sirvientes
hambrientos.
 Y ahora están todos muertos, esperando recibir a lord Danthrin cuando
regrese.
Varios guardias yacen amontonados donde cayeron a las espadas de la
Legión.
Me quedo con la boca abierta mientras asimilo el espantoso escenario.
—Como dije, fue una noche agitada —me ronronea Jarek al oído.
Cuando le exigí a Zander que hiciera algo, no estaba pensando en esto.
Esto es... Mi corazón late mientras trato de envolver mi mente en tal
brutalidad.
Así es precisamente como un rey isloriano envía un mensaje que se
extenderá por las tierras. Una advertencia a los que abusan de sus
sirvientes, y una promesa a los mortales de que aún tienen un rey que
luchará por ellos.
Observo la forma rígida de Zander, esperando volver a captar su mirada,
mientras pasamos por las puertas y aceleramos a un galope constante.
Pero nunca mira hacia atrás.

127
 13
ROMERIA

E
l día es tan largo como prometió Jarek. Es de noche cuando
llegamos al campamento, en un campo a ocho kilómetros del
camino del rey, junto a un pequeño lago y protegido por árboles.
Los demás ya están descargando sus sacos de dormir y sus escasas
provisiones.El fuego arde y la primera de las tiendas de campaña se sostiene
por sí sola.
Los sirvientes que Zander rescató de Freywich se apiñan junto a sus
caballos, compartiendo susurros y miradas recelosas hacia los guerreros
que no les prestan atención, hasta que Abarrane les grita y se ponen en
acción. ¿Cuál será su papel aquí? Es ingenuo pensar que más de un
guerrero no ha pensado de quién se alimentará esta noche.
Hay una que no está en el menú. 128
Busco los rostros y rápidamente encuentro el de Eden, pálido y
manchado de lágrimas. Estar sentada en una silla de montar todo el día a
nuestro ritmo ya es bastante doloroso, pero ¿hacerlo con una espalda
marcada con heridas de látigo?
Las botas de Jarek aún no han tocado el suelo cuando bajo de la silla de
montar y corro hacia ella, con el cuerpo rígido y dolorido. Antes de que pueda
alcanzarla al otro lado del campamento, Gesine se la lleva y ambas
desaparecen dentro de la tienda.
Elisaf se cruza en mi camino y me entrega una copa de metal.
—La hechicera tiene un talento que nunca antes había visto. La chica se
curará pronto, como si nunca hubiera ocurrido.
Físicamente, claro. Trago mi persistente culpa con agua fría. Sólo
entonces aprecio la sed que tengo.
—Ha sido un día muy largo.
—¿Y cómo estuvo el viaje?
—Bien. Jarek no me habló. —Fue una dinámica extraña, montar durante
horas a caballo con un desconocido, su cuerpo contra el mío, e ignorarlo.
Pero yo estaba más que feliz de corresponder a su silencio, ocupándome de
deslizar mi anillo en el bolsillo e intentando compartimentar mis afinidades,
en vano.
—Acamparon rápidamente. —Escudriño nuestros alrededores, fingiendo
que mi atención se centra en la Legión cuando en realidad estoy buscando
a Zander. No sé qué decir sobre el brutal juicio que ha pasado hoy, pero no
se lo ve por ninguna parte.
—No nos quedaremos mucho tiempo. Espera ser despertada mucho
antes del amanecer.
—Y esta vez vamos a Bellcross, ¿no?
—Sí. Tenemos otros dos días y medio de viaje. Debemos asumir que los
mensajes de Atticus han llegado a lord y lady Rengard y que la recepción
puede no ser tan cálida.
—Entonces, ¿dices que no nos invitarán a quedarnos en la mansión?
Elisaf se ríe.
—Probablemente en su mazmorra, aunque es difícil de decir. Los
exploradores se adelantarán para comprobar la temperatura. —Hace un
gesto hacia la tienda—. Gesine pidió que te unieras a ellas. Dormirás allí
esta noche. 129
—¿Y qué hay de los otros sirvientes? —Los busco. Brawley, el mozo de
cuadra, está ayudando a Zorya con los caballos. Otros llevan cubos de agua.
—Encontrarán comida, descanso, y seguridad. Ve. Les llevaré algo de
comer.
Supongo que es todo lo que puedo esperar. Le agradezco en voz baja y
me dirijo a la tienda.
El interior es más acogedor de lo que esperaba, con una capa de pieles
de animales cubriendo la hierba y un farol encendido en un rincón. Eden
está tumbada boca abajo, con el vestido bajado hasta la cintura. Gracias a
la hábil curación de Gesine, la mayoría de los latigazos de lady Danthrin no
son más que ronchas rojas. Pero aún queda una herida abierta en su
columna, y ahí es donde se concentra la intención de la hechicera.
Los ojos de Eden permanecen cerrados.
—¿Está dormida? —susurro.
Gesine asiente, pero no responde de otra manera.
La chica parece tan pacífica en su sueño, sin una pizca de la ansiedad
que parece absorber cada momento de vigilia. Parece mucho más joven que
sus dieciocho años. Y sin embargo, ha visto mucho. En ese sentido, me
recuerda a mí. Pero es gentil y amable, y ha sido destrozada por este mundo
y sus circunstancias. Quizá por eso la protejo tanto.
Unas líneas blancas en relieve marcan la pálida piel de sus omóplatos,
viejas cicatrices que la magia no puede curar.
Un lado oscuro de mí desearía que lady Danthrin no estuviera
embarazada.
Me acomodo en el suelo, con las piernas cruzadas, y me quito el anillo.
El zumbido llega casi al instante y no cede hasta que me vuelvo a poner el
anillo. Suspiro, mi frustración aumenta.
—Cierra la boca e inspira por la nariz, cuenta hasta tres y luego suelta
por la nariz. Una y otra vez —me dice Gesine, de espaldas a mí—. Debes
encontrar tu centro. Concéntrate en eso y tus afinidades te seguirán.
Sus instrucciones son un eco de las de Hessa, la instructora de yoga que
trabaja en el estudio situado a dos puertas de mi antiguo departamento.
Mi antiguo departamento. ¿Alguien más se ha mudado allí? ¿Han
embolsado y tirado mis cosas? ¿Qué pasa con todos mis bocetos? ¿Mis
materiales de arte?
Supongo que no importa. Esa vida ya no existe. 130
Quitando de nuevo el anillo, sigo las indicaciones de Gesine, contando
en mi cabeza una y otra vez mientras saco el aire por la nariz, con los labios
apretados.
Poco a poco, con cada nueva respiración, el zumbido se disipa.
Abro los ojos y me encuentro con Gesine que me mira expectante.
—¿Qué se siente?
Busco una forma de describirlo.
—Como una pequeña bola aquí. —Aprieto la palma de la mano contra mi
pecho. Todavía está muy presente, pero no es incómodo.
Sonríe.
—Es donde debe permanecer, siempre y cuando te concentres en tu
respiración y hagas lo posible por mantener el equilibrio.
—¿Por eso estás siempre tan tranquila? —¿Y Wendeline también?—.
¿Porque estás tan concentrada en tu respiración?
Parece considerar mis preguntas.
—Tal vez. Yo era una niña bastante hiperactiva. La afinidad de un
hechicero no se manifiesta hasta que empieza a madurar en la edad adulta.
Los hechiceros simples, los que tienen un vínculo con un destino, a menudo
no pueden sentirlo hasta que los instructores de Mordain lo sacan. Los
hechiceros elementales suelen estar aquejados de este malestar que has
sentido, y cuanto más poderosos son sus vínculos, más concentración
deben tener para centrarlos.
—Nunca lo había sentido en absoluto.
—Es una situación extraña, ciertamente, dado lo poderosa que eres. Pero
ahora que puedes, debes recordar mantenerte centrado.
—Si me hubieras dicho que respire como en yoga, lo habría conseguido
hace días. —No habría perdido tantas horas, luchando.
—Tendré que recordarlo. —Se pasa la palma de la mano por el antebrazo,
llamando mi atención sobre los emblemas que brillan a través de su manga
raída.
—¿Naciste con ellas?
—¿Esto? —Gesine se levanta la manga y me tiende el brazo—. No. Esto
me lo dieron en Mordain cuando dominé cada una de mis afinidades. Todos
los hechiceros están marcados. Incluso Wendeline.
—Nunca vi la suya. 131
—Es mucho más pequeña. Reflejan la fuerza del hechicero.
Sólo vi brevemente los emblemas, la noche que nos conocimos. Ahora,
puedo estudiarlos con más detalle. El símbolo dorado, la afinidad de Gesine
con el dios del agua, es el doble de grande que los otros dos. Pienso en el
viento que atrajo la noche que escapamos. Si su conexión con Vin'nyla, el
dios del aire, es sólo la mitad de la que tiene con Aoife...
—Todavía recuerdo los días que recibí cada uno como si acabaran de
ocurrir. Es un motivo de celebración entre los hechiceros. Esta última la
gané —dice dando un golpecito a la mariposa— mucho más tarde que la
mayoría, pero no me importó porque me permitió tener más tiempo para
estudiar en la biblioteca con los escribas. —Su risa es musical—. Pasaba
todas mis horas en esos húmedos y oscuros pasillos, rodeada de
polvorientos pergaminos e inmersa en la profecía, absorbiendo todo lo que
podía mientras hacía amigos. Desde que era una niña, siempre he
encontrado fascinante lo que ven los videntes. Había deseado que sólo se
desarrollara una afinidad, para poder ser escriba durante el resto de mis
años. Pero la ley exigía que entrara al servicio de la reina Neilina, así que lo
hice. Tenía doce años cuando llegué. La princesa Romeria tenía doce años
—corrige, y sus ojos se dirigen a Eden.
 La chica está profundamente dormida, su respiración es lenta y rítmica.
—¿Romeria sabía lo de su sangre? —¿Que un dios la diseñó para matar
a toda una raza?
—¿Cuando llegué? No. Sabía de los esfuerzos de su padre por ofrecer tu
mano en matrimonio al heredero de Islor y lograr la paz, y sabía de la
vigorosa oposición de su madre a la idea. Pero no se enteró de lo que Neilina
había hecho con la ayuda de Aoife hasta varios años después, y para
entonces, su madre había envenenado completamente sus pensamientos
hacia todo lo relacionado con Islor. Cuando la princesa Romeria montó en
su caballo para cruzar la grieta, sólo tenía un objetivo: destruir el reino y
reclamarlo para sí misma.
—¿Y cuándo te involucraste en todo esto?
—Durante años no me involucré. Cuando llegué a Argon, esperaba que
la unión que el rey Barris intentaba negociar entre su hija y el hijo del rey
Eachann condujera a la realización de la profecía. No fue hasta años más
tarde, después de que Ianca y yo hubiéramos formado un estrecho vínculo,
que me enteraría de lo que la reina Neilina le había hecho hacer. —Sonríe
con tristeza—. Ianca era tan joven e ingenua cuando llegó allí, con
diecinueve años y ganas de complacer a la temida reina, y sin ningún amor 132
por los demonios de Malaquías. Así es como nos educaron, para temerlos.
Incluso yo era aprensiva al llegar aquí —admite tímidamente—. Cuando la
reina exigió que Ianca convocara a Aoife, Ianca pensó que no tenía otra
opción.
»Con el paso de los años, Ianca se hizo más sabia, y cuando se hizo
evidente que el reino de Islor aceptaría a Romeria en este tratado de paz y
que los planes de la reina podrían llegar a buen puerto, empezó a
preocuparse. Sabía que las ambiciones de Neilina no eran las de su marido,
e Ianca no podía ver cómo el veneno que corría por las venas de Romeria
podría inspirar la paz entre los dos reinos. El único futuro que podía ver era
la guerra y la muerte, y el sufrimiento de muchos. Una noche, me reveló su
secreto.
»Puede que otros no lo hayan visto más que como algo obvio: una
violación de un juramento sagrado que, en cualquier otra circunstancia,
habría supuesto la ejecución de Ianca. Pero como he pasado tantos años
inmersa en las predicciones de los videntes, porque he visto mucho, supe
inmediatamente que lo que Neilina había hecho tendría consecuencias
mayores de las que Ianca temía. —Hace una pausa, como si decidiera
cuánto quiere compartir—. Muchos no valoran las visiones de los videntes,
ni ven un propósito en el trabajo de los escribas. Ha sido así durante miles
de años, pero especialmente desde que Neilina se convirtió en reina. Y
muchos de los líderes del gremio se preocupan mucho más por la política y
el poder que por el verdadero propósito de Mordain. Se complacen en relegar
a los videntes que regresan en los bajos salones de Mordain, diciendo sus
tonterías hasta que mueren. —La mandíbula de Gesine se tensa, su ira es
visible.
Con el tiempo, será una de esas videntes, como lo son todos los
hechiceros elementales.
Como me habría convertido si hubiera permanecido en mi mundo, en mi
propio cuerpo mortal.
—Te he hablado de la profecía, la ampliamente aceptada. Ha sido
pronunciada por tres videntes diferentes, casi palabra por palabra. Pero no
es la única profecía sobre la hija de Aoife y el hijo de Malaquías. Hay otras,
estudiadas por los más eruditos de los escribas. Por sí solas, pueden parecer
nada más que un parloteo confuso, pero cuando se juntan, pintan un
cuadro ominoso de lo que puede suceder.
El cuero cabelludo se me eriza de inquietud. Zander me advirtió de que
estos hechiceros solo comparten lo que consideran necesario en cada
momento. 133
—Hubo una vez un vidente que predijo un día en el que el destino se
entrometería en la unión de la hija de Aoife y el hijo de Malaquías, y al que
seguiría un gran ajuste de cuentas. Esto se dijo antes de la Gran Grieta, y
hasta el día de hoy, la mayoría relaciona esa profecía con la reina Isla y el
rey Ailill.
Porque Malaquías se entrometió. Le dio a Ailill la inmortalidad y lo que
este mundo ha llegado a conocer como la maldición de la sangre.
—¿Pero no crees que tenga que ver con ellos?
—Nunca he estado segura, sobre todo porque el rey Ailill no sólo era hijo
de Malaquías, sino también de Aoife.
—Y la afinidad de Zander es sólo con el fuego.
—Sí. Y es poderosa, más allá de cualquier otro isloriano bendecido en
Hudem. La princesa Romeria no sólo es hija de Aoife por la afinidad con la
que nació, sino también por la invocación a la que respondió Aoife.
—Que fue como se entrometió.
—Exactamente.
Sacudo la cabeza.
 —Y ahora hay viales de mi sangre venenosa por ahí. Atticus está
escribiendo cartas a todos los rincones de Islor, dándoles permiso para
encerrar a sus humanos en jaulas. —Pienso en la plaza, en los niños atados
a los postes, esperando su ejecución—. O sacrificarlos. —Puede que esto no
sea lo que el vidente quería decir con un ajuste de cuentas, pero sin duda
va a empeorar la vida de los humanos—. Si sabes todo esto, ¿por qué no
mataste a la princesa Romeria antes de que llegara a Islor?
—¿Y tan fácilmente clavarías un cuchillo en el corazón de alguien? ¿Eso
es Romy?
Vacilo. Los años en la calle me han enseñado a defenderme, pero nunca
he hecho más que golpear para escapar. Incluso el cuchillo que llevaba
atado al muslo para protegerme estaba diseñado para causar una herida
superficial.
—Nuestro propósito nunca ha sido recolectar la profecía para poder
cambiar el curso de su desarrollo. Los escribas creen que la profecía debe
desarrollarse como se pretende para mantener un equilibrio establecido por
los propios destinos. No consideramos que la eliminación de Romeria sea
una solución sencilla. Como he dicho, existen otras profecías. Una de ellas,
pronunciada hace casi trescientos años por una vidente llamada Delphine, 134
que predijo un día en el que Malaquías sería convocado para salvar a la hija
de Aoife, y cuando ésta resucitara como hija de muchos y reina para todos,
sólo entonces podría haber esperanza de paz entre los pueblos. De nuevo,
la mayoría no relacionaría esto con la princesa Romeria porque han estado
purgando a cualquier hechicero elemental con afinidades de Malaquías
desde los días de Farren. Pero sabíamos de una con afinidad a Malaquías
que vivía en Cirilea.
—Margrethe.
Ella inclina la cabeza como respuesta.
—¿Cómo supo eso Mordain? —Wendeline dijo que no podía saberlo. A
menos que fuera una mentira.
—Sólo los escribas saben de ella. Valoran el conocimiento por encima de
todo, y hay una fuente dentro de Cirilea que se ocupa de la información. Ella
ha sido útil durante décadas.
Oh, Dios mío.
—Bexley. —Por supuesto. ¿Cómo no lo relacioné? Bexley sabía que
Wendeline recibía regularmente cartas de Mordain.
—Notifiqué inmediatamente a mis hermanas escribas lo que Ianca había
hecho por Neilina, sabiendo que no era algo que pudiera guardar para mí.
Se discutió mucho sobre lo que podría significar todo esto. Involucrar al
gremio no tenía sentido. No es probable que hablen en contra de la reina.
Muchos de ellos compiten por el poder y estarían contentos de librar al
mundo de los islorianos como Neilina. En todo caso, habrían condenado a
muerte a Ianca por ello.
»Discutimos brevemente la eliminación del problema de la princesa —
admite Gesine—, pero temíamos que la obstrucción causara repercusiones
cataclísmicas. Si la supervivencia de la princesa Romeria es el camino para
lograr la paz, su desaparición podría eliminar la posibilidad de poner fin a
la maldición de la sangre. Acordamos hacer lo que mejor sabemos hacer:
esperar, observar y aprender todo lo que pudiéramos, y cuando llegara el
momento, asegurarnos de que la profecía se cumpliera. Con Ianca y yo en
Argon, reunimos elementos de los planes de Neilina. Los escribas se
pusieron en contacto con los hechiceros de Cirilea.
—El sello oficial de Mordain. Lo usó para enviar cartas a Margrethe. —Y
a Wendeline, según Bexley—. Podrían haberle dicho al rey todo esto, y todo
el plan de Neilina se habría derrumbado.
—Era un riesgo, sí, pero Wendeline era conocida por ser partidaria de la
profecía y una aliada pragmática. En cualquier caso, no teníamos muchas 135
opciones. La profecía hablaba de que Romeria se alzaría de nuevo con la
ayuda de Malaquías, así que sólo podíamos suponer que sería abatida de
algún modo.
—Por una flecha de merth en el pecho.
—En ese caso, Margrethe tenía que estar preparada para invocar. La
familia real confiaba en Wendeline, y ella pudo acercarse. Los escribas le
encargaron que vigilara y recogiera la información que pudiera, y que
cuando llegara el momento, se asegurara de que Margrethe completara su
parte en la profecía. Ese iba a ser su papel.
Pienso en lo que sé de esa noche.
—¿Y asegurarse de que el rey y la reina fueran envenenados antes de la
boda?
—No. Eso no era parte del plan, sino una interferencia directa con la
profecía. El día del ataque, Wendeline tomó su propia decisión. Ella sabía a
través de nosotros del plan de Ybaris para dosificar los tributos reales y de
la sangre tóxica de la princesa Romeria. Con la pareja de recién casados
tomando la piedra en el ninfeo, significaría una muerte segura para el futuro
rey.
 »Al igual que Ianca, Wendeline no veía cómo eso podría traer la paz entre
los ybarisanos y los islorianos, especialmente si los ybarisanos los mataban
a todos. Veía un camino diferente, uno en el que podía revelar el engaño de
los ybarisanos mientras protegía a Zander y cualquier participación de
Mordain. Más allá de eso, dejaría que el destino decidiera cómo debía
desarrollarse. —Gesine hace una pausa—. Creo que ahora, sabiendo lo que
sabemos, tal vez tenía razón. Cuando te levantes de nuevo como hija de
muchos y reina de todos, sólo entonces podría haber esperanza de paz. —
Gesine estudia mis rasgos—. Esa fue la parte que nunca pudimos entender,
no hasta que llegó la carta de Wendeline después del ataque, cuando
confirmó que la Romeria que Malaquías nos devolvió no era la misma que
nos dejó. Una hija de muchos, o de cuatro, para ser más específicos. Pero
una reina para todos. Para los elfos de Ybaris e Islor, para los hechiceros de
Mordain. —Quita un mechón de pelo de la frente de Eden—. Y para los
humanos que parecen sufrir más con esta plaga interminable.
Mis oídos captan el sonido de las botas crujiendo contra la hierba afuera
de la tienda unos segundos antes de que ésta se abra y Elisaf se agache.
—Traje algo para comer, de lo que se consiguió en Freywich. —Saca
media barra de pan, algo de mantequilla y, como es lógico, manzanas.
136
—Empiezo a entender de qué se quejaba Drakon. —Aunque Jarek nunca
intentó entablar una conversación conmigo, cada vez que mi estómago
gruñía, rebuscaba, sin palabras, en su bolsa y me ponía la fruta en la mano.
—A menos que prefieras algunas de las aves asadas en el fuego...
—Las manzanas están bien. Gracias.
—Me lo imaginaba. —Elisaf vacila, pero luego, al ver que Eden está
dormida, examina su espalda—. Tiene mucho mejor aspecto.
Gesine cubre a la chica con una piel.
—Descansará bien por la noche y tendrá hambre por la mañana.
—Al igual que ustedes. Levantaremos el campamento antes del
amanecer. —Elisaf vuelve a salir con una reverencia.
La mirada de Gesine se detiene en el espacio ahora vacío.
—Es ferozmente leal a ti.
—No, él es leal a Zander. No puede evitarlo. Es como fue hecho.
—Oh. —Sus ojos se abren de par en par—. ¿Quieres decir que el rey es
su creador? No pensé que eso estuviera permitido.
 —No lo está, y es una larga historia. Y un secreto que no debo compartir
—susurro burlonamente. Una parte de mí se arrepiente de haber dicho algo,
pero guardarlo ya no parece necesario en el gran esquema de las cosas. El
padre de Zander no está aquí para castigarlo.
—Hmm. Bueno, creador o no, él también es leal a ti. Puede que llegue un
día en que tenga que elegir. No puedo decir hacia dónde apuntará su
brújula, pero independientemente de ello, en un mundo de enemigos,
necesitarás tantos aliados como puedas encontrar. —Empieza a prepararse
una rebanada de pan con mantequilla.
Pero mi mente sigue demasiado ocupada como para permitirme un
momento para comer. Estudio el anillo que reposa en mi palma. He tenido
estas afinidades todo el tiempo, y no tenía ni idea.
—¿Es necesario que siga usando esto, ahora que lo tengo controlado?
Se ríe con comida en la boca, y es un sonido agradable.
—No has empezado a comprender la destrucción que puedes causar si
no tienes cuidado. Las afinidades incontroladas mezcladas con oleadas de
emoción suelen ser perjudiciales, y ahora mismo, dado todo lo que ha
ocurrido con el rey... —Me lanza una mirada cómplice.
137
—No te equivocas —admito. ¿Tendré alguna vez el mismo aura de calma
que Gesine y Wendeline? No creo que ocurra pronto.
Sus pensamientos parecen ir a la deriva mientras mastica.
—Considéralo un regalo que te envió aquí, una forma de protegerte a ti y
a los demás, y también una forma de adaptarte a este nuevo cuerpo.
—Ojalá tuviera mi antiguo cuerpo —digo.
—¿Puedo verlo un momento?
Introduzco el anillo en la palma de su mano y la veo estudiarlo con
atención durante largos minutos.
—Interesante. —Lo devuelve—. Es como pensaba. El anillo contiene un
poderoso hechizo de ilusión para hacerte creer que sigues siendo tú, una
humana sin sentir tus afinidades. Pero esta versión élfica de ti no es
humana. Creo que puedes llegar a encontrar tus sentidos más fuertes como
una ventaja una vez que tengas el tiempo para explorarlos. No son tan
fuertes como los de tus primos islorianos, pero sí más fuertes que los de los
humanos. Hasta entonces, úsalo. Te ayuda a canalizar tu afinidad élfica.
—¿Pero también podré hacerlo sin el anillo?
 —Sí. Antes que tus afinidades de hechicera. Es mucho más fácil extraer
de lo que ya existe que crear algo totalmente nuevo. —Extiende su mano y
una burbuja de agua aparece en su palma, como una canica perfectamente
formada.
Me quedo con la boca abierta.
—Hay muchas cosas que podrás hacer, eventualmente, Romeria. —
Sonríe—. Sólo estarás limitada por tu imaginación.
—¿Seré capaz de curar a la gente?
—Con tu afinidad con Aoife, sí, deberías ser capaz de hacerlo algún día.
Aunque requiere mucha práctica. Sin embargo, te felicitaré. Ya estás
desarrollando esa habilidad. Ayer mismo, arrojaste a ese guardián a la pila
de estiércol.
—Le di una bofetada y cayó. —Frunzo los labios. Me parece mal reírme,
teniendo en cuenta cómo lo dejamos en la plaza.
—Con el agua en forma de mano. —Señala hacia mis palmas unidas—.
Te imaginaste abofeteándolo y lo hiciste así, ¿no es así? Eso muestra una
intención controlada, que es la piedra angular para ejercer cualquier
afinidad. 138
Sonrío, su cumplido refuerza mi confianza.
—Mañana podemos practicar más. Pero por ahora, debemos descansar.
El destino sabe cuántos culos tendré que curar antes de que acabe el día.
—Quita las migas de su regazo y agarra una piel. Hace una bola con ella, se
tumba y se la mete debajo de la cabeza.
Apago el farol y me acuesto, esperando observar el techo de la tienda
durante horas.
Me quedo dormida en paz.
 14
ZANDER

U
na única ola atraviesa la superficie acristalada del agua.
Los labios de Romeria se estiran con una sonrisa infantil y
orgullosa.
Y no puedo evitar sonreír con ella desde mi posición en el otro
lado del lago.
Abarrane levantó el campamento hace veinte minutos, cuando el cielo se
aferraba a sus últimos momentos de la noche. Nuestra estancia aquí ha sido
breve. La habríamos abandonado de no ser por los mortales y los caballos.
Mientras la Legión plegaba las tiendas y ataba las pieles y las provisiones
a sus caballos, Romeria se acercó a trompicones a la orilla del lago. No se
dio cuenta de que yo estaba sentado en el lado opuesto, y no me anuncié,
conformándome con ver cómo se quitaba el sueño de la cara. Nunca ha sido
139
una persona que se levante rápido, prefiere refugiarse en las mantas y en
los cuerpos calientes. Lo aprendí una vez que empezamos a compartir la
cama. Cada mañana la dejaba como una oruga dentro de su capullo,
deseando poder quedarme con ella todo el día.
Cuando Gesine salió, esperé que Romeria se reuniera con la hechicera,
pero en lugar de eso, se quitó el anillo —el que una vez puse en el dedo de
otra mujer— y se lo guardó en el bolsillo, con la mirada fija en el agua, tan
quieta y lisa como un espejo.
Y observé.
Pasaron cinco minutos antes de que se formara una pequeña ola en la
orilla más cercana a ella, arrastrándose por la superficie del lago, y me di
cuenta de lo que estaba intentando hacer: canalizar con su afinidad élfica a
Aoife, sin la ayuda de su anillo. Desde entonces, ha enviado varias ondas
más. Esta última, la que la hizo sonreír con tanto orgullo, llegó hasta los
juncos y echó a volar a varios patos que estaban descansando.
No puedo imaginar que esta inocencia se convierta en algo que deba
temer. Ese ha sido siempre el quid de la cuestión con las llaves,
independientemente de cómo la historia las haya pintado como villanos. Son
demasiado poderosas para estar desatadas. Demasiado poderosas para
existir en un mundo donde gobiernan reyes y reinas.
¿Y en un mundo en el que gobernara Malaquías?
Romeria está tan concentrada en la práctica de sus nuevas habilidades,
que no parece oír las pisadas del guerrero que se acerca detrás de ella.
No puedo escuchar su conversación, pero dudo que sea agradable. Jarek
nunca ha mostrado deferencia hacia Ybaris, a pesar de la reciente posición
de la corona. Me pregunto si eso habría cambiado de haberse convertido en
reina. Ciertamente no lo hará con todo lo que ha ocurrido.
Romeria se levanta y se pone el anillo, su postura rígida confirma que su
desconfianza es mutua. Aunque eso ya lo sabía por el intercambio de ayer
en Freywich.
Jarek sostiene la daga enfundada de Romeria.
Mi mandíbula se tensa. Le dije que nunca lo perdiera de vista.
Se la quita de las manos y se la pone en el cinturón.
Él dice algo y luego se aleja, con ese aire pretencioso. Pero ella se lanza
tras él y le agarra el guante. La postura de Jarek cambia al instante, como
una serpiente enroscada lista para atacar, mientras mira hacia abajo, donde
140
ella lo agarra. Incluso desde esta distancia, puedo sentir que el aire que lo
rodea pasa de ser burlón a siniestro.
Estoy de pie, con el puño enroscado alrededor de una hoja en mi cadera,
listo para lanzarla a través de la extensión de agua.
—No puedes hacer ese lanzamiento. —Abarrane está de repente a mi
lado. Es la única que ha sido capaz de sorprenderme así—. Y tú interferencia
no la ayudará a ganarse su respeto.
—¿Y si le corta la garganta antes de que pueda ganársela?
—Es bueno que tengas una poderosa hechicera para curarla.
—Qué tranquilizador. —Un grito de advertencia espera en la punta de mi
lengua. No estoy seguro de si servirá de algo. Mi daga clavada en el cráneo
de Jarek ciertamente lo haría, pero de nuevo, será demasiado tarde. El fuego
aún brilla con brasas. Me aferro a mi afinidad, por si acaso, mientras vemos
cómo se desarrolla la escena.
Romeria suelta a Jarek y da un paso atrás, pero no cede, con la barbilla
alta mientras le responde con palabras, sin duda, acerbas. He llegado a
disfrutar de eso en ella.
 La atención de Jarek se desvía hacia nuestro lado del lago. Sabe que lo
estamos observando. Peor aún, sabe que es indispensable, ahora más que
nunca. Tal vez por eso sigue probando los límites.
Romeria sigue su dirección y entrecierra los ojos. Ahora que el cielo se
aclara con el amanecer, seguramente podrá distinguir a las dos figuras que
están aquí.
Con un murmullo, Jarek se aleja.
Tras una pausa, Romeria lo sigue, desviándose hacia su tienda.
Me gustaría haber podido escuchar ese intercambio.
—¿Va a ser un problema?
Abarrane observa el camino de Jarek por el campamento.
—He asegurado su amnesia y lo he presionado para que la vea como una
aliada y no como una enemiga, pero sinceramente, no lo sé.
—Y sin embargo lo has convertido en tu segundo.
—Era la elección natural. Sí, es arrogante, pero los demás lo escuchan
sin rechistar. Es el único que me pone a prueba, pero lo hace con
inteligencia. Por eso lo valoro. Todos los líderes necesitan ser desafiados de 141
vez en cuando.
—O diariamente, como parece ser nuestro caso.
Romeria se mete en su tienda, desapareciendo de la vista.
—Tiene que encontrar su camino con él, con todos ellos, si no, nunca
confiarán en ella.
Y si no confían en la llave, no recuperaré mi trono.
¿Cuánto tiempo podremos ocultar lo que es, una vez que nos adentremos
en Venhorn, y Gesine desbloquee este vasto poder que se encuentra en su
interior?
Suspiro.
—¿A qué debo que te acerques sigilosamente a mí?
—Difícilmente llamaría sigilosamente. Si no estuvieras mirándola...
—¿Qué quieres? —interrumpo. Ya es bastante malo que tenga que
esconderme y observar a Romeria desde lejos para poder mantenerla a una
distancia firme. Que Abarrane se burle de mí por ello...
Romeria se ha convertido en mi propia maldición personal.
Abarrane frunce los labios.
 —Dos sirvientes de Danthrin huyeron en la noche. La pareja.
—Como esperaba que lo hicieran. —Sus susurros y miradas furtivas no
dejaban mucho a la imaginación sobre sus planes.
—Los idiotas pasaron a menos de un metro de Iago, sin darse cuenta de
que estaba allí.
—¿Pero los dejó pasar sin problemas?
—A regañadientes.
—¿Qué dirección tomaron?
—Sur.
Probablemente hacia Cirilea. Tal vez hacia la colonia.
—No durarán mucho, pero esa es su elección. —Seguramente, han
escuchado las historias de lo que acecha entre estas colinas: inmortales sin
honor, expulsados por sus comunidades. Los merodeadores se esconden
entre los árboles hasta que pasa una caravana y entonces atacan,
normalmente de noche, para robar a los humanos de sus guardianes. Sin
embargo, nunca han aprendido a practicar la contención, y los humanos no
sobreviven mucho tiempo. 142
Había oído rumores de que los ataques eran cada vez más audaces. Ayer
percibimos que varios nos espiaban. Si no estuviéramos presionados por el
tiempo, la Legión los habría cazado y habría acabado con su plaga en Islor.
—Diré, para que conste de nuevo, que no creo que sea prudente liberar
a estos mortales que hemos conseguido. La Legión necesita tributos,
especialmente en las montañas.
—Pueden quedarse si aceptan. No los saqué de esa vergonzosa situación
sólo para nuestro beneficio. Han sufrido mucho. —Y mi conciencia culpable
me recuerda que podría haberlos rescatado antes. Debería haberlos
rescatado antes.
Hemos sabido de las crecientes atrocidades en Islor durante años, pero
nos habíamos centrado demasiado en la política y el civismo. Como príncipe,
podría haber tomado un papel más activo para llevar a los responsables de
Islor ante la justicia, en lugar de limitarme a hablar de ello. En eso, Romeria
tenía razón.
Sin embargo, ¿estaba de acuerdo con el tipo de justicia que impartí?
Romeria nunca ha tenido estómago para ese tipo de castigo. Pero en este
mundo, es el único mensaje que llega lejos, la única advertencia que puede
ser escuchada. Pronto lo aprenderá, y tendrá que fortalecer su
determinación si quiere sobrevivir, con o sin mi protección.
 Aun así, la he evitado desde entonces, temiendo ver el juicio en sus ojos.
—¿Qué pasa si ella decide que quiere irse? —pregunta Abarrane,
señalando con la cabeza hacia donde estaba Romeria hace unos
momentos—. ¿Si ya no está dispuesta a permanecer contigo?
—Piensa en lo que ha soportado hasta ahora conmigo.
—Pura suerte.
—Tú lo llamas suerte. Yo lo llamo inteligencia y deseo de sobrevivir.
Romeria no se irá, porque no es una tonta. No tiene el lujo de elegir.
En eso, nuestros destinos son los mismos.

143
 15
ROMERIA

S
onrío al ver a los patos salir de los juncos, sus graznidos agitando
la tranquilidad de la mañana. No esperaba que la ola llegara tan
lejos, pero lo hizo, y ocurrió sin el anillo en mi dedo. Apuesto a que
los niños sienten esta emoción la primera vez que pedalean por la acera sin
las ruedas de entrenamiento.
—Su Alteza. —La voz de Jarek desde atrás me saca de mi concentración,
su tono es ronco y burlón como siempre—. Puede que tu guardia te atienda,
pero la Legión no va a darte un trato especial. Ven a recoger tus cosas. Nos
vamos pronto.
Me levanto y vuelvo a ponerme el anillo con un fuerte suspiro de fastidio
antes de girarme para mirar al arrogante guerrero. Incluso con las tenues
sombras del amanecer, puedo distinguir los afilados ángulos de su 144
mandíbula, las largas trenzas en forma de cuerda, el duro brillo de sus ojos.
—¿Y qué mierda sería esa? No tengo nada.
Sonríe.
—Tus pieles, por ejemplo. A menos que tengas ganas de dormir en la
hierba mojada esta noche. Y esto. —Sostiene mi daga enfundada, la que me
dio Zander. Se me clavaba en la cadera mientras dormía, así que la quité y
la puse junto a mi almohada improvisada.
Se la quito de las manos.
—¿Hay alguien más con quien pueda montar hoy?
—Con el rey. Si no, llevaré esa carga para que los demás no tengan que
hacerlo.
—Qué galante de tu parte. —Tanteo la daga, intentando fijarla a mi
cinturón. Es algo tan sencillo, y sin embargo necesitaré más práctica para
dominarlo.
—Abarrane me contó anoche una historia fascinante, sobre cómo no
recuerdas tu vida antes de la noche en que mataste al rey Eachann y a la
reina Esma. ¿Cómo convenciste a alguien de eso?
 —¿Porque es la verdad? No recuerdo a la princesa que vino de Ybaris, ni
nada de esa vida. Es una persona completamente diferente.
—¿Y el rey lo creyó? Debes tener un método de persuasión convincente.
—Su mirada revolotea a lo largo de mi cuerpo.
Es demasiado temprano para tratar con él.
—¿Qué estabas haciendo en mi tienda, de todos modos?
—No te estaba buscando. —Su risa es sombría mientras se aleja.
Si ese es el caso, entonces sólo hay una persona a la que podría buscar
allí. Mi ira se dispara. Me abalanzo sobre él y me agarro a lo primero que
alcanzo: el guante que cubre su muñeca.
—Eden no está aquí para ti, ¿entiendes? Ninguno de ustedes se va a
alimentar de ella ni a usarla de ninguna manera. Ya ha sufrido bastante.
Los músculos del brazo de Jarek se flexionan, su mirada se posa en el
lugar donde lo agarro.
—Brynn recibió una flecha en el hombro ayer mientras se enfrentaba a
los guardias en Freywich, y no se está curando tan rápido como me gustaría
—dice con una calma glacial—. Estaba buscando a la hechicera. 145
—Oh. —Lo suelto y doy un paso atrás. Probablemente no sea prudente
agarrar a un guerrero letal como ese, especialmente uno que ha dejado claro
que me odia. No tengo ni idea de quién es Brynn, pero supongo que es una
de las pocas guerreras que no conozco. ¿Es alguien especial para Jarek?
¿Hay alguien especial para él?
Su atención se desvía hacia algún lugar al otro lado del lago. La sigo y
veo las dos formas en la orilla más lejana. Mi corazón se agita. ¿Cuánto
tiempo lleva Zander allí, observándome?
Cuando Jarek vuelve a mirarme a los ojos, lucho por no estremecerme.
—No vuelvas a agarrarme, a menos que quieras que te devuelva el favor.
—Con eso, se aleja.
Suelto un suspiro tembloroso y voy a mi tienda.
 Es mediodía cuando pasamos la colina más alta. A lo lejos se ve la enorme
muralla de piedra de una ciudad. En medio hay un bosque y tierras bajas
con pueblos.
—¿Eso es Bellcross? —Después de dos largos y tediosos días de nada
más que paisaje ondulado y lúgubre compañía cabalgando al final de la fila
con Jarek, hoy estamos en una fila de tres junto a Elisaf y Horik, unos
cuantos caballos detrás de Zander. No puedo decir si esto es por decisión
propia de Jarek o si se lo han ordenado. En cualquier caso, me alegro de
tener la oportunidad de hacer preguntas a alguien que las responda.
—Lo es —confirma Elisaf—. Es la tercera ciudad más grande de todo
Islor, junto a Cirilea y Kettling, y está bien fortificada. Hay un profundo
barranco con un río que rodea dos lados, imposible de atacar.
—Es hermoso. —A la luz del sol, la piedra es de un gris claro. Varias
torres se asoman en el centro. El castillo del lord, supongo, y probablemente
un santuario.
—Segunda después de Cirilea, diría la mayoría, ya que la estética de
Kettling es más la de una ciudad portuaria, que adopta su estilo de Kier.
Cuando la Gran Grieta apareció e Islor se convirtió en su propio reino, se
habló de hacer de Bellcross la capital. Pero entonces los Nulling se 146
adentraron en nuestro mundo, y sus bestias se instalaron en las montañas,
y el rey y la reina no tenían interés en vivir cerca de ellas.
—¿Y ahora nos dirigimos allí voluntariamente por qué? —Jarek
refunfuña detrás de mí.
Lo ignoro, aunque el otro día dije algo parecido.
—Su Alteza. —Eden se aclara la garganta, sus ojos nerviosos se mueven
como si comprobaran si alguien más le presta atención—. ¿Es cierto que el
castillo en Argon está hecho completamente de rubíes y esmeraldas?
Como si lo supiera.
—Eso puede ser una ligera exageración. —Zander dijo que la princesa
Romeria vivía en un castillo de joyas, pero no sé qué significa eso. Le robo
una mirada disimulada a Gesine.
Sonríe, captando mi petición de ayuda.
—Las agujas de las torres del rey y la reina contienen suficientes piedras
preciosas como para destellar diez mil veces, con cada rayo de sol que las
alcanza. Y al mediodía en un día claro, el brillo es un faro que se ve
claramente en toda la tierra. Algunos creen que hasta Shadowhelm en
Skatrana.
 Jarek resopla.
—Sólo un idiota creería eso.
Resisto el impulso de darle un codazo.
—¿Por qué no te ponemos en un barco en Northmost para que vayas a
Shadowhelm y nos lo confirmes?
—¿Ahora quieres enviarme a la muerte con las sirenas? —Su voz se llena
de diversión.
—No pasa nada. Sólo dos minutos contigo y te mandarían de vuelta. —A
Gesine le pregunto—: ¿Has estado en Shadowhelm?
—No. La reina Neilina no permite que sus hechiceros vayan... bueno, a
cualquier parte.
—Pero te permitió ir a Islor para aliarte con el rey y la futura reina. —
Eden sonríe primero a ella y luego a mí.
La continua ignorancia de Eden sobre el estado actual del trono, y el
hecho de que estemos huyendo, es a la vez un alivio y una preocupación.
Necesita ser más consciente para sobrevivir en este mundo. Se han hecho
suficientes comentarios como para que ya se haya dado cuenta de algo. Por
otra parte, puedo ver que ella confía en mí, y yo le he mentido. Cuanto más
147
tiempo mantenga esta farsa, más engañada se sentirá Eden. Tendré que
explicarle las cosas pronto, aunque no tengo ni idea de por dónde empezar.
—Para llegar a Islor, viajé al oeste por el corredor montañoso que separa
Westport del resto de Skatrana, así que no tuve la oportunidad de visitar
Shadowhelm —dice Gesine, desviando suavemente la conversación—. Pero
una de las escribas viajó allí una vez en una expedición para buscar
información, y tenía mucho que decir sobre la ciudad.
—¿Cómo era?
—Muy diferente de las exuberantes islas verdes de Mordain y del ajetreo
de Argon. La ciudad está construida en lo alto de las montañas, con un solo
camino de entrada y salida. Quizá por eso la nieve rara vez abandona el
suelo. —Gesine sonríe con cariño—. Agatha decía que pasaba la mayor parte
del tiempo envuelta en pieles y calentándose junto al fuego.
—No me importaría ese aire de montaña ahora mismo. —O al menos el
aire más fresco de la mañana. Me desabrocho la capa y la envuelvo en mi
regazo—. ¿Y la gente?
Frunce el ceño pensando, como si estuviera eligiendo sus palabras.
—Simple en sus prioridades, abrasiva en su comunicación.
 —¡Oh, bueno, Jarek! Algo tienes en común con tus antepasados —digo
secamente, sin molestarme en mirar por encima del hombro.
—Veo que has estado reuniendo información para tu próximo ataque.
Dime, ¿ya tienes todas mis rutinas anotadas?
—Estoy segura de que no me llevará mucho tiempo. Tienes prioridades
simples, después de todo.
Gruñe.
—Y, por favor, dinos, bruja, ¿toda la realeza ybarisana es un dolor de
cabeza?
Los ojos de Eden se abren de par en par.
En un arrebato de despecho, me recojo el pelo de la nuca y me lo echo
hacia atrás, sabiendo que le pasará por la cara y, con suerte, lo irritará.
—Ahí está.
—¿Allí qué es?
Jarek inhala.
—Aceite de neroli. Es tenue, pero está ahí.
Un escalofrío me recorre la columna, como siempre que uno de esos
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islorianos chupasangre comenta el embriagador aroma de mi sangre
ybarisana. Eso significa que las morillas de Gesine están perdiendo su
potencia. Han pasado días. Es impresionante que un trozo de seta tan
pequeño funcione tan bien.
Dejo de lado mi aversión. Está tratando de sacarme de quicio.
—¿Es demasiado tentador para resistirse ya? —Inclino la cabeza hacia
un lado, exponiendo mi cuello mientras me burlo de él. Hay un extraño
consuelo en saber que nos odiamos y que no tenemos la pretensión de
ocultarlo.
La risa de Jarek es profunda.
—Te gustaría, ¿verdad?
—Tendría mi propio caballo. —Más adelante hay uno sin jinete, atado a
un legionario. Al parecer, era de la pareja de sirvientes que salió de la
mansión de Danthrin y huyó del campamento la primera noche. Cuando
pregunté si podía montarlo, la respuesta de Zander fue un rotundo no, no
hasta que aprenda a controlar uno. El riesgo de un ataque es demasiado
grande.
 Abarrane levanta su brazo y grita una orden que no capto. De repente,
los cascos golpean a ambos lados de nosotros cuando la Legión se divide en
tres grupos, la mayoría de los cuales se desvía de la carretera principal, y
sus caballos al galope desaparecen por una empinada colina a nuestra
izquierda.
—¿Qué está pasando? ¿A dónde van? —pregunto.
—Van a atravesar un campo más accidentado para llegar al
campamento. Bellcross es conocida por sus miradores. Vigilan a todos los
que se acercan a su ciudad. —Elisaf observa a Abarrane mientras retrocede
detrás de nosotros para unirse a Zorya, la única guerrera que queda además
de Horik y Jarek—. Cuanto más nos acerquemos, más probable es que se
fijen en nosotros. Si ven una banda de legionarios, sabrán quiénes somos
mucho antes de que lleguemos a sus puertas.
—¿Y no queremos que sepan que venimos? —pregunta Eden con
curiosidad.
—No hasta que estemos seguros de la posición de lord Rengard en el
actual... panorama político.
—Sí. Por supuesto. —Eden asiente, como si entendiera lo que está
pasando.
149
He estado en su lugar muchas veces.
Elisaf sonríe en la parte posterior de su cabeza rubia, pero no es
condescendiente, no como Jarek.
—Pero viajando así, es menos probable que nos presten atención.
Examino el grupo que queda: nueve sirvientes, Gesine y yo, que no
pareceríamos una amenaza para un observador casual. Veo lo que quiere
decir: no es exactamente una amenaza.
—¿Cuándo volveremos a ver a la Legión?
—Nos reuniremos con ellos más cerca de Bellcross, donde podremos
acampar lejos de la vista.
Obviamente se les ocurrió este plan cuando yo no estaba. El
resentimiento se agita en mi interior. No hace mucho tiempo, Zander me
divulgó todo. Echo de menos esos días.
Como si estuviera al tanto de mis pensamientos, Zander se da media
vuelta y mira a lo lejos. Pero lo conozco lo suficientemente bien como para
saber que probablemente pueda percibir mis emociones desde allí. Gracias
a mi incapacidad para ocultarle mis sentimientos como la anterior Romeria,
siempre hemos tenido una conexión peculiar. Sólo espero que eso cambie
cuando aprenda a ocultarlos como puede hacerlo Wendeline. Está en lo alto
de mi lista de prioridades.
Hasta entonces... me quito el anillo del dedo y le doy la bienvenida a ese
incómodo zumbido, volcando toda mi atención en centrarme durante las
próximas horas.

El trayecto desde el camino del rey hasta nuestro campamento para

pasar la noche, nos lleva a través de campos de trigo y maíz y a lo largo de
un arroyo que los caballos agradecen. Cuando llegamos al grupo de tiendas,
se está asando una presa fresca en una hoguera: una cabra, por lo que
parece.
—¿De quién es esta granja? —Observo el granero de madera y la pequeña
cabaña de piedra cercana. Al otro lado hay un pequeño estanque.
—Alguien dispuesto a aceptar una bolsa de monedas y apartarse de
nuestro camino. —Jarek dirige nuestro caballo hacia el resto.
150
Zander y Abarrane han salido al galope al encuentro de dos guerreros.
Se echan las capuchas hacia atrás en señal de saludo. Son Drakon y otro
que no conozco pero que lo vi.
Ambos llevan expresiones sombrías.
Espero a que Jarek desmonte antes de bajarme, con el cuerpo dolorido.
—¿De qué va eso? —Hace demasiado calor para llevar capas, lo que me
indica que deben haberlas usado para ocultar sus identidades.
—La comandante envió a dos exploradores a Bellcross para averiguar lo
que pudieran sobre la situación actual de la ciudad.
—¿Y ya están de vuelta? —La entrada a Bellcross está a una hora, según
Elisaf.
—Nuestra primera noche en el campamento, no dejaron de cabalgar. —
Jarek entrega las riendas a Brawley, que ha asumido con entusiasmo su
anterior papel de mozo de cuadra.
Jarek tiene razón. Hace tiempo que no veo al fornido y ruidoso Drakon.
—¿Qué crees que está pasando en la ciudad? —Por la mirada adusta que
se apodera del rostro de Zander, nada bueno.
 —Si lo supiera, no necesitaríamos enviar exploradores, ¿verdad? —Jarek
se acerca a ellos.
Estoy cansada de quedarme al margen, sobre todo si Zander cree que voy
a ayudarlo a recuperar su trono.
Me apresuro a caminar al lado del guerrero, con la barbilla en alto.
Jarek me mira de reojo.
—¿Qué crees que estás haciendo?
—Lo mismo que tú. Averiguando qué está pasando en Bellcross.
—Sí, pero yo soy el segundo al mando de la Legión. Y tú eres...
Una llave que Zander necesita.
—¿Sólo una heredera de un trono? —Termino con una sonrisa sacarina
antes de acelerar para pasar a su lado.
—... varias de las tabernas más sórdidas. Los susurros son
innumerables, pero no hemos podido confirmarlos como verdad, Alteza. —
La voz de Drakon es mucho más seria que la última vez que nos cruzamos.
—¿Y el ambiente en la ciudad? —Zander está de espaldas a mí, pero
prácticamente puedo ver cómo su cuerpo se pone rígido cuando me acerco. 151
—A la mayoría no le importa quién se llama a sí mismo rey —dice el otro
legionario, un hombre enjuto con una rica piel marrón rojiza—. Su atención
se centra en cuál de sus mortales no debe ser de confianza.
No puedo evitarlo y digo:
—Tal vez deberían centrarse en cómo tratan a los mortales para ganarse
su resentimiento.
Zander suspira con fuerza.
—Gracias a los dos. Eso es todo por ahora.
Drakon y el otro guerrero hacen una reverencia y luego van hacia sus
compañeros.
—Me alegro de que te hayas unido a nosotros. —Abarrane me sonríe
entre dientes apretados—. Estábamos hablando de los estragos que está
causando tu pequeño regalo en Islor.
La ignoro y me concentro en Zander, que se vuelve hacia mí. Mi corazón
se acelera en el momento en que me mira.
—¿Qué está pasando en Bellcross?
Abre la boca, pero se queda callado.
 —¿Están lastimando a los humanos?
—Todavía no, pero seguramente lo harán. El motivo de la muerte del
tributo de lord Rengard ya es ampliamente conocido, así como el culpable
del acto. Más allá de eso, los rumores corren como la pólvora. Varios
inmortales han caído supuestamente presa de los planes de los tributos,
pero los dos nombres que Drakon investigó eran de guardianes vivos. Aun
así, es sólo cuestión de tiempo que el miedo se apodere de la decencia
común.
Elisaf se une a nuestro pequeño grupo.
—¿Y qué hay de lord Rengard? ¿Cuál es su posición?
—No lo ha dado a conocer. Se esconde entre los muros de su mansión,
sin permitir que nadie entre o salga. Supongo que no puedo culparlo. La
única razón por la que no corrió la misma suerte que mis padres, es porque
Tyree cometió el error de suponer que todos los mortales desearían la muerte
de sus guardianes. —Los labios de Zander se tuercen con desagrado—. No
viajó a Cirilea para la feria, pero debemos suponer que ya ha recibido
noticias de Atticus. Si aún no ha hecho ninguna declaración audaz, quizá
no haya perdido del todo su apoyo. No lo sabré hasta que hable con él.
—Espera, ¿vas a ir a la ciudad? —Lo fulmino con la mirada.
152
Zander mira el sol.
—Debería tener tiempo suficiente para entrar, antes de que anochezca.
—Prepararé los caballos. —Abarrane se marcha, con Jarek pisándole los
talones.
Zander empieza a alejarse pero le agarro el antebrazo.
—No puedes entrar por la puerta sin más. —Estoy segura de que al
menos alguno de los guardias lo reconocerá.
—Por supuesto que puedo. Soy el legítimo rey de Islor, que incluye a
Bellcross. —La tensión se encadena en sus músculos bajo las yemas de mis
dedos.
—Excepto que Atticus se ha declarado rey y a ti, enemigo del trono. ¿Qué
pasará si Rengard ya no es tu partidario?
Los ojos de Zander se dirigen a Elisaf.
—¿No hay nada que no le digas?
—Afortunadamente, alguien por aquí lo hace.
Después de otra mirada prolongada a su amigo, Zander dice:
 —Hay otras formas de entrar en Bellcross.
Debería haber sabido que planeaba colarse. Ha pasado años
escabulléndose en las sombras de Cirilea, primero como príncipe y luego
como rey.
—Voy a ir contigo.
—No, no...
—Iré. —Aprieto la mandíbula obstinadamente.
—Si tu guardia te ha informado de los detalles del edicto de Atticus,
entonces sabes lo peligroso que sería para ti si te atrapan.
—Excepto que no me atraparán. —No me resulta extraño espiar, pasar
desapercibida y no ser visto.
—Este no es tu mundo. Aquí no eres una simple ladrona.
—Tengo los morillos de Gesine, así que no tengo que preocuparme de que
ningún olor me delate por lo que soy. ¿Cuántas personas de Bellcross me
han visto realmente? ¿Y me reconocerían así? —Agito una mano sobre mi
pantalón y túnica—. Me veo como cualquier otro viajero. Definitivamente
huelo como uno después de estar sentada en un caballo durante días. 153
—Lord Rengard te ha visto, por ejemplo. Él y su esposa estuvieron en
Cirilea para nuestra boda.
—No iré contigo al castillo.
Me lanza una mirada exasperada.
—Entonces, ¿por qué ir a Bellcross en primer lugar?
—Puede venir conmigo a buscar a Ianca —dice Gesine, acercándose a
nosotros, sin que nos demos cuenta.
—Sí, exactamente. —Agradezco en silencio a la hechicera—. Voy con
Gesine a buscar a Ianca.
Zander se aprieta el puente de la nariz, como si tratar con las dos
simultáneamente fuera demasiado.
—¿Dónde está la vidente?
—En algún lugar seguro.
Entrecierra los ojos.
—¿Me estás ocultando su ubicación? ¿Por qué razón?
—Para su protección, así como la mía. Y no te he dado motivos para
dudar de mi propósito aquí.
 —Pero esperas que te permita llevar a Romeria a la ciudad…
—¿Permitir? —me quejo, con ira—. ¡No eres mi guardián!
Sin embargo, ninguno de ellos me escucha.
—Compartiré la ubicación cuando esté dentro de esos muros y de camino
a ella. —La voz de Gesine permanece serena mientras se miran fijamente.
—¿Y te he dado alguna razón para no confiar en mí? —dice Zander con
calma.
Aprieta los labios, pero no responde. No va a aceptar, no sobre esto. Lo
veo, y Zander está empezando a verlo también.
Sacude la cabeza.
—¿De qué nos sirve un vidente que no puede manejar afinidades ni
captar la realidad?
La rabia brilla en los ojos esmeralda de Gesine; es la primera vez que la
veo revelar siquiera un indicio de ella.
—Ella es de suma importancia para nuestra causa. —Un poco más
suave, añade—: Y es importante para mí. No me iré de Bellcross sin ella.
Cruzo los brazos sobre el pecho. 154
—Y no voy a dejar Bellcross sin Gesine.
La mirada de Zander se desplaza entre nosotras, probablemente
evaluando sus opciones, o lo digna que es esta pelea.
—Bien. Ustedes dos pueden venir a la ciudad conmigo y sacarla, pero
sólo si se llevan a Zorya y a Jarek.
—¿Qué hay de Horik o Drakon o...?
—Jarek es el guerrero más hábil y respetado junto a Abarrane.
—Me odia. —Dejo caer la voz—. ¿No crees que será un problema
importante cuando se entere? —No tengo que dar más detalles.
Pero Zander no se deja convencer.
—Vas con Jarek, o te quedas aquí. No voy a ceder en eso.
Gesine inclina la cabeza.
—Es una sabia decisión, Su Alteza.
Gimo, sabiendo que he perdido esta batalla.
Los ojos de Zander se desvían hacia mí.
—Pronto descubriremos lo sabio que es.
 En algún lugar de la ciudad, una torre toca seis campanadas.
—Tengo que decir que no esperaba que estuvieras tan ansiosa por volver
a montar. —Jarek conduce nuestro caballo detrás del de Elisaf a lo largo del
muro de piedra que se desmorona, una división en el campo de alguien,
convenientemente protegida de la vista de la imponente muralla de la ciudad
por árboles frondosos y crecidos. Llevamos varios kilómetros siguiéndolo, en
fila india por el desgastado sendero.
—¿Parezco ansiosa? —Creo que maldije mientras subía al caballo—.
Estoy harta de montar para el resto de mi vida. —Todos esos viajes en auto
sentada detrás de ese bufón de Tony ya no parecen tan malos.
—Y gracias por ofrecerme como voluntario para esta carrera.
—No fue mi elección.
—De cualquier manera, hay muchas tabernas fuera de la plaza principal. 155
Necesitaba una excusa para visitar una, y tú me la has dado.
La mención de las tabernas me recuerda aquella noche en el puerto y el
bar de Bexley.
—Porque quieres alimentarte.
—¿Por qué no lo querría, si se presenta la oportunidad?
—¿Y suele presentarse? —Han pasado días desde su noche con esa
bonita rubia en el carro.
—¿Qué te parece? —Se ríe suavemente.
Alimentarse y follar. Parece el tipo que podría terminar en un callejón.
Por mucho que desprecie a Jarek, puedo ver cómo otros podrían encontrarlo
físicamente atractivo.
—Creo que podrías estar de suerte mientras no hables. —Dudo que tenga
tiempo para tabernas una vez que encontremos a Ianca, pero está de un
humor extrañamente alegre, así que no voy a romper esa burbuja.
El camino se ha cerrado con la maleza. Abarrane, que lidera nuestra fila
de ocho personas en seis caballos, se baja de su silla.
—Debemos continuar a pie. Loth, tú te quedarás aquí para cuidar los
caballos y nuestras armas.
 El legionario recoge las riendas mientras desmontamos y seguimos el
camino que se adentra en el denso bosque.
A nuestra derecha, más allá de los árboles, la puerta principal de la
ciudad de Bellcross está abierta. Los gritos lejanos, el repiqueteo de los
cascos y el chirrido de las ruedas de los carros sugieren una ciudad
bulliciosa. Pero dentro de esta espesura, sólo el chasquido de las ramas bajo
mis botas y el roce de las hojas contra nuestras capas hacen ruido. Nadie
parece tener ganas de hablar, demasiado concentrados en esquivar las
ramas.
Finalmente, me encuentro siguiendo a Zander. Nos hemos evitado
mutuamente, o mejor dicho, él me ha evitado a mí, durante días. A pesar de
la tensión entre nosotros, me apetece conversar.
—Entonces, ¿cómo sabes de esta otra entrada a Bellcross? Y no me digas
que es porque eres el rey y por lo tanto lo sabes todo.
—¿Me he vuelto tan predecible? —Mira por encima del hombro y, para
mi sorpresa, esboza una sonrisa—. Cuando éramos niños, Theon y yo nos
pasábamos los días escabulléndonos por la ciudad. Él fue quien me enseñó
esto. —De repente, hemos llegado a un callejón sin salida, los árboles y las
zarzas chocan con el muro exterior de la ciudad. Zander aparta las 156
enredaderas, concentrándose en los bloques de piedra que hay debajo.
—Parece que esta ruta de escape no ha sido utilizada desde hace tiempo.
—Se agacha bajo las ramas de los árboles, pasando su palma sobre la piedra
mientras busca algo—. Toda gran ciudad tiene al menos una entrada
secreta. He oído que Kettling tiene muchas, aunque mis espías aún no han
podido encontrarlas. Esa información debe guardarse siempre. Es una
tontería revelar tales secretos, pero supongo que Theon asumió que estaba
bien revelar esto a su amigo y futuro rey.
Se detiene en una piedra en particular, una piedra cuadrada en un mar
de rectángulos. Apoyando los pies en el suelo y la otra mano en la pared de
al lado, le da un empujón. Suena un chasquido, seguido de un profundo
raspado, hasta que se abre una estrecha puerta.
Una maldición sale de mis labios, mezclada con asombro.
—Pensé que te gustaría este pequeño truco. —Los ojos avellana de
Zander centellean. Parece que han pasado eones desde que vi cualquier
atisbo de diversión en ellos, no desde que todo entre nosotros se desmoronó.
—Este es el trabajo de un talentoso hechicero de piedra. —Gesine se
adelanta a los demás para mirar dentro—. Son intelectuales, raros y
fascinantes. Se requiere una cierta aptitud para la arquitectura y la
construcción y una fuerte afinidad con Aminadav. No podría empezar a
entender la complejidad de este rompecabezas.
—¿Quieres decir que no podrías hacer esto? —Ella también tiene una
afinidad con Aminadav.
Se ríe.
—No, está el entrenamiento y luego está la capacidad. Algunas
habilidades pueden enseñarse, como curar la carne y los huesos o encender
una llama, pero la forma en que funciona la mente de un hechicero le
permite doblegar la afinidad a su voluntad de ciertas maneras. Esto debe
haber sido creado antes de la Gran Grieta, cuando Islor aún tenía hechiceros
en estas tierras. ¿A dónde lleva?
—La última vez que lo usé, a un pequeño jardín —dice Zander—.
Supongo que no ha cambiado mucho en ese sentido, pero podría estar
equivocado. Lo averiguaremos en breve. ¿Están preparados?
Unos gruñidos silenciosos responden al rey.
—Detrás de mí, Romeria. —Zander se adentra en la oscuridad.
Un orbe brillante aparece sobre su cabeza, arrojando luz en un espacio
que, de otro modo, estaría muy oscuro. 157
—Gracias —susurro, sabiendo que Gesine ha hecho eso por ella y por mí
más que nadie.
El muro de piedra es mucho más grueso de lo que imaginaba, y el camino
que lo atraviesa no es lineal, sino que serpentea primero a la izquierda y
luego a la derecha. En fila india, avanzamos en silencio, el espacio es
estrecho y bajo, lo que obliga a Zander a agachar la cabeza en algunos
puntos.
—¿Hay alguna posibilidad de que este laberinto se cierre mientras
estamos aquí? —susurro.
—No, a menos que alguien lo active para que se cierre. —Zander hace
una pausa—. Por otra parte, Theon me contó una vez la historia de un
ladrón que, de alguna manera, descubrió este pasaje y, tras robar joyas de
la alcoba de la reina, intentó escapar por aquí. Sólo que debió quedar
atrapado dentro. Encontraron su esqueleto años después, todavía
agarrando un puñado de gemas. Supuse que era un cuento, una forma de
disuadirnos de utilizar esta ruta con demasiada frecuencia, pero no me
quedé lo suficiente para comprobar su veracidad.
—Eso es alentador —murmura Jarek, con tensión en su voz.
No puedo evitar sonreír. Por fin, algo que inquieta al feroz guerrero.
 —Así que tú y Rengard son buenos amigos, entonces. —Tal vez no tenga
que preocuparme tanto por su plan de marchar a través de la puerta del
lord con un estandarte de enemigo de la corona colgando sobre su cabeza.
—Bellcross siempre ha sido un firme partidario de Cirilea y de mi familia.
Si eso se extiende a Atticus, pronto lo veremos. Pero Theon ha expresado en
muchas ocasiones su admiración por mi visión de Islor. No sé cómo se siente
sobre el último edicto de Atticus, especialmente después de haber sido
blanco de Tyree.
La visión de Zander es una en la que los mortales tienen libertad y
elección, su sangre es un bien que poseen. Pero no una en la que los
mortales se levantan y planean el asesinato.
Hemos llegado a una parte del muro en la que los bloques de piedra no
se han separado del todo, sobresaliendo en forma de zigzag. Zander se pone
de lado para pasar entre ellos.
—No recuerdo que fuera así antes. Pero en ese entonces era mucho más
joven y pequeño.
—Es como si la mecánica fallara aquí. —Gesine hace flotar el orbe sobre
él—. Han pasado miles de años desde que el hechicero construyó este túnel.
Parte de la lógica dentro de él podría estar deteriorándose.
158
Imito a Zander, aguantando la respiración mientras avanzo. Al otro lado,
el camino se dobla en una esquina estrecha que desemboca en un callejón
sin salida. Apenas hay espacio suficiente para nosotros, nuestros cuerpos
se empujan el uno al otro.
—Debería volver... —Hago lo posible por reunirme con los demás, para
darle más espacio a Zander, pero su mano se posa en mi cadera.
—Quédate ahí, Gesine. No hay suficiente espacio.
Inclino la cabeza y me encuentro con un Zander imponente que me mira,
con su rostro fascinante a escasos centímetros, sus ojos recorriendo mis
rasgos. No habíamos estado tan cerca desde que me protegió de las flechas
que se acercaban en el barco. Antes de que Gesine le contara cómo Neilina
y Aoife tramaron para atraparlo.
Zander desplaza su atención hacia la pared, pasando sus manos sobre
las piedras y sus palmas salen polvorientas.
—La palanca está aquí, en alguna parte.
Estoy parada, sin hacer nada. También puedo ayudar.
—¿Cómo es?
 —Muy parecida a la otra, sólo que más pequeña.
Estamos de rodillas y codos, chocando mientras buscamos por las
paredes. Es casi ridículo, dado el tipo de cosas que hemos hecho bajo las
sábanas y la luz de las velas.
Veo el bloque perfectamente cuadrado detrás de él, a la altura del
hombro.
—¿Es esto? —Golpeo la superficie con el dedo.
—Es definitivamente eso. —Se mueve y lo alcanza.
—¡Espera!
El repentino arrebato de Gesine nos congela a los dos en su sitio, con las
manos sobre la misma piedra.
—No activen nada hasta que yo lo diga. Puede que no sea capaz de
construir uno de estos pasillos, pero puedo evitar que se cierre sobre
nosotros, si algo más en la mecánica falla. Dame un momento.
Zorya y Abarrane maldicen.
El orbe se atenúa y luego se desvanece, sumiéndonos en una completa
oscuridad mientras Gesine concentra toda su atención en su tarea. 159
Los segundos se alargan.
—Esas morillas hacen maravillas. —El suave aliento de Zander recorre
mi mejilla, recordándome lo cerca que estamos. No ayuda el hecho de que
nuestras manos sigan en la piedra. Aparto las mías en un patético esfuerzo
por poner espacio entre nosotros.
Siento sus ojos trazando las líneas de mi cara en la oscuridad. Mientras
tanto, no puedo ver ni una pizca de los suyos, por mucho que busque.
—Todavía puedes volver. Espera con Loth en la seguridad del bosque.
—No aprenderé a sobrevivir en este mundo escondiéndome de él.
Lo siento inclinarse más cerca, un momento antes de susurrarme al oído:
—¿Qué te causa tanta angustia? ¿Es simplemente estar tan cerca de mí?
Sus labios tan cerca de mí provocan un escalofrío.
—No. No me gusta no saber a qué nos dirigimos.
—Por eso te dije que te quedaras atrás.
—No estoy preocupada por mí. —Puedo moverme de forma anónima.
¿Pero qué pasa si Rengard ya no es el visionario de confianza que Zander
espera que sea?
 —Ya veo. —La punta de su nariz roza mi oreja—. ¿Te arrepientes?
—¿De qué?
—Todo.
Vacilo en mi respuesta. ¿Qué está preguntando? ¿Me arrepiento de haber
aceptado la petición de Sofie? Nunca se me dio la oportunidad de elegir.
¿Jugar a la princesa Romeria para sobrevivir? No hay flexibilidad en esa
decisión.
Pero sé que no está hablando de ninguna de esas cosas.
—¿Y tú?
—Debería.
Me deleito en esta breve cercanía. Casi puedo fingir que seguimos juntos.
—Eso no es una respuesta.
—¿No?
La tensión en nuestra pequeño espacio se arremolina, mis dedos pican
para alcanzarlo. Si me inclinara hacia delante y dejara que mi boca rozara
la suya, ¿podría arreglar todo lo que ha ido mal entre nosotros? 160
—Cuando quieras, bruja. —La tensa voz de Abarrane al otro lado del
estrecho pasillo interrumpe el momento.
Pasa un tiempo y luego Gesine anuncia:
—Pueden proceder.
El cuerpo de Zander se tensa contra el mío al empujar la piedra. Al
instante y sin hacer ruido, el muro se desliza hacia dentro, dejando pasar la
luz del día. Un alto seto oculta la abertura de la ciudad, y se oye el sonido
sordo de las voces.
Cualquier momento que haya pasado entre nosotros se ha esfumado,
volvemos a lo de siempre. Zander se lleva el dedo a los labios y nos conduce
fuera. Los demás nos siguen, de espaldas a la pared tras los arbustos, con
las dagas empuñadas.
Zander presiona una piedra y el pasaje vuelve a cerrarse.
—No pueden pasear por Bellcross con las dagas fuera. Ya lo saben.
Con aparente reticencia, los puñales se desvanecen, el mohín de Zorya
es ferviente. Ya sólo llevan una cuarta parte de sus armas habituales, en un
intento de pasar desapercibidos.
 —Una vez que dejemos este patio, nos separaremos. Abarrane y yo
iremos a la casa de Rengard. El resto irán con Romeria y Gesine. —Mira a
la hechicera expectante.
—Ianca está buscando refugio en el santuario.
—Debería haberlo sospechado —murmura, más para sí mismo—. Está
en el lado este de la plaza principal. Cuida tus palabras, mézclate y no
reveles a nadie quién eres.
Salimos de detrás de los arbustos y entramos en un parque. Por suerte,
los bancos están vacíos y los caminos serpentean entre los jardines de flores
sin gente. En el otro extremo, pasando una calle estrecha, hay una hilera de
pequeñas tiendas con carteles que anuncian de todo, desde dulces hasta
artículos de cuero y libros. El último de ellos está cerrando, un hombre
mayor encorvado cierra su puerta. Si se ha dado cuenta de que salimos de
entre los arbustos, no nos presta atención.
—La plaza del mercado está por allí. Nos reuniremos aquí después de las
ocho —ordena Zander, señalando a la derecha.
Eso nos da casi dos horas para pasar desapercibidos en esta ciudad,
encontrar a Ianca y traerla de vuelta. Mi instinto me dice que o es demasiado
tiempo o no es suficiente.
161
Se vuelve hacia Jarek, Zorya y Elisaf.
—Protéjanlos a toda costa. ¿Me explico?
Dicen sí en coro. No habrá ninguna Alteza entre estos muros.
—¿Y si no volvemos a tiempo? —pregunto.
—Vuelve a tiempo.
Pongo los ojos en blanco.
—¿Y si no vuelves a tiempo? —¿Y si está encadenado en una celda, o algo
peor?
Una miríada de emociones que no puedo leer cruzan el rostro de Zander.
—Rengard me permitirá partir para entonces o no lo hará. Si no vuelvo,
te vas sin mí. —Él y Abarrane parten hacia la izquierda a paso ligero.
Como si me fuera a ir sin ti, quiero gritar.
Una fuente cercana con forma de pez arroja agua a borbotones. Por
impulso, centro mi atención en el chorro constante que sale disparado al
aire, deseando que su ángulo cambie setenta grados. Un chorro de agua
alcanza a Zander en un lado de la cara cuando pasa.
 Me muerdo el labio para dejar de reír mientras él gira, continuando su
paso pero retrocediendo. Estoy segura de que hay un atisbo de sonrisa
oculto tras esa expresión severa.
—¿Ya has terminado de jugar? —pregunta suavemente Elisaf, y me doy
cuenta de que los demás se han aventurado a salir a la calle.
—Por ahora.

—¿Siempre es así aquí? —La gente se mueve en todas direcciones, con

los brazos cargados de cajas de productos y carnes o fardos de tela.
—No siempre, pero hoy es día de mercado. —Elisaf se mantiene cerca,
llevando a Gesine y a mí a través de la multitud, su mano oculta dentro de
su capa, disimulando el pomo de su daga.
Jarek y Zorya se han extendido a ambos lados, al alcance de la mano
pero sin asociarse notablemente con nosotros. Es algo bueno, dado que esta 162
última parece estar despertando interés. No sé si es su parche en el ojo o su
feroz ceño lo que despierta miradas recelosas.
—No había tanto movimiento en el mercado de Cirilea. —Y se supone que
es la mayor feria de todo Islor.
—Los comerciantes que llegan al puerto suelen visitar Bellcross en esta
época del año para vender sus mercancías. Hay muchas aldeas en las tierras
circundantes, y la gente prefiere venir aquí que viajar hasta Cirilea. Además,
a medida que nos acercamos a las montañas, los que viven en los pueblos
se preparan para el cambio de estación y así poder abastecerse para los
meses de frío. Ya lo verás, en la plaza.
Las afirmaciones de Elisaf se demuestran correctas unos minutos
después, cuando entramos en un vasto espacio flanqueado por edificios de
cuatro pisos. En el centro hay un estanque circular con una fuente de agua,
y a su alrededor, hombres y mujeres se suben a plataformas fijadas a sus
coloridos carros, gritando para anunciar su mercancía. El aroma de las
carnes curadas y el pan horneado se extiende, y los acordes del banjo
suenan desde algún lugar invisible.
En este lado, los espectadores aplauden y se ríen mientras dos hombres
ágiles se baten en duelo con palos de madera, lanzando puñaladas
exageradas.
 —¿Hay mimos aquí?
—¿Las caras pintadas? Sí, son artistas populares. Más aún en el este. Se
dice que no se puede caminar una cuadra por las calles de Kettling sin
toparse con alguien.
El sol del final del día brilla en sus aros.
—Son mortales.
—Y su guardián está ahí mismo. —Elisaf mira con atención al distinguido
hombre del traje, que se pasea por el círculo con su sombrero de copa para
recoger el dinero.
—¿Verán algo de eso?
—Espero que en forma de cama caliente y comida abundante.
—Debemos seguir adelante. —Gesine se ciñe la capa al cuello para cubrir
el revelador collar de oro que atraerá la atención que no deseamos. Sin
embargo, varios hombres inmortales, por su vestimenta y su confianza, la
miran. Dos empiezan a seguirnos. Me recuerdan a los hombres de Korsakov,
con sus sonrisas socarronas. Si no lo supiera, asumiría que es porque ella
es sorprendentemente bella.
—Ella no lleva aro —dice Elisaf.
163
—Lees mi mente. —Y para cualquiera de estos inmortales, ella es como
cualquier otro humano. Uno que no es actualmente propiedad de un
guardián y por lo tanto es libre de tomar—. Deberíamos haberle dado uno
falso.
—Pronto saldremos de esta multitud. —Elisaf se acerca a su lado, sus
ojos marrones, normalmente suaves, se endurecen con la advertencia
cuando se gira para enfrentarse a nuestros perseguidores.
Pero son Jarek y Zorya los que se acercan a cada lado de los dos hombres,
con las manos apoyadas en sus dagas, sus sonrisas malvadas pidiendo una
excusa para usarlas, los que dirigen a los hombres en otra dirección.
El resto de nuestro paso por la plaza transcurre sin incidentes, y pronto
nos encontramos en una tranquila calle empedrada, con nuestros dos
guerreros de la Legión desplegados en ambas aceras.
—Ese es el santuario, más adelante. —Elisaf señala una iglesia alta. No
es ni de lejos el gran espectáculo de la de Cirilea y sólo tiene la mitad de
tamaño, pero es elaborada, sus paredes son de piedra blanca y la torre del
reloj es dorada.
—No creía que hubiera hechiceros en ningún sitio excepto en Cirilea.
 —No hay. Son falsas sacerdotisas. Humanas anodinas que dedican su
vida a los destinos. Casi ninguna ha conocido a un verdadero hechicero,
pero estudian el sistema de creencias de Mordain como si se hubieran criado
en él.
Me vienen a la mente las palabras de Gracen. Ella había dicho que nunca
había visto una sacerdotisa de verdad. Esto debe ser lo que ella quería decir.
—No pareces particularmente aficionado a ellas.
Elisaf se ríe.
—Mis sentimientos son contradictorios. Algunos son piadosos y gentiles.
Otros desarrollan ilusiones bastante grandiosas y santurronas sobre su
valor para la sociedad.
—¿Hay santuarios con falsas sacerdotisas por todas partes en Islor?
—Incluso en los pueblos. Había uno en Freywich. Estoy seguro de que
lady Danthrin está allí en este momento, buscando la salvación por sus
pecados.
—Algunas de estas sacerdotisas tienen habilidades como sanadoras. No
con afinidades, sino con conocimientos de hierbas, tónicos y una mano
delicada. La mujer que dirige el boticario donde nos encontramos tenía ese 164
don. —Gesine acelera el paso, su aguda atención se centra en las puertas
de hierro que hay delante y en un pequeño callejón a un lado que conduce
a un jardín bien cuidado y a un establo. Un carro cubierto y un caballo están
parados—. Creo que esa era su carreta.
—¿Cuándo viste por última vez a Ianca?
—La noche que llegamos. A Wendeline le preocupaba que se corriera la
voz de una vidente, así que pagamos a un hombre para que la trajera y no
hiciera preguntas.
—¿Y sabes si lo hizo?
—No lo sé. Salimos de Cirilea antes de recibir la noticia. Le di la mitad
del pago por adelantado y le prometí la otra mitad cuando llegara aquí a
recogerla, y esperaba que la confianza de Wendeline estuviera bien
depositada. —Su ceño se frunce—. Pero he oído a los legionarios hablar de
asaltantes en las colinas. Temo lo que pueda haber ocurrido durante su
viaje.
—Estoy segura de que está bien.
Gesine ofrece una sonrisa de agradecimiento antes de detenerse al final
de los escalones.
 —Los santuarios son un lugar de oración y reflexión. Los guerreros y sus
armas normalmente esperan fuera...
—Excepto en este caso. —Jarek sube los escalones y abre la puerta de
un tirón—. Después de ti.
Gesine entra y le dirige una mirada fría a Jarek.
Él confía en ella tanto como yo en él... en absoluto.
El interior huele a incienso, lavanda y cedro. Inhalo, el aroma es
extrañamente relajante. Quizá porque me recuerda a Wendeline, que fue mi
único consuelo durante muchas semanas después de mi llegada.
Filas y filas de bancos relucientes están vacíos, sin una persona a la
vista.
Gesine nos lleva por el pasillo hacia el altar.
—¿Todos los santuarios tienen eso? —Examino las cuatro estatuas. Son
como las de Cirilea, pero parecen más grandes. Eso podría deberse a que el
edificio es más pequeño.
—¿Los pilares? Sí. Por supuesto, no tienen que ser tan grandes, pero en
los días en que se permitía la invocación, muchos creían que cuanto más
grandes y elaborados fueran los pilares, más posibilidades habría de atraer
165
la atención de los destinos. Sirven como puerta para que un destino visite
al invocador y deben estar todos presentes y colocados de esa manera,
rodeando el altar. Dentro de los límites de esos pilares es la única forma en
que un destino puede asumir una forma corpórea dentro de nuestro mundo.
—Entonces, si un hechicero elemental convocara a los destinos, uno de
ellos podría estar dentro de esas estatuas, justo ahí arriba.
—Sí. Exactamente.
Sofie tenía pilares en esa mazmorra bajo su castillo. Y un altar.
Ahí debe ser donde convocó a Malaquías.
Pero no es el único lugar donde los he visto.
—El ninfeo también tiene pilares alrededor del altar de piedra.
—No me sorprende. La afinidad de las ninfas es una conexión antigua y
especialmente potente con los elementos, pero sigue arraigada en los
destinos.
Ya casi estamos en el altar cuando aparece una mujer vestida de blanco
y con ribetes dorados, igual que las sacerdotisas de Cirilea.
 —Percibo una gran cautela en ustedes hoy, visitantes. —La mujer inclina
la cabeza en señal de saludo—. Soy Sheyda. En qué podemos servir las
hermanas de Bellcross y yo... —Sus palabras se quedan en el aire, sus ojos
se abren de par en par cuando Gesine se desabrocha la capa para mostrar
su collar de oro.
—Estoy buscando a una amiga que fue traída aquí para su custodia
hasta que pudiera localizarla.
Sheyda se queda con la boca abierta.
—Sí, efectivamente. Llegó hace varios días. Hemos hecho todo lo posible
para que esté cómoda durante su transición.
Gesine lanza un suspiro de alivio.
—Gracias al destino.
Se hace el silencio, la falsa sacerdotisa mira a Gesine con total asombro.
¿Qué debe ser, dedicar toda tu vida a interpretar un personaje para luego
encontrarte frente a la persona real? ¿Se siente tonta?
—¿Podemos verla? —dice Gesine.
—¡Oh! —Sheyda levanta las manos en el aire como si se sorprendiera de
su estupor—. ¡Sí, por supuesto!
166
La seguimos mientras divaga sin parar sobre la noche en que Ianca llegó
en una carreta, conducida por Ocher, el guardián del santuario; sobre los
largos días de sueño de Ianca y las noches de parloteo con nadie, sobre su
escaso apetito y su salud en declive, a lo largo de un largo pasillo. El aire de
calma que desprendía durante su saludo ha desaparecido, sustituido por
una cualidad casi frenética.
Bajamos por unas escaleras de caracol iluminadas con faroles. Cuanto
más nos adentramos, más me preocupo.
—¿Es aquí donde tienen sus mazmorras? —¿Es ahí donde la tienen?
—¡Oh, no! —Sheyda se ríe nerviosamente—. No tenemos mazmorras en
el santuario. Muchas de nuestras sacerdotisas viven en modestas
habitaciones aquí abajo. A veces también hay invitados. Teníamos a tu
amiga arriba, en una de las torres, una habitación preciosa con vistas al
jardín, pero eso se convirtió en un problema. El cambio está progresando
rápidamente en ella. Una mañana se despertó y no dejaba de gritar por la
ventana. Con ese collar de oro... bueno, Ocher dijo que fuiste muy específica
en cuanto a que permaneciera oculta.
—Así es. —La voz de Gesine está teñida de preocupación.
 —Parecía un lugar más seguro para ella aquí abajo, y creo que ha
ayudado. Parece más... a gusto.
¿Cómo es cuando no está a gusto? Mi padre se subía a los bancos del
parque y a los cajones de madera, gritando sobre los demonios cuando
estaba especialmente agitado.
Por fin llegamos al fondo. Un largo pasillo de techos bajos y sin ventanas
se extiende frente a nosotros. Puertas arqueadas de madera maciza se
alinean a ambos lados. Si bien la explicación de Sheyda sobre estas
habitaciones parecía acertada, en mi mente, esto grita prisión.
—Está en la última de la izquierda. —Sheyda busca un anillo con
innumerables llaves colgantes dentro de su capa—. No solemos usarlas,
pero nos pareció imprescindible para su seguridad. —Abre la puerta y
levanta el puño para llamar.
—Un momento. Por favor. —Gesine levanta una mano y se vuelve hacia
nosotros, haciendo una pausa como para ordenar sus pensamientos. O tal
vez su compostura. Su rostro ha palidecido un poco—. Recibir a tantos
extraños cuando Ianca es tan frágil puede ser una mala elección.
—La habitación es bastante pequeña —confirma Sheyda—. Incluso con
dos o tres la encontrarán estrecha.
167
—Y no sé qué podría decir Ianca. —Gesine lanza una mirada cómplice a
Elisaf.
Lo que podría decir sobre los muchos secretos que conoce, el mayor de
los cuales es lo que soy.
Elisaf capta el significado tácito y se gira para mirar a los guerreros.
—Ustedes dos esperarán aquí afuera.
Jarek resopla.
—Tú no nos das órdenes, guardia. Soy el segundo al mando de la Legión
del rey, y tengo más rango que tú. Voy donde ella va. —Mueve la cabeza
hacia mí.
Elisaf resopla. Todo lo que hacen estos islorianos implica un orden
jerárquico. Supongo que ser amigo del rey no lo eleva lo suficiente.
Por desgracia para Jarek, yo también sé jugar a este juego. Me encuentro
con su dura mirada y le digo con voz sacarina:
—Y estoy bastante segura de que te supero, guerrero. Ustedes dos se
quedaran aquí fuera.
Sus molares rechinan. Tengo razón, y ambos lo sabemos.
 Detrás de él, Zorya sonríe. No sé si está impresionada por mi temple o si
imagina que le gustaría matarme cuando todo esté dicho y hecho.
Pasa otro momento y entonces Jarek se da vuelta y toma posición, con
su ancha espalda contra la pared.
—Como ordenes. —No dice Alteza para beneficio de Sheyda, o tal vez
porque no puede digerir las palabras.
Gesine exhala temblorosamente y me susurra un suave “gracias”
mientras la falsa sacerdotisa golpea sus nudillos contra la puerta.
El silencio responde.
—Como he dicho, ha dormido mucho, sobre todo con los tónicos
calmantes que le hemos dado.
La han sedado.
Tras otra pausa, Sheyda abre la puerta de un empujón. Un chirrido
fuerte y espeluznante se escucha mientras ella retrocede para permitirnos
pasar. Dentro hay una habitación estrecha y sin ventanas, con paredes de
piedra. En el rincón junto a la puerta, un escritorio de madera sostiene un
farol y un jarrón con flores silvestres recién recogidas. La bandeja de comida
que alguien dejó ha sido volcada, las manzanas cortadas y las bayas 168
esparcidas, el espeso guiso salpicado sobre la pared como si el cuenco
hubiera sido arrojado.
—¿Quién está ahí? —grita una voz débil, atrayendo mi atención hacia el
otro extremo, hacia el pequeño jergón y la frágil anciana de cabello blanco
como la tiza sentada en él, con el collar de oro colgando de su esquelético
cuello. Su mirada recorre el espacio, sin concentrarse en nada—. ¿Eres tú?
La simple pregunta me hace recordar. Mi padre preguntó lo mismo la
última vez que lo vi, en las calles de Nueva York, entrecerrando los ojos
contra la llovizna en busca del rostro de su hija.
Un sollozo brota de Gesine, su cara se transforma en shock al ver a su
amiga. El cambio entre la última vez que la vio y ahora debe ser drástico.
Pero sacude la cabeza y se seca las lágrimas con rápidas caricias,
recuperando la compostura.
—Soy yo, querida Ianca. —Se acerca para sentarse junto a la anciana.
Parecen tener generaciones de diferencia.
—Mis ojos, están perdidos. —La voz de Ianca es triste.
Gesine recoge las manos temblorosas de Ianca entre las suyas.
—Seré tus ojos.
 No hay mucho que ver aquí. Apenas es más que una celda amueblada.
Mi jaula en la torre que da a la plaza de ejecución era más grande y
luminosa.
—Y mi mente. Va y viene, y da vueltas en círculos, y... —El final de la
frase termina en un balbuceo que no entiendo.
—¿Necesitas algo? —Sheyda se encuentra en la puerta abierta,
observando con curiosidad.
—No, gracias, sacerdotisa. —Elisaf cierra la puerta, tirando de ella con
fuerza.
—Un hombre... un hombre... había un hombre a caballo... —Ianca frunce
el ceño como si tratara de sacar recuerdos—. ¿Escucho a este hombre
ahora?
Ya puedo ver las similitudes entre mi padre e Ianca: ambos hechiceros
elementales cuyas mentes se han fracturado, como dijo Sofie. El murmullo,
la repetición, el aire de confusión que los rodea. Y, sin embargo, hay
marcadas diferencias. Mi padre “se rompió” hace una década. Esta mujer,
hace sólo unas semanas, y sin embargo su cuerpo parece fallar mucho más
rápido.
169
—Estás pensando en Ocher, el amable caballero que te trajo aquí. El
hombre que escuchas ahora se llama Elisaf. Es el guardia del rey Zander y
me va a ayudar a sacarte de Bellcross. —Gesine acaricia un mechón de pelo
de la cara de Ianca con un tierno toque—. No volveremos a separarnos.
Donde yo vaya, tú irás.
—¿Pasaremos mis últimos días en Mordain? —No falta la esperanza en
la voz de Ianca.
La compostura de Gesine se quiebra, su expresión se dobla de pena antes
de suavizarla de nuevo.
—No podemos volver atrás, ¿recuerdas?
—Sí, sí, sí. Mis error, mis error. —Ianca baja la cabeza—. Puedo sentirla
en la habitación. Tan poderosa.
Los ojos de Gesine parpadean hacia mí.
—Así es. La princesa Romeria está aquí.
—La princesa que no es princesa. Una se fue y otra llegó. No es la misma.
—Lo sabemos. Lo recordamos.
—Hola —digo.
Ianca suelta un largo y lento suspiro.
 —Aoife lo sabe. Ella sabe lo que ha hecho, y habrá retribución.
Gesine vacila.
—¿Has visto algo, entonces?
La cabeza de la vidente se mueve, y su frágil cuerpo se balancea con ella.
—Cuando la segunda luna se duerma y el sol despierte, todos sufrirán
por lo que han hecho.
Los pelos de la nuca se levantan con sus ominosas palabras.
—¿Qué ha hecho quién? —¿Está hablando de Aoife y Malaquías?
¿Malaquías y Sofie? ¿Zander y yo?
—¡La cierva dorada te ha visto, muchacha! —grita, y el repentino arrebato
me sobresalta lo suficiente como para saltar hacia atrás, hacia Elisaf—. ¡Ha
visto la ruina que traerás! —Sus ojos nublados parecen clavarse en mí con
la misma seguridad que si pudiera verme aquí. Retira sus manos del agarre
de Gesine—. ¡Hará lo que sea necesario! ¡Lo que sea necesario! Lo que sea
necesario.
¿De quién está hablando? ¿Quién hará lo que sea necesario? ¿Aoife o yo?
Ianca apuñala el aire frente a ella con un dedo acusador, su agitación 170
crece por segundos, hasta que sus palabras son confusas y sus hombros se
desploman.
Gesine guía su frágil cuerpo para que se acueste en la cama.
—Eso la calmará durante unas horas, al menos. —Puede fingir calma,
pero sus manos tiemblan.
—¿Estás bien? —pregunto. Sé que no lo estoy.
Me sonríe de forma tensa.
—He experimentado la mente de un vidente antes, pero nunca he visto a
alguien a quien amo de tal manera. Es desconcertante.
—Sí, sé lo que quieres decir.
—Tu padre. —Ella asiente lentamente—. Sí, me imagino que sí.
Estudio a la frágil vidente en la cama.
—¿Cómo vamos a sacarla de Bellcross? No puede andar así por las calles
sin llamar la atención. ¿Y hacerla pasar por ese pasaje secreto en la pared?
Ni hablar.
—No le iría bien allí, si es que pudiera soportar la caminata —coincide
Gesine.
 Elisaf frunce los labios.
—Entonces tendremos que volver a por ella mañana...
—No voy a dejarla de nuevo. Has oído lo que ha dicho. Ella ha visto algo.
—Algo que tiene poco sentido.
—No pretendo entender lo que significa, pero debemos intentar
descifrarlo. Viéndola ahora, así... temo que cada día pueda ser el último.
Debemos llevarla esta noche.
Elisaf se pasea por la pequeña habitación.
—¿Qué pasa con ese carro? —digo de repente—. Así es como la trajeron
aquí, ¿verdad?
Elisaf sacude la cabeza.
—Eso no funcionará. Cierran las puertas al anochecer por seguridad.
Nadie entra o sale sin un intenso escrutinio, y te aseguro que dos mujeres
con collar lo atraerán.
—Entonces debemos partir antes del anochecer —anuncia Gesine—.
Debemos partir inmediatamente.
—No podemos. Debemos encontrarnos con Zander en el patio. 171
Pero Gesine tiene razón, y mi mente da vueltas a la solución.
—Entonces nos dividimos. Jarek puede ir con Gesine e Ianca…
—La única manera de que Jarek se vaya sin ti es que lo envíen a Azo'dem
con una espada en el corazón. Y antes de que lo sugieras, yo tampoco lo
haré. —El tono de Elisaf lleva ese raro filo, todavía cortés, pero inflexible.
—Y no dejaré la ciudad sin saber que Zander no ha sido encadenado por
Rengard.
—Entonces estamos en un punto muerto.
—No, no lo estamos. Zorya puede llevar a Gesine e Ianca fuera del muro.
Esperaremos dentro a Zander y Abarrane y nos reuniremos con ellos
después.
Elisaf se muerde el labio inferior, pensando.
—No tenemos elección. Ya sea hoy o mañana, Ianca tiene que salir en un
carro por esa puerta. Mañana, todos los guardias pueden saber que Zander
estuvo en la ciudad, lo que significa que podrían estar buscando a Gesine.
Y a mí.
Elisaf se pasa una mano por el cabello.
 —Tienes razón, pero que conste que a Zander no le gustará que vayamos
en contra de sus órdenes.
—No vamos en contra de ellas. Las estamos modificando, dadas las
circunstancias cambiantes.
—Recuérdale eso cuando me ponga una daga en la garganta —murmura.

172
 16
ZANDER

—T
e dije lo que pensaba de este plan, ¿no?
Esquivo a un mortal que lleva un saco de grano al
hombro. La subida desde el mercado es empinada y el
sudor brota de la frente del hombre.
—Que no lo apruebas, que soy un idiota y que probablemente nos maten
a los dos, en cuyo caso me perseguirás en Azo'dem por toda la eternidad.
—Oh, bien. —Abarrane asiente con satisfacción—. Quería estar segura
de que me habías oído.
Le sonrío a la guerrera. Lleva casi un siglo al mando de la Legión, después
de que el último comandante cayera durante la guerra en la grieta. Mi padre
siempre me advirtió que mi error más grave como rey sería perder su
consejo, su lealtad o su espada. Probablemente es por eso que nunca actué
173
ante las descaradas sugerencias que ella ha hecho a lo largo de los años: el
intento de la comandante de la Legión de acostarse con el príncipe. Era una
broma, tal vez, o una prueba para ver qué tipo de líder sería. De cualquier
manera, estoy feliz de haberme abstenido. Valoro demasiado a mis amigos,
especialmente ahora.
Por eso confío en que mi amistad con Theon se oponga a las absurdas
afirmaciones de Atticus de que quiero ver caer a Islor.
Han pasado décadas desde que visité Bellcross. No ha cambiado mucho,
aunque las calles parecen más concurridas que cuando Theon y yo éramos
niños correteando y haciendo travesuras. El castillo del lord que está delante
parece muy parecido, salvo por las enredaderas que crecen a lo largo de la
muralla, los árboles maduros que rellenan el jardín privado y las tejas de
arcilla roja en los tejados que antes eran de paja.
Detrás de nosotros, una torre de reloj suena siete veces, atrayendo mi
atención sobre la ciudad. El tiempo avanza rápidamente, y Romeria está en
algún lugar ahí fuera. Hay una llave sin idea de cómo ejercer su poder, en
el cuerpo venenoso de la heredera al trono de Ybaris, caminando entre la
gente despistada de Bellcross.
 Todavía puedo sentir su cuerpo apretado contra el mío. A pesar de mis
esfuerzos por mantener la distancia, durante esos breves instantes,
encerrado en ese diminuto espacio entre la pared, perdí mi determinación.
Estaba dispuesto a ignorar todos nuestros problemas. No quería dejarla ir.
—Te preocupas más que Corrin —regaña Abarrane—. Ella tiene dos
legionarios, Elisaf, y una hechicera con ella. Estará bien. Preocúpate de
mantener tu propio pellejo mientras tanto. —Hace un gesto con la barbilla
hacia delante, hacia los guardias de la puerta principal, tres islorianos con
brillantes armaduras que probablemente nunca han visto un día de batalla.
Me temo que su día está llegando, y pronto.
—¡Alto! No se acerquen —grita el del medio, llevando su mano al pomo
de su espada—. Declare su asunto o váyase.
—Estoy aquí para ver a lord Rengard.
El de la izquierda se burla.
—Mi lord no responde a las peticiones de los vagabundos que se acercan
a su puerta.
—Vagabundos. —Miro hacia abajo a mi ropa. Puede que no sean de rey,
pero están lejos de ser de pobre. 174
—Siempre dijiste que preferías viajar de incógnito. ¿Lo estás disfrutando
ahora? —Abarrane se burla, evaluando al orador—. ¿Permiso para
destriparlo como el animal que asamos anoche, Su Alteza?
Los tres comparten una mirada recelosa. Podría haberlos desarmado y
destripado antes de que tuvieran la oportunidad de dar la alarma. Pero
imagino que es Alteza lo que los tiene más perplejos.
Suspiro.
—Por favor, avísenle al lord de que el rey de Islor y la comandante de la
Legión están en su puerta como vagabundos, y deseamos hablar con él.

—Mis más sinceras disculpas, Su Alteza. —El guardia hace una tercera
reverencia antes de salir corriendo del solar privado de Theon. No tuvimos
que esperar mucho antes de que la puerta se abriera, y los guardias de
Theon se apresuraron a guiarnos hasta aquí.
 —¿Feliz ahora?
Abarrane se pasea por el lugar.
—Nunca estoy feliz.
—Estoy seguro de que se orinó.
Las comisuras de su boca se elevan.
—Tal vez un poco feliz.
Me detengo a estudiar el tapiz de la pared, una colorida representación
de los destinos que castigan a las tierras por la locura de Ailill e Isla. Es una
obra de arte impresionante, aunque los numerosos cadáveres amontonados
en la parte inferior son un poco morbosos. En todos nuestros años de
amistad, nunca he estado en los aposentos privados del lord. Cuando
éramos jóvenes, eran las habitaciones de su padre, prohibidas para los
niños.
No he venido a ver a Theon aquí desde que se convirtió en lord.
—Supongo que es un buen presagio que no nos haya llevado
directamente al gran salón. —Un lugar de reunión formal e impersonal,
reservado para anuncios y castigos donde se necesitan testigos. 175
—Hay demasiados oídos recopilando información valiosa en esa vieja sala
con corrientes de aire. —Llega la voz de Theon desde otra puerta—. Tal y
como están las cosas, estoy seguro de que hay un pájaro emprendiendo el
vuelo hacia Cirilea con un mensaje sobre esta audiencia, mientras hablo.
Siempre que no seas tú quien lo envíe.
A pesar de mis preocupaciones, sonrío a uno de mis más antiguos amigos
cuando entra en la sala, vestido con un traje sencillo pero elegante. No lo
había visto desde el día en que iba a casarme con Romeria. No ha cambiado,
hasta ese extraño mechón gris que atraviesa su cabello negro y que apareció
a los seis años, cuando la maldición de la sangre se apoderó de él.
Pero muchas otras cosas han cambiado desde ese día.
—Gracias por darnos la oportunidad de hablar.
—No creí que tuviera muchas opciones. —Nos encontramos a medio
camino y nos damos la mano. Un movimiento poco ortodoxo entre la realeza
y los súbditos, pero bienvenido de todos modos—. Admitiré que esta visita
es una sorpresa, aunque no del todo inesperada. —Vacila—. Su Alteza.
—¿Es un discurso vacío o una declaración de lealtad persistente?
—Ese soy yo tratando de mantener mi cabeza fuera del camino de las
espadas de dos hermanos reyes en disputa.
 —¡Sólo hay un rey! —espeta Abarrane.
Theon agacha la cabeza en señal de deferencia.
—Tienes razón, comandante. Sólo hay un rey, aunque dos reclaman el
título, y ambos han venido a mí, exigiendo el apoyo de Bellcross.
—¿Así que tienes noticias de Atticus?
—Por supuesto, he tenido noticias de él. No creí lo que leía, ni siquiera
con el sello del rey en la carta, no hasta que mis contactos de Cirilea
siguieron con un mensajero a caballo dos días después para confirmarlo.
—Sí, he visto las mentiras que está difundiendo.
—¿No es cierto, entonces? ¿La sangre de la princesa ybarisana no está
detrás de este nuevo veneno que amenaza con arruinarnos?
Suspiro. No tiene sentido negarlo.
—Esa parte es cierta.
—¿Y aun así la proteges?
—Sí.
Sus labios se fruncen. 176
—Por favor, dame permiso para hablar libremente.
—No necesitas preguntar eso, Theon. Especialmente mientras estamos
en privado. —Dado nuestro historial de visitas a establecimientos mucho
menos agradables que Goat’s Knoll, me sorprende que lo haga. Pero supongo
que una corona y un ejército cambian las cosas. Ahora mismo, sin embargo,
no tengo ninguna de las dos cosas, y necesito su honestidad.
—Te conozco lo suficiente para saber que siempre entras en razón. ¿Por
qué mantendrías vivo a esta ybarisana y perderías todo? A menos que lo que
afirma Atticus sea cierto, y ya no estés en tu sano juicio.
—Mi mente nunca ha estado más acertada.
Theon levanta las manos en señal de rendición, su tono es más suave.
—¿Estás realmente enamorado, entonces, de la mujer que quiere
destruir Islor?
—Yo... —titubeo, sintiendo la mirada dura de Abarrane sobre mí—. No
estoy enamorado de la princesa Romeria de Ybaris. —Tal vez de Romy Watts
de Nueva York, pero eso no es ni lo uno ni lo otro.
—Entonces, por favor, amigo mío, explica por qué tuviste que huir de tu
ciudad y tu trono en la noche para salvar a esa ybarisana.
 —Hay circunstancias en juego que no puedo revelar en este momento,
pero ella debe sobrevivir a toda costa. —No podría ni siquiera empezar a
explicarlas, aunque quisiera.
Theon se toma su tiempo para llenar tres vasos de cristal con licor ámbar
de una jarra de cristal cercana. Yo rechazo la oferta, al igual que Abarrane.
Se encoge de hombros y recoge un vaso para él.
—¿Cómo es que la sangre de una princesa ybarisana se volvió tóxica para
nuestro pueblo?
—Creo que puedes descifrarlo.
—Me gustaría oírte decirlo.
—La reina Neilina no estuvo de acuerdo con el llamado a la paz del rey
Barris. Ella quería un resultado diferente, así que hizo que una de sus
hechiceras elementales convocara a Aoife. La princesa Romeria nació así.
—Me preocupaba que las aspiraciones del rey Eachann fueran su
perdición. —Termina la mitad de su bebida de un solo trago antes de volver
a llenarla—. ¿Y la hechicera que rompió esa regla es la que viaja contigo
ahora?
—No. La que te refieres, vino aquí para ayudar. —La otra ya está en tu 177
ciudad.
—¿Ayudar a quién? ¿A Neilina?
—Ella escapó de Neilina. De eso, créeme, estoy seguro. —Tyree lo
confirmó.
—Entonces, ¿Mordain?
—En cierto modo, tal vez. Pero también puede que de nosotros. Los
escribas creen que hay una profecía para acabar con la maldición de la
sangre, y requiere que Romeria y yo trabajemos juntos.
—Los escribas. —Theon sacude la cabeza—. ¿Todavía dedican su vida a
descifrar el significado del engaño?
—Aparentemente, sí.
—¿De qué manera tú y la princesa ybarisana pondrán fin a la maldición
de la sangre?
—Eso está por verse. Y aunque nunca he suscrito los parloteos de los
videntes, ahora que sabemos que los designios del destino están en juego,
es un buen presagio hacer caso a sus palabras. Haría cualquier cosa para
acabar con esta maldición para todos, lo sabes.
Theon se pasa una mano por la barbilla.
 —Y sin embargo, cada día llegan nuevos informes de envenenamientos.
—Por lo que he oído, los de Bellcross han sido todos falsos.
—Sí. Pero la gente se vuelve más temerosa, esperando el día en que no
sean falsos.
—Y aun así no has anunciado tu apoyo al decreto de Atticus. —Lo
observo con atención.
—No lo he hecho. Todavía no. —Su ceño se frunce de preocupación.
—Porque sabes que no puedes. Theon, eso suprime todas las leyes que
protegen a los mortales. Puedes imaginar el abuso de poder que seguirá.
—¿Más que los abusos de los que he oído hablar? ¿Crees que estamos
ciegos ante lo que ocurre en Kettling? —Deja su vaso a medio terminar—.
Adley sigue en Cirilea. Casi ha declarado a su hija Saoirse futura reina.
Resoplo.
—Atticus no sería tan estúpido.
—¿Era una pregunta retórica, Su Alteza? —pregunta Abarrane.
La sombría risa de Theon dice que está pensando lo mismo que ella: sí,
Atticus es, de hecho, lo suficientemente estúpido como para consolidar su 178
posición casándose con esa criatura conspiradora.
—No quiero seguir este oscuro camino, pero no veo qué otra opción tengo.
Atticus se sienta en el trono de Cirilea. Es su regla, no la tuya, la que debo
obedecer si quiero mantener mi señorío. Y no es sólo Cirilea. Hordas de
guardianes están llegando a mi puerta, exigiendo que aborde estos
angustiosos rumores. No pasará mucho tiempo antes de que tomen el
asunto en sus manos, y entonces ¿qué soy yo, sino un noble impotente,
incapaz de controlar a su pueblo?
—Estás en una posición difícil. Lo sé.
—Sé personalmente lo que se siente ser un objetivo. Nuestros tributos no
han salido de estos muros en semanas. Tienen miedo de comer o beber. —
Traga saliva—. ¿Sabías lo de su sangre?
Podría mentir. Tal vez debería hacerlo.
—Descubrí que era venenosa la noche que el daaknar la atacó, pero no
me di cuenta de que era su sangre la que había envenenado a mis padres.
Una tontería en retrospectiva, pero la sacerdotisa me hizo creer que era
merth.
—¿Y aun así confías en otra hechicera? —En sus ojos, veo reproches.
 —No sin reservas. Pero es poderosa, y la necesito, así que la mantendré
cerca, por ahora.
—¿Y dónde está la princesa?
Vacilo.
—A salvo y fuera de la vista, y sin causar daño a nadie. No tiene intención
de permitir que su sangre sea utilizada como arma contra Islor.
—¿Cómo puedes estar tan seguro? Vamos, Zander. —Me dedica una
sonrisa de lástima—. No me digas que no se dio cuenta de lo que podía hacer
su sangre cuando cruzó nuestras fronteras. Y todos sabemos que fue
cómplice del ataque que mató al rey Eachann y a la reina Esma, a pesar de
esa producción teatral en tu corte para convencernos de lo contrario.
—También fue una necesidad en ese momento. —Sabía que Theon me
presionaría con esto—. Sólo diré esto una vez, y lo digo porque nuestra larga
amistad merece la verdad. La princesa que abandonó Ybaris tenía malas
intenciones. Merecía morir por sus crímenes y murió.
Theon arquea las cejas.
—La princesa que viaja conmigo ahora lo hace con un corazón amable y
sin mala voluntad hacia Islor. —Si tan sólo pudiera convencer a otros de ver 179
lo que yo veo.
—Y sin embargo, puede que no importe. La carta de Atticus dice que hay
innumerables frascos de este veneno en manos de aquellos que tienen
suficiente mala voluntad para causar estragos.
—Por eso nos dirigimos a Venhorn. Creemos que todavía pueden estar
allí, y esperamos detenerlos antes de que lleguen demasiados viales al reino.
Se muerde el labio mientras parece asimilarlo.
—¿Qué me pides?
—Tu apoyo y amistad.
—¿Eso es todo? —Se ríe—. Mi amistad, no debes temer perderla. Mi
apoyo no te servirá de nada cuando pierda a Bellcross por la ira de Atticus
al enterarse de que estuviste aquí y no te encarcelé. Ha dejado claro que
cualquiera que te ayude será considerado enemigo de Islor. —Estudia el
tapiz de la pared durante un largo momento—. Si vas a Venhorn, necesitarás
provisiones que imagino que no tienes.
Sus ojos se fijan en la ropa que conseguí en Freywich.
—Reuniré lo que pueda y haré que hombres de confianza escolten los
carros hasta tu campamento por la mañana. Más allá de eso... mi apoyo
tendrá que ser mi fe en que estás actuando en el mejor interés de Islor, y
que prevalecerás. Y espero que prevalezcas, mi querido amigo, porque temo
lo que nos espera si no lo haces.
Hay un golpe en la puerta.
—Entra —ordena Theon.
Un guardia asoma la cabeza.
—Mi lord, hay disturbios en la plaza.
—¿Por qué me interrumpen durante esta importante reunión privada
para algo que ocurre todos los días de mercado?
El guardia vacila, repentinamente inseguro de su elección. Theon no es
conocido por ser tan displicente, pero mucho pesa sobre sus hombros.
—Mi lord, usted quería saber sobre cualquier nuevo testimonio de
envenenamiento.
De repente, la apatía de Theon desaparece.
—¿Es válido?
El guardia se rasca la barbilla.
—Esa es la cuestión. No estamos seguros.
180
 17
ROMERIA

L
a plaza sigue animada cuando Elisaf, Jarek y yo la atravesamos.
Los mimos que se baten en duelo han desaparecido, sustituidos
por un hombre pintado de bronce que imita a una estatua, y una
mujer que toca una animada melodía en violín. Algunos mercaderes han
agotado su mercancía y están cerrando sus carros, pero muchos
permanecen, en sus plataformas, tratando de persuadir a los transeúntes
para que se desprendan de sus monedas.
Miro hacia atrás por donde hemos venido, pero el carro ya ha
desaparecido. Ocher, un amable caballero mayor, lo dirigió hacia las
tranquilas calles traseras en lugar de lidiar con la molestia de esta multitud.
—¿Crees que tendrán algún problema para pasar la puerta? —Gesine 181
pidió prestada una túnica a una de las sacerdotisas, pero Zorya se negó a
desprenderse de sus cueros.
—Los guardias no suelen dar problemas a los que viajan desde el
santuario —me asegura Elisaf—. Temen que su posición ante los destinos
disminuya, y que caigan en Azo'dem. Además, estoy seguro de que Gesine
podría convencer a cualquiera para que cumpliera sus órdenes.
—Y si no, Zorya los matará a todos —añade Jarek.
—Qué reconfortante.
—Para eso estoy aquí. Para reconfortarte. —Su mirada recorre una
taberna cercana en el lado este de la plaza. Los últimos rayos de sol iluminan
a varias mujeres que merodean por el balcón del segundo piso, escasamente
vestidas y pavoneándose ante la multitud.
—¿Venden su sangre? —Entre otras cosas, estoy segura. Y han captado
su interés.
—Su guardián está vendiendo su sangre —corrige Jarek.
—Prefiero lo primero. —Al menos así tienen el control.
—Y, sin embargo, lo que prefieres no tiene peso en nada en Islor. Es
curioso cómo funciona eso.
 —Tienes un humor agradable —digo y mi atención se desplaza hacia los
carros de comida que hay delante. En uno de ellos cuelga un pretzel pastoso.
Mi estómago ruge, recordándome que no he comido desde antes de llegar al
campamento. Ahora las sombras son largas y el sol casi se ha ocultado.
Como si leyera mi mente, o tal vez oyera mi estómago, Elisaf saca una
moneda.
—Rápido, antes de que se lo dé de comer a los pájaros.
Sonrío mientras se la quito de las manos y me acerco para cambiar el
dinero por mi comida. El vendedor empieza a cerrar la tienda de inmediato,
muy contento de haber terminado el día.
Elisaf sonríe cuando regreso.
—¿Y bien? ¿Qué tal sabe?
—Como si hubiera estado colgado en un gancho todo el día. Espero no
romperme un diente —digo—. ¿A dónde fue Jarek?
Elisaf señala una taberna.
—No pudo resistirse, ¿verdad? —Todas las mujeres son atractivas, con
figuras curvilíneas y vestidos con escotes reveladores. 182
—No te preocupes. No tardará mucho.
Un recuerdo aparece, de Jarek y esa tributo en la carreta en Freywich.
—No puede durar, ¿eh? Tendré que molestarlo por eso.
—Y estoy seguro de que lo encontrará divertido.
Vacilo.
—¿No necesitas... ya sabes, también? —Asiento con la cabeza hacia las
mujeres.
—No te dejaría, ni por un segundo. —Elisaf comprueba la torre del reloj
y luego señala un banco cercano, junto a la fuente de agua, donde dos
sirenas entrelazadas en el cuerpo de la otra interpretan el espectáculo—.
Vamos, podemos sentarnos. Todavía tenemos una hora antes de
encontrarnos con Zander.
Desde la comodidad de nuestros asientos, como mi pretzel mientras
Elisaf escudriña a cualquiera que se acerque a menos de seis metros. Pero
todos son familias y parejas, y nadie nos presta atención.
—Bellcross parece un buen lugar para vivir.
 Observa a un niño pequeño que se agacha en el suelo, engatusando a
una paloma cercana con un trozo de pan. Su madre no está muy lejos,
permitiéndole este experimento.
—Es una de las ciudades más civilizadas de Islor. Gran parte de ello se
debe a su gobierno. Lord Rengard es considerado un hombre noble y un
aliado de los mortales.
—Es por lo que su tributo no quiso tomar el vial de Tyree.
—Sí. Porque trata a sus sirvientes con dignidad.
—Zander también trata bien a los suyos. —Creo que a menudo es más
amable con los mortales que con la nobleza.
Dos niños pequeños atraviesan la plaza persiguiendo una bandada de
pájaros. Una mujer con un sencillo vestido gris los persigue, regañándolos,
mientras una mujer primorosamente vestida los sigue, con el rostro
arrugado por una extraña mezcla de irritación y diversión.
—¿Esos dos de ahí? Son un niño mortal y otro inmortal. Están siendo
criados juntos. Eso no es algo común en ningún lugar, pero aquí sí.
Antes de que pueda preguntar más sobre la dinámica de eso, un grito
atrae mi atención hacia el otro lado de la fuente de agua. Una pequeña 183
multitud se reúne donde un hombre está de pie en el borde de la pared de
la fuente, con su agarre en el cuello de un chico desgarbado.
—¿Qué está pasando ahí?
Elisaf frunce el ceño.
—No parece prometedor para el mortal.
Asumo que el hombre es un guardián, dada sus ropas.
Agudizo mis oídos para captar cualquier palabra por encima del goteo del
agua y el bullicio de la gente.
—... lo vio arrojarla al río fuera del muro.
—¡Era una moneda! Estaba lanzando una moneda al río en memoria de
mi madre. —La voz del niño se quiebra. Suena más viejo de lo que su forma
sugiere.
La negación le vale un duro empujón.
—Su cara parece dulce, ¿no? Pero no se crean las mentiras. Es todo una
actuación. Ha sido un vago desde el día en que acogí a su familia, siempre
discutiendo sobre las tareas, durmiendo en montones de heno cuando
debería estar atizando el fuego de mi fragua. Aun así, he tolerado su
comportamiento, por el bien de su madre. Pero ahora ella se ha ido, y él ha
tomado el veneno de Ybaris para deshacerse de mí, ¡el ingrato!
—¡No lo he hecho! —grita el chico. Si dice algo más, es ahogado por los
espectadores y el creciente cántico:
—¡Castígalo!
El guardián saca una daga de su cadera y la levanta para que todos la
vean.
Me pongo de pie.
Elisaf está un segundo detrás de mí, agarrando mi brazo.
—¿Qué estás haciendo, Romeria? —sisea.
—No me quedaré aquí sentada mientras asesinan a ese niño. ¿Vas a
ayudarme a hacer algo?
Elisaf maldice en voz baja pero me suelta.
Me paseo alrededor de la fuente de agua, haciendo todo lo posible para
ignorar su presencia antes de que accidentalmente ataque. Eso sólo
agravaría el problema.
—¡El rey de Islor ha exigido que nos libremos de esta plaga antes de que 184
se apodere de nuestras tierras!
No, no lo hizo, quiero gritar. ¿Saben que Zander ya no se sienta en el
trono? Camino entre la creciente multitud y me acerco al orador, que
proyecta su voz profunda y retumbante sobre la plaza.
—¡Su Alteza ha autorizado a los guardianes de Islor a actuar ahora y a
actuar rápidamente! Y si lord Rengard no está dispuesto a tomar cartas en
el asunto, tendremos que hacerlo nosotros por órdenes del rey.
Un grito de apoyo estalla, y el hombre musculoso sonríe, animado.
El rostro del muchacho palidece mientras mira a la gente que exige su
ejecución. Es mayor de lo que pensaba, de aspecto dulce, como sugirió su
acusador, con una nariz de botón, ojos expresivos de color castaño y rizos
de color marrón rojizo en la frente. Me recuerda a Mika. Igual de enjuto, más
notable al lado de esta bestia con antebrazos del tamaño de mis muslos. El
hombre mencionó una fragua. Un herrero, probablemente.
Elisaf me pisa los talones cuando llego a la parte delantera, formulando
un plan. Antes de que pueda pensarlo demasiado, o nada, me subo al muro
de piedra de la fuente.
El guardián se detiene en su sermón, sus cejas pobladas se juntan
mientras me estudia.
 —¿Sí, señorita?
Me encojo de hombros con indiferencia y doy un mordisco a mi pretzel,
más bien para entretenerme mientras decido mi ángulo. Finjo ignorar las
innumerables miradas que se dirigen a mí. Confío en que ninguna de estas
personas haya viajado a Cirilea para ver a la princesa Romeria. Si uno de
ellos me reconoce, todo esto estallará.
Mientras tanto, Elisaf me agujerea la cara con sus ojos, pero yo mantengo
mi atención en el herrero mientras mastico.
Sin embargo, la repentina interrupción parece funcionar, ya que algunas
de sus fanfarronadas se desvanecen mientras espera a que hable.
—¿Puedo ayudarte en algo? —pregunta.
—No lo sé. ¿Puedes? —Mis respuestas frívolas siempre volvían loco a
Tony, pero funcionaban para ocultar el miedo que se agitaba en mi interior.
—¿Quién eres?
—Lady Diana. De Cornualles —digo. Es el primer nombre que se me
ocurre. Sin embargo, interpretar un papel sobre la marcha es como meterse
en un viejo y cómodo abrigo. Yo solía hacer esto todo el tiempo. Sólo que
ahora lo hago con público, algo que no disfruto. 185
La multitud zumba de curiosidad.
—Cornualles. Nunca he oído hablar de ella. —Mira mi traje con duda. El
hecho de que esté comiendo este pretzel probablemente tampoco grite
nobleza. Tal vez debería moderar eso.
—Está cerca de Hawkrest. Y es más seguro viajar así en estos lugares,
con esos merodeadores en las colinas. Incluso con mi hábil guardia —hago
un gesto a Elisaf, cuya expresión es la más plana que he visto nunca—,
nunca se es demasiado cuidadoso.
Los ojos del guardián se entrecierran en la pulida coraza de Elisaf.
—Sí... bueno, lady Diana de Cornualles, no veo qué le importa a un
oriental lo que haga un guardián del oeste con los que intentan matarlo.
—Oh, no es asunto mío en absoluto, de verdad. Sólo me perdí la primera
parte de tu gran revelación. ¿Cómo lo ha hecho? —Me inclino hacia delante,
más cerca del chico—. Lo siento, no he escuchado tu nombre.
—Pan, mi lady. Me llamo Pan. —Su voz tiembla.
—Encantado de conocerte, Pan. —Sonrío—. ¿Cómo trató Pan de
asesinarte?
El herrero me lanza una mirada exasperada.
 —Tomó el veneno.
Jadeo, apretando mi mano libre contra mi pecho.
—Dios mío, he oído un rumor sobre eso. No estaba segura de que fuera
cierto. ¿Cómo funciona? ¿Cómo lo toman?
—Lo ingieren.
—¿Pero cómo? ¿Se lo tragan? ¿Lo ponen en sus bebidas? ¿Cuánto tienen
que tomar?
—Tendrías que preguntarle a Pan. No lo tomó delante de mí.
—¿No?
—Por supuesto que no. No es tonto, pero sé que lo hizo. Lo vi arrojar el
frasco al río...
—¿Y qué aspecto tenía el frasco?
El herrero vacila en la pregunta.
—Como un frasco.
—Pero deberíamos saber en qué fijarnos. Era negro, blanco,
transparente... 186
—No pude verlo. —Está perdiendo la paciencia conmigo.
—Entonces, podría haber sido una moneda, como dice Pan.
Sus ojos se entrecierran.
—Excepto que no lo era.
—O lo era, y estás dispuesto a dar muerte a un chico inocente.
—Excepto que no es inocente! —grita el herrero, que por fin se da cuenta
de mi actuación.
—¡Excepto que no tienes pruebas! —Levanto la voz para igualarlo.
Pan nos observa lanzando réplicas de un lado a otro, con los ojos muy
abiertos.
El acero suena en el aire. Elisaf ha sacado su espada.
Levanto la mano para detenerlo. Este herrero no puede ser tan tonto
como para apuñalar a lady Diana de Cornualles con su daga, y menos con
toda una plaza llena de testigos. Incluso la violinista ha detenido su recital.
—¿Y cómo sugieres que obtenga esa prueba?
—Podrías alimentarte de Pan.
 —¿Deseas que pruebe mi afirmación con mi cadáver? —grita y señala a
Pan—. Por favor, sé mi invitada. Como su guardián, te concederé acceso a
su vena para que puedas obtener la prueba tú misma.
Levanto mi pretzel a medio comer.
—Todavía estoy comiendo. Gracias.
—Una excusa conveniente. —Se dirige a la multitud mientras continúa—
: Sólo puedo suponer que ella sabe que mis temores están bien fundados.
Es inteligente. Intento una estrategia diferente.
—¿Por qué querría Pan envenenarte? A menos que no hayas sido un buen
guardián...
—¡Soy un excelente guardián! —se jacta el herrero mientras Pan mueve
la cabeza furtivamente.
No puedo evitar resoplar.
—Cállate, muchacho. —Suelta el cuello de Pan lo suficiente como para
darle una palmada en la nuca, haciéndolo estremecerse.
Lucho por controlar mi arrebato de ira, con mi anillo caliente contra mi
mano, mi poder palpitando, esperando ser liberado. 187
—Sí, puedo ver tu comportamiento ejemplar.
Las fosas nasales del herrero se amplían. Tony también solía hacer eso,
justo antes de amenazarme. Es probable que haya tentado mi suerte al
máximo con este, pero sigue sosteniendo a Pan en una mano y la daga en
la otra.
Los sonidos sorprendidos atraen mi atención hacia donde se separa la
multitud, la gente se aparta para dejar espacio a Jarek cuando entra en
escena. La mirada que dirige a Elisaf me hace reprimir una maldición, pero
la tormenta que se desata en esos ojos grises cuando me mira me hace
preocuparme de verdad por si me ayudará.
—¡Oh, mira! Hay otro de mis guardias. Como lady Diana de Cornualles
—enfatizo en beneficio de Jarek—, siempre viajo con varios.
Mientras que el herrero le echó solo una mirada a Elisaf, se detiene en el
rostro pétreo de Jarek, y luego evalúa las armas que lleva en la cadera.
Cualquiera con medio cerebro sería cauteloso.
—Mi lady estaba cuestionando las afirmaciones de este guardián de que
el mortal ha ingerido veneno. —Elisaf hace un gesto a Pan.
Pasan uno... dos... tres segundos antes de que Jarek diga con voz dura:
 —Mi lady, ¿hay alguna manera de que pueda proporcionarle ayuda?
—¿Tal vez? —Aunque Jarek podría castigarme más tarde por esto, ha
jurado protegerme ahora—. Sólo estaba señalando lo obvio: que este
guardián está dispuesto a matar a un mortal sin ninguna prueba que
respalde sus afirmaciones.
Los ojos de Jarek se dirigen al herrero.
—¿Es así?
El herrero traga saliva.
—No necesito demostrar mi derecho a un oriental o a sus guardias.
—Puede que no, pero creo que tienes que demostrárselo a lord Rengard
—replico.
Un ruido de cascos que se acerca llama la atención a la izquierda. De
una calle lateral surgen guardias a caballo que cargan hacia aquí.
—¡Ah, qué oportuno! Estoy segura de que te llevarán directamente a él.
—Salto de la pared y me acerco a Jarek y a Elisaf, inundada por el alivio y
la inquietud—. Tal vez deberíamos irnos.
—Tal vez no deberíamos haber estado aquí en primer lugar, lady Diana 188
de Cornualles —reprende Elisaf—. Ya es demasiado tarde. Es lord Rengard
en persona, y ya está aquí.
En efecto, los jinetes han acortado la distancia en un instante. Un
hombre de aspecto regio, con una barba de chivo recortada y un mechón
gris en su cabello negro, encabeza el grupo cuando llegan a nosotros.
Junto a él están Zander y Abarrane.
Mierda.
La mirada dura de Zander nos encuentra casi inmediatamente.
La sonrisa de Jarek es sombría.
—Cuando Abarrane termine de azotarme, recuérdame que te defina
“discreto”.
Afortunadamente, lord Rengard se concentra en el herrero.
—¿Qué significa esto, Oswald?
—Mi lord. —El herrero Oswald, suelta a Pan y se inclina.
Que Zander y Abarrane estén libres y aparentemente bien no es poca
alegría, pero no sé qué historia le contaron a Rengard sobre mí. Me muevo
detrás de Jarek lo más disimuladamente posible, agradeciendo su tamaño.
Apenas puedo ver por encima de su hombro.
 —¿Por qué haces un espectáculo con tu sirviente en la plaza del pueblo?
—pregunta Rengard con suavidad—. ¿Y por qué tienes un arma
desenfundada en presencia de la nobleza?
—Oh, sí, mi lord. Quiero decir, lo siento, mi lord. —La bravuconería de
Oswald ha desaparecido. Enfunda su daga—. Creo que Pan ha ingerido algo
de ese veneno.
—¿Y por qué crees eso? —El tono de Rengard es plano, no revela nada—
. ¿Tienes pruebas? ¿Se ha alimentado alguien de él y ha muerto?
—Bueno, no...
—¿Dónde está el frasco que encontraste en su persona?
—No lo encontré, pero lo vi lanzar algo...
—No tienes ninguna razón legítima para sospechar esto, entonces,
¿verdad, Oswald?
Me gusta este noble.
Hay una larga pausa, y luego:
—No, mi lord.
Rengard cambia su enfoque hacia Pan. 189
—¿Tienes ya dieciocho años, chico?
—Los acabo de cumplir, mi lord. Hace una semana —dice Pan.
—Entonces se te incluirá en el próximo Día de la Presentación.
—Sí, mi lord.
—¿Y eres el único sirviente en la casa de Oswald?
—Sí, mi lord. Mi madre murió el día antes de mi cumpleaños.
—Lamento escuchar eso. —Rengard maniobra para bajar de su caballo,
sus botas golpean el suelo—. Te diré lo que pienso, Oswald. —Se acerca
lentamente.
Yo me acerco a la espalda de Jarek, que mira por encima de su hombro
y susurra:
—Sutil. —Pero al menos no me ahuyenta.
—Creo que te has quedado sin dinero extra y con un solo sirviente, un
chico desgarbado que crees que no te dará mucho dinero en la subasta, para
vivir hasta la próxima primavera. Nuestra ley establece que si cualquier
guardián honrado se encuentra sin un tributo debido a una muerte
prematura, puede pedir compasión en mi gran salón y recibir uno nuevo
fuera del Día de la Presentación a una fracción del costo. Tú, Oswald, viste
una oportunidad.
—Mi lord, yo no...
—¿De verdad crees que mi secretario no me avisaría cuando alguien ha
estado merodeando por su despacho, preguntando por las mujeres en edad
fértil disponibles en caso de recompensa especial?
—Sí, mi lord. Quiero decir, no, no pensé que se lo diría, mi lord —
balbucea Oswald.
Con un fuerte suspiro, Rengard se sube junto a Pan en la pared y se gira
para dirigirse a la multitud.
Me encojo más detrás de Jarek, hasta que mi cara queda prácticamente
enterrada en su espalda.
—Viendo que tengo a la mitad de Bellcross aquí ahora, y sé que la
mayoría de ustedes han oído hablar del veneno que viaja en malas manos
por Islor, permítanme ser muy claro. El rey de Islor ha declarado que
cualquier mortal que sea encontrado con el veneno en su persona o que haya
ingerido dicho veneno y haya causado la muerte se enfrentará a un castigo
rápido y severo. —Hace una pausa—. Apoyo este mandato. Lo que no 190
apoyaré, bajo ninguna circunstancia, es que los guardianes hagan justicia
por mano propia, sin pruebas legítimas de dichos crímenes. Chico... ¿cómo
te llamas?
—Pan, mi lord.
—Pan, ¿has ingerido veneno para matar a tu guardián?
—No, mi lord. —Puntualiza eso con un movimiento de cabeza.
—¿Y me permitirías tomar tu vena para probar que tu guardián está
equivocado?
—¿Usted, mi lord?
—No sacrificaría a otro de los míos si estás mintiendo.
Hay una pausa.
—Por supuesto, mi lord. Si eso es lo que quiere hacer, no puedo
impedírselo. —Su nerviosismo se multiplica por diez—. Es como le dije a
lady Diana, que intentaba evitar que Oswald me matara, sólo estaba tirando
una moneda al río por la memoria de mi madre.
—Lo siento, ¿quién?
—Lady Diana de Cornualles, mi lord. Ella está por allí. Detrás de ese
guardia.
 El cuerpo de Jarek se pone rígido cuando los ojos de Rengard se posan
en mí.
Mierda.
—Acércate, por favor, mi lady. —Rengard hace una señal con la mano.
Salgo con facilidad de detrás de mi barrera.
Los ojos de Rengard se abren de par en par antes de dirigirse a Zander.
Se toma unos segundos para recuperar la compostura.
—Es un placer conocerte, lady Diana.
Lo saludo con un gesto de cortesía de la nobleza: Corrin me ha entrenado
bien.
—Lo mismo digo, mi lord.
—Tendrás que perdonarme. Te pareces tanto a otra persona que conozco.
—He oído eso, una o dos veces.
—Seguro que sí. —Abre la boca para decir algo más, pero decide no
hacerlo y vuelve a centrar su atención en el mortal—. ¿Y bien, Pan?
¿Debemos seguir con esto?
La escuálida garganta de Pan se mueve al tragar con dificultad.
191
—¿Aquí mismo? ¿Delante de todos?
—¿Qué mejor manera de demostrar tu inocencia?
—Mi lord. —Zander impulsa a su caballo hacia adelante, con sus cascos
chocando contra la piedra—. Tengo otros medios para averiguar la respuesta
a tu pregunta, y mi instinto me dice que sería bueno usarlos en esta
situación. No te arriesgues innecesariamente.
Se refiere a Gesine, lo que significa que sospecha de este humano
tembloroso. Por otra parte, Zander siempre ha sospechado de todo el mundo.
Rengard considera su advertencia.
—Siempre he confiado en tu instinto, amigo mío. Muy bien. Dejaré a Pan
a tu cuidado y espero que manejes la situación como corresponde.
—Si está infectado, dictaré rápidamente la sentencia.
—Y si es inocente, es libre de encontrar un nuevo guardián. Oswald no
lo utilizará en el calabozo mientras paga su penitencia.
El rostro del herrero palidece.
—Pero mi lord...
 —¡Todos a sus casas! La emoción ha terminado —ordena Rengard,
saltando de la pared.
Los guardias se acercan, recogen al fornido herrero a punta de espada y
se lo llevan. Los ojos de Pan recorren la multitud que se dispersa. Si yo fuera
él, buscaría una ruta de escape en el barullo.
Por desgracia para él, Abarrane ya se ha bajado del caballo y se está
acercando. Le muestra una sonrisa de oreja a oreja.
—Tengo ojos en la nuca, muchacho. Si intentas huir, te clavaré una
flecha en el culo y no te dejaré sacarla. Durante semanas. —Una vez
cumplida la amenaza, se gira para mirarnos—. Te dieron la orden directa de
protegerla con tu vida y mantener la atención lejos de ella, y sin embargo
ahí estaba, de pie en esta misma pared, alardeando delante de todos. ¿Eres
un incompetente o un tonto? —le dice a Jarek.
Un músculo de su mandíbula se mueve. Abarrane es probablemente la
única persona que puede salirse con la suya al hablarle así.
—¿Cómo dejaste que eso sucediera?
Algo me dice que admitir que se metió en un burdel de sangre sólo
empeorará las cosas, y que el comentario de los azotes no fue frívolo. Por 192
mucho que no me guste Jarek, no puedo permitir que lo castiguen por mi
culpa. Me interpongo entre ellos.
—Usé el rango en él.
—¿Rango? —La cara de Abarrane se tuerce—. ¡No tienes rango!
Antes de que pueda seguir discutiendo, Zander se une a nosotros, con
Rengard a su lado.
—¿Dónde están Gesine y Zorya? —No se menciona a Ianca, observo. ¿Un
secreto de su querida amiga, quizás?
—Se fueron —explica Elisaf—. Acordamos reunirnos después del primer
puente.
Zander parpadea, como si tratara de procesar qué posible razón podemos
tener para ir en contra de sus órdenes.
—Ya es hora de que nos vayamos también.
—Todos ustedes. Dudo que nadie en la multitud los reconozca. —Los ojos
de Rengard están puestos en mí—. Pero alguien conocerá la cara del rey. Lo
que eso significa para mí una vez que Atticus se entere... —Sacude la
cabeza—. Te proporcionaré dos caballos más. Atraviesa la puerta. Nadie te
cuestionará.
 —¿Y los suministros?
—Llegarán al amanecer, como prometí.
—Gracias. —Zander le da la mano a Rengard—. Estás en el lado correcto
de esto.
—El tiempo lo dirá. Esperemos que no esté en el lado muerto y que sepa
lo que está haciendo. —La mirada de Rengard vuelve a pasar por la mía
antes de darse la vuelta. Una rápida orden a sus guardias libera dos caballos
más para nosotros.
Me acerco a uno, asumiendo que estoy relegada al cuidado de Jarek de
nuevo, pero una mano firme me agarra los bíceps. Zander me dirige hacia
su caballo.
—Sube a la parte delantera. —Es todo lo que dice y luego espera, con su
expresión pétrea. Una señal segura de que está furioso.
—No tenía elección. Iba a matar al niño. —Subo al caballo.
—Y ahora tenemos otro extraviado. Uno que puede estar intentando
matarnos. —Zander está detrás de mí en la silla de montar en el siguiente
segundo. A pesar de la tensión que irradia su cuerpo, me reconforta tener
mi cuerpo encerrado en sus brazos mientras agarra las riendas. 193
—Sólo es un mortal aterrorizado. No creo que tengas que preocuparte por
él.
—Y no creo que a veces pienses en absoluto. —Murmura algo en voz baja
que no capto—. ¿Una noble de Cornualles?
—¿Qué? No es que nadie aquí la conozca. —Sonrío—. La llaman la
princesa del pueblo.
—¿Es quien pretendes ser ahora?
Mi sonrisa se torna amarga.
—Hice lo que pensé que era correcto. No quiero que muera más gente por
lo que hizo la princesa Romeria.
—Muchas personas morirán por lo que ella hizo. Gente inocente. Tienes
que aceptarlo y no arriesgarte innecesariamente por uno cuando puedes
salvar a muchos.
—Vaya, gracias por la charla de ánimo —digo.
—Estoy tratando de mantenerte viva.
 —Oh, lo sé. Así que puedes utilizarme. No te preocupes, no lo he olvidado.
—Me giro en la silla para encontrar su mirada—. Por cierto, ¿qué demonios
fue lo de antes, lo de la pared?
Su mandíbula se tensa.
—Un momento de debilidad. No volverá a ocurrir.
—Bien.
Dirige nuestro caballo hacia adelante. No decimos nada más mientras
nos movemos por la plaza a un ritmo constante, Pan emparejado con
Abarrane, mientras Elisaf y Jarek cabalgan solos.
Como prometieron, los guardias nos hacen pasar sin preguntar.
—Jarek, trae a Loth y reúnete con nosotros en el puente. —Los ojos de
Abarrane se estrechan en el horizonte donde el sol se ha puesto—. Y date
prisa. No me importa lo poderosa que sea esa bruja. Estas colinas no son
seguras de noche para un carro.
Jarek se aleja hacia la derecha, con su caballo al galope.

194

—¿Es que ya nadie hace caso a mis órdenes? —grita Zander en el vacío,
girando nuestro caballo trescientos sesenta grados para inspeccionar la
zona alrededor del puente cubierto que atraviesa un estrecho río. Los faroles
arden a ambos lados, marcando el camino en la oscuridad.
—Quizá haya ocurrido algo con la vidente —sugiere Elisaf—. O puede que
Zorya haya percibido una amenaza y haya decidido seguir adelante. Es una
hora sólida de viaje a caballo. Es más largo con un carro.
—O fue lo suficientemente arrogante como para asumir que podía
manejar a unos cuantos asaltantes.
—Me adelantaré y los encontraré —declara Abarrane—. No pueden haber
llegado lejos.
—¿Y dividirnos más? No. Esperaremos aquí hasta que Jarek y Loth
lleguen con los caballos. No debería tardar mucho.
—Alteza —es su respuesta cortante, con un toque de desacuerdo, aunque
no lo expresa. Le sigue un siseo—: Deja de retorcerte.
—No monto mucho a caballo, mi lady...
 —¡Comandante!
—Lo siento, comandante. —Pan hace una pausa—. Oye, ¿por qué lo
llamaste Alteza?
—Porque es el rey de Islor, imbécil.
Veo la boca de Pan abierta a la luz del farol mientras mira fijamente a
Zander.
—Si ese es el rey, por qué está...
—No hay más preguntas —dice, volviéndose hacia Zander—. No creo que
debamos preocuparnos de que éste haya ingerido el veneno. Es demasiado
estúpido para ser astuto. Permíteme liberarlo.
—No puede volver a Bellcross, y no duraría ni una hora en estas colinas.
—Precisamente.
Zander suspira con fuerza.
Ignoro sus discusiones y mi atención se desvía hacia la oscuridad.
Tomamos una ruta diferente para evitar el aviso de Bellcross, pero sé
básicamente cómo es el paisaje: colinas y bosques y campos de cultivo y
pequeñas aldeas con altos muros de protección. 195
Un resplandor anaranjado irradia en la oscuridad, creciendo a cada
segundo.
—¿Qué es eso? Allí. —Señalo.
Zander sigue mi dirección. Y maldice.
—Vamos. —Pone a nuestro caballo en dirección hacia allí

—Destinos —susurra Elisaf.

En el momento en que pasamos la cresta y divisamos el ataque en el valle
poco profundo de abajo, está claro que Gesine y los demás están en
problemas. Su carro está rodeado de hombres que se acercan por todos
lados, retenidos por la hábil espada de Zorya y las ráfagas de viento de
Gesine que los hacen volar hacia atrás como bolos dispersos. Cerca, un gran
roble arde, el faro que nos atrajo.
 —Cuento dos docenas. Sus caballos han caído. No pueden escapar. —
Elisaf desenfunda su espada y, sin esperar la orden de Zander, carga colina
abajo y se adentra en la violenta refriega.
Mi corazón se acelera, viendo a mi leal guardia precipitarse a la batalla
solo contra veinticuatro hombres armados.
—¡Ayúdenlo! —Mi voz se quiebra de desesperación.
—Quítate —exige Abarrane.
Pan se lanza al suelo, cayendo en el proceso, pero vuelve a ponerse de
pie rápidamente.
—No puedes llevarla a la batalla. —Con eso, ella se fue, con su espada en
alto.
—Ella tiene razón, Zander. Déjame bajar. Estaremos bien aquí.
Un grito de dolor resuena en el aire. Zorya cae de rodillas, con una flecha
que sobresale de su caja torácica.
Zander maldice y, con movimientos increíblemente rápidos, se baja de la
silla y me tira de la cintura.
—Está oscuro y todos están concentrados. Ustedes dos, escóndanse aquí. 196
—Señala un grupo de rocas—. Tienes tu daga.
Me doy una palmadita en la cadera.
—¡Vamos!
Duda, con una mirada frenética. Durante unos segundos, creo que va a
besarme, y no puedo respirar de la expectación. Pero entonces se aleja, sube
a su caballo y sale al galope.
El acero choca con el acero mientras veo primero a Elisaf unirse a la
lucha, y luego a Abarrane, con sus golpes de espada viles y arrolladores. El
pulso se me acelera. Es un momento antes de recordar que no estoy sola.
Le doy a Pan un suave empujón hacia las rocas. Se agacha a mi lado y
observamos el desarrollo de la batalla desde nuestra posición oculta.
El árbol en llamas se dispara hasta triplicar su tamaño, ganando gritos
mientras los atacantes retroceden, sin entender la causa de su aumento.
Una distracción adecuada, ya que Zander reduce a tres de ellos por detrás
antes de que se den cuenta de que está allí. Se eleva de su caballo, con la
hoja de su espada curvada en un arco profundo, para abatir a un cuarto.
Observo, hipnotizada, cómo cambia la marea de la batalla, nuestro bando
no tiene rival y, sin embargo, su habilidad es incomparable. Incluso Zorya,
que apenas se mantiene en pie, bloquea un golpe tras otro, y Gesine,
agazapada con su vestimenta blanca de hechicera, detiene cada flecha
encendida con su escudo de aire antes de que puedan incrustarse en la
cubierta de lona del carro.
Abarrane salta por encima del carro y derriba a dos hombres del otro
lado, cayendo de pie para apuñalar a un tercero con su daga.
—Vaya. —La voz de Pan se llena de asombro.
—No bromeaba con lo de cazarte, así que no se te ocurra huir.
—Justo a tu lado parece un lugar inteligente para quedarse, ¿no?
Sonrío. Es refrescante escuchar a Pan dirigirse a mí como cualquier otra
persona que hubiera conocido en mi vida anterior, sin rematar sus palabras
con Alteza o mi lady.
—Entonces, ¿es realmente el rey?
—Sí, es él. —Una extraña oleada me calienta el pecho mientras Zander
lucha contra dos asaltantes, aunque la inquietud atrapa mi respiración. Lo
he visto en la plaza de combate, pero nunca en una situación de vida o
muerte como ésta. Se mueve con la gracia de un guerrero experimentado,
anticipando cada asalto como si estuviera coreografiado. No debería
preocuparme por él. Sus oponentes deberían preocuparse, ya sea uno o diez. 197
Excepto que la bola en mi estómago dice que estoy preocupada.
Todo lo que se necesita es un paso en falso, una mala parada... No
importa lo mucho que me haya herido, no importa lo mucho que me
enfurezca con las cosas que dice y hace, mi corazón sigue dando saltos cada
vez que lo veo y me duele cada vez que pienso en lo que tuvimos.
Tal vez sea una idiota, pero si esta noche viniera a pedirme una segunda
oportunidad, se la daría sin dudarlo.
—¿Qué hace aquí, sin su ejército?
—Es una larga historia...
Una rama de árbol se rompe detrás de nosotros, una fracción de segundo
antes de que algo duro golpee la parte posterior de mi cabeza.
 18
ZANDER

—N
ecesito ver. Por favor, permíteme. —Gesine se arrodilla
ante la guerrera en el lugar donde la acostamos en la
hierba, el roble ardiente proporciona mucha luz a la
hechicera.
Zorya aprieta los dientes y rompe la flecha que sobresale de su cuerpo.
—Deja de hablar y hazlo, entonces.
Gesine desabrocha el chaleco de Zorya con dedos suaves.
Cerca de allí, Elisaf arrastra los cuerpos de los atacantes en un montón.
—Se suponía que te reunirías con nosotros en el puente. ¿Qué ha
pasado? —La cara de Abarrane está manchada de sangre que no es de ella.
—Tres hombres estaban merodeando. Pensé en atraerlos aquí y matarlos 198
fuera de la vista de los guardias del muro, para evitar llamar la atención
sobre nosotros. —Zorya jadea por el dolor, luchando por hablar.
—Pero se rompió un eje —dice Gesine—. Encendimos el fuego para que
Ocher tuviera suficiente luz y pudiera intentar arreglarlo. Eso debió ser lo
que los atrajo.
Mi mirada se desvía hacia el hombre caído, que yace en un montón.
—Me sorprende que no se lo hayan llevado vivo.
—Supongo que estaban más interesados en las dos mujeres del carro.
—No se dieron cuenta de que una era una vieja vidente chiflada y la otra,
una bruja con mal carácter. —Zorya suelta una carcajada, pero rápidamente
se disuelve en una mueca de dolor.
—¿Cómo está la vidente? —Echo un vistazo a la parte trasera del carro.
No hay señales de ella.
—Duerme. —La cara de Gesine está preocupada mientras abre las pieles
para exponer la herida que hay debajo—. La flecha está alojada en tu
pulmón.
—Merth. —Zorya aprieta los dientes—. Arde.
 —Montar causará más daño. Necesito tratar esto inmediatamente.
El único ojo bueno de Zorya busca los rasgos de la hechicera a la luz del
fuego.
—¿Qué esperas, entonces?
Gesine me mira.
—Empieza ahora. Tenemos que esperar hasta que Loth y Jarek lleguen
con los caballos.
—Su Alteza. —La hechicera se acomoda en el suelo con las piernas
cruzadas, cierra los ojos y comienza su trabajo.
Vuelvo a subir la colina, desesperado por volver a sentir el cuerpo de
Romeria pegado al mío, donde está seguro. Me enfureció con aquella
maniobra en Bellcross, poniéndose así en peligro. Tantas cosas podrían
haber salido mal. Ella debe aprender a renunciar a unos pocos por muchos.
En eso, ella sería defectuosa como líder.
Sin embargo, no puedo culpar a su motivación. Es lo que ella es. Es parte
de lo que me enamoró.
Cuando hace cosas así... me recuerda que la sigo amando, con la
maldición de Aoife o sin ella.
199
Y eso es un problema.
Todo está tranquilo en la colina.
—Ya pueden salir. Ya está hecho.
Nadie responde.
Desmonto y me dirijo hacia las rocas, sólo para encontrar el espacio
vacío.
—¿Romeria? —Ella no habría corrido a la primera oportunidad, no sin la
hechicera para guiarla. No, a menos que sea lo suficientemente tonta como
para pensar que puede arreglárselas sola.
O lo suficientemente desesperada como para alejarse de mí.
Una sensación de hundimiento me llega a la boca del estómago.
He sido demasiado frío con ella.
Le he hecho demasiado daño.
Debería haber explicado todo lo que dijo Gesine para que tal vez
entendiera lo que pesa en mis pensamientos.
Tal vez ella...
 Mi nariz capta el rastro de sangre en el aire. Sangre que no está en mi
daga ni empapada en mi ropa.
Inhalo profundamente.
Su sangre. Incluso camuflada por los hongos que Gesine le dio, la
reconozco.
¿Habría tenido este escuálido niño, Pan, la oportunidad de dominarla?
No creo. Pero alguien lo hizo.
Zorya mencionó a tres merodeadores que los seguían. ¿Eran parte del
ataque o un grupo diferente de bandidos que se quedaron atrás? El mortal
sería un premio para ellos, y Romeria una carga para despachar. Sin
embargo, que no la hayan matado aquí...
Una nueva ola de miedo me envuelve. Si alguien descubre quién es, la
arrastrarán de vuelta a Cirilea, y sólo puedo imaginar lo que Atticus y Boaz
le tienen reservado.
Miro las colinas que nos rodean, pero no veo ningún movimiento en
ninguna dirección. Sean quienes sean, se han movido rápidamente. Miro
hacia los bosques de ambos lados. Podrían estar en cualquier parte.
Podrían estar haciéndole innumerables cosas. 200
El miedo se apodera de mí.
—¡Romeria! —mi grito se adentra en la noche.
 19
ROMERIA

R
ecupero la consciencia tumbada junto a una hoguera, su fuego
calienta mi espalda, su crepitar chasquea en mis oídos. Mis
pensamientos están difusos y me duele la cabeza como si
estuviera abierta.
Pero lo más preocupante es la energía eléctrica que zumba en mi interior.
Alguien ha tomado mi anillo.
—Déjala ir, y podrás tenerme. —El temblor en la voz de Pan traiciona sus
valientes palabras.
—Ya te tenemos. —Sigue la risa masculina, un sonido bajo, gutural y
perverso—. ¿Quién es ella, de todos modos?
—Nadie. Sólo mi guardiana. 201
—¿Por qué cabalgaba con esos guerreros? —pregunta otro.
—Fue una coincidencia. Estaban saliendo de Bellcross al mismo tiempo
que nosotros.
—¿Y les ofrecieron llevarlos a los dos? ¿Es eso?
—Sí. Así es.
—¿Cómo se llama tu guardiana? —pregunta un tercer varón, sus
palabras están teñidas de un acento extraño y duro.
—Diana. —Pan no pierde el ritmo—. Estábamos de camino a nuestro
pueblo y nos han atrapado en el mercado más tarde de lo esperado. Tiene
una panadería y tiene que volver antes de la mañana para abrir. —Es rápido
con las mentiras y convincente, lo reconozco. Además, podría haberme
delatado como noble para ganarse el favor de esos bandidos, pero no lo ha
hecho... todavía.
—Una guardiana que dirige una panadería pero lleva un anillo como éste.
Me gustaría poder ver a esos inmortales que están hablando, pero no me
atrevo a moverme hasta que pueda obtener más información.
Pan vacila.
 —No sé de dónde sacó eso.
Lucho por calmar mi respiración y centrarme, pero es imposible en estas
condiciones.
—Por favor, déjala ir. Yo soy el mortal. Ella no es buena para ti.
—Yo no diría eso. —Suenan fuertes pisadas y, de repente, me giran. Mi
cabeza da vueltas—. Oh, bien, estás despierta.
Tardo un momento en enfocar los ojos oscuros y llenos de odio que me
observan con intenso interés. El hombre seguramente vive en la
marginalidad, su ropa está hecha jirones y marcada con sangre y suciedad
vieja, la barba de varios días cubre su mandíbula.
—¿Ves esta cara? —Una mano mugrienta y fuerte me agarra las mejillas,
apretando—. Apuesto a que el resto de ella también es bastante bonito. —
Su mirada desciende, evaluando mi cuerpo.
Hago una mueca.
—Oh, ¿eso no te gusta? —Me suelta.
Trabajo el dolor de mi mandíbula.
—No especialmente. 202
Sonríe, mostrando unos dientes amarillentos.
—Qué pena, pero no te preocupes, lo disfrutaré lo suficiente por los dos.
—Lo dudo. —Estamos en un enclave pedregoso, rodeado por un saliente
en tres lados, con densos árboles en la apertura. Está aislado. El fuego no
será visible si alguien nos busca.
Un hombre alto y de cabello largo se sienta junto a Pan, manteniéndolo
en su sitio con una daga. El tercer hombre está apoyado en un tronco
podrido frente al fuego, observando. Es pequeño y enjuto, con una espada
atada a su costado. Cuando nuestras miradas se cruzan, mi instinto me
dice que es el más peligroso.
Por instinto, busco a tientas la funda en mi cadera.
—¿Buscas esto? —El que me ha amenazado sostiene mi daga, la hoja de
plata brilla a la luz del fuego.
Reprimo mi maldición. Por supuesto, se llevarían mi daga junto con mi
anillo.
—Un arma valiosa para una panadera. ¿De dónde la has sacado?
—Del mercado. Tenían una oferta de “compre uno y reciba un pretzel
gratis”.
 Sonríe.
—Debo haberme perdido esa venta.
—¿Has usado alguna vez una hoja de merth en alguien, Orme? —
pregunta el pequeño.
—No puedo decir que haya tenido la suerte de hacerlo.
—Corta como la mantequilla. —Sus ojos brillantes se posan en mí—.
Adelante. Pruébalo.
Orme arrastra la punta de la hoja por mi clavícula.
Siseo mientras me corta la piel.
—Eso va a dejar una marca.
Otra cicatriz que añadir a mi colección. Aunque no importará si no
sobrevivo a esto.
Arroja la daga a un lado como si fuera basura. Aterriza a metro y medio,
demasiado lejos para alcanzarla, pero lo suficientemente cerca como para
que sienta el impulso de lanzarme a por ella.
—Vamos, entonces. Atrápala —se burla.
No soy estúpida. Quiere que lo intente para poder abalanzarse,
203
inmovilizarme y salirse con la suya. Permanezco donde estoy, buscando
frenéticamente a nuestro alrededor cualquier fuente de agua que pueda
usar. No hay nada, ni un río o arroyo que pueda ver o intuir. Pero dudo que
pueda hacer algo con este zumbido que me distrae.
Y me cortó con una hoja de merth.
Eso sofocará mi afinidad élfica. Maldita sea, me había olvidado de eso.
Controlo mi respiración lo mejor que puedo, necesitando mi ingenio y mi
concentración.
—Normalmente no me molesto con los hombres. —Agarra la barbilla de
Pan con la palma de la mano, impidiendo que se mueva mientras estudia
su delgado cuello—. Pero eres delicado.
—Acabemos con esto. —Los ojos cautelosos de Pan se encuentran con
los míos.
—Me parece bien. —Abre la boca, y los dos incisivos como agujas se
extienden.
Reprimo mi escalofrío. En él, es un rasgo totalmente repulsivo.
Pan se estremece cuando el isloriano lo acerca y muerde sin la delicadeza
que he visto en Zander o Jarek.
 —No estás teniendo toda la diversión esta noche, ¿verdad? —Mi atacante
se acerca, con la intención brillando en sus ojos.
Por una vez, desearía que mi sangre no estuviera mezclada con estas
morillas. Si supiera que soy ybarisana, se alimentaría de mí y entonces
estaríamos igualados. Sus colmillos en mi cuello parecen mucho menos
repugnantes que lo que ha planeado.
Es ahora o nunca.
Me abalanzo sobre mi daga y aprieto el puño sobre la empuñadura un
segundo antes de que unas fuertes manos me sujeten las caderas. Levanto
la pierna con toda la fuerza que puedo, y mi talón choca con su espinilla,
provocando un gruñido.
Sus dedos se hunden en el hueso de mi cadera.
—Eres una luchadora. Bien. Me gustan las que dan una buena pelea
antes de que yo...
Un grito desgarrador penetra en la noche y me hiela la sangre al instante.
Ya he escuchado esa agonía.
La noche del banquete real. 204
El que mordió a Pan convulsiona en el suelo, con los colmillos aún
distendidos, la espalda inclinada mientras el veneno le desgarra las
entrañas.
¿Y Pan? Más allá del terror perpetuo que parece tener en su expresión
hay una sombría sonrisa de satisfacción.
Puede que Oswald el herrero estuviera suponiendo, pero tenía razón.
No importa en este momento. Ahora mismo, lo único que importa es que
el horrible espectáculo ha desviado momentáneamente la atención de
nuestros otros atacantes.
Aprovecho la oportunidad para blandir mi daga, apuntando la punta al
cuello del inmortal más cercano. La hoja afilada penetra en la carne sin
resistencia y se clava profundamente.
La sangre salpica por todas partes cuando el hombre se desploma, su
cuerpo robusto me atrapa mientras da sus últimos suspiros. En el fondo,
los gritos desgarradores del atacante envenenado no disminuyen, sin
importar quién esté sufriendo. Zander dijo una vez que sus padres tardaron
quince minutos en morir.
Lucho por liberarme de este peso muerto. Pan lo ve y se apresura a
ayudarme a ponerme de pie. Con mi bota en el hombro del cadáver, hago
una mueca y arranco mi daga del cuello, con la mano resbaladiza por su
sangre.
Los gritos de agonía se detienen bruscamente, por cortesía del tercer
hombre y su espada. Ahora se vuelve hacia nosotros.
—¿Quiénes son ustedes?
Me acerco a Pan.
—Ya te lo ha dicho. Sólo una panadera y su sirviente.
—No lo creo. Los he oído hablar. —El hombre se mueve con cautela,
obligándonos a bailar alrededor del fuego—. Ese es el rey con el que viajabas,
el traidor que exiliaron de Cirilea, ¿no es así?
—Nunca he conocido a ningún rey, exiliado o no. —Mi daga
ensangrentada está delante de mí, mi mano libre agarra el antebrazo de Pan
mientras nos alejamos juntos—. ¿Por qué? ¿Qué has oído sobre lo que está
pasando?
Hace una pausa, como si estuviera decidiendo si jugar a este juego.
—Ese rey Zander intentó entregar Islor a Ybaris y hacer ilegal la
alimentación de los mortales, pero su hermano menor lo detuvo con un
ejército.
205
¿Es eso lo que está flotando por ahí? Probablemente es lo que Atticus le
está diciendo al público. Está tratando de ganar su lealtad después de haber
robado el trono. ¿Cuántas versiones de desinformación correran en Islor
antes de que todo esto termine?
—Eso no tiene ningún sentido. Ninguno de ustedes puede sobrevivir sin
sangre mortal, incluido el rey.
Un brillo cómplice brilla en sus ojos.
—¿No quieres decir que ninguno de nosotros puede sobrevivir?
Aprieto los dientes contra la maldición que quiere salir, pero es
demasiado tarde. He cometido mi error, y parece que él lo estaba esperando.
—Estuve en Cirilea hace unos meses. Dejé la ciudad antes de que
llegaran los ybarisanos, así que no vi a esta princesa, pero he oído que es
una verdadera belleza. Cabello negro como la noche, ojos claros como el
cielo de la mañana. —Entrecierra los ojos—. Una gota de su sangre es tan
venenosa como diez mil mordeduras de serpiente.
He visto suficientes sesiones de sparring desde el balcón del castillo para
saber que este tipo se mueve con la precisión de un soldado entrenado. No
tenemos ninguna posibilidad de superarlo. Sólo puedo esperar ser más
astuta que él, y no parece tan estúpido como los otros dos. Es un asaltante
informado.
—Este es el anillo de la reina Isla, ¿no? —Levanta la mano. Mi anillo está
en su meñique—. El príncipe se lo dio cuando le propuso matrimonio.
—Una escoria que conoce su historia. Qué encantador.
—¿De qué está hablando, mi lady? —susurra Pan.
—Nada. —Le aprieto el antebrazo, encontrándome con sus ojos—.
Cuando te lo diga, corre.
—¿Qué? No puedo...
—Si sabes quién soy, entonces sabes lo que valgo —digo en voz alta,
ahogando las protestas de Pan. Lo suelto y me acerco al fuego—. Tierra, oro,
un señorío.
El paso del hombre vacila.
Sonrío.
—Oh, aún no habías oído esa parte, ¿eh? Pero sólo la tendrás si me llevas
viva.
—¿Y por qué le importaría al rey de una manera u otra si estás viva? 206
—Porque tenemos asuntos pendientes. Ya sabes, porque maté a sus
padres, y casi lo mato a él. Supongo que Atticus quiere hacer un espectáculo
de mi ejecución.
—Eso tendría sentido. —Veo las ruedas agitándose en sus ojos.
Es entonces cuando ataco, pateando la pila de troncos ardiendo hacia él.
—¡Corre! —grito, dando un empujón a Pan—. ¡Corre, o estás muerto!
Con una mirada salvaje, sale corriendo.
El tiempo que esperaba haber ganado no es suficiente, y cuando me
vuelvo, el hombre ya está corriendo hacia mí. Pero su equilibrio está perdido
mientras golpea las llamas que se aferran a su pantalón, amenazando con
extenderse, y aprovecho eso en mi favor, abalanzándome como me enseñó
Abarrane.
Apunto al pecho, pero se desplaza en el último momento y mi daga atrapa
su brazo, cortando profundamente su bíceps.
Grita en señal de protesta, pero sigue avanzando. Su cuerpo choca contra
el mío, haciéndome caer de espaldas y la daga vuela de mi mano.
Un dolor punzante estalla en mi muslo.
 —¿Crees que lo has salvado? Ese chico tonto no durará una noche aquí
solo —sisea.
—Puede que te sorprenda —digo a través de mi agonía. Me ha
sorprendido la forma tan convincente en que se ha levantado y ha mentido
a la multitud, a lord Rengard, a mí.
Pero no a Zander.
—No me importa de una manera u otra, ahora que te tengo. —El hombre
inhala—. Tu sangre ybarisana no huele diferente.
—Debe haber algo malo en ti entonces. Deberías revisarte con un médico.
Su risa de respuesta es perversa.
—Tienes una respuesta inteligente para todo, ¿no? —Se levanta—.
Veamos qué tan inteligente es esa boca cuando estés de rodillas frente al
rey, rogando por tu...
Veo movimiento un segundo antes de que suene un golpe y el hombre
caiga al suelo a mi lado, inconsciente. Pan se cierne tras él, con el pecho
agitado por la adrenalina, los ojos muy abiertos y el tronco de madera
agarrado entre las manos como un bate de béisbol.
—Se suponía que tenías que correr. —Pero me alegro mucho de que no
207
lo hiciera.
—Te lo dije, no sin ti. —Arroja su arma improvisada.
Intento levantarme, pero el dolor en el muslo es insoportable.
—Oh. —Pan hace una mueca donde una rama de un tronco caído ha
empalado mi pierna.
Nuestro atacante no estará inconsciente para siempre, y no podemos
escaparnos con mi pierna así.
—Bien, esto no es... tan malo como las garras del daaknar —me recuerdo.
Apretando los dientes, tiro de la pierna para liberarla. La inyección de dolor
resultante me hace inclinarme y derramar el pretzel de mi estómago sobre
el suelo del bosque. Donde antes estaba tapado por la rama, ahora la sangre
brota libremente de la herida.
—Toma. —Pan arranca una tira de tela de la camisa del hombre
envenenado y me ata la pierna—. Esto debería funcionar por ahora. —Me
pone de pie. Para ser un chico escuálido que mide varios centímetros menos
que yo, es sorprendentemente fuerte.
El hombre deja escapar un débil gemido.
—Ve, Pan. Todavía puedes escaparte.
 —¿Y tener esa flecha en el culo? Te lo dije, cerca de ti es el lugar más
seguro. —Desliza mi brazo sobre su hombro. Juntos, cojeamos hacia los
árboles.
Hasta que lo recuerdo.
—¡Mi anillo!
—¿Es realmente tan importante?
—¡Sí! Y mi daga. No puedo irme sin ellas. —El desagradable zumbido ha
sido ahogado por el dolor y el pánico, pero volverá pronto.
—¿Dónde están?
—La daga está en algún lugar cerca de donde caí. El anillo está en su
dedo.
Pan traga, estudiando el cuerpo que yace inmóvil junto al fuego.
—Quédate aquí. Yo los buscaré. —Me guía hasta el suelo y luego vuelve
corriendo, saltando ágilmente sobre arbustos y troncos caídos.
Primero busca la daga y la sostiene en el aire como prueba, una vez que
la encuentra.
Le hago un gesto para que se dé prisa. 208
Se apresura a acercarse a la figura inmóvil, preparando el arma para
usarla si es necesario, mientras desliza con cuidado el anillo del dedo del
hombre. La luz de la hoguera capta la sonrisa pícara de su rostro.
Lanzo un suspiro de alivio cuando se precipita hacia aquí. Sólo se me
queda en la garganta cuando una mano sale disparada para agarrar el
tobillo de Pan, haciéndolo volar hacia delante, cayendo sobre su estómago.
Mi pulso se acelera mientras el hombre se arrastra hacia arriba,
buscando a tientas su espada al levantarse.
Pan intenta ponerse de pie, pero no es lo suficientemente rápido, y veo
todo esto en mi mente segundos antes de que se desarrolle en la realidad
ante mis ojos.
Con una sonrisa feroz, el hombre balancea su espada sobre su cabeza.
—¡No! —grito mientras una oleada de horror, miedo y rabia estalla dentro
de mi pecho, la necesidad de impedir que esto ocurra brota de lo más
profundo de mi ser. Levanto la mano como si ese simple acto pudiera detener
la matanza de Pan.
Los siguientes latidos se suceden con una claridad minuciosamente lenta
y precisa.
 Un latido... el hombre vuela hacia atrás por el aire como si fuera golpeado
por una fuerza poderosa e invisible y se estrella contra un árbol. De alguna
manera, puedo sentir que cada hueso de su cuerpo se rompe como si
estuviera bajo el peso de mi bota.
Otro latido... una segunda oleada de energía se eleva, y el suelo del
bosque retumba, los árboles se balancean.
Un tercer latido... suena un poderoso chasquido y el enclave de piedra se
desmorona, cayendo rocas sobre el hombre, el fuego, toda la zona.
Me quedo con la boca abierta ante la destrucción que ahora se esconde
en la oscuridad. Sólo queda un tenue resplandor del fuego enterrado.
—¿Pan? —Espero—. ¿Pan?
El silencio responde.
Oh, Dios mío.
—¡Pan! —Mi voz se quiebra sobre su nombre, al darme cuenta de lo que
debe haber pasado.
Sólo quería salvarlo.
—¡Romeria! —La voz de Zander resuena en el bosque. 209
—¡Aquí! —grito, con lágrimas calientes fluyendo por mis mejillas.
Escucho pisadas y ramas romperse, y de repente Zander está allí,
cayendo de rodillas cuando llega a mí. Sus palmas me cubren la cara.
—Estás herida.
Ahora mismo no estoy preocupada por mí.
—¿Puedes ayudar a Pan, por favor? ¿O encontrarlo? Necesitas...
—Bien, shh. —Me quita las lágrimas de las mejillas—. ¿Dónde está?
—Todo se vino abajo —balbuceo—. Y creo que está enterrado ahí.
Zander enciende un árbol cercano con las brasas, proporcionando un
resplandor sobre la zona.
—Destino —susurra mientras observamos juntos el montón de
escombros—. No creo que nadie hubiera sobrevivido a eso, especialmente
un mortal.
—Debería haber corrido. —Un sollozo se desgarra en mi pecho—. Le dije
que corriera, pero no me dejó.
 —Entonces era el destino traerlo con nosotros, y era mucho más valiente
de lo que parecía. —Los dedos manchados de sangre de Zander son suaves
mientras acaricia un mechón de mi frente—. ¿Cómo sucedió esto?
—No lo sé. —Pero lo sé. Yo lo hice.
Cuando Zander me mira a los ojos, veo que él también lo sabe.
—Se llevaron mi anillo, y luego el hombre iba a matar a Pan, y... yo lo
detuve. —Mis emociones se dispararon, y de alguna manera derribé una
cueva entera con mis afinidades de hechicera, tal como Gesine dijo que
podía suceder. Ahora, una calma vacía reemplaza el zumbido constante,
como si cualquier poder que estuviera esperando ociosamente se hubiera
desvanecido con la destrucción.
Los ojos de Zander se fijan en los árboles, su mano va hacia su espada.
Un segundo después, aparecen Jarek y Loth.
—Oímos los gritos y corrimos tan rápido como pudimos, Su Alteza. —La
respiración de Jarek es un poco agitada. Sus ojos se abren de par en par al
ver el montón de escombros—. ¿Dónde están los demás?
—Con el carro, a cuatro kilómetros al suroeste de aquí. Estaban siendo
atacados cuando nos topamos con ellos. 210
Los hombros de Jarek se hunden. Con alivio, me doy cuenta. Él también
temía que estuvieran enterrados en esa piedra.
—¿Gesine? —pregunto.
—Está tratando de curar a Zorya. Recibió una flecha. —Zander hace una
mueca al ver el corte en mi pecho—. Usaron tu daga en ti.
Por pura suerte, o para desarmarme intencionalmente. El último
asaltante parecía sospechoso. Por desgracia para él, el corte no hizo nada
para sofocar mis afinidades de hechicera.
—Si no nos necesita aquí, llevaremos los caballos al carro... —Jarek hace
una pausa en medio de la frase, escuchando—. ¿Oyes eso? —Frunce el
ceño—. ¿Hay alguien enterrado ahí?
Mi esperanza surge.
—¡Ayúdenlo!
Los tres islorianos se precipitan hacia el montón de rocas.
—¡Allí! —Zander señala una enorme roca y, como un solo hombre, la
empujan, con sus poderosos cuerpos tensos por el esfuerzo. Finalmente,
rueda.
 Y aparece Pan, arrastrándose por un túnel a cuatro patas. Se pone de
pie con una expresión de desconcierto. Aparte de un rasguño en la frente,
parece ileso.
Lucho por ponerme de pie, usando un árbol cercano como apoyo.
—¿Cómo estás?
Observa los escombros con los ojos muy abiertos antes de encogerse de
hombros.
—Las rocas formaron un pequeño túnel por el que pude arrastrarme. —
Levanta mi anillo y mi daga.
—He oído que hay que agradecer tu heroísmo. —Zander extiende su
mano—. Los tomaré.
—Sí, claro. Aquí tiene. Quiero decir, Su Alteza. —Pan le da mis
pertenencias a Zander y luego se balancea y se inclina torpemente,
recordándome a un pato.
Zander aprieta los labios para no reírse mientras camina hacia mí.
—¿Qué he dicho de llevar esto siempre encima? —Limpia la hoja
ensangrentada contra su pantalón antes de meter la daga en mi funda—. Y
esto. —Recogiendo mi mano en la suya, desliza el anillo en mi dedo—.
211
Intenta no volver a perderlo.
Mi pecho se agita cuando su pulgar me acaricia la palma de la mano,
pero me digo que ha sido un accidente. No significó nada.
—No creí que fueras capaz de encontrarnos.
—No estaba seguro de hacerlo. No hasta que escuché los gritos. Pero
antes de eso, lo admito, tenía pánico.
Porque pensó que había perdido a su llave, me recuerda esa vocecita.
Ustedes dos ya no son nada. Mi decepción se enciende con el recordatorio.
Pero no debo dejarme cegar por mis sentimientos persistentes y por su
gentileza, ya que conozco mi valor para él.
—¿Qué ha pasado aquí, chico? —Jarek pregunta.
—No lo sé, exactamente. —Pan se rasca la cabeza—. En un minuto, mi
lady estaba gritando, y al siguiente, el suelo se movía y toda la maldita cosa
se venía abajo.
La expresión de Jarek es calculadora mientras su atención pasa de mí a
la montaña de roca, de nuevo a mí y al anillo. Como si estuviera uniendo
cosas que no debería. No podría.
—Lleva los caballos a Abarrane —ordena Zander.
 Pasa otro momento y entonces Jarek murmura:
—Sí. —Y se va.
—Zander, él...
—No te preocupes por Jarek. Vamos a llevarte a Gesine.
Me acerco a su hombro, con la intención de utilizarlo como apoyo, pero
en lugar de eso me levanta, como hizo el día en que Tyree me aplastó la cara
contra los barrotes.
—¿Lista? —pregunta en voz baja.
A pesar de mi buen juicio, apoyo mi mejilla en su hombro, deleitándome
con este tierno momento, por muy fugaz que sea.
Detrás de nosotros, Pan se queda atrás, su mirada furtiva en los árboles
en la dirección opuesta. Ahora que estoy a salvo, recuerda que él no lo está.
—Nadie va a hacerte daño —le aseguro.
Sus grandes ojos marrones se dirigen a Zander, llenos de dudas.
Zander examina mi cuello.
—Ese primer grito que escuché, no eras tú, ¿verdad? 212
Mi instinto es mentir para proteger a Pan, pero la verdad saldrá a la luz,
de todos modos, y muy pronto.
—No necesitamos el método de prueba de Gesine.
Suspira con fuerza.
—Pan me protegió esta noche. Trató de convencerlos de que me liberaran,
mintió sobre quién soy...
—No sabe quién eres.
—Eso no viene al caso. No quiso irse cuando tuvo su oportunidad.
Incluso volvió a por mí anillo y mi daga, que es como quedó atrapado.
—Pero le di mi palabra a Rengard...
—¡No me importa! Le dijiste que harías un juicio rápido, no
necesariamente una ejecución rápida. Podemos marcarlo como Wendeline
marcó a los otros.
—Eso no funcionó bien para ellos. Atticus ordenó sus muertes
inmediatamente después.
Hago una mueca, con el recuerdo de aquellos niños aterrorizados todavía
en mi mente. Pero ya no puedo ayudarlos. Sin embargo, puedo ayudar a
Pan.
 —Nadie va a poner una mano, ni una hoja, ni una flecha, ni nada, sobre
Pan, a menos que yo diga que está bien. Lo digo en serio, Zander.
La comisura de su boca se eleva.
—¿Es una orden, Su Alteza?
Pongo los ojos en blanco ante sus burlas.
—Lo digo en serio.
—Ya lo veo. —Una mirada pensativa aparece en su rostro—. Pan, no te
harán daño mientras permanezcas con nosotros, siempre y cuando me
prometas dos cosas. Una: nunca permitirás que nadie beba tu sangre.
Pan mueve la cabeza antes de cambiar de opinión y sacudirla
furtivamente.
—No lo haré. Lo prometo. Sólo lo tomé porque Oswald es un malvado que
vendió a mi hermana a un horrible guardián. Le rompió el corazón a mi
madre. Y luego ella murió, y un vendedor ambulante estaba vendiendo esta
cosa, y me dijo que haría que mi sangre supiera mal...
—Tendremos esos detalles más tarde —interrumpe Zander—. Eso es lo
primero. Lo segundo —considera la cueva desmoronada—, nunca repitas lo
que viste pasar aquí. A nadie. Y si alguien pregunta, me informas.
213
—Sí, Su Alteza. Quiero decir, no, no diré una palabra. Realmente no vi
nada. Estaba boca abajo.
—Salgamos de aquí. —Zander mueve la cabeza en la dirección en que
desaparecieron Jarek y Loth, esperando que Pan los alcance. Tal vez
pensando que todavía podría salir corriendo.
Pero Pan sigue adelante.
—¿Qué pasa con el tipo de allí? ¿Debemos asegurarnos...?
—Está muerto. —Flexiono la mano, la sensación de los huesos
aplastados me persigue.
—Oh. De acuerdo. —Pero su frente sigue arrugada.
—¿Qué pasa ahora? —pregunta Zander.
—No, es sólo que tuve un tiempo para pensar mientras estaba atrapado
allí abajo, y... no eres realmente lady Diana de Cornualles, ¿verdad?
Me río entre dientes.
—Puedes llamarme Romy.
 20
ROMERIA

—C
uidado, o desharás todo mi duro trabajo de esta noche —
regaña Gesine mientras ayuda a Zorya a salir del carro—
. Descansa ahora, y terminaré por la mañana, en cuanto
tenga más fuerzas.
—Sí, bruja. —Su único ojo bueno se encuentra con el de la hechicera
antes de alejarse cojeando. El campamento está tranquilo esta noche, con
sólo unos pocos guerreros despiertos y de guardia. Las ventanas de la granja
están a oscuras, con las cortinas echadas, y sus residentes mantienen las
distancias.
Me retuerzo, probando mi pierna antes de poner todo mi peso en ella.
Gesine cauterizó el corte durante el viaje de vuelta al campamento, pero no
unió completamente el músculo, las últimas fuerzas de su poder se 214
necesitan en otra parte.
—¿Estará bien?
—Creo que lo peor ha pasado. —Gesine observa a la guerrera cruzar el
campamento hacia una tienda. Está encorvada, favoreciendo el lado donde
impactó la flecha, su chaleco abierto para revelar un tenso torso femenino,
sin preocuparse por la modestia.
Gesine no está en mejor estado, recostada en el carro para sostenerse,
con su vestimenta de hechicera, antes blanca y prístina, manchada con la
sangre de todos los demás.
—Le has salvado la vida esta noche. Ella lo sabe. Eventualmente, ella va
a confiar completamente en ti. Todos lo harán.
—La confianza es bastante fácil de perder incluso después de haberla
ganado. Seguiré ayudándolos en todo lo que pueda, a pesar de todo. —Sus
ojos cansados y rojos me observan—. ¿Puedes arreglártelas hasta mañana
para tus otras heridas?
—Sí, creo que sí. —Paso mis dedos sobre la parte posterior de mi cráneo.
Ella también selló esa herida, dejándome sólo un dolor de cabeza. Eso, junto
con la palpitación en mi hombro por el choque con ese hombre, puede
esperar—. Duerme un poco. —Me muero por contarle lo que ha pasado, por
hacerle preguntas, pero habrá mucho tiempo en los próximos días mientras
nos dirigimos al norte, a las montañas.
—Me quedaré en la carreta con Ianca esta noche, para asegurarme de
que esté cómoda. —Mira en la oscuridad donde la vidente descansa sobre
las pieles. La anciana no se ha movido ni una sola vez, ni siquiera durante
el ataque. No sé si eso es por lo que Gesine le hizo o por su aflicción. Tal vez
ambos. En un momento dado, estuve a punto de sugerir que se comprobara
que aún respiraba.
—¿Qué edad tiene?
—Celebramos sus cuarenta y cinco años a medio camino de Westport. El
cambio comenzó dos días después. No es una pequeña hazaña que un
hechicero lo evite durante tanto tiempo. —La sonrisa de Gesine es triste—.
Sospecho que su edad también es la razón por la que empeora tan
rápidamente.
Este cambio de hechicera a vidente suele producirse entre la tercera y la
cuarta década, me dijo una vez Wendeline.
—¿Y qué edad tienes tú?
—He pasado mis treinta y seis años. 215
Treinta y seis. Lo que significa que Gesine podría pasar técnicamente por
este mismo cambio en cualquier momento. Podría suceder antes de que ella
haya podido entrenarme. ¿Cómo debe ser para ella, ver a su amiga
desvanecerse, sabiendo que puede seguirla pronto?
—¿Mi lady? Quiero decir, ¡Alteza! ¡Romy! —Los gritos desesperados de
Pan atraen mi atención hacia los caballos.
—Lo haré rápido —promete Abarrane, sacando su espada. Parece que ya
ha descubierto su secreto.
—Por el amor de Dios. —Avanzo tan rápido como mi pierna herida me
permite, buscando a Zander. Desde que me subí al carro, no lo he visto ni
he sabido de él. Ahora, lo encuentro junto al granero con Jarek, los dos solos
y enfrentados en una conversación.
Puedo adivinar el tema, pero tendrá que esperar.
—¡Zander! —grito—. ¿Un poco de ayuda, por favor?
Pan se esconde detrás de mí mientras Abarrane avanza, con su espada
ensangrentada brillando a la luz de las antorchas.
—Ella no puede ayudarte. Esta es la decisión del rey, y él la ha declarado.
 —Guárdala. —Zander aparece, Elisaf se acerca rápidamente detrás de
él—. Se ha ganado su lugar aquí. Vamos a marcarlo.
—¿Marcarlo? ¿Con ese símbolo inútil? —Su expresión se endurece—. No
puedes hablar en serio...
—Lo estoy haciendo. —La mira fijamente—. Ve a limpiarte. Parece que te
has bañado en sangre esta noche.
—Lo hice. Y lo disfruté enormemente. —Con un último ceño fruncido
hacia Pan, se aleja, con la espalda rígida por la ira.
Zander se frota la nuca.
—Pan, ¿por qué no vas a buscar a los otros mortales? Es probable que
estén durmiendo en el granero. Mañana, se les darán sus tareas diarias.
Pan me mira, esperando expectante.
Sonrío.
—Ve. Son muy agradables. Especialmente Eden. Te gustará.
Se aleja trotando, observando la dirección en que se fue Abarrane como
si fuera a aparecer de nuevo, con la espada al aire.
—El rey le da una orden, y él consulta contigo para ver si debe cumplirla 216
—murmura Zander.
Me encojo de hombros.
—¿Qué puedo decir? Tenemos un vínculo de sangre especial.
La mirada de Zander dice que esa broma no le hace gracia.
—Me temo que el herrero no se equivocó cuando lo llamó astuto. Me
había convencido. —Elisaf sacude la cabeza—. ¿De verdad vas a mantenerlo
vivo?
—Romeria insistió. Y mientras no me dé una razón para cambiar de
opinión, cumpliré su petición.
—Te lo agradezco.
Zander abre la boca, pero se detiene, reteniendo lo que quiere decir.
—¿Su Alteza? —Eden camina por la hierba cubierta de rocío, con el
dobladillo de su vestido húmedo y manchado de barro.
—Oye, ¿por qué sigues levantada?
—Te estaba esperando.
—No deberías haberlo hecho. —No la saqué de ese infierno para que se
quedara despierta todas las horas de la noche para servirme—. Ve a dormir.
 —Lo haré. —Sus amplios ojos azules contemplan mi forma manchada de
sangre—. He preparado un baño si quieres limpiarte antes de descansar.
Debería estar a la temperatura perfecta.
Debe haber estado atendiendo durante horas, esperando mi llegada.
Suspiré.
—Gracias, Eden. Me encantaría.
Ella sonríe y luego, con una reverencia, ofrece:
—¿Puedo mostrarte dónde está la casa de baños?
—Sé dónde está. —Antes vi la pequeña choza de piedra entre los árboles,
los sirvientes de la granja acarreando cubos de agua—. Estaré allí en un
minuto.
Con otra reverencia y un Alteza, se apresura a volver por donde ha
venido.
—Deberías aprovechar —dice Zander—. Quién sabe cuándo volveremos
a tener un alojamiento así.
—Voy a hacerlo. Yo sólo... ¿puedo hablar contigo un minuto? —A solas,
preferiblemente. No estoy segura de lo que quiero decir. 217
Gracias por correr a mi rescate, incluso si tu motivación es egoísta.
Gracias por apoyarme con Pan, aunque no estés de acuerdo.
Gracias por no ser el rey frío esta noche, aunque estoy segura de que
volverá mañana.
Abre la boca y yo contengo la respiración, esperando a ver si sigue con
esta rutina de evitarme...
—¡Alteza! —Horik se acerca y le entrega a Zander un pergamino—.
Noticias de Cirilea.
Con el ceño fruncido, Zander lo desdobla y comienza a leer. Aprieta los
dientes.
—¿Qué es? —Algo terrible, probablemente—. ¿Zander?
—Deberías ir a ese baño antes de que se enfríe. —Gira y se dirige hacia
la tienda de Abarrane.
—Buenas noches —susurro, aunque dudo que lo haya oído, el despido
es claro. Hubo un tiempo en el que él entretenía a los demás, les robaba
unos momentos, sólo para escuchar lo que yo tenía que decir. Pero esos días
han pasado.
 —Que duermas bien. —Elisaf me ofrece una sonrisa comprensiva antes
de seguir a su rey.

Nunca pensé que diría esto, pero extraño mi tiempo en el castillo.

Echo de menos mis habitaciones y la vista panorámica desde el balcón.
Echo de menos la reprimenda diaria de Corrin mientras entregaba un
menú repetitivo de guiso vegetariano y pan recién horneado.
Echo de menos el parloteo de Dagny mientras me viste con sedas y linos
para que coincidan con los diseños que he dibujado.
Pero ahora mismo, lo que más echo de menos es el baño en mi habitación
de reina, una gran bañera de cobre que parecía construida para mi cuerpo
y sólo para mi cuerpo, envolviéndome en calor.
No es que esta cabaña de piedra no tenga encanto: una pequeña casucha
rodeada de árboles, con salientes irregulares en las paredes donde titilan 218
velas, un hogar donde arde un fuego bajo un caldero, un suelo cubierto de
sedosas pieles de animales suave contra los pies descalzos. Es mucho mejor
que los frígidos lagos y arroyos que la Legión utiliza para bañarse.
Mi cabello sigue enmarañado de sangre seca y barro, y mi intento de
lavarlo resulta doloroso. Pensé que el agua podría aliviar mi hombro dolorido
mientras este cuerpo de elfo hace su magia curativa, pero ahora apenas
puedo levantar el brazo. Si no lo supiera, pensaría que se ha dislocado por
la caída.
Me hundo más en la bañera redonda de madera con forma de barril,
absorbiendo los últimos toques de calor del agua tibia antes de que se vuelva
oficialmente demasiado fría. No debería haber mandado a Eden a la cama
después de que limpiara y colgara mi ropa para que se secara, pero quería
estar sola para revolcarme en mis emociones conflictivas.
Esta noche el anillo me pesa mucho en el dedo. Desde que Zander me lo
volvió a poner con toda la ternura de un hombre que todavía se preocupa
por mí. Aunque eso es sólo una ilusión. Eso, o que la profundidad de sus
sentimientos por mí nunca podrá competir con su amor por Islor.
¿Puedo culparlo por eso? ¿No es eso lo que lo hace un buen rey? ¿Un rey
que los mortales de Islor necesitan?
 Aun así, me duele.
A través de la pequeña abertura rectangular en la pared, las ramas se
agitan. Un momento después, la puerta cruje y se abre detrás de mí.
—Te dije que te fueras a la cama.
—Si te refieres a Eden, lo hizo. La vi irse.
Mi estómago se revuelve cuando la voz de Zander llena la habitación.
—¿Qué estás haciendo aquí?
—Dijiste que necesitabas hablar. —La puerta se cierra con un clic.
—Sí, y luego llegó esa carta, y me imaginé que estabas ocupado haciendo
cosas de rey.
—¿Cosas de rey? —Sus pasos son lentos y medidos mientras cruza la
pequeña habitación hacia el caldero que hierve a fuego lento. Se inclina para
colocar otro tronco debajo. Las llamas lo envuelven al instante, ayudadas
por su afinidad—. Esa agua ya no puede ser cómoda.
—No lo es. —Lucho contra el impulso de enroscar los brazos sobre mi
pecho desnudo, apenas un centímetro por debajo de la superficie del agua.
Es él quien ha decidido entrometerse—. Pero no quiero salir todavía. 219
—Bien, porque sigues sucia. —Tira su capa y sus armas en el suelo, con
las pruebas sangrientas de la batalla anterior untadas en las hojas.
—Eres el que habla. —Su antebrazo está cubierto de sangre seca.
—Yo no soy el que está sentado en una bañera.
Y por desgracia, no encajaría aquí conmigo, por muy creativa que fuera
la colocación.
Empieza a llenar la jarra con agua caliente.
—¿Qué decía la carta? —Espero expectante, con el pulso acelerado,
mientras él se acerca a añadir el agua humeante.
Pero mantiene los ojos bajos.
—Atticus ha anunciado su compromiso con Saoirse.
La noticia desbarata mis pensamientos lascivos y gimo.
—¡Qué idiota!
Sonríe mientras vuelve al caldero y rellena la jarra.
—Esa horrible serpiente va a ser la reina de Islor. Esta pobre gente estará
bajo su dominio. —Dormirá en mi cama y se sentará en el trono que una
vez ocupé. Mi trono. Aunque nunca fue realmente mío para empezar, siento
un extraño reclamo hacia él ahora, y una oleada de decepción por su
pérdida—. ¿Por qué no estás molesto?
—Porque revolcarme en mis sentimientos no cambiará nada.
Suspiro.
—¿Cuándo?
—El próximo Hudem.
Se suponía que ese era el día de nuestra boda. Nuestra segunda. Una
farsa para ganar tiempo y descubrir a los traidores que trabajaban contra
Zander. Pero entonces las cosas cambiaron entre nosotros y... no sé qué
hubiera pasado si hubiéramos pasado por ello.
—¿Crees que le ha hablado a Saoirse de mí? —¿Todos mis secretos?
—Atticus no se casa con Saoirse por amor o compañía. Es simplemente
un movimiento en un tablero de ajedrez para afianzarse aún más en el trono,
para que no pueda recuperarlo. —Zander vierte otra jarra de agua caliente
en mi bañera—. No confía en ella ni en su padre. Guardará toda la
información vital.
—¿Funcionará? ¿Este matrimonio? 220
—Tendrá a Kettling y al este detrás de él. —Sus ojos se posan en los
míos—. Pero yo te tendré a ti.
Trago bajo su peso.
—Los escudos de agua y las cuevas que se desmoronan no vencerán a
un ejército. Creo que has puesto demasiada fe en mí.
—Y no creo que tú te pongas lo suficiente. —Finalmente, su atención se
desplaza sobre mi cuerpo, su mirada despierta un delicioso calor a lo largo
de mis miembros, a través de mi núcleo—. ¿Cómo está la temperatura
ahora?
—Mejor. —Apenas lo siento, estoy demasiado concentrada en Zander, en
la forma en que hace que mi corazón lata con fuerza, mi sangre se acelere y
este dolor se agite en lo más profundo. Y sé que él puede sentirlo. Ese
músculo de su mandíbula me lo dice.
—No te has lavado el cabello.
—Lo intenté, pero mi hombro está matando.
Zander busca un taburete cercano y se instala junto a la bañera.
—Relájate para mí — dice, tocándome la nuca.
 Admiro su boca mientras me acomodo en su agarre, permitiéndole
desplazar mi cuerpo hasta sumergir la parte posterior de mi cabeza. Su otra
mano trabaja contra mi cuero cabelludo, sus dedos se entrelazan con mi
pelo. Me roza el punto de la cabeza que se golpeó cuando me desmayaron.
—¿Todavía te molesta?
—No. Gesine lo arregló. —Y el dolor que me atormenta desde entonces se
derrite bajo su tacto.
—¿Y tú pierna?
—¿No acabas de verla bien? —me burlo. La habitación está poco
iluminada, pero con esos ojos islorianos que tiene, no puedo estar segura
de lo que puede ver.
—No he venido aquí para eso. —Cuando sus ojos bajan para encontrarse
con los míos, su color avellana está fundido. Puede que no haya venido para
eso, pero puedo ver que lo desea.
Se me seca la garganta.
—No me duele.
—Bien. —Pasa un momento en el que las velas flamean y Zander recoge
el jabón que hay en la repisa. Inhalo el delicioso aroma a pétalos de rosa
221
mientras sus hábiles manos me lo pasan por el cabello.
—¿Cómo estuvo tu reunión con Rengard?
—Está protegiendo sus intereses y los de su pueblo, y no puedo culparlo
por ello.
—¿Te ayudará?
—Con suministros, sí. Con información, tal vez. También ha accedido a
llevar a cualquiera de los mortales de Freywich que desee ir...
—Eden irá con él.
Zander se echa agua en la mano para enjuagar el jabón de mi pelo.
—Parece que le has tomado cariño. Sospecho que no estará dispuesta a
irse de tu lado.
—Estará más segura aquí, en Bellcross.
—Probablemente, sí. Theon dice que los pueblos del norte están
inquietos. Las rebeliones se han estado gestando durante años, pero cada
día trae nuevas historias de mortales que desafían a sus guardianes y a la
corona. Si alguna vez hubo una parte de Islor que se volviera contra nosotros
primero, es a donde vamos. Quizás la elección de Tyree de enviar los viales
a esa zona no fue una coincidencia. En cuanto a Eden, creí que eras
defensora de que estos mortales tuvieran elección.
—Lo soy, pero ella sigue pensando que vamos a volver a Cirilea después
de esto. No tiene ni idea de lo que está pasando.
—Entonces quizás deberías decirle la verdad y permitirle decidir por sí
misma. —Zander frunce el ceño y sacude la cabeza.
—¿Qué?
—Nada. Yo sólo... Tu pelo debería estar limpio ahora.
Recojo el paño que había estado utilizando y, agarro su muñeca para
limpiar la sangre y la suciedad de la piel, recordando las cuerdas de músculo
de estos antebrazos mientras sostenían su peso sobre mí, estas hábiles
manos sobre mi cuerpo, no hace mucho tiempo. En su baño, en nuestras
camas, mientras buscaban cada uno de mis rincones. Ahora permanecen
inmóviles, desinteresadas, mientras las limpio.
—Pensé que te había perdido esta noche.
Levanto la vista para encontrarme con su mirada fija en mi rostro.
—No puedes deshacerte de mí tan fácilmente. Y deberías saberlo porque
todo el mundo lo intenta. Me dispararon con una flecha, me atravesó un
222
demonio, me atacó mi hermano, me persiguió un ejército. Luego hubo más
flechas, flechas en llamas...
—Pensé que me habías dejado. Que habías huido. —Hay un sonido
desesperado en sus palabras.
—¿Y tienes miedo de no recuperar tu trono sin tu arma?
Se estremece como si mis palabras fueran una acusación.
—Sí, necesito lo que eres, por el bien de Islor. Lo necesito para tener
alguna posibilidad de recuperar mi trono y detener lo que está a punto de
sucederle a mi pueblo. Pero no asumas que eso es todo lo que eres. No
asumas que esto es fácil para mí. —Se aleja de mi agarre, me entrega la
toalla de lino doblada que Eden dejó, y luego gira en el taburete para darme
privacidad.
—No sé, me descartaste muy rápido.
—No voy a pretender entender lo que significa. Pero también hay cosas
que no entiendes.
—Entiendo que me utilicen. —El agua se desliza por mi cuerpo mientras
salgo y me seco con una toalla—. Mi antiguo jefe me utilizó para hacerse
rico. Sofie me utiliza para recuperar a su marido. Incluso tu dios del fuego
me está utilizando como una especie de llave. ¿Y para qué? ¿Para poder
jugar a ser el rey de una corte?
Espero que Zander argumente, pero no dice nada, y nos quedamos en
silencio con nada más que el susurro de las hojas contra el viento y el
extraño ulular de un búho para llenar el vacío.
—Quería huir —admito—. Le pedí a Gesine que se fuera conmigo.
—¿Cuándo?
—Después de Freywich.
—¿Por lo que pasó allí? ¿Mis acciones? —Su voz contiene un raro matiz
de inseguridad.
—No. Sé porqué hiciste lo que hiciste. Jarek podría haber disfrutado un
poco menos, pero no tenías opción. —En este mundo, era la única forma de
castigar a los culpables de décadas de abusos. Si no lo hubiera hecho, los
mortales de Freywich sólo habrían sufrido más.
—Deberíamos haber hecho algo hace años. Deberíamos haber viajado a
todos esos pueblos y aldeas y haber dado ejemplos de su clase. Pero supongo
que me acomodé demasiado en mis torres de oro, jugando a la política e
intentando ganarme el favor de forma idealista. Ahora me temo que es 223
demasiado tarde.
El aire frío del atardecer entra por la ventana abierta y me pone la piel de
gallina en los muslos y brazos desnudos.
Las llamas de la chimenea calientan mi piel. Ni siquiera tuvo que
mirarme para percibir mi malestar, está tan en sintonía con mi cuerpo.
—Gracias.
—De nada. —Estudia sus manos, con la cabeza inclinada en un
pensamiento solemne—. ¿No es esto agradable? Hablar sin lanzarse
palabras mordaces.
—Tal vez. No significa que te vaya a gustar lo que tengo que decir.
—¿Y qué es lo que tienes que decir?
Vacilo.
—Quería huir porque de todas las personas que me han utilizado en mi
vida, que tú lo hagas es lo que más me duele.
Mira fijamente al suelo.
—Todo nuestro plan en Cirilea nació de mi necesidad de ti, pero entonces
no lo aceptaste.
 —Tienes razón, no lo hice. Tal vez porque había muchos secretos entre
nosotros, y yo también te estaba usando. —Hasta que no lo hice—. Pero
ahora todo está al descubierto. Estamos sentados aquí en una habitación
llena de verdades, y tú sigues utilizándome.
El músculo de su mandíbula se tensa.
Me escurro el agua del pelo con el brazo bueno.
—No voy a huir. No soy estúpida. ¿A dónde iría sin Gesine? No duraría
ni una noche.
—Algo me dice que sobrevivirás mucho más de lo que crees.
—Tal vez tengas razón. Sin embargo, eso es todo lo que he estado
haciendo desde que abrí los ojos aquí. Sobrevivir. Y durante años antes de
eso también. —No es que Zander sepa nada de mi vida anterior—. Quiero
hacer algo más que sobrevivir. Y para eso, no puedo huir.
Zander se gira a medias, con la mirada puesta en mis piernas desnudas.
—¿Y qué es lo que quieres hacer?
Mi instinto siempre es proteger mi vientre, pero he sido vulnerable con
Zander desde el principio. 224
—Necesito que Gesine me enseñe todo lo que sabe sobre afinidades antes
de que no pueda. Y necesito que Elisaf sea el amigo leal a mi lado que
siempre ha sido. Necesito que Abarrane me enseñe a salvarme con un
cuchillo cuando sea la única manera. Si es que no me mata con él primero.
Zander resopla.
—Necesito que personas como Eden y Pan me recuerden porqué no debo
huir. Porqué debo quedarme y ayudarte. —A lo que me habría enfrentado
de haber nacido en este mundo.
Él traga.
—¿Qué necesitas de mí?
Todo.
—Necesito que recuerdes que no pedí estar aquí. No pedí ser una
marioneta o maldecirte. No quiero que te sientas atrapado por tus
sentimientos hacia mí. Es lo último que querría. Y yo no pedí que dejaras tu
trono.
—Estarías muerta si no lo hubiera hecho.
—Entonces tal vez debería estar muerta, con o sin profecía. ¿No habría
resuelto todos tus problemas?
 Sacude la cabeza.
—No quieres eso.
—No, lo que no quería es haberme enamorado de ti. —Parece que me
estoy confesando, sólo que en lugar de mis pecados, son mis debilidades—.
Me has preguntado si me arrepiento, no lo hago. Pero tampoco he tomado
una decisión inteligente desde entonces. —Y si me quedo en esta pequeña
cabaña de piedra, envuelta en una toalla y profesando mis sentimientos a
un hombre que ha dejado claro que no los quiere, estoy segura de que mi
racha continuará.
Me apresuro a recoger mi ropa, abrazándola contra mi pecho. Tendré que
vestirme en mi tienda.
—Disfruta del baño. El agua no estará muy limpia.
He llegado a la puerta cuando Zander está de repente allí, con la mano
apoyada en su superficie, impidiéndome salir.
—Puedo sentir lo que sientes. Ya lo sabes. —Se coloca detrás de mí, con
su imponente cuerpo apretado contra mi espalda.
Inhalo su aroma, esa fragancia embriagadora, dulce y amaderada.
—Bien. Espero que duela.
225
—Todos los días. —La crudeza de su voz me toca la fibra sensible.
Suspira, su aliento recorre mi hombro desnudo. Se inclina—. Esta noche
me has puesto a prueba. ¿Es para ver si todavía te deseo, o para ver cómo
me rompo?
—Ambas cosas —admito, dándome cuenta de que esto último es cierto.
Quería que respondiera—. Pero no importa, ¿verdad? Lo que tuvimos se
acabó, como dijiste.
Su risa profunda y burlona llena la pequeña habitación.
—Te prometo que sólo eran palabras, destinadas a convencerme a mí
mismo tanto como a ti. —Con una mano en mi hombro, me guía suavemente
para que me ponga frente a él.
—Las palabras pueden ser más efectivas que cualquiera de ellas. —
Señalo con la cabeza el montón de armas que dejó en el suelo—. Más
dañinas.
—En este caso, eran totalmente inútiles. Estas aún están húmedas. —
Recoge mi ropa y lo tira cerca del fuego, dejándome acurrucada en mi toalla.
Vacila con sus siguientes palabras, sacudiendo la cabeza como si no supiera
cómo decir lo que quiere o no estuviera seguro de si debe decir algo—. Gesine
dice que mis sentimientos por ti son ahora míos, el velo se descorrió, la
influencia de Aoife es ineficaz. Pero después de hoy, después de lo que ha
pasado esta noche —desliza su dedo índice sobre la débil cicatriz a lo largo
de mi clavícula, aún visible pero mucho menos que una herida merth
habitual— no me veo con opción.
—¿Opción sobre qué? ¿Qué estás tratando de decirme?
Ese mismo dedo se desliza bajo mi barbilla y la levanta hasta que me
encuentro con sus ojos. Recorren mis rasgos como si los absorbieran.
—Que todavía estoy muy enamorado de ti, a pesar de mis esfuerzos por
no estarlo, a pesar de todo lo que he dicho y hecho.
El corazón me retumba en el pecho.
—No actúas así.
Se inclina, apretando su frente contra la mía, su delgada nariz rozando
mi mejilla.
—Porque no sé cómo amarte y ser un buen rey para mi pueblo, y esa es
una guerra implacable que he librado a diario, sin tocar nunca una espada.
—Su voz sangra con la agitación de sus palabras—. Pero ahora me doy
cuenta de que nunca lo seré si eso significa perderte. 226
Su contundente confesión me traba la lengua. Soy una bomba nuclear,
preparada para causar estragos en las manos equivocadas. Tal vez Atticus
está tomando la decisión correcta para Islor. Tal vez mi muerte resolvería
todos sus problemas.
¿Y luego qué? ¿Aplastarían esta amenaza de veneno y volverían a las
andadas, esclavizando a los mortales y viviendo en la riqueza? No, esa
tampoco parece ser la solución. No sé cuál es, pero ese es un problema para
otro día.
—Entonces ámame esta noche y sé el rey que necesitas ser mañana.
Se inclina para rozar con su lengua la comisura de mis labios,
provocando mi profundo gemido. De repente, me quita la toalla, la tira y la
deja a un lado con sus manos ansiosas. Con sus firmes dedos agarrando
mis caderas, me lleva al centro de la habitación y a la pila de pieles de
animales.
Las llamas de la chimenea arden por orden suya en silencio, calentando
mi cuerpo mientras me tumbo de espaldas y veo cómo se desnuda. Se acerca
peligrosamente a una vela encendida antes de quitarse las botas y
desabrocharse el pantalón.
 Parece una eternidad desde que pude admirar su forma desnuda. Ahora
lo absorbo todo cuando se arrodilla frente a mí y me separa las piernas para
que su cuerpo musculoso quepa entre ellas.
—¿Qué hombro te duele? ¿Es éste? —Se inclina para trazar mi piel con
su boca, su lengua, mientras su mano se entretiene memorizando la forma
de mis pechos, suavizando la tensión de mi vientre, probando mi disposición
en el vértice de mis muslos.
—No. —Porque ahora mismo, no siento nada, excepto esta abrumadora
necesidad de que Zander me llene de nuevo. En otras noches, me he relajado
felizmente y le he permitido explorar, pero esta noche, agarro la parte
posterior de su cabello castaño dorado con mi puño, arrastrando su cara
hacia la mía para poder sentir la intimidad de sus labios. Con la otra mano,
me meto entre nosotros, rodeo su dura longitud, dirigiéndola.
Inhala bruscamente, pero no pierde ni un momento más y se hunde en
mí de un solo empujón.
Seguramente, mi grito gutural atraviesa el bosque inmóvil, despertando
los oídos de los búhos y de cualquier legionario que vigile los peligros. Pero
ahora mismo, en el mundo somos sólo Zander y yo. Nada ni nadie más
importa mientras nuestros cuerpos se retuercen y se estrechan el uno 227
contra el otro, la impresionante extensión de músculos de su espalda
tensándose bajo las yemas de mis dedos con cada empuje.
Una y otra vez, se mueve dentro de mí, su respiración es entrecortada
mientras mi piel se vuelve resbaladiza, nuestros gritos sin control en la
noche.
Con una rápida maniobra, me encuentro a horcajadas sobre Zander, con
sus ojos encendidos mientras me agarra de las caderas. Las hago girar, y la
sonrisa que me dedica es lenta y satisfecha. Nunca ha sido capaz de
aguantar mucho tiempo en esta posición una vez que empiezo a moverme,
su mirada vidriosa se debate entre mis pechos oscilantes y el lugar donde
estamos unidos.
Parece recordarlo rápidamente. El músculo de su estómago se flexiona
cuando se sienta, nuestros pechos se encuentran en el centro.
—Todavía no. —Su boca se posa en la mía, sus dedos recogen un puñado
de pelo mientras empuja mis labios para abrirlos en un beso profundo,
nuestros cuerpos se balancean en una danza sensual y bien sincronizada.
Le sostengo la mirada mientras mis manos se arrastran por sus
hombros, sus brazos, su pecho, hasta que se posan contra su espalda,
tirando de su cuerpo contra el mío.
 —Querías verme quebrar —susurra, con la respiración agitada.
—No, quería verte amar. —Mi atención se desplaza hacia el lugar donde
estamos unidos, la sensación de él llenando mi acogedor cuerpo... Mi
liberación me golpea en un súbito e inesperado impulso, robándome el
control. Grito el nombre de Zander mientras mis músculos se estremecen a
su alrededor. Él me sigue inmediatamente, sus brazos se flexionan alrededor
de mi cuerpo mientras palpita dentro de mí.
Permanezco a horcajadas sobre su regazo, con los pechos agitados por el
esfuerzo, y nuestros labios besándose suavemente a lo largo de las
mandíbulas y los cuellos. El único sonido que compite con nosotros es el
chasquido ocasional de la madera asada.
Podría quedarme así toda la noche.
Pero cuando el cuerpo de Zander se tensa, sé que este momento se ha
acabado, y que sus preocupaciones han empezado a consumirlo de nuevo.
—Esos guerreros de ahí fuera me han prometido su lealtad y sus vidas.
Deben tener fe en que sigo concentrado en una salida a este lío.
—¿Y no perseguirme para meterte bajo mis faldas? —me burlo, como le
gustaba decir a Corrin. 228
—Abarrane se preocupará de que vuelva a estar bajo tu influencia. —
Pasa su palma sobre mi muslo desnudo—. Supongo que lo estoy. Pero la
necesito en todo momento. No puede pensar que mi juicio está
comprometido.
Sé lo que está diciendo.
—Está bien. No me lo tomaré como algo personal. —Le beso la punta de
la nariz—. Simplemente no vuelvas a ser un maldito imbécil.
Suspira con fuerza.
—¿La princesa del pueblo usaría ese lenguaje desagradable?
Mi cabeza cae hacia atrás con una carcajada que me recuerda dónde está
todavía profundamente asentado.
 21
ROMERIA

P
ercibo una figura de pie sobre mí un segundo antes de que un dedo
del pie se clave en mi pantorrilla.
—Despierta —dice Abarrane.
Hago una mueca en las sombras de mi tienda. Zander me acompañó
anoche y se tumbó a mi lado, pero debió de marcharse cuando me quedé
dormida porque ahora estoy sola, aparte de esta guerrera salobre que me da
patadas.
—¿Qué está pasando?
—Los exploradores han visto los carros de suministros acercándose.
Llegarán pronto.
Hago una pausa para frotar el sueño de mis ojos. 229
—¿Y?
—Y Rengard está con ellos. ¿No crees que preguntará por tu venenosa
mascota?
—Oh, mierda.
—Sí. Exactamente. Zander puede responder por su decisión, pero tienes
que hacer que la bruja marque a ese imbécil para que parezca que nos
tomamos el asunto en serio.
—Nos lo estamos tomando en serio.
—En serio sería mi espada en su yugular.
Las voces bajas y los crujidos se suceden fuera de mi tienda.
—¿Dónde está Zander?
—Muy ocupado para ti.
Frunzo el ceño mientras levanto el cuerpo. Mientras que mi muslo se
siente mayormente bien, mi hombro todavía me duele.
—Creo que prefiero lidiar con Jarek por las mañanas.
—Me aseguraré de enviarlo luego. Le diré que anoche no tuviste
suficiente en la casa de baños. —Abre la solapa de la tienda, permitiéndome
ver la luz del amanecer y el bullicioso campamento. Me arden las mejillas.
Supongo que no podía ocultarle la reconciliación de Zander y la mía.
Me visto rápidamente y enrollo la cama antes de aventurarme a salir.
Una densa niebla cubre la granja, ocultando el granero desde donde me
encuentro. Debe de haber llovido después de acostarme; la larga hierba está
húmeda.
Uno de los mortales de Freywich me ve salir y se acerca corriendo. Con
una reverencia y Su Alteza, que no me molesto en corregir, empieza a
desmontar mi tienda.
Me dirijo en dirección al carro mientras busco a Zander y a Pan, pero no
encuentro a ninguno de los dos entre la niebla.
Gesine ya está despierta y trabajando en la herida de Zorya de nuevo. Se
ha quitado la bata blanca arruinada de hechicera y ha vuelto a ponerse el
vestido de lino beige de Freywich.
La guerrera está de pie, con el chaleco subido hasta la mitad del torso,
con una mirada cautelosa en su rostro mientras estudia a Ianca, sentada
en el carro, llevándose a la boca cucharadas de gachas frías con
sorprendente precisión. El escaso pelo blanco de la vidente parece más fino
hoy, si es que eso es posible, dejando al descubierto partes de su cuero
230
cabelludo.
Zorya no es la única que desconfía. Dudo que alguien aquí haya visto
alguna vez a un vidente, y muchas miradas nerviosas se dirigen hacia aquí.
Lo entiendo. Solía observar a mi padre desde la distancia. La gente cambiaba
de rumbo cuando se fijaba en él sentado en la acera, como si fuera a
arremeter contra un transeúnte sin previo aviso, como si sus desplantes
enfurecidos fueran a desembocar en una violencia ambigua.
Afortunadamente, Ianca está tranquila esta mañana.
—Bonita cicatriz —digo a modo de saludo. Lo único que queda es una
marca plateada irregular en su caja torácica.
—Estoy coleccionando.
Me hago a un lado el cuello de la túnica, donde la tenue y delgada línea
de mi daga cruza sobre mi clavícula.
—Yo también.
—No está mal, pero no es letal.
—Me esforzaré más la próxima vez.
Ella sonríe.
 —Bien.
—Ya está. Ya deberías estar completamente curada. —Gesine acaricia
suavemente la cicatriz de Zorya antes de apartarse.
La guerrera se baja el chaleco y se da la vuelta para irse, pero luego
vacila.
—Gracias, bruja. —Se encuentra con la mirada de Gesine como si
quisiera transmitir en silencio su gratitud.
Gesine inclina la cabeza con su habitual deferencia.
—Es un placer. Como siempre.
—Una guerrera fuerte. Una protectora. Será una buena amante, y no
dudará en acabar con tu sufrimiento cuando llegue el momento. —Ianca
engulle otra cucharada de avena, con los ojos defectuosos puestos en su
cuenco.
Gesine deja caer la mandíbula y se le escapa una risa nerviosa, con las
mejillas sonrojadas.
—Hazme saber si hay más dolor o dificultad para respirar.
Con una última mirada a la vidente, Zorya se aleja, reajustando las dagas 231
en sus costados.
—¡Ianca! No digas esas cosas. —reprende Gesine, sonando menos como
la serena hechicera y más como una amiga horrorizada. O más que una
amiga. Empiezo a ver una conexión más profunda que la de dos poderosas
hechiceras atrapadas juntos en un castillo de joyas.
Ianca se encoge de hombros, sin inmutarse.
—Puedo sentirla. A la otra Romeria.
—Sí, está aquí mismo.
Dudo. La última vez que hablé con Ianca, se puso a gritar.
—¿Buenos días?
—Buenos días, querida. —Ella se sirve otra cucharada.
Sacudiendo la cabeza, Gesine se vuelve hacia mí.
—Estás protegiendo tu hombro.
—Sí, debo haberme roto algo. Me mantuvo despierto la mitad de la noche.
—Con la ayuda de otra persona.
—Permíteme mirar mientras me pones al corriente de todo lo que pasó
ayer después de que nos separáramos. —Se acerca a mí.
 Doy un rápido paso atrás.
—Lo haré, pero primero necesito que marques al mortal de Bellcross
antes de que lleguen los carros de suministros.
—¿Trajiste a un mortal de Bellcross? ¿Por qué?
Le explico lo más rápido que puedo.
—Ya veo. —Ella frunce el ceño—. ¿Qué tipo de símbolo?
—El día del banquete real, Wendeline puso un emblema en las manos de
los humanos contaminados. Brillaba como las marcas que tienes en el
brazo, excepto que era...
—La marca de Ulysede —aclara Ianca. Tira la cuchara y, mojando la
mano en las gachas, se cubre los dedos con líquido para pintar el costado
del carro. Aunque el medio no es el más eficaz, las lunas crecientes que se
cruzan son inconfundibles.
—Sí. Eso es. ¿Cómo lo supo?
Gesine no estudia el dibujo sino a la vidente por un momento, con una
mirada inquisitiva, antes de bajar del carro.
—Volveré pronto, Ianca. ¿Te quedarás aquí? 232
Ianca no responde, concentrada en dibujar remolinos en la pared del
carro.
La hierba se enreda en nuestros tobillos mientras nos conduzco hacia los
caballos y el establo.
—¿Es eso normal?
—Ya nada es normal. Pero los videntes suelen ilustrar lo que ven con una
claridad sorprendente. Por eso los escribas les dan papel y grafito. Por
desgracia, no tenemos ninguno de los dos, así que Ianca improvisó. —Una
pequeña sonrisa aparece en sus labios—. Siempre fue así de inteligente.
—¿Así que ha visto ese símbolo?
—Todos en Mordain lo hemos hecho. Ha aparecido en las ilustraciones
de los videntes durante milenios, sin que los propios videntes hayan
explicado lo que significa. Algunos suponen que representa las dos lunas de
Hudem, pero aquellas son lunas llenas, y estas son medias lunas. Otros lo
han llamado la marca de dos mundos, porque las lunas se cruzan. Que
Wendeline haya elegido este símbolo para los mortales... Ojalá pudiera
hablar con ella y entender si fue una coincidencia o algo más. —Vuelve a
mirar a Ianca—. Pero nunca había oído este término Ulysede.
 Vacilo, mirando a nuestro alrededor para asegurarme de que no hay
nadie cerca.
—Yo también he visto el símbolo. En mi mundo. —Le explico lo del
Centinela del Pueblo.
—¿Estaba su sangre envenenada? ¿Acaso la maldición de la sangre
afecta a tu mundo? —pregunta Gesine, con intriga en su tono.
—No lo sé. Definitivamente no es como aquí. Claro, hemos oído hablar de
vampiros, pero todo es ficción. —Al menos, yo pensaba que lo era.
—Vampiro —repite, como si la palabra fuera tan extraña como Ulysede.
—¿Qué crees que significa todo esto?
—El símbolo en sí podría representar algo totalmente diferente en tu
mundo. No es raro que las palabras y las ideas pierdan su propósito original
a medida que se transmiten de generación en generación y son apropiadas
por otras culturas. —Sacude la cabeza lentamente—. Pero significa que
tienes mucho que revelar durante nuestro viaje al norte.
Se oye un grito, atrayendo nuestra atención hacia la línea de la valla,
donde los carros y los soldados a caballo aparecen como apariciones a través
de la niebla. Rengard va al frente, con su capa púrpura entre las armaduras 233
plateadas.
Maldigo, recorriendo el campamento hasta que localizo el cabello castaño
rizado entre los caballos.
—¡Pan! —grito, haciéndole señas para que se acerque.
—¿Ese es el mortal? Parece tan joven —señala Gesine mientras corre
hacia nosotros.
—Tiene dieciocho años, aunque a veces parece mucho más joven.
—Hola, Romy —dice, jadeando—. Tenías razón sobre Eden. Ella es
genial. Me ayudó a conseguir una cama y comida, y ahora estoy ayudando...
—Me alegra oírlo, Pan. Pero ahora mismo, necesito que nos des tu mano
para que Gesine pueda marcarla como hablamos anoche.
—¿Marcarla? —Se retuerce mientras la mira.
Se inclina y adopta su habitual actitud serena.
—Hola, Pan. Soy la hechicera Gesine, y estoy aquí...
—¿Eres hechicera ? ¿De verdad? —Sus ojos se abren de par en par—. He
oído a la gente hablar de ti, pero...
 —¡Pan! —interrumpo. Estoy descubriendo que el chico parlotea cuando
está nervioso—. Tenemos que hacer esto ahora.
—De acuerdo. —Su cabeza se inclina—. ¿Va a doler?
—No tanto como lo que te hará Abarrane si no te marcamos antes de que
llegue Rengard.
El brazo de Pan sale disparado.

—Así que esto es lo que queda de la Legión. —La mirada de lord Rengard
recorre los terrenos pisoteados y los guerreros que preparan sus caballos.
Su rostro es un retrato de la tranquilidad de los nobles elfos, su piel lisa
sobre sus altos pómulos. Parece más viejo que Zander, aunque, según las
palabras de éste, se han criado juntos. Tal vez sean las canas las que lo
envejecen.
¿Es la sorpresa o la preocupación lo que caracteriza su tono? 234
—Cada uno de ellos vale por cincuenta soldados —dice Zander con
frialdad. Apareció cuando la compañía se acercó, su forma alta y poderosa
es un retrato de confianza que se pasea por el campo nebuloso.
Pero ahora sé que todo es una ilusión para ocultar el peso de la agitación
que lo tortura.
Me duele el pecho al verle acercarse al noble.
Rengard se baja de la silla de montar y sus botas golpean el suelo sin
apenas hacer ruido.
—¿Puedo suponer que los cuerpos humeantes que pasamos en el camino
hasta aquí son gracias a ti?
Los dos líderes se dan un apretón de manos. Cualquiera que los observe
puede ver que son más que conocidos de la corte, más que un rey y su noble.
Son amigos.
—Los asaltantes nos atacaron a nuestro regreso anoche.
—No se dieron cuenta de a quién estaban desafiando, Su Alteza.
—Han aprendido. Gracias por esto. —Zander hace un gesto con la mano
hacia los cuatro carros, cada uno de ellos del doble de tamaño que el
desvencijado carro del santuario y construidos con sólidas paredes de
madera pintadas en profundos burdeos y verdes bosque en lugar de simples
lonas de cuero estiradas.
—Encontrarás muchas provisiones dentro para tus viajes al norte.
Granos y carnes curadas, pieles calientes, cueros nuevos y armas,
incluyendo algunas de mi colección. Y suficientes tributos para satisfacer
este lote, espero.
Zander frunce el ceño.
—Ya lo hemos discutido. No es seguro para los mortales donde vamos, y
el viaje será agotador.
—Apostaría que no es seguro para ninguno de ustedes. Y lo será mucho
menos si están demasiado debilitados para luchar. Pero no temas, les
pregunté, no les ordené, y aceptaron ayudar a su rey. Son hábiles en varias
tareas, ya sea cocinando, curando o cazando, así que serán valiosos en más
de un sentido.
—Es más probable que su lealtad a su lord los traiga aquí. Aun así...
gracias. —Zander inclina la cabeza—. A cambio, tenemos siete mortales de
Freywich que quieren encontrar hogar en Bellcross. Buenos hogares con
guardianes decentes.
235
—Los buscaré, mi rey.
Zander ya ha hablado con los mortales de Freywich. Siete quieren
quedarse en Bellcross, es decir, dos quieren irse con nosotros. Mientras
busco entre las caras que están en silencio junto al granero, no tengo que
adivinar una de ellas, al menos. Eden me sonríe, su emoción es
inconfundible.
Hay que disipar esa ilusión. O al menos, hay que tener una conversación
sincera. No dejaré que me siga a ciegas en lo que parece un infierno.
—Su Alteza. —La voz de Rengard me hace volver. Me encuentro con sus
sagaces ojos sobre mí—. Me alegra ver que no has resultado herida en la
escaramuza con los merodeadores.
No puedo decir si sus palabras son genuinas.
—Nada que Gesine no pueda arreglar.
Desvía su atención hacia ella, hacia su collar de oro.
—Si todo Islor tuviera acceso a tales dones.
Gesine se inclina amablemente.
—Si sólo dependiera de mí, mi lord.
 —Tal vez un día seamos bendecidos de nuevo. —Vuelve a centrarse en
Zander—. ¿Podemos caminar un momento?
Zander señala un camino preparado alrededor del estanque. A Elisaf le
indica:
—Haz que los mortales de Freywich suban al carro del santuario para
que podamos devolvérsela. Envía suficientes monedas para las reparaciones
y una compensación para su conductor. Y tendremos que hacer sitio en uno
de los carros para aquellos que estén mejor adaptados a la intimidad.
Se refiere a Ianca. Supongo que sigue manteniendo su presencia en
secreto, incluso para su amigo. A veces es difícil entender por qué Zander
mantiene las cosas cerca de su pecho. Podría ser la costumbre, o tal vez
tiene una buena razón.
Los dos hombres se colocan uno al lado del otro y se alejan, dejando a
sus guardias atrás, con sus ojos revoloteando sobre los legionarios.
—¿De qué crees que se trata? —pregunto.
—Estoy seguro de que lo oirás pronto, si es algo destinado a tus oídos.
—Gesine me da un suave tirón del brazo—. Vamos, debemos buscar a Ianca
antes de que alguien la moleste y cause una escena. 236
 22
ZANDER

—L
ady Saoirse. —Theon sacude la cabeza—. ¿No tuvimos
esta conversación ayer?
—Lo hicimos. —Y aunque lo negué en su momento, lo
temía igualmente.
—Parece que tu hermano es así de estúpido, después de todo.
—Ojalá fuera así, pero es probable que sea lo contrario. Con Saoirse,
tendrá a Kettling. Una alianza débil en el mejor de los casos, pero se
mantendrá. Y con el hijo de Adley fuera, Atticus se asegurará de comandar
ese ejército. Tal vez Abarrane no me hizo ningún favor al quitarle la cabeza.
—Esa guerrera tuya... —Theon gruñe—. Aun así, prefiero ofrecer mi polla
a un daaknar que a Saoirse. 237
—Me sentí igual cuando pensé que me obligarían a casarme con ella. —
Y entonces llegó Romeria, y todo cambió.
Para peor.
Para mejor.
Una sonrisa se dibuja en las comisuras de mi boca cuando los recuerdos
de la noche anterior consumen mis pensamientos: su cuerpo cálido, duro
en todos los lugares correctos, excepto donde es tan suave. Fue una tortura
tener que dejarla en esa tienda cuando lo único que quería era acostarme
junto a ella.
En retrospectiva, me parece incomprensible que me haya enamorado de
esa otra versión de la princesa Romeria, y de toda su aquiescencia y
tranquilidad y su batir de pestañas. Esta Romeria... tan enérgica y
temperamental, astuta y, sin embargo, rebosante de una empatía genuina
de la que los elfos son incapaces. Si algo me enseñó anoche es que no la
arriesgaré, ni por todas las coronas ni por todos los reinos. Debe haber otra
manera.
—¿Y qué hay de Adley? —Theon me devuelve a la conversación adusta—
. ¿Tienes alguna idea de cómo Atticus tratará con él?
 —Sí. —He pensado mucho en ello y sé lo que haría—. Lo neutralizará lo
mejor que pueda y enviará a sus hombres a infiltrarse en Kettling, pero Adley
se dará cuenta y saboteará sus esfuerzos. Atticus se enfadará y perderá la
paciencia, y una vez que nazca su heredero, se librará del problema. Un
accidente, o un ataque. Tal vez yo sea acusado de su asesinato. Sus manos
permanecerán limpias a la vista de la corte. Que Saoirse lo crea es otra
historia. Ella es tan intrigante y desconfiada como su padre. Hay quienes en
el este están bien abastecidos de oro y poder por la mano de Adley que
desearán seguir estándolo, y eso sólo ocurrirá con el apoyo de Saoirse.
—Así que Cirilea y Kettling seguirán divididas, y es probable que la guerra
siga.
—Sí. Aunque nuestro problema más acuciante no es la guerra con el este,
sino el levantamiento en el oeste.
—Sí, algo que quería discutir. —El rostro de Theon es sombrío—. Recibí
un mensaje a última hora de la noche. Los informes de envenenamientos
están creciendo en muchos pueblos alrededor de Venhorn. Los mortales
están siendo llevados a Norcaster, donde Isembert está ordenando sus
ejecuciones.
—¿Ya? —El lord menor que gobierna la ciudad de entrada a la cordillera 238
es conocido por su dureza, como muchos de los que viven en la zona, pero
esto es inesperado—. ¿Cómo pudo llegarle el edicto de Atticus tan rápido?
—Isembert no es tonto y seguramente recibe noticias del sur. Pero no
esperará a que le den permiso. Se ha plantado como gobernante de
Norcaster y todos los pueblos de alrededor. No hemos ayudado a las cosas
permitiendo que ese acuerdo continúe todos estos años. —No tiene que
añadir que fue a petición de mi padre que Bellcross dejara esos pueblos en
paz en lugar de iniciar una guerra civil que podría resultar sangrienta. Lo
recuerdo bien. Mi padre pensó que si estos islorianos preferían la amenaza
de los retoños y el duro clima de las montañas antes que el gobierno de su
corona, los dejaría en paz, siempre y cuando los productos comerciales,
pieles y madera, principalmente, siguieran fluyendo hacia el sur para llegar
a los mercados cada año. Afirmaba que estos pueblos estaban demasiado
aislados en su valle como para causar daño a Islor.
—¿La nota decía cómo se mueve el veneno? ¿Si hay ybarisanos allí?
—No mencionaron a los ybarisanos, aunque sí dijeron que Isembert
desconfía de cualquier viajero del sur que pase por sus puertas. Más de uno
ha desaparecido, así que yo tendría cuidado si fuera tú, pensando en
aventurarme allí, ya sea bajo tu estandarte o no.
 —Agradezco la advertencia. —Cuanto más al norte vayamos, menos
significará mi estandarte para esta gente, de todos modos—. Si están
escuchando estas noticias, tengo que asumir que las palomas han llevado
mensajes similares a Cirilea. —A mi hermano, a Adley, a cualquiera que
busque una oportunidad. Y Atticus, con su mente centrada en la guerra,
nunca ha estado de acuerdo con la postura de nuestro padre de dejar en
paz a los pueblos Venhorn. Esto le da su excusa para actuar, si siente la
necesidad de buscar una—. ¿Mi hermano ha enviado ya un ejército desde
Lyndel?
—He recibido la noticia de que se irán en el día.
—¿Cuántos soldados? Apuesto a que serán considerables para hacer
frente a esta gente. —Los norteños son resistentes y fuertes, tanto los elfos
como los mortales, y son luchadores.
—Mil. Tomarán el paso de la montaña en lugar de rodear la cordillera,
así que debes moverte rápido para evitar cruzarte en su camino. —Vacila—
. Perdona que cuestione tus planes, pero ¿a qué lugar de esas montañas
puedes ir que los ejércitos no puedan seguirte, no puedan rodearte?
¿Cuánto tiempo puedes defenderte en esas cuevas con diecinueve
legionarios y una sola hechicera? 239
Me obligo a sonreír y espero que no pueda leer mi inquietud cuando le
digo:
—No te preocupes, amigo. Hay mucho terreno elevado para establecer
una defensa sólida, y nadie conoce esas cuevas mejor que nosotros. —Salvo
los retoños.
Y, a pesar de mis dudas, no he podido evitar la afirmación de Gesine de
que las respuestas nos esperan en Stonekeep. Pero nunca puedo compartir
eso con Theon. Él pensaría que Mordain y la profecía me están guiando, dos
cosas en las que ningún rey en su sano juicio debería confiar.
—¿Y qué hay del chico? ¿Fueron tus métodos capaces de deducir algo?
Sabía que esto surgiría.
—Si tu herrero vio lo que vio, no puedo decirlo, pero no mentía al decir
que la sangre del mortal estaba contaminada.
Theon maldice.
—Sentí que había algo engañoso en él. Sin embargo, se ha vuelto tan
difícil leer a estos mortales, todos ellos están perpetuamente llenos de
miedo. Y pensar que casi cometí un error tan tonto. Gracias al destino por
ti, amigo mío.
 —Agradece a mi madre. Ella siempre dijo que estaba dotado de una
mente muy suspicaz. —Un don para un rey que se enfrenta a demasiados
enemigos.
—Aun así, siento empatía por el chico. ¿Cómo se llamaba…? ¿Pan? —
Theon sacude la cabeza—. Oswald demostró ser un terrible guardián, y sin
embargo fue el mortal el que más sufrió.
Dudo, pero sólo por un segundo. Los días de intentar dirigir este reino
con verdades sólo cuando me convienen han terminado.
—Todavía no se ha ido a ninguna parte.
Theon se queda con la boca abierta.
—¿Lo has mantenido vivo?
—Ha demostrado ser útil, y creo que lo seguirá siendo. Es totalmente leal
a Romeria. Y está enamorado, parece. —El corazón del escuálido mortal se
acelera cada vez que ella está cerca—. La hechicera lo ha marcado, y le he
metido el miedo del juicio del destino si alguna vez permite que alguien beba
de su vena. Aunque en realidad, una mirada de Abarrane es igual de
efectiva. Sus intenciones ya no me preocupan. —Tengo cosas mucho más
importantes de las que preocuparme. 240
—Espero que tengas razón, amigo. —Pero la preocupación marca la
frente de Theon mientras rodeamos el estanque.
 23
ROMERIA

I
anca se sienta en la esquina del carro del santuario, con los hombros
encorvados.
—Hoy está tranquila —susurro—. Eso es bueno, ¿verdad?
—Sí, creo que estar cerca de mí ha ayudado. No se siente tan perdida.
¿Cómo habría sido bajar de un barco después de un largo viaje, subir a
un carro y ser llevada por un extraño, y luego ser encerrada en una iglesia
con más extraños? ¿Todo ello mientras perdía la vista y la orientación de la
realidad? No es de extrañar que estuviera agitada.
—¿Cuánto tiempo crees que tiene?
Gesine sacude la cabeza.
—Algunos videntes pueden vivir años, otros sólo semanas, por lo que 241
debemos obtener todo el conocimiento que podamos de ella ahora. Para ello,
debe viajar con nosotros.
—Por supuesto. —Será un descanso de lidiar con Jarek y los muslos
rígidos.
Gesine sube.
—Ianca, nos trasladamos a un alojamiento más cómodo para el viaje al
norte, y debo prepararte.
Los párpados de Ianca se abren.
—Estoy cansada —se queja.
Las suaves manos de Gesine tiran de la capucha de Ianca sobre su escaso
pelo, ocultándola.
—Lo sé. Te trasladaremos y luego podrás descansar. —Sus palmas
acarician el rostro de la anciana.
Me doy vuelta para darles privacidad.
Y me encuentro mirando una pared de cuero y armas, el olor a sudor
limpio y almizcle masculino llenando mis fosas nasales. Al menos Jarek se
baña regularmente. Incluso su cabello parece recién lavado y trenzado.
 Su expresión es tan dura como siempre.
—¿Te sientes mejor hoy?
Presiento que tiene un motivo oculto para comprobar mi bienestar, y
espero que no tenga nada que ver con la cueva derrumbada. Le sigo el juego
y le dedico una amplia sonrisa.
—Sí, lo estoy. Muchas gracias por preguntar. ¿Y cómo te sientes? Ya
sabes, después de esa pequeña visita a tu burdel de sangre...
—No necesitaba que me defendieras ante mi comandante.
—Pero lo hice, de todos modos. De nada. —Hago una pausa—. ¿A menos
que estés aquí para pedirle a Gesine que cure lo que sea que hizo Abarrane
para castigarte? —Ella no lo tocó, y ambos lo sabemos.
Aprieta los dientes, su mirada recorre mi rostro como si buscara la
verdad oculta.
—Esta historia de amnesia. ¿Es auténtica?
El rápido cambio de tema me distrae, pero me recupero rápidamente.
—Lo siento, ¿cómo te llamas?
Resopla ante mi respuesta despreocupada. 242
—Se espera que te proteja a toda costa, incluida mi propia vida, y sin
embargo es obvio que guardas secretos bastante importantes. Tú y el rey.
Probablemente también Abarrane. —Sus ojos duros se desvían hacia donde
ella grita órdenes—. Soy su segundo al mando. Debería ser de su confianza.
—Tal vez necesites demostrar que eres leal.
—No pongas nunca en duda mi lealtad a Islor, a mi Legión, o a mi rey —
espeta.
—Bien. Tal vez no sea tu lealtad. Tal vez son tus prejuicios.
—Mis prejuicios... Diría que he sido más que abierto de mente,
literalmente cargando durante días a una ybarisana cuyo gota de sangre me
destrozaría, encargado de dar mi vida por la suya. —Se acerca más—. Me
gustaría saber por qué ella es tan importante para el futuro de Islor.
¿Es eso lo que le dijo Zander anoche durante su pequeña conversación
privada?
—¿Un poco de ayuda? —grita Gesine, guiando a una Ianca encorvada
hacia el borde del carro.
Podría besar a la hechicera por la interrupción perfectamente oportuna.
 Pasa un segundo con nosotros enfrentados, y entonces Jarek se aleja.
Sin dudarlo, agarra la cintura de Ianca y la levanta. Demasiado rápido para
una mujer tan frágil. Se gana un grito de advertencia de Gesine, que baja
de un salto para atrapar a Ianca, como si fuera a derrumbarse.
Pero Ianca se limita a reír, un cacareo de anciana que hace girar las
cabezas.
—Cuántas ninfas corriendo por ahí. —Oculta en lo más profundo de su
capucha, sus ojos nublados e inútiles se levantan hacia el rostro de Jarek
como si pudiera verlo con claridad—. Pequeñas ninfas débiles.
—Por aquí, Ianca. —Gesine la arrastra hacia Elisaf y el nuevo carro,
diciendo algo que mis oídos no pueden captar.
Jarek los mira irse.
—Creo que te ha llamado débil —susurro.
—Ambos sabemos que no soy débil ni ninfa, y que ella está loca.
Eden se precipita hacia nosotros desde el granero. Me doy cuenta de que
siempre se mueve con prisa, como si lady Danthrin la siguiera.
De cualquier manera, es otra interrupción bien programada, así que no
tengo que lidiar con las preguntas de Jarek.
243
—Su Alteza, hemos empacado sus cosas. ¿Puedo ayudarla con algo más
mientras nos preparamos para el viaje? ¿Un poco de avena caliente o fruta,
quizás? No ha comido, y debe tener hambre.
—Podría comer. Pero espera un segundo. Necesito hablar contigo, tan
pronto como Jarek encuentre a alguien más a quien molestar.
Eden levanta la vista hacia el guerrero pero rápidamente desvía su
atención al suelo cuando ve que la está estudiando.
Sus labios se tuercen.
—¿Tendré el disgusto de cabalgar contigo hoy, Alteza? ¿O volverás a
cabalgar con el rey?
Me arden las mejillas. ¿Todo el mundo sabe lo que pasó anoche en la casa
de baños?
Con una sonrisa de satisfacción, marcha hacia su caballo, sin esperar
respuesta.
Hago a un lado mi vergüenza.
—Eden, ¿le has dicho al rey que quieres venir conmigo?
 —Sí. Si es que soy adecuada para servir a Su Alteza, claro. —Lo acentúa
con una reverencia.
—Por supuesto. Eres increíble, Eden.
Sonríe
Espero que dentro de diez minutos todavía esté radiante.
—Pero hay algo que debes saber.

—¡Prepárense para salir! —grita Jarek.

El sol empapa el valle con la luz de la mañana mientras la Legión monta
sus caballos. Rengard se fue con la niebla y los mortales de Freywich, menos
Brawley, el robusto mozo de cuadra de veinte años con ansias de aventura,
y Eden, a quien no pude convencer de que se fuera por muy sombrío que
fuera el panorama que le pinté. Ahora está ocupada familiarizándose con
los mortales de Bellcross y con nuestro nuevo inventario de suministros. 244
Zander se dirige rápidamente hacia su caballo. Parece más motivado, o
tal vez apurado, desde que su amigo se fue, y sé que una vez que se suba a
su montura, conseguir un momento a solas con él será imposible.
Lo intercepto cuando llega al animal.
—Hola.
Suspira como si hubiera estado esperando este encuentro.
—Buenos días, Romeria.
Vuelve a ser frío y distante. Pero ahora veo a través de su disfraz.
—¿Qué necesitaba decirte Rengard?
—Ha recibido noticias de envenenamientos en el norte. Las aldeas y
pueblos están reportando muchos casos. Es lógico que se esté produciendo
allí, dado el lugar donde acampan los ybarisanos, pero se extenderá. La
mayoría de los administradores de la tierra aún no se han enterado de lo
que ha sucedido en Cirilea, pero deben ser advertidos. Rengard estuvo
despierto toda la noche, enviando mensajes.
—Este es el levantamiento del que hablabas.
 —Sí, y se está intensificando rápidamente. Atticus ha enviado un
contingente desde Lyndel para sofocarlo, y viajarán a través del paso de
montaña, por lo que debemos apresurarnos para evitarlos. Las paradas de
descanso serán breves, principalmente en beneficio de los caballos. Ni
siquiera podremos montar tiendas.
—¿Qué distancia hay hasta las cuevas?
—Cinco días. —Zander mira los carros—. Posiblemente más tiempo. Me
gustaría que pasaras el mayor tiempo posible del viaje con Gesine e Ianca.
Me temo que el tiempo no está de nuestro lado, en más de un sentido. La
vidente se está desvaneciendo rápidamente.
—Sí, yo también estoy preocupada. ¿Crees que podemos aprender algo
de ella?
—Ya no pretendo saber qué pensar. Sobre nada. —Sus ojos color avellana
recorren mi boca, despertando embriagadores recuerdos de la noche
anterior, de sus manos, sus labios, el peso de su cuerpo sobre el mío.
Su boca se tuerce.
—Cuidado con esos pensamientos tuyos. Suelen causarme dificultades.
—¿Y los remordimientos? —Lucho contra el impulso de tocarlo... en 245
cualquier lugar, en realidad.
La atención de Zander se desvía hacia la horda de legionarios que
esperan.
—Lo único que lamento es haber tenido que dejarte anoche. Y ahora. —
Se encuentra con mi mirada el tiempo suficiente para mostrarme la
sinceridad de sus palabras antes de elevar su cuerpo sobre el caballo—.
Tenemos que movernos. —Se aleja al galope.
Aprieto los dientes para evitar que surja la sonrisa tonta.
Pan me hace señas para que me acerque al carro verde bosque adornado
con remolinos de detalles dorados en la que su escuálido cuerpo se apretuja
en un lado del banco del conductor. El emblema de su pulgar brilla cada vez
que mueve la mano. No hizo ningún ruido cuando Gesine lo grabó en su
carne. Al final, el apuro fue innecesario. El tema del destino de Pan nunca
surgió con Rengard, a menos que él y Zander hablaran de ello en su paseo.
Pero ahora está marcado con un símbolo familiar para Mordain, aunque su
significado sigue siendo un misterio.
—¡Nunca he montado en la parte delantera de un carro! —Señala al
fornido conductor mortal que ocupa la mayor parte del asiento—. Este es
Bregen.
 El hombre inclina la cabeza.
—Su Alteza.
Subo a la parte trasera de la carreta sin ventanas, repleta de pieles de
animales y ropa de repuesto, con un olor penetrante a cuero curtido. Ianca
está acurrucada en suaves pieles grises, con la cabeza apoyada en el regazo
de Gesine, mientras la hechicera le acaricia la frente, como una madre
podría consolar a un niño enfermo.
Las lágrimas ruedan por las mejillas de Gesine. Una rara muestra de
sentimientos por parte de la hechicera, que de otro modo no tendría
emociones.
¿Cómo debe ser ver a un ser querido desvanecerse así? ¿Tener este
inmenso poder curativo fluyendo por tus venas y ser impotente para detener
la muerte?
—Pequeñas ninfas. Tantas de ellas corriendo por ahí ahora —balbucea
Ianca, con los ojos cerrados—. Una chispa, dos chispas, mil chispas... —Al
cabo de unos instantes, se ha quedado dormida, ya sea de forma natural o,
más que probablemente, con la ayuda de Gesine.
El carro avanza a trompicones y yo medio me siento, medio caigo en mi 246
sitio antes de moverme para ponerme cómoda.
—¿Por qué sigue hablando de ninfas?
Gesine se pasa la palma de la mano por las mejillas.
—Porque eso es lo que recorre a estos inmortales islorianos. La afinidad
con las ninfas. —Se desliza por debajo de Ianca, colocando una almohada
bajo la cabeza de la vidente—. La maldición de la sangre les roba su conexión
natural con el mundo de los elfos, pero cuando son concebidos en Hudem…
Wendeline explicó cómo producen descendencia, ¿no es así?
—En la piedra del ninfeo. Con público.
—Esa tampoco sería mi preferencia. —Se ríe—. Sin embargo, estos niños
nacen con el poder de las ninfas. Un destello de él, la más pequeña chispa.
Mucho más débil que la afinidad que poseen sus primos ybarisanos.
Por eso Ianca llamó débil a Jarek.
—¿Eso los convierte en ninfas, entonces?
—No. Bueno, no las ninfas como creemos que son. Se decía que esas
criaturas eran poderosas y diabólicas, propensas a inspirar el caos. Tanto
que el destino las confinó detrás de esa puerta.
—Y ahora Malaquías quiere dejarlas salir.
 Se muerde el labio inferior.
—Lo que quiere Malaquías es todo una especulación en este momento.
Vamos, tenemos un largo camino que recorrer, y creo que me debes un gran
cuento sobre Romy Watts de Nueva York.

—Y se lo arrancaste del cuello, así de fácil. Delante de todos.

—Estaban demasiado ocupados viendo el primer baile de los novios. —
El collar de diamantes de doce quilates, con un precio de Tiffany's de más
de doscientos mil dólares, se deslizó del cuello de la madre de la novia como
una serpiente que se desenrolla de la rama de un árbol—. Me lo metí en el
bolsillo, agarré un trozo de pastel y me fui.
—Fascinante. —Los ojos de Gesine brillan con auténtica intriga. Lleva
horas escuchando cómo descargo veintiún años de tragedias y penas, de
una chica que lucha por salir del profundo agujero en el que la metió el
destino, para luego volver a caer. Cuando Pan asoma la cabeza por la
247
ventana para anunciar que nos detenemos por la noche, ya he descrito al
menos una docena de robos de joyas, y Gesine no ha compartido ni un ápice
de juicio por mis crímenes.
Ianca no se ha movido desde que salimos de la granja esta mañana, pero
ahora sus labios se mueven con murmullos bajos e ininteligibles.
—No te preocupes. Estoy aquí. —Gesine alisa el cabello de la frente de la
vidente—. Nos detenemos para pasar la noche.
—Me estoy debilitando —susurra Ianca.
—Seguramente un estofado o papilla ayudarán.
La mano arrugada y nudosa del vidente tantea para agarrar la de Gesine.
—Eres tan buena conmigo. Siempre tan buena. Incluso con todos los
problemas que he causado.
Siento que me estoy entrometiendo en un momento privado.
—Voy a buscar a Eden. Ella sabrá lo que hay para comer. —Y con suerte,
también encontraré otro intercambio con Zander. No he podido sacármelo
de la cabeza en todo el día, y aparte de la breve parada del mediodía en un
río, no he podido ni verlo.
 Empujo la puerta del carro y se abre con un chirrido.
El paisaje montañoso de nuestro viaje a Bellcross ha dado paso a
llanuras, campos de trigo dorado y maíz que se mecen con la brisa. El sol
ha pasado por el horizonte y el aire es notablemente más frío que la noche
anterior. Elisaf dijo que así sería a medida que nos fuéramos acercando al
norte.
Pan, Brawley y un puñado de legionarios conducen a los caballos a un
arroyo cercano para abrevar. Sin embargo, nadie ha encendido el fuego y las
tiendas siguen guardadas.
El largo y sedoso cabello rubio de Eden me llama la atención. Está junto
al corral improvisado.
Con Jarek.
—¡Eden!
Se gira para atender mi llamada. La sonrisa que luce es amplia y genuina,
y probablemente no esté destinada a mí.
Muevo la cabeza para hacerle una señal, dejando un segundo para mirar
a Jarek.
Ella se apresura a acercarse.
248
—¿Sí, Su Alteza? Estaba a punto de ir a preguntar qué le apetece comer,
pero ¿me necesita para algo?
—Quería ver cómo estabas. No te he visto en todo el día.
—Oh, estoy bien. Los mortales de Bellcross son todos tan generosos.
Freida es originaria de un pueblo de Northmost. Y Hettie tiene mi edad. Ha
vivido en Bellcross toda su vida y su guardián falleció hace poco. Tenía casi
novecientos años... —Eden divaga, brillando mientras describe a los tributos
que viajan con ella en el carro.
Y no puedo evitar sonreír mientras escucho en silencio. Sólo llevamos
unos días lejos de Freywich, y ya parece diferente de aquella espantosa niña
sentada al pie de la escalera, esperando que suene la campana.
—Me han dicho que no vamos a montar tiendas de campaña, y que
dormirás en el carro...
Eso explica la falta de un verdadero campamento.
—Zander quiere que nuestra estancia sea corta.
La profunda risa de Jarek atrae la atención de Eden hacia él. Está con
Horik, sus posturas son despreocupadas, como dos hombres normales que
comparten una historia divertida.
 —Pensé que no te gustaba.
—¿Quién, Jarek? —Se muerde el labio inferior—. He hablado con él
algunas veces desde Freywich. Es mucho más agradable de lo que parece.
Dulce, incluso.
¿Jarek? ¿Dulce? Suenan las alarmas en mi cabeza. Sólo hay una razón
por la que cualquier mujer lo llamaría así.
—¿Ha intentado alimentarse de ti?
—No. Me ofrecí, pero me dijo que lo habías prohibido.
Mis cejas se elevan.
—¿Te has ofrecido?
El pánico se agita en el rostro de Eden.
—No pensé... Lo siento, no me di cuenta de que no debía... —tartamudea,
su rostro palidece.
—Dios mío, no, Eden. —Le aprieto el antebrazo para tranquilizarla. Mi
reacción debe ser más dura de lo que pretendía—. No tienes que tener miedo
de mí. No estoy enfadada. —Esa maldita lady Danthrin. Si la vuelvo a ver,
podría estrangularla por lo que le ha hecho a esta chica—. Ya no necesitas 249
ser tributo de nadie. No vamos a obligarte a hacerlo. ¿Entiendes lo que digo?
Ella asiente lentamente, como si permitiera que eso se asimilara.
—Pero no me importa, Su Alteza. No para los guerreros que nos
mantienen a salvo, como Jarek. Ellos necesitan su fuerza para protegernos.
—Por eso lord Rengard nos envió algunos.
—No es suficiente —contesta ella—. Y con este veneno, es peligroso que
vayan a buscar. ¿Por qué se debe requerir a los otros mortales y no a mí?
¿Porque ya has pasado por suficiente? Pero la verdad es que
probablemente todos lo han hecho.
—No me importa, sinceramente. Es algo que necesitan y que yo puedo
proporcionar —dice ella, pero sus ojos se desvían hacia donde Jarek
desensilla su caballo.
Ahogo mi gemido.
—Estaban preparando un plato de queso, frutas y pan cuando me fui.
¿Se lo alcanzo al carro cuando esté listo?
—Por favor. Cuanto antes, mejor para Ianca.
Con una reverencia, Eden se aleja a toda prisa, echando varias miradas
de reojo al guerrero.
 Me acerco.
—¿Qué estás haciendo?
—Comprobando cualquier hinchazón o posible lesión. —Jarek pasa su
palma a lo largo de las patas de su caballo—. No puedes montar un caballo
todo el día y luego darle la espalda.
—Quiero decir con Eden.
—No sé de qué estás hablando.
—Te vi por aquí, riéndote con ella.
Hace una pausa en sus observaciones para lanzarme una mirada
incrédula.
—¿No se me permite reír?
—No con ella. Conozco a los de tu clase. Sé lo que están haciendo.
Está de pie, imponiéndose sobre mí. Sus labios se tuercen con
pensamientos que no comparte.
—Ella se ofreció.
—Y yo me negué. 250
—¿Por qué?
—Porque tú lo prohibiste.
—No, no puede ser por eso.
Resopla.
—¿Y por qué no puede?
Porque significaría que Jarek no es tan horrible como lo he hecho ver.
—¿Romeria? —La voz de Zander capta mi atención. Parece que estaba a
medio camino de mi carro cuando me vio aquí.
—Por favor, dime, entonces, ¿a quién se me permite acercarme? —Jarek
pregunta con falsa inocencia—. Ya que pareces ser la que ordena.
—Puedes alimentarte de Pan. —La satisfacción se apodera de mí
mientras camino hacia Zander, la risa ronca de Jarek me sigue la mayor
parte del camino.
—¿Qué fue eso? —La mirada de Zander es ilegible.
—No mucho. Le dije que se mantuviera alejado de Eden y luego le deseé
la muerte. Aunque no lo dije en serio.
Gruñe.
 —Eso es una mejora.
—¿Supongo? —Lucho contra el impulso de apoyarme en el amplio pecho
de Zander, de inhalar su aroma a madera. Todo lo que quiero hacer es
continuar donde lo dejamos anoche—. ¿Hemos hecho un buen recorrido
hoy?
—Adecuado, pero no nos quedaremos mucho tiempo. Sólo lo suficiente
para que descansen los caballos, y luego continuaremos. No te sorprendas
si tu carro se mueve antes del amanecer.
Teniendo en cuenta el accidentado camino hasta aquí, supongo que no
será un sueño reparador.
Los ojos de Zander se pasean por mi cara.
—¿Cómo has pasado el tiempo hoy?
—Ianca durmió todo el día, así que Gesine y yo hablamos.
—¿Y has aprendido algo?
Frunzo el ceño.
—En realidad, no. Principalmente fui yo la que habló y Gesine la que hizo
muchas preguntas. 251
Sus labios se fruncen.
—Abarrane ha accedido a entrenarte, pero preferiría que pasaras tu
tiempo perfeccionando tus afinidades.
Tratar con Abarrane esta mañana fue suficiente para un día. Me gustaría
perfeccionar otras habilidades.
—¿Dónde vas a dormir esta noche?
Una sonrisa torcida curva sus labios.
—¿Por qué lo preguntas?
—Por nada. —Por impulso, me acerco.
No se aleja, su largo y lento suspiro besa mi mejilla.
—¿Quién dice que voy a dormir esta noche? —Un brillo diabólico aparece
en sus ojos. Casi un desafío.
—No lo harás, si tengo algo que ver con ello.
Su pecho se levanta con una inhalación profunda, y entonces el jugueteo
se evapora.
—Tenemos mucho que planear. Han pasado décadas desde que Elisaf y
yo estuvimos por última vez en Venhorn. No estamos seguros de qué
esperar, entre los ybarisanos, los retoños e incluso los mortales de
Woodswich. Francamente, tampoco estamos seguros de qué esperar entre
aquí y allá. He enviado a Drakon y a Iago por delante para que exploren
nuestro camino en caso de sorpresas, pero debemos elaborar una estrategia.
—Así que... cosas de rey otra vez.
—Sí. —Observa cómo dos legionarios sacan un barril de vino del carro
de comida—. Los demás seguramente encontrarán su descanso en el suelo
alrededor de los carros, así que no temas, estarán lo suficientemente
seguras.
—No estoy preocupada. —Estamos acampados en medio de un campo.
Dudo—. Poder hablar así de nuevo, es agradable.
—Lo es. Pero ninguno de nosotros puede olvidar nuestras prioridades
inmediatas.
—No lo he hecho. —Aunque me estoy dando cuenta de que nada es más
importante para mí que el inminente hombre que está a unos centímetros.
La puerta de mi carro se abre con un chirrido y Gesine baja los escalones
estirándose. Observa el campamento y, al vernos, se apresura a acercarse a
nosotros, con los brazos enroscados alrededor de su cuerpo encorvado para 252
protegerse del frío. Las sonrisas que ofrece a los legionarios cercanos son
devueltas, aunque rígidas.
—Se están acostumbrando a ella.
—Ven su valor. Eso no significa que confíen en ella. —Zander la observa
acercarse, y no puedo evitar sentir que sus palabras son dichas para él
mismo tanto como para los demás.
—No había apreciado lo acogedor que era el carro hasta ahora —anuncia
Gesine con un escalofrío cuando llega a nosotros—. Supongo que ayuda que
estemos rodeados de pieles. —Inclina la cabeza en señal de saludo—. Su
Alteza.
—Eden está trayendo comida.
—Es muy amable de su parte. Y quizás algo de ese vino del que he oído
hablar. Ianca siempre fue una gran fanática.
—Estoy seguro de que la Legión se desprenderá de una o dos tazas. —
Zander se ríe—. Romeria me estaba contando cómo te ha estado
obsequiando con historias de sus hazañas. ¿Algo interesante?
—Sí. Creo que sí. —Gesine mira a su alrededor—. Cuanto más lo
considero, más creo que el talento de Romeria reside en el engaño.
 Zander suelta una carcajada inesperada que hace girar algunas cabezas.
—Podría habértelo dicho sin necesidad de un día de conversación.
Lanzo un codo juguetón hacia su estómago. Antes de apartarme, me da
un suave apretón en el brazo.
Los ojos de Gesine brillan con el intercambio, pero su expresión se
suaviza en el siguiente instante.
—Lo que quiero decir es que puede haber tenido tanto éxito en su vida
anterior con… la obtención de objetos de valor utilizando sus afinidades para
torcer la realidad a su antojo, manipulando lo que la gente ve.
—¿Puedes hacer eso? Quiero decir, ¿puedo hacerlo? ¿Es posible?
—Explicaría cómo pudiste quitar un collar alrededor del cuello de una
mujer en una sala llena de gente y no llamar la atención. O cómo deslizaste
ese anillo de diamantes del dedo de esa chica.
La hija de Korsakov. El atraco que lo empezó todo.
Gesine no dejaba de indagar en los detalles: cuánta gente había
alrededor, qué hacían mientras yo robaba; y ahora sé el motivo.
—¿Qué sabes de una habilidad como ésta? —pregunta Zander, sin 253
ningún atisbo de frivolidad.
—Los escribas documentan a cada hechicero que pasa por los grandes
salones de Mordain. Sus afinidades, sus habilidades, sus puntos fuertes.
Sólo he oído hablar de uno de ellos, y fue hace mucho tiempo. Tenía
afinidades tanto con Aoife como con Vin'nyla y se decía que podía hacer
trucos con las mentes, utilizando el aire y el agua para doblar la luz y
controlar lo que la gente veía, pero eso eran especulaciones. No sé realmente
cómo lo hacía, al igual que no puedo entender a los hechiceros de piedra que
construyen esos pasajes dentro de las paredes.
—No sabía que estaba haciendo algo.
—Pero lo sentiste.
—Bueno, sí, pero... supuse que era normal. —Esa abrumadora descarga
de adrenalina, de nervios. Una mezcla embriagadora de emoción y miedo.
—Para alguien con tu poder y tu nivel de desesperación, habría sido tan
sencillo como desear que ocurriera de la forma que necesitabas. Si estoy en
lo cierto, no tendrás problemas para replicarlo. Eso es lo que pasa con las
afinidades. Una vez que las usas de cierta manera, tu memoria muscular
puede recordarlas más fácilmente. ¿Ese hombre en la cueva? Si necesitas
recurrir a tu afinidad con Vin'nyla para defenderte así de nuevo, te será más
fácil la próxima vez.
Gesine dijo que usé mi afinidad con el aire cuando lo lancé a la piedra.
—Fantástico. —Hago una mueca y aprieto el puño, con la sensación de
sus huesos rotos, como si aplastara un puñado de patatas fritas, todavía
fresca.
La expresión de Zander es pensativa.
—Romeria tiene esa habilidad innata y, sin embargo, fue incapaz de
quitarme la daga la noche que llegó.
—Eso no es una sorpresa. El anillo estaba en su dedo, anulando sus
afinidades de hechicera. E incluso si no lo era, probablemente estaba
bastante perturbada y desconcentrada, dada su recepción.
—Me parece justo.
—¿Qué podré hacer con esta habilidad? —pregunto, mi curiosidad crece.
—Eso depende de tu imaginación. Deberíamos probarlo.
—Sí. Estoy de acuerdo. —Zander asiente—. No perdamos tiempo.
—Vaya, los dos están de acuerdo en algo —me burlo. 254
Zander arquea una ceja.
—A menos que prefieras que llame a Abarrane con sus cuchillas.
—Por muy divertido que suene... —El deseo de ponerme de puntillas y
besar a Zander es abrumador. Giro y me dirijo al carro antes de perder esa
batalla.
Las risas de Zander nos siguen.
—¿Me equivoco, o algo ha cambiado entre ustedes dos? —Gesine
susurra.
Una leve sonrisa curva mis labios al recordar que hubo entre nosotros la
noche anterior.
—No te equivocas.
Ella tararea.
—Bien.
 24
ZANDER

—S
iete tributos.
—Seis. La mujer de Freywich no es una opción.
La mirada que recibo de Abarrane promete palabras
duras más tarde.
—Seis tributos para diecinueve de nosotros; veintiuno, si incluimos a Su
Alteza y a Elisaf. —Sacude la cabeza—. La alimentación no es más que una
vez a la semana por ahora, pero cuando estemos en lo profundo del campo
de tiro, cada legionario podrá tomar la vena una vez cada dos semanas, a
menos que esté herido.
—Dos veces al mes —repite Jarek desde su asiento en el carro de armas
que hemos convertido en una sala de reuniones improvisada. Sus labios
fruncidos revelan su duda—. ¿Y cuando necesitemos estar al máximo,
defendiéndonos de los retoños y de cualquier otra bestia que aceche allí y 255
que la hechicera seguramente sacará?
No se equivoca en esa preocupación, pero no son las afinidades de Gesine
las que me preocupan. Ella no es más que una luciérnaga comparada con
el faro que es Romeria. Cualquier criatura Nulling dentro del rango nos
encontrará.
—No podemos arriesgarnos a que alguno de estos mortales caiga enfermo
por ser demasiado débil —replica Abarrane.
—Tal vez sería prudente encontrar más en nuestros viajes al norte,
entonces. —El tono de Jarek es tranquilo y respetuoso, pero hay un desafío
subyacente que dice que sabe que tiene razón.
—Sí. ¿Más bien como ese imbécil que tenemos ahora? —pregunta.
Me siento a escuchar cómo discuten sobre los mortales como si no fueran
más que raciones a repartir. Esto es la esencia misma de nuestra maldición
de sangre. Romeria se horrorizaría al escucharlo.
—¿Puedo recordarte que la razón por la que tengo que escuchar a ese
idiota parlotear sin cesar es porque alguien vio una fila de mujeres
escasamente vestidas en un balcón y no pudo mantener sus colmillos dentro
o sus pantalón? ¿De verdad creías que no iba a sumar dos y dos? —Abarrane
sacude la cabeza—. Sólo un tonto correría ese tipo de riesgo.
 Jarek sonríe, el reproche se desliza por sus arrogantes hombros sin que
su ego se vea afectado.
—Fueron diez minutos, y supuse que dejaría a Romeria con alguien
capaz de controlar sus impulsos. —Sus ojos se dirigieron a Elisaf—. Parece
que me equivoqué.
Me muerdo la lengua contra el impulso de responder por mi amigo y
guardia. Según Abarrane, tengo la mala costumbre de defender a Elisaf
antes de que tenga la oportunidad de defenderse. En este caso, tiene razón.
La Legión no le concederá la admiración que se merece si estoy
constantemente protegiéndolo.
Además, es más que capaz de manejarse solo.
Una pequeña sonrisa curva los labios de Elisaf.
—Y después de pasar días a caballo con Su Alteza, supuse que alguien
sería lo suficientemente inteligente como para ver que no se puede controlar
a Romeria. Pero parece que me equivoqué.
Las muelas de Jarek rechinan. Verá eso como una confrontación,
esperemos que no sea tan estúpida como para actuar porque entonces
intervendré, y será con la punta afilada de mi espada. 256
Calmo mi rabia por sus discusiones. Gritando no conseguiré nada.
—Puedo dar fe de la afirmación de Elisaf, pero no estamos aquí para
discutir la terquedad de Romeria, y la idea de traer más mortales con
nosotros, cuando podemos luchar por mantener vivos a los actualmente
presentes, es pura locura. Tenemos que ir más allá de Bellcross y considerar
lo que nos espera. —Golpeo el mapa que Rengard me proporcionó,
desplegado en el centro del carro—. Quedan otros cinco días hasta las
cuevas. Según Rengard, ya se ha producido un levantamiento, que comenzó
hace meses y que no deja de crecer. Cualquiera de las aldeas a lo largo de
este corredor podría ser un caldo de cultivo para el veneno de Ybaris. Por
nuestro bien, debemos asumir que todos lo son. Lo que significa que no hay
que alimentar a nadie, por muy tentador o inocente que parezca. Que quede
muy claro.
—Sí. —Abarrane lanza una mirada a Jarek.
—Ahora... Norcaster está a un día de viaje desde aquí. —Señalo la
influyente ciudad en la boca del corredor de la montaña—. Puede
proporcionar una valiosa información sobre dónde están los ybarisanos y
cómo están distribuyendo estos viales. Por lo que sabemos, los ybarisanos
se esconden allí, ayudados por los mortales.
 —Eso es más probable en Woodswich, donde no hay supervisión de los
elfos —dice Elisaf.
—Es probable, sí, pero no descarto que hayan emigrado al sur.
Acamparemos a una distancia segura de la muralla de Norcaster y nos
aventuraremos a recoger toda la información que podamos.
—Es mejor que me retire de esa excursión. Mi presencia podría llamar
demasiado la atención —dice Jarek, ganándose la risa de Abarrane. Está
claro que hubo un altercado la última vez que estuvo allí.
—Eso está bien. Te asegurarás de que Romeria esté a salvo dentro del
campamento.
—¿Soy el segundo al mando, y estoy relegado a las tareas de guardia?
Igualo su mirada.
—Estás protegiendo nuestro futuro. Me parece una causa noble.
Jarek abre la boca, pero decide no decir lo que piensa y, en su lugar,
responde con un firme movimiento de cabeza.
—¿Es prudente pasar el tiempo extra en Norcaster cuando sabemos que
Telor está marchando por el paso oriental? —Elisaf dibuja con un dedo el
corredor que utilizará el ejército de Lyndel, la única vía de paso, sin rodear
257
la cordillera por el sur—. ¿No sería más seguro adelantarse para evitar un
enfrentamiento? No se aventurará por aquí sin al menos quinientos
hombres o más.
—Viene con mil. No podemos permitirnos un enfrentamiento con ellos —
digo—. Debemos llegar primero a las montañas y prepararnos para su
llegada, porque marcharán al norte a por nosotros y los ybarisanos. Debo
encontrar la manera de llegar a lord Telor y demostrarle que no soy el
conspirador que Atticus ha dicho que soy.
Telor siempre ha sido un partidario incondicional de mi familia, pero
también es un líder con el que podría sentarme a discutir un futuro para
Islor que no permitiera a lores como Adley beneficiarse del sufrimiento de
los mortales.
Sólo que no sé si me escuchará.
—Crees que puedes ganar el control del ejército del norte —dice Jarek
lentamente, como si estuviera atando cabos.
—Debo intentarlo. —He pensado mucho en esto desde que subí a mi
caballo esta mañana—. Luchar contra Telor sería una tontería. Tenemos que
trabajar para recuperar el apoyo ahora si quiero reclamar el trono.
 —Pero nos dirigimos a un territorio sin escapatoria, a menos que
pretendas llevarnos a la grieta.
Jarek no tiene pelos en la lengua. Veo lo que Abarrane quiere decir de él.
—Es nuestra mejor opción. —Nuestra única opción.
Jarek sacude la cabeza.
—¿Y si no funciona? ¿Si no puedes convencer a lord Telor de que desafíe
al rey en favor del que huye?
—Entonces nos aseguramos de que sepa lo que se siente al empezar una
guerra conmigo. —Era un niño pequeño el día que mi padre descubrió que
no había nacido como los demás, que el don que Hudem me había concedido
era mucho más potente. Me advirtió que había un momento para hacer
alarde del verdadero poder de un rey y un momento para guardarlo bien, y
este era un secreto que debía proteger hasta el día en que revelarlo diera un
respiro a mis enemigos.
La noticia del destino de Freywich ya habría llegado a Cirilea. Queda por
ver hasta qué punto el relato proporcionado a Atticus era exacto, incluyendo
el tamaño del huerto que Danthrin se había esforzado por ocultar de la
corona. En cualquier caso, cualquiera que lo haya oído sabrá que no soy un 258
marginado que corre por las calles con el rabo entre las piernas.
—Cuando llegue el momento, esperemos que nuestra hechicera pueda
ayudar a entregar ese mensaje. —Los ojos de Abarrane se encuentran con
los míos, y sé que no se refiere a Gesine.
—La princesa viajó aquí con quinientos soldados ybarisanos. Muchos de
ellos no estaban en Cirilea durante el ataque. Podría haber hasta doscientos
o trescientos soldados enemigos esperando en ese valle. ¿Qué pasará cuando
los encontremos? —Los ojos de Jarek se entrecierran mientras me evalúa,
esperando una respuesta a una buena pregunta.
Pero ya he considerado esto.
—El valle es grande, y podría tomar semanas para encontrarlos. Nuestra
primera prioridad será una base segura. Además, olvidas que Romeria es
ybarisana y heredera del trono. Esos son sus hombres al mando. —Que nos
hagan caso es otra historia.
—No lo he olvidado.
Oigo las palabras que no dice: ¿Lo has hecho?
—Ya puedes irte. —El despido de Abarrane es tajante.
 Jarek se va sin decir nada más, su duda y desconfianza persisten como
una nube tóxica.
—¿Su Alteza? —pregunta Elisaf.
Hago un gesto hacia la puerta para que se vaya de este espacio reducido.
Es a mí a quien Abarrane quiere arrancarle un trozo. Lleva todo el día
esperando su momento.
Y sé de qué se trata.
Espera a que la puerta del carro se cierre.
—Lord Telor podría convencerse de concederte su lealtad, pero no con
ella del brazo.
—Romeria no está en mi brazo.
—Oh, debo estar equivocada —dice con inocencia fingida—. Aunque
anoche estuvo ciertamente en tu...
—Eso es asunto mío, y no está en discusión. Que esté sentado aquí y no
recluido en un carro con ella —donde preferiría estar—, debería significar
algo para ti.
—Las acciones pueden hablar más fuerte que las palabras, pero las 259
palabras también tienen significado, y tú me juraste que tu corazón ya no
dictaría tus decisiones. Y, sin embargo, ahora somos mayordomos de uno
de estos mortales manchados, y estás prohibiendo el uso de otro. No me
digas que no es ella la que dicta esas malas decisiones.
—Son opciones, seguramente, pero no las veo tan pobres. La verdad es
que no podemos recuperar el trono sin ella.
—¿Así que la estamos apaciguando, entonces? ¿Es esa su táctica? ¿Para
ayudarla a inclinarse hacia nuestras necesidades cuando llegue el
momento?
Podría mentir. Probablemente debería mentir. Ciertamente apaciguaría a
Abarrane.
—Lo que haga con Romeria en privado no influye en nuestro camino, y
no voy a dar explicaciones a nadie. —Lanzo la advertencia con un filo—.
Debemos aplastar este levantamiento y aislar el veneno antes de que cause
un daño irreparable a Islor. —Si no es ya demasiado tarde.
—Como ordenes, Su Alteza. —Sus dientes rechinan mientras se muerde
la lengua.
Suspiro.
—No he perdido la concentración ni el sentido común, Abarrane.
—Espero que no. Porque todo Islor depende de ello.

260
 25
ROMERIA

—N
o va a funcionar. Siempre he esperado a que la atención
de la gente esté dividida. Me estás mirando fijamente.
—Tal vez. O tal vez sea porque sé lo que estás
haciendo. Pero intentémoslo una vez más. —Gesine extiende su mano.
Dejo caer mi anillo en su palma.
—¿Ianca?
—Juego tonto —murmura la vidente.
Este juego tonto comenzó cuando Gesine le entregó el anillo para ver si
podía percibir algo de los hechizos que Sofie había lanzado sobre él. Ianca
se limitó a negar y a murmurar algo ininteligible sobre ninfas.
—Lo sé. Pero estamos tratando de ayudar a Romeria. —Gesine desliza mi 261
anillo en el dedo de Ianca por séptima vez y luego se mueve en su asiento
para darme su visión periférica. Su orbe de luz flota hacia el otro lado del
carro, arrojándola a las sombras—. Ya está. ¿Así está mejor?
—No.
—Inténtalo de todos modos. Imagina que Ianca es una rica socialité, que
estás en un baile y que Korsakov te ha contratado para robar su precioso
anillo.
Con un fuerte suspiro, me concentro en la vidente, sus ojos nublados me
miran fijamente, a través de mí. Mis afinidades se guardan en un apretado
ovillo en mi pecho. Esta vez sólo he tardado unos segundos en encerrarlas.
Se siente como un logro.
Pero con esto, estoy fallando miserablemente.
La conocida adrenalina se dispara cuando me acerco y deslizo con
cuidado el anillo del dedo nudoso de Ianca.
Los hombros de Gesine se hunden.
Lo único que puedo hacer es encogerme de hombros.
—Supongo que te equivocas con este conjunto de habilidades. Quizá la
gente de mi mundo se distrae con demasiada facilidad.
 —Estaba tan segura. —La decepción se extiende por su voz, y siento su
peso. Yo también esperaba que tuviera razón. Sería una conexión con mi
vida pasada. A pesar de cómo derrumbé esa cueva, que yo pudiera haber
sido una de esas llaves sin saberlo todavía no parece real. Esto habría sido
una prueba.
—¿Ya hemos terminado? —pregunta Ianca.
—Sí, hemos terminado por hoy.
—Necesito acostarme. —Toca su dedo anular—. ¿A dónde fue?
Pasa un segundo hasta que nos damos cuenta. Gesine y yo compartimos
una mirada.
—¿No sentiste que Romeria te quitaba el anillo?
—¿Ella lo tomó? —Vuelve a tocarse la mano como si quisiera confirmar
que no está ahí. Pasa otro segundo, y entonces suelta una carcajada
estridente—. ¡Hazlo de nuevo, Otra Romeria!
Me sentiría más segura de mis habilidades si mi objetivo no fuera una
vidente sin visión y con una mente dispersa, pero aun así, una amplia
sonrisa se extiende por mis labios.
Deslizo el anillo del dedo de Ianca cinco veces más sin que ella se dé
262
cuenta antes de que la novedad desaparezca y exija descanso. Con un suave
saludo y la promesa de que continuaremos mañana, Gesine la ayuda a
meterse bajo las pieles y se acomoda a su lado, rodeando a la vidente con
un brazo protector. El orbe se desvanece hasta que no existe nada,
sumiendo al carro en la oscuridad.
Contemplo la posibilidad de aventurarme a buscar a Zander, pero afuera
hay silencio y sé que su preocupación por que la Legión pierda la fe en él no
es exagerada.
Al ponerme la suave piel gris sobre el torso, me dejo llevar por los viejos
recuerdos a través de una nueva lente.
La lente de una llave.

Todavía está muy oscuro cuando me despiertan las manos que tantean
mi cuerpo, escarbando, buscando.
 Abro la boca para gritar y me preparo para defenderme.
—Dónde está, dónde está, dónde está...
La voz carrasposa de Ianca detiene mi reacción.
Permanezco congelada mientras sus manos buscan a tientas mi dedo
anular. Su puño lo aprieta, lo suficientemente fuerte como para que yo dé
un respingo.
—¡Tanta agonía! —se lamenta en la oscuridad, al borde de los sollozos—
. Siglos de sufrimiento por su voluntad.
Mi corazón se acelera.
—¿Quién sufre? —Me atrevo a preguntar en un susurro.
—La llave.
¿Yo?
Un segundo después, el orbe de luz de Gesine ilumina el interior del
carro, con la suficiente intensidad como para que haya sombras. Ianca tiene
los ojos cerrados y su arrugado pulgar frota de un lado a otro la piedra
blanca de mi anillo. Murmura palabras incomprensibles. Está hablando en
otro idioma. 263
Busco a Gesine.
Hace un movimiento de cabeza casi imperceptible y se lleva el dedo a los
labios.
—Tienta al destino y esto es lo que obtienes. Tienta a los destinos y esto
es lo que obtienes —reflexiona Ianca—. Qué pobre alma desamparada.
Suspendida en la eternidad, pero sólo por un segundo. Un truco cruel de
Malaquías. —Su respiración es agitada, sibilante—. Pero esa es la única
manera de que su demonio de cabello llameante venga a él.
El cuero cabelludo me hormiguea por la familiaridad. Mi padre dijo algo
parecido, y estoy segura de que se refería a Sofie.
El rostro curtido de Ianca se arruga como si le doliera.
—Oh, ha encontrado su piel y será un rey poderoso y temible. Ella será
su reina y no tendrá elección en el asunto. Ella aún no lo ve, pero yo sí.
No puedo evitarlo.
—¿Quién será su reina?
Los ojos de Ianca se abren, revelando unos iris de color plata que brillan
en la oscuridad.
—Su risa, te llama, ¿verdad?
 Titubeo, desconcertada e insegura de que me esté hablando a mí.
—¿La risa de quién?
—Crees que tienes opciones, pero no tienes ninguna, niña. Sólo una. Lo
veo ahora, y está tan claro...
La puerta del carro se abre con un ruidoso chirrido. Zander llena la
entrada, su mirada disecciona la escena sin decir una palabra.
—Una ninfa tan poderosa. —Ianca suelta mi mano, el momento ya se ha
desvanecido de sus pensamientos.
Aunque lejos de desvanecerse de los míos, mi pulso se acelera.
Se esfuerza por levantarse.
—Si sólo Ailill tuviera uno.
—¿Tener un qué? —Zander frunce el ceño—. ¿Qué significa eso? ¿Qué
quiere decir?
Gesine se mueve rápidamente, guiando a Ianca de vuelta a su cama.
—Descansa ahora. Vuelve a dormir.
—No, ella debería explicarse —dice Zander. 264
—No puede. Eso es evidente —dice Gesine.
Ianca responde con una carcajada.
—Poderosa ninfa furiosa.
Gesine la convence de que se acueste y le pasa la mano por la frente. En
un momento, se queda dormida, el misterioso poder curativo de Gesine es
efectivo.
Zander entra y cierra la puerta, exigiendo:
—Escudo. —El techo del carro es bajo, así que se agacha, su mirada
severa pasa de mí a Gesine y a la forma inmóvil de Ianca, antes de volver a
fijarse en mí—. ¿Estás bien?
—Sí, estoy bien. —Me permito respirar con calma, aunque las palabras
de Ianca me han sacudido—. Y yo que pensaba que el despertar de esta
mañana había sido malo.
—Lo siento, no me di cuenta de que se había escapado hasta que me
desperté al oírla hablar —dice Gesine.
Zander me pasa una mano reconfortante por la rodilla.
—¿Qué ha pasado? ¿Dijo algo importante?
 —Ella sostenía mi anillo como si pudiera leer algo en él. Pero antes lo
tenía en el dedo y no vio nada. —Miro a Gesine en busca de una respuesta.
—No en ese momento. Estaba consternada, pero algo cambió.
Obviamente estaba aprendiendo algo de las afinidades vinculadas a él.
—Todo lo que escuché fue una tontería. ¿Significó algo para alguna de
ustedes?
—Había muchas cosas que no estaban claras. —Los ojos de Gesine se
fijan en un punto del suelo del carro, el pensamiento profundo arruga su
frente—. La eternidad, pero sólo por un segundo. He visto iteraciones de lo
mismo, y siempre ha significado un lugar. El Nulling. Hablaba de alguien
que estaba atrapado allí por tentar a Malaquías.
—Tiene que ser el marido de Sofie. —Pero ya lo había adivinado—. Y el
demonio de cabello llameante, estoy bastante segura de que es Sofie.
—Así que Sofie tentó a Malaquías, y el precio fue su marido.
—Pero, ¿con qué lo tentó?
—Sea lo que sea, no debe haber salido como estaba previsto, pero eso
siempre ocurre cuando se invoca a los destinos. —Gesine se muerde el
labio—. Siglos de sufrimiento por su voluntad. Eso es lo que dijo Ianca. 265
—Sí, la llave sufre.
—Seguramente has sufrido, pero no durante siglos. —La comprensión
llena el rostro de Gesine con un suave jadeo—. Por supuesto. Malaquías
utilizó una llave para enviar a otra aquí.
—¿Quieres decir que Sofie también es una llave?
—Una inmortal, como tú, Romeria.
Mi mandíbula se queda colgando al procesar esto. Wendeline dijo que yo
era la única de mi clase, hasta donde ella sabía, pero eso era en este mundo.
—Eso explicaría muchas cosas. Su extraña forma de hablar, como si
fuera de otra época, el castillo en el que vivía, y los comentarios sobre el
tiempo que hacía que no veía a su marido, como si hubieran pasado
décadas. —O más.
—Debe haber convocado a Malaquías para que le conceda esa
inmortalidad, para poder evitar el cambio. ¿Y por qué arriesgar la ira del
destino, por qué elegir vivir una vida inmortal, si no es por amor? Lo que
significa que su marido debe haber sido inmortal.
 —Su nombre era Elijah. ¿Es Elijah? —Me imagino la forma inmóvil
yaciendo en lo que era esencialmente un ataúd de piedra abierto, rodeado
de estatuas de los destinos. Un altar para invocar al dios que lo desterró.
Zander no suele estar callado, pero ahora no dice nada mientras
intentamos dar sentido a las divagaciones de Ianca.
Gesine frunce los labios, estudiando a la mujer dormida.
—Tal vez le saquemos más provecho otra noche.
No creo que pueda volver a dormir en el mismo carro con ellas después
de eso, pero me guardo ese pensamiento por ahora. Hay un problema mayor.
—Ella dijo que no tendría elección. ¿Qué significa eso? ¿Una elección
sobre qué?
La mirada de Gesine revolotea hacia Zander.
—No puedo estar segura.
—Yo no le daría mucha importancia. Me llamó ninfa enfadada —
murmura con ironía.
—Eso es porque naciste en Hudem. Tienes su poder en ti. ¿Verdad,
Gesine? 266
—Eso es correcto, aunque ninguno de ustedes es realmente una ninfa.
—Aun así, hay una relación con lo que dice. No es una completa tontería.
—Como todas esas locuras que mi padre dijo a lo largo de los años, sobre
los demonios que caminan entre nosotros, probablemente puedan estar
ligadas a alguna realidad. Siempre ignoré sus palabras; no volveré a cometer
ese error—. Creo que todo lo que dijo Ianca hasta que abrió los ojos se refería
a Sofie, Elijah y Malaquías. Sabemos que Malaquías quiere que abra la
puerta del ninfeo para poder gobernar, así que debe querer que Sofie sea su
reina. —Titubeo—. ¿Pero cómo llegaría Sofie aquí?
—A través del Nulling —dice Gesine con naturalidad—. Si Malaquías la
desterrara allí como a su marido, podrían entrar en este mundo a través de
una lágrima. Es la única manera.
—Y sólo se rasgaría si intentara abrir la puerta.
—Inténtalo, o ten éxito. El Nulling se desgarrará de cualquier manera. Es
un regalo del destino para quien desee liberar a las ninfas de sus límites.
Una trampa para ser desencadenada.
—¿Lo sabemos con seguridad?
—Estoy bastante seguro, sí.
 Las piezas van encajando poco a poco, de forma ruidosa y desarticulada,
pero van encontrando lugares que parecen encajar.
—¿Qué pasa con Elijah? Él también está en el Nulling. Si Sofie se
convierte en reina, ¿se convertirá en rey? —Uno terrible, según Ianca.
—Malaquías no se esforzaría por beneficiar a otra persona.
—Todo esto es una especulación —dice Zander, dirigiendo una mirada a
Gesine.
Sin embargo, mis pensamientos van demasiado rápido.
—¿Y si eso es lo que quiere decir Ianca sobre no tener elección? Sigo
diciendo que no voy a abrirlo, pero ¿y si ella está diciendo que tendré que
hacerlo?
—Esa es una forma de interpretar sus palabras —dice Gesine.
—¿Y cuál es la otra forma? —Porque no veo ninguna más que la versión
que he explicado.
—Todo el mundo tiene una opción. Tú tienes una. Y ahora mismo, esa
elección debe ser centrar tus esfuerzos en desarrollar tus habilidades, no en
las tonterías de una vidente. —Zander se levanta bruscamente y se dirige a 267
la salida—. Es hora de que nos movamos.
 26
SOFIE

E
l anillo se sentía más pesado en su dedo que de costumbre. Tenía
que ser porque cada día que transcurría sin señales de progreso,
se tornaba más largo. Habían pasado casi tres siglos y ahora había
un segundo cuerpo junto al primero, dos almas atrapadas en un plan creado
por Malaquías.
Y Sofie seguía esperando.
Esperando, y sufriendo, y agonizando, rezando para que un día volviera
a sentir los brazos de Elijah. No como estaban ahora, inactivos a su lado,
congelados en el tiempo, sino envolviéndola en un abrazo afectuoso como lo
habían estado aquella última noche fatídica.
Dirigió una mirada hacia donde se asomaba el Destino de Fuego. Ahora
estaba aquí casi a diario al ser invocado. A veces podía olvidar el poder
268
premonitorio y cruel que era. Otras veces, con sus cuernos retorciéndose
hacia el techo en ruinas, y el formidable cuerpo masculino que asumía
mientras permanecía en el santuario, con su mirada clavada en ella, era
todo lo que podía hacer para no temblar.
Pensar que una fuerza así estaba destinada a existir en este mundo sólo
dentro de los confines de estos pilares, esta forma corpórea evaporándose
en el aire en el momento en que intentaba aventurarse más allá, parecía
insondable. Pero ella lo había visto pasar con sus propios ojos.
Era una prisión.
No es de extrañar que Malaquías quisiera liberarse de ella.
Y en este otro mundo, donde Romeria sobrevivía, y estas ninfas
esperaban a ser desatadas, sería libre.
Y también lo harían Sofie y Elijah.
—¿Estamos más cerca? —Ella vaciló con la pregunta, siempre cautelosa
de indagar demasiado en caso de que su frustración fuera alta ese día. Si lo
era, ella solía llevarse la peor parte de su ira.
Hoy, sin embargo, un aura optimista se arremolinaba a su alrededor.
 —Está empezando a ver la verdad de su situación. —Su voz profunda
retumbó en el espacio cavernoso—. No puedo decir cuánto tiempo pasará
antes de que cumpla el compromiso que adquirió con nosotros.
Sofie frunció el ceño ante el cuerpo que estaba junto a su marido, aunque
supuso que no era caritativo de su parte mantener tal animosidad hacia la
chica. No se le había dado opción en nada de esto.
Por otra parte, a Sofie tampoco.
—¿No podemos sacarla? —La forma de Romeria era ahora una cáscara
vacía, preservada por el poder que quedaba dentro del cuerno dentado que
aún sobresalía de su pecho. Lo que Sofie había hecho no podía deshacerse.
Ella nunca despertaría en este cuerpo de nuevo.
—¿Sacar la pieza de su cuerpo y ver cómo se marchita y se pudre? —Los
labios de Malaquías se curvaron en una sonrisa malvada—. Podría, aunque
creo que verlos a ambos es un buen recordatorio de lo que hemos logrado
juntos. ¿No estás de acuerdo? —Señaló el ataúd de piedra.
Sofie siguió sus dedo.
Y se estremeció con un grito ahogado, manoteando el espacio vacío donde
Elijah yacía hace sólo unos segundos. 269
—¿Dónde está? ¿Qué has hecho con él? —gritó. A menudo se había
preguntado si esta forma que había protegido, vestido y mimado durante los
últimos tres siglos era una ilusión, un poderoso truco que le hacía creer que
la carne bajo sus dedos era real. Si ese era el caso, lo agradecía, ya que si
no podía contemplar el rostro de Elijah todos los días, se volvería loca—. Por
favor.
—Como quieras, mi amor.
Al instante siguiente, Elijah estaba de vuelta como si nunca se hubiera
ido, con la mano de Sofie apoyada en su hombro.
Su alivio hizo temblar sus rodillas. Otra estrategia del cruel destino.
Los ojos brillantes de Malaquías recorrieron los detalles de los cuatro
tótems que rodeaban el altar del santuario.
—Estar aquí dentro del reino, con mi poder fluyendo libremente de la
manera que quiera, siempre me vigoriza.
Dentro de estos pilares estaba el único lugar en el que podía canalizar su
poder en este mundo sin usarla como conducto. ¿También pasaba su tiempo
en otros reinos? ¿Respondiendo a convocaciones de otras criaturas
desesperadas como ella? Nunca se atrevió a preguntar, ni se planteó no
convocarlo a diario. El riesgo de ganarse su ira era demasiado grande.
 Sofie tragó saliva.
—Una vez que Romeria abra el ninfeo, me enviarás al Nulling para que
Elijah y yo podamos pasar, ¿no? —¿Ese era todavía el plan? Por lo que
Malaquías había descrito con escaso detalle, el Nulling servía como una
especie de paso entre mundos. Un espacio donde las criaturas podían ser
fácilmente desterradas pero no tan fácilmente liberadas.
El suelo de piedra de la bóveda tembló bajo los pasos de Malaquías al
rodear el ataúd. Él nunca ocultaba su forma terrenal con telas triviales y
había llegado a esperar lo mismo de ella. Por eso siempre se quitaba sus
ropas en la puerta de la bóveda y por eso ahora, al ver cómo su cuerpo
reaccionaba anticipándose al de ella, se subió al altar sin rechistar.
—No te preocupes. Ustedes dos se reunirán. —Las manos de Malaquías
eran como mordazas cuando se posaron en sus rodillas, separándolas—. Y
tú serás una reina.

270
 27
ROMERIA

N
os hemos movido a un ritmo implacable durante toda la mañana,
habiendo abandonado el campamento minutos después de que
Zander dejara nuestro carro. No había nada más que hacer que
permanecer enterrada entre las pieles de los animales, soportando el camino
lleno de baches, mi mente consumida por descifrar las divagaciones de Ianca
hasta que Gesine me sacó de mis oscuros pensamientos. A partir de ahí,
pasé horas intentando crear una simple bola de agua en la palma de mi
mano utilizando mi afinidad con Aoife.
No pude conseguir ni una gota.
Para cuando nos detenemos a descansar a mediodía, estoy ansiosa por
escapar de los confines de este carro. Necesito volver a montar a caballo, de
ser posible sin compañía. Algo que nunca pensé que desearía. 271
La cadena montañosa en la distancia me distrae temporalmente de mi
misión, la extensión de picos dentados de punta blanca es a la vez
hipnotizante y desalentadora, ya que asciende hacia una gruesa capa de
nubes grises. Mis pies se detienen en medio del bullicio mientras admiro la
vista.
—¿Intentas que te atropellen? —Abarrane dirige su caballo a mi
alrededor—. Es como si nunca hubieras visto montañas antes.
—No lo he hecho. —Es la primera vez que veo algo parecido a este paisaje
en cualquiera de los dos mundos. Pero tendré mucho tiempo para
contemplarlos en los próximos días y semanas.
—Al final, desearás no haberlos visto nunca. —Con esa cruda
advertencia, conduce su caballo al trote.
—No puedo esperar. —Sigo mi curso, divisando a Zander. Está donde
esperaba que estuviera, y ahora marcho hacia él, con el corazón saltando
por la anticipación de estar cerca de él de nuevo.
Está en medio de una conversación con Elisaf, pero su mirada se fija en
mí, y parece que no puede apartarse cuando me acerco, con una sonrisa
reservada.
—Parece que tienes un propósito específico.
 —Lo tengo. —Dos, en realidad, más allá de ver la cara de Zander de
nuevo.
—Su Alteza. —Elisaf se inclina dramáticamente.
—Mi lord —me burlo, ganándome su risa mientras se aleja.
Un curioso ceño frunce la frente de Zander mientras observa la espalda
de su amigo que se retira.
—¿A qué viene eso?
—Una broma privada. —Que no quiero perder el tiempo explicando
cuando tengo cosas más importantes que discutir—. Tengo una teoría sobre
lo que dijo Ianca.
Sus ojos se dirigen al carro, cuya puerta está abierta. Gesine está en el
escalón, aceptando el pan y el queso de Eden.
—¿Eso lo has conseguido tú sola o con ayuda?
—Sola. Gesine estaba demasiado ocupada intentando enseñarme a
formar bolas de agua.
—Y cómo fue eso...
—Terrible. —Miro alrededor para asegurarme de que estamos solos—. 272
Ianca dijo algo sobre que Malaquías encontró su piel. Antes no le encontraba
sentido, pero luego pensé en lo que me dijo Gesine, en que los destinos sólo
pueden adoptar formas físicas dentro de los límites de los pilares del
santuario. Creo que Malaquías tiene planes de asumir el cuerpo de Elijah.
No me preguntes cómo, pero sí pudo hacerme esto a mí, estoy segura de que
puede encontrar una manera. Entonces se convertirá en rey, y Sofie será su
reina, le guste o no. —Ianca aludió a que Sofie no tenía ni idea de los planes
de Malaquías y no tenía opción de aceptarlo.
¿Cómo reaccionará Sofie cuando se dé cuenta de que Malaquías no tiene
intención de liberar realmente a Elijah?
—Eso es... una teoría —dice Zander lentamente—. Pero por ahora,
centrémonos en los hechos. Y el hecho es que todavía tienes mucho que
aprender.
—Tienes razón. —Lo que me lleva a mi segunda razón para marchar
hacia aquí—. Voy a tomar este. —Acaricio el flanco del caballo cercano. Es
una bestia elegante de color chocolate, una de Freywich, y ya lleva una silla
de montar.
—¿Qué quieres decir con “tomar”?
—Me refiero a montarlo.
 —¿Con quién?
—Sola.
Abre la boca.
—¿Recuerdas que dijiste que tenía que aprender? ¿Ese día, cuando
íbamos a cazar? —¿Cuando deslizaste tus manos por debajo de mi capa?
La comisura de la boca de Zander se curva.
—Me parece recordar algo sobre eso, sí. Pero nos estamos moviendo a un
ritmo rápido para llegar a Norcaster antes de que ese clima nos encuentre.
Probablemente ahora no sea un buen momento para una instrucción básica
de equitación.
—Creo que ahora es el momento perfecto. —Extiendo las manos hacia
los kilómetros de terreno llano, sin ningún alma viviente a la vista más allá
de nuestra compañía—. Puede que no haya un momento mejor, basándonos
en lo que dijo Abarrane de las montañas.
Hace una pausa, con los labios fruncidos como si buscara cualquier
excusa para negarse.
—Es importante que pases todo el tiempo posible con Gesine e Ianca… 273
—Lo único que hace es dormir. —Bajo la voz para añadir—: Sigo
queriendo comprobar su pulso.
Suspira.
—Sí, esa preocupación se me ha pasado por la cabeza.
—Necesito un descanso del carro, y si la noche del ataque nos enseñó
algo, tengo mucho que aprender sobre todo. Incluyendo cómo montar a
caballo.
—Estoy de acuerdo. —Jarek se acerca a nosotros, llevando su semental
blanco por las riendas—. Me aseguraré de que permanezcas en su montura,
Su Alteza.
Los ojos de Zander se entrecierran como si dudara de las intenciones de
Jarek. Al igual que yo. Pero veo el momento en que su duda se transforma
en aceptación.
—Muy bien. Tanto tú como Elisaf irán a su lado durante todo el viaje. Si
nos atacan, tu prioridad es llevarla al lado de la hechicera.
—Sí, Su Alteza. —Jarek ofrece una reverencia cortante.
Con una última mirada hacia mí, Zander se aleja.
 Observo su espalda un momento antes de girar para enfrentarme al
guerrero.
—¿Qué pretendes?
—Estoy saludando al caballo. —Jarek le pasa una mano suave por el
hocico—. Tú deberías hacer lo mismo. Es de buena educación antes de subir
a su lomo.
—No. Quiero decir, ¿por qué te ofreces a protegerme? Siempre has tenido
problemas con eso.
—No puedo culparte por querer evitar a esa vidente. Ella hace que todos
se sientan incómodos.
—No intentes hacerme creer que te importa mi comodidad. —Este es un
tipo que sigue lanzando su estatus de segundo al mando. Alguien así no
hace de niñera.
—Tienes razón. No me importa especialmente eso. —Parece considerar
su respuesta—. Tanto el rey como la comandante creen que eres vital para
nuestro éxito. La mortal Eden no deja de cantar tus alabanzas, y estoy
seguro de que Elisaf se destriparía con su espada si se lo pidieras.
Mi cara se frunce ante la imagen que se desprende. 274
—O son todos tontos, o tal vez lo soy yo.
Y sería una tonta si no pensara que está tratando de ganar mi confianza
para su beneficio. Pero claro, le seguiré el juego.
—¿Es una pregunta retórica o debo responder? Por favor, ¿puedo
responder?
Mi estómago gruñe ruidosamente, arruinando mi momento de
inteligencia.
Con una sonrisa, Jarek saca dos manzanas de su montura y me las
lanza.
—En serio, ¿cuántas más tienes?
—Una es para ti. Otra para Eros.
—¿Quién?
—El caballo que estás decidido a montar. Es mejor que te hagas amiga.
Tal vez no te tire.
—Oh, claro. —Meto la manzana en un bolsillo de la capa y me aventuro
a ofrecerle la fruta a la bestia, sosteniéndola en la palma de la mano. Se
inclina para olfatearla primero antes de recogerla con un bufido, sus labios
rozando mi piel, despertando mi risa—. Nunca había montado a caballo
antes de venir aquí.
El ceño fruncido de Jarek me hace comprender mi error.
—Que recuerde —digo, maldiciéndome por mi error. Volvemos a este
juego. Estoy harto de él.
Si Jarek cree que hay algo más, no lo deja entrever.
—Es hermoso. —No había considerado mucho a este caballo más allá de
saber que era uno de los de Freywich, y que ha estado sin jinete desde que
esos dos mortales se fueron. Ahora, estudio su esbelta cabeza y sus ojos
casi negros mientras mastica.
—Es una raza rara de Kier. Rápido y fuerte, con una resistencia
excepcional. Incluso la forma cóncava de su cuello es única. —Jarek acaricia
su melena—. Se pueden encontrar muy pocos en Islor.
—¿Cómo acabó con él un humilde noble del lado oeste de Islor, entonces?
—Buena pregunta, pero no es importante. Lo que es crucial es que ambos
se acostumbren el uno al otro antes de que empecemos con el siguiente
tramo. Móntalo. —Suena como una orden que podría dar a los guerreros de
la Legión. 275
Después de tantos días así, me subo a la silla de montar sin dificultad,
recogiendo las riendas como he visto hacer a otros en innumerables
ocasiones.
—Vamos a empezar despacio. —Jarek sujeta el arnés y conduce al
caballo en círculo, con pasos medidos y firmes, y una voz profunda y
uniforme—. Mantén las riendas bien sujetas en todo momento, pero déjalas
un poco sueltas en su beneficio. Tu postura es clave. Los hombros hacia
atrás, siéntate recta.
—Todo eso ya lo sé.
—Por lo que a mí respecta, no sabes nada. —Me devuelve la mirada—.
¿Quieres aprender o no?
Durante la siguiente media hora, Jarek me enseña varias órdenes,
consejos y advertencias, ómo usar las piernas y los talones para indicar
direcciones, la forma correcta de usar las riendas, y lo hace con una actitud
sorprendentemente buena. Cuando los carros vuelven a rodar y nuestra
procesión avanza, mi mente se llena de nuevos conocimientos.
—Mírate. —Elisaf se acerca a mí—. Tienes un talento natural.
 —Natural mi culo —murmura Jarek, adoptando su habitual
comportamiento abrasivo. Sin embargo, no me molesta tanto. He visto otro
lado, menos espinoso, debajo de todo ese cuero y acero.
Tarareo mientras nos acercamos a las montañas, sintiendo que hoy he
logrado algo. Guiar un caballo es algo que puedo entender.
Crear bolas de agua de la nada y una vidente que comparte malos
presagios en medio de la noche es otra historia.

276
 28
ZANDER

—¿P
odría tener razón?
Gesine estudia el foco de fuego en la distancia
que marca Norcaster. Un centro de las aldeas que
marcan las llanuras entre las crestas del este y el
oeste de las Montañas Venhorn, una ciudad rústica con una muralla bien
fortificada y un lord que, según Theon, habla como si gobernara el norte y
no necesitara un rey.
—Sí.
Su franca respuesta me sorprende. Observo la actividad a nuestro
alrededor mientras el campamento se despliega, asegurándome de que no
estamos al alcance del oído de nadie.
—¿Sobre qué, exactamente?
277
—Sobre todo. Como aludían los textos ocultos de Shadowhelm, la última
vez que Aoife y Malaquías caminaron entre nosotros, lo hicieron asumiendo
las formas de reyes y reinas que ya estaban en el trono. No veo ninguna
razón por la que Malaquías no pueda poseer la forma física de alguien que
salió del Nulling en su lugar.
—¿Y luego tomar el trono como un plebeyo? ¿Un forastero? ¿No sería más
adecuado reclamar la forma de Atticus? —¿O la mía? Una preocupación se
agita en mi interior. ¿No sería la mía más atractiva, dado el poder que la
atraviesa? ¿Su poder?
—Tal vez. Pero no olvides que también tendrá un ejército de criaturas
Nulling y una llave como su novia.
Me tapo la boca para sofocar el gemido.
—Por supuesto, habría otra llave. —Una que es mucho más hábil que la
nuestra.
—Es probable que Romeria tenga una cuenta que saldar, después de lo
que le hizo Sofie. Pero esta Sofie ha pasado por mucho. Me pregunto cómo
soportará haber llegado tan lejos para rescatar a su amor de los Nulling,
sólo para perderlo por el objetivo de Malaquías de conseguir un trono. —
Gesine reflexiona sobre esto en voz alta, pero intuyo que ya tiene una
opinión.
—No muy bien sería mi suposición. —Y una llave enojada es peligrosa—
. Pero hablas como si estuviéramos abriendo la puerta del ninfeo y
desatando esto sobre Islor, lo cual no es el caso. ¿A menos que sepas algo?
¿Has obtenido más información de tu vidente?
El rostro de Gesine se arruga.
—Ella no recuerda nada de lo que dijo anoche. No me cree ni siquiera
que haya sucedido. Pero ahora debes ver el valor de una vidente más allá de
simples divagaciones. Ya ves por qué me empeñé en sacarla de Bellcross.
Lo que he visto es que Ianca y Gesine eran mucho más que amigas. Las
suaves caricias, los respingos de agonía que Gesine no puede ocultar cada
vez que mira o menciona a la otra mujer.
—Tal vez. Aunque las advertencias pronunciadas en acertijos
incoherentes encierran tanto riesgo como valor. No puedo tener la cabeza de
Romeria llena de estas distracciones.
Pasó la tarde dos filas detrás de mí, flanqueada por Jarek y Elisaf, con el
ceño fruncido mientras agarraba las riendas. Demasiadas veces sentí el 278
impulso de retroceder y cabalgar junto a ella.
La mirada atenta de Abarrane y sus palabras de precaución me
mantuvieron en mi sitio.
Pensar que soy un rey y que otros dictan mis acciones…
—Ella es inteligente y ya está resolviendo las cosas por su cuenta. ¿No
crees que es prudente empezar a compartir las distintas posibilidades de
futuro que la afectan?
—Tal vez. —He odiado eludir las preguntas, engañarla—. Pero todavía
no. Necesitamos su atención en aprender a manejar sus afinidades, no en
las muchas formas en que Malaquías planea llevarnos a la ruina.
—Estoy de acuerdo, aunque no puedo prometer que lo que pasó anoche
con Ianca no se repita. Tal vez quieras encontrarle a Romeria su propio
dormitorio.
Miro el campo donde nos hemos instalado.
—Esta noche montarán tiendas de campaña para resguardarse del clima
que se avecina, así que puede trasladarse a una de ellas. —Si rd posible
conmigo en ella.
 Por la pequeña sonrisa que aparece en los labios de Gesine, sospecho
que la hechicera espera eso. Pero no puedo estar seguro del beneficio. ¿Será
para ayudarnos a mantenernos juntos, avanzando hacia un objetivo:
cumplir esa profecía que tanto insiste en que es cierta?
Es inútil exigir una respuesta. Estoy bien versado en el doble lenguaje de
Mordain. La respuesta que me dará no será necesariamente la que le pido.
Aun así, la hechicera ha demostrado ser confiable, útil y hábil. Nos hemos
beneficiado mucho de tenerla aquí.
—Su Alteza. —Abarrane avanza hacia nosotros, con una expresión
amarga en su rostro. Por una vez, no creo que tenga nada que ver con la
presencia de Gesine.
—Por favor, mantén a Romeria centrada en sus afinidades.
—Por supuesto. —Gesine toma eso como su despido, alejándose
rápidamente antes de tener que cruzarse con la comandante.
—¿No hay noticias de Iago y Drakon? —De todos los legionarios, son los
dos que Abarrane envía más a menudo a explorar. Ambos son guerreros
consumados, pero lo más importante es que son agradables. A veces una
lengua encantadora es más efectiva que una espada afilada.
279
—¿Ves a alguno de ellos aquí?
No la regaño por su tono duro. Mi pregunta no tenía sentido. Los dos
legionarios sabían dónde encontrarnos y deberían haber estado esperando.
—Tal vez simplemente están atrapados en la taberna.
—Entonces serían idiotas. No los entrené para ser idiotas —dijo—. Esto
tiene Isembert escrito por todas partes.
De nuevo, la perdono por su estado de ánimo. Ella ha enseñado a cada
uno de estos guerreros, muchos de ellos cuando eran niños en la plaza de
combate de mi castillo, y ahora tiene las mismas preocupaciones que yo.
Theon nos advirtió de las sospechas de Isembert y de las historias de viajeros
desaparecidos. Que los dos legionarios no volvieran con nosotros cuando
sabían que el tiempo es esencial...
Abarrane tiene razón en estar agitada.
El trayecto hasta la muralla es de al menos media hora, y el crepúsculo
se está convirtiendo en oscuridad. La lluvia inminente seguirá, haciendo que
la caminata sea sombría.
—Déjame buscar a Elisaf.
—Puede que necesitemos la hoja de Jarek.
 —No. Nosotros tres somos suficientes, y él llamará la atención. Además,
necesito que se quede con Romeria.
La ceja de Abarrane se levanta.
—¿Accederá a quedarse aquí?
Una cosa que he aprendido sobre Romeria es que probablemente ya esté
buscando una excusa para acechar en las sombras de ese pueblo. No hay
manera de que acepte quedarse atrás.
Pero esta vez no le voy a dar opción. Es demasiado peligroso.
—Me encargaré de Romeria. Dile a tus guerreros que sólo haya un fuego
y que sea pequeño. No debemos hacer notar nuestra presencia.

280
 29
ROMERIA

—S
u Alteza. —Brawley alcanza la brida de mi caballo.
—No. —Jarek salta de su montura y se acerca para
cortar el paso al mozo de cuadra—. Si quiere montar
este caballo, puede aprender a cuidarlo también.
Brawley palidece cuando se interpone entre el guerrero y yo. Es su
trabajo manejar los caballos antes y después de un día de cabalgata. Es todo
lo que sabe hacer.
—Pero... ¿Su Alteza?
Le hago un gesto para que se vaya.
—Está bien. Zorya está esperando tu ayuda.
El mortal no puede alejarse lo suficientemente rápido, y Zorya está muy 281
contenta de entregarle las riendas.
Lentamente, bajo de la espalda de Eros. Tengo el cuerpo agarrotado por
tantas horas de concentración en mi postura, pero me niego a gemir, a
quejarme o a hacer cualquier cosa que pueda insinuar.
A mi lado, Elisaf sonríe.
—Lo has hecho bien hoy.
Mi orgullo se dispara.
—Lo hice, ¿verdad? —Monté toda la tarde sin perder el control ni una
sola vez.
—Fue adecuado —contesta Jarek—, para alguien que sigue el ritmo de
los carros de suministros sobrecargados.
Resoplo.
—¿Sabes qué? De ti, tomaré eso como un brillante cumplido.
—Tómalo como quieras, siempre y cuando aprendas a cuidar tu caballo.
Empieza por aquí. —Jarek me guía por los pasos, utilizando su caballo como
ejemplo y esperando a que yo lo siga con el mío. Cuando me veo obligado a
admitir que no soy lo suficientemente fuerte como para levantar la pesada
silla de montar sin arrastrarla del lomo del caballo, no me da pena, sus
brazos se tensan mientras la arrastra.
—No eres un mal profesor.
Jarek ignora mis elogios y me entrega las riendas.
—Ahora lo paseas para ayudar a calmarlo. —Le silba a Brawley, que se
mueve cerca de él. El mortal se lanza a por los arreos mientras Jarek, Elisaf
y yo conducimos tranquilamente nuestros caballos hacia el pequeño
estanque.
Señalo el resplandor de las luces en la distancia.
—¿Alguno de ustedes ha estado allí antes?
—¿Norcaster? Sí. Cualquiera que viaje en esta dirección se detiene allí.
—Elisaf acaricia el hocico de su caballo.
Copio el movimiento y Eros me regala un afectuoso gesto.
—¿Cómo es?
—Más pequeño de lo que cabría esperar para un puesto tan importante
en el norte. Mucho más rústico que cualquier cosa que hayas visto en Islor.
La gente es resistente y menos refinada. Han aprendido a sobrevivir a 282
muchas cosas, tanto a los elfos como a los mortales. Las casas son simples
y pequeñas y están construidas para el mal clima. La nieve y el viento que
soplan desde la cordillera pueden ser despiadados en los días más fríos.
Tienen una taberna en el centro de la ciudad donde todos los viajeros acaban
aterrizando, con alojamiento y comida en el piso de arriba por un buen
precio, y una hoguera rugiente junto a la que calentarse con su hidromiel o
guiso.
—Hasta que una mesa de bastardos ebrios se pelee contigo. —Jarek
mueve la barbilla hacia Horik en señal de saludo.
—Eso nunca me ha pasado allí —replica Elisaf.
—Supongo que no pareces una gran amenaza, porque allí me ha pasado
en muchas ocasiones.
—Quizá tengas una cara que la gente se sienta obligada a golpear —le
respondo.
Las comisuras de su boca se curvan.
—He oído eso una o dos veces.
Pero las palabras de Elisaf desencadenan un pensamiento.
 —Si todos los viajeros pasan por allí, ¿no deberíamos entrar para ver qué
podemos averiguar sobre este veneno? Tal vez haya ybarisanos por ahí.
—Los exploradores han ido a recoger información. Enviarán más si es
necesario.
Así es. Me di cuenta de que Drakon se ha ido por un par de días. Es
imposible pasar por alto cuando el fornido pelirrojo no está aquí. Es tan
ruidoso.
—Y no hay ningún nosotros. —Jarek se ríe—. Después de la maniobra
que hiciste en Bellcross, me arriesgo a que el rey no te permita acercarte a
menos de cien kilómetros de cualquier pueblo o ciudad durante algún
tiempo.
Mi ira se dispara.
—No tengo un guardián, y ya nadie me dice lo que tengo que hacer. —
Llevo sobreviviendo por mi cuenta desde los quince años, lidiando con
asesinos de la talla de Korsakov y su gente, ¿y ahora me dicen dónde puedo
y dónde no puedo ir? ¿Yo, que aparentemente tengo un poder incomparable
en mi interior, esperando a surgir?
Que no tengo ni idea de cómo usar dicho poder, pero eso no viene al caso. 283
Tengo otras habilidades.
—Estos mortales no son como los que has conocido hasta ahora. —El
tono de Elisaf es suave en comparación—. Son más descarados y audaces y
tienden a ser más independientes. En muchos aspectos, conviven de una
manera que el rey respeta. Pero eso no significa que no busquen
oportunidades para ganar poder. Ese es el camino de todos. Con la rebelión
agitándose, si descubrieran quién eres y lo que tu sangre puede hacer,
podrían usarlo en su beneficio.
—Te desangrarían, llenando tarros enteros con el veneno de tus venas
para usarlo como arma —aclara Jarek—. En caso de que te preguntes qué
es lo que está diciendo.
Ahuyento la imagen mental que sus palabras suscitan.
—Excepto que no se darán cuenta de quién soy.
—Eso es porque no te acercarás a Norcaster. El rey me ha encargado tu
seguridad, y a diferencia de otros que aguantan tus juegos, no me doblegaré
tan fácilmente. Pero te reto a que lo intentes. Por favor. —La mirada que me
lanza Jarek es de desafío perverso.
Discutir con el cabezota no vale la pena. Tengo un arma mejor.
 —Está bien. Hablaré con Zander al respecto. Oh, mira, ahí está ahora.
—Mi corazón da un vuelco ante la elegante forma que camina directamente
hacia nosotros.
Los molares de Jarek rechinan de frustración mientras se aleja,
ganándose mi sonrisa.
—¿Por qué tienes que enemistarte con él de esa manera?
—Porque es divertido. —Rasco el hocico de Eros y recibo un empujón de
cabeza contra mi mejilla como respuesta cuando llega Zander.
—Parece que se llevan bien. —Sonríe, pero noto lo apretada que está su
sonrisa.
—¿Pasa algo?
—Sí, no quiero que una vidente loca se abalance sobre ti de nuevo. Esa
será tuya por esta noche. —Señala la tienda que Bregen acaba de montar.
Pan arrastra un cuenco de metal sobre un soporte hacia ella, y Eden va
detrás con un montón de pieles—. Se acerca el mal tiempo. Deberías ponerte
cómoda allí ahora.
Una tienda de campaña para mí...
—¿Y tú? ¿Dónde te alojas esta noche?
284
La mirada de Zander recorre mi rostro y se posa en mi boca.
—Habrá suficiente espacio para dos.
El calor de esa simple afirmación me acelera el corazón. Recuerdo que
odiaba cuando podía leerlo. ¿Y ahora? ¿Ver esa pequeña sonrisa al percibir
mi excitación?
Elisaf se aclara la garganta como para recordar que sigue aquí.
—Ve. —Mueve la barbilla hacia ella—. Estaré allí tan pronto como pueda.
Me echa, quiere hablar con Elisaf, pero no me importa porque esto se
está volviendo rápidamente miserable, y él ya me ha hecho su promesa para
esta noche.
Tarareo mientras me dirijo a la tienda.
 —¿Cómo está, Su Alteza? —Eden se arrodilla ante el brasero, frotándose
las manos. Lo encendimos juntas, ella me enseñó a apilar el carbón. Ahora
arde a fuego lento, lo suficiente para combatir el descenso de la temperatura.
Afuera del refugio de esta pequeña tienda, el viento sopla con un frío
cortante.
—Es perfecto. Gracias.
Ella sonríe con orgullo.
—¿Necesitas más ropa de cama?
Examino las suaves y sedosas pieles que hay debajo de mí.
—Creo que tengo suficiente. —Cualquier calor que necesite, lo obtendré
cuando mi cuerpo esté presionado contra el de Zander.
Una punzada de ansiedad aparece. Dijo que estaría aquí lo antes posible,
pero ya ha pasado al menos una hora.
—¿Dónde vas a dormir esta noche, Eden? ¿Lo sabes?
—Han montado una gran tienda para los mortales. Será mucho más
cómodo que dormir en ese estrecho carro. O peor, a la intemperie como
anoche. Creo que no dormí. 285
¿Oyó los lamentos de Ianca antes de que Gesine pusiera el escudo?
—¿Todavía te alegras de haber venido conmigo?
Su sonrisa desaparece y es sustituida por una gran seriedad.
—¡Oh, sí! No me quejo. Nunca desearía estar en otro lugar...
Me río.
—Relájate, Eden. No pasa nada, aunque quieras quejarte. Y créeme,
antes me he subido por las paredes de mi carro. Por eso he acabado
montando toda la tarde.
—Sí, imagino que habría sido más agradable. —Se ríe nerviosamente—.
¿Puedo hablar libremente?
—No tienes que preguntarme eso.
—Sí, pero... —Se muerde el labio como si probara sus pensamientos
antes de pronunciarlos—. No te pareces a ningún otro inmortal que haya
conocido. ¿Es porque eres ybarisana?
No, es porque soy humana. Si sólo pudiera explicarlo.
—Tal vez.
Mueve las brasas con unas pinzas de hierro.
 —Soy feliz viajando contigo. Estoy deseando estar en un lugar más...
permanente, pero no mentía cuando dije que no había ningún lugar en el
que prefiriera estar que aquí, contigo y con el rey.
—Que ahora mismo no es técnicamente el rey —le recuerdo.
—Pero volverá a serlo. Tengo fe. —Su firme asentimiento dice que
realmente lo cree.
Yo también quiero creerlo. ¿Pero qué me pasará entonces? No espero que
Islor me reciba con los brazos abiertos... nunca. ¿Los desafiará Zander y se
casará conmigo? ¿O mantendrá oculto lo que tenemos?
¿Cuánto tiempo puede gobernar un rey con una reina en la sombra?
La solapa de mi tienda se abre y entra Jarek, con su alto y musculoso
cuerpo llenando el espacio.
—La bruja quiere hablar contigo.
—¿Ahora? —Hago un esfuerzo por temblar contra la ola de frío brusco
que deja entrar. Su ropa aún está seca, así que al menos no parece que esté
lloviendo todavía—. ¿Por qué?
—¿Cómo voy a saberlo? No soy su mensajero. 286
—Pero lo eres.
Su suspiro está mezclado con irritación.
—¿Tienes que tener siempre la última palabra?
—¿Sí?
Sacude la cabeza antes de despedirme, sus ojos duros se dirigen a Eden.
—El guiso está listo. ¿Has comido?
—No, todavía no. —Se aclara una repentina ronquera de su garganta y
enfatiza su respuesta con un fuerte movimiento de cabeza. Pero le arden las
mejillas.
Ahogo mi gemido, viendo a dónde va esto.
—Dile a Gesine que estaré allí en un minuto.
—Díselo tú —murmura, y en el siguiente suspiro, su voz se suaviza—.
Me aseguraré de que haya un cuenco esperándote.
—Gracias. —Las manos de Eden se detienen con las pinzas, su sonrisa
lo sigue fuera de mi tienda. Cuando se da cuenta de que la estoy mirando,
se pone rígida y vuelve a concentrarse en su tarea.
 —¿Qué es lo que te atrae de él? —Sí, su cara es atractiva, al igual que su
cuerpo, puedo decirlo con confianza después de aquel día en que lo vi todo
en el río, pero es un imbécil. Por otra parte, yo habría dicho lo mismo de
Zander inicialmente. Y quizá si Zander no estuviera en la foto, Jarek también
me parecería atractivo, de alguna manera retorcida.
Pero yo soy una ladrona intrigante, una mentirosa practicante, una
superviviente.
Eden parece demasiado pura para él.
Se queda con la boca abierta, vacilando en sus palabras mientras busca
una respuesta que cree que yo querría escuchar.
—Sin juzgar. Tengo curiosidad por saber qué es lo que una chica
agradable como tú encuentra atractivo en un guerrero brutal como él. —
Puede que el tipo haya asesinado a esos guardianes de Freywich por orden
de Zander, pero disfrutó cada segundo del monstruoso acto.
Ella traga con fuerza.
—Su fuerza. Su intrepidez. —Se muerde el labio inferior—. Su bondad,
en las raras ocasiones en que la muestra.
Como ahora mismo, comprobando si había comido. O para verla, y 287
punto.
En un mundo en el que alguien como Eden es presa de guardianes sin
escrúpulos, por supuesto que buscaría un ala protectora en la que
refugiarse.
Tal vez Eden está aprendiendo a ser una sobreviviente también.
Por mucho que quiera alejarla del guerrero, no podría haber un inmortal
mejor para interesarse por ella. Él matará por ella... literalmente. ¿Y qué
derecho tengo yo a dictar a quién cuida, a quién permite tomar su vena o
acostarse en su cama? Si me empeño en que estos mortales tengan derecho
a elegir sus caminos, entonces tengo que estar dispuesta a aceptar que esto
es lo que Eden quiere. Tal vez eso cambie algún día, cuando tenga confianza
y aprenda lo que es la verdadera libertad. Pero por el momento, aún
conmovida por la pesadilla que supusieron lord y lady Danthrin, busca
seguridad. Y Jarek puede dársela.
—No voy a detenerte, Eden. Pero no olvides lo que él es, y lo que tú eres,
y lo que busca exactamente. —Y todas las reglas que rigen lo que sucede
cuando su corazón se enreda.
Ella asiente.
—Soy mortal, y él es un elfo...
 —No es sólo un elfo. Un guerrero elfo que disfruta matando y que ha
tenido más mujeres de las que querrías saber.
Sus mejillas se sonrojan.
—No me perderé en una fantasía de lo que nunca podrá ser. Ya lo sé.
Pero me gusta que pueda darle fuerza. Que me necesite para ello.
Que es vulnerable a ella es lo que realmente está diciendo.
Ella, o cualquier otro mortal dispuesto a darle su vena, pero no lo señalo.
—Puedes decir que no en cualquier momento, a cualquiera de ellos.
Inhala profundamente, y cuando suelta el aire de los pulmones, no se
puede perder el temblor en el sonido. De alivio o de emoción, no puedo estar
segura.
—Gracias, Alteza, por la comprensión y amabilidad.
No es posible saber si alguien puede llamar bondad al hecho de sentarse
y ver cómo comete este error. Pero, ¿de qué otra manera se aprenden las
lecciones más valiosas de la vida?
—Ve a comer antes de que se enfríe.
Deja las pinzas sobre el brasero, se pone de pie y se acerca a la entrada, 288
pero se detiene.
—Te traeré un cuenco...
—Conseguiré el mía. Primero tengo que averiguar qué quiere Gesine.
Con una reverencia, sale corriendo.
Me pongo la capa y me aventuro en la noche tras ella, entrecerrando los
ojos contra la llovizna. El campamento está tranquilo, la mayoría se ha
refugiado en las tiendas y los carros, salvo los centinelas que montan
guardia alrededor del perímetro, con la espalda rígida y la mirada fija.
Mi impulso es buscar a Zander o a Abarrane, que nunca está lejos de él,
pero la figura solitaria que está cerca, mirando al este, llama mi atención.
—¿Jarek dijo que querías verme?
Gesine mira por debajo de la capucha de su capa.
—No estaba segura de que fuera a transmitir ese mensaje.
—No sin queja. ¿Necesitas algo?
—Sí. —Hace un gesto frente a ella—. Necesito que practiques.
—¿Practicar qué?
 —Lo que desees. —Mira por encima del hombro—. Aquí hay mucho para
trabajar y nadie puede cuestionar nada. Quítate el anillo.
Me quito el grueso anillo de oro y lo meto en el bolsillo. Tras unas cuantas
respiraciones, el zumbido se disipa y se acumula en mi pecho.
—Se ha vuelto fácil centrarse, ¿verdad? ¿Recuerdas cómo no lo era, no
hace tanto tiempo? —Apenas puedo distinguir la forma de sus rasgos en la
oscuridad, pero oigo la sonrisa en su voz—. Pronto será tan natural para ti
como respirar.
—Si todo lo demás fuera tan fácil.
—Lo será. Un día, será como si tu instinto hubiera descubierto lo que
este cuerpo tuyo puede hacer, y no olvidará cómo encontrar el camino a ese
lugar de nuevo.
—Ya derribé una cueva. ¿Cómo lo hago de nuevo? —bromeo.
—¿Qué sentiste cuando sucedió?
—¿Además de los huesos del hombre que se desmoronan en mi palma?
—Tiro de la capucha de mi capa para resguardar mi rostro—. Terror. —El
recuerdo sigue siendo fresco: el de Pan arrodillado, el del bandido con la
espada, la venganza retorciendo su rostro—. Y rabia. 289
—¿Y qué sentiste dentro? ¿Cómo se sintió esa ráfaga de aire?
—Como aire. O viento. Una ráfaga, subiendo y saliendo de mí. —
Fluyendo a través de mis miembros, saliendo disparado para asaltar a ese
hombre.
—Eras tú canalizando el elemento de Vin'nyla. Todos vienen como
oleadas de poder, pero cada uno tiene su propia firma y se siente ligeramente
diferente. El de Aminadav es como un profundo estruendo...
—También lo sentí. Justo después, cuando el suelo tembló y luego la
cueva se derrumbó.
—¿Ves? Y la de Aoife es fresca, como el agua. No creo que hayas
encontrado ese todavía. Y nunca he experimentado el de Malaquías, pero
por lo que he oído, te golpeará una ráfaga de calor abrasador.
—Tiene sentido. Fuego.
—Lo tiene. Con el tiempo, serás capaz de llamar al que necesites con la
misma facilidad con la que tu cerebro le dice a tu brazo que se levante o a
tu boca que se abra, y entonces podrás blandirlo como un arma formidable.
Pero por ahora, debes enseñar a tu cerebro a reconocer cada una de ellas, y
para ello, debemos averiguar cuál es la mejor manera de sonsacártelas.
 —¿De acuerdo?
—Probemos algo. Imagina que tus afinidades son como hilos
individuales, y que están todos enrollados, empaquetados fuertemente en
ese duro ovillo que tienes en el pecho, esperando a que agarres uno y tires
de él.
Me imagino un ovillo de hilo de colores en mi interior.
—¿Listo?
Un destello brilla en sus ojos y, de repente, la llovizna se intensifica hasta
convertirse en un breve chaparrón antes de cortarse bruscamente.
—Hiciste que lloviera.
—Hice que lloviera más. Tu turno. Imagínate tirando del hilo que
representa el agua.
Intento seguir sus instrucciones. No pasa nada.
—Tal vez deberíamos probar con uno que ya hayas invocado. —Señala
un árbol cercano, cuyas hojas se agitan con el viento frío. Sus ojos vuelven
a brillar, y el árbol se balancea como si lo golpeara una fuerte ráfaga—. Te
toca a ti. Imagínate tirando de un hilo de aire y soltándolo. 290
Hago lo que me piden pero no pasa nada. Ni siquiera hay una oleada de
adrenalina.
—Es un concepto difícil de entender. Probemos algo más sencillo.
Levanta la mano delante de ti.
Lo hago, sintiéndome tonta.
—Ahora imagina una llama encendida en la punta de tu dedo.
Recuerdo a Sofie haciéndolo, haciéndolo bailar de uno a otro, subiendo
y bajando la mano, en un intento de hacerme creer.
De nuevo, no pasa nada.
Suspiro con fuerza, dejando caer el brazo.
—¡Cómo he estado usando estos poderes para robar diamantes cuando
no tenía ni idea de que podía, y ahora que los conozco, y puedo sentirlos
dentro de mí, no puedo hacer nada!
—No desesperes, Romeria. —Gesine me palmea el hombro—. La mayor
parte de la batalla es encontrarlos, pero están ahí, y aprenderemos a
desbloquearlos.
—Espero que tengas razón. Si no, Zander va a estar muy decepcionado.
 Suena una risa profunda que me hace volver a concentrarme en el
campamento. Preferiría estar en mi tienda de campaña con él que estar aquí
fuera, con la noche húmeda calándome los huesos. ¿Dónde está?
—Se fue.
—¿Qué?
—Es el rey a quien buscas, ¿no? Se fue con Abarrane y Elisaf.
Me quedo con la boca abierta.
—¿Cuándo?
—Poco después de nuestra llegada. Fueron a Norcaster a buscar a los
exploradores desaparecidos.
—¿Los exploradores han desaparecido? —¿Qué demonios le habrá
pasado a Drakon?
Reproduzco nuestra breve conversación de antes, y me doy cuenta de
que Zander supo cuando percibí que algo le molestaba, y me distrajo
suavemente con promesas de una noche con él.
La ciudad no es más que un débil resplandor en la oscuridad.
—¿A quién más se llevaron? 291
—Fueron sólo los tres. Los mortales y las provisiones necesitan
protección. Por lo que he oído de estas aldeas del norte, no ven con buenos
ojos a los extraños, y la aparición de un grupo de guerreros llamaría la
atención, especialmente si dos ya han provocado problemas.
Sacudo la cabeza, mi ira se agranda. Por eso me envió a la tienda. Si lo
veía buscar a Elisaf, sabía que yo insistiría en ir. ¿Pero salir a hurtadillas
sin siquiera decir una palabra?
—Si los exploradores no volvieron, habrá una buena razón para ello.
Podría ser una trampa. Y si algo le pasa a Zander, entonces todo esto será
para nada. —Todo se desmoronará—. Fue una estupidez, entrar en un lugar
como ese sólo con tres. —Independientemente de lo poderoso que sea
Zander con el fuego y lo hábil que sea Abarrane con la espada.
La gran tienda del centro se abre y Jarek sale, con el brazo sobre los
hombros de Eden. Ella parece tan pequeña y frágil mientras se acurruca
contra él.
No tardó mucho.
Como si sintiera que lo observo, la atención de Jarek se desvía hacia mí.
No puedo leer su expresión desde aquí, pero al verme observando no detiene
su paso.
 —¿Sabe que se fueron?
—Sí. Por supuesto.
—¿Y le pareció bien? —Tal vez estoy exagerando.
—Es el segundo de Abarrane, y sigue órdenes. Su orden es protegerte.
Parece que hay pocos en los que el rey confía para hacer eso correctamente.
Jarek y Eden se meten en otra tienda.
—Sí, bueno, mi protector parece preocupado por otra cosa por el
momento —murmuro. Probablemente por más de un momento.
—Asume que no irás a ninguna parte.
—¿Cómo podría hacerlo? Los centinelas vigilan todo el campamento. —
Desde este ángulo veo cuatro, y es probable que haya dos más en el lado
que no puedo ver.
—Y toda una audiencia de espectadores vio como quitabas un collar del
cuello de una mujer.
Comprendo sus palabras.
—¿Estás sugiriendo que intente escabullirme de aquí?
—Oh no, no me atrevería a ir en contra de los deseos del rey sugiriendo
292
que hagas algo así. —Hace una pausa—. Pero si alguien pudiera
arreglárselas para salir sin avisar, imagino que serías tú. Y si no pudieras
lograrlo, si los centinelas te atraparan, supongo que el castigo impuesto por
Su Alteza sería mínimo.
Zander se enfadaría, pero no es que no pueda soportarlo. Estoy
acostumbrada al enfado de Zander. Una vez ordenó mi ejecución, después
de todo.
Ahora que Gesine ha plantado esa semilla, mi mente da vueltas. ¿Es
posible? ¿Podría usar esos poderes engañosos que ella insiste en que tengo,
y que no me convencen del todo, para pasar delante de sus narices? No, no
pasar. Norcaster está demasiado lejos. Cabalgar. Yo y un caballo de
cuatrocientos kilos, como un fantasma.
O un camaleón, que se mimetiza con su entorno.
Tal vez el apelativo de Korsakov para mí era más acertado de lo que él
podía imaginar.
—No tiene nada que ver con el tema, pero quería darte esto. —Gesine
rebusca en su capa y saca la pequeña bolsa de color burdeo que guarda las
setas secas—. Creo que puedes decidir cuándo las necesitas.
 Porque necesitaré ocultar el olor de mi sangre ybarisana si voy a
Norcaster.
También ofrece una segunda cartera. Conozco el tacto de las monedas
en la palma de la mano.
—Debería retirarme al carro ahora. Te deseo buenas noches...
—¡Espera! En serio, Gesine... —titubeo, bajando la voz a un susurro—.
¿No crees que es demasiado peligroso para mí ir allí sola? Quiero decir, ni
siquiera puedo hacer que llueva cuando ya está lloviendo. —¿Cómo voy a
protegerme?
Hace una pausa como para considerar mi pregunta.
—Creo que todas las decisiones que has tenido que tomar desde el día en
que tu padre sufrió el cambio te han llevado al peligro. Pero también han
sido las correctas, o al menos las que te han guiado hasta aquí, hasta este
momento. Y cada decisión que tomes en adelante estará llena de peligros.
Pero no prosperarás esperando que otros tomen tus decisiones por ti.
Además, tus afinidades son sólo una parte de lo que te hace tan especial,
pero cuando realmente las necesitas, no parecen fallarte. Buenas noches.
—Su mirada revolotea a nuestro alrededor, y luego susurra—: Y buena
suerte.
293
Mi pulso se acelera cuando la hechicera desaparece en el carro verde
bosque, cerrando la puerta para quitarse toda culpa. Tiene razón. Zander
amenazaría con la espada de Abarrane en su cuello por siquiera sugerir que
me escabullera.
¿Qué me hará si tengo éxito?
Francamente, estoy demasiado enfadada con él por tratarme como una
idiota, enviándome a mi tienda con la embriagadora expectativa de pasar
una noche con él cuando sus planes incluían algo enormemente diferente.
Más allá de que se haya puesto en peligro al ir sin mí, ni siquiera me dio la
oportunidad de entrar y ver qué podía aprender sobre mi sangre. Es como
si no confiara en mis habilidades.
¡Yo soy la que ha localizado a Gesine!
La tienda de campaña en la que se metieron Jarek y Eden permanece en
silencio, con la solapa de la puerta asegurada. Si voy a intentar algo, tiene
que ser ahora.
Un resplandor llama mi atención. Es Pan, o mejor dicho, la marca
brillante de Pan, mientras se escabulle por el campo, con los brazos
abrazando su cuerpo contra el frío.
 Me muevo hacia él, siseando su nombre.
—¡Romy! ¡Hola! Me preguntaba...
Le agarro el brazo y lo arrastró a mi tienda.
—¿He hecho algo mal? —Sus ojos se abren de par en par con el pánico.
—No. Pero no tengo mucho tiempo, así que necesito que te calles,
escuches y respondas a mis preguntas de forma concisa, ¿si?
—¿Qué significa esa palabra?
—La respuesta más corta posible. ¿Entendido?
Abre la boca, pero luego la cierra con firmeza y asiente.
—¿Cómo conseguiste el veneno? ¿Esa historia de que el vendedor
ambulante te lo dio para repeler a los inmortales era cierta?
Se tambalea.
—Pan. —Lo fulmino con la mirada, se me acaba la paciencia, un reloj
invisible hace tictac en mi oído.
—Me lo dio un amigo de un amigo.
Espero un momento. 294
—Bien, necesito un poco más de información que eso. ¿Quién te lo ha
ofrecido? ¿Por qué? ¿Dónde estabas?
Traga con fuerza.
—Estaba en la parte de atrás de la herrería. Fue dos días después de la
muerte de mi madre, y Oswald me hizo cortar leña todo el día hasta que mis
manos se llenaron de ampollas. Merita, una de las mujeres de la panadería,
vino con algo de pan. Era una buena amiga de mi madre y sabía que
probablemente Oswald no me daría de comer. Nos pusimos a hablar de lo
horrible que era y de todas las cosas que nos había hecho a mi familia y a
mí a lo largo de los años, y de cómo no debería poder tener más tributos,
pero nadie se lo impedía. Entonces Merita me dijo que debía detenerlo, que
mi madre estaría orgullosa de mí por hacerlo. Así que le dije: ¿Cómo? Y me
habló de un tipo llamado Colgan en la carnicería y de un veneno que podía
darme. —Se encoge de hombros—. Lo pensé durante unos días y luego
pensé en mi hermana y en mi madre, y decidí que sí, que había que detener
a Oswald. Así que entré y le dije a este tipo Colgan que Merita me había
enviado, y sacó un pequeño vial y me dijo que abriera la boca.
—¿Así de fácil?
 —Por unas monedas que saqué del río. A la gente le gusta tirar dinero
para pedir deseos.
—Por eso estabas en el río. —Por supuesto, alguien buscaría la manera
de sacar provecho. No puedo culparlos. Están corriendo un gran riesgo, una
sentencia de muerte instantánea si los atrapan—. Son mortales, Merita y
Colgan.
Asiente con la cabeza.
—Aunque probablemente ya se haya ido, después de todo el asunto de la
plaza.
Si tienen algo de sentido común, sí; si no, serán ejecutados. De todas
formas, Zander debería avisarle a Rengard de esos nombres.
—Sabías que era veneno. Te dijeron la verdad sobre eso.
—Sí... —Se rasca la cabeza—. Pero no sabía lo de los gritos.
—¿Y qué pensabas hacer una vez que Oswald se alimentara de ti?
Se encoge de hombros.
—Salir corriendo de allí y rezar para que no me atrapen.
Así es como los ybarisanos están propagando el veneno. Tyree dijo que 295
se dirigían a cualquier persona cansada de perder a su familia, y que están
utilizando a los mortales para centrarse en personas que quizá no sean las
más brillantes pero que han sido maltratadas por sus guardianes.
El hecho de que al menos algunos de estos traficantes de veneno cobren
dinero por ello podría jugar a nuestro favor. Me atrevería a decir que la
mayoría de estos mortales no pueden permitirse el precio y puede que no
tengan un río de deseos al que robar. No los detendrá para siempre, donde
hay voluntad, hay un camino, pero podría ralentizar la distribución.
Si el veneno llegó a Bellcross, es imposible que Norcaster no esté ya lleno
de él, junto con mucha información valiosa que alguien como yo podría
obtener.
Ya no tengo ninguna duda.
—¿Te dirigías a los caballos?
—Sí, siempre los reviso por la noche.
—¿Qué tan cerca está el guardia?
Su cara de niño se arruga con un pensamiento profundo.
—¿Tal vez cuarenta pasos?
Eso no está muy cerca.
 —¿Puedes ensillar un caballo rápidamente y sin avisar? ¿En la
oscuridad?
Una sonrisa arrogante estira su boca.
—Sí. ¿Por qué?
Una idea se forma, probablemente una estúpida.
—Tengo que entrar en Norcaster esta noche sin que la Legión lo sepa, y
necesito tu ayuda para hacerlo.
Su sonrisa se convierte en una mueca.
—¿Lo sabe el rey?
Sonrío dulcemente.
—Pronto lo descubrirá. ¿Y Pan? Ponte guantes. Brillas en la oscuridad.

No pueden verme. 296

Tengo que ir a Norcaster.
Una adrenalina familiar me recorre mientras me apresuro a cruzar el
campamento, echando un vistazo a la tienda de Jarek. Si hay un legionario
al que no podré engañar, es a él.
Afortunadamente, sigue ocupado.
No pueden verme.
Tengo que ir a Norcaster.
Esas palabras pasan una y otra vez por mi mente, con la capucha puesta
para ocultar mi rostro. Otra capa de engaño, aunque quién sabe si algo de
esto funcionará. El anillo de Aoife está asegurado en mi bolsillo, dejando mis
afinidades de hechicera libres para ser usadas, y mi esperanza se aferra a
las afirmaciones de Gesine de que puedo torcer lo que la gente ve, que ya lo
he hecho muchas veces sin darme cuenta.
Hasta ahora, todos los centinelas permanecen enfocados hacia el
exterior, en la oscuridad.
Más adelante, veo un tenue movimiento junto a Eros, la mata de cabello
castaño rizado oculta bajo una capa oscura. La montura de cuero ya está
atada al lomo del caballo. Me permito sonreír de satisfacción mientras
avanzo. Pan no deja de sorprenderme.
Me ve y sonríe, mostrando un pulgar hacia arriba.
Me llevo el dedo a los labios para recordárselo y luego me subo a la
espalda de Eros.
Pan sube por detrás de mí, con su delgado cuerpo como el de un niño,
mientras rodea mi cintura con sus brazos.
Tenemos que llegar a Norcaster.
Respirando profundamente, guío a Eros hacia delante, fuera del
campamento, con el pulso retumbando en mis oídos.
Nadie nos detiene.
Nadie grita.
Nadie se atreve a mirarnos.
Después de todo, Gesine tenía razón.
Este intenso subidón, la oleada de emoción dentro de mi pecho... Nunca
fue simplemente adrenalina, sino que fueron mis afinidades de hechicera
las que me protegieron todo el tiempo. 297
Mi confianza se dispara a medida que aumentamos la velocidad. Me
agarro con fuerza mientras Eros galopa por la vasta extensión de la
oscuridad.
 30
ZANDER

G
reasy Yak es tal y como lo recuerdo, hasta el hedor de los cuerpos
mugrientos y la cerveza agria, las camareras con vestidos
reveladores ofreciendo algo más que cervezas y un violinista
borracho en la esquina tocando una animada melodía. Incluso está la viga
carbonizada de arriba, donde una vez una vela encendió un fuego que se
apagó rápidamente. Es una marca antiestética, pero la estructura aún se
mantiene, y en una ciudad como Norcaster, eso es lo único que importa.
Aunque la rústica taberna sea la misma, la tensión que se respira es
nueva. La sentimos en el momento en que atravesamos las puertas
principales, y se intensificó cuando llegamos a la plaza y vimos los diez
cadáveres putrefactos que se balanceaban en la horca. Cadáveres mortales.
Fue un momento de alivio para Abarrane, cuya mano ya estaba buscando
su espada.
298
Más allá de los cadáveres había una hilera de picotas, quince repletas de
mortales, mujeres y hombres desnudos y temblando bajo la fría lluvia.
Mi rabia se hizo presente, el impulso de castigar a los que se encargaron
de exigir justicia fue abrumador. Como rey de Islor, habría exigido hablar
con Isembert.
Pero estoy aquí como nada más que un viajero cansado, buscando un
lugar cálido y seco y algo de compañía.
No pude hacer otra cosa que pasar de largo.
Pasar y agradecer que Romeria no esté aquí para presenciar esto. El
destino sólo sabe la escena que crearía, y no estamos aquí para causar
problemas, al menos no hasta que nuestros exploradores sean localizados.
—¿Le pasa algo a la cerveza, cariño?
Resisto el impulso de apartarme de los grandes pechos de color crema
que se me ponen en mi cara cuando Etta se inclina para recoger los vasos
vacíos que han dejado los demás en la mesa del banquete.
—La estoy saboreando.
—Hmm... tú eres uno de esos. —Ella guiña un ojo—. ¿De dónde eres?
 —Northmost. Me dirijo a Lyndel a través del paso.
—He conocido a algunos de Northmost. —Sus ojos recorren mi cara,
mostrando un gran interés—. Ninguno se parecía a ti.
Puede que Isembert se muestre cauteloso con los viajeros que entran en
las murallas de Norcaster, pero dentro de ellas, están encantados de recoger
monedas y repartir cumplidos a quien pague.
Me obligo a sonreír. Es una mortal atractiva y simpática, y en otras
circunstancias, en otro momento de mi vida, podría haber despertado mi
curiosidad por la noche. Pero esta noche sólo me es útil por la información
que puede proporcionarme.
Desde el otro lado de la sala, Elisaf da un sorbo a su cerveza y habla
despreocupadamente con el tabernero, un hombre de pecho de barril con
un bigote que se enrosca a ambos lados. Abarrane se separó de nosotros en
el exterior y ahora acecha en las sombras, buscando a sus dos guerreros.
Es lo mejor. Le falta cierta delicadeza.
—Hay muchos cuerpos en la plaza esta noche.
—¿Verdad? Es la tercera tanda en varias semanas. La más grande hasta
el momento, pero he oído que mañana habrá más. —Balancea el borde de 299
su bandeja en el pliegue de su cadera—. No sé en qué estaban pensando,
envenenándose así. ¿Adónde pensaban huir después? ¿A Woodswich? —
Resopla, como si la idea fuera absurda.
—¿Es eso lo que pasó? ¿Todos mataron a sus guardianes?
—Los que cuelgan de la horca, sí. No se puede negar lo que hicieron.
Esos gritos podían oírse más allá del muro, según algunos. —Etta se
estremece—. Los guardias capturaron a la mayoría antes de que pudieran
escapar. A cuatro los trajeron de pueblos cercanos, por orden de Isembert.
—¿Y los que están en las picotas?
—Parientes de los ahorcados. Esposas y maridos. Una hija. Se supone
que también han tomado el veneno, así que lord Isembert ha exigido que se
los mantenga en la plaza hasta que confiesen.
Los obliga a confesar, con la verdad o no, y serán recompensados con la
ejecución. Si niegan los crímenes, morirán de todos modos, de una manera
mucho más larga y humillante, congelándose y orinándose encima en
público. El tal lord Isembert podría tener razón sobre su culpabilidad, pero
también podría estar equivocado.
Evito maldecir, deseando tener a Gesine aquí para probarlos. Pero el
mayor problema es que esta es la tercera ejecución de este tipo en esta
ciudad, y no ha detenido a estos mortales. O bien están ingiriendo el veneno
por elección o no son conscientes. Ambos escenarios son preocupantes.
—Estos viales de los que sigo oyendo hablar... ¿abundan en Norcaster?
Se encoge de hombros.
—Están por ahí. Probablemente no sea seguro tomar cualquier vena que
te ofrezcan. Por supuesto, no tienes que preocuparte por ninguna de las
chicas de Guernet. Nos trata bien. —Ella levanta la barbilla hacia el
tabernero—. Y a ninguno de nosotros nos gusta demasiado acabar en la
plaza o arriesgarnos en Woodswich. Aunque no nos importa que nos
desnuden y dobleguen bajo las circunstancias adecuadas. —Vuelve a guiñar
un ojo.
—Lo tendré en cuenta. —Hacía tanto tiempo que no venía por estos lares
que había olvidado lo refrescante que es. Estos mortales del norte son un
grupo más robusto y obstinado en su mayor parte, y no están lastrados por
la política y la clase social como en otras partes de Islor—. ¿Ha ocurrido algo
más emocionante últimamente? Visitantes interesantes de paso, rumores...
Ella frunce el ceño.
—No que se me ocurra... ¡Oh! Ha habido rumores de un nuevo rey. No sé 300
si es cierto. No es que importe mucho. Nunca veremos a la realeza venir por
aquí. Son demasiado delicados para la vida dura. Grita si me necesitas y
vendré corriendo. —Con un afectuoso apretón en mi nuca, se aleja para
coquetear con la siguiente mesa.
Mis manos se aprietan con fuerza sobre mi jarra.
Si una ciudad como Norcaster ya ha oído hablar de Atticus, la noticia se
está extendiendo más rápido de lo que esperaba. Atticus ha estado ocupado,
asegurando su trono y difundiendo falsedades. Si él...
Todos los pensamientos y preocupaciones se evaporan cuando veo la
última cara que esperaba ver en la puerta de Greasy Yak.
 31
ROMERIA

R
eduzco la velocidad de Eros al galope mientras nos acercamos a la
puerta de madera de Norcaster. Antes no parecía gran cosa, pero
de cerca es mucho más sobrecogedora, de al menos seis metros
de altura, y las siluetas de los arqueros que la custodian son inquietantes.
—¿Se me permite hablar ahora? —susurra Pan.
—¿Sobre qué?
—¿Sobre cómo ninguno de esos legionarios se dio cuenta de que nos
íbamos?
—Podemos hablar de eso más tarde. —Aunque no tengo ni idea de lo que
voy a decir—. Ahora mismo, soy tu guardiana, y nos dirigimos a Bellcross
para ver a una tía que ha enfermado. 301
—¿Mi tía o la tuya?
Tal vez hubiera sido mejor dejar a Pan atrás, pero ya es demasiado tarde,
y si tengo razón, resultará útil.
—Mía. ¿Tienes los guantes puestos? —Lo último que necesito es que
alguien note su marca brillante.
Él agita su mano cubierta en respuesta.
—De acuerdo. Recuerda el plan y déjame hablar a mí.
Una puerta más pequeña, integrada en la principal, se abre. Es lo
suficientemente alta como para permitir el paso de una persona a caballo,
custodiada por un fornido soldado que empuña una espada.
—¡Di tu propósito! —grita.
Empujo mi capucha hacia atrás.
—Un tazón de estofado en la taberna y una cama caliente y seca para mí
y mi tributo, amable señor.
Sus ojos brillantes miran mis rasgos, y capto en ellos la chispa de interés,
como era de esperar. Si tengo que quedarme con la cara de la princesa
Romeria, más vale que le dé un buen uso.
 —Sí. Esta noche está lluviosa. —Retrocediendo, nos hace señas para que
entremos.
Atravesamos la ciudad a galope, absorbiendo todo lo que podemos. Elisaf
no exageraba. Las casas son todas de madera y pequeñas, una o dos
habitaciones cada una, con tejados de paja y chimeneas de piedra que
expulsa humo, el olor a madera quemada se funde con el aire húmedo.
La mitad de las antorchas arden, fracasando en su sencilla tarea,
incapaces de soportar la lluvia. Otras están protegidas por cubiertas de
cristal y ofrecen suficiente luz para guiar nuestro camino a través de las
estrechas y vacías calles.
—¿Por dónde se va a la taberna? —pregunta Pan.
Está en el centro de la ciudad, según Elisaf. Vuelvo a ponerme la
capucha, presintiendo espías entre las sombras, probablemente gente con
la que no queremos encontrarnos.
—Por aquí.

302

—Tiene que ser eso. —El letrero tallado de Greasy Yak se encuentra en
lo alto de la fachada del edificio, iluminado por una sola antorcha en un
lado. Es la estructura más grande que hemos visto hasta ahora en
Norcaster, de tres pisos, con un balcón que rodea el segundo piso y
buhardillas más grandes que adornan el tercero. Es el único lugar que
parece estar vivo, con las ventanas iluminadas por la luz de las velas y el
leve zumbido de la música y las risas que se adentra en la noche.
Y está en el centro de la ciudad, justo enfrente de la plaza.
Donde diez cuerpos sin vida cuelgan de las cuerdas.
—Oh, Dios mío. —Miro con horror la evidencia de una ejecución. Pero
eso no es lo peor. Otras quince personas siguen vivas y atrapadas en
estructuras de madera que les sujetan las manos y la cabeza mientras los
obligan a permanecer de pie en una incómoda posición.
Pan maldice.
—Oswald me puso en la picota una vez, por agarrar carne curada
mientras todos dormían. La gente me tiró estiércol de caballo. Aunque es
mejor que las piedras.
 Alrededor de los pies de estas personas hay rocas del tamaño de pelotas
de béisbol.
—Me pregunto qué han hecho para merecer eso.
No debería preguntarse. No me lo pregunto en absoluto.
—Tomaron el veneno. —Una gota de mi sangre. No querían ser
alimentados y maltratados nunca más, así que hicieron una resistencia, y
ahora están siendo castigados. Pero no colgados. Al menos no todavía. ¿Por
qué? ¿Para hacerlos sufrir más?
Una oleada familiar surge de lo más profundo de mi ser, agitada por la
abrumadora ola de ira y desesperación. Gesine me advirtió de esto.
Rebuscando en mi bolsillo, me pongo el anillo, aplastando una posible
erupción que no podré revertir.
No hace nada para calmar mi rabia.
—¿Por qué tuvieron que quitarles la ropa? —Como si el método no fuera
suficientemente tortuoso, ¿tienen que humillarlos así?
—No tiene sentido desperdiciar una buena lana —dice Pan con
naturalidad.
Sobre la gente que va a morir aquí, no necesita decirlo.
303
—No podemos dejarlos así. —La gente que cuelga en la horca no tiene
salvación, pero los que siguen vivos sufren innecesariamente. Tengo que
hacer algo.
—Disculpa, pero creo que ese guardia con la gran espada podría decir
otra cosa. ¿A menos que quieras decirle quién eres y ver si te escucha?
Sigo su mirada hacia el hombre resguardado bajo un porche,
observando. Y maldigo en voz baja.
—Supongo que el hecho de que te atrapen a los cinco minutos de
atravesar las puertas no será útil para nadie.
Un sutil recordatorio de que necesito concentrarme. Pan tiene razón.
—Lo resolveremos más tarde. —Un establo en el lado izquierdo guarda
docenas de caballos. Dirijo a Eros hacia allí.
—Ese es el caballo de Su Alteza. —Pan señala el semental negro que
Zander monta desde Bellcross—. Y esos son los de la comandante y de Elisaf
al lado.
—Aquí no hay nombres ni títulos reales —siseo, aunque una emoción se
agita en mí como cada vez que sé que Zander está cerca.
 —Bien. —Hace una pausa—. ¿Quién vas a ser, entonces?
Tomo prestado el nombre falso de Gesine.
—Cordelia. Y tú eres Dunn.
—¡Oye! Una vez conocí a un Dunn.
—¿Acabó en la horca por hablar demasiado? —Porque si esto sigue así,
Pan va a hacer que nos descubran.
Aprieta los labios en respuesta.
Un mozo de cuadra se acerca a saludarnos cuando bajamos, y yo saco
unas monedas, agradeciendo en silencio a Gesine. Ella sabía que intentaría
escapar en cuanto me metiera esa idea en la cabeza. Por qué estaba tan
dispuesta a permitirlo, incluso a alentarlo, es algo que tendré que considerar
más adelante.
Ahora mismo, tengo trabajo que hacer.
A pesar de mis nervios, me echo la capucha hacia atrás, levanto la
barbilla y atravieso la pesada puerta de madera, con Pan siguiéndome.
A través de las puertas de la taberna, a nuestra derecha, suenan risas y
gaitas de violinistas. Pero más adelante, una mujer corpulenta de mejillas 304
sonrosadas atiende el mostrador. Levanta la vista de su labor para
observarme a través de unas gafas redondas con montura de alambre. No
tienen cristales.
—¿Qué puedo hacer por ustedes esta noche? —Un aro de oro que se
asoma bajo el cabello castaño encrespado, la convierte en mortal.
Canalizo mi mejor impresión de Gesine de aplomo y civismo.
—Necesitamos una comida caliente y posiblemente una habitación para
la noche.
—Puedo ayudarte con la comida, pero la posada ya está llena. Aunque
hay una taberna llena de clientes que pueden estar dispuestos a compartir
su cama con una cosa bonita como tú, si juegas bien tus cartas.
Hay un cliente aquí que ya debería estar en mi cama conmigo.
—Lo tendré en cuenta, gracias.
—Entra, entonces, y busca un lugar vacío. —Mueve la barbilla hacia la
derecha antes de volver a centrarse en su labor—. Una de las chicas estará
contigo cuando pueda.
Me habla como si fuéramos iguales.
 Somos iguales, me reprendo. Tal vez he interpretado el papel de futura
reina durante demasiado tiempo. Algo me dice que ser de la realeza no
supondría ninguna diferencia para ella. Aun así, es refrescante, y la sonrisa
que llevo mientras atravieso las puertas batientes parece genuina.
Una pared de calor sofocante procedente del fuego y el olor a sudor, humo
y lúpulo agrio me golpean, pero me concentro en la lúgubre taberna, una
sencilla sala rectangular con largas mesas y bancos de estilo cafetería y una
barra en la que las jarras de metal se alinean en el mostrador con la misma
rapidez con la que el fornido camarero puede servir del barril que hay detrás.
Y está repleto de clientes, que gritan y beben cerveza de sus jarras
mientras el violinista, sobre una plataforma de madera, mueve el pie al ritmo
de su alegre melodía.
Es como si esa horrible escena de fuera no existiera, y esa pobre gente
no estuviera ahí fuera congelándose y sufriendo dentro de sus trampas de
madera mientras escucha el ruido.
Ese recuerdo me quita el ánimo, pero ahora no puedo pensar en ellos.
Observo la sala poco iluminada. La mayoría de los clientes son hombres y
el personal es mayoritariamente femenino, los pechos de las camareras se
salen de los escotes de sus vestidos. 305
Me resultaba fácil distinguir a los mortales de los elfos en Cirilea, pero
aquí todos van vestidos de forma similar, con cueros y pieles, y de aspecto
rudo, con melenas salvajes, algunos con barbas aún más salvajes. Nadie se
inclina ni hace deferencia a nadie, aunque hay muchos aros marcando las
orejas. Algunos, observo, tienen un aro de plata, en lugar del típico oro.
—Um... ¿Cordelia? —Pan sisea en mi oído, señalando delante de
nosotros.
Zander se sienta en el extremo de una mesa, ahuecando una taza de
cobre entre las dos manos.
Está mirándome fijamente.
Intenta mantener la calma, pero sus fosas nasales se amplían, señal
inequívoca de que está enfadado y se pregunta cómo demonios he llegado
hasta aquí.
El corazón me da un vuelco mientras levanto la mandíbula con
terquedad. Estoy deseando que llegue esa discusión más tarde. Zander ya
no me asusta.
Observo la sala. Elisaf está cerca, de pie en la barra, charlando con el
camarero. No veo a Abarrane. Probablemente esté en un callejón, torturando
a alguien para obtener información sobre Drakon e Iago. En cualquier caso,
se han separado, lo cual es una estrategia inteligente.
Varias cabezas curiosas se han girado para mirarme, hombres lascivos
que albergan la esperanza de tener un cuerpo femenino bajo ellos esta
noche, voluntariamente o no. Oportunistas que reflexionan sobre el valor de
mis pertenencias. He estado rodeada de este tipo de personas para saber
que por cada santo en esta sala hay cinco pecadores, y estoy llamando
demasiado la atención al estar aquí.
Un lugar en una esquina, junto a una pared, sería lo mejor.
—Vamos, por aquí. —Pan me sigue mientras camino entre la multitud
hasta el final de una larga mesa, las suelas de nuestras botas se desprenden
del pegajoso suelo de madera con cada paso. Por muy contrario que sea este
lugar a Cirilea y sus torres doradas y tinas de cobre, me resulta más familiar
a lo que he pasado muchos años de mi vida rodeada: la multitud y la miseria.
Pan y yo acabamos de sentarnos cuando dos hombres se levantan de sus
bancos para acercarse. Podrían pasar por gemelos, ambos son tan anchos
como altos, aunque el que está al lado de Pan es décadas más viejo y sólo le
quedan unos pocos pelos en la cabeza. Aun así, parecen capaces de tirar de
un un carro de bueyes. 306
—¿Qué hace una chica bonita como tú apareciendo aquí sola? —El
mayor sonríe, mostrando una boca a la que le faltan más dientes de los que
conserva. Tiene un aspecto demasiado tosco para ser un elfo, aunque no
tiene un aro en la oreja que lo identifique como tal.
La actitud de cortesía podría haber funcionado con la señora de la
puerta, pero no me ayudará aquí.
—¿Quién dice que estoy sola?
—Él no cuenta. —Señala a Pan, mientras chapotea su cerveza en la mesa
de madera lacada—. Entonces, ¿tienes un compañero invisible?
—Oh no, es muy visible. —Y está mirando desde tres filas más allá. Sin
embargo, Zander no hace ningún movimiento. O está demasiado enfadado
porque me he presentado en contra de sus deseos, o me está dando una
larga correa para ver hasta qué punto me enredo en ella—. Está buscando
alojamiento. La posada parece estar llena.
—No vas a encontrar mucho por aquí esta noche. —El hombre que está
a mi lado se acerca, su antebrazo peludo me roza. Huele a cebollas crudas
y a placa, su aliento es tan fétido que me obliga a apartarme—. Pero conozco
un lugar no muy lejos, donde me hospedo. Probablemente podrían hacerte
un hueco. Y estoy libre para dar y tomar, a la mujer adecuada. —Mueve la
cabeza, resaltando el aro que le falta.
Una imagen mental de Bexley y su capitán seacadoriano me golpea. Ese
es el tipo de acuerdo de “dar y recibir” que este tipo está tratando de
venderme.
Me encuentro con la mirada de Zander. El imbécil sonríe en su jarra.
Debe ser capaz de leer el asco en mi pulso desde allí. Casi puedo oír sus
burlas. A ver cómo sales de esta.
Elisaf por fin me ha visto. Frunce el ceño al ver cómo se desarrolla este
intercambio.
—Por muy atractiva que sea la oferta, creo que pasaré. A mi compañero
no le gusta compartir.
—Tú te lo pierdes —refunfuña mientras se va, volviendo por donde vino.
Reprimo mi risa, incapaz de soportar que un mortal me hable así en
Cirilea, o en cualquier otro lugar.
El otro hombre se demora.
—Me llamo Fearghal. 307
—Hola, Fearghal. —No es alguien con quien podría luchar si tuviera que
hacerlo. No puedo decir si él va a ser un problema todavía. Pero decido
usarlo a mi favor—. ¿Qué sabes de esa gente de ahí fuera? —Muevo la cabeza
hacia la plaza—. ¿Qué hicieron mal?
Mira a su alrededor y luego se inclina.
—He oído que es porque han tomado ese veneno.
Jadeo.
—He oído hablar de eso. No estaba segura si era real o un rumor.
—Es real, y tiene a todos los de su clase en vilo, por una buena razón.
Asegúrate de conocer la compañía que tienes. —Le da a Pan una mirada
mordaz.
—¿Yo? —chilla Pan—. Nunca podría hacer algo así. Ella me trata mejor
que nadie que haya conocido, excepto quizá mi madre. Pero incluso ella solía
golpearme a veces por causarle problemas. Ro… —titubea, y se sorprende
con un destello de pánico en los ojos—. Se preocupa por los mortales.
Fearghal palmea el hombro de Pan con una mano pesada.
 —Bueno, entonces tienes más suerte que todos esos pobres diablos de
ahí fuera. Entre nosotros, sus guardianes probablemente se lo merecían, tal
y como funcionan las cosas por aquí.
No le preocupa ofenderme. Puedo usar eso a mí favor.
—Tienes razón, probablemente lo hicieron. Y dudo que esa gente en las
picotas merezca lo que les está pasando.
Una chispa de algo se agita en sus ojos.
—¿De dónde eres?
—Bellcross.
Sus labios se fruncen. No me cree.
—Originalmente de Salt Bay.
La duda se suaviza.
—Eso está bastante lejos de aquí.
—¿Has estado alguna vez?
—No. Nunca he ido más allá de Norcaster. No hay razón para hacerlo.
—Está bien en el sur. —Contengo la respiración, esperando que no 308
presione más.
—La gente ha estado diciendo que se han levantado en armas por estos
ybarisanos que el rey dejó pasar.
—Han causado muchos problemas a mucha gente.
—Algunos dicen eso. Otros dicen que los ybarisanos intentan ayudar a
los mortales. —Se encoge de hombros—. Eso no lo digo yo, pero lo dicen
algunos.
—Algunos mortales.
—Sí. Los que quieren la libertad como yo. —Se toca el lóbulo de la oreja—
. ¿Esta gente, que vive por aquí? —Mueve un dedo por la habitación—. Claro
que lo tienen un poco mejor que los del sur. Por lo que he oído, al menos.
Pero todavía prefieren no tener guardianes con los que tratar, y muchos de
ellos han estado hablando. Se ha hablado mucho.
—¿Sobre qué?
Se encoge de hombros, sus ojos se dirigen a mí y luego se alejan.
—Cosas.
 Sobre deshacerse de sus guardianes, vivir por su cuenta. Sé lo que está
insinuando, pero no puedo insistir demasiado o se volverá reservado.
Cambio de dirección.
—He oído que estos ybarisanos son crueles.
—No están tan mal. —Hace una pausa—. Por lo que he oído, al menos.
No lo sé. —Sorbe su cerveza.
—Entonces, ¿eres de Norcaster?
—No. —Se limpia la boca con el dorso de la mano—. Sólo bajé a buscar
algunas provisiones antes de volver a Woodswich. ¿Lo conoces?
Esto explica la falta de un aro.
—Los mortales viven sin guardianes ahí arriba, ¿verdad?
—He estado allí toda mi vida. Mi esposa, Norel, yo y nuestro rebaño de
gallinas y cabras. Nunca bajé aquí hasta que me convertí en un viejo y feo
imbécil. Nadie me molesta.
Me inclino, añadiendo una buena dosis de inocencia vertiginosa para
acariciar el ego de este tonto.
—¿Cómo es allí? ¿Son ciertos los rumores? 309
—Depende de lo que hayas oído.
—Veamos... —Finjo escoger mis pensamientos. Él es exactamente lo que
esperaba encontrar aquí: alguien que divulgará todo lo que yo quiera saber,
se dé cuenta o no.
Estoy casi segura de que ha conocido a los soldados de la princesa
Romeria.
No puedo creer mi suerte.
Se produce un revuelo que hace girar las cabezas hacia la puerta, por
donde ha entrado Jarek, todo cuero, armas y líneas duras.
Mi cuerpo se tensa. Un Jarek enfadado, me aterroriza.
Me localiza en segundos, y la mirada asesina de su rostro no hace más
que aumentar mi aprensión.
Como en la plaza de Bellcross, la gente retrocede cuando él camina entre
la multitud, como si pudieran sentir la furia que irradia el guerrero y
supieran que los atravesará. O tal vez sea su tamaño lo que los inspira a
moverse. Es una cabeza más alta que la mayoría.
 Sea lo que sea lo que está a punto de ocurrir, no va a ser agradable para
mí. Aun así, le dedico una sonrisa de adoración y le hago señas para que se
acerque.
—¡Ahí está!
Fearghal observa a Jarek acercarse con preocupación.
—¿Ese es tu compañero?
—Sí. ¿No es lindo? Oye, cariño, ¿nos has encontrado una habitación para
esta noche? —digo, las palabras gotean de dulzura.
Jarek vacila, sorprendido, pero se recupera rápidamente y su mirada se
posa en nuestro compañero.
—Vete. Ahora.
—Fue un placer hablar contigo. —Fearghal recoge su cerveza y se
desplaza hacia atrás para reunirse con su amigo, añadiendo unos cuantos
metros por si acaso.
Reprimo mi maldición, guardando las apariencias.
—Ves, ahora es por eso que siempre te metes en peleas cuando vienes
aquí. No eres amable. 310
Jarek sustituye al hombre que estaba a mi lado, balanceando su pierna
sobre el banco para sentarse a horcajadas. Sus cueros están empapados por
la lluvia, al igual que sus trenzas. Ni siquiera se detuvo a ponerse una capa
antes de subir a su caballo y correr hacia aquí.
—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —sisea.
—Estaba recibiendo información valiosa de Fearghal, que es de
Woodswich y ha conocido a los ybarisanos, pero entonces tuviste que
arruinarlo. Por cierto, gracias por las lecciones de equitación. No podría
haberlo hecho sin ti. —Una pequeña parte de mí se siente culpable.
Abarrane puede castigarlo por esto cuando se entere.
—Nos vamos. Ahora. —Su mano callosa se enrosca en mi codo.
—Ya estoy aquí, y no voy a ninguna parte sin Zander. Además... —
advierto en un susurro—: ¿has visto alguna vez el tipo de escena que puedo
causar? Te prometo que no será sutil.
Tras un momento de vacilación, Jarek me suelta, con los dientes
rechinando.
Tamborileo los dedos contra la mesa.
—Ahora, ¿dónde está la camarera? Me vendría bien una cerveza.
 La atención de Jarek se dirige a Pan.
—Y a ti. Espera a que la comandante te atrape por ayudarla en este plan.
La cara de Pan palidece.
—Déjalo en paz. Sólo hizo lo que le dije.
—Eso no lo protegerá. —Jarek examina la taberna, sus ojos se posan
primero en Zander, luego en Elisaf, que lo observa con expresión de
suficiencia—. Me preguntaba por qué cambiarías de opinión sobre Eden.
Debería haber sabido que era por razones nefastas, teniendo en cuenta
quién eres.
—Me encantaría atribuirme el mérito de ese nivel de maquinación, pero
fue una coincidencia. —Bajo la voz—. Cambié de opinión antes de enterarme
de que Zander vino aquí en busca de exploradores desaparecidos, algo que
olvidaste mencionar.
—¿Por qué iba a mencionar algo que no necesitas saber?
Resoplo.
—De cualquier manera, funcionó a mi favor. ¿Y no se supone que debes
estar de buen humor después de, ya sabes…? 311
—¿Después de que Loth irrumpiera en la tienda para informarme de que
tu caballo había desaparecido, y tú también, y nadie pudiera explicar cómo?
—Me mira fijamente—. Y cuando interrogué a la bruja...
—¿Qué has hecho? —me quejo, mi acto de despreocupación se
desvanece—. Gesine no tuvo nada que ver. Tus guardias no estaban
haciendo su trabajo.
Una joven camarera de mejillas hundidas nos interrumpe.
—¿Una ronda para empezar?
—Por favor. Pero sólo dos. —Le hago un gesto con el pulgar a Jarek—.
No puede soportar la cerveza.
Sus curiosos ojos azules se posan en Jarek antes de dirigirse a Pan, que
parece no poder apartar la mirada de su escote. Parece estar a dos segundos
de necesitar una servilleta para limpiarse la baba de la barbilla.
—Qué bonito eres. —Ella se acerca para acariciar su mejilla antes de
alejarse, moviendo las caderas.
Pan sigue sus pasos durante todo el camino.
Le doy una rápida patada por debajo de la mesa.
—Oye, Dunn, ¿no tenías algo que necesitabas comprobar?
 Vuelve a prestar atención, con las mejillas sonrojadas.
—¿Eh? Oh, sí. —Se palpa el bolsillo donde están metidas varias
monedas.
—Sé inteligente y seguro. ¿Me oyes?
Con una sonrisa pícara, se aleja trotando y sale por la puerta del salón.
—¿Qué clase de travesura está haciendo ese idiota ahora? —murmura
Jarek.
—Va a conseguir información que un sirviente mortal podrá encontrar
mucho más fácilmente que yo, especialmente contigo respirando en mi
cuello.
Jarek resopla.
—No conseguirá nada que Abarrane no pueda encontrar, y conseguirá
que lo maten por ello.
Mi atención se desvía hacia nuestra conversación anterior.
—Si has herido a Gesine de alguna manera, te prometo que pagarás por
ello.
—La bruja está bien. —Una sonrisa macabra le roza los labios—. ¿Y cómo 312
voy a pagar? ¿Me salpicarás con agua?
—Parece que alguien ya lo hizo.
El violinista termina su melodía y anuncia una breve pausa para “regar
la hierba y beber”, dejándonos con un zumbido constante de conversaciones
de borrachos.
La camarera se abalanza con nuestras cervezas.
—Desde que se fue... Salud. —Deslizo la taza de Pan y golpeo la mía
contra ella antes de tomar un sorbo. Es agria y con lúpulo, y más fuerte de
lo que estoy acostumbrada—. Intenta no emborracharte demasiado esta
noche.
—Realmente eres un grano en el culo. —Jarek suspira antes de recoger
el suyo y beber un sorbo—. ¿Has visto a Abarrane?
Sacudo la cabeza.
—Es probable que esté registrando los sótanos y las mazmorras. Que el
destino ayude a todos si Drakon e Iago no salen de aquí esta noche. —Su
atención se desplaza a cosas más importantes, al menos, que en la forma
en que escapé.
—¿Viste a la gente en la plaza?
 —Sí. Y me imagino que veremos muchos más antes de que termine
nuestro viaje. —No puedo decir si la idea de eso le molesta como a mí.
Una camarera rubia y con curvas pone su escote a centímetros de la cara
de Zander mientras revisa su jarra de cerveza. La maniobra es
vergonzosamente abierta y patética, pero Zander no se aparta, ni se inmuta,
ni indica que no esté disfrutando de la exhibición de carne.
Se me aprieta el estómago. Lleva un aro, que la marca como mortal,
aunque ya lo suponía. Todas las camareras de aquí están marcadas, sus
vestidos están diseñados para ofrecer algo más que una mirada seductora.
Anuncian un fácil acceso a las venas generosas, y ella está tratando de
tentarlo.
Zander ha estado en Norcaster antes. ¿Mordió el anzuelo la última vez?
—No seas idiota —me regaña Jarek.
—¿Eh?
—Dejó su corona y su reino por ti. No creo que haya ninguna otra mujer
en todo este reino que pueda competir contigo por su atención. —La mirada
de Jarek se dirige al escote de la camarera—. Por muy notables que sean.
¿Son tan evidentes mis celos? 313
Sin embargo, las palabras de Jarek son extrañamente reconfortantes.
Aun así, Zander podría parecer que aprecia un poco menos a los...
Por impulso, canalizo mi afinidad élfica hacia la jarra de cerveza fresca
mientras ella la deja.
Salpica el regazo de Zander, que se pone rígido y me dice que he dado en
el blanco.
—Ya está. Eso debería enfriarlo —murmuro, satisfecha.
La camarera se disculpa profusamente, pero los ojos de Zander vuelan
hacia los míos, con la cabeza ladeada en forma de pregunta.
Me encojo de hombros.
La sonrisa que recibo a cambio es oscura y malvada y promete
retribución. Voy a pagar por todo esto, más tarde.
No puedo esperar.
—¿Puedes intentar no despertar a todo el campamento esta vez?
Mis mejillas arden al comprender el significado de Jarek.
—No hemos hecho tanto ruido.
 Sonríe.
—Él no.
Hago a un lado mi vergüenza.
—Aw, está bien. —Levanto la mano para jugar con la gruesa cuerda de
pelo trenzado que cuelga de su hombro. Los lados están creciendo,
cubriendo su cuero cabelludo—. Un día, si te esfuerzas mucho, también
complacerás a alguien así.
Los músculos de su mandíbula se tensan, pero el humor brilla en esos
ojos mientras piensa una réplica adecuada, seguramente mordaz.
Me salvan de oírlo los cuatro guardias que entran por las puertas.
Seguido de otros cuatro.
Y otros cuatro.

314
 32
ROMERIA

J
arek maldice y se mueve en su asiento de cara a la pared, estirando
el brazo sobre la mesa frente a mí. Para los demás, parece que se
está acercando, pero yo sé que está tratando de ocultar su
presencia. Teniendo en cuenta su tamaño, es casi ridículo.
—¿A quién has molestado? Supongo que al de adelante. —El hombre va
vestido con un cuero más fino y una capa de piel demasiado pesada para
estas temperaturas, incluso en este clima húmedo. Es elfo, sin duda, y debe
ser importante. Se está ganando muchas miradas mientras se acerca a la
barra para compartir palabras tranquilas con el tabernero. Incluso Fearghal
y su repugnante acompañante parecen aprensivos mientras observan en
silencio a los recién llegados entre la multitud.
—Ese es lord Isembert. Norcaster y todos los pueblos de alrededor, aparte 315
de Woodswich, responden ante él. Cree que sus pelotas son las más grandes
de todo Venhorn. Tal vez lo sean, pero cuelgan demasiado bajo para su
propio bien.
Me estremezco ante la cruda imagen.
—¿Así que lo has conocido antes?
—Lo he conocido. —Jarek aprovecha su proximidad a mí para mirar por
encima del hombro, la punta de su nariz rozando mi mejilla—. La última vez
que estuve aquí, sus hombres buscaron pelea y no les gustó perder. Juró
que me ejecutaría si volvía.
—Y sin embargo, aquí estás.
—Gracias a ti.
—¿Y no tienes miedo?
—¿De qué, de morir? No. Si es mi hora, que así sea. Pero no lo haré por
una causa indigna.
Estoy lo suficientemente cerca como para distinguir motas de color azul-
plata en los ojos de Jarek, que por lo demás son de color gris acero. Veo su
convicción en ellos. ¿Está diciendo que soy indigna?
¿O que soy digna?
 Es imposible leerlo.
Jarek se aparta después de un rato para mirar de nuevo a la pared.
—¿Qué están haciendo ahora?
Doy un largo sorbo a mi cerveza mientras observo a los doce hombres.
—Tres se han sentado en la mesa junto a la de Zander. Los demás se
están distribuyendo a su alrededor.
—Lo han marcado.
—¿Qué significa eso?
—Significa que tienen preguntas y que van a exigir respuestas. —Busca
a Elisaf, que hace un sutil movimiento de cabeza. Él también ve lo que está
pasando.
En lugar de sentarse en el banco, Isembert se acomoda en una mesa, lo
que me permite ver de perfil la prominente protuberancia de su nariz y su
amplia frente.
—Quizá no se acuerde de ti. —Aunque algo que distraiga a este lord de
su aguda concentración en Zander sería ideal.
—Maté a cuatro de sus hombres. Se acordará de mí. —La mirada de 316
Jarek es afilada como una navaja mientras observa desde la cobertura de
un compañero amoroso. Francamente, podría sentarse en mi regazo y no
me importaría ahora mismo. Lo único que me importa es la situación en la
que se encuentra Zander.
El silencio se apodera de la sala mientras la curiosidad, o la inquietud,
de la gente crece.
Zander no es ciego a lo que está sucediendo. Está sentado con las manos
cruzadas frente a él, esperando, mientras el fuego de la chimenea arde. Un
fuego para su afinidad en caso de que lo necesite, me recuerdo a mí misma.
Aunque, en una taberna hecha de madera, estamos básicamente en un
polvorín.
—Aquí tienes, cariño. —La camarera pone una nueva taza de cerveza
delante de Zander para reemplazar la que le he tirado en el regazo.
—Gracias. —Su atención se fija en Isembert.
Mira al lord.
El siguiente segundo sucede en un parpadeo, mis ojos apenas captan el
brillo de la plata en su pulgar antes de que esté arrastrando algo por el
cuello de Zander.
 Él reacciona al instante y con una velocidad increíble, agarrando su
muñeca y tirando de ella.
Pero es demasiado tarde.
Se me hace un nudo en el estómago cuando reconozco el brillo del merth,
cuando aparece el hilillo de sangre, y me doy cuenta de lo que ha hecho:
inmovilizar la afinidad de Zander.
Uno de los hombres detrás de él, un guardia, se ha acercado para
presionar la punta de su espada contra la yugular de Zander, congelándolo
en el lugar.
Por instinto, me muevo para ponerme de pie.
—No. —El brazo de Jarek me rodea la cintura antes de que me mueva un
centímetro—. No hagas nada que llame la atención. Tenemos que ver cómo
se desarrolla esto. —Su mano libre se posa en la espada a su lado,
esperando.
Zander permanece inmóvil mientras los hombres le quitan sus armas,
con la mirada fija en el lord, ilegible.
Donde antes el interior de Greasy Yak era bullicioso, ahora cada
carraspeo resuena en el espacio. Detrás de la barra, la camarera solloza 317
mientras se acuna la muñeca. Seguramente no tuvo más remedio que
cumplir las instrucciones del lord, pero no puedo sentir compasión por ella.
—Últimamente, Norcaster ha tenido más que su cuota de extraños
filtrándose por su puerta —anuncia Isembert en un barítono, el ligero acento
hace que sus palabras suenen duras. Sin embargo, es educado, más
refinado que los gemelos y probablemente que la mayoría de la gente de
aquí—. Tú eres otro. Uno bien armado, por cierto.
El rostro de Zander es una imagen de tranquilidad, a pesar de la sangre
que le recorre el cuello y la espada contra su garganta.
—No sabía que Norcaster había sellado sus puertas a los viajeros
cansados que desean protegerse.
—¿Es eso todo lo que eres? ¿Un viajero cansado? ¿Con tu compañero en
la barra, jugando a ser un extraño y haciendo preguntas? —Señala con la
cabeza a Elisaf—. Y la guerrera con la que has entrado por la puerta esta
noche. —Isembert escudriña la taberna, y Jarek agacha la cabeza, pero
dudo que el lord se esté fijando en alguien. Simplemente, está dejando claro
su punto—. ¿Dónde está?
—Follando con alguien en un callejón, si tiene suerte.
Unas risas nerviosas flotan en la sala.
 Isembert sonríe, pero no es genuino.
—No se puede ser demasiado cuidadoso últimamente, con esos
ybarisanos vendiendo veneno para matar a los nuestros.
Zander arquea una ceja.
—¿Me estás catalogando como ybarisano?
—¿Lo eres?
—Aunque me han llamado cariño de vez en cuando —sus ojos se dirigen
a la camarera traicionera—, no creo que se refieran al olor de mi sangre. Un
ybarisano, ciertamente no soy.
Los labios de Isembert se tuercen.
—¿Cuál es tu nombre, viajero cansado?
—Zander. —Una sonrisa lenta y maliciosa toca sus labios, y sé que se ha
decidido antes de decirlo en voz alta—. Pero puedes llamarme rey.
Los susurros estallan. Incluso el guardia que sostiene a Zander a punta
de espada vacila, su hoja se aleja unos centímetros.
—Mierda. —Jarek suspira—. Esto se va a poner feo.
La mano de Isembert se levanta.
318
—¡Silencio!
Todos se callan.
—Rey Zander. —Si el lord está sorprendido, lo disimula bien—. ¿Qué nos
trae el honor de tu aparición? —se burla, sin una pizca de deferencia—.
¿Será que huyes del reino que perdiste tras acostarte con esa puta ybarisana
y traicionar a tu pueblo?
—¿Ves? —susurra Jarek—. Grandes y malditas pelotas.
Voy a disfrutar aplastándolas. Mi anillo arde contra mi dedo, y respiro
profundamente para calmarme antes de convertir cada jarra de cerveza en
un arma voladora.
Un músculo se crispa en la mandíbula de Zander, la única señal de que
las palabras del lord lo molestan.
—La gente de estas montañas lleva una vida sencilla, en relativa paz, y
puede que no esté al corriente del circo político del sur. Permítanme dedicar
un momento a ilustrarlos, pues recibo regularmente noticias, y las últimas
son, como mínimo, inquietantes. —Isembert se levanta y comienza a
pasearse por la taberna—. ¿Esos monstruos ybarisanos de los que han oído
rumores, que merodean por las aldeas con la intención de destruir Islor con
su veneno? Fueron invitados a cruzar la grieta por este hombre y su familia.
—Señala con un dedo a Zander—. ¿La princesa ybarisana que juraron que
traería paz y prosperidad a nuestro reino? Ella ha traído la guerra y la ruina,
el veneno que corre en Islor es la propia sangre de sus venas. Se dice que
una sola gota mata a cualquier elfo.
Suena un coro de jadeos. Puede que hayan oído hablar del veneno, pero
está claro que no han oído todos los detalles.
»E incluso después de que ella matara al rey Eachann y a la reina Esma,
sus padres, le prometió el trono junto a él, con toda su riqueza y poder. ¿Qué
clase de rey hace eso? A menos que esté alineado con ella en el pensamiento.
A menos que ya haya traicionado a su pueblo.
Por instinto, hago girar mi anillo hasta ocultar la piedra y espero que el
lord no se dé cuenta. Incluso esos bandidos podrían ver su valor.
Las botas de Isembert rozan la madera al acercarse a este lado de la sala,
frenando junto a Elisaf, como si se burlara de él.
»Ahora huyen juntos, el deshonrado rey Zander y su venenosa princesa,
dirigiéndose al norte para recoger a sus soldados y continuar lo que
empezaron. Por eso está aquí ahora. ¿Esos mortales que cuelgan de la
horca? —Lanza una mano hacia la plaza—. Lo hacen por él. Los guardianes
319
que fueron asesinados tan violentamente, bien podrían haber sido por su
mano. La suya, y la del reino de Ybaris.
Isembert está a pocos metros de nosotros. En cualquier momento, va a
ver a Jarek.
—¿Ya has terminado? ¿Debo aplaudir ahora o esperar? —dice Zander,
aburrido.
Isembert gira, volviendo su atención hacia él.
—¿Dónde está tu querida reina ahora?
Zander mira fijamente al lord, inexpresivo.
—¿No tienes nada que decir por tus fechorías? ¿No vas a defenderte en
absoluto?
Las comisuras de la boca de Zander se curvan. Su característica sonrisa
arrogante.
—Soy un rey. No doy explicaciones a nadie, y menos a los mezquinos
lores autoproclamados a los que se les ha permitido jugar en el cajón de
arena durante demasiado tiempo.
 Una mezcla de conmoción y satisfacción aflora en innumerables rostros.
Imagino que nunca han oído a nadie hablar así a su lord, sea o no auto
declarado.
La rabia modifica los rasgos de Isembert. Esto no puede terminar bien.
Quiero gritarle a Zander que deje de enemistarse con él. No tiene armas
y no puede aprovechar su afinidad. Va a hacer que lo maten.
Me concentro en mi respiración mientras mi pánico se agita de nuevo.
Pero Jarek tiene armas, al igual que Elisaf.
Yo tengo armas. Una afilada daga de merth que atraviesa la carne y
afinidades que nos han salvado de situaciones graves más de una vez. Pero
no es mi afinidad élfica la que nos ayudará aquí.
Jugueteo con mi anillo y la idea de quitármelo, esperando lo mejor.
Pero si dañan a Zander, es probable que derribe toda esta taberna sobre
nuestras cabezas, ¿y cómo nos ayudará eso?
Dos puños peludos caen sobre la mesa frente a nosotros. Uno de los
hombres que entró con Isembert, una bestia de hombros anchos y una maza
con pinchos colgando del hombro, mira a Jarek. 320
—¿Mi lord? Este es de la Legión.
Pasan unos segundos antes de que Isembert desvíe su atención de
Zander.
—Ah, el gran y terrible Jarek. Debería haber sabido que este rey
escurridizo no entró en Norcaster solo. ¿Puedo suponer que esa guerrera
que deambula por las calles también está con la Legión? Debe estar
buscando a los otros dos que estuvieron aquí anoche, haciendo preguntas.
—¿Dónde están? —exige Jarek.
—Reflexionando sus lealtades a estas alturas, me imagino. —Su
afirmación sugiere algo perverso.
Los dientes de Jarek rechinan en mi oído.
Isembert se acerca a nosotros.
—Creí que había dejado claro lo que pasaría la próxima vez que pisaras
mis muros.
—Lo hiciste. —Jarek mantiene la calma mientras deja su taza—. ¿Será
este imbécil el que dicte tu sentencia? Porque la última vez tampoco salió
bien.
 El hombre chasquea sus carnosos dedos. Otros tres se acercan, sacando
cuchillas que brillan a la luz del fuego.
Jarek levanta un dedo.
—Mantén ese pensamiento. Tú. —Volviéndose hacia mí, me ofrece una
sonrisa—. Esto ha sido divertido, pero es hora de buscar otro regazo para
calentar. —Me da un suave pero firme empujón para que me baje del banco,
lejos de la batalla que está a punto de estallar, y Jarek se levanta y saca una
espada y una daga. El sonido del acero hace temblar la cervecería.
Elisaf sigue su ejemplo.
Oh, Dios mío. Van a empezar a blandir cuchillas en medio de una taberna
llena de gente. Las peleas de bar que presencié en mi antigua vida parecen
una riña de jardín de infantes.
Y todavía hay una espada presionada contra la garganta de Zander.
Las camareras se apresuran a esconderse detrás de la barra.
Seguramente han tenido que limpiar más de un charco de sangre de este
piso en el pasado. Varios clientes salen silenciosamente por la puerta
mientras otros blanden sus armas para protegerse o como excusa para
usarlas. 321
Hago lo único que se me ocurre: acercarme a la pared y sacar mi daga.
Una tensión palpable pulsa mientras el tiempo se detiene, los músculos
se tensan y los sentidos se remachan, todo el mundo espera el primer
movimiento, la primera orden, la primera razón para balancearse.
Cualquiera que esté mirando debe ser capaz de ver cada latido de mi corazón
palpitando en mi garganta.
Y entonces un grito espeluznante recorre la sala paralizada.
Viene de arriba, de una de las habitaciones de la posada, y no hay duda
de lo que significa. Ya lo he escuchado demasiadas veces.
La distracción es lo que Zander necesitaba, y no la desaprovecha, girando
sobre sí mismo para desarmar al hombre que lo sujeta a punta de espada
antes de cortarlo con su propia hoja. En segundos, ha matado a otros dos
hombres y se acerca a un cuarto, blandiendo una espada en cada mano.
Elisaf y Jarek luchan contra sus oponentes en sus respectivos rincones,
Jarek de pie sobre la mesa, blandiendo sus espadas tan rápido que no puedo
seguir a ninguno de ellos mientras corta la carne. La bestia con los nudillos
peludos yace boca abajo en el suelo de la taberna, es nada más que un
obstáculo sangriento con el que tropezar.
 Los sonidos que han estallado en la taberna son ensordecedores, de acero
chocando y gritos de batalla y gemidos de agonía. Es suficiente para hacer
que agarre mi daga y apriete la espalda contra la pared mientras veo a mis
tres compañeros cortar, apuñalar y retorcerse ante los ataques rivales.
Los gemelos se han desplazado a un rincón y siguen bebiendo cerveza,
observando el desarrollo de la batalla, con sus espadas inertes sobre la mesa
que tienen delante.
Tal vez sean más inteligentes de lo que creía.
De repente, una mano me aprieta la muñeca y tira de mí. Por instinto,
lanzo mi daga hacia el asaltante, sólo para darme cuenta de que es Pan una
fracción de segundo antes de apuñalarlo.
Grita y salta hacia atrás, levantando las manos en señal de rendición.
—¡Por aquí! —Mueve la cabeza hacia una puerta oculta en la esquina.
Por supuesto que la ha encontrado. Es tan ingenioso como yo en mi antigua
vida.
Titubeo y vuelvo a mirar la taberna. No hay más que una ráfaga de
espadas, los hábiles espadachines cortan fácilmente a los oponentes
borrachos atrapados en el momento. 322
Zander llama mi atención.
—¡Vete! ¡Ahora! —grita, señalando hacia la puerta, un segundo antes de
que uno de los hombres de Isembert cargue contra él. Apenas levanta su
espada a tiempo para bloquear el ataque, y luego vuelve a comprobar dónde
estoy—. ¡Sal de aquí! —grita.
Estoy arriesgando su vida al estar aquí.
—Vamos. —Empujo a Pan hacia la salida oculta.
Me conduce por un estrecho pasillo destinado seguramente a los
sirvientes, saltando sobre cajas y almohadas de repuesto esparcidas por el
camino, antes de atravesar otra puerta. Salimos cerca del patio del establo.
La lluvia fría contra mi cara es un alivio bienvenido.
Al igual que la visión de Abarrane, con las riendas de Eros en su mano.
—Vete ahora —gruñe, sin perder tiempo con sus habituales amenazas de
daño corporal.
—¡Te necesitan dentro! —Está sola, lo que significa que aún no ha
encontrado a Drakon o a Iago—. Isembert sabe dónde están los
exploradores, y está ahí dentro. —Muevo la cabeza hacia la taberna.
 Sus ojos brillan con determinación. Empujando las riendas en la mano
de Pan, saca su espada y desaparece por la puerta.
—Pensé que me iba a matar. —Pan se inclina para apoyar las manos en
las rodillas, recuperando el aliento—. Fue el momento más aterrador de mi
vida. Incluso más aterrador que cuando Oswald me tenía en esa fuente. Más
aterrador que cuando esos tipos nos arrastraron al bosque...
Desestimo los parloteos de Pan y miro el cielo, entrecerrando los ojos
contra la lluvia. Los gritos de la habitación de la posada han cesado,
sustituidos por los sonidos de una brutal batalla.
Espero que Zander y Elisaf estén bien. E incluso Jarek. Pero no puedo
hacer nada por ellos.
Me pongo la capucha sobre la cabeza y meto el anillo en el bolsillo.
—Quédate aquí.
Las protestas de Pan se desvanecen cuando me alejo del bar, con mis
botas chapoteando en los charcos. La gente sale por la puerta presa del
pánico, algunos con heridas en la mano, otros en estado de histeria y otros
con la cabeza gacha, con la intención de escapar del caos hacia la seguridad
de sus casas. 323
Es el momento perfecto.
Es la única oportunidad.
Acepto la oleada de adrenalina que zumba en mi interior mientras me
dirijo a la plaza. El guardia que vigila a los prisioneros pasa por delante de
mí y se adentra en la taberna, sin siquiera mirarme. Nadie mira a la solitaria
figura encapuchada que camina hacia los mortales condenados. Ni siquiera
ellos insinúan haberse fijado en mí.
Soy un fantasma.
Esa certeza trae consigo una ola de confianza.
La mujer del extremo, una joven de unos veinte años, solloza en silencio,
pero por lo demás nadie hace ruido, temblando de frío. Algunos están
desplomados, con las rodillas dobladas. No estoy segura de que estén vivos.
El olor penetrante de la orina y el vómito me llega a las fosas nasales, y la
lluvia es incapaz de eliminarlo.
¿Cuánto tiempo lleva esta gente aquí?
Es tan oscuro, y no veo la palanca para abrir estos artilugios y liberar a
estas personas…
—Tienes que sacar la clavija.
 Salto al escuchar la voz de Pan de repente detrás de mí.
—¡Te dije que te quedaras allí!
—Y la comandante te dijo que te fueras. Parece que ninguno de los dos
sabe escuchar. —Agarra la clavija de madera y la arranca hasta que se
desliza.
Pan me estuvo observando todo el tiempo que estuve aquí. Tiene sentido;
es como aquella noche con Gesine y el anillo. No pude ocultar lo que ella
sabía que estaba pasando.
Tendré que recordar esa pequeña laguna.
Los prisioneros empiezan a moverse, sus cabezas se vuelven hacia
nosotros. El hechizo que mi afinidad creó debe estar roto, pero no tengo
tiempo de preocuparme por eso ahora.
—Saquémoslos de aquí.
Agarrando uno de los extremos, Pan se agita.
—Es un poco pesado —dice.
Me acerco y, juntos, levantamos la pieza superior lo suficiente como para
que la chica se retuerza. Rápidamente, me desabrocho la capa y la arrojo 324
sobre ella mientras Pan trabaja en la siguiente clavija.
Uno a uno, liberamos a los prisioneros. Unos pocos salen corriendo a
trompicones, débiles y desorientados, pero la mayoría ayuda, atrapando a
los que ya no pueden valerse por sí mismos.
Hemos liberado al último, un hombre que se tambalea en dirección
contraria a la taberna, cuando se oyen gritos. Un momento después, mis
oídos captan un silbido característico que conozco demasiado bien.
El hombre que huye cae, con una flecha que sobresale de su espalda.
—¡Deténganse!
A la orden del guardia, los demás prisioneros entran en pánico y se
dispersan. Son eliminados uno a uno, tres de ellos alcanzados por las
flechas en cuestión de segundos.
Si esto sigue así, no quedará nada que salvar. Tengo que hacer algo.
El único límite es el de tu imaginación.
Y lo único que puedo imaginar ahora mismo es una represalia.
Antes utilicé la lluvia para detener a un nethertauro. Ahora acojo la
oleada de poder en mi interior y permito que el ojo de mi mente vea las gotas
cambiando de dirección y ganando velocidad, fusionándose, forjándose en
las flechas dirigidas a esta gente.
Cuando dan en el blanco, son tan duros y afilados como el metal que
corta la carne.
Una sombría satisfacción me invade mientras los dos guardias que
acaban con los prisioneros se desploman.
Pero se acercan más hombres, corriendo hacia nosotros, todos
empuñando espadas. El más cercano tiene en la mira a la chica que lleva
mi capa, encogida junto a una mujer.
La oleada de energía sube más rápido esta vez, como si respondiera a mi
necesidad, y me llena de una explosión de energía eufórica similar a la de la
noche en que salvé a Pan. Muevo la mano y el soldado que se precipita sale
catapultado hacia atrás y se estrella contra una casa de paja.
Otro soldado corre hacia nosotros.
Y otro.
También los detengo, haciéndolos volar.
La victoria me anima. Gesine tenía razón. Canalizar la afinidad de
Vin'nyla es más fácil con cada asalto.
325
A un cuarto soldado, lo hago chocar contra la horca. El pesado poste se
quiebra con sus huesos, crujiendo hasta que finalmente se astilla. Los
cuerpos colgados caen al suelo, ya no se exhiben.
Pan se queda boquiabierto.
Se acercan más soldados, demasiados para que pueda detenerlos uno
por uno. Al final, uno se colará.
Necesito ayuda. Necesito a Zander.
Pero todavía está dentro. No puedo confiar en nadie más que en mí en
este momento.
Lo que necesito es una barrera, algo que detenga al enemigo en su
camino, pero los prisioneros mortales aún están dispersos.
—Más cerca. Los necesito más cerca de mí —grito.
Se precipitan.
Sólo se me ocurre una defensa, y en el momento en que la idea se forma
en mi mente, una oleada abrasadora inunda mi núcleo.
Las llamas explotan a nuestro alrededor.
 33
ZANDER

A
barrane se detiene para escupir una bocanada de sangre en el
suelo y limpiarse la cara con la manga, antes de clavar más su
espada en el hombro de un Isembert arrodillado.
—¿Dónde están?
Logra una débil risa a través de su mueca de dolor.
—¿Ahora? Muertos, o deseando estarlo.
Con un grito de rabia, le arranca la espada de la carne, retrocede y blande
su espada.
—¡No! —grita, pero es demasiado tarde.
El cuerpo de Isembert se desploma en el suelo y su cabeza rueda bajo
una silla. 326
—Destino —murmura Jarek, frotándose la sangre que le salpica la
mejilla.
—Mantenerlo vivo fue una pérdida de tiempo. No iba a decirme nada. —
Abarrane se inclina para recoger la cabeza cortada. Sostiene la horripilante
imagen a la luz—. Pero sus soldados sí lo harán, o desearán estar muertos
para cuando acabe con ellos.
—Si es que queda alguno por interrogar. —Miro a mi alrededor, la
carnicería dentro de la taberna. Cuerpos por todas partes. Los once hombres
que vinieron con Isembert, más una docena que buscaban congraciarse con
su lord uniéndose a la batalla, varios tontos borrachos que se creían
guerreros, y una camarera que no apreció ver a uno de sus clientes
habituales degollado.
—Necesito encontrar a Romeria...
—Ella está de regreso al campamento con el imbécil. Me aseguré de ello.
—La atención de Abarrane se centra en los dos hombres que abordaron a
Romeria antes, que siguen sentados en su mesa, bebiendo su cerveza.
—Las preguntas educadas serán suficientes.
 —Sí. —Se mueve hacia ellos, la cabeza de Isembert colgando de su
agarre.
Aunque me encantaría interrogar a Jarek sobre cómo escapó Romeria de
su vigilancia en primer lugar, esas preguntas tendrán que esperar.
La mortal que me cortó, Etta, está detrás de la barra, temblando, con su
sonrisa coqueta desaparecida. Cuando ve que me acerco, se mueve detrás
de su guardián. Su pulso canta de terror y culpa.
—Lo siento, mi lord... quiero decir, Su Alteza... Lord Isembert exige que
le informemos siempre que haya algún extraño aquí, haciendo preguntas,
especialmente sobre el veneno. No me dio ninguna opción. Dijo que
lastimaría a mis hijos si no cumplía. —Las lágrimas caen por sus mejillas—
. Por favor, no me mates. Soy todo lo que les queda.
—No voy a matarte. —En todo caso, Etta demostró ser un buen
recordatorio de que incluso en una zona como Norcaster, la nobleza correcta
o incorrecta, puede hacer de titiritero de cualquiera—. ¿Qué sabes de los
dos legionarios que han desaparecido? Supongo que vinieron aquí anoche.
Mira al guardián, que la empuja hacia delante, asintiendo.
—Estuvieron aquí, sí. Muy tarde. Se metieron en una partida de damas 327
con unos cuantos clientes habituales. Uno de ellos se fue a tomar el aire y
no volvió. Entonces el otro, el tipo grande y pelirrojo, fue a buscarlo, y esa
fue la última vez que los vi. De verdad.
—¿Tienes alguna idea de dónde podría tenerlos Isembert? Una bodega o
una mazmorra...
—Lo siento. —Mueve la cabeza—. Si lo supiera, lo diría. Lo juro.
—Te creo.
Ella vacila.
—¿Eres realmente el rey?
Sonrío a mi pesar.
—Algunos no estarían de acuerdo, pero me senté en un trono no hace
mucho tiempo. —Aunque ahora parece que han pasado años.
Ella traga.
—Eres más amable de lo que esperaba.
—Lo intento.
—Lo siento, por la cosa. —Se dibuja una línea en el cuello, imitando
dónde y cómo me cortó.
 —Se curará.
—Mira eso. —Los ojos del camarero se abren de par en par al ver algo
más allá de mí—. Eso sí que es fuego en una noche como ésta.
Mi cabeza se dirige a la ventana.
Es un fuego imposible para una noche como ésta. Al menos, imposible
con los medios habituales.
Jarek y Elisaf me persiguen mientras salimos corriendo por la puerta de
la taberna. La plaza se ha transformado con cuerpos, sangre y un anillo de
fuego, las llamas alcanzan fácilmente dos metros. Lo suficientemente alto
como para proteger a la gente del interior, de los soldados que esperan.
Son los mortales que quedaron atrapados en las picotas.
—Destino. —Jarek se queda boquiabierto ante el despliegue de poder—.
¿Cómo haces eso? —Su mirada se dirige a mi cuello, como si quisiera
confirmar por sí mismo que el corte que me hizo la camarera sigue
supurando. Por supuesto que asumiría que soy yo. Debería ser el único
capaz.
En puertas y ventanas, refugiados bajo los carros, los habitantes de
Norcaster observan con una mezcla de fascinación y horror. Es probable que 328
las verdades exactas sigan ocultándose a la gente del pueblo, pero después
de esto, no se podrá ocultar a Romeria de la gente que importa.
Y tal vez ese sea el camino que debe seguir esta marea para que
avancemos.
Una forma se encuentra en el centro del infierno, sus ojos brillan con
una luz blanca plateada.
Ahí lo tienes.
Finalmente.
—No soy el que hace eso. Ven. Ella necesita nuestra ayuda.
 34
ROMERIA

A
hora entiendo lo que Gesine quería decir con los hilos.
Porque me aferro a este hilo abrasador de la afinidad de
Malaquías como un escalador se aferra a una cornisa después de
perder el equilibrio. Mis rodillas amenazan con doblarse por el
esfuerzo, pero si cedo, si dejo que estas llamas disminuyan antes de que
Zander y los demás despachen al enemigo, se acercarán y nos reducirán.
Y así me aferro mientras mi cuerpo tiembla, y veo cómo las llamas se
reflejan en las cuchillas mientras los cuerpos caen, uno a uno.
—Está bien. ¡Romy! Ya puedes parar. —El grito de Pan es un eco lejano
en mi oído—. ¡Están todos muertos!
Con un gemido de alivio, lo suelto. 329
Y enrollo.
Pan me atrapa antes de que caiga al suelo.
—Te tengo —gruñe, deslizando su cabeza y sus hombros por debajo de
mi brazo para ponerme de pie lo mejor que puede.
Mis sentidos se distorsionan, se tambalean, como si estuviera bajo el
agua. Una abrumadora ola de náuseas me golpea, y me inclino hacia un
lado para vomitar la cerveza que he bebido antes.
—¿Rey? ¡Rey! —Pan está luchando para soportar mi peso muerto—.
¡Ayuda!
Segundos más tarde, soy arrastrada a otros brazos. Brazos más fuertes.
—¡Romeria! ¿Puedes oírme?
—Gesine —murmuro. Así es como se siente Gesine después de gastar
todo su poder. Ahora lo entiendo.
—Elisaf. Trae a la hechicera.
—No. —No necesito una hechicera. Necesito descansar. Pero los
prisioneros... la necesitan.
 Con todas las fuerzas que puedo reunir, levanto la cabeza. Todavía están
allí, acurrucados y en estado de shock. Tres de los que han recibido flechas
se retuercen en el suelo.
—Ayúdenlos. Sálvenlos.
Con eso, sucumbo a la oscuridad.

Me despierto en una habitación, enterrada bajo mantas de lana. La luz

del sol se cuela por una ventana, abierta de par en par para dejar pasar la
fresca brisa de la mañana. La almohada me da un cosquilleo en la piel, y su
relleno de plumas atraviesa la farsa de lino.
La silla de Gesine cruje cuando se pone de pie para acercarse a una jarra
de metal.
—Tenían algunas vacantes de última hora en la posada de encima de la
taberna, así que pudieron acomodarnos. 330
—Apuesto a que sí —gruño. ¿Cuántos huéspedes no llegaron a sus
habitaciones anoche? ¿Cuántos cuerpos tuvieron que limpiar?—. Por favor,
dime que no es cerveza lo que estás vertiendo.
Se ríe.
—Creo que te irá mejor con agua por ahora.
Mi ropa cuelga cerca del hogar donde arde un pequeño fuego.
—Lo tomé prestado una de las camareras —explica Gesine cuando me ve
mirar el modesto camisón que alguien me cambió mientras estaba
inconsciente.
Me cuesta sentarme. Me duelen todos los músculos.
—El malestar se aliviará pronto —promete Gesine, deslizando la taza en
mi mano—. Unas horas más y volverás a sentirte como tú.
—No puedo sentir mis afinidades. —La pequeña y dura bola que
normalmente tengo en el pecho es inexistente, el zumbido es tan débil que
apenas se nota.
—No funcionan como un grifo ilimitado. Los consumiste anoche y
necesitan tiempo para reponerse. A medida que te fortalezcas y utilices tus
afinidades con más frecuencia, recurrirás a más antes de vaciarte. Todavía
no has alcanzado todo tu potencial. Ni mucho menos.
El líquido fresco es un bálsamo para mi garganta seca.
—Ahora sé lo que quieres decir sobre los hilos.
—Lo sentiste.
—Sí. Con el fuego. —Bebo otro sorbo—. ¿Dónde está Ianca?
—En su carro. Anoche se quedó en el campamento, pero la compañía
llegó esta mañana. Zorya la está vigilando ahora. Está demasiado débil para
salir, y es mejor que no llame la atención. Hay suficiente sobre nosotros en
este momento. —Gesine se acerca a mirar por la ventana—. Por lo que he
oído, anoche hubo una gran exhibición.
—Sí, no estoy segura de cómo lo hice. Quiero decir, antes no podía,
contigo, ¿verdad?
—Tengo una teoría. —Sus labios se tuercen—. Cada vez que has logrado
ejercer tu poder, lo has hecho porque estabas protegiendo a otros. ¿El
escudo de agua de aquella noche? ¿La bestia que arrasó el campamento?
¿La cueva que colapsaste? Ya sea por afinidad de los elfos o de los
hechiceros, has canalizado para salvar vidas. 331
—Así que sabías que sería capaz, si algo tan malo ocurriera aquí que los
necesitara.
—Eso esperaba.
Paso mi pulgar sobre mi dedo anular.
Sólo para darme cuenta de que está desnudo. El pánico estalla mientras
busco en mi memoria. La última vez que lo llevé puesta...
—¡Esa chica! A la que le di mi capa…
—Ella devolvió la capa, junto con tu anillo que estaba en el bolsillo. —
Gesine señala la mesita de noche donde se encuentra el grueso anillo de oro,
cuya piedra blanca y opaca me mira fijamente.
Suspiro de alivio. Pensar que una vez comparé esa pieza de joyería con
un premio de una máquina de chicles... ¿Quién podría imaginar el poder
que tiene?
—¿Cómo están los prisioneros?
—Curé a tres mortales alcanzados por flechas, así como a los que habían
quedado en las picotas. Algunos estaban en mal estado. Dudo que hubieran
sobrevivido a la noche si no los hubieras liberado. —Hace una pausa—.
Nueve tienen la sangre contaminada. Cuatro tomaron el veneno
voluntariamente, mientras que los otros no tenían ni idea. Sus cónyuges
deben haberlo puesto en sus bebidas.
Maldigo. Una cosa es tomarla voluntariamente y otra que no te den
opción. ¿Cuántas veces más ocurrirá eso?
—¿Se lo has dicho a Zander?
—Lo he hecho.
—¿Y?
—Les dio a elegir: ejecución por voluntad del rey Atticus, o vida con una
marca, por la suya.
Zander ofreció lo que yo le hubiera pedido.
—¿Y qué dijeron?
—Todos ellos eligieron la vida.
—Por supuesto que sí. Porque quieren vivir. —Pero están dispuestos a
morir por su libertad y la de sus seres queridos.
—Ha ofrecido lo mismo a cualquiera en Norcaster que se presente
voluntariamente, en lugar de matar a su guardián y huir. Pero no pretendo
saber cómo cree que los protegerá de esos mismos guardianes después de 332
que nos vayamos.
Es simple.
—No podemos dejarlos atrás. Tenemos que llevarlos con nosotros.
—Esa es una conversación para ustedes dos. Ya ha declarado inseguro
para los mortales el lugar al que vamos.
—¿Han encontrado ya a Drakon y a Iago?
Sacude la cabeza.
—Me temo que los que podían tener respuestas las han dejado en el suelo
de la taberna con su sangre.
—Si alguien puede descubrirlo, será Abarrane. —Ella sacará las palabras
de sus lenguas.
—Ciertamente tiene la misión de intentarlo. —Gesine se dirige a la
puerta—. El rey me ha pedido que lo traiga cuando te despiertes. Hay un
cubo con agua tibia y algunas provisiones que busqué para que te laves.
—Gracias, Gesine.
—Estuvo aquí contigo durante gran parte de la noche.
—¿Está enfadado porque me he escapado?
 Hace una pausa.
—Tal vez. Pero lo único que noté es lo enamorado que está.
Eso hace que una suave sonrisa aparezca en mis labios.
Con eso, se va en silencio.
Dedico unos minutos a lavarme con los artículos de aseo proporcionados,
sonriendo ante la pasta de sal y menta. La primera vez que encontré una
pasta similar y un paño de lino en mi cuarto de baño en el castillo, supuse
que era un exfoliante. Corrin se burló de mí durante días por frotarme pasta
de dientes en las mejillas.
Me pregunto cómo estará ella, cómo estarán todos, con un rey usurpador
y esa vil criatura a punto de ocupar el trono de la reina.
Zander entra por mi puerta sin avisar cuando he terminado de
enjuagarme la boca.
El calor florece en mi pecho.
—¿Cómo te sientes? —pregunta.
—Un poco temblorosa, pero bien en su mayor parte. —Mi energía vuelve
rápidamente. Incluso más rápido ahora, con cada potente latido de mi 333
corazón al verlo.
Empuja la puerta y su mirada se desplaza sobre mi vestido de lino. Su
ropa sigue marcada con la sangre y la suciedad de la batalla de anoche, pero
al menos se ha lavado las manos y la cara. No es que me importe. La última
vez que lo vi, un grupo de hombres con espadas intentaba matarlo.
Estoy tan aliviada de verlo vivo.
Una tensión embriagadora se acumula en esta pequeña habitación
mientras mis dedos pican para tocarlo, tanto por comodidad como por este
impulso físico explosivo.
Su garganta se mueve con un trago duro.
—Tenemos mucho que discutir.
—Demasiado. —Pero ahora, sólo puedo pensar en lo mucho que lo
necesito. Me niego a pensar en nada más. Mi cuerpo palpita con
anticipación—. Más tarde. —Con dedos impacientes, me desabrocho los
botones del cuello del camisón y me lo quito de los hombros. Se desliza
silenciosamente hasta el suelo de madera desgastado, abanicándose
alrededor de mis pies.
Los ojos de Zander se desorbitan y recorren mi cuerpo desnudo mientras
se quita las armas y la ropa con una velocidad sorprendente. Se acerca a mí
con una intensidad casi depredadora. Nuestros cuerpos chocan, no queda
nada entre nosotros más que el deseo crudo y el calor de la piel desnuda.
Su boca se cierra sobre la mía como si hubiera estado esperando una
eternidad para besarme. Unos brazos fuertes me rodean, una mano se
desliza por la parte baja de mi espalda y la otra se entrelaza con mi pelo en
la nuca.
—¿Estás enfadado conmigo? —susurro contra sus labios.
—¿Enfadado? No. Estoy muy impresionado. —El calor de su poderoso
cuerpo se hunde en mí mientras me acerca, hasta que cada centímetro de
nuestros cuerpos se toca, desde los dedos de los pies hasta la frente—.
Nunca dejas de asombrarme con la forma en que siempre luchas por los
vulnerables, los débiles. ¿Cómo puedo enfadarme cuando me consume la
admiración? —Duda, su aliento roza mi mejilla—. ¿Estás enfadada
conmigo?
—Sí. —Lo acentúo con un suave mordisco en el labio inferior, que atrae
un gruñido desde lo más profundo de su pecho.
—Deja que te lo compense, entonces.
Me deleito con la sensación de su cara ahora enterrada en mi cuello, su 334
lengua recorriendo mi piel con suaves lamidos. Es una diferencia tan grande
con su agarre de mis caderas, apretado pero no doloroso, cuando nos guía
hacia la estrecha mesa que hay contra la pared.
Sus bíceps se tensan bajo mis palmas mientras me levanta sobre su
superficie.
—¿Qué pasa? ¿La cama no es lo suficientemente buena para ti? —me
burlo.
—Al final acabaremos allí. —Me separa los muslos y sus dedos rozan la
carne sensible.
No me importa dónde me lleve mientras sea pronto, admito en silencio,
admirando su dura longitud mientras ajusto mi posición para invitarlo a
entrar.
Pero en lugar de eso, se inclina y sus labios atrapan mi pezón, mojándolo
antes de que sus dientes lo rocen.
Arqueo la espalda para permitirle un mejor acceso, dejando caer mi
cabeza contra la pared con un gemido, deleitándome con las diversas
sensaciones.
—Nunca te preocupa que te beba de tu vena, ¿verdad? —ronronea antes
de chupar.
 —Espero que no seas tan estúpido.
Su risa vibra en mi pecho.
—Si alguien pudiera hacerme tan estúpido, me atrevo a decir que serías
tú.
Abro un ojo.
—¿Debo preocuparme?
—No. —Se arrodilla frente a mí y me da un beso en el ombligo antes de
bajar—. Pero que sepas que moriría feliz, a pesar de mis gritos.
—¿Alguna vez has deseado hacerlo? —No hace falta que me explaye.
Sus ojos son charcos de oro caliente cuando me mira.
—Sí.
Mi estómago se revuelve con su franqueza.
—Nunca me has mostrado los dientes.
—Porque los odio. Odio todo lo que representan, todo lo que me hacen.
—Presiona un beso contra la parte interior de mi muslo.
Esto ya lo sabía. Pero me encanta todo lo que le hace ser quien es. 335
—Muéstrame ahora.
Traga saliva.
—Ahora sería un momento muy peligroso. —Presiona otro beso contra el
interior de mi muslo. Se inclina hacia mí, pero se detiene y su aliento recorre
mi carne sensible durante tres largos segundos, lo suficiente para derretir
mi núcleo, dolorido por la necesidad, antes de acortar la distancia con su
hábil lengua.
Gimo.
En cuestión de minutos, mis caderas se mueven y agarro un puñado de
su cabello dorado para acercarlo, desesperada por correrme. Consciente de
la ventana abierta y del tumulto de gente que hay afuera, y de las burlas de
Jarek, me muerdo el labio inferior para mantener el ruido al mínimo
mientras me deshago para él.
Zander se pone de pie.
—Estás tratando de estar en silencio conmigo. —Su voz tiene un tono
acusador.
Me agacho entre nosotros para darle tocarlo.
—No me apetece que la Legión me tome el pelo después.
 —¿Es así? —Reclama mi boca con un beso salvaje, su lengua se sumerge
en trazos profundos y desinhibidos mientras se hunde en mí. El sonido que
se le escapa no puede confundirse con nada más y seguramente se
transmite fuera de estas paredes.
Se retira lentamente, se detiene en mi entrada y presiona su frente contra
la mía. Me sostiene la mirada sin inmutarse.
—Que oigan. No me importa.
Se hunde de nuevo, esta vez completamente, y mi cuerpo se estira a su
alrededor. Su agarre en mis caderas se hace más fuerte.
—Que sepan lo desesperado que estoy por ti, cómo persigues cada uno
de mis pensamientos.
Hago rodar mis caderas, incitándolo a seguir.
Responde con un fuerte empujón, pero luego se detiene de nuevo, una
expresión sombría se apodera de su rostro.
—Si fue una maldición del destino o una profecía lo que nos unió, ya no
me importa, y no permitiré que nada ni nadie nos vuelva a separar. —Su
ceño se tensa—. Si eso es lo que quieres.
Mi corazón se hincha con su muestra de vulnerabilidad.
336
—No puedo vivir en este mundo si no es contigo a mi lado.
—Entonces ahí es donde estaré. Siempre —responde, con un beso que
promete mientras se hunde de nuevo en mí.
Me aferro a sus brazos tensos y susurro su nombre una y otra vez
mientras sus empujones se vuelven duros y despiadados, sus gemidos
guturales.
Al final, gana, y me hace gritar.
Para cuando lo siento palpitar en lo más profundo, todo Norcaster debe
estar escuchando.

—¿Cuánto tiempo tardó Gesine en curarse? —Trazo la línea plateada en

el cuello de Zander donde la camarera lo cortó.
—No mucho. ¿Tal vez diez minutos? Es otra cicatriz para mi colección.
 —Has sangrado mucho por ser un corte tan pequeño.
—En realidad era bastante profundo. —Su mirada se posa en el techo
inclinado que hay sobre nosotros mientras nos tumbamos juntos en la
cama, con mi cuerpo acurrucado contra su costado. A pesar del aire fresco,
no se ha tapado con las mantas de lana, y aprecio la vista. Es una escultura
de la perfección, descansando en el resplandor de nuestra intimidad, luego
de dos rondas.
Lo sé. Mi rabia se dispara.
—¿Has encontrado a la mujer que lo hizo?
—Ese era su vestido que te quitaste antes. Tuvo la amabilidad de
ofrecérmelo cuando te traje.
—Qué generosa. —Me rechinan los dientes—. No parece su estilo, sin
embargo. Mis pechos no sobresalen. Necesita menos botones para eso.
Se ríe.
—El buen lino es difícil de conseguir, especialmente aquí arriba. No lo
arruines con tu ira.
—Podría haberte matado. 337
Su risa cae con un suspiro que levanta su pecho desnudo.
—Admito que me sorprendió. No volverá a ocurrir. —Hace una pausa—.
Al igual que nunca intentaré alejarte.
—¿Te refieres a enviarme a la tienda, excitada, y luego saltar a un caballo
y cabalgar hacia el peligro? —Mi mano recorre su pecho, su abdomen,
moviéndose hacia abajo—. ¿Obligarme a salir a escondidas para
encontrarte?
—¿Estabas excitada? ¿Sobre qué? —pregunta con falsa inocencia.
Agarro su longitud, un poco más fuerte de lo que normalmente lo haría,
y los músculos de su estómago sufren espasmos.
—Por fin empiezo a ver que no puedo mantenerte alejada de los
problemas. A pesar de todos mis esfuerzos, encontrarás la manera de
meterte en ellos.
—Creo que lo hice bien anoche. —Le cuento lo que aprendí de Pan sobre
la verdadera fuente del veneno.
—Así que los ybarisanos se han aliado con los mortales.
—Y se dirigen a los mortales con terribles guardianes y sin nada que
perder.
 —Para empezar. No se quedará así. Especialmente no cuando los elfos
tomen represalias. Esa fue la tercera ejecución en Norcaster. Puede hacer
que algunos de estos mortales lo piensen dos veces, pero no lo suficiente.
¿Cuánto tiempo pasará antes de que estas horcas y picotas se conviertan
en elementos permanentes en cada plaza de cada rincón de Islor?
Lo que me lleva a esos prisioneros.
—¿Los que salvamos anoche, los mortales que hiciste marcar a Gesine?
No podemos dejarlos aquí. Tú lo sabes.
Suspira, como si hubiera tenido esta conversación demasiadas veces. O
tal vez él mismo haya reflexionado demasiado tiempo.
—¿Qué clase de vida nueva puedo darle a esta gente? ¿Qué esperanza?
Soy un rey sin castillo y sin hogar. Nos dirigimos a las cuevas de Venhorn
porque, tristemente, es el lugar más seguro para nosotros en Islor, pero es
sólo temporal, y entre los retoños y las bestias Nulling que aún puedan
acechar, estará lleno de peligros. ¿Cómo puedo llevar a estos mortales allí?
—Podría ser el lugar más seguro para ellos. No son los humanos los que
quieren los retoños, y si están marcados, no se pueden alimentar ni
convertir.
338
Hace una pausa, como si estuviera considerando, pero luego sacude la
cabeza.
—Ya veremos.
Resoplo.
—Eso es lo que mis padres solían decir cuando querían decir que no.
Se gira para estudiar mi rostro.
—No me has contado mucho sobre tus padres.
—Esa es una larga historia para otro día. —Cuando tengamos el lujo del
tiempo. Ahora mismo, tenemos cosas más importantes que discutir—. ¿Qué
pasa con Jarek? ¿Qué le vamos a decir sobre la noche anterior? ¿Se dio
cuenta? —Hice esas flechas de agua usando mi afinidad élfica, lo cual no es
un secreto, pero las ráfagas de viento que aplastaron huesos y el anillo de
fuego que chamuscó las puntas de mi cabello, no son tan fáciles de explicar.
Sé que fue testigo de esto último. Estaba luchando fuera de él.
Y aún queda la cuestión de cómo Pan y yo dejamos el campamento a
caballo delante de las narices de los legionarios. Jarek tampoco lo dejará
pasar tan fácilmente.
—La verdad.
 Mis cejas se elevan.
—¿Cuánta verdad?
—Todo lo que tenga sentido compartir. Es demasiado tarde para menos,
de todos modos. Al principio, pensó que el anillo de fuego era cosa mía, pero
finalmente, vio tus ojos.
—¿Resplandecían? —Me imagino a Gesine, de pie al timón de aquel
pequeño barco pesquero con sus radiantes iris esmeralda mientras nos
impulsaba hacia adelante con un viento violento.
Se ríe.
—Yo diría que sí.
—¿De qué color? ¿Azul?
—No. Más bien plateado. Casi como el merth. Eran brillantes en la noche.
Le dije lo que son, pero los detalles sobre el cómo y el por qué no se han
transmitido.
—Así que sabe que soy una llave.
—Sí.
—¿Está enfadado? ¿Asustado? —Abarrane tuvo miedo cuando se enteró 339
de la verdad.
—No creo que sea capaz de temer. Pero imagino que sentiremos la
amargura de su temperamento durante algún tiempo. Es arrogante y
orgulloso, y como segundo elegido por Abarrane, no cree que ella deba
guardarle secretos como éste. —Zander se pone de lado para mirarme, la
yema de su dedo recorre mi mejilla—. He estado tan centrado en protegerte
a toda costa que no he sopesado bien la opción de ser sincero. No le he dado
a Jarek el beneficio de la verdad, aunque no me ha dado ninguna razón para
sospechar de su lealtad. Nos ha seguido hasta aquí. Si va a seguir
siguiéndonos, debe entender todo lo que está en riesgo. No tenemos otra
opción.
—¿Qué pasa con Pan? ¿Se lo decimos a él también?
Zander resopla.
—Te seguirá por un precipicio, sea verdad o no. Puede que tengamos que
amordazarlo para que todos los extraños de aquí a Fernhoth no se enteren
de la verdad antes de que nos pongamos a salvo. Pero Jarek... tendrás que
dejarlo entrar y ganártelo. No puedo hacer eso por ti, y lo necesitas en tu
esquina si quieres que la Legión esté allí sin falta. Hay un extraño orden
jerárquico entre ellos. Abarrane los lidera sin duda, pero Jarek puede influir
en sus corazones. Lo respetan.
—Estaba haciendo progresos con él antes de esto. —Incluso con la salida
a escondidas del campamento.
—Sí, me he dado cuenta de lo mucho que han avanzado el uno con el otro
anoche —murmura con ironía.
—¿Te refieres a cuando intentaba usarme como escudo humano para
esconderse de Isembert? Era como un rinoceronte parado detrás de un poste
de luz.
—No sé qué es ese rinoceronte, pero no es lo que vi. Hubiera creído que
planeaban irse juntos, a una de las habitaciones de la posada.
Pongo los ojos en blanco.
—¿Así que podemos jugar a quién puede enterrar su daga más
profundamente en el otro? Por favor, todo eso era una tapadera. Le gustan
las mortales dulces e inocentes, algo que yo no soy. —Hace años que perdí
todo lo que se parecía a la inocencia.
—Bien, porque si no tendría que matarlo.
Me río, incluso mientras me deleito con lo que está revelando.
340
—¿Está celoso el rey de Islor?
—No seas absurda. —Pero su sonrisa perezosa dice que sabe que lo está.
—¿Deberíamos hablar de lo que he visto? Por cierto, ¿qué tal la cerveza
en tu regazo?
—Efectiva. —Se ríe—. Un buen toque. Me alegro de que uses tus
habilidades para fines maduros y loables.
Le doy un pellizco juguetón en el pecho.
—Creo que lo compensé después.
—Tendría que estar de acuerdo. —Su sonrisa cae con un duro trago—.
Me temo que lo que estamos viendo aquí es sólo una muestra de lo que le
espera a Islor. Si ese es el caso, te necesitaré a mi lado y preparada para
luchar, a cada paso del camino.
Paso una mano sobre su corazón, mi palma absorbe el calor.
—Ya me tienes a tu lado. Lo sabes. Y si Gesine tiene razón, tal vez
podamos acabar con esta maldición juntos, antes de que haya más peleas.
—Tal vez aún pueda desentrañar todo lo que la princesa Romeria le ha
hecho a Zander, a su familia y a su pueblo. O al menos repararlo.
 Presiono mis labios contra los suyos, robando un tierno beso que él
iguala. Pero cuando me separo, su ceño está tenso.
—¿Qué pasa?
Duda.
—No estoy seguro de que quiera que tenga razón.
—¿Por qué no? —La comprensión se desliza a lo largo de mi espina dorsal
como un hilo de agua fría—. ¿Qué es lo que no me dices?
Sus ojos se encuentran con los míos y veo una disculpa allí.
—Gesine cree que la única forma de acabar con esta maldición de sangre
es abriendo la puerta del ninfeo.

341
 35
ROMERIA

E
scucho con una mezcla de conmoción, dolor y rabia mientras
Zander le explica todo lo que Gesine le divulgó en Gully’s Pass,
todo lo que ambos me han estado ocultando: sobre el propósito
original del ninfeo, este libro secreto encontrado en Shadowhelm que
confirmó que Malaquías había logrado gobernar estas tierras una vez.
—Pero no podemos abrir esa puerta. —Repaso todo lo que sé sobre el
riesgo—. Eso significaría abrir el Nulling y liberar un ejército de cualquier
criatura terrible que esté esperando allí. Nadie quiere eso. —Es por eso que
han estado ejecutando a las llaves durante los últimos dos mil años.
Nadie... excepto Malaquías y Sofie.
—Ciertamente no quiero eso. Y hay demasiadas incógnitas y ninguna
garantía para considerarlo una opción. Las ninfas pueden no querer 342
ayudarnos. O puede que sí, pero a un coste terrible. Puede que ni siquiera
sobrevivas a la apertura de la puerta, y no podría soportar perderte así. Tal
vez eso me convierta en un rey inadecuado. Que así sea, pero el riesgo es
demasiado grande. —Acaricia mi mejilla con la suave almohadilla de su
pulgar, sus ojos brillan de sinceridad—. Cuando me lo dijo por primera vez,
no supe qué hacer con esa información, cómo procesarla. Pero tenías que
centrarte en aprender lo máximo posible sobre lo que eres, para que
podamos recuperar el trono. Por eso no te lo dije.
No paso por alto que habla en plural en esa afirmación.
—¿Qué hay de ese lugar de Stonekeep? ¿Crees que hay algo de verdad
en lo que dijo Gesine sobre eso? —Si lo hay, parece que las ninfas ayudarían
a Islor.
Zander se ríe, pero le falta alegría.
—He estado allí más de una vez, y no tengo fe en que haya ayuda para
nosotros. Es un grabado en la pared de una montaña que ha existido
durante miles de años, rodeada de tierras muertas. Nada más. No podemos
confiar en que la profecía nos ayude. Y no menciones nada de esto a los
demás. Lo temerán, y pensarán que estoy entreteniendo la guía de Mordain.
Suspiro. Sigue guardando secretos.
 —¿Pero qué pasa si abrir esta puerta es la única manera? —¿Y si
necesitamos la ayuda de las ninfas?
—No. Encontraremos otra forma de evitar que este veneno destruya todo
lo que es Islor. —Aprieta la mandíbula con determinación.
Pero la mía se tensa con preocupación.

Zander me ofrece una tímida sonrisa por encima del hombro mientras
me guía por las estrechas escaleras de la posada.
Es un gesto de culpabilidad.
Su razonamiento era sólido, incluso recomendable, pero aun así... ¿Cómo
pudo ocultarme eso? Él y Gesine, conspirando desde Gully’s Pass mientras
me enterraba en la oscuridad. Ignorando mis preguntas, alejándome de la
verdad, incluso cuando intentaba descifrar las palabrerías de Ianca.
No hay tantas palabrerías después de todo. 343
Puede que Zander no quiera admitirlo, pero ¿y si Gesine tiene razón y no
hay otra forma de librarlos de esta maldición de sangre? ¿Y si debo hacer lo
mismo que he jurado que nunca haría? ¿Qué es un riesgo mayor para Islor:
el veneno que la desgarra lentamente o Malaquías y su ejército de Nulling?
En cualquier caso, parece que soy yo quien condena a esta gente.
La misma mujer de la noche anterior está sentada en su taburete al pie
de la escalera. Cuando levanta la vista y nos ve bajar, nos dice:
—No puedo decir que un rey se haya alojado aquí antes. O una reina, por
cierto. —No hay saludos ni reverencias. O bien no tuvo un maestro como
Corrin para reprenderla y que aprendiera la etiqueta adecuada, o más bien
no le importan las costumbres.
Sus ojos giran hacia mí, llenos de un nuevo matiz de precaución.
—Veo que has encontrado una habitación después de todo.
—Supongo que jugué bien mis cartas.
Hace una pausa y luego resopla. Su cabello encrespado se balancea con
su brusco movimiento de barbilla hacia las puertas de la taberna.
—Hay algo de avena si tienes hambre.
 —¿Está abierto?
Me mira como si fuera idiota.
—La gente necesita comer.
—Sí. Por supuesto.
—Gracias. —Zander me lleva, con su mano en la parte baja de mi
espalda—. Son un grupo interesante aquí arriba. —Si le molesta su falta de
etiqueta, no lo deja entrever, aunque algo me dice que podría apreciarlo.
Greasy Yak está tranquilo esta mañana. Alrededor de un tercio de las
mesas están ocupadas por personas que comen un desayuno caliente y, en
algunos casos, una cerveza matutina. Un grupo de clientes curtidos parece
haber estado aquí anoche y no haberse ido nunca.
Está sorprendentemente limpio, teniendo en cuenta el número de
cadáveres que había hace sólo unas horas. Todos los cadáveres han sido
retirados, preferiría no saber de dónde, y tres adolescentes desgarbados
están de rodillas, fregando el suelo con un cubo de agua y cepillos de cerdas
metálicas.
Tal vez sea porque sé lo que ha pasado, pero el olor de la muerte se aferra
al aire, superando el aroma de la cerveza y el cerdo chisporroteante. 344
Y todo el mundo me está mirando.
O podría ser Zander a quien están mirando. Estoy segura de que la
noticia de la llegada del rey ya se ha extendido a todos los rincones de
Norcaster.
O podría ser que ambos llamáramos la atención porque es lo
suficientemente silencioso como para que una actividad más bien ruidosa
de dos pisos más arriba se haya llevado a cabo. Me arden las mejillas al
pensarlo.
Desde un rincón lejano, una joven de aspecto saludable me saluda
tímidamente.
Frunzo el ceño. La conozco...
Es la chica sollozante de la picota. Escudriño los rostros que la rodean.
Están todos aquí. Vestidos y sanos, aunque visiblemente nerviosos, varios
de ellos echando frecuentes miradas a las medias lunas marcadas en sus
manos.
—Sus guardianes fueron envenenados, y muchos de ellos tienen la
sangre contaminada. Nadie los acogerá. Elisaf les dijo que vinieran aquí
hasta que pudiéramos decidir qué hacer con ellos —dice Zander,
respondiendo a mi pregunta no formulada.
—Ya sabemos qué hacer con ellos. —Le ofrezco a la chica una pequeña
sonrisa.
—¿Por qué sospecho que te has atrincherado en este asunto?
—¿Porque eres más que un buen polvo? Y por polvo, quiero decir que
eres bueno en...
—Lo entiendo. —Me lanza una mirada exasperada, pero las comisuras
de sus labios se curvan.
Dos legionarios se quedan cerca, esperando. Es obvio que quieren hablar
con Zander.
—Te traeré algo de comer. —Me empuja hacia la otra dirección, donde se
sientan Gesine, Abarrane, Jarek y Elisaf—. Puedes enfadarte conmigo si te
hace sentir mejor, pero no te desquites con Gesine. Ella no tuvo elección.
—Creía que todos podíamos elegir —murmuro, dirigiéndome a la mesa,
con el estómago tenso al ver a Jarek. La verdad es que no estoy realmente
enfadada con Zander. Molesta, sí. Pero creo que es la decepción lo que me
abruma. Me había convencido de que esta profecía era cierta. Quería que 345
fuera verdad.
Pero ahora aprecio las advertencias de Zander sobre Mordain y los
hechiceros, y las medias verdades que dicen, que bien podrían ser mentiras
descaradas. Si Gesine nos hubiera dicho desde el principio que tenía que
abrir la puerta del ninfeo para acabar con esta maldición de sangre, quizá
nunca hubiéramos salido juntos de Cirilea.
—... no entiendo cómo dos legionarios han desaparecido por completo de
esta ciudad, y nadie puede decirnos nada. —Abarrane acentúa su enfado
clavando un tenedor en su salchicha—. No tiene sentido.
—Has decapitado al que tenía las respuestas. Eso tampoco tiene sentido.
—Jarek revuelve una cucharada colmada de miel en una taza de té. Parece
tan fuera de lugar para un guerrero cuya dieta ha consistido hasta ahora
únicamente en carne asada, manzanas y mujeres jóvenes.
Me muerdo la lengua contra el impulso de hacer un chiste, ya que
Abarrane es capaz de lanzarme una lanza por encontrarle el humor a
cualquier cosa y me siento en el extremo opuesto a Gesine.
—¿Y los sirvientes de Isembert? ¿Saben algo?
 —Encontré sus tributos en un sótano como palomas, revolcándose en su
mugre, guardados allí para no envenenarse y matarlo. Si supieran algo,
habrían cantado en cuanto abrí la puerta.
—¿Y esposa? ¿Tenía una?
—Una esposa y varias amantes. Acogieron su polla pero no sus secretos
—se burla—. Tontas, todos ellas. Incluso tú tienes más sentido común que
eso. —Se levanta y sale por la puerta.
—¿Creo que fue un cumplido? —digo a nadie en particular.
Elisaf la mira irse.
—Ella habría manejado esto mejor si hubiera encontrado a sus hombres
colgando de la horca. Es este punto intermedio con el que más lucha.
—No le gusta sentirse indefensa. A ninguno de nosotros nos gusta. —La
atención de Jarek se desvía por la ventana. Todavía no ha establecido
contacto visual conmigo, lo que no es normal. Normalmente ya ha lanzado
al menos un insulto mordaz.
¿Tiene razón Zander y es su orgullo por haber sido mantenido en la
oscuridad lo que lo tiene tan enojado? ¿Igual que a mí me disgusta que me
mantengan en la oscuridad sobre algo que indudablemente me involucra? 346
¿O es que Jarek está conspirando para matarme en nombre de Islor?
—Toma. Parece ligeramente comestible. —Zander pone un tazón de
avena frente a mí.
—Gracias. —Esta puede ser la primera vez que el rey de Islor me sirve—
. ¿Alguien ha visto a Pan?
—Estuvo aquí, buscándote. Abarrane lo ahuyentó. —Gesine se ajusta la
capa para cubrir su cuello antes de mostrar una sonrisa cortés a la pareja
mayor que se queda mirando desde varias mesas más allá.
—Bien. Me preocupaba que se hubiera escapado después de lo de
anoche.
—No va a ir a ninguna parte. Sabe que el lugar más seguro es con
nosotros. —Zander ocupa el lugar de Abarrane, robando la salchicha de su
plato abandonado.
—¿Y qué hay de los otros mortales? —pregunta Elisaf.
—Tal vez podamos convencer al tabernero de que acepte a algunos para
trabajar aquí a cambio de alojamiento y comida. Parece decente.
—¿El tabernero cuyo sirviente te hizo eso? —Le señalo el cuello.
 —Todos estarán muertos al final de la semana, junto con el tabernero, si
intentas ayudarlos. —El tono de Jarek es inexpresivo, fáctico—. Ya sea por
el sustituto de Isembert, por los guardianes que esperan nuestra partida
para poder limpiar su ciudad, o por el ejército de Lyndel, que les dará caza.
Todo lo que has hecho al marcarlos es establecer objetivos claros.
Zander suspira con resignación.
—¿Habría sido más prudente dejarlos sin marcar para que murieran más
de los nuestros?
—No me preguntes lo que creo que sería prudente porque dudo que te
guste la respuesta.
—No puedes matarlos. No han hecho daño a nadie —siseo. Pero...
Una vena de la frente de Jarek palpita, pero cuando habla, lo hace a
Zander, como si yo no estuviera aquí.
—Hasta el más principista de estos guardianes acabará dándose cuenta
de que proteger a estos mortales es mucho más problemático de lo que vale.
Todo lo que se hizo para salvarlos será inútil en el momento en que les
demos la espalda, y morirán con sus bonitas marcas en las manos. Una
marca que se convertirá en un símbolo de muerte segura muy pronto. 347
—Tiene razón. —Y tal vez ayude a convencer a Zander de mi
razonamiento—. No tienen la protección de Atticus, y el miedo está
eclipsando la compasión o la razón. Mira lo fácil que fue para Isembert
entrar aquí anoche y tomar el control. La gente como este tabernero tiene
buenas intenciones, pero no va a dar su vida por estos mortales. Tenemos
que llevarlos con nosotros.
Jarek frunce el ceño.
—Eso no es lo que he dicho.
—No te oigo ofrecer ninguna otra solución.
—Ya tenemos suficientes mortales que proteger. Es probable que no
sobrevivan en esas cuevas —dice Elisaf con más suavidad.
—Definitivamente no van a sobrevivir aquí, así que dales una opción.
¿Quién sabe? Podrían sorprenderte.
—¿Más sorpresas? —Jarek me lanza una mirada dura—. Creo que he
tenido suficiente.
—Basta de discusiones. Parecen niños. —Zander se pellizca el puente de
la nariz—. Romeria, come antes de que se enfríe.
Hago una pausa para murmurar:
 —Él empezó. —Ahora parezco una niña.
Gesine empuja mi tazón hacia adelante.
—Ayudará a restaurar tu poder más rápido.
Mi poder ya está regresando, para mi gran alivio. Dejé intencionadamente
mi anillo para sentir cuando volviera ese zumbido persistente. Es irónico,
en realidad, que antes evitara sentir esas afinidades, cuando no sabía qué
hacer con ellas. Pero cuando me desperté esta mañana y sentí el vacío, sentí
como si hubiera perdido algo vital.
—¿Y a dónde vamos? —Los ojos de Jarek parpadean hacia mí—. Ah, sí,
al norte, donde hay un pequeño ejército de ybarisanos esperándonos.
—Ya hemos hablado de esto. —La voz de Zander es nítida. Puede que
espere el desenfreno de Jarek, pero eso no significa que lo reciba con agrado.
—Y sin embargo, desde entonces han surgido nuevos detalles bastante
importantes.
—¿Tu punto, legionario?
Pero veo su punto.
—Cree que los estoy llevando a una trampa. 348
—¿Es así? —Zander apoya los codos en la mesa y dirige a Jarek una
mirada desafiante.
El guerrero lo mira durante tres largos segundos antes de ponerse de pie.
—La comandante me ha permitido quedarme atrás y buscar el rastro de
Drakon e Iago.
La mandíbula de Zander se tensa.
—Necesitamos tu hábil espada en el viaje hacia el norte.
—Parece que están bien equipados para defenderse. Me reuniré una vez
que los encuentre.
Zander podría desafiar la orden de Abarrane, pero sé que prefiere no
hacerlo abiertamente, no cuando las cosas ya son tan volátiles.
—Buena suerte.
—Sí. —Jarek se va, como si no pudiera alejarse lo suficientemente rápido.
Por mucho que quiera encontrar a sus compañeros legionarios, algo me
dice que esto tiene que ver con alejarse de mí. Esa constatación despierta
una extraña e inesperada frustración. Por mucho que odiara a Jarek al
principio, me estaba acostumbrando a él. Me sentía más segura con él cerca.
Zander estaba más seguro con él.
 Ahora volvemos a que me desee la muerte.
Y lo que es peor, un pequeño pinchazo en mi conciencia me dice que
debería haber insistido en que le contáramos todo. Tiene derecho a sentirse
traicionado.
Los pasos de botas que se acercan anuncian a Zorya segundos antes de
que se detenga en nuestra mesa.
—Bruja.
—¿Pasa algo? —La preocupación empaña el rostro de Gesine mientras
mira a la guerrera—. ¿Es Ianca?
—Todavía está viva. Balbuceando en otro idioma. Duerme más que un
nethertauro. —Zorya desplaza su único ojo hacia Zander—. Los hemos
reunido a todos fuera, Su Alteza.
—¿Cuántos hay?
—Muchos.

349

—Destinos. —Zander se pasa una mano por la boca mientras

observamos a la multitud de mortales que están en la plaza.
Hombres y mujeres jóvenes.
Niños.
Debe haber cincuenta en total. La Legión da vueltas, con las armas
desenfundadas, pero sus espadas no son para ellos. Los guerreros se
enfrentan a los indignados espectadores que los observan desde más allá,
muchos de ellos armados con sus propias armas.
—¿Quiénes son? —pregunto.
—Tributos que encontramos encerrados en sótanos cuando buscábamos
a Iago y Drakon.
—Hay niños aquí. —Una descarga de adrenalina se agita en mi interior.
Me concentro en mi respiración antes de que mis emociones se apoderen de
mí.
—Sí. Sus guardianes insistieron en que los protegían para el futuro,
aunque hemos oído afirmaciones que sugieren lo contrario. —Zander mira
a los inmortales más allá del anillo. Parecen lobos, dando vueltas y deseosos
de cazar una presa—. Declaran que tienen derecho a protegerse por la ley
de Isembert.
—Y de Atticus también, apostaría —murmura Elisaf—. En cuanto nos
vayamos, los meterán de nuevo en sus jaulas.
Esto es lo que Zander predijo que ocurriría, y todo se debe a que la sangre
de este cuerpo que habito, mi cuerpo ahora, está siendo dispersada en
viales.
Jarek camina a lo largo de la línea de la valla, con su espada girando
despreocupadamente en su mano. ¿Una burla arrogante para los que están
en el perímetro, o un deseo de intercambiar golpes? ¿Disfruta matando, o
se emociona al infligir un duro castigo a quienes lo merecen?
De cualquier manera, tiene el efecto deseado. Los guardianes cercanos a
él han retrocedido.
—Esos vinieron por su cuenta, Su Alteza. —Brynn señala un grupo más
pequeño de dieciséis mortales. Tres familias, por lo que parece—. Piden
recibir la marca del rey.
—¿Han tomado todos el veneno? —pregunta Zander, mirando a Gesine.
—No puedo saberlo hasta que compruebe cada uno de ellos, pero imagino 350
que sí y que ahora están respondiendo a su oferta.
Estudio a una niña pequeña abrazando un peluche contra su pecho, su
madre con una mano protectora sobre su hombro. Me recuerda a Gracen y
a sus hijos.
—No importará si no lo han hecho, ahora que han venido aquí. —Sus
guardianes harán que los maten de cualquier manera.
—Romeria tiene razón. Ya no hay vuelta atrás para ellos. —La pena llena
el rostro de Gesine.
—Deberían haber huido. Ahora bien, podrían ponerle la soga al cuello a
sus hijos. —Zorya lanza una mano despreocupada hacia la horca—. ¿Por
qué serían tan estúpidos?
Anoche, todo lo que podía ver, en lo que me concentraba, era la gente
dentro de los artilugios y cómo sacarla. Ahora veo la elaborada construcción
de la plaza de la muerte de Norcaster como lo que es: una plataforma de
montaje, las largas vigas de madera que proporcionan un amplio espacio
para que los mortales cuelguen. Más que funcional, es una representación
para provocar el miedo.
Un lado se ha derrumbado, astillado en la batalla.
 Yo lo hice.
Ahora lo recuerdo.
Un círculo perfecto y ennegrecido rodea las columnas donde me
acurruqué y protegí a las víctimas. También lo hice con un simple
pensamiento, y luego Zander y los legionarios los defendieron.
¿Cuánto tiempo después de que nos vayamos uno de estos buitres que
dan vueltas se nombrará a sí mismo el nuevo Isembert y hará que se reparen
esas horcas?
¿Cuánto tiempo pasará antes de que más familias se cuelguen de las
cuerdas o mueran lentamente atrapadas?
Esta gente nos necesita.
—No son estúpidos. Están desesperados. Quieren una oportunidad para
una nueva vida, y tienen la esperanza de que un rey pueda dársela.
Los cordones musculares del cuello de Zander se tensan.
—Has dejado claro tu punto de vista, Romeria.
—Bien. Así que estás de acuerdo conmigo.
—No sabes lo que estás sugiriendo. 351
—Sé cómo sobrevivir, y esta gente no sobrevivirá sin ti. —Pienso en la
nobleza de pie en la corte de Cirilea, en recorrer los jardines como si todo
estuviera bien en el mundo, y me estremece que sean ellos los que tomen
las decisiones por este pueblo; ellos son los encargados de resolver los
problemas—. Islor tiene que empezar a ver qué clase de rey eres y qué
representas, no las mentiras que Atticus está difundiendo. Mira a toda esta
gente, Zander. Míralos de verdad, e imagina dónde estará Islor dentro de
seis meses, un año, cinco años, cuando el miedo se apodere de ellos como
ya lo está haciendo aquí.
Sus ojos de color avellana vagan entre el grupo de rostros solemnes,
fijándose en los niños.
—Si crees en la elección, entonces deja que esta gente elija seguirte
mientras pueda.
Zander suspira.
—Tienes razón. Siempre tienes razón.
—Lo sé.
 Hace un sonido, no exactamente de risa. El ambiente es demasiado
pesado para eso. Respirando profundamente, da un paso adelante,
levantando una mano para pedir silencio.
La multitud se calla al instante.
—Soy Zander, el verdadero rey de Islor, y a pesar de lo que han oído, o
de lo que oirán en las próximas semanas y meses, no deseo destruir Islor.
De hecho, estoy intentando desesperadamente salvarlo. —Su voz de
barítono se extiende sobre la multitud, como lo hizo aquel día predestinado
en la arena—. La mayoría de ustedes han oído hablar del veneno que
desgarra a Islor desde dentro.
Algunas miradas se dirigen a mí. ¿Qué aspecto debe tener esto para los
que conocen la verdad de su origen? Sin embargo, no podemos
preocuparnos por eso ahora.
»Pero ha habido otro veneno fluyendo dentro de Islor mucho antes que
éste, y se ha estado filtrando en nuestra forma de vida durante demasiado
tiempo. Nunca he ocultado a la corte mi visión del futuro del reino. De
hecho, he hablado largamente de ella, para gran incomodidad de aquellos
que temen el cambio. Es una de las razones por las que estoy aquí ahora en
lugar de en Cirilea. Pero mi visión es verdadera. Deseo un Islor donde 352
mortales y elfos coexistan como iguales en paz, donde no haya guardianes,
donde los mortales no sean propiedad, donde haya prosperidad para todos.
Un murmullo se apodera de la multitud mientras los jadeos y los
susurros se mezclan, desde la conmoción hasta la esperanza y la ira.
Observo atentamente a los guardianes mientras las palabras de Zander
calan. Las esposas se inclinan hacia los maridos, y los maridos se inclinan
hacia sus esposas, moviendo los labios con indignación. Me imagino las
cosas que están diciendo.
Es imposible.
No está bien.
Quiere matarnos.
—¡Menos mal que ya no eres el rey! —grita un hombre, y varios otros lo
repiten. El ruido despierta el coraje, y una pequeña multitud se dirige hacia
el legionario masculino que les bloquea el paso.
Reducirá un puñado de ellos en un suspiro, pero ¿cuántos pasarán a
duras penas? ¿Cuántos guardianes más inspirará esta muestra de valentía?
¿Y cuántas vidas inocentes se perderán por daños colaterales? Será una
matanza pase lo que pase.
 El pánico se apodera de mí, y con él, un calor ardiente, uno que reconozco
de anoche. Por instinto, busco en lo más profundo de mi ser, y surge. Mis
afinidades se vuelven familiares, accesibles. Como si abriera la puerta de un
armario y encontrara mis opciones esperando a que las agarre.
Y qué mejor momento para probarlas.
Con la mirada fija en la horca rota, busco esa fuerza y, en mi mente, veo
cómo la madera estalla en llamas.
El fuego que se enciende hace que los espectadores cercanos tropiecen y
se dispersen.
Luego, dirijo mi atención a las columnas y las quemo también.
—Ahora estás presumiendo —murmura Zander.
—¿Celoso?
La comisura de su boca se curva.
—Sí.
—No te quemes innecesariamente —advierte Gesine, pero sus labios se
tambalean, como si ocultara una sonrisa.
El recuerdo de mis rodillas dobladas y mi estómago agitado de la noche 353
anterior me hace soltar mi agarre. Las llamas se apagan al instante, pero
siguen devorando la madera ennegrecida. Pronto no servirá más que para
hacer una hoguera.
Mi impulso surtió el efecto deseado. Ya nadie amenaza con atacar. Ahora
todos me miran fijamente, incluso los legionarios que pueden haber oído los
susurros de la noche anterior pero que no fueron testigos. Seguro que todos
se preguntan qué soy, con mis ojos blancos y plateados brillantes.
Pero Zander recupera rápidamente la atención de todos.
—Un ejército está en camino desde Lyndel. Será brutal y despiadado en
su caza tanto de los viales de veneno como de los mortales contaminados.
La Legión y yo no estaremos aquí cuando llegue, y cualquier mortal que
desee acompañarnos al norte es bienvenido. No puedo prometerles un
camino fácil, pero sí puedo prometerles que no vivirán en una jaula y
deberán morir para ser libres.
Los mortales se mueven sobre sus pies, echándose miradas cautelosas
unos a otros. Veo la guerra silenciosa que libran en su interior, de duda, de
miedo, de esperanza.
He estado allí.
Vuelvo a tragarme los nervios y doy un paso adelante.
 —Entiendo lo que es sentirse sola e indefensa. Sé lo que es no estar
segura de si es mejor quedarse en la terrible situación que conoces o saltar
a otra, posiblemente más aterradora, que te espera. —Mi voz se extiende por
la plaza, inquietantemente silenciosa—. Pero puedo prometer que, si se
quedan, los volverán a meter en las jaulas de las que los han sacado hoy, y
puede que nunca vuelvan a ser libres porque este veneno no desaparecerá.
Ya se está abriendo paso en lo más profundo de Islor. Ha llegado hasta Salt
Bay en el sur y Hawkrest en el este. Si quieren construir una nueva vida,
vengan con nosotros.
Miro a una de las madres, que rodea con sus brazos protectores a los dos
niños que tiene delante.
»Nunca más les quitarán a sus hijos. Nunca más los obligarán a dar lo
que no quieren. —Siento los ojos de Zander en mi perfil, pero sigo enfrentada
a esta gente, que parece estar escuchando—. Y tendrán un rey que luche
por un Islor que los valore por algo más que la sangre que corre por sus
venas. —Por impulso, extiendo la mano, entrelazando mis dedos entre los
suyos—. Y a pesar de la sangre que corre por sus venas.
En las manos atadas de la hija ybarisana de Aoife y el hijo Islorian de
Malaquías. 354
Puedo escuchar a Gesine cantando sus profecías dentro de mi cabeza.
Zander me aprieta la mano antes de llevársela a la boca. Es el primer
gesto abierto de afecto desde Cirilea.
—Si deciden acompañarnos, las obligaciones con sus guardianes han
terminado. —Las objeciones se alzan, pero Zander levanta la voz para hablar
por encima de ellas—. Estarán bajo mi protección, y cualquiera que se sienta
justificado para interferir en la partida de los que están bajo mi protección
—desvía su dura mirada hacia la horda de guardianes de rostro amargado—
, no verá ponerse el sol en este día.
Con esa amenaza, se dirige a Brynn.
—Libera a los que prefieran quedarse. No obligaremos a nadie. Pero para
aquellos que deseen venir, haz que dos legionarios los acompañen a sus
casas para recoger cualquier ropa y pertenencias que puedan ser útiles en
este viaje. Y si sus guardianes profieren una amenaza, muéstrales el
extremo afilado de tu espada a toda prisa. No tenemos tiempo que perder.
—Con mucho gusto, Su Alteza. —Gira sobre sus talones.
—Gesine, prueba a ese grupo y márcalo como es debido. —El rey exigente
y tranquilo ha vuelto.
 Ella inclina la cabeza.
—Su Alteza.
—Necesitaremos más caballos y carros, más suministros. —Busca en la
plaza como si hiciera un balance de lo que hay disponible.
—Apuesto a que Isembert tiene unos cuantos —ofrezco—. Y diría que nos
debe, después del estrés de anoche.
—Siempre he despreciado el hurto, especialmente ahora que me llevo su
sangre literalmente.
—Estamos en guerra —le recuerda Elisaf.
—¿Por qué eso no me hace sentir mejor al respecto?
—¡Romy! —La familiar voz de Pan detrás de mí alivia mi estado de ánimo.
Hasta que veo su labio partido y su ojo derecho hinchado.
—¿Qué te ha pasado? —La sangre gotea por su barbilla.
—Mucho. Es una historia divertida. Me encontré con Fearghal. ¿Lo
recuerdas de anoche? —Hace un gesto junto a él.
Tan preocupada por el maltrecho rostro de Pan, no me había dado cuenta
de que el hombre de Woodswich estaba a su lado. Le ofrezco una sonrisa y
355
recibo a cambio una sonrisa de dientes.
—Tenemos que hablar de cosas. Ya sabes, Woodswich y los ybarisanos,
y el veneno. Oh, ¡mira lo que he encontrado! —Saca un pequeño frasco de
vidrio de su bolsillo.
Zander, que estaba escuchando con un atisbo de sonrisa, ahora extiende
la mano, toda la diversión desaparecida.
—Aquí.
Pan lo deja caer en su palma.
—Es como el que tenía Colgan.
Zander lo levanta a la luz del día.
—Y el que encontramos en tu doncella, Romeria.
—Es pequeño.
—Sí, ahora puedes apreciar la facilidad con la que se puede ocultar. Pan,
¿cómo te encontraste con esto?
—No fue muy difícil, no con las monedas que me dio Romy. —Pan se
limpia la sangre de la barbilla. Se quita los guantes y la marca de su mano
brilla.
 —¿Pero qué te ha pasado en la cara? —Presiono.
—Oh, claro. Le estaba contando a Fearghal que eres la princesa
ybarisana, pero que no eres malvada. Eres la persona más agradable que he
conocido, y me salvaste de que Oswald me clavara su daga...
—Tienes que ir al punto, Pan. —La plaza es un caos controlado con
tributos que son conducidos a la taberna. Ahora no es el momento para una
larga historia.
—Sí, de acuerdo. Le conté que vine aquí contigo para buscar a los dos
legionarios que desaparecieron y que nadie ha sido capaz de encontrar ni
un pelo. Y entonces Fearghal dijo que tenía un presentimiento y que tal vez
deberíamos ir a hablar con el otro tipo de anoche. Así que buscamos hasta
que lo encontramos y le hicimos algunas preguntas que no quiso responder.
Así es como me he ganado esto. —Señala su cara herida—. Pero se lo hemos
sacado.
—¿Qué sacaron?
—Donde los exploradores fueron.
La atención de Zander pasa del frasco al mortal.
—¿Sabes dónde están? 356
—Sí, más o menos. —Fearghal se encoge de hombros—. Están de camino
a los retoños.
 36
ROMERIA

T
odo en lo que puedo pensar mientras Abarrane se agacha frente al
hombre, con su cara a escasos centímetros de la suya, es en lo
fétido que debe ser su aliento después de una noche de beber y
dormir, teniendo en cuenta lo rancio que estaba cuando me hizo la
proposición anoche.
Pan y Fearghal lo arrastraron a este establo, rodeado de heno mohoso y
mierda de caballo. Incluso medio inconsciente y con resaca, salió a la
palestra, asestando varios golpes contundentes antes de que Fearghal lo
inmovilizara y Pan lo atara de pies y manos.
Aquí debe ser donde pensaba meterme en su pequeño trato de “dar y
recibir”. La idea despierta las ganas de devolver la avena.
—¿Dónde estarán ahora? —sisea Abarrane. 357
—No lo sé.
—Respuesta equivocada. —La punta de su espada se clava en su barbilla,
brotando sangre donde la piel se abre.
Hace una mueca.
—Los vi salir antes del amanecer de ayer con un carro y otros suministros
para llevar al norte. Eso es al menos un día de viaje... Probablemente ya
habrían entregado su carga.
—¿Dónde?
—Es difícil de decir. Hay un par de puntos de encuentro diferentes. Los
retoños están atentos a las señales. Siempre las encuentran.
—Flann ha estado haciendo eso antes, así que conoce al menos uno de
esos puntos de encuentro.
El hombre mira fijamente a Fearghal.
—¿Qué estás haciendo? Cierra tu boca.
—¿Cuántos mortales los transportan? —pregunta Zander.
Con otra mueca hacia su compañero de bar, Flann dice:
 —Tres, probablemente. Me encontré con dos de ellos en la ciudad el otro
día, pero suelen viajar de tres en tres. Cada vez que Isembert tiene que
deshacerse de uno, los llama. Si falta gente, él está detrás de esto.
—Por desgracia, los cadáveres no hablan. Si no quieres convertirte en
uno, será mejor que sigas diciéndonos lo que queremos saber. —Abarrane
suelta su agarre del pelo y se levanta—. Así que Isembert envía viajeros
inmortales a los retoños, y a cambio, los retoños dejan en paz a Norcaster.
Muy inteligente. ¿Cuánto tiempo lleva conspirando con ellos?
Las fosas nasales de Zander se ensanchan.
—Desde que los elfos han desaparecido en estos lugares, apostaría. Así
es como ha permanecido en el poder durante tanto tiempo.
Manteniendo el poder mediante el sacrificio de su propia especie. Excepto
que él no los veía como su propia especie. Eran del sur y se inclinaban ante
el rey. Enemigos, en lo que a él respecta.
—Esto no tiene sentido. —Jarek sacude la cabeza—. He visto a Drakon
luchar contra un nethertauro él solo. ¿Cómo podrían tres mortales
superarlo?
—Tal vez tus chicos tomaron demasiado hidromiel. 358
Abarrane vuelve a agarrar un puñado de pelo de Flann y le echa la cabeza
hacia atrás.
—Podrían ahogarse en una cuba de eso, y seguirían luchando contra tus
amigos.
—No sé qué decirte, entonces. Tal vez tenían ayuda —dice Flann a través
de una mueca de dolor—. Una vez los oí hablar de los ybarisanos.
—Eso tiene aún menos sentido. —Ella empuja su cara en la tierra.
Arroja toda la información que puede, con la esperanza de obtener un
indulto del abuso de Abarrane.
Tengo preguntas, y hasta ahora Fearghal ha sido la mina de oro que
había previsto.
—¿Cuántos ybarisanos quedan allí?
Se rasca la barbilla.
—Es difícil de decir. Nadie ha ido a buscar exactamente dónde están, y
casi siempre se mantienen al margen, pero por lo que he oído, supongo que
al menos doscientos.
Comparto una mirada con Zander. Él está pensando lo mismo.
Doscientos soldados elfos. Eso podría ser una gran ayuda o un gran
problema, dependiendo de lo dispuestos que estén a abandonar sus órdenes
anteriores y seguir otras nuevas.
—¿Y cuántos viales de este veneno?
—No sé. —Fearghal duda—. Pero la mayoría de los de Woodswich lo han
tomado. Incluyendo a Flann aquí.
—Bastardo...
Abarrane le da una patada en el estómago al hombre atado, ganándose
un gruñido.
Sin embargo, no siento pena por él. Estaba tratando de atraerme para
matarme.
—Anoche los interrogué a los dos y no tuvieron nada que decir. ¿Por qué
el cambio de opinión? —La atención de Abarrane ha girado hacia Fearghal,
con la mano en la empuñadura de su espada.
—Sí. No tenía muchas ganas de involucrarme con ninguno de ustedes.
Son despiadados —admite—. Pero Pan es de los míos, y jura por su vida —
me mira—, y ha salvado muchas vidas. Gente que no merecía estar en la
picota. No me gusta ver a los de mi especie colgados o encerrados en jaulas
porque quieren vivir como yo. Eso no está bien. —Mira a Zander—. Y si has 359
dicho la verdad ahí atrás, parece que tú tampoco lo crees. Necesitamos un
rey como tú para el cambio.
Zander baja la barbilla, su atención se desvía hacia el suelo del granero.
Sé lo que está pensando. Tuvieron un rey como él, pero nunca tuvo una
oportunidad, no desde que la princesa Romeria cruzó la grieta.
—Es probable que hayamos sacado todo lo que podemos de este imbécil.
Seguiré el camino hacia el norte para ver si encuentro alguna pista. —Jarek
se pone en marcha.
—No. —La única palabra que sale de la boca de Zander lo congela—.
Necesito a todos los guerreros. Esta gente necesita a todos los guerreros. Y
no sabemos a qué nos enfrentamos. Si sales solo, podrías terminar
encadenado como los demás.
Jarek mira a Abarrane. ¿Para una respuesta diferente? ¿Por un
argumento?
Su rostro es ilegible.
—Como el rey ordene.
Tras una larga pausa, Jarek ofrece un cortante.
—Comandante. —Y sale, con una postura rígida.
 La aguda mirada de Abarrane recorre a Flann, como si estuviera
considerando cómo le gustaría descuartizarlo.
—Al menos ahora sabemos dónde buscar.
—Gracias a Pan —le recuerdo. Quizá ahora deje de amenazar al pobre
chico.
—He pensado en ayudar en lo que pueda —dice.
—Has ayudado, en gran medida. —Sonrío—. ¿Por qué no vas a pedirle a
Gesine que te cure?
Se queda con la boca abierta.
—¿Crees que puede hacer eso?
Me río, recordando la flecha incrustada entre las costillas de Zorya.
—Sí, Pan. Ella puede arreglar un ojo morado. —Por otra parte, sería
prudente recordar que no hace mucho tiempo estaba maravillada con
Wendeline mientras borraba mis cortes y moretones.
Zander está concentrado en Fearghal. Está buscando cualquier signo de
engaño.
—Estuvieron juntos en la taberna. ¿Cómo sabías que tendría información 360
sobre nuestros exploradores?
La mirada de Fearghal se estrecha en el imbécil maniatado.
—Sí, ambos somos de Woodswich, y hemos viajado juntos alguna que
otra vez, pero no somos iguales, Flann y yo. Yo no busco oportunidades
como él. Pero mantengo mis oídos lo suficientemente abiertos como para
saber que ha hecho amigos en lugares equivocados.
Sé lo que quiere decir Fearghal. Oportunidades que puedan beneficiarle,
aunque impliquen robar, violar, matar. La gente que busca oportunidades
así tiende a hacerse amiga de otros de la misma calaña. Korsakov se propuso
conocer a todos los humanos desagradables en un radio de cien kilómetros.
—Si no te importa, me gustaría viajar al norte con ustedes —dice
Fearghal—. Algo me dice que no quiero ser un mortal en Norcaster en los
próximos días.
Después de un momento, Zander asiente.
—¿Qué quieres que haga con este saco? —Abarrane golpea a Flann con
la punta del pie.
—Mantenlo atado. Todavía lo necesitamos.
 —Sabes que intentó que me alimentara de él, cuando pensaba que era
una de ustedes. Se desvive por ponerle un cebo y matar a los inmortales
islorianos.
Zander aprieta los dientes.
—Que Gesine le marque la frente.

El sol está alto cuando nuestra compañía está lista para dejar Norcaster.
—Asegúrate de que el camino está despejado.
—Sí, Su Alteza. —Abarrane se sube a su caballo y se dirige a la puerta.
Zander observa la creciente colección de carros y caballos. —¿Cuántos
en total?
—Ochenta y seis nuevos mortales. Doce niños —confirma Elisaf. De los
cincuenta mortales encontrados en los sótanos, cuarenta y dos se van con
nosotros. Los otros ocho decidieron que no podían abandonar a sus
361
guardianes o tenían demasiado miedo de lo que les esperaba.
Desaparecieron rápidamente. Es probable que nadie los vuelva a ver. El
resto son los que vinieron por una marca y los que escucharon la oferta de
protección de Zander y abandonaron a sus guardianes.
Ochenta y seis nuevos mortales, además de los de Bellcross, y sólo
quedan diecisiete legionarios. La proporción dista mucho de ser ideal, pero
levanto mi barbilla con determinación. Estamos haciendo lo correcto.
Zander se muerde el labio.
—¿Tenemos suficiente comida? ¿Pieles? ¿Ropa?
—Reunimos lo que pudimos. Vaciamos las arcas de Isembert.
—No me gusta robar —murmura, y Elisaf y yo compartimos una mirada.
Es la tercera vez que dice esas mismas palabras esta mañana.
—¿No crees que el ejército de Lyndel las limpiará cuando pasen? También
podemos ser los primeros —digo, tratando de tranquilizar su conciencia.
—No sé cuáles son esos primeros, pero estoy seguro de que tienes razón.
Como siempre.
—No le llenes la cabeza con eso —se burla Elisaf.
 Con una suave risa, los ojos de Zander se desvían detrás de mí.
—¿Con qué marcó a estos mortales, Suma Sacerdotisa? Todos llevan el
emblema de la media luna, pero algunos no brillan.
Me giro y veo que Gesine se acerca.
—Sí, Su Alteza. Pensé que sería prudente aliviar mi carga de trabajo y
disminuir el riesgo de que uno de ellos se contamine sin su conocimiento,
así que improvisé. Si alguno de ellos se contamina en el futuro, la marca se
iluminará.
—Inteligente.
—Me lo imaginaba. —Sonríe, aunque de forma tensa—. Romeria, Ianca
ha pedido hablar contigo.
—¿Conmigo? ¿En serio? —Nunca ha parecido lo suficientemente lúcida
como para eso.
—Para ser más precisos, con la Otra Romeria. Debes ir en el carro con
nosotras. —Se dirige hacia ella, asumiendo que la seguiré.
Eros ya está ensillado y parado junto al caballo de Zander. Estaba
deseando salir de este maldito paisaje infernal y cabalgar por las pintorescas
montañas junto a él.
362
—Ve. Intercambia en nuestro primer descanso. Es lo mejor, en caso de
que alguien sea tan tonto como para disparar una flecha. —Zander mira a
los espectadores que se arremolinan. Sólo dos guardianes intentaron
impedir que sus tributos enjaulados se fueran con nosotros. Es probable
que sus cónyuges estén preparando los lugares de enterramiento en este
momento.
—Siempre y cuando no te vayas a buscar esos retoños sin mí, o alguna
otra cosa igual de tonta.
—Creo que he aprendido la lección en ese sentido. —Zander se inclina
para presionar sus labios contra los míos. Es un beso tierno y, sin embargo,
el deseo de mucho más se enciende en la boca del estómago—. Más tarde —
susurra, y lo remata con un beso en la nariz antes de apartarse—. Por ahora,
ve a Ianca.
Paso entre los carros ya cargados con las mujeres y los niños. Otros
mortales han encontrado caballos para montar. Algunos van a pie y se
mueven nerviosos mientras echan un vistazo a su alrededor, como si
esperasen ser arrancados de la fila.
Todos me ofrecen reverencias al pasar.
 Y todos los legionarios parecen querer evitar el contacto visual. No me
reconocen. Quiero pensar que es porque su atención está absorta en la
amenaza externa, pero este presentimiento dice lo contrario. ¿Es por su
propia voluntad o inspirados por la amargura de Jarek?
—¡Su Alteza! —Eden se acerca corriendo hacia mí, con los brazos
cargados de un montón de ropa—. Pan me contó lo de anoche.
Me pregunto qué le habrá dicho, porque Zander le advirtió que se
guardara lo que había visto. La gente se enterará, pero no es necesario
difundirlo, sobre todo cuando todavía soy demasiado inexperta para
defenderme.
—¿Cómo estás, Eden? —No la he visto desde que Jarek la llevó a esa
tienda.
Ella levanta los brazos.
—Tengo cosas que arreglar para mantenerme ocupada.
Vacilo.
—¿Y cómo estuvo anoche con Jarek?
—Oh. —Se sonroja—. Bien. 363
—Tú... él... —¿Cómo lo pregunto? ¿Tengo derecho a preguntar? ¿Es de
mi incumbencia?
Eden se da cuenta de lo que quiero decir y sacude la cabeza.
—No, hemos hablado. Eso es todo.
Levanto las cejas.
—¿Hablaron? —¿Jarek habló?—. ¿Sobre qué? ¿De cómo matar a la
gente?
—¡No! —Se ríe como si estuviera bromeando—. Sobre nuestra infancia,
nuestros padres.
—¿De verdad? —¿Jarek tuvo a una mortal dispuesta y hermosa en una
tienda de campaña y le contó cuentos de su querida mamá y papá?—. No
puedo imaginarlo.
Como si le ardieran las orejas, el guerrero y su semental blanco trotan
hacia nosotras.
Eden le sonríe mientras se acerca.
—Te dije que podía ser dulce.
Su caballo se dirige directamente hacia mí, obligándome a retroceder o a
arriesgarme a ser atropellada. Me digo que es una coincidencia, pero el
medio giro de Jarek para comprobar por encima de su hombro, para vernos
en su periferia, me dice que sabía lo que estaba haciendo.
—Sí, ya veo lo que quieres decir.
—¡Preparados! —grita, y su intensa atención se dirige a los que aún
permanecen en la plaza, observando el espectáculo, probablemente
conteniendo la respiración hasta que nos hayamos ido. Los legionarios
montan sus caballos y se desplazan para formar un perímetro alrededor de
nuestra amplia caravana, con sus espadas desenvainadas y sus sentidos
alertas.
—Debería irme. ¿Necesitas algo?
—No. Nos vemos en el primer descanso.
Pan ya está junto a Bregen en el asiento del conductor, y su nuevo mejor
amigo Fearghal está sentado en un caballo. Supongo que montará junto a
nosotros durante el viaje.
—¿Es cierto que tienes una vidente y una hechicera ahí dentro? —Los
ojos de Fearghal se abren de par en par con auténtico asombro.
—Tal vez. —Sigo sin confiar en el mortal de Woodswich, por mucho que
empiece a gustarme, pero sonrío como si lo hiciera. Si está planeando 364
intentar algo, es mejor que baje la guardia primero.
Volver a subir al carro, con el aire viciado y acre, parece un castigo
después de haber estado tanto tiempo fuera de él. Pero cuando veo a Ianca,
tumbada bajo las pieles, con la piel colgando de su cara como si ya no
hubiera nada a lo que aferrarse, entiendo por qué me han llamado.
Gesine asiente, confirmándolo.
El tiempo de Ianca en este mundo está casi terminado, y ambas lo saben.
Los ojos vacíos y nublados de la vidente miran el techo del carro.
—Acércate, niña.
Con precaución, ya que nunca sé lo que me espera, me acerco y me siento
en el banco de enfrente.
—Puedes oírlas, ¿verdad?
—¿A quiénes?
—A las ninfas.
Supongo que se refiere a los inmortales de Islor.
—Puedo.
—Esperan tu llegada.
 —¿Mi llegada a dónde?
Pero ella no responde, mueve su boca como si luchara por sacar
palabras.
—Ianca, aquí hay agua. —Gesine se acerca con una taza, alcanzando a
inclinar su cabeza.
Pero Ianca la aleja.
—Islor debe caer antes de poder levantarse, y la reina de las dos lunas
reinará como ninguna otra antes de ella.
¿Reina de las dos lunas?
—¿Quieres decir Islor? —¿O Ybaris? ¿O ambos?
—Debes sangrar para que se inclinen. Esa es la única manera.
Frunzo el ceño hacia Gesine, pero ella niega.
—Deberías haber dejado que la guerrera me cortara el cuello mientras
dormía. Ella quería hacerlo, ya sabes. —Ianca cierra los ojos.
—¿Zorya? —Gesine se estremece—. Destino, no. Sabes que nunca lo
permitiría.
—No hay destinos donde voy, pero pronto volveré a conocer el silencio.
365
Otro grito suena fuera, y entonces nuestra carro se sacude hacia
adelante.
Ianca comienza a divagar en otro idioma.
—¿Qué está diciendo ahora?
Gesine sacude la cabeza.
—No es un idioma que ella o yo conozcamos.
Y sin embargo, Ianca parece hablarlo con fluidez. Finalmente, sus labios
finos y resecos se quedan quietos y yo asumo que se ha ido a la deriva por
todos las balsas y baches.
O peor.
Vacilo.
—Está...
—Todavía no. Todavía puedo percibir las gotas de su vida que quedan. —
Gesine parpadea para contener las lágrimas—. Pero se tambalea ahora,
desvaneciéndose rápidamente.
Estudio a la vidente dormida.
 —¿Qué aspecto tenía antes?
Esa pregunta provoca una triste sonrisa en los labios de Gesine.
—Cabello como oro hilado y ojos como el agua del Mar Sin Fin: oscuros
y azules y sin fondo. Hermosos. Pero lo que más me gustaba era su humor.
Un humor amable, nunca a costa de los demás. —Se seca una lágrima—.
Es insondable lo rápido que ha sucedido esto.
—¿Cuánto tiempo estuvieron juntas?
—Primero fuimos amigas. Y luego fuimos relegadas a la misma
habitación. Ianca me tenía despierta media noche hablando. No fue hasta
unos años después que nos convertimos en algo más. Hicimos un tonto
pacto para atravesar juntos el cambio, aunque eso está fuera de nuestro
control. Sabía que tendría que verla pasar por esto sola.
Qué doloroso debe ser eso.
Y qué terrorífico es presenciar los sombríos detalles de lo que aún le
espera.
Se me hace un nudo en la garganta al pensar que algún día también
perderé a Gesine por este cambio, y ese día puede no estar muy lejos.
Aunque no me fíe del todo de la hechicera, me gusta, y he llegado a confiar 366
en ella como algo más que una maestra. Se ha convertido en una amiga y
confidente.
—¿Qué crees que quiso decir, lo que dijo sobre que yo sangraba para que
se inclinaran? ¿Quién va a inclinarse? ¿Los islorianos? ¿Los ybarisanos?
—No lo sé, pero espero que se aclare pronto. Necesito que algo se aclare
pronto. Todo esto no puede ser en vano... —La voz de Gesine se entrecorta,
su frente se frunce—. Creo que... ella puede ser...
Ianca lanza un grito, y su mano sale disparada para agarrarme la
muñeca con una fuerza sorprendente.
—Ulysede —susurra, y luego, con la misma rapidez, su agarre se afloja y
su mano cae hasta quedar inerte.
Gesine agacha la cabeza y susurra algo que no puedo entender y luego,
más fuerte, declara:
—Ahora se ha ido.
—Lo siento mucho.
Con las lágrimas silenciosas fluyendo libremente por sus mejillas, acerca
una manta de lana a la cara de Ianca.
 —Está en paz, y no tenemos tiempo para la tristeza. —Respirando hondo,
endurece la mandíbula y levanta la mano en el aire, con la palma hacia
arriba. Aparece una bola de agua—. Debes practicar ahora, para estar
preparada para lo que venga.

367
 37
ROMERIA

E
l carro se detiene mientras me maravilla la llama que baila a lo
largo de mis dedos, saltando de una punta a otra.
Me maravilla, mientras intento desprenderme de la inquietud
de tener un cadáver cerca.
Hemos estado así durante horas, Gesine ayudando a sacar mis
afinidades de hechicera de su escondite, como parecen estar cuando no
estoy bajo amenaza directa. Hemos tenido algo de éxito, al menos con mi
vínculo con Malaquías. Todavía no he encontrado ni una gota de agua. No
puedo imaginar lo que eso significa. Gesine jura que el destino no puede
quitarle a nadie las afinidades con las que nace.
Pero me he esforzado por mantener su mente ocupada en entrenarme, y
a cambio ha mantenido la compostura con una habilidad sorprendente. 368
La pequeña ventanilla detrás del banco del conductor se abre y la cara
de Pan se asoma. Se queda con la boca abierta.
—¿Cómo estás haciendo eso?
—Magia. —Sonrío—. ¿Por qué estamos detenidos?
—Hay un pueblo más adelante. El rey quiere que ambos vayan al frente
con él.
—¿Por qué?
—No sé, pero hay mucho humo.
Gesine y yo compartimos una mirada.
—Eso suena a problemas. —¿Pero por qué querría Zander meterme en el
meollo, entonces?
—Problemas, sí. Pero también aire fresco.
Salimos del carro, Gesine pisándome los talones, tan ansiosa como yo
por escapar de nuestra pequeña caja.
Me estremezco contra el frío mientras observo nuestro nuevo entorno.
Estamos en una densa franja de altos árboles de unos treinta metros de
altura. Aunque sé que esas formidables montañas ya nos han acogido en su
redil, la vista de ellas está bloqueada.
—Creo que los llaman Bosques Negros. —Los ojos de Gesine siguen los
míos, observando los robustos troncos de color ceniciento y las copas de los
árboles que sólo permiten la entrada de la luz. Sus raíces se arrastran por
el suelo, creando protuberancias nudosas por las que ningún carro podría
pasar. El camino por el que vamos debe haber sido tallado a lo largo de los
siglos.
Nuestro largo convoy se ha estancado, las cabezas curiosas se asoman
por los carros mientras la aguda concentración de los legionarios permanece
en el exterior, en cada chasquido de las ramas y en la llamada de los
animales.
Una niña mortal de no más de cinco años se asoma por un hueco entre
las tablas del carro. Le guiño un ojo, con la esperanza de que ese simple
acto me tranquilice cuando no tengo ni idea de por qué nos han detenido.
Debe tener algo que ver con el muro de madera de cuatro metros que nos
bloquea el paso. Más allá, múltiples corrientes de humo se enroscan en el
cielo.
—Eso es Kamstead, la última de las que llaman aldeas civilizadas antes 369
de que las cosas se vuelvan realmente salvajes. —Desde lo alto de su caballo,
Fearghal nos escolta hasta el frente de la fila donde Zander espera,
sujetando las riendas de Eros para mí.
—¿Qué sucede? —Las recojo y, a pesar del estado de ánimo sombrío, mi
estómago se agita cuando Zander desliza su pulgar por mi palma. El simple
toque se siente como un recordatorio de esta mañana y una promesa para
más adelante.
—Todavía no lo sé, pero eso es demasiado humo para simplemente
expulsar una corriente de aire.
Me subo a la silla de montar.
—Gracias. —Gesine se acomoda en el lomo del caballo de Elisaf. A la luz
del día, no se puede ocultar la pena que marchita sus rasgos.
Zander me mira, con su pregunta no formulada en el aire, y yo asiento
sutilmente.
Sus hombros se hunden.
—Lamento tu pérdida, Suma Sacerdotisa.
Traga con fuerza, con los ojos llorosos.
—¿Qué sabemos de este pueblo?
 Zander mira a Fearghal.
—Como decía, se llama Kamstead. Hay unos sesenta viviendo allí. Solían
ser todos mortales, pero entonces Isembert decidió que quería a los suyos
aquí para cobrar el diezmo del comercio que pasa por allí. Es el único camino
principal entre el norte y el sur. Se rumorea que Isembert les prometió que
tenía un trato para protegerlos de los retoños y que obtendrían una parte de
la moneda.
No es tanto un rumor como un hecho.
—¿Cómo son estos elfos? ¿Como Isembert? —¿Autoproclamados lores
que no merecen los puestos a los que han ascendido?
Se encoge de hombros.
—Tal vez quince. No me importa mucho ninguno de ellos por lo que son,
pero las veces que he estado aquí, el lote parecía bastante razonable. A
ninguno de ellos le gusta nadie del sur, pero eso la mayor parte es del norte.
El pueblo está construido alrededor de la carretera, y controlan el paso a
ambos lados con sus puertas. A veces pueden ser selectivos en cuanto a
quién dejan pasar. —Mira por encima de su hombro a la larga fila de
mortales y legionarios—. No estoy seguro de que les guste esto.
370
—¿Habrían dejado pasar a los ybarisanos? —pregunto.
—Sí. El muro no es tan fuerte. Cuando aparece una fila de soldados, se
abre la puerta.
Zander estudia la barrera de madera. Cuatro arqueros vigilan desde las
murallas. Hace un minuto, sólo había uno.
—¿Son combatientes?
—No los verás arrojar sus espadas en una fácil rendición, eso es seguro.
Han estado recibiendo algunos retoños últimamente, por lo que oí la última
vez que pasé, incluso con el trato de Isembert.
Un trato que espero que el próximo líder de Norcaster no cumpla.
—¿Hay un camino alrededor de la aldea? —pregunta Elisaf.
—Se podría meter un caballo por la espesura, pero no uno de esos. —
Señala hacia la línea de carros.
Zander aprieta los labios.
—Entonces pasaremos. Haz un escudo, si quieres.
—Su Alteza. —Los ojos de Gesine tienen un vibrante brillo esmeralda.
—Fearghal, ¿conoces a esta gente?
 —Sí, a uno o dos.
—Entonces ven con nosotros. —Asiente hacia nuestro pequeño grupo de
cinco.
Abarrane nos lleva hacia la pared, con su espada aún guardada en su
funda.
Inhalo y mi nariz se arruga.
—¿Qué es eso? Un olor penetrante a madera húmeda y humeante y a
algo más, vagamente parecido a la carne vacuna o de cerdo, pero más dulce
y con un componente metálico.
—Carne quemada —responde Elisaf.
Se me revuelve el estómago. No me extraña que Zander parezca tan
aprensivo.
Estamos a seis metros de distancia cuando un hombre con una flecha
dirigida a Zander grita:
—¿Quién eres?
—Soy el rey de Islor. Bajen sus armas.
Vacila antes de volver a ponerse rígido. 371
—No hay ningún rey en estos lugares.
—Y sin embargo, aquí estoy.
—No es tan fácil como en Freywich —murmura Elisaf.
—Bajen sus armas y abran la puerta. —Zander parece aburrido y no se
inmuta, pero sé que no debo creer en el acto.
El soldado deja volar su flecha en respuesta. Vuela hacia nosotros, pero
rebota en el aire y cae al suelo.
Los arqueros intercambian miradas de desconcierto.
—¿Tal vez puedas razonar con ellos? —Zander mira a Fearghal.
Fearghal asiente y luego grita:
—Elsten, ¿estás ahí?
Nadie responde.
—Elsten, si estás ahí, ¡abre la puerta! Sólo quieren pasar. No te causarán
problemas, pero te prometo que no querrás pelear con ellos.
Tras una larga pausa, un hombre grita:
—¡Da la vuelta!
 Fearghal resopla.
—¡No hay vuelta atrás! Tenemos carros.
—Están ocultando algo que no desean que veamos. —Ese filo en la voz
de Zander se arrastra—. Abran la puerta, o se la abriremos nosotros.
Los arqueros no se mueven.
—¿Por qué la gente tiene que poner a prueba mi paciencia hoy? —Zander
se vuelve hacia mí—. ¿Recuerdas cómo derribaste esa cueva?
—¿Sí? —¿Cómo podría olvidarlo?
—¿Puedes hacer lo mismo ahora, con eso? —Señala los gruesos maderos,
atados y apuntalados con cuerdas y estacas y robustos travesaños.
—Puedo intentarlo. —Mi pozo de poder elemental está fluyendo de nuevo,
esperando ser liberado. Esta es la razón por la que me quería aquí arriba—
. Pero no sabemos lo que nos espera al otro lado.
—Yo me encargaré de eso. Tú concéntrate en esa puerta.
—Bien. —Hay fuego más allá, y donde hay fuego, él tiene su afinidad.
Respirando hondo, alcanzo el hilo que trae el aire.
Pero no responde a mi llamada.
372
—Recuerda a quién estás protegiendo, Romeria. —La mirada brillante de
Gesine se dirige a los arqueros que se mueven nerviosos—. Esta gente detrás
de nosotros. La niña en el carro. El rey. Si no derribas esa puerta, se
quedarán en estos bosques profundos hasta el anochecer y nada bueno
puede salir de ello. No estarán a salvo. En este momento, esa puerta es lo
único que les impide estar a salvo. Debe ser derribada.
Sé lo que está haciendo, sacando a relucir esos instintos que, según ella,
impulsan mi capacidad para canalizar con más facilidad, y está
funcionando. Sus palabras agitan mi ansiedad.
Vuelvo a tomar el hilo. Esta vez se desenrolla y se alarga, la energía
irradia hasta llegar a la punta de mis dedos, mi cuerpo vibra. Extiendo la
mano y la fuerza de la afinidad se lanza hacia delante.
La puerta explota como si fuera golpeada por una bola de demolición,
haciendo volar a los arqueros y dispersando los troncos como ramitas en el
viento.
Una emoción se arremolina en mi interior, incluso mientras rezo por no
haber causado un daño irreparable a nadie.
 Abarrane y Elisaf desenvainan sus espadas, preparándose para la posible
avalancha de aldeanos.
Pero nadie sale.
—¡Jarek! ¡Zorya! —gritaAbarrane.
Dos pares de cascos golpean el camino de tierra mientras los legionarios
se acercan.
—Tú y Gesine, permanezcan en sus caballos pase lo que pase. Gesine,
protégela —advierte Zander.
Pasamos por delante de la muralla destruida, el pueblo está
inquietantemente silencioso, salvo por algunas toses procedentes de las
sombras.
—Destinos —susurra Elijah—. ¿Qué ha pasado aquí?
—Una masacre. —Zander salta de su caballo. Los demás, excepto Gesine
y yo, lo siguen.
Rostros lúgubres se asoman por las pequeñas ventanas de las chozas.
Mujeres y niños, principalmente, mientras los hombres se quedan en las
puertas, blandiendo espadas y dagas oxidadas como si declararan que 373
lucharán hasta la muerte por los que están dentro.
Y a lo largo de la calle frente a nosotros, montones de cuerpos se
amontonan sobre pilas de leña, ardiendo.
Me aprieto la capa contra la nariz para tapar el hedor de la carne
carbonizada, con el estómago revuelto, amenazando con derramarse.
Abarrane camina lentamente en círculo alrededor de una de las
hogueras, arrastrando la punta de su espada por la tierra.
—¿Quiénes son? —pregunta a nadie en particular.
El silencio responde, las miradas ansiosas de los aldeanos se desplazan,
algunas se detienen en Gesine y el oro que se asoma bajo su capa. Incluso
aquí, en la parte más remota de Islor, al menos unos pocos deben haber
oído las legendarias historias de los hechiceros con collares.
Fearghal se agacha para ver de cerca uno de los rostros amontonados en
la hoguera, aún no calcinado. La cabeza no está unida a un cuerpo.
—Lo reconozco. Es Corbett. Se podría decir que era un líder. —Él explora
los otros montones—. Ese es otro. Parece que todos los elfos están muertos.
Los aldeanos mataron a los inmortales... me doy cuenta. Por supuesto.
—Los envenenaron a todos.
 —Y ahora están quemando las pruebas en el centro de su pueblo. —
Abarrane resopla—. Imbéciles.
Los hombres que están cerca de ella ajustan las empuñaduras de sus
espadas, como si previeran que ella se abalanzará sobre ellos en cualquier
momento.
—Ahora sabemos lo que escondían —murmura Zander.
Es imposible que estos aldeanos se hayan enterado de que Isembert está
muerto y, por lo tanto, no es probable que vengan a castigarlos.
Fearghal mira a un hombre musculoso que empuña una maza con las
dos manos.
—¿Qué has hecho, Elsten?
El hombre, Elsten, aprieta su mandíbula.
—Lo que teníamos que hacer. Lo que los ybarisanos nos dijeron que
hiciéramos.
Zander se acerca, haciéndoles acomodar sus posturas.
—¿Y qué dijeron que hicieras?
Elsten endurece su postura. 374
—Cuando los bastardos elfos empiecen a gritar, córtales la garganta para
amortiguar el sonido hasta que se desangren o el veneno acabe con ellos.
—¿Hiciste todo esto en una noche? —Me estremezco ante los
horripilantes montones. Fearghal había dicho que había quince elfos aquí,
entre sesenta aldeanos. Muchos de estos hombres llevan vendas sucias en
los brazos y las piernas, en la frente. Deben haber luchado. No todos los
elfos murieron tan fácilmente.
Su rostro es pétreo mientras me considera, como si estuviera decidiendo
si quiere responder.
—Se alimentaban de nosotros todas las noches. Ya habíamos tenido
suficiente.
—Este tipo de asesinato habría requerido planificación y coordinación.
—Los pasos de Jarek son lentos, medidos y ominosos.
—¡Han estado comerciando nuestros hijos con los retoños! —grita una
mujer desde las sombras.
—¿Es eso cierto? —pregunta Zander, con los ojos puestos en Elsten.
El mortal traga con fuerza.
 —Los retoños nunca nos molestaron antes, pero últimamente han estado
apareciendo, exigiendo una vena. A Corbett no le gustaba ser la comida
habitual de alguien, así que una noche sacó a algunos de nuestros niños de
la cama, los convirtió en su especie y se los entregó a los retoños para que
les compraran unos meses. Les dio algo para vivir en cualquier agujero en
el que se metieran durante el día. Dudo que sigan vivos.
Zander maldice.
—¿Y qué hicieron los otros guardianes al respecto?
—Algunos se enfadaron con Corbett, pero al final, no hicieron nada, no
lo castigaron en absoluto. Dijeron que así son las cosas, viviendo aquí
arriba. Es nuestro riesgo. No el de ellos. Nuestro. Así que cuando los
ybarisanos aparecieron con esas botellitas de cristal y nos dijeron que los
guardianes no podrían volver a hacer eso si les hacíamos caso... lo hicimos.
Por supuesto que sí.
Yo también lo habría hecho.
Zander lo asimila mientras estudia los cadáveres en llamas.
—¿Han pasado muchos ybarisanos por aquí?
—Todos ellos al principio, cuando se dirigían al norte con sus
375
suministros. Pero luego algunos venían al sur, y los guardianes comenzaron
a cerrarles las puertas. No les gustaba que pasaran.
—¿Y cuál fue su acuerdo con ellos? —Zander utiliza un tono
conversacional en lugar de acusador, el borde frío habitual cuando interroga
a los que le han hecho daño está ausente. Es inteligente; necesitamos
información.
Sin embargo, el hombre se resiste.
—Obtendremos las respuestas de ti de una forma u otra, así que puedes
decirle lo que quiere saber. —Jarek camina entre los hombres,
imponiéndose sobre ellos.
Otro habla, un hombre enjuto con la cara desaliñada.
—Los ayudamos a sacar esos viales.
—¿Cómo?
—Nos encontrábamos con ellos en los bosques del este, más allá de los
cultivos de verano. Nos darían los viales, y los llevaríamos con nosotros en
nuestras rutas comerciales. Encontraríamos a otros que estuvieran hartos
de las costumbres de Islor para entregárselos.
 —¿Y a dónde han llevado esas rutas comerciales desde que llegaron los
ybarisanos?
—A todas partes. Bellcross, Lyndel, Cirilea...
Pienso en esa enorme feria de diez días, en toda esa gente de toda Islor,
viniendo a vender las mercancías de sus guardianes.
El veneno ya estaba a nuestro alrededor.
Y ahora debe estar recorriendo Islor, metido en carros y bolsillos mientras
los mortales descontentos se dirigen a casa.
—¿Cuántos de esos frascos ha movido este pueblo? —La voz de Zander
se ha vuelto áspera. Debe haber llegado a la misma conclusión.
El hombre se rasca la cabeza.
—No creo que nadie lleve la cuenta. Un montón. ¿Cientos? ¿Tal vez más?
No lo suficiente para contaminar la sangre de todos los mortales, pero sí
para causar histeria.
—¿Qué otras instrucciones te dieron? —pregunta Zander.
—Nos dijeron que esperáramos hasta Hudem para tomar las gotas.
—Pero no lo hiciste.
376
—No. Como dijo Elsten, habíamos tenido suficiente.
—Apostaría todas las gallinas de mi gallinero a que Flann ayudó a
trasladar algo. Va de aquí para allá todo el tiempo, cargando pieles y cosas
así. Y esos tipos que tienen a tus hombres no tendrían problemas en recoger
las monedas de Isembert en una mano mientras pasan este veneno para
clavárselo a los elfos usando la otra. Hay mucha gente que entra y sale para
comerciar en esta época del año. —Fearghal sacude la cabeza ante estos
aldeanos—. Así que ahora tienes tu sueño de ser un verdadero Woodswich,
¿eh? Excepto que es a través de un asesinato a sangre fría.
No puedo decir si Fearghal está siguiendo nuestra forma de pensar, o si
honestamente encuentra lo que estos mortales han hecho espantoso.
Elsten aprieta su mandíbula.
—Ninguno de ellos hizo nada para detener a Corbett. ¿Crees que no
harían lo mismo si se tratara de ellos o de nosotros por esos retoños?
Ante esto, Fearghal sólo puede encogerse de hombros. Sabe tan bien
como yo que Elsten tiene razón.
—¿Cuál es tu decisión, Su Alteza? —pregunta Jarek, señalando con la
cabeza el cielo. El sol está insinuando su descenso.
 Zander lo estudia durante un largo momento.
—La aldea abrirá la puerta norte y permitirá que nuestra compañía pase
sin interferencias. Si alguien levanta una espada, quemaré cada centímetro
de esta aldea, con todos sus habitantes. —Las hogueras arden al triple de
su altura para enfatizar su punto.
Suenan jadeos y los aldeanos retroceden. No tienen ni idea de lo que es
capaz su rey.
Zander monta su caballo.
—Si los ybarisanos vuelven a venir por aquí, hazles saber que su princesa
está en el norte y los está buscando.
Diez minutos más tarde, el último legionario pasa por las puertas del
norte detrás de nuestros carros, y Eros galopa junto al semental negro de
Zander, nuestro paso nos separa de los demás por unos cuantos metros.
El estado de ánimo de Zander es tan oscuro como una tormenta en
ciernes.
—¿Qué te hizo dejarlos ir? —pregunto suavemente.
Zander vacila, como si buscara una respuesta adecuada. 377
—Me temo que todo Islor se está deshaciendo ante nuestros ojos. Ya no
puedo ver dónde está la línea entre el bien y el mal. Si desatamos un duro
castigo contra los guardianes por sus formas abusivas, ¿no deberíamos
aplicarlo también a aquellos mortales que planean y promueven nada menos
que el asesinato?
—Que sería esa gente de ahí atrás.
—Sí. Emitir un juicio y una condena debería ser fácil en este caso y, sin
embargo, encuentro mi espada pesada y mis palabras perdidas. Estos
mortales se sintieron desesperados y traicionados por el gobierno de Islor.
Por mí, por permitir que esto les ocurra a sus hijos, a sus parientes. La
corona los ha abandonado durante los últimos cien años, permitiendo que
aquellos como Danthrin e Isembert ganaran poder e influencia. Y aunque
no todos estos inmortales fueron abiertamente crueles con ellos, sólo se
necesitan algunos para generar este tipo de odio. A los ojos de los mortales,
yo soy su enemigo, y los ybarisanos, sus salvadores.
Sacude la cabeza.
—Esta gente sólo ve lo que les rodea en este pequeño pueblo de esta
cordillera. Es todo lo que importa. Es todo su mundo. No pueden ver el efecto
en cascada de sus acciones hacia la ruina cataclísmica de Islor.
 —Eso no hace que esté bien.
—No, no lo hace. Pero este fuego salvaje de ira y aversión arderá en todos
los rincones mientras mi especie reacciona por miedo e inflige más dolor,
crueldad e injusticia. Me temo que ya es demasiado tarde para hacer algo
que detenga el impulso de lo que está por venir. —Sus hombros se hunden—
. A pesar de todo, tengo una caravana de mortales que aún no han cometido
un asesinato, y no tengo ganas de aumentar la masacre hoy. Tampoco tengo
tiempo, si queremos llegar a un lugar seguro antes del anochecer.
—Pero Kamstead no escapará al castigo. Esta aldea, y todas las demás
de los alrededores, tendrán un ejército de paso muy pronto, y cuando los
soldados vayan a alimentarse y empiecen a gritar, ¿qué crees que hará ese
ejército?
—Los masacrarán a todos. —No valdrá la pena mantenerlos vivos.
La expresión de Zander es sombría.
—De una forma u otra, estos mortales pagarán su cuota. Pero no
podemos perder nuestro enfoque.
—Lo que ese tipo de ahí atrás dijo sobre esperar hasta Hudem... ¿por qué
los ybarisanos les dirían que hicieran eso? 378
—Porque es costumbre en Hudem que todos los inmortales se alimenten.
Ocultar el veneno hasta entonces es el plan más sabio.
—Les da más tiempo para dispersarlo a través de los canales comerciales
sin hacer saltar las alarmas. —Ya veo lo que quiere decir.
—Es una suerte, en cierto modo, que algunos mortales no hayan
esperado. Pero ¿quién puede decir cuántos son? El próximo Hudem puede
haber muchos más asesinatos que el anterior.
Algo que dijo Ianca el primer día que nos conocimos en Bellcross, se agita
en mi mente entonces.
Cuando la segunda luna se duerma y el sol despierte, todos sufrirán por
lo que han hecho.
¿Podría ser eso lo que quería decir? ¿Estaba viendo las consecuencias de
una masacre?
Nunca había visto a Zander tan cabizbajo. Mi corazón se siente como el
plomo, viéndolo.
—¿Paramos un segundo?
Frena su caballo hasta detenerlo.
 —¡Alto! —grita un legionario, y una cacofonía de crujidos suena cuando
la larga fila de carros se detiene detrás de nosotros.
Me bajo de Eros, dejando las riendas colgando para que alguien las
recoja. No me importa quién.
Zander me observa mientras uso los estribos para subirme a su silla de
montar detrás de él.
Meto mi cuerpo contra el suyo y enrosco mis brazos alrededor de su
torso.
Se da media vuelta, mirándome por encima del hombro, con nuestras
caras a centímetros de distancia.
—Ha pasado mucho tiempo.
Desde la mañana que huimos de Cirilea, en dirección a Gully’s Pass,
para ser exactos.
—¿Pensé que preferías montar sola?
—Hoy no —susurro, con mis manos recorriendo su pecho, tanto para
distraerme como para reconfortarme—. Lo resolveremos juntos, lo prometo.
Su frente se frunce. 379
—¿Fearghal? ¿A qué distancia está ese claro?
—A unos cincuenta kilómetros. —El mortal mira hacia el cielo a través
de los árboles—. Deberíamos lograrlo.

—Estamos un poco al aire libre, ¿no? —Salimos de la espesura de los

árboles y nos adentramos en esta extensión de hierba escasa y cantos
rodados cuando el sol roza la cresta occidental de la montaña. Los
legionarios y los mortales se apresuran a construir un campamento
adecuado antes de que caiga la noche, levantando tiendas dentro del círculo
de carros y apilando madera forjada tan altas como yo en las cuatro
esquinas de nuestro campamento. Para marcar un perímetro, explicó Elisaf,
para las criaturas disuadidas por el fuego.
Cuando le pregunté a qué criaturas se refería, rápidamente encontró una
tarea que necesitaba completarse con urgencia.
 —Esa es la intención. —Zander estudia el paisaje a mi lado. El muro de
bosque que lo rodea se extiende por lo menos, un kilómetro en todas las
direcciones, y más allá se asoman las montañas, que ya no son una vista
lejana—. Esperamos llamar la atención esta noche. Así los veremos venir
desde cualquier ángulo.
—¿A los retoños?
—Aquí es donde Flann dijo que se encontraron una vez.
—¿Por qué me siento como un cebo?
—Ellos no tienen ningún uso para ti. Pero somos un cebo, no importa a
dónde vayamos. Al menos así, controlamos la situación.
Inhalo profundamente. El aire aquí es más fino, lo que sugiere una mayor
altitud, y me recuerda a un invierno que se aproxima: frío y seco. Dormir
fuera esta noche no es atractivo, pero dudo que alguien duerma.
—Odio esto.
—Yo también, pero no tenemos muchas opciones si queremos encontrar
vivos a Drakon e Iago. —Su mirada se desvía hacia mi ropa—. Hay ropa más
abrigada en las provisiones que nos envió Theon. Deberías encontrar
alguna. 380
—Lo haré. —La gente empezó a ponerse capas a medida que nos
adentrábamos en el paisaje salvaje de Venhorn. Ahora, muchos se ponen
chalecos de piel. Con el sol detrás de las montañas, la temperatura baja
grados por minuto.
Más allá de la frontera invisible de nuestro campamento, cerca de un
montón de piedras, dos mortales bajan suavemente el cuerpo envuelto de
Ianca a un agujero. Gesine se encuentra cerca, con la cabeza inclinada como
si estuviera rezando.
—Debo presentar mis respetos.
—Me reuniré con ustedes en breve. Debemos encender estos fuegos.
—¿Necesitas una chispa? —Levanto un dedo y una pequeña llama
aparece en su punta. Se ha vuelto tan fácil hacer señas por capricho, ahora
que sé qué buscar dentro—. Soy como un Zippo.
—Dices cosas extrañas. —Zander se inclina para darme un beso en la
boca. Su humor sombrío no ha desaparecido, y sé que sigue pensando en
los horrores de Kamstead y en el destino que puede presagiar para Islor.
Aunque no puedo arreglar ese dilema, puedo ofrecerle una distracción
temporal.
 —También puedo hacer cosas raras —le muerdo el labio inferior—, si te
portas bien conmigo luego.
La esquina de su boca se curva.
—Eso es intrigante.
Siento un pequeño tirón en mi afinidad.

La oscuridad ha llegado cuando Gesine y yo caminamos de vuelta desde

la tumba de Ianca hacia las fogatas, sin duda visibles desde cualquier punto
de esta cuenca. Gesine sigue solemne, pero su aura es más ligera, más
asentada, que al principio del día.
—Zander me habló de Stonekeep.
—¿Lo hizo? —tararea suavemente—. ¿Y qué te dijo? Permíteme adivinar.
¿Dijo que era una completa locura y que no encontraríamos allí más que
decepción? 381
—Algo así, sí.
—Un rey isloriano que no tiene uso para la profecía. Supongo que no
debería sorprenderme. —Una pequeña sonrisa de complicidad aparece en
sus labios—. Es bastante testarudo en ese sentido, pero eso cambiará
pronto.
—¿Realmente crees que hay algo allí que ayudará a Islor?
Sus ojos verdes brillan.
—¿Ayudar? No. Creo que hay algo ahí que salvará a Islor.
—¡Ybarisana! —grita Abarrane, marchando por el campamento, con un
largo palo de madera en cada mano.
Maldigo en voz baja. Lo último que me apetece es su humor.
—¿Qué necesitas? —pregunto con paciencia forzada.
Me lanza un palo sin avisar.
Lo atrapo a tientas.
—El rey quiere que te entrene.
—Bien... —Busco a Zander y lo encuentro hablando con Fearghal—.
¿Ahora mismo?
 —Sí. —Sin previo aviso, Abarrane se lanza sobre mí, quitándome la
espada de madera de la mano con la suya antes de que su pie golpee de
lleno en mi pecho. Caigo y aterrizo de espaldas, luchando por inhalar, con
la sensación de que se me ha hundido el pecho.
—¿Ya has terminado? —se burla.
Me concentro en las estrellas dispersas mientras espero que vuelva a
respirar y que el dolor disminuya. Finalmente, solo me queda un dolor sordo
y mi rabia tambaleante.
—¡Eso no es entrenar, Abarrane! —Me siento con una maldición. El pozo
de poder que hay en mi interior gorgotea con anticipación, como si rogara
que lo desaten sobre ella.
—Pero lo es. Entrenar es enseñar. —Se agacha a mi lado y la hostilidad
perpetua de sus ojos desaparece—. Te estoy enseñando que todavía eres
débil y vulnerable, y estoy enseñando a mis guerreros que,
independientemente de lo que seas, eres de carne y hueso y puedes ser
asesinada. —Su mirada se dirige a Zander, que ha hecho una pausa en su
conversación y está observando cómo se desarrolla todo esto, antes de volver
a dirigirse a mí—. Pero que puedes ser una de nosotros.
Varios de los legionarios merodean, Jarek entre ellos. ¿Es eso lo que
382
quieren hacer? ¿Matarme?
¿O es que Abarrane dice que esto es parte del proceso para ganárselos?
—Bien, pero ¿podemos prescindir de las patadas giratorias?
Los labios de Abarrane se tuercen mientras considera esto.
—Te trataré como a uno de los débiles niños elfos de Cirilea.
—Es todo lo que pido. —Me pongo de pie con un gesto de dolor.
Gesine se queda cerca.
—Si vas a hacer esto, te sugiero que lleves tu anillo. —Su voz tiene un
tono de advertencia.
Saco la banda de oro del bolsillo y me la pongo. Rompe el vínculo con mis
afinidades al instante, dejándome vacía y expuesta.
Abarrane hace girar el palo de su espada de madera con facilidad.
—¿Crees que una pieza de joyería la protegerá, bruja?
Gesine la mira fríamente.
—No, estoy tratando de protegerlos a todos ustedes.
 38
ZANDER

E
l primer grito primitivo resuena a través de la cadena montañosa
cuando la luz de la luna sobrepasa el pico que tenemos delante.
Los pocos mortales que aún absorben el calor del fuego antes de
retirarse a sus tiendas buscan a su alrededor aterrados. Aunque son de
Norcaster, no están familiarizados con estos sonidos salvajes.
Fearghal lo desestima.
—Es un golbikc. Son criaturas ruidosas, pero probablemente no nos
molestarán.
—¿Probablemente? —dice alguien con inquietud.
—¿He mencionado lo mucho que odio estas montañas? —Elisaf agarra
un trozo de venado de su parte de la cena de esta noche. 383
—No ha cambiado mucho. —El aire sigue siendo cortante, el paisaje
espléndido, y la preocupación nocturna de que algo que intente alimentarse
de uno lo despierte de su sueño, siempre presente.
Baja la voz.
—Tenemos dos poderosas hechiceras con nosotros. Recuerdas los tipos
de bestias que podrían atraer, ¿verdad?
—Sí. —Lo miro desafiante—. Y por eso el fuego arderá toda la noche. La
Legión está preparada, y no hay razón para causar más alarma por algo que
puede ocurrir. —Romeria ya está bastante preocupada por los retoños.
Elisaf asiente, comprendiendo.
—¿Podría haber previsto que corriéramos aquí en busca de refugio?
—Ni en mil años. Tampoco pensé que confiaría en una hechicera. —Otra
vez.
Gesine está acurrucada bajo las pieles en los escalones del carro que
ocupaba con la vidente, su mirada perdida se desplaza entre la oscura nada
y hacia donde Abarrane y Romeria intercambian paradas lentas con espadas
de madera.
—¿Qué piensas de ella? —pregunto.
 —¿Cuál de las dos?
Sonrío.
—Ya sé lo que piensas de Romeria. —Si hay alguien por quien Elisaf me
traicionaría, es por ella. Pero su comentario es un recordatorio evidente—.
Supongo que debería empezar a verla también como hechicera.
—Todos los demás lo hacen. Y ya sabes a quién seguirán en ese sentido.
—Elisaf estudia la forma más allá de la seguridad de nuestro campamento,
posado en el montón de piedras cerca del lugar de descanso final de Ianca,
su cabello sin atar le llega hasta la mitad de la espalda.
—Respeto su consejo y necesito su espada, pero no puedo decidir si será
nuestro mayor aliado o nuestro peor enemigo.
—Quizás ambos.
Veo cómo uno de los mortales infectados que Romeria rescató de las
picotas se aleja del fuego y camina lentamente hacia las tiendas, con la
mirada cautelosa puesta en Brynn. Estos mortales no confían en los
legionarios que están dispuestos a defenderlos con sus vidas. Supongo que
no puedo culparlos. En lo que a ellos respecta, todo lo que nuestra especie
es capaz de hacer es tomar. 384
Su sangre.
Sus parientes.
Su elección.
Su libertad.
La marca en la mano del mortal brilla como una luciérnaga en la
oscuridad. ¿De verdad no sabía que su mujer lo había contaminado, o es la
historia que se llevará a la tumba?
Estudio el frasco de sangre de Romeria que Pan se compró en Norcaster.
—Para tener tanto veneno recogido... debe haber estado sentada durante
semanas mientras la desangraban. —Pienso en voz alta. ¿Qué debe haber
pasado por la mente de la princesa Romeria mientras lo permitía? ¿Cómo se
puede tener tanto odio en el corazón por un pueblo que no conoce?
Quizá la propia existencia de mi especie lo merezca.
—No fue un plan apresurado por parte de ella ni de Neilina —dice Elisaf—
. Nadie iba a enviar a la mitad de su ejército a estas montañas de forma
encubierta para explotar las rutas comerciales del norte y su animosidad.
—Aunque Romeria hubiera muerto durante el ataque, Ybaris habría
conseguido destrozar Islor. —Está teniendo éxito en ello.
 Vacila.
—¿Pero cómo habrían conocido esta debilidad? ¿Cómo habrían sabido lo
frágil que es tu gobierno en estos lugares?
Es evidente.
—Alguien les ha estado dando información valiosa. Esa es la única
explicación. Sin embargo, aún no estoy seguro de con qué fin.
—Acabar con tu gobierno en Islor, o acabar con Islor.
—Sí, eso es cada vez más evidente. Cuanto más descubrimos, más seguro
estoy de que nos estamos preparando para librar una batalla que ya está
perdida. —Sigo pensando en Kamstead—. ¿Y qué haría que estos retoños se
volvieran tan descarados, rompiendo un acuerdo beneficioso con Isembert
que los mantiene alimentados sin riesgo, exigiendo las venas de los
inmortales y luego aceptando niños convertidos en su lugar?
—Desesperación... hambre... —Elisaf lanza ideas.
—O otra alianza que los beneficie más.
—Con los ybarisanos. —Le da voz a mis pensamientos.
Ese retoño que intentó llevarse a Annika conocía a Romeria. Se conocían. 385
Existe una conexión, aunque todavía no descifré cuál podría ser.
Un chillido agudo resuena en el valle.
—Una arpía. Eso sí que es algo de lo que hay que huir —anuncia Fearghal
con entusiasmo.
 39
ROMERIA

R
espirando profundamente, avanzo más allá de la frontera invisible
del campamento, con los nervios a flor de piel tanto por los
frecuentes y espeluznantes gritos que resuenan en el páramo
como por el melancólico guerrero en las rocas de enfrente. Zorya se ha
rehecho las trenzas antes, pero sólo la mitad, dejando la otra mitad de su
cabello castaño cayendo en cascada por su espalda.
—¿Qué quieres? —gruñe Jarek, sin siquiera darse la vuelta.
—¿Cómo supiste...?
—Tus pisadas. —Hace una pausa—. Y tu sangre apesta.
Resoplo mientras me acomodo en la roca junto a él, observando cómo la
lejana hoguera brilla en la hoja que empuña. 386
—No, no es así. Falta otro día antes de que el efecto de las morillas
empiecen a desaparecer. —E incluso cuando lo hacen, sé que el olor de mi
sangre lo atrae. Los atrae a todos, sin importar lo que sientan por mí—. ¿De
qué dirección crees que vendrán?
—Los árboles.
—Estamos rodeados de árboles.
—Entonces mi respuesta es lógica. ¿Por qué estás aquí, Romeria? ¿Para
molestarme? ¿O para contarme más mentiras?
—Nunca te he mentido.
—Nunca me dijiste la verdad.
—Viendo cómo reaccionas, ¿puedes culparme? —Me muevo para
ponerme más cómoda, haciendo una mueca por el dolor en el muslo donde
Abarrane me cortó con su palo de madera. Gesine se ofreció a curar el
hematoma, pero la comandante se burló de la idea, insistiendo en que
debería aprender a curarme como los guerreros a los que intento
impresionar—. A Zander y Abarrane les preocupaba que me mataran si se
enteraban.
—Todavía no te he matado, ¿verdad? —pregunta, inexpresivo.
 —¿Debo agradecerte eso?
—Sería lo más cortés.
Mi cabeza cae hacia atrás con una carcajada inesperada, pero es lo que
necesitaba para romper esta tensión asfixiante entre nosotros.
—Gracias por no matarme.
—Todavía.
—Todavía —corrijo—. ¿Puedo pedirte que resistas el impulso?
—¿Qué crees que he estado haciendo desde que te conocí? —El más leve
indicio de diversión toca ahora su voz.
Me aferro a ella.
—No te creo. Al principio, sí, pero ya no. Creo que estaba empezando a
gustarte. O al menos a tolerarme. —Siento la mirada de Jarek en mi perfil,
pero mantengo la mía centrada en la oscuridad que hay delante—. He
hablado con Eden.
El silencio es la única respuesta que obtengo.
—¿Por qué te haces pasar por un perpetuo imbécil cuando puedes ser
realmente decente y con principios? 387
—Un perpetuo imbécil. Eso me gusta.
Agarro mi brazo contra el impulso de darle un codazo en el costado.
Puede que estemos hablando, pero eso no significa que no vaya a volverse
contra mí como un perro rabioso podría arremeter contra su dueño.
—Ha pasado por muchas cosas. Me preocupa que cualquiera que le
muestre siquiera una pizca de amabilidad obtenga lo que quiera de ella.
—Y asumes que me aprovecharía de ella, como un depredador se acerca
a su presa.
—Bueno... sí.
Un duro chirrido atraviesa la noche.
Me estremezco.
—¿Qué fue eso?
—Un gato salvaje. Es una llamada de apareamiento. —Hace una pausa—
. No es tan diferente de los sonidos que hacía esta mañana...
—Cállate. —Esta vez sí le doy un codazo. Al menos ahora está bromeando
conmigo.
Un silencio un poco más cómodo cae entre nosotros.
 —Gracias, por cierto, por lo de anoche. No sé qué hubiera pasado si no
me hubieras perseguido. —Y esa es la simple verdad. ¿Habrían podido
Zander y Elisaf luchar para salir sin la fuerza y la habilidad de Jarek?
Todavía tengo el anillo en el dedo. Me lo quito y lo guardo en el bolsillo
de la capa, dando la bienvenida al vibrante pulso.
Ahora es como un segundo latido para mí.
—¿Qué tiene de especial ese anillo? —pregunta Jarek después de un
momento.
—Zander me lo dio.
—Y otra mentira más. ¿Son practicadas o simplemente se deslizan por
esa lengua resbaladiza que tienes?
—¡No es una mentira! Me lo ha dado.
—Creo que es más que eso, sin embargo. La noche del ataque a las
afueras de Bellcross, no querías irte sin él. ¿Por qué?
¿Cómo lo explico sin entrar en el enrevesado y francamente absurdo viaje
que he hecho para llegar hasta aquí?
—Porque me ayuda, pero sobre todo protege a los demás. 388
—¿De quién?
De mí, aparentemente.
—Es una historia muy larga, y no una que te confíe todavía.
Jarek resopla.
—Es una palabra extraña para ti.
—Tal vez. —La verdad es que aprendí la desconfianza hace mucho
tiempo, era una maestra de la duplicidad para cuando llegué aquí.
—¿Cómo podemos confiar en ti? Eres de Mordain.
—No, no lo soy.
—¿Entonces qué eres?
Tal vez Zander tiene razón, y es hora de empezar a dejarlo entrar.
Dejarlos entrar a todos.
—En el fondo, soy humana. Es como nací y me crié. Pero este cuerpo es
élfico, y las afinidades ligadas a él son de hechicera, y apenas estoy
aprendiendo a usarlas.
—La princesa Romeria fue criada en Argon como heredera inmortal del
trono de ybarisano.
 —Lo fue.
Inhala profundamente, como si respirara mi admisión, mi elección de
palabras no se le escapa.
—¿Esto es algo que hizo Mordain?
Sacudo la cabeza.
—Ni siquiera saben que existo. —Todavía—. Todo esto fue la reina
Neilina, que obligó a Ianca a convocar a Aoife…
Maldice y se desliza de la roca.
—No creo que quiera escuchar más.
—Está bien, pero al menos déjame decir esto. —Hago una pausa para
asegurarme de que no se aleja de mí—. No pedí nada de eso. No quería nada
de esto. Estaba viviendo mi vida cuando me arrastraron aquí, pero ahora
estoy atrapada, y lo único que quiero es ayudar a esta gente y arreglar lo
que está pasando en Islor. Y por mucho que tú o Atticus piensen que
matarme es la respuesta, no lo es. Ya es demasiado tarde para eso, y yo
puedo ayudar, sé que puedo. —Sólo que aún no sé cómo.
Mis palabras sinceras son recibidas con silencio. 389
—¿Jarek?
—Están aquí.
Mi pulso se acelera.
—¿Dónde? —Entrecierro los ojos en la oscuridad pero no veo nada.
Hasta que puedo.
Diez formas oscuras y sigilosas avanzan en fila. Apenas puedo
distinguirlas, salvo por las brillantes cuerdas plateadas que cuelgan a sus
lados.
—¿Qué son esos? —pregunto, pero creo que ya lo sé porque he visto una
cuerda así, en el fondo de un río, enrollada alrededor de Annika.
—Eso es merth. —Jarek maldice—. ¿De dónde diablos lo han sacado? ¿Y
tanto?
—De los ybarisanos. —Por supuesto. En Ybaris es el único lugar donde
crece.
Y hasta el último de estos mortíferos legionarios se doblegará bajo sus
efectos paralizantes.
—Vuelve detrás de la línea —gruñe Jarek, sacando una segunda espada
de la funda de su cadera.
 —¡Ven conmigo! —ruego—. ¡No puedes luchar contra todos ellos si tienen
merth!
—No contigo aquí, no puedo. ¡Vete! —grita, acechando en la noche, con
sus espadas listas.
—¡Romeria! —grita Zander.
Un segundo después, los gritos de pánico se elevan desde el otro lado del
campamento.

390
 40
ROMERIA

M
is pulmones arden al cruzar la frontera invisible. El campamento
se ha convertido en un caos, los legionarios corren para
enfrentarse a los atacantes desde todos los lados mientras gritan
a los mortales que permanezcan escondidos dentro de la protección de los
carros.
—¡Quédate aquí! —ordena Zander y sale a la carga antes de que pueda
responder. Las llamas se encienden a lo largo del perímetro del
campamento, formando muros de fuego de dos metros que se conectan en
las hogueras de cada esquina, manteniendo a los mortales y a mí dentro y
a todos los demás fuera.
Más allá de las líneas de fuego, suenan innumerables estruendos de
acero y gritos, pero no puedo ver nada. 391
—¡Romeria! —Gesine, todavía con su vestido beige, escala por el lado de
nuestra carro.
Me apresuro a seguirla y juntas observamos la escena desde nuestro
nuevo punto de vista.
Mi terror se dispara. ¿Es esto lo que esperaban?
Las paredes en llamas crean una caja de protección alrededor del
campamento similar al círculo que usé en Norcaster, mientras que su brillo
proyecta una amplia extensión de luz, permitiéndonos ver mucho más allá.
Vemos cómo la Legión lucha contra el enemigo, las espadas y los cuerpos
se mueven con golpes expertos y reflejos rápidos como un rayo.
Todos los retoños tienen el cabello blanco.
El que arrojó a Annika al río también. En ese entonces, no pude
distinguir su rostro, a pesar de la luz de la luna. Pero ahora puedo ver sus
rostros, y comprendo lo que Elisaf quiso decir cuando dijo que no podían
ser confundidos con nada más. Se parecen a los elfos, pero son versiones
poco atractivas, con la frente abultada, las cejas prominentes y las mejillas
hundidas.
 —¿Por qué hay tantos? —Al menos tres por cada uno de nuestros
guerreros, y están a nuestro alrededor.
—No podemos dejar que nos dominen a cualquier precio.
Si se tratara de una espada contra otra, no me preocuparía tanto, pero
ya varios legionarios yacen inmóviles en el suelo, con las cuerdas de plata
enroscadas alrededor de sus miembros, dejándolos inmóviles. Y sufriendo.
Como mil hojas de afeitar cortando la piel.
—¿Los retoños son inmunes al merth?
—Esencialmente, sí. —Los iris de Gesine comienzan a brillar mientras
recurre a sus afinidades—. Debemos ayudar a nuestros guerreros como
podamos.
Llamo a mis afinidades, y ellas responden al instante, estirándose en la
punta de mis dedos, esperando.
Zorya lucha contra dos hombres, con una espada en cada mano,
respondiendo a cada golpe con ferocidad, alejándolos antes de que puedan
acercarse demasiado. La reciente pérdida de un ojo no parece haber afectado
a su habilidad. Uno de los retoños arremete, y ella gira fuera de su alcance
antes de retroceder y desviar la espada del otro. Una rápida maniobra le 392
permite arrodillarse y clavar su espada en el estómago de su segundo
oponente. Él se doblega y, tras arrancarle la espada, ella se coloca en
posición para dar otro golpe letal.
El otro retoño aprovecha la oportunidad de una fracción de segundo y le
pasa el cordón de merth por el cuello a Zorya. Ella se desploma y la espada
cae de su mano para quedar a su lado.
Mi reacción es espontánea. La ráfaga de aire que lanzo hacia el hombre
no requiere ningún pensamiento, ninguna planificación. Lo golpea y se eleva
hacia atrás para chocar con el retoño que Brynn está combatiendo. Ambos
caen al suelo.
Brynn no pierde un instante. Con un grito de guerra, clava su espada en
el pecho de uno de ellos antes de arrancarla y blandirla hacia el cuello del
que se levanta.
Me estremezco cuando la cabeza del retoño vuela por el aire y aterriza a
cierta distancia.
—¡Brynn! —grito.
Su cabeza se inclina hacia mí, con el desconcierto en su rostro.
Señalo a Zorya.
 Con un movimiento de cabeza, carga hacia su camarada caída,
tropezando al llegar a su lado.
—Es merth. Incluso estar cerca de él durante mucho tiempo puede
debilitarlos. —Vemos a Brynn sacar una daga. Ella utiliza la hoja para
arrastrar el merth lejos.
Zorya se pone en pie casi al instante.
Y mis hombros se desploman.
Pero no hay mucho alivio mientras examino la escena. Han matado a
muchos retoños, pero más de un legionario ya ha caído ante las cuerdas de
merth. Los que aún no lo han hecho no tienen ni un segundo de respiro,
enjambrados mientras luchan, tratando de esquivar los retoños y sus
ataduras.
Sin embargo, esto es lo que los retoños habían planeado. No quieren
matar a los legionarios. Quieren paralizarlos para poder arrastrarlos a sus
cuevas y encadenarlos para su suministro de sangre. Probablemente es
como ellos, o sus homólogos mortales, atraparon a Iago y Drakon.
—Tenemos que ayudarlos.
Gesine dispara una bola de fuego hacia un retoño que acaba de derribar 393
a un legionario.
—¿No es eso lo que estamos haciendo?
—¡No es suficiente!
—Es difícil, en un combate tan cercano. —Hace una pausa, busca otro
hueco para golpear.
Una flecha se desliza sobre el perímetro en llamas para hundirse en la
espalda de un retoño. Loth lo remata con un golpe de su espada, hendiendo
su cuello.
La flecha vino de nuestro campamento.
—¿Quién era? —Busco y encuentro a Fearghal tambaleándose sobre uno
de los desvencijados carros de Norcaster, con un arco en la mano.
Hace una pausa lo suficientemente larga como para sonreír mostrando
los dientes.
—No comemos si no podemos usar uno de estos.
No es el único que toma posición en un carro. Varios otros mortales lo
han seguido, empuñando arcos que deben de haber buscado en el carro de
las armas. ¿Pero cuántos de ellos tienen tan buena puntería como Fearghal?
 Un momento después recibo una respuesta, ya que uno de ellos dispara
una flecha dirigida a un retoño y roza el hombro de Horik.
—¡No disparen a menos que lo tengan en un lugar despejado! —grito. Lo
último que necesitamos es dispararle a nuestros propios guerreros.
Pero esa no es nuestra única preocupación. El límite del fuego alrededor
del campamento se tambalea, las llamas ya tienen la mitad de su altura
anterior y se reducen.
Me da pánico buscar a Zander en el campo, temiendo lo peor, pero sigue
de pie, espalda con espalda con Elisaf, respondiendo a cada golpe de espada.
—No puede seguir luchando contra ellos y avivar este fuego —advierte
Gesine—. Es imposible. Tienen que acabar con esto rápidamente.
Pero están lejos del éxito. Han caído demasiados legionarios y no
suficientes retoños. Abarrane ha perdido su espada, pero también su
oponente. Están intercambiando una ráfaga de golpes y patadas, pero ella
se tambalea, su equilibrio no es tan seguro como de costumbre. Tiene que
ser a causa de la cuerda brillante que el retoño lleva metida en la manga.
¿Cuánto tiempo pasará antes de que incluso ella sea dominada?
Mi atención se desvía más lejos de ella hacia el montón de rocas que dejé 394
cuando volví corriendo.
—¿Dónde está? ¿Dónde está Jarek? —Desde este punto de vista y con el
fuego encendido, puedo ver todo el campamento.
Pero no veo al guerrero feroz por ningún lado.
Mi estómago se hunde de miedo.
Dos legionarios más caen, los retoños usan sus cuerdas de merth como
lazos para incapacitarlos.
Vamos a perder.
Y el muro de fuego está disminuyendo.
Hay una abertura, y Gesine envía un rayo de fuego hacia un retoño. Grita
mientras todo su cuerpo se enciende, llamando la atención de los otros.
—¡Al carro! —grita uno de ellos.
Segundos después, las flechas vuelan hacia nosotros. Fearghal y otro
mortal son alcanzados. Fearghal cae con un grito.
Gesine lanza un escudo alrededor de los carros, bloqueando una segunda
andanada.
—¡Debes atacar! Usa tu miedo.
 Sé que tengo que hacerlo, pero no puedo dispararles sin riesgo de golpear
a los legionarios restantes. Busco frenéticamente otras ideas.
El estanque.
Puede que no sea capaz de crear agua, pero puedo manipularla en algo
mortal.
Dejo que la adrenalina surja en mi interior y se fusione con todo mi miedo
y mi rabia mientras evoco la imagen de un pulpo con tentáculos en forma
de garras que sale de la superficie del agua. Una fracción de segundo
después, mi visión cobra vida y se aferra a las extremidades de un retoño
joven cercano, sujetándolo con fuerza.
Aprieto los dientes mientras convenzo a la bestia acuática para que tire.
Los gritos del retoño se cortan cuando las partes de su cuerpo vuelan en
varias direcciones.
La expresión de Gesine es una mezcla de sorpresa, asombro y horror,
pero cuando me ve observándola, con el estómago revuelto por lo que he
animado, me apremia:
—¡Otra vez!
Atrapo y destrozo otros dos retoños antes de que espabilen y se alejen de 395
su alcance. Dejo que mi pulpo se disuelva tranquilamente en el estanque.
—¡Romeria! —grita Gesine, señalando hacia otra esquina donde un
retoño ha saltado sobre la debilitada línea de fuego.
Derriba a un valiente mortal con un solo movimiento de su espada antes
de cargar contra el siguiente. Su camino está claro. Viene a por nosotras.
Mi rabia aumenta. Lo golpeo con una ráfaga de aire que lo envía volando
al pozo de fuego, sus horrendos gritos me hacen estremecer, pero vuelvo a
concentrarme cuando otro retoño cruza la línea.
Y otro.
Han entrado oficialmente en el campamento. No podemos luchar contra
todos ellos.
—¡Zander! —grito.
Está cargando contra un arbolito cuando lo llamo. Su cabeza se inclina
hacia mí y, al ver la situación, abandona su persecución y entra corriendo,
con Elisaf persiguiéndolo.
Por toda la hierba, los legionarios yacen inmóviles, paralizados por el
cordón de plata. Incluso Abarrane ha sucumbido. Pero dentro de los límites
del campamento, los retoños fluyen desde todos los lados.
 —Tengo que liberarlos. Soy la única que puede. —Necesitan a Gesine
aquí arriba, luchando.
—Ten cuidado. Y recuerda que cuanto más tiempo estén atados, más
tardarán en recuperarse. —Suelta el escudo y empieza a disparar de nuevo
cuando bajo del carro.
Pan se esfuerza por arrastrar a Fearghal fuera de peligro, el voluminoso
hombre gime de dolor.
Le presto mi fuerza, y juntos lo metemos debajo de un carro.
—Aguanta, y Gesine te lo curará.
—Sí. No es la forma en que me imaginaba.
—Pan, necesito tu ayuda. Ven conmigo ahora.
Juntos saltamos por encima de la menguante frontera del fuego, que
ahora no es más que una línea carbonizada con brasas incandescentes.
Esprintando de un legionario a otro, arrancamos las cuerdas de merth.
Uno a uno, los legionarios se agitan con jadeos antes de buscar a tientas
sus espadas y ponerse de pie tambaleándose.
Pan libera a Abarrane antes de que yo pueda, y cuando la alcanzo, está 396
de pie y furiosa.
—¡Están en el campamento! —Señalo hacia él—. Zander está allí.
Con un grito de batalla enfurecido, carga hacia ellos.
—¿Has visto a Jarek?
Pan sacude la cabeza y maldigo.
Debe haber caído donde se encontró con esa fila de retoños. Entrecierro
los ojos, pero está demasiado lejos y no veo nada.
—¿Qué hago con esto? —Pan sostiene un montón de cuerdas de merth.
—¡Quémalos y luego ve a esconderte bajo un carro! No te dejes matar. —
No espero, y salgo corriendo en dirección al lugar de enterramiento de Ianca,
con el pulso acelerado mientras tropiezo y me desvío entre las rocas y los
arbustos de arándanos.
Tres cadáveres yacen boca abajo en la hierba, pero ninguno es de Jarek,
sus cabellos son de un blanco característico.
Me alejo cada vez más del campamento, la oscuridad me traga por
completo, deseando tener el orbe flotante de Gesine. Pero tengo mi propia
fuente de luz, recuerdo. Invoco mi afinidad y enciendo un arbusto, seguido
de otro, y otro. Crean un camino hacia adelante, llevándome a lo largo de
un rastro de cadáveres de retoños jóvenes.
Finalmente, veo a Jarek a seis metros de distancia, tumbado, con su
espada de doble filo enterrada en el pecho de un retoño.
Un cordón de plata se enrolla alrededor del cuello de Jarek. Parece que
el retoño ha hecho un último esfuerzo para someterlo mientras el guerrero
lo mataba.
Me apresuro a acercarme, quito el merth, y lo arrojo a un arbusto en
llamas.
Me quedo sin aliento mientras espero que se levante.
Pero no se mueve.
—¡Jarek... Jarek!
Un leve gemido sale de sus labios, pero sin palabras.
Algo va mal. Mis manos, frenéticas, tantean su cuerpo y descubren la
empuñadura de una daga que se confunde con el cuero y que sobresale de
su amplio pecho. No tengo que ver el metal para saber que es una hoja de
merth. 397
—¡Gesine! —grito en la noche, con la voz quebrada por el miedo.
Mira en mi dirección y, segundos después, baja del carro. Veo con horror
cómo se desvía para esquivar la hoja de un retoño un segundo antes de que
Abarrane se estrelle contra su costado.
Alrededor del campamento, parece que la marea está cambiando, el
número de retoños disminuye a medida que la Legión corta, esculpe y mutila
con venganza.
Gesine pasa corriendo junto a la hoguera, dirigiéndose hacia nosotros.
Enciendo unos cuantos arbustos más para ayudarla a encontrar el
camino.
—Bien, ya viene. Viene la ayuda. Mantente vivo hasta que llegue, gran
tonto. —Mis palabras están llenas de emoción—. ¡Por qué no me escuchaste!
Juro que la comisura de la boca de Jarek se curva.
La respiración de Gesine es agitada cuando llega a nosotros, con Zander
pisándole los talones.
Me hago a un lado para dejarle espacio.
—Puedes arreglar esto, ¿verdad?
Pone sus manos sobre la herida.
 —Esta es una hoja de merth, Romeria…
—¿Pero puedes arreglarlo? —suplico.
Su ceño se arruga.
—Haré lo que pueda, pero necesitaré todo mi poder y algo más. —Me
lanza una mirada dubitativa antes de acomodarse. Respirando hondo y
haciendo una pausa, como si se tratara de una cuenta atrás, arranca la hoja
del pecho de Jarek, ganándose su jadeo. La tira y se lleva las manos a la
herida, con los párpados cerrados.
No puedo hacer otra cosa que esperar.
Zander me pone de pie.
—¿Estás bien?
Miro mis manos, manchadas con la sangre de Jarek.
—Le dispararon a Fearghal.
—No dio en una arteria importante, así que debería sobrevivir. Otros no
tuvieron tanta suerte.
—Parece que estamos ganando, sin embargo...
Vuelve a mirar hacia el campamento, donde Abarrane ha inmovilizado a
398
uno de los últimos retoños en el suelo, pero aún no lo ha matado.
—Lo que hiciste, Romeria, salir a liberar a todos los legionarios caídos…
—Lo hicimos Pan y yo —corrijo.
Sonríe.
—Lo que tú y Pan hicieron... es la razón por la que sobreviviremos. Y
cuando interroguemos a uno de esos retoños y averigüemos dónde están
Iago y...
Un chirrido ensordecedor hace sonar mis tímpanos, cortando toda
conversación, todo pensamiento.
Se me erizan todos los pelos del cuerpo.
—¿Qué fue eso? —Sea lo que sea, estuvo cerca.
—Nada bueno. —Zander entrecierra los ojos en la oscuridad, buscando,
con su espada en la mano. Usando los arbustos en llamas, enciende una
línea de fuego que se arrastra por la hierba, llegando hacia afuera, otorgando
más luz.
Una forma oscura con cuatro ojos rojos brillantes nos observa desde las
sombras a no más de cincuenta metros de distancia.
 —¿Qué es eso? —siseo.
Cuando se da cuenta de que ha sido visto, despliega su cuerpo,
cuadruplicando su tamaño, revelando dos cabezas en forma de serpiente
con púas en ambos cuellos y una cola que duplica la longitud de su enorme
cuerpo.
—Un grif. Es un tipo de wyvern, una criatura del Nulling. Es muy raro.
—Zander maldice—. No puedo creer que ya nos haya encontrado.
Una criatura Nulling.
—Está aquí por mí, ¿no? —Como el nethertauro, fue atraído por mis
afinidades.
—No importa por qué está aquí. No puedes luchar contra esto, Romeria.
—¿Y tú puedes? —Es fácilmente cinco veces el tamaño de la última
bestia.
La línea de llamas de Zander se enciende mientras se desliza por el suelo
hacia la bestia, obligándola a retroceder, alejándose de nosotros.
—Puedo intentarlo. Vuelve al campamento.
Pero... 399
—No voy a dejar a Gesine. —Se arrodilla frente a Jarek, vulnerable
mientras lucha por salvar su vida. Y ya sé que no estoy más segura en el
campamento que aquí afuera. Ese nethertaur arrasó con las tiendas,
ensartando a la gente, en su intento de encontrarme. Este grif me perseguirá
en cualquier lugar, y mutilará o matará todo lo que encuentre en su camino.
Todos están más seguros si me quedo donde estoy.
Los legionarios se apresuran a ayudarnos, pasando a toda velocidad por
delante de nosotros y entrando en la zona de peligro. No sé si todos ellos
juntos podrán detener algo de este tamaño.
—Bien. Pero una vez que carga, es imposible de detener. No hagas nada
que atraiga su atención. —Zander se acerca, sus pasos son calculados.
Por impulso, busco a tientas mi daga. Es inútil, pero me reconforta
cuando la agarro con fuerza y me concentro en Gesine. El rostro de Jarek
está inmóvil y ceniciento.
—¿Cómo está?
No obtengo respuesta, pero me digo que no significa nada; ella nunca
interrumpe su concentración mientras está en pleno proceso de curación.
 Las llamas rodean al grif, dejando a la bestia poco espacio para moverse,
una realidad de la que parece ser consciente mientras cambia su peso, su
creciente agitación es visible.
Zander ha dirigido su atención en otra dirección, lejos de Gesine y de mí.
—¡Preparados! —grita a los que esperan en los lados, con sus espadas
desenvainadas.
Un momento después, el círculo de fuego estalla y las llamas se elevan
para arrastrar el cuerpo del grif. Con un chillido ensordecedor, carga a
través del fuego y se dirige hacia Zander. Suena un grito, y él y los demás
se dispersan ante sus pies golpeadores, para luego dar la vuelta y lanzarse.
Ruge cuando primero una hoja, y luego otra, atraviesa su carne
escamosa, con rápidos golpes, antes de que los legionarios se alejen,
rodando y saltando para evitar sus fauces chasqueantes. Sin embargo, no
todos son lo suficientemente rápidos. El grif blande su cola como un arma
poderosa, arrastrándola hacia los lados para golpear a uno de los hombres
y lo hace volar por los aires. A otro, lo empala con la punta de las púas. El
legionario grita mientras lo arroja, la fuerza sin duda desgarra sus entrañas.
Para cuando Zander lo golpea con ráfagas de fuego y se deshace de su
presa, el cuerpo del legionario no da señales de vida.
400
El grif retrocede, fuera del alcance de las espadas y el fuego, y luego se
queda quieto, como si estuviera calculando su próximo movimiento.
—¡Flancos! —grita Abarrane. El grupo se divide para atacar por los lados.
Pero con dos cabezas para rastrear sus esfuerzos y esa cola, acercarse
sigilosamente resulta imposible, y se dispersan de nuevo hacia atrás.
Da un pisotón con desafío.
Zander lo golpea con otra ráfaga de fuego, y esta vez cuando carga hacia
adelante, lo hace con una velocidad sorprendente que no creo que Zander
haya previsto.
Tengo el corazón en la garganta cuando salta fuera de su alcance
segundos antes de que los dientes del grif le agarren la cabeza. Mis poderes
palpitan en la punta de mis dedos, listos para desatarse sobre esa cosa si
logra atraparlo.
El grif se detiene y levanta uno de sus hocicos en el aire antes de girar
en mi dirección.
Me desespero.
Puede olerme. O a Gesine.
 Tal vez a ambas.
De cualquier manera, vino por nosotras, y ahora sabe dónde estamos.
Elisaf aprovecha ese momento de distracción para lanzarse con un
poderoso tajo contra su cuello. Cualquier otra criatura habría perdido la
cabeza con un golpe de espada como ése, pero no hace más que enfurecer
al grif. Con un chillido estridente, la bestia arremete y una de sus enormes
fauces se aferra al muslo de Elisaf.
Oigo crujir los huesos desde aquí.
—¡No! —Mis piernas se mueven por sí solas, la fuente de energía dentro
de mí estalla.
—¡Romeria, regresa! —grita Zander, pero lo ignoro. No puedo quedarme
mirando.
El grif tiene a Elisaf agarrado entre sus dientes, sacudiéndolo como un
perro con un juguete, mientras las mandíbulas chasqueantes de su segunda
cabeza evitan el acercamiento de Abarrane.
Le lanzo una ráfaga de aire en el pecho.
Se echa hacia atrás con un rugido y suelta a Elisaf, que cae inerte al
suelo.
401
El terror de haber perdido a mi mejor amigo se apodera de mí mientras
golpeo el pecho de la bestia con otra ráfaga, y otra, obligándola a retroceder
cada vez más.
Zander se precipita a mi lado, con la respiración agitada.
—¿Cómo matamos a esta cosa? —Mi voz destila desesperación.
—No sé si se puede. Sólo he visto uno en mi vida, durante la guerra de
la grieta. Ese era alado.
—¿Algunos vuelan? —Miro a la bestia con horror. Como si no fuera lo
suficientemente malo como es.
—Justo al salir de la grieta. Mató a docenas de nosotros antes de que
cinco hechiceros del lado de Ybaris consiguieran derribarlo. Fue la única vez
que estuvimos en el mismo bando durante ese combate.
¿Cinco? Puede que sea poderosa, pero sólo soy una y aún estoy
aprendiendo. Miro por encima de mi hombro hacia donde Gesine trabaja
con Jarek. Todavía no se ha rendido. Eso debe ser un buen augurio para él,
pero a nosotros no nos ayuda. Necesitamos sus conocimientos o su poder.
—Tenemos que mantenerlo ocupado hasta que ella termine.
 El grif vuelve a olfatear el aire, primero con una cabeza y luego con la
otra, pero aún no embiste, no como lo hizo el nethertauro.
—Sabe lo que eres. Puede oler el poder en tu cuerpo, y es cauteloso.
—Nos vendrá muy bien. —Mi corazón se constriñe al ver a Elisaf
tumbado. Todavía no se mueve.
—No puedes ayudarlo en este momento.
Uno de los legionarios dispara una flecha a la cabeza del grif, golpeándolo
en el ojo.
Gruñe en señal de protesta y araña el objeto incrustado. Una segunda
flecha se clava en una de sus bocas. Una tercera no da en el blanco y rebota
en sus escamas. Pero la bestia ya está harta de ser un objetivo. Avanza hacia
los legionarios con renovada energía.
Lo golpeo con una ráfaga de aire, pero ni siquiera detiene su paso.
—¡Dispérsense! —grita Zander un segundo antes de que sus mandíbulas
se dirijan a Zorya. Ella esquiva y retrocede, clavándole una daga en el
costado antes de girar para salir de su alcance, sólo para tropezar. Rueda
en el último momento, evitando por poco el peso aplastante de su garra.
Abarrane salta para apuñalar su cuello, distrayéndolo hasta que Zorya
402
puede ponerse de pie y alejarse.
—Podemos apuñalarlo toda la noche, y no hará ninguna diferencia. Esta
cosa seguirá atacando y, finalmente, nos atrapará —dice Zander con
tristeza.
—¿Qué otra opción tenemos?
Mira a Gesine.
—Ninguna.
—¿Puedes mantenerla ocupada hasta que termine con Jarek?
—Podemos intentarlo. Mantente fuera de su alcance, Romeria. Por favor.
—Se acerca de nuevo, enviando bichos de fuego que se arrastran sobre el
cuerpo escamoso del grif para desviar su atención de la Legión y volver a él.
Corro hacia Elisaf y me arrodillo para acunar su cabeza.
La carne de su pierna está destrozada hasta los huesos astillados, el tinte
metálico de la sangre es tan espeso que me cubre la lengua. La arteria
principal de su pierna ha sido aserrada por los dientes de esa bestia, y la
sangre brota libremente. Se desangrará mucho antes de que su cuerpo de
elfo pueda repararse, y Gesine no puede ayudar a acelerar las cosas. Ya
tiene un caso grave.
 —¿Te he dicho... lo mucho que... odio... estas montañas? —logra decir
entre dientes apretados.
Las lágrimas corren por mis mejillas.
—No, no puedes ir a ningún sitio. ¿Entiendes?
—Eres... lo mejor... que le ha pasado... a Zander... —Traga—. Protégelo.
—Para eso estás tú, así que quédate conmigo. Gesine te curará. —
Excepto que se está desvaneciendo rápidamente, y Gesine probablemente
no tendrá nada que darle.
Si puedo hacer algo para ayudar, tengo que intentarlo, y tiene que ser
ahora.
Por instinto, pongo mis manos sobre su muslo, rogando en silencio que
mis poderes me ayuden.
Un hilo se extiende. Algo fresco y reconfortante, que me insta a
alcanzarlo, a agarrarlo y tirar de él.
Lo hago, y se deshace al instante, subiendo.
Me doy cuenta de lo que es: mi conexión con Aoife, la única afinidad de
hechicera que me ha eludido por completo hasta ahora. La que necesito para 403
sanar.
No tengo ni idea de lo que estoy haciendo, pero no tengo nada que perder.
No pierdo ni un segundo más, y lo canalizo hacia Elisaf, visualizando sus
huesos fuertes y su carne entera, contoneándose con músculos mientras se
mueve por la pista de sparring de Cirilea, un adversario competente para
Zander.
Elisaf suspira cuando mi afinidad envuelve su cuerpo roto y alivia su
dolor. Rápidamente se extiende, con innumerables zarcillos como diminutas
agujas de tejer, entretejiendo las fibras y deteniendo el flujo de sangre.
Lo estoy haciendo.
Estoy recomponiendo a mi amigo.
Mi corazón canta de alegría mientras me pierdo en esta tarea, haciendo
que la magia funcione más rápido. De todos los dones y trucos que he
aprendido hasta ahora, los cambiaría todos por esta habilidad, aquí y ahora.
—¡Zander!
El grito de desesperación de Abarrane rompe mi concentración y mi
control del hilo curativo. Mi atención se dirige a la batalla. Zander está
tumbado de espaldas, y la gigantesca lanza en el extremo de la cola del grif
apunta hacia abajo con una poderosa estocada.
 Esta vez no se va a escapar.
—¡No! —La palabra desgarra mi garganta.
Una oleada de poder como nunca antes había sentido se desploma dentro
de mí.

404
 41
ZANDER

S
alto fuera del camino, pero no lo suficientemente rápido.
La cola del grif me alcanza en el hombro, enviando mi espada
por un lado y mi cuerpo por otro. Me estrello contra el suelo, el
impacto es como chocar contra un muro de piedra. Lucho por
recuperar la concentración.
—¡Zander! —El grito de Abarrane es la única advertencia que tengo antes
de ver la lanza mortal dirigirse hacia mi pecho.
Nada puede protegerme ahora: ni mi raza de elfo, ni mi sangre noble, ni
seguramente el fuego de Malaquías en mis venas.
Un grito estridente hace sonar mis tímpanos una fracción de segundo
antes de que una brillante luz blanca me impida presenciar mi inminente
perdición.
405
El intenso calor me abrasa la piel.
 42
ROMERIA

—¡R
omeria! ¡Romeria!
Recupero la conciencia con una bofetada en la
mejilla. Abarrane se cierne sobre mí, con el ceño
fruncido, solo que en su rostro se aprecia la
preocupación en lugar de la ira o el enfado.
Mi cabeza vuelve a nadar con esa sensación subacuática, la que significa
que he agotado mi energía. Me esfuerzo por apoyarme en el codo, mi brazo
se tambalea.
La primera persona que veo es Elisaf. Está apoyado con la ayuda de
Zorya, su piel leonada todavía teñida de una palidez cenicienta.
Pero está vivo. No lo arreglé todo, pero tal vez arreglé lo suficiente. 406
—Zander... —Mis palabras son confusas.
—Está ahí. ¿Ves? —Abarrane señala la figura que camina hacia mí,
ligeramente cojeando, con el brazo metido en el costado.
Detrás de él, la bestia yace en un montón humeante, con su carne
escamosa carbonizada.
—¿Qué ha pasado? —pregunto, pero no tengo energía para esperar una
respuesta.
Me alejo flotando con el sonido de la risa de Abarrane.

Cuando me despierto de nuevo, estoy en un carro y el amanecer se

vislumbra a través de la pequeña ventanilla del conductor, abierta de par en
par para que entre aire fresco o luz, o ambas cosas.
Tengo las mejillas heladas, pero las pieles de los animales y un cuerpo
sólido pegado a mi espalda me mantienen caliente. Reconozco el dulce
aroma a madera incluso antes de darme la vuelta y encontrar a Zander a mi
lado.
—Buenos días. —Presiona sus labios contra los míos en un beso lento e
íntimo que despierta mis sentidos—. ¿Cómo te sientes?
—Cansada —digo, con la garganta en carne viva. Ni una pizca de ese
segundo latido persiste en mi pecho, mis afinidades están agotadas—. ¿Qué
pasó anoche?
Me rodea con un brazo y tira de mí.
—En un momento, estaba viendo la punta de la cola del grif viniendo
directamente hacia mí, y al siguiente, no podía ver nada en absoluto. Había
una luz cegadora y una ola de calor tan intensa que creí que me quemaba
la piel. —Frunce el ceño como si estuviera recordando esos momentos, pero
no está seguro de la verdad—. Y luego el grif estaba muerto, y yo estaba
ileso. Aparte de mi hombro, que ya se ha curado.
Curado. Esa palabra...
—Estaba con Elisaf... estaba tratando de arreglar su pierna, y entonces
oí a Abarrane gritar tu nombre, y supe que esa cosa iba a matarte.
—Me habría destrozado por dentro como lo hizo con Darragh. 407
Hago una mueca ante la espantosa imagen que evoca.
—Pero lo destruiste con lo que canalizaste.
¿Qué he canalizado? He manejado las cuatro afinidades ahora, y ninguna
se sintió así. Me pregunto qué sabrá Gesine de esto.
Gesine.
Jarek.
De repente estoy muy despierta.
—¿Fue capaz de salvarlo? Jarek. ¿Va a estar bien? —Contengo la
respiración, temiendo la respuesta por si no es la que quiero.
—Gesine todavía tiene que terminar de reparar los daños, pero
sobrevivirá.
La tensión se desliza por mi cuerpo. No puedo explicar esta sensación,
pero algo en mi interior intuye que necesitaré a Jarek a mi lado.
—¿Y qué pasa con Elisaf? No sabía lo que estaba haciendo, pero creo que
estaba funcionando...
—Has frenado la pérdida de sangre y has reparado el daño lo suficiente
como para que se recupere hasta que Gesine pueda atenderlo. Está vivo
gracias a ti. —Zander me quita el cabello de la cara—. Todos estamos vivos
gracias a ti. Y todos estamos agradecidos. —Se inclina para darme un beso
en el hueco de la garganta.
—Es un buen cambio respecto a lo que todo el mundo suele decir de mí.
Se ríe, su aliento me hace cosquillas en la piel.
—Me imagino que sí.
Un oscuro pensamiento me asalta, despertando mi miedo. ¿Qué
posibilidades hay de que otro grif me encuentre?
—No estarán agradecidos si tienen que seguir haciendo esto.
Se aparta, mostrando una expresión sombría.
—Son raros, pero no puedo decir con certeza cuánto tiempo pasará antes
de que aparezca otro. En cualquier caso, deberíamos llegar a las cuevas en
dos o tres días, y no pueden seguirnos hasta allí. No caben por la entrada.
—De repente estas cuevas no parecen tan malas.
Se ríe.
—Son bastante cómodas, por lo que recuerdo. Amplias.
—¿Tan cómodas como los aposentos de una reina en el castillo? —Me
408
pregunto si Saoirse ya se ha mudado.
—Más cómodas que este carro. —Su lengua traza una línea sobre mi
clavícula.
—Ya me acostumbré. —Especialmente ahora, con Zander aquí. Cierro los
ojos mientras sus dientes rozan juguetonamente mi piel. Hubo una vez, hace
mucho tiempo, que él hizo lo mismo por una razón muy diferente. Suspiro—
: ¿Me los enseñas? —No hace falta que me explaye.
Se congela.
—¿Por favor?
—¿Por qué quieres ver la parte de mí que tanto aborrezco?
—Porque es una parte de ti, y quiero conocer cada parte de ti, por dentro
y por fuera, buena y... de otra manera. —Dudo—. Tenemos una larga vida
juntos por delante, ¿no? —¿O lo he interpretado mal?
Me trago mi duda y espero a que se niegue de nuevo, a que encuentre
alguna excusa sobre por qué no es seguro. Cuando se retira y los dos
colmillos blancos, como agujas, ya están alargados, esperando mi
inspección, me quedo desconcertada durante unos segundos.
 No se parecen en nada a los espumosos colmillos amarillos del daaknar.
Estos son delicados, no llegan a los cinco centímetros de largo, se
ensanchan más cerca de sus encías, pero sólo marginalmente, y brillan de
color blanco, aunque las puntas sacarán sangre con un simple toque.
—¿Duele cuando salen? —Recuerdo que hizo una mueca la noche que lo
vi alimentarse de esa tributo en su alcoba.
Sacude la cabeza y me estudia detenidamente. Tal vez espera miedo o
asco, pero lo único que siento es curiosidad.
Me estiro y deslizo mi dedo por el interior de uno, evitando la punta
afilada.
Se le escapa un suspiro, y cuando vuelvo a encontrarme con sus ojos, se
han fundido.
—¿Se siente bien?
—Sí —admite en voz baja.
Toco el otro, ganando otro sonido, este en lo profundo de su garganta.
—¿Qué tan bien? —Por impulso, me inclino y paso mi mano sobre la parte
delantera de su pantalón. Está imposiblemente duro. ¿Tocar sus colmillos
ha provocado eso? ¿Son para algo más que para alimentarse?
409
No es de extrañar que el acto termine tan a menudo con sexo.
¿Siente Zander un impulso cada vez que desliza esos dientes en el cuello
de una mujer? ¿Lo hará a partir de ahora? Si paso algún tiempo pensando
en ello, podría enfadarme y ponerme celosa, pero me recuerdo que no puedo
enfadarme por eso; no es culpa suya. Es la forma en que Malaquías diseñó
a los de su clase.
Todo lo que puedo pedir es que no actúe sobre esa necesidad.
A menos que sea conmigo.
Me inclino y con mucho cuidado arrastro la punta de mi lengua por ese
mismo borde interior.
Sus colmillos se desvanecen con su gruñido y, al instante siguiente, está
encima de mí.
—No me atormentes así. —Acompaña sus palabras con una embestida
que no va a ninguna parte, nuestras ropas son una barrera eficaz. Rara vez
estamos vestidos cuando estamos juntos en la cama. Ahora añade una capa
de embriagadora anticipación.
—¿Es eso lo que crees que estaba haciendo? ¿Atormentarte? —Coloco
mis manos entre nosotros y empujo su estómago hasta que se levanta lo
suficiente como para que pueda alcanzar los cordones de su pantalón. Mis
dedos tantean mientras los desabrocho apresuradamente, dejando al
descubierto la aterciopelada y suave piel que hay debajo. Sólo ha pasado un
día desde que estuvimos a solas así, y sin embargo parece una eternidad.
Enrosco mi mano alrededor de su dura longitud, y gime desesperado
mientras lo acaricio.
—Por favor.
—Me gusta cuando el rey suplica —me burlo, alcanzando sus pantalón,
con la intención de empujarlo hacia abajo para facilitar el acceso.
Un grito espeluznante detiene mis manos y el terror ralentiza los latidos
de mi corazón.
Oh, Dios mío.
Otra vez no.
—No pasa nada. Es sólo uno de los retoños.
—¿Sólo?
—Abarrane ha estado interrogándolos toda la noche sobre el paradero de
Iago y Drakon. —Su mirada se desvía hacia la pequeña ventana—. Y ahora
está saliendo el sol.
410
Lo que significa que el retoño se está quemando vivo debajo de él.
Otro grito perfora el silencio.
—Debería terminar pronto.
Aunque no tengo ningún amor por esas criaturas que vinieron aquí, con
la intención de incapacitar a la Legión, no puedo tolerar la tortura,
especialmente esta forma de ella.
Mis manos caen del pantalón de Zander.
Con un gemido, Zander se acomoda de nuevo a mi lado, aceptando que
el ambiente está efectivamente arruinado.

Mientras la larga caravana de carros y caballos se dirige hacia el norte,

mi atención se centra en las siete tumbas sin marcar junto al montón de
piedras. Anoche no pude salvar a todos. Dos legionarios están enterrados a
ambos lados de Ianca, junto con cuatro mortales. No conocía a ninguno de
ellos y, sin embargo, ver a los que sí lloraban en silencio me hace un nudo
en la garganta.
—Tú lo hiciste. —Ensillado en su caballo junto al mío, Zander señala la
carnicería en el campo abierto—. Hiciste lo que ninguno de nosotros pudo.
El grif descansa en el lugar donde cayó, donde los animales salvajes
picotearán su cadáver hasta que esté demasiado podrido incluso para ellos.
Es más horrible a la luz del día, una pequeña montaña de carne carbonizada
y escamosa. Según Gesine, los rastros de sangre que aún rezuman, que se
filtran en el suelo circundante, impedirán que nada crezca en ese lugar
durante años.
Sí, lo hice.
Pero observo la tierra calcinada que lo rodea, la vasta extensión de hierba
ennegrecida, las rocas dispersas que una vez estuvieron juntas, los pocos
árboles enjutos que prosperaron pero que ahora yacen como ramitas rotas,
y me recuerdo que yo también hice eso. Vi a Zander a unos segundos de la
muerte, y mis peores temores explotaron dentro de mí. No pude controlar lo
que desaté. Podría haber atrapado a Zander en esa explosión, o a cualquiera
de los legionarios. O a todos ellos.
No sé cómo no lo hice.
411
Ahora sé lo que Gesine quiere decir sobre que mis emociones causan
destrucción.
Pensar en ello me hace estremecer.
Junto a la bestia están todos los retoños muertos, incluido el cuerpo
quemado del que Abarrane no pudo romper para obtener información sobre
la ubicación de Drakon y Iago. Cuando el sol coronó la cresta de la montaña,
la Legión se puso de pie y observó en silencio cómo sus rayos lo cocinaban.
Observaron mientras yo me escondía en el carro, tapándome los oídos
contra sus gritos.
El otro retoño está atado y metido en el carro con Flann, lejos de la luz
del día, para que Abarrane pueda continuar con su interrogatorio esta
noche. Espero que le saque algo porque no puedo soportar otra mañana
como la de hoy.
Un semental blanco aparece a mi lado, reduciendo la velocidad para
igualar el galope de Eros. Remolinos de sangre frescos decoran sus costados.
—Ya no tenemos necesidad de usar a nuestros asadores. Sólo hay que
pedir a los ybarisanos que asen la carne por nosotros —grita Jarek. Está
pálido y se mueve con rigidez, pero por lo demás parece estar de buen
humor. Si necesita más curaciones, tendrá que esperar. Gesine está con
Elisaf en un carro, terminando lo que empecé en su pierna.
Los legionarios responden con un coro de vítores y risas.
—Aunque quizás no tan crujiente. —Jarek sonríe, pero ni su tono ni su
comportamiento tienen el mismo filo que suele emplear conmigo.
Nadie sabrá que anoche estuvo a punto de morir.
Habría muerto, dijo Gesine, si no hubiera ido a buscarlo cuando lo hice.
Pero lo sé.
Y él lo sabe.
Y cuando nuestras miradas se cruzan, pasa entre nosotros algo
silencioso que no comprendo del todo, pero que me hace pensar que ya no
tengo nada que temer del feroz guerrero.
Se adelanta trotando al lado de Abarrane.

412
—Eso es Stonekeep. —Zander observa la escarpada pared de roca que se
eleva hacia el cielo. Su forma simétrica me recuerda a la fachada de una
catedral, que se extiende hasta un pico. Pero eso es todo lo que es: una
gigantesca pared de roca. No hay nada más a su alrededor que más
montañas.
¿Este es el lugar al que Gesine está tan desesperada por llegar? ¿El lugar
que ella cree que salvará a Islor?
Viajamos por el frondoso bosque durante dos días antes de que los
árboles que se alzaban comenzaran a ser menos, volviéndose escasos y
ramificados, y luego desaparecieran por completo. Ahora nuestra caravana
atraviesa una extensión de suelo árido y agrietado, de roca dura y de aire
gélido, y el viento se esfuerza por atravesar las capas de cuero y pieles que
encontré preparadas para mí la mañana siguiente al ataque del grif.
No es de extrañar que Zander dudara en decirle a los demás sobre la
propuesta de la hechicera para detenerse aquí. No hay nada para nosotros
en este lugar.
 Mientras cabalga con Elisaf, Gesine está callada e inexpresiva mientras
avanzamos. Si teme que la profecía a la que se aferra esté a punto de resultar
falsa, no lo revela.
Me muerdo la lengua porque añadir mis dudas a la mezcla no ayuda,
especialmente cuando hemos llegado tan lejos. Sin embargo, no estamos
exentos de desafíos. Ayer perdimos un carro, cuyo eje se astilló en el
accidentado terreno. Los mortales que lo ocupaban se dispersaron en otros
carros y caballos, aunque algunos no tienen más remedio que caminar.
Otros dos carros crujen y chirrían con cada giro de sus ruedas, señal de que
están dispuestos a seguir.
No podemos continuar esta caminata mucho más tiempo.
—Debemos virar hacia el este si queremos llegar a un refugio al anochecer
—anuncia Abarrane.
Compruebo la posición del sol. Ninguna otra criatura de Nulling ha
visitado nuestro campamento, gracias a Dios, pero ¿cuántas veces
tendremos tanta suerte, especialmente a medida que nos acercamos a la
grieta?
—¿Dónde están esas cuevas?
413
—Otras horas en esa dirección. —Zander señala más allá de la pared,
donde las montañas nevadas se sumergen en una grieta verde, antes de
echar una mirada hacia Gesine—. Deberíamos dirigirnos directamente hacia
allí para poder asentarnos, y quizás aventurarnos a volver dentro de unos
días cuando hayamos descansado…
—No. —La palabra sale con fuerza y rapidez de los labios de Gesine. Con
un suspiro, su típica conducta serena regresa—. No sabemos lo que hay
delante o detrás de nosotros, lo lejos que está realmente el ejército isloriano,
o lo cerca que están los ybarisanos. No sabemos qué más puede
sorprendernos aquí. —No hace falta que mencione el grif, todavía está en
nuestras mentes—. Cada nuevo día trae peligro. Unos días pueden cambiar
el curso de todo, y hay algo que Romeria debe ver aquí, hoy.
Zander frunce los labios. Nos quedan quince legionarios, y los han
mantenido cerca en lugar de enviar exploradores. Gesine no se equivoca;
realmente no tenemos una idea de lo que nos espera.
—¿De qué está hablando la bruja? —exige Jarek—. ¿Qué debe ver
Romeria en estas tierras muertas?
Suspiro. Le advertí a Zander que debía decírselo a los demás.
 —Hay algo en Stonekeep que Gesine considera vital para Islor. Tiene que
ver con una profecía.
—¿Profecía? —Abarrane sisea—. ¿Ahora seguimos las tonterías de
Mordain?
—No, estamos confiando en alguien que no ha hecho nada más que
ayudarnos hasta ahora —digo bruscamente—. Dejaremos los carros aquí y
cabalgaremos con algunos guerreros. Les vendría bien un descanso, de
todos modos.
Zander vuelve a mirar a los mortales que nos siguen a ciegas, como para
confirmar mi afirmación. Los que van a pie cojean.
—Si esto ayuda a Gesine a ver el error de confiar en la profecía de una
vez por todas, que así sea. Vayamos ahora.
Sus agudos ojos verdes se posan en el muro de piedra, todavía a mil
kilómetros de distancia.
—Hay algo allí para nosotros. Lo sé.

414

Eros se mueve entre las rocas, pisando con cautela la piedra suelta,
mientras nuestro grupo de siete se acerca. Abarrane, Zorya y Jarek observan
meticulosamente, como si esperaran un asalto.
Pero mi atención se centra en el enorme muro que tenemos delante. A
pesar de lo enorme que parecía desde la distancia, es más alto incluso que
los rascacielos que adornan el horizonte de Nueva York.
Y está revestido de tallas familiares.
—Es como la piedra del ninfeo. —Lleva el extraño alfabeto arremolinado
que nadie parece ser capaz de leer, sólo que la pared de la talla se asemeja
a una puerta en su forma. Las tallas aquí no tienen rima ni razón aparente
mientras se arrastran por la cara plana de la montaña.
—Lo que se conoce como Stonekeep existía antes de los hechiceros.
Siempre se ha supuesto que fue creado por las ninfas, aunque no tenemos
ningún rastro escrito de su origen.
—Nunca has visto esto antes.
 —Sólo en las ilustraciones. Verlo en la realidad... —Sus palabras, llenas
de asombro, se desvían mientras inclina la cabeza hacia atrás para mirarla.
—Estamos aquí, como pediste, sacerdotisa. No veo nada que no haya
visto antes. Así que dinos, ya que supongo que sigues ocultando información
vital, ¿qué tiene de especial esta pared de roca tallada para que nos hagas
seguir la guía de los videntes? —El caballo de Zander se mueve sobre sus
patas, su impaciencia refleja la de su jinete.
Gesine se baja de la silla de Elisaf y se acerca. Se adelanta y presiona
una mano tentativa contra la piedra, cerrando los ojos.
—Romeria, ven.
Desmonto y la sigo.
—¿Qué sientes? —Hay urgencia en su pregunta. Desea tanto una
respuesta que no sea “nada” para demostrar que ella y los hechiceros tienen
razón.
El mismo impulso que sentí en el ninfeo se agita ahora en mí, y en lugar
de presionar la palma de la mano contra la piedra como hace Gesine, paso
la yema del dedo por uno de los rizos grabados.
Una débil risa se agita en mis oídos. 415
—¿Has oído eso?
—¿Oír qué? —Abarrane se desgañita, girando la cabeza en busca de una
amenaza.
Lo he escuchado antes, aquel día en el ninfeo con Annika. En ese
momento, lo descarté como Saoirse y su compañía.
Vuelvo a deslizar una yema del dedo sobre el grabado, y las risas
contagiosas se multiplican.
Puedes oírlos, ¿verdad?
Ianca seguía preguntando, seguía diciéndolo, y yo no lo entendía, hasta
ahora.
La comprensión me invade, una ola conflictiva de emoción y miedo.
—Las ninfas. Puedo oír a las ninfas.
Pero, ¿cómo puedo escucharlas?
¿Y qué significa eso?
—¿Qué están diciendo? —susurra Gesine, como si tuviera miedo de
interrumpirlas.
 —Nada. Se están riendo. —¿De mí? ¿Conmigo?
—Según los textos de Shadowhelm, no se comunicaron con nuestros
métodos.
—¿Estás diciendo que están tratando de hablar conmigo?
Zander salta de su caballo y se acerca para imitar el rastro de mis dedos,
pero sacude la cabeza.
—No oigo nada.
Trazo lentamente las líneas arremolinadas, siguiéndolas a lo largo de la
enorme pared.
—Son cada vez más fuertes, y hay más de ellas.
—Sigue adelante. Puede que te lleven a algún sitio. —Gesine me sigue,
retorciéndose las manos. Esto es lo que esperaba, me doy cuenta.
¿Pero con qué fin?
¿Entendió lo que quería decir Ianca todo el tiempo?
El coro crece, los sonidos me hacen sonreír a pesar de mi aprensión. Me
recuerda a una clase de niños de preescolar, riéndose histéricamente de un
chiste. 416
Hasta que se detienen bruscamente.
El inquietante silencio resuena en mis oídos.
—¿Qué pasa? —presiona Gesine.
Sacudo la cabeza, esforzándome por escuchar.
—Creo que oigo... ¿música? —Una melodía suave e inquietante, los
acordes se alargan. Todo lo contrario a la euforia de hace un momento.
—¿Qué es esto? —Gesine mira atentamente hacia el lugar donde me
detuve cuando las risas cesaron. Dentro de las tallas de la pared hay un
pequeño espacio abierto—. Parece ser la forma de una mano, ¿no?
—Así es. —Tentativamente, encajo la mía dentro de ella y luego me retiro
con un siseo cuando el borde dentado de la piedra raspa mi piel, sacando
sangre.
La risa se enrosca en mis oídos y resuena, tirando de mi núcleo donde
mis afinidades palpitan con anticipación.
—Debes sangrar para que se inclinen. Esa es la única manera. —Gesine repite las
últimas palabras de Ianca, negando con la cabeza—. Por el destino, ella lo sabía. Ella
lo vio. —Me mira—. ¿Qué te dice que hagas?
 Las piezas encajan, y con ellas, una eufórica sensación de logro. Algo en
mi interior me empuja, me reconforta, me promete que este es el único
camino a seguir.
Apretando los dientes, vuelvo a encajar la mano en el espacio, empujando
más. La música suave se dispara mientras las espinas de piedra se clavan
en mi carne. Mis afinidades se disparan. Ahora sólo puedo seguir el instinto
mientras tiro de los hilos que me alcanzan, las cuatro afinidades, y permito
que se desenreden y fluyan. Observo con una mezcla de fascinación y miedo
cómo un rastro de mi sangre recorre las líneas talladas, extendiéndose por
el diseño.
—¿Qué está pasando? —El rostro de Zander palidece mientras sigue el
rastro—. Es demasiada sangre.
Gesine retrocede para ver mejor.
—Tal vez, pero me temo que es demasiado tarde para detenerlo ahora.
—¿Qué has hecho, bruja? —Jarek saca su espada, la rabia contornea su
cara mientras se acerca a la hechicera.
—Nada más que asegurar que la profecía se cumpla. —Los ojos verdes
de Gesine brillan mientras se arma con sus afinidades—. Esto es lo que debe 417
suceder.
Como si respondiera a su declaración, el suelo retumba, distrayendo a
Jarek de lo que estaba planeando. Suena un chasquido ensordecedor y
nuestros caballos retroceden, casi despistando a sus hábiles jinetes.
La escarpada pared de roca se divide, el centro se desliza hacia atrás en
sí mismo, liberando mi mano de su agarre con colmillos.
Más allá aparece una ciudad.
 43
ZANDER

—¿Q ué es este lugar? —susurro a nadie en particular

mientras conducimos nuestros caballos a través de dos
escotillas abiertas. El túnel cincelado en la montaña
tiene unos cincuenta pasos de profundidad, y al otro lado, las calles
adoquinadas se abren en abanico en varias direcciones, cada una de ellas
bordeada por elaborados edificios de piedra, cuyas ventanas están
adornadas con flores de verano. Frondosos árboles marcan las esquinas
junto a los bancos del parque. Está tan cuidado como los terrenos de mi
castillo.
Y nada de eso tiene sentido.
—Nuestro futuro, creo. —Los ojos de Gesine se abren de par en par con
genuina conmoción al contemplar las mismas vistas—. Esto debe ser lo que 418
los videntes han visto. La señal de las ninfas.
—¿Nos dejaron una ciudad?
—Un refugio.
—¿Un refugio para quién? —La espada de Abarrane está en su ágil
empuñadura, su postura es rígida—. No tenemos ni idea de qué más vive
aquí.
Está inquietantemente vacío, no hay ningún ser vivo a la vista. Ni un
pájaro, ni una ardilla.
Ninguno de nosotros.
Jarek escudriña los edificios, con un arma en cada mano, como si
esperara que una criatura Nulling se materializara en cualquier momento.
Pero una extraña calma, que no puedo explicar, se ha apoderado de mí
desde que atravesé las puertas.
—¿Soy yo, o hace calor aquí? —Romeria tira del cuello de su capa
mientras guía a Eros en un lento círculo, observando la ciudad fantasma.
Definitivamente hace más calor. Demasiado calor para nuestros cueros
y pieles, pero mi mayor preocupación es la sangre que gotea libremente de
la mano de Romeria. Exijo que Gesine la cure cuando Romeria jadea y se
concentra en algo detrás de nosotros.
Todos nos damos la vuelta como un solo hombre, como si anticipáramos
un ataque.
Allí, talladas en la piedra sobre la puerta, hay dos lunas crecientes,
cruzadas. El símbolo que nadie puede explicar más allá de las visiones de
los videntes, la marca que Gesine ha estado grabando en las manos de los
mortales.
—Ulysede —susurra Romeria, como si hubiera descubierto un gran
secreto. Una mirada cómplice pasa entre ella y la hechicera—. Esto es
Ulysede. Esto es de lo que hablaba Ianca. Un lugar.
—¿Ianca sabía de esta ciudad y no se te ocurrió decírnoslo? —exclamo,
con mi acusación dirigida a la hechicera.
Pero ella sacude la cabeza, pareciendo tan desconcertada como me siento
yo.
—No sé qué supo o vio en sus últimos días, pero dijo la palabra Ulysede.
—Gesine se acerca a la mano destrozada de Romeria—. Deja que te cure
eso. 419
Mientras desmontan para que Gesine pueda atender las heridas de
Romeria, los legionarios se acercan a Elisaf y a mí.
—¿Cuántos miles de años lleva esta ciudad escondida detrás de esa
muralla y no nos hemos enterado? —Jarek estudia las innumerables
ventanas que nos rodean.
Escondida.
O esperándonos.
A nosotros no, acepto, mi mirada se posa en Romeria mientras mira
fijamente, hipnotizada por cómo parece desarrollarse la profecía.
Profecía. La hechicera tenía razón todo el tiempo.
—No me gusta este lugar —murmura Zorya—. Se siente mal. ¿Qué
sabemos de las ninfas, de todos modos?
Nada bueno. Provocan el caos y el trueque en las vidas y, sin embargo,
ahora parece que nos han ofrecido un salvavidas cuando más lo
necesitábamos...
—¿Cuáles son tus órdenes para la Legión, Su Alteza? —pregunta
Abarrane. Rara vez me pide mi opinión antes de dar la suya, lo que me
desconcierta. Ella está tan perturbada por este lugar como yo.
 Miro hacia arriba, hacia un cielo azul claro. Deberíamos estar dentro de
la montaña. Otra rareza. En cualquier caso, dejar este lugar por las cuevas
no tiene mucho sentido hasta que sepamos más.
—Asegura uno de estos edificios y asienta a los mortales antes de que
anochezca. Traigan las armas y los suministros que sean necesarios.
—¿Y qué pasa con la ciudad? ¿Cuándo la aseguramos? —Los nudillos de
Jarek están blancos alrededor de los pomos de sus espadas.
Asegurarla.
Explorarla.
¿Lo entenderemos algún día?
—Ahora. Al menos una parte. Jarek, vendrás con nosotros para ver a
dónde lleva este camino. —Una ciudad como esta debe tener un castillo.
Abarrane sacude la cabeza.
—¿Es prudente aventurarse con tan poca protección?
—No estamos sin protección. Ni mucho menos —responde Jarek antes
de que yo pueda, con la mirada puesta en Romeria.
—Tiene razón. Y si este Ulysede va a ser nuestro fin, que así sea. 420
—Muy bien. Conmigo, guerrero. —Abarrane y Zorya desmontan y corren
hacia el edificio más cercano, sacando una segunda espada cada una
mientras Jarek investiga las palancas de la puerta.
Elisaf se acerca a mí.
—¿No me digas que te da miedo un poco de exploración? —bromeo para
ocultar mi inquietud. Pero Elisaf me conoce demasiado bien para que eso
funcione.
—No, no es eso. —Me estudia detenidamente—. ¿No lo sientes?
—¿Sentir qué?
La esperanza brilla en sus ojos marrones.
—La ausencia de hambre.
 44
ROMERIA

D
etengo a Eros junto a Zander.
—¿Este lugar es real?
—Si no es así, todos estamos compartiendo la misma
alucinación. —Está igualmente hipnotizado por el puente empedrado que se
extiende sobre un río, cuya superficie es como un cristal azul. En el otro
extremo, dos gigantescas estatuas de piedra con formas aladas y humanas
se enfrentan, creando un arco. Pero más allá está la verdadera sorpresa, el
camino que conduce a un castillo de muros blancos y torres de color azul
real, con pasarelas de piedra en lo alto, que las conectan.
—Pronto oscurecerá. ¿Deberíamos dar la vuelta? —La mirada suspicaz
de Jarek se dirige al cielo violeta y a las sombras que se funden.
En lugar de responder, Zander me mira, esperando.
421
Me deja decidir.
—Todavía no. —No puedo decir cuánto tiempo llevamos los cinco
explorando esta ciudad oculta y vacía, pero la idea de volver atrás por
seguridad, nunca se me ha pasado por la cabeza. Por muy inquietante que
me deje Ulysede, no siento el mismo presentimiento que parece sentir Jarek.
Sin embargo, tiene razón. Pronto oscurecerá.
—¿Un poco de luz? —Hago un gesto hacia los faroles que bordean el
puente y presento una pequeña llama en la punta del dedo.
Con una sonrisa de satisfacción, Zander saca la chispa con un ligero
tirón.
La ciudad se ilumina con miles de faroles que titilan en todas las
direcciones.
—Impresionante.
Pero sacude la cabeza.
—No fui yo.
Se me eriza el cuero cabelludo. Si no es Zander... ¿quién más aquí podría
hacer eso?
 —Cualquiera que sea la conexión con las ninfas que ha mantenido esta
ciudad durante todos estos milenios debe responder a tu poder —ofrece
Gesine, aunque su frente se arruga de incertidumbre.
Señalo al castillo.
—¿No deberíamos comprobarlo?
Encabezamos el pelotón por el puente, con una energía que zumba en
Zander. Lo percibí en cuanto pasamos por la puerta: está al límite y a la vez
excitado. Esperanzado.
¿Y por qué no habría de estarlo?
Esta mañana, era un rey que huía sin reino.
Ahora se espera que lo reclame.
—¿Qué son esos? —Elisaf señala las criaturas aladas mientras
cabalgamos bajo ellas.
—Las ninfas, basadas en una representación que los videntes han visto.
—¿Una representación? —Sus ojos se entrecierran—. ¿Y cómo serían las
otras representaciones?
Gesine estudia las orejas puntiagudas. 422
—No es tan amigable.
—Ella llama a esto amigable —murmura Jarek, instando a su caballo a
caminar.

—Es como si lo hubieran construido ayer. —Zander pasa la punta de un

dedo por un busto para comprobar si hay polvo. Está limpio.
Nuestros pasos resuenan mientras caminamos por el gran salón del
castillo, pasando por una gran fuente de agua con otra pareja de las
criaturas aladas en su centro, a través de una elegante habitación tras otra,
sus techos pintados con murales que seguramente contarán la historia de
Ulysede, cuando tengamos tiempo de estudiarlos.
—Creo que eso es una biblioteca. —Elisaf señala una sala con estantes
del suelo al techo apilados con libros.
 —El conocimiento que debe esperar dentro de esos muros. —Gesine se
desvía hacia allí.
—Puedes pasar el resto de tus días enterrado en libros si así lo deseas,
después de que encontremos la sala del trono. —Zander mira a la hechicera.
Antes no confiaba del todo en ella, pero ahora confía aún menos.
—Por supuesto, Su Alteza. —Se desvía para reunirse con nosotros.
Descubrimos que la sala del trono no es tanto una habitación, sino que
atravesamos un conjunto de grandes puertas para encontrarnos en el
exterior. Árboles con ramas caídas y raíces nudosas protegen la zona, y
enredaderas repletas de pequeñas rosas se arrastran por el exterior del
castillo, con su perfume floral embriagador en el aire. Es un lugar salvaje y
descuidado que grita su antigüedad, al contrario que el resto de Ulysede.
Y en el centro hay un pabellón de piedra negra. En los cuatro pilares
tallados se aferran rosas espinosas y hiedra, cada una de las cuales
representa un destino. Más allá, se encuentra el trono.
—Comprobaré el perímetro. —Jarek se acerca a los rincones oscuros, con
las espadas en las manos, en busca de amenazas.
—Su Alteza. —Elisaf señala. 423
Todos seguimos su dirección para ver las dos lunas que cuelgan en el
cielo. Ambas son crecientes, aunque la más baja y brillante se acerca a la
plenitud.
—¿Cómo vamos a ver la luna de sangre si no es Hudem? —Zander
pregunta lo que seguramente está en la mente de todos.
Gesine se encoge de hombros, incapaz de ofrecer una sugerencia
mientras se dirige al santuario.
—Esto me recuerda al ninfeo. —No hay ningún muro en la parte trasera
que cierre la zona, pero las estatuas de las hadas son casi idénticas en
tamaño y diseño, y un simple bloque de piedra se sitúa en el centro. Encima
hay una abertura circular similar en el techo del pabellón. Seguro que la luz
de la luna llena de sangre brilla sobre este altar como el de Cirilea.
—¿Ese altar tiene grabados como éste? —Gesine arrastra su dedo por la
superficie de la piedra.
Zander sacude la cabeza.
—Ese altar es suave.
Deslizo mi dedo sobre una letra. Ninguna risa infantil responde.
 —Esto no es como la escritura en la puerta del ninfeo. —O en la pared
de fuera.
Gesine ladea la cabeza para estudiarlo más de cerca.
—He visto este alfabeto antes, en el tomo que descubrimos en
Shadowhelm.
—¿Puedes leerlo? —pregunta Zander.
—Requerirá esfuerzo, ya que no soy tan hábil como algunas de las
hermanas escribas de Mordain, pero podría ser capaz. Dame un momento
para intentarlo.
Me dirijo al estrado mientras Gesine intenta descifrar la escritura. Sólo
hay un trono, construido con metales pulidos y ramas y lianas blancas, con
un respaldo de al menos tres metros de altura. A lo largo de la barandilla
superior, irregular, se lee el mismo lenguaje.
—Es extraño que se encuentre aquí, ¿no? —Zander me ha seguido y
ahora mira a nuestro alrededor—. No hay ningún lugar conveniente para
una reunión.
—Todo esto es extraño, si me preguntas.
Sobre el asiento de terciopelo verde bosque hay una corona que parece
424
más bien un arma, sus huesudos picos plateados como una mano
esquelética.
Y está esperando.
—¿Le gustaría reclamar su trono, Su Alteza? —Hago un gesto dramático.
Zander sonríe mientras se acerca, recoge la corona y la estudia. Su
diversión se desvanece, sustituida por una expresión sombría.
—Ya tengo un trono, esté o no de acuerdo Atticus. Pero esta ciudad
inalcanzable durante milenios se ha abierto por capricho para ti, Romeria.
Es como si te estuviera esperando todo este tiempo.
—Lo ha estado. —La excitación nerviosa de Gesine irradia de ella
mientras sube los escalones del santuario—. El poder de las ninfas forjó
Ulysede hace decenas de miles de años, un lugar de refugio dentro de este
mundo. Cuando vieron que se habían ganado la ira del destino, las ninfas
congelaron y sellaron esta ciudad, sólo para abrirla de nuevo cuando llegue
la reina para todos.
Mi corazón se acelera.
—¿La reina para todos? ¿Dice eso?
 —Así es. ¿Entiendes lo que significa? —Gesine apura sus palabras—. La
profecía es real, y tú estás en el centro.
—¿Qué profecía? —Ella ha descrito muchas.
—Creo que todas están conectadas.
—Parte de un rompecabezas mayor. —Una mirada aturdida llena el
rostro de Zander. Ha negado la legitimidad de las visiones de estos videntes
durante todo el viaje hasta aquí. ¿Se alegra de estar equivocado?
Señalo la letra cursiva a lo largo de la parte superior del trono.
—¿Qué dice eso?
El ceño de Gesine se frunce al interpretarlo.
—La que lleva la corona reinará sobre todo. Esa eres tú, Romeria. De eso
no hay duda.
—Como he dicho... —Zander pone suavemente el adorno de púas en mi
cabeza.
Y entonces hace algo que me impide respirar.
Se arrodilla.
Los demás lo siguen. Incluso Jarek ha reaparecido y ha envainado sus
425
espadas para inclinarse.
Un extraño entumecimiento me invade. Todo esto está sucediendo
demasiado rápido. Hace sólo unos meses, era una ladrona a sueldo, enviada
aquí para robar una piedra. Ahora, se me entrega un reino.
—Pero no quiero ser una reina.
Zander se ríe mientras me mira.
—Y es precisamente por eso que debes ser una.
Levanto la mano, acariciando tímidamente un dedo sobre un borde
afilado. Me pincha, sacando sangre.
Las risas infantiles y la música se aparecen en mis oídos.

—Te prometí unos aposentos de reina, ¿no es así?

 Desde mi balcón, me giro para encontrar a Zander apoyado en el marco
de la puerta, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho.
—Lo hiciste.
—¿Cumple con sus normas? —pregunta con fingida preocupación.
Mi mirada recorre la espaciosa suite, desde los murales pintados en los
techos abovedados hasta la gran chimenea de piedra y las puertas dobles
que conducen a un lujoso dormitorio de ricas telas oscuras. Más allá hay
un armario repleto de batas de seda y una cámara de baño de cobre y cristal
donde el agua caliente fluye con un simple movimiento de mi muñeca en el
pomo.
—Es adecuado. —Mis nuevas habitaciones son el doble de grandes que
las de Cirilea. Todo el lugar brilla con la luz de las velas y huele a jazmín,
aunque todavía no he encontrado ni una sola flor.
Sonríe mientras entra, con sus pisadas huecas contra el suelo de mármol
pulido.
—¿Has encontrado ya los aposentos de tu rey?
—Es probable que sea un sucio calabozo en las entrañas del castillo. No
creo que las ninfas tengan ningún uso para mí. —Sus ojos rozan la enorme 426
cama que espera que la llenemos.
—¿Jarek o Elisaf encontraron algo interesante allí? —Salieron a asegurar
el castillo hace casi una hora.
—Interesante o preocupante... supongo que pronto veremos cuál de las
dos cosas. Jarek ha regresado con Eden. Los mortales están a salvo dentro,
y las puertas son seguras. La Legión permanecerá atenta a las amenazas.
Decidiremos qué hacer con todos después de una noche de descanso.
—¿Abarrane?
—Está fuera, en los carros, donde puede interrogar adecuadamente al
retoño sin la preocupación de molestar a nadie.
Me estremezco. Si Abarrane ha pensado en eso, debe tener la intención
de algo especialmente espantoso.
—¿Está a salvo ahí fuera?
—Loth y Horik están con ella, y pueden llegar a la primera puerta si lo
necesitan.
—Los ybarisanos me buscarán, si el mensaje que dejaste en Kamstead
les llega.
 —Con el tiempo. —Asiente, sus ojos se desvían de mi cabeza sin adornos
a la mesa auxiliar donde he dejado mi corona de espinas—. Pero no pasarán
esas puertas si no lo deseamos.
—¿Gesine? —pregunto, pero ya sé la respuesta.
—En la biblioteca, haciendo inventario de todos esos libros raros.
Muchos están escritos en esa misma lengua. Imagino que el conocimiento
que contienen esas páginas satisfará su curiosidad hasta el día de su
muerte. —Se apoya en la barandilla del balcón, contemplando el paisaje de
la ciudad—. Sé que ha sido una guía inestimable para ti, pero sigue siendo
y será siempre Mordain. No te sorprendas cuando sugiera notificar a sus
hermanas escribas de este lugar y de ti, una reina llave, ungida por las
ninfas.
—No podemos mantener el secreto de Ulysede para siempre. —¿Qué dirá
el gremio cuando sepa de mí?
Suspira.
—No, supongo que no.
Desde nuestra posición en la cima de la torre más alta del castillo,
tenemos una vista de la ciudad secreta detrás de la muralla de la montaña. 427
Miles de pequeñas llamas centellean en la silenciosa noche, marcando las
calles llenas de casas vacías que esperan a los residentes, las tiendas que
esperan a los visitantes, los cafés que esperan el aroma del pan horneado
que sale de sus ventanas. Más allá de donde se cortan las luces sólo hay
oscuridad. Tengo curiosidad por saber qué descubriré allí mañana, a la luz
del día. ¿El otro lado de esta pared de la montaña, o algo más inesperado?
—Parece demasiado bueno para ser verdad. —¿Qué oscuros secretos nos
oculta Ulysede? ¿De mí, su reina elegida, según la profecía?
—Conozco la sensación. —La postura de Zander permanece rígida.
—¿Por qué? ¿Crees que hay algo mal?
—¿Dentro de estas paredes? Nada, lo cual es preocupante para un cínico
como yo. Me cuesta creer que las ninfas nos hayan proporcionado un refugio
tan grande sin planes de exigir un peaje considerable. —Duda—. No quise
mencionarlo antes por si era sólo temporal, pero mis ansias de sangre mortal
han desaparecido.
—¿Qué quieres decir con que se ha desaparecido?
—Ya no lo siento. Ni Elisaf ni los demás. —Su mirada recorre mi cuello—
. Puedo oler tu sangre ybarisana, pero no despierta la misma atracción que
antes.
 Mi corazón se acelera.
—¿Significa eso que la maldición ha terminado?
—¿Dentro de Ulysede? Tal vez.
Paso la mano por mi antebrazo mientras una emoción recorre mis venas.
—Esto es lo que hemos querido todo el tiempo, ¿verdad? —Acabar con la
necesidad de sangre.
—Lo es. —Se muerde el labio inferior—. ¿Pero qué pasa con Islor? La
gente de allí seguirá sufriendo.
—Entonces, los traemos aquí. Mira todas estas casas, esperando a ser
llenadas.
Se ríe.
—Esta ciudad puede albergar a miles, sí. Decenas de miles, incluso. Pero
no es lo suficientemente grande para todos. Ni siquiera está cerca. Me temo
que hemos resuelto nuestros problemas, pero los de Islor sólo empeorarán.
¿Y qué clase de rey sería si los abandonara a todos?
No el rey que nació para ser.
No la persona que amo. 428
Pero...
—¿Qué estás diciendo? —Mi pánico crece—. No me vas a dejar aquí sola,
¿verdad?
—No estás sola. Tienes ochenta y nueve mortales para gobernar. Es un
buen número, pequeño, para una nueva reina. Creo que Jarek sería un
comandante ejemplar y aceptaría el puesto.
—No quiero nada de esto si no estás aquí. —Lo dejaré todo, y la corona,
justo donde la encontré.
Extiende la mano para recoger la mía, y presiona sus labios en el dorso
de la misma.
—No lo deseo, pero debo ayudar a mi pueblo y a mi reino. Si no lo hago,
no merezco ser llamado rey. Pero las ninfas nos han dado un regalo y sería
una tontería desecharlo tan precipitadamente. Debes reinar aquí. —Sus ojos
se detienen en la media luna de sangre—. Y tengo mucho que hacer fuera
de estos muros antes de poder esperar disfrutar de la paz dentro de ellos.
—Tienes razón. No puedes darle la espalda a tu gente. —Le rodeo la
cintura con mis brazos—. Así que esta noche, disfrutaremos de este
momento. Mañana, descubriremos cómo salvar a Islor juntos.
 45
ATTICUS

—¿Q
ué noticias hay de Bellcross?
Boaz ofrece un movimiento de cabeza brusco.
—Todavía no hay nada.
—Nada menos que traición, Su Alteza. —Adley tira de un hilo suelto de
su chaqueta de seda—. Mis contactos encontraron a los traidores en la
ciudad hace tres semanas. Eso es tiempo suficiente para que lord Rengard
envíe un mensaje.
Rechino los dientes mientras paseo por la mesa de la sala de guerra.
Los contactos de Adley.
Estoy jodidamente cansado de oír hablar de los contactos de Adley.
429
Pero no tan cansado de escuchar a Adley.
Sabía que Zander acudiría a Theon y que éste lo ayudaría en lugar de
traicionarlo. ¿Pero ahora qué? El lord de Bellcross es amado en el oeste.
Castígalo y mis enemigos se reproducirán como conejos de la noche a la
mañana.
Hago un esfuerzo por dar la espalda a Adley cuando pregunto:
—¿Y lord Telor?
—Están arrasando las aldeas del norte. Zander ha entrado y se ha ido
con la traidora ybarisana y su hechicera.
—¿Resultado? Dime que no fue tan malo como lo de Freywich. —Admitiré
que las noticias de esa matanza me sorprendieron. No creí que Zander
tuviera la capacidad de asesinar a todos esos guardianes y hacer un
espectáculo de ello.
—Peor, me temo. Mataron a muchos soldados, decapitaron al lord de
Norcaster y saquearon sus suministros. Se llevaron a docenas de mortales
y comida para el invierno antes de continuar. Él y esa hechicera de Neilina
desataron su poder en la plaza de la ciudad.
—Deja que Zander se enrede con otra hechicera después de que la última
lo traicionara. —Estudio el mapa—. ¿Y se dirigen al norte? ¿Lo sabemos?
 —Es lo que hemos oído y lo que tiene sentido. Estará buscando a su
ejército ybarisano, si no los ha encontrado ya.
No puedo imaginar qué bien piensa Romeria que unos cientos de sus
soldados serán contra miles de los míos. Por otra parte, están dotados de
maneras que las mías no lo están, y sus afinidades élficas pueden resultar
peligrosas.
—Es sólo cuestión de tiempo que los encontremos. No pueden ir a
ninguna parte. Estarán atrapados.
Estudio el mapa sobre la mesa.
—Por eso este movimiento tiene poco sentido. Zander no es estúpido. —
Aunque está desesperado, y más familiarizado con las cuevas de Venhorn
que cualquiera de nosotros.
—El rey exiliado renunció a su corona y a su reino por esa araña traidora
—dice Boaz con brusquedad—. No puedo entender cómo se perdió
completamente.
Yo sí. Acompañé a esa misma araña traicionera al sur de la grieta, su
encanto tejió un hechizo seductor que me cegó tan completamente, que
habría hecho cualquier cosa que me pidiera para cuando llegamos a Cirilea. 430
No estoy orgulloso de lo que he codiciado.
Estoy aún menos orgulloso de lo que tomé.
Pero mi hermano sigue atrapado en su red, sin esperanza de salir de ella,
por lo que tuve que salvarlo de sí mismo el día del torneo.
—¿Puedo sugerir que sería una campaña valiente para ti, como nuevo
rey, cabalgar hasta Venhorn con un contingente y enfrentarte a él? —dice
Adley—. Después de la boda, por supuesto.
—Oh, por supuesto. —Fingí un ceño fruncido. Después de la boda de la
semana que viene, así Saoirse quede firmemente afianzada en el trono en
caso de que me ocurra algo malo.
A Boaz, le pregunto:
—¿Y qué hay del veneno?
—Los informes siguen llegando a diario. Demasiados para leer, Su Alteza.
Se está extendiendo.
Y no sé cómo detenerlo.
Suena un golpe en la puerta.
—Entra —grito, agradeciendo la interrupción.
 El guardia lo abre.
Annika se acerca, con sus largos rizos rubios atados a la nuca.
—¿Me has convocado? —Oculta mal su desprecio por mí bajo un barniz
brillante.
—Sí. —Hago un gesto de despedida a los demás—. Déjennos.
Sólo cuando la puerta se cierra a espaldas de Adley me permito un
respiro de alivio.
—¿Qué pasa? ¿No te gusta la sensación de su resbaladiza lengua
deslizándose dentro y fuera de tu oreja? —se burla—. Estoy segura de que
la de su hija será mucho más agradable.
Annika no ha sido tímida con su opinión sobre mi compromiso desde que
lo anuncié. No puedo decir si se opone tan vehementemente por principio, o
si su ego no puede soportar la idea de inclinarse ante Saoirse.
—Estoy tratando de salvar a Islor.
—¿Crees que unirte a Kettling salvará a Islor? —Se ríe, pero sin alegría—
. Eso sólo la destrozará más rápido.
—Eso solo no salvará a Islor, tienes razón. —Dudo porque sé que odiará 431
esto aún más de lo que odia a su futura cuñada—. Por eso he decidido que
te casarás con Tyree.
Su rostro se queda sin color.
—¿Estás loco? —sisea.
—No. En realidad, estoy bastante cuerdo, a diferencia del último rey.
—No puedo casarme con él. Su sangre es tóxica.
—Entonces no te alimentes de él. Sé que será un reto para ti, pero puedes
resistir.
Ella traga, buscando un ángulo para salir de esto.
—¿Y el príncipe de Skatrana? Estoy comprometida con él.
Ahora es mi turno de reír.
—¿El humano? Para empezar, no puedes llegar a Skatrana para casarte
con él, y ese matrimonio ya no es ventajoso para Islor. Lo que necesitamos
es un camino abierto hacia Ybaris. —Ahora más que nunca.
—Neilina nunca aceptará esto.
—Deja que me preocupe por lo que permita Neilina. —Ha perdido tanto
a sus hijos como a su marido, aunque dudo que se preocupe por este último,
ya que fue su orden, y posiblemente su mano, la que le atravesó el corazón
con la espada merth.
—Cásate con él, ¿y luego qué? No puedes ser tan tonta como para
liberarlo de su celda.
—Pasará mucho tiempo antes de que camine libremente —admito.
—Y no te atrevas a sugerir que consuma esta farsa —se burla.
—No es tan malo, ¿verdad? Incluso he oído que algunos lo llaman
hermoso.
Su cara se retuerce de asco.
—Todos estamos obligados a hacer cosas que no son necesariamente
agradables en nombre de Islor. —La idea de que mis labios toquen los de
Saoirse, por no hablar de otras partes de ella, me hace estremecer.
Suena otro golpe.
No tiene fin.
—Entra.
Boaz se pasea por allí.
—Y si no estoy de acuerdo con esto, ¿harás que su esbirro me mate como
432
intentó matar a nuestro hermano? —Annika frunce el ceño ante el capitán
de la guardia del rey.
Suspiro. Cuando descubrí que Boaz había dado la orden de disparar
flechas a un barco que llevaba a Zander, estuve a punto de ejecutarlo en el
acto. Pero necesito gente a mi alrededor en la que pueda confiar, y en este
momento están demasiado lejos y son pocos.
—¿Qué sucede, Boaz?
—Pido disculpas por la interrupción, pero ha llegado esto y he pensado
que deberías verlo enseguida. —Me entrega una carta.
Frunzo el ceño ante el papel negro con motas plateadas.
—No reconozco este nombre... Ulysede. ¿Dónde está eso? ¿Cerca de
Udrel?
—Nunca había oído hablar de este lugar, Su Alteza, y por eso lo he traído
directamente aquí.
Rompo el sello.
PRÓXIMO LIBRO
UNTITLED
(FATE & FLAME #3)

433
 ACERCA DE LA AUTORA

434

K
.A. Tucker escribe historias cautivadoras con un toque especial.
Es la autora de las series Ten Tiny Breaths y Burying Water,
He Will Be My Ruin, Until It Fades, Keep Her Safe, The Simple
Wild, Be the Girl y Say You Still Love Me. Sus libros han
aparecido en publicaciones nacionales como USA Today, Globe & Mail,
Suspense Magazine, Publisher's Weekly, Oprah Mag y First for Women.
K.A. Tucker reside actualmente en un pintoresco pueblo de las afueras
de Toronto
435