Sinopsis

Ella cree que es mi jefa. Se equivoca.

¿Y qué si voy de incógnito?
Voy a hacerla mía.
Y algún día, tal vez le daré un bebé propio...

Fue una broma que se salió de control,

Con mi empresa estancada y sin ninguna pista sobre la causa, mi director
de operaciones y yo decidimos que sería una gran idea para mí ir de
incógnito como parte de mi propia nómina...
Ahora, no sé si alguna vez quiero volver.
Claro, sólo iba a ser por unas pocas semanas,
Pero cuanto más tiempo paso fuera de la dirección de la empresa, más me
doy cuenta de lo que me he estado perdiendo...
April Jennings es una bailarina a tiempo parcial y mi enamoramiento a
tiempo completo.
Y, por lo que ella sabe, mi gerente mandona y sin tonterías.
Lo que ella no sabe es que en realidad soy un multimillonario, un soltero
delicioso y el padre soltero de una preciosa hija.
Desde mi primer día de trabajo encubierto saltaron chispas,
Sé que hay algo entre nosotros.
Pero, ¿cómo voy a conseguir que admita que es mutuo, sin revelar mi
plan?
¿Y podría haber realmente un futuro para nosotros como familia?

Bossy Billonaires #1
 Contenido
1. Miles
2. April
3. Miles
4. April
5. Miles
6. April
7. Miles
8. April
9. Miles
10. April
11. Miles
12. April
13. Miles
14. April
15. April
16. Miles
17. April
18. Miles
19. April
20. Miles
21. April
22. Miles
23. April
24. Miles
25. April
 Capítulo 1
Miles

Todo empezó como una broma.

Tras una reunión de la junta directiva, mi director de operaciones,
Jared Laing, me acompañó a mi despacho de la esquina. Sentado detrás
de mi escritorio, jugué con mis gemelos de oro grabados, frotando mi
pulgar sobre las iniciales, MG. Miles Griffin. El empresario más
prometedor de 2016 con menos de treinta años. El multimillonario más
atractivo de 2018.
Noticias viejas de 2022.
O eso es lo que sentí después de aquella desastrosa revisión en la
sala de juntas. Giré la silla y me incliné hacia la ventana del suelo al
techo. El río Chicago se abría paso entre los rascacielos, centelleando bajo
el sol del mediodía. Un transbordador se deslizaba por debajo del puente
DuSable, treinta y tres pisos más abajo. Aquí arriba, mirando hacia abajo,
uno se hace una idea de lo que debe sentir Dios. Algunos directores
generales empiezan a confundirse con el Todopoderoso.
Yo no. Conocía demasiado bien la verdadera ira del Señor.
Observé el reflejo de Jared acercándose. Jared era alto y rubio, más
corpulento. Una figura imponente. Un vikingo. Cuando éramos más
jóvenes, en los primeros días de nuestra aventura empresarial, me
intimidaba. Pero entonces yo era fibroso. A los veinte años, pasé de ser un
flacucho a un musculoso como parte de una mejora personal más amplia.
Había sido un adolescente de libro, pero descubrí un apetito voraz
por la conquista empresarial mientras estudiaba en la universidad.
Cuando llegué a los veinticinco años, era un hombre nuevo, una bestia del
mundo de cuello blanco. Con un cabello castaño y una tez bronceada, no
parecía un invasor nórdico, pero era tan vikingo en mentalidad como
Jared en apariencia.
—La buena noticia —dijo Jared, cruzando los brazos mientras se
apoyaba en el escritorio a mi lado—, es que Griffin & Co. Real Estate sigue
siendo la primera empresa de desarrollo y gestión de comercios de
Chicago. Con mucha diferencia.
Miré a los peatones que salpicaban las aceras de Michigan Avenue.
Cientos de ellos atravesaban la Magnificent Mile, disfrutando del
inigualable clima primaveral de la ciudad.
—¿Las malas noticias?
—La mala noticia —dijo Jared con un suspiro—, es que sé que eso
no es suficiente para ti, Miles.
Sonreí y me puse delante de la ventana. Casi podía convencerme de
que estaba flotando en el aire.
O se detuvo a mitad de camino de una caída libre.
—Tampoco es lo suficientemente bueno para la junta —dije—. No te
dejes engañar por su simpatía. Dos trimestres consecutivos sin
crecimiento los tiene nerviosos.
—Curiosa forma de demostrarlo.
Me giré para mirar a Jared.
—Todo son palmaditas en la espalda y aplausos hasta que de
repente deja de serlo. Ya deberías saberlo. Has estado a mi lado estos
últimos doce años, ¿no has aprendido que estamos rodeados de chacales?
Se apartó del escritorio para contemplar las calles de abajo.
—Creo que has pasado demasiado tiempo aquí arriba en tu sala del
trono. —Me miró a los ojos—. El aislamiento te ha vuelto paranoico. El
consejo no va por de ti.
Hice rebotar las cejas.
—Todavía no. Otro trimestre como los dos anteriores... —Sacudí la
cabeza y suspiré, plantando los puños contra el escritorio de madera de
cerezo.
Sentí el firme agarre de Jared masajear mi hombro. Siempre me
cubría la espalda, me mantenía con los pies en la tierra. Rara vez
encontraba un mal consejo en su asesoría. Pero ahora era una de esas
excepciones. Detrás de las sonrisas congraciadas de los doce miembros de
la junta directiva había doce mentes calculadoras, cada una de las cuales
hacía números constantemente. ¿Es Miles todavía valioso para nosotros?
¿Podríamos beneficiarnos de su expulsión? Serpientes, todos y cada uno.
Y, sin embargo, eran la única compañía que tenía estos días, aparte
de mi hija de cuatro años, Katherina. A pesar de todo el orgullo que sentí
al crear Griffin & Co., palidecía en comparación con ella. Ella era perfecta.
Su dulce inocencia contrastaba directamente con su corrupción espiritual.
Lamentablemente, el trabajo consumió gran parte de mi vida, acaparando
tiempo lejos de Katherina. Pronto, esperaba reequilibrar mi agenda, una
vez que Griffin & Co. se introdujera en Milwaukee, Grand Rapids, St.
Louis... Una vez que se convirtiera en un actor regional. Entonces, podría
descansar un poco.
Pero primero teníamos que enderezar el barco.
—Es esta nueva urbanización del lado oeste —dije con frustración
—. ¿Por qué no hemos llenado aún todas las suites? —Me dejé caer en mi
sillón de cuero y consulté los diseños en dos pantallas de ordenador. Sería
un centro comercial de tres pisos y cuatrocientos mil metros cuadrados en
la zona oeste de la ciudad. Restaurantes, tiendas, un cine y doscientas
viviendas de lujo. Un coloso que marcaría el tono de un barrio recién
rejuvenecido, además de ser la gallina de los huevos de oro para Griffin &
Co. Maravillado por los planos, murmuré—: Este debería ser el proyecto
soñado de nuestro equipo comercial. Sin embargo, nos hemos estancado
con un cincuenta y cinco por ciento de vacantes. ¿Qué está pasando?
Jared rodeó el escritorio y tomó el otro asiento. Estiró los brazos en
el aire y luego entrelazó los dedos detrás de la cabeza. Sus pies se elevaron
hacia la esquina de mi escritorio hasta que vio mi ceño fruncido de
reproche. Por treinta mil dólares, mi escritorio no serviría de apoya pies.
—La vista es más bonita desde tu lado del escritorio —dijo—, pero te
pone a un brazo de distancia.
—¿Qué quieres decir?
—Bueno, apenas se puede saber lo que ocurre a nivel del suelo
desde aquí arriba. Un general estacionado a leguas de sus tropas, por así
decirlo.
Me encorvé sobre mi escritorio, con el ceño fruncido por la
consternación, mientras mi visión trazaba los giros de la veta de la
madera.
—Debería ir de incógnito como empleado para averiguarlo —dije en
broma.
El prolongado silencio de Jared me hizo levantar la mirada.
—No puedes hablar en serio —dije.
Se rió, sugiriendo que tal vez no lo hacía, pero luego respondió:
—¿Por qué no? —Se levantó de la silla y regresó a la ventana,
asintiendo con la cabeza mientras la idea ganaba terreno en sus
pensamientos. Me giré hacia un lado y lo miré, como un nórdico que
meditaba una incursión descarada.
 —Porque es una tontería —respondí—. Lo dije en broma, Jared.
Continuó asintiendo.
—Lo hiciste, pero aun así lo dijiste. ¿Quién dice que una buena idea
no puede nacer de una broma?
—Tus consejos son casi siempre acertados, pero esto... es una
locura. ¿Qué se supone que tengo que hacer? ¿Vestirme, montar en el
tren, actuar como si no tuviera ni idea?
Sus ojos giraron para encontrarse con los míos.
—¿No lo harías? Quiero decir, esa es la cuestión. No tienes ni idea
del funcionamiento interno. Quieres averiguar qué está mal en el equipo
comercial, ¿qué mejor perspectiva que desde dentro?
Abrí la boca para rebatir su lógica, pero en su lugar se activó un
interruptor. ¿Y si me infiltrara?
Por política personal, me había mantenido alejado de los focos
durante algún tiempo. Era poco probable que nuestro equipo comercial me
reconociera, sobre todo si me deshacía de los trajes de veinte mil
dólares. Trabajaban en una oficina separada y nuestros caminos nunca
se cruzaban.
Volví a pasar el pulgar por el grabado de mi gemelo. Consideré la
posibilidad de escapar de mi identidad durante un rato. Tenía cierto
atractivo. A pesar de las apariencias, había cargas de las que no me
importaría escapar, aunque fuera en forma de fantasía. Pensamientos
problemáticos de los que podría deshacerme mientras me complacía en un
alter ego.
Jared sonrió.
—Puedo ver que te convence la idea.
—Quizá la locura tenga algún mérito.
Me aparté del escritorio, distanciándome mentalmente de la
posición. Luego me puse de pie y cambié de silla, colocándome en el otro
lado. Jared me sustituyó rápidamente detrás del escritorio.
—No te pongas demasiado cómodo —advertí.
Se limitó a sonreír.
—¿Cómo se siente allí?
Respiré profundamente y solté.
—No lo sé. —Pero lo hacía. Incluso el pequeño gesto alivió un poco
la tensión de mi cuerpo, de mi mente.
 Jared puso las manos sobre la superficie del escritorio, con los
dedos extendidos sobre la madera de cerezo.
—Has dedicado mucho tiempo y esfuerzo a construir esta empresa.
Debería saberlo; he estado presente en la mayor parte de ella. La sangre, el
sudor y las lágrimas. —Se puso solemne—. Los sacrificios.
Froté la cara de mi gemelo con más urgencia, como si fuera la
lámpara de un genio, ansioso por saltar el paseo por el carril de los
recuerdos. Sabía a qué se refería; no necesitaba volver a visitarlo.
—Y ahora —continuó—, estás tan cerca de pasar al siguiente nivel.
Sería una verdadera lástima que se te escapara. Siempre has estado fuera
de la caja. ¿Por qué no habría de encontrarse allí también la solución a
este problema?
Sonreí a Jared.
—Eres muy persuasivo, ¿lo sabías?
Se recostó en mi silla de doce mil dólares en una pose que era un
facsímil cercano de un verdadero director general de mil millones de
dólares.
—Uno no se convierte en director de operaciones por accidente.
—Si lo intentamos y lo echamos a perder, la junta directiva nos
echará y ninguno de nosotros volverá a ser jefe de nada.
Parecía no inmutarse ante la posibilidad de fracasar.
—Relájate. Yo vigilaré todo mientras tú no estás. Operación de alto
secreto, nadie fuera de esta sala lo sabrá.
—Lo dices como si ya estuviera decidido.
Se inclinó sobre el escritorio con una sonrisa pícara.
—¿No es así?
Y así fue como me encontré en Blue Line el lunes siguiente por la
mañana, vestido con un traje tan barato que bien podría haber sido
confeccionado en tiendas de segunda mano. Me removí en mi asiento
mientras el tren entraba en la estación de Damen, intentando adaptarme a
mis nuevas prendas. Una mujer sentada frente a mí me miró con sutil
curiosidad, y me tranquilicé al instante.
Agaché la cabeza y me reí suavemente para mis adentros. Querías
escapar de ti mismo y aquí estás ya intentando escurrirte de tu nueva piel.
Max Grafton, lo había nombrado, la nueva incorporación al equipo
comercial que opera en nuestra oficina de Wicker Park.
Además de las iniciales, Max tomó prestadas algunas otras cosas de
Miles Griffin. Max también era un hombre de 1,80 metros de altura y 34
años de edad, con un aspecto atractivo y una personalidad
desarmantemente encantadora. Tenía un gran ingenio, una presencia
atractiva y un ego saludable, por supuesto.
Sin embargo, más allá de eso, divergimos significativamente. El
pasado de Max Grafton era felizmente tranquilo, una trayectoria lenta y
constante que lo llevó a este último desarrollo, por el que estaba
enormemente agradecido. Después de todo, ¿quién no querría tener la
oportunidad de formar parte de la plantilla de la empresa de desarrollo y
gestión de comercios más exitosa de la ciudad?
Salté del tren y sorteé la multitud de viajeros que bajaban las
escaleras y salían a la calle. Tuve que reprimir mi claustrofobia, encerrado
por la densa multitud. La oficina de Wicker Park ocupaba un edificio de
cuatro plantas junto a la calle principal. Me alegré cuando hice el giro,
saliendo de la corriente de cuerpos que bajaban por la avenida Milwaukee.
El edificio apareció, una estructura de ladrillos rojos escondida entre
apartamentos.
Aquí vamos, Max Grafton.
Atravesé la puerta principal, di la vuelta a la escalera y subí a la
tercera planta. Era un formato abierto, que evitaba los cubículos en favor
de escritorios ininterrumpidos. Un grupo de un par de docenas de
empleados, vestidos con ropa de trabajo, estaban sentados ante sus
ordenadores, trabajando. Hasta aquí todo bien, pensé. Aunque no
esperaba precisamente atraparlos colgados de las vigas como un grupo de
monos salvajes. La disfunción sería matizada, algo que requeriría un
escrutinio para desenterrarla.
Divisé una máquina de café en la cocina, en el extremo del piso, y
me acerqué a ella. Era una máquina de goteo de dos pisos, con garrafas al
estilo de las cafeterías de la vieja escuela sentadas sobre placas
calefactoras. En el fondo de dos de ellas había posos quemados y las otras
estaban vacías. En la sede de la empresa teníamos una máquina
automática que preparaba bebidas expresas por encargo. No tenía ni idea
de cómo manejarla.
¿Qué complejidad puede tener?
Encontré posos en un cajón y filtros en un armario. Después de una
pequeña búsqueda, encontré el lugar para insertar el filtro. Satisfecho con
mi ingenio, vertí los posos y accioné el interruptor que, supongo, puso en
marcha el artilugio.
—¡Hola! —dijo un saludo brillante y alegre—. Debes ser mi nuevo
empleado.
 Me giré para ver lo que podría describirse como un ángel. Una larga
y brillante cabellera rubia le cubría los hombros. Sus labios se curvaban
en una suave sonrisa. Su piel cremosa y suave captaba la luz y la
irradiaba para formar un aura seductora. Un elegante traje pantalón
complementaba su esbelta figura. Unos ojos azules y helados me miraron,
llamando mi atención.
—Buenos días —le respondí, poniendo una sonrisa genial—.
¿Quieres un poco de café? —Pero cuando me di la vuelta, descubrí una
cascada de líquido oscuro que se desprendía de la encimera.
Gran primera impresión, Max, reprendí a mi alter ego.
 Capítulo 2
April

Su sonrisa se agrió al ver que la máquina de café atascada goteaba

sobre la encimera.
—Um... —tartamudeó. Me miró con las mejillas sonrosadas—. Yo
me encargo de eso —dijo.
La forma en que posó junto a su metedura de pata lo hizo parecer
casi intencional, un acto de comedia. Podría haber sido un showman, la
forma en que su sonrisa brillaba y su buena apariencia atraía las miradas.
Era alto y estaba en forma, con un delicioso pelo moreno y un profundo
bronceado. Estaba bien afeitado, con la mandíbula afilada y un par de ojos
oscuros que me sorprendieron un poco.
—Max Grafton, ¿verdad?
Su sonrisa se amplió.
—Así es. Y tú debes ser...
—April Jennings, tu nueva jefa. —Le ofrecí mi mano, que estrechó
con firmeza.
—Un placer conocerla, Srta. Jennings.
—April, por favor. Sólo tengo veintinueve años; poner un 'señorita'
delante parece que añade diez años.
Su sonrisa se convirtió en una mueca. Un aire de confianza lo
acompañaba, reforzado por su aspecto. No parecía arrogancia. Al menos,
no al principio. El tiempo podría revelar lo contrario. Pero a primera vista,
me pareció encantador. Entendí por qué el reclutamiento lo colocó con
nosotros. Parecía prometedor, un potencial ganador con nuestra clientela.
Sin embargo, habría aceptado a cualquiera. El peso de las
exigencias de la empresa había aplastado a nuestro pequeño equipo
comercial en los últimos meses. Han reducido nuestro equipo, despidiendo
a todos los que no cumplían sus imposibles cuotas. Sólo por milagro los
demás habíamos conservado nuestros puestos de trabajo. Peter Henrikson
había sido la última baja, dejando la vacante que ahora ocupaba Max.
Agradecí que al menos lo hubieran sustituido. Desde noviembre, otros
cuatro habían perdido sus puestos de trabajo, y ninguno de ellos había
sido sustituido.
Me preguntaba si Max, con su carisma, se encargaría de la tarea.
Tal y como iban las cosas, tenía mis dudas.
Pero eso no significaba que me hubiera rendido ya. Asumí la
responsabilidad de mi equipo, aunque sólo había sido mi equipo durante
seis meses. El título recayó en mí cuando nuestro anterior director fue
despedido, el primero del grupo. Me sentí decidida a hacerlo funcionar.
Supongo que es la optimista que hay en mí.
—¿Dónde puedo encontrar los artículos de limpieza? —Preguntó
Max.
Sacudí la cabeza.
—El departamento de instalaciones se encargará de eso. —Me volví
hacia Erin, que estaba sentada más cerca de la cocina—. Erin, ¿podrías
llamar a Gary y decirle que la máquina de café está actuando de nuevo?
Me miró y asintió.
—Claro que sí.
—Me siento mal —dijo Max.
—No lo hagas —le dije—. Gary viene corriendo cada vez que hay un
problema. Es Johnny en el punto porque sabe que siempre hay un
almuerzo gratis para él cada vez que me hace un favor.
Max asintió.
—Sólido incentivo.
Sonreí.
—Prefiero la zanahoria al palo. No coincide exactamente con la
cultura de Griffin y compañía, pero me parece más eficaz.
Un pequeño rubor volvió a sus mejillas y temí haberlo asustado. Le
puse una mano en el brazo.
—No te preocupes —le dije— ya te acostumbrarás. No te exigirán
nada durante un mes por lo menos. —Esperaba que eso fuera cierto, al
menos. Aunque no me sorprendería que Max fuera despedido antes del
final de su primera semana. Nada me sorprendería salvo una repentina
muestra de respeto y admiración por nuestro equipo—. Vamos, déjame
presentarte a todos.
Erin fue nuestra primera parada. Mientras rondábamos a su lado,
Erin miraba tímidamente a Max, sus ojos subían lentamente por su alta
estructura. Erin era un poco tímida, no especialmente habladora, pero
increíblemente educada. Era una mujer pálida de unos treinta años con el
pelo rubio sucio recogido en una pulcra cola de caballo. Sus ojos verdes se
abrieron de par en par cuando encontraron los apuestos rasgos de Max.
—Hola —saludó.
—Esta es Erin Moore —presenté mientras los dos se daban la mano.
Su intimidación quedó al descubierto cuando sus cejas se alzaron y un
tinte rosado coloreó su rostro. Al igual que yo, Erin era soltera. A
diferencia de mí, lo disimulaba un poco peor—. Lleva los números de
nuestro departamento.
—También controlo el algoritmo que genera las pistas. No es
especialmente emocionante, pero si alguna vez quieres un tour por el
backend de la web, estaré encantada de enseñártelo.
Max parecía impresionado.
—No tenía ni idea de que utilizáramos un algoritmo para buscar
pistas —dijo.
Erin lo miró extrañada.
—Pues claro que no. Acabas de empezar.
Sus ojos se clavaron en mí.
—Claro —dijo con una risa—. Supongo que es un poco pronto para
usar 'nosotros'.
Mi mano se posó de nuevo en su brazo, tomando nota
inconscientemente de su firmeza.
—Verás que somos un grupo acogedor. No tienes que ganarte tu
entrada en la familia, por así decirlo. —Deja de tocarle el brazo. Aparté
rápidamente mi mano de él. ¿Por qué sigo tocándolo?
La respuesta a eso me estaba mirando a la cara. Sus penetrantes
ojos marrones poseían más poder del que cualquier hombre debería
ejercer. En pocas palabras, Max estaba caliente. A diferencia de mi vida de
pareja, que era fría como el hielo.
Contrólate, April.
Tomé aire, borrando los pensamientos impuros de mi mente. Era mi
empleado, después de todo, y no iba a dejar que mi profesionalidad
decayera sólo porque Max fuera sexy. Podía manejarlo.
—Vayamos por aquí —dije, avanzando a lo largo de la mesa.
Junto a un conjunto de impresoras se sentaron Owen y Shannon.
Cada uno de ellos se giró en sus sillas para saludar a Max con sonrisas
radiantes. Podrían haber sido modelos de un anuncio corporativo. Únete a
nuestro equipo! en letras grandes y gruesas escritas sobre sus cabezas.
Eran los que tenían más sentido de la moda de nuestro equipo, y ninguno
de ellos flojeaba en el departamento de vestuario. Owen llevaba una
camisa de raso azul noche con el botón superior desabrochado, pantalones
negros ajustados y zapatos de ante azul. Shannon deslumbraba con uno
de sus elegantes vestidos, el color de hoy, un rojo ardiente, que envolvía
sus curvas en sus sensuales llamas. Owen tenía el pelo oscuro y los ojos
color esmeralda. Más bajo, compensaba la falta de altura con una energía
sin límites.
—¡Hola! —saludó con entusiasmo, extendiendo el brazo para
estrechar la mano de Max—. Soy Owen Phillips. Un placer conocerte.
—Max Grafton —respondió Max.
—Owen es nuestro gestor de cuentas —le expliqué.
—Relaciones con los clientes —corrigió Owen. Se inclinó hacia
adelante, colocando el dorso de su mano izquierda junto a su boca para
susurrar—: Lo mismo, sólo que suena mejor.
Max se rió.
—Sí. Me gusta.
Owen se recostó en su silla con un guiño.
—Por supuesto que sí.
Shannon fue la siguiente en ofrecer su mano. Max la estrechó.
—Soy Shannon Moreno. Me especializo en la firma de tiendas
boutique. —Llevaba los labios pintados de rojo intenso, a juego con su
vestido. El pelo castaño con reflejos rubios naturales le rozaba los
hombros cuando giraba la cabeza. Parecía el tipo de mujer que las
boutiques querían ver en sus tiendas, lo que la hacía perfecta para su
trabajo—. ¿Tienes mucha experiencia en el sector inmobiliario comercial?
—Uh... —Max tartamudeó, restregándose la nuca.
La preocupación apareció en el rostro de Shannon. Sus ojos
giraron para encontrarse con los míos.
—Es nuestro lienzo fresco —le dije—. Lo pintaremos en una obra
maestra.
Shannon respiró profundamente y arrastró los ojos hacia arriba y
hacia abajo de Max.
—Hay algo de material para trabajar.
—Ya lo creo —murmuró Owen. Shannon le dio un golpe en el
hombro. Los dos se rieron.
De la escalera salió Stanley, el último miembro del equipo comercial.
Le hice un gesto para que se acercara. Stanley era el miembro más
veterano de nuestro equipo con dos dígitos, un hombre que se acercaba a
los cincuenta años y estaba descontento con los resultados. Cada semana
probaba un nuevo bálsamo cosmético para los males del envejecimiento.
Tinte para el pelo y productos para el crecimiento de su exuberante
melena rubia, cremas variadas para los pliegues de su curtida cara,
píldoras dietéticas para frenar el crecimiento de la barriga, blanqueadores
de dientes, afeitadoras para el pelo de la nariz, depilación de la espalda, tai
chi... la lista era interminable y estaba cargada de información
confidencial, pero supongo que su exceso de información significaba que
se sentía cómodo entre sus compañeros. Yo lo consideraba una victoria.
—Stanley, este es Max Grafton —dije—. Max, este es Stanley
McCormick.
—¿Cómo está usted? —dijo Stanley.
—Un placer conocerte —respondió Max. Se estrecharon las manos,
Stanley ansioso por mostrar su poderoso agarre. Pude ver cómo Max
ocultaba su gesto de dolor.
—Stanley se centra en los clientes minoristas.
Stanley sonrió, rizando las puntas de su bigote semigrís.
—Ropa, cajas grandes, librerías, juegos de azar... lo que sea. —Se
puso las manos en el cinturón y enderezó la espalda. Sus ojos evaluaron
desnudamente al nuevo empleado—. ¿Y tú, Max? —Le dio una palmadita
en el hombro a Max y luego lo agarró—. Oh, oye, mira eso. Tenemos un
culturista en la tripulación.
Owen y Shannon se lanzaron miradas.
—Me gusta hacer mis horas en el gimnasio —dijo Max.
—Eso está bien —elogió Stanley, claramente intimidado—. Mantente
en forma, mantente sano. Proyecta confianza. Bienvenido a bordo. Si
alguna vez quieres algunos consejos, siempre estoy disponible. Si no estoy
fuera, cortejando a un cliente potencial, por supuesto. Hablando de eso,
me voy a almorzar con los dueños de NT Sports. Deséame suerte.
—Lo haría, pero dudo que lo necesites —dijo Max.
Shannon y Owen se dieron la vuelta para ocultar sus expresiones.
Los ojos de Stanley se movieron, pero la sonrisa de dientes se mantuvo
firme.
—Sí —dijo, su tono alegre repentinamente menos—. Gracias.
 Cuando se fue, Owen resopló.
—Muy bonito —dijo.
—¿Qué? —preguntó Max—. Pensé que lo estaba inflando.
Shannon giró su asiento para mirar a Max.
—¿Cuántos años tienes? —preguntó.
—¿Cuántos años aparento? —respondió él.
—¿Qué dirías tú, April? Presumido como los jóvenes, pero no tan
exagerado.
—Yo diría que treinta —dijo Erin, con los ojos fijos en la pantalla de
su ordenador.
—Una suposición sólida —dijo Shannon—. ¿April?
Me crucé de brazos y miré con simpatía a Max, aunque parecía
disfrutar de la atención.
—A ver si adivinas —me incitó, con esos molestos ojos haciendo su
magia.
—Muy bien —dije, devolviéndole la sonrisa—. Diré treinta y uno.
—¿Owen? —Preguntó Max.
Owen se tomó un momento para evaluar a Max.
—Diré que la altura despista a todo el mundo y que en realidad eres
más joven de lo que pareces. Voy a decir que tienes veintisiete años.
Shannon asintió.
—Voy a ir con veintiocho, entonces.
Owen hizo una mueca de burla.
—Tenías que ponerme el Precio Justo, ¿no?
—Entonces, ¿qué es? —Shannon preguntó a Max.
—April gana —dijo, mirándome fijamente—. Treinta y cuatro.
Shannon sonrió.
—¡Un año mayor que yo! Ya no soy la segunda mayor. —Se echó
hacia atrás en su silla y colocó una pierna sobre la otra—. Treinta y cuatro
años sigue siendo joven, sin embargo. Esto es lo que pasa con Stanley, y
con todos los hombres guapos cuando envejecen. Se vuelven conscientes
de sí mismos cuando están cerca de los jóvenes. No pueden evitar sentirse
amenazados por sus homólogos más jóvenes. Se vuelven maliciosos, como
las colegialas.
 Max se rió.
—¡Eso es absurdo! ¿Crees que pensó que estaba bromeando?
Shannon sonrió.
—Eres lindo. Ya aprenderás lo que es ser él dentro de unos años.
Max reflejó su sonrisa.
—Lo siento, todo lo que escuché fue que soy lindo.
Shannon estalló en carcajadas.
—Muy bien, encajará.
Me gustó la acogida que ha tenido hasta ahora. El equipo pareció
acogerlo (con la posible excepción de Stanley, que confío en que se
convencerá a su debido tiempo).
Eso era importante para mí. Un buen equipo trabaja de forma
concertada, cada miembro aporta su propio sabor a la mezcla.
Eso es mezclar metáforas.
Me quedo con la que más me gusta: el trabajo en equipo es una
danza intrincada. Implica la coordinación de múltiples partes, cada una de
las cuales depende de la colocación y la oportunidad de las demás.
Cuando funciona, el resultado es un espectáculo elegante, belleza en
movimiento. Cuando no, es bastante feo. La gente se choca entre sí, se
derrama en el escenario, un revoltijo discordante de maniobras que
carecen de coreografía.
Le transmití esta comparación a Max mientras lo instalábamos en
su escritorio, situado frente a la mesa de Owen y Shannon.
—Es una forma encantadora de decirlo —respondió—. ¿Cuándo
podré mostrar mi rutina a algunos clientes potenciales? ¿Quizás
podríamos salir a hacer una llamada mañana? Podrías mostrarme el
equivalente empresarial de las piruetas.
Por alguna encantadora anomalía, sus ojos oscuros consiguieron
brillar, combinando el misterio con la majestuosidad. ¿O es que sólo te
pones poética? ¿Y tu corazón late más rápido?
Me aclaré la garganta y redirigí mi atención a la pantalla de inicio de
sesión.
—No tan temprano. Tienes algunos vídeos de formación, luego
nuestros tutoriales de sistemas y, por último, las hojas de trabajo de
preparación para aprender.
Un toque de decepción cruzó su rostro.
 —Claro. Unas horas a tope.
Resistí el impulso de poner una mano amiga en su brazo por tercera
vez.
—Se pasará volando —le dije—. Pero es importante conocer
primero todo el trabajo administrativo que hay detrás de la gran venta.
—Los tramoyistas de nuestro ballet.
Sonreí. Sabía cómo trabajar con la gente. Eso era bueno. Sólo tenía
que evitar que él me trabajara a mí.
—Precisamente.
Lo dejé y volví a mi propia montaña de tareas, acomodándome en mi
silla con un gemido. Tendría suerte si me escapaba a las ocho.
Lo más importante, tanto para la vida como para la danza, es el
equilibrio. Actualmente, el mío estaba apagado, inclinado a favor del
trabajo. Mi pasión sufría por ello. Daba clases a los más pequeños en un
estudio de ballet en Bucktown, que era donde estaba mi corazón. Había
bailado toda mi vida. Aunque nunca me dediqué profesionalmente a este
arte, ocupaba el centro de mi corazón. Y el estudio hacía que mi corazón
siguiera latiendo. A medida que el trabajo invadía las horas que pasaba
allí, sentía que me desencajaba. La danza se desviaba, la pareja de mi
rutina funcionaba con dos pies izquierdos. Necesitaba mi trabajo, pero
también necesitaba el estudio. Desgastada durante meses, esperaba que
las cosas se estabilizaran pronto. Con la llegada de Max Grafton,
idealmente.
Cuando la jornada llegó a su fin y el personal se fue retirando,
primero los auxiliares administrativos y luego los miembros del equipo
comercial, Max se quedó.
—Muy bien, me voy, April —anunció Erin—. Que pases una buena
noche. Gracias por todo tu trabajo.
Sonrió con desgana antes de bostezar. Mis ojos la siguieron hasta el
hueco de la escalera, hasta que se detuvieron en Max. Se sentaba rígido
ante su ordenador, con el ceño fruncido y los ojos apagados pero
decididos. Me quedé admirada por un momento antes de cerrar la sesión
en mi estación de trabajo y visitar la suya. Tomé la silla vacía que había
a su lado y me senté.
—Hora de cerrar —dije.
Tomó aire y se inclinó hacia atrás, parpadeando sus ojos cansados.
—Está bien —respondió—. Creo que me quedaré un poco más.
Todavía no he terminado.
 Levanté las cejas.
—¿Terminado? Debería llevarte toda la primera semana terminar el
material de formación.
Sonrió y se encogió de hombros, colocando un brazo sobre el
respaldo de su silla.
—Me gustaría llegar antes a la parte divertida, si es posible.
Sacudí la cabeza y le sonreí.
—Eres algo más, ¿lo sabías?
Un destello brilló en sus ojos oscuros.
—¿Y qué es eso?
Mis labios se apretaron en pensamiento.
—Todavía no lo he descubierto. —Dejé que un peligroso silencio se
prolongara demasiado antes de volver a hablar—. Serás más útil mañana
por la mañana, después de una noche de descanso —dije poniéndome de
pie—. Digiere lo que has aprendido hoy, y veremos si podemos aumentar
"la parte divertida" para ti.
—Trato hecho. —Apagó su ordenador y nos dirigimos juntos a la
estación de tren. Él se dirigió al sur mientras yo tomaba la línea azul hacia
el norte, a Logan Square. Al otro lado de las vías, nuestras miradas se
cruzaron y no pude evitar sonrojarme. Recé para que no se diera cuenta, y
pronto el tren que iba hacia el norte se interpuso entre nosotros, cortando
la conexión.
Mientras tomaba asiento, pensé que tenía potencial. ¿Como
compañero de trabajo, o como algo más? preguntó una vocecita, que me
apresuré a descartar.
—Un compañero de trabajo, por supuesto —murmuré para mí,
acomodando las alas de una ansiosa mariposa en mi interior.
 Capítulo 3
Miles

El amanecer se asomó a los edificios mientras el tren se deslizaba

entre ellos. Cuando subí al tren, me senté en la ventanilla para poder
apreciar plenamente la experiencia de la L. Durante más de una década,
he recordado mis días de transporte público con repugnancia. La
proximidad forzada, el olor corporal que impregnaba el aire y las horas
punta abarrotadas dominaban mis recuerdos.
Sin embargo, aquí me encontré, disfrutando alegremente de las
vistas, del suave balanceo, incluso del ocasional intercambio de sonrisas
con otros pasajeros. Al amanecer, me adelanté a la avalancha de viajeros
de la mañana. Una mujer mayor con un gatito en un maletín y un hombre
de mediana edad que se peinaba la barba roja fueron los únicos que se
unieron a mí en el vagón. Cada uno de nosotros hizo un reconocimiento
genial de los demás en un momento u otro de nuestro viaje. El ruido de
las ruedas rodantes, las puertas correderas y la voz del locutor creaban un
ambiente meditativo que me preparaba para el día que me esperaba.
Cuando llegué a la oficina, sólo un puñado de administrativos se
había adelantado a mí: veinteañeros encorvados frente a las pantallas de
sus ordenadores como zombis. Trabajaban en la oscuridad y se
sobresaltaron cuando encendí las luces.
—Buenos días —saludé, recibiendo sólo respuestas tibias y
aturdidas.
Me serví un vaso de poliestireno lleno de café y me senté en mi
puesto de trabajo. Mientras arrancaba, me atraganté con el café, luchando
por adaptarme a su duro sabor. No era exactamente el café con leche de
avellana de doble dosis que prefería, pero me estaba adaptando a las
costumbres locales.
A medida que el día florecía, con la luz del sol espolvoreando las
hojas de los árboles a través de las ventanas, me puse a trabajar. Los
materiales eran más formidables de lo que esperaba. Los sistemas han
mejorado desde los días en que Griffin & Co. contaba con menos de dos
docenas de empleados que operaban en una oficina alquilada en el West
Loop. Tanto es así que su propio director general se esforzaba por
comprender este nuevo lenguaje, que incluía suficientes matrices,
ecuaciones complejas y hojas de estadísticas como para hacer llorar a un
adicto a los números del béisbol. Desglosaban los posibles acuerdos como
si fueran ecuaciones matemáticas. De alguna manera, al introducir
información procedente de las finanzas estimadas de una empresa en este
guante de cálculo, se obtenía una predicción clara de su potencial en un
determinado desarrollo.
—Creo que he descubierto el fallo número uno —me dije.
—¿Qué es eso?
Giré mi silla para mirar a April, que estaba de pie junto a mí. Por
voluntad propia, mis ojos recorrieron su figura antes de encontrarse con
su mirada, primero recorriendo los torneados muslos envueltos en
ajustados caquis, luego su esbelta cintura ceñida con un cinturón de
cuero negro y, por último, luchando por no contemplar su pecho como
un cavernícola grosero, saltando directamente a sus suaves rasgos.
Estaban brillando con el mismo resplandor que me había cautivado el día
anterior.
—Buenos días, April —dije, captando los rastros de su perfume.
Vainilla con notas cítricas, dulces y picantes. Sofisticación con
mordacidad.
—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó.
Me encogí de hombros.
—Tal vez dos horas más o menos.
Parecía sorprendida.
—Eres consciente de que este es un puesto asalariado, ¿verdad?
Asentí con la cabeza.
—Me gustaría terminar mi formación para poder empezar a
justificar ese sueldo.
Se burló.
—No es que quiera quitarte el ánimo, pero no está en mi mano
ofrecer aumentos. Los que pueden rara vez lo hacen, y no controlan
precisamente quién viene a qué hora. No te extiendas demasiado. ¿Cómo
va todo?
—Han puesto en marcha un sistema estupendo.
Sonrió y colocó las manos en las caderas.
—Por eso solemos dedicar toda la primera semana a aprenderlo.
 Aquella postura, con la cadera derecha inclinada hacia un lado, una
sonrisa de oreja a oreja y la cabeza inclinada, tenía un grado de descaro
que complementaba su presentación, por lo demás refinada. Su cuerpo
se expresaba con sutileza, observé.
—Pero apuesto a que agradecerías que me pusieras en el campo
antes. Escuché murmullos sobre la presión de los altos cargos. Parece que
tenemos mucho trabajo por delante.
Giró la cabeza y se echó el pelo por encima del hombro. Su aroma
floral iba muy bien con su perfume, un elixir embriagador.
—Buenos días, Owen.
Owen prácticamente saltó de la escalera a su asiento, saludándonos
a ambos con una sonrisa.
—Bueno, buenos días a los dos. Max, ¿qué estás tratando de hacer,
hacer que el resto de nosotros se vea mal?
—Sólo intento estar tan bien como el resto de ustedes —respondí.
—Descarado. Pero buena respuesta.
April me puso la mano en el hombro con cautela.
—Si necesitas algo, dímelo. Me gusta estar íntimamente involucrada
en el proceso de entrenamiento para que te sientas completamente cómodo
una vez que te hayas graduado de la caja.
Las puntas de sus dedos eran tan ligeras sobre mi hombro que
apenas se notaban. Sin embargo, toda mi atención se centraba en su tacto
y en la conexión que establecía. Si no tenía cuidado, perdería de vista mi
objetivo. Por lo que sabía, April podría ser el engranaje defectuoso de la
máquina. Tenía que seguir siendo objetivo.
Pero eso no me impidió aceptar su oferta. A lo largo del día, la cité
en mi mesa para pedirle aclaraciones, explicaciones, consejos sobre cómo
navegar por nuestros diversos sistemas y bases de datos. A veces era una
prueba, pero a menudo no. En ambos casos, su orientación era concisa
pero exhaustiva, adaptada a mis preguntas, y siempre acompañada de
una paciencia inquebrantable.
Cada vez que se levantaba de su asiento y rodeaba la mesa para
unirse a mí, admiraba la gracia de su movimiento, la fluidez de su paso, la
forma en que su cabello se balanceaba al ritmo de su paso. La impresión
se trasladó a su tutela, a su discurso, a sus expresiones, estableciendo
gradualmente un retrato unificador de April Jennings: el aplomo
personificado.
La primera mitad de la semana estuvo marcada por esta
fascinación, que me costó contener. A pesar de su distracción, el miércoles
por fin todo encajó. Alcancé la vista de la milla. Al final de mi formación,
llegué a apreciar la automatización que agilizaba la evaluación de los
clientes potenciales, aunque fuera un poco recargada. Era el momento de
observar su uso práctico y descubrir dónde sus carencias obstaculizaban
el crecimiento.
El jueves por la mañana, preparé el café de April sin pedirlo,
después de haberla visto prepararlo ella misma los dos días anteriores.
Dos y medio de azúcar, una pizca de crema, remover hasta la mediocre
perfección. Llegó a su hora habitual, tres minutos después de las ocho.
Mientras se sentaba ante su ordenador, me senté en el borde de la mesa y
le presenté el café.
Ella sonrió amablemente, pero se negó.
—Gracias, pero soy un poco particular con mi crema y azúcar.
—Lo sé. Viertes el café sobre dos paquetes de azúcar volcados,
añades una pizca de crema y luego medio paquete más de azúcar hasta
que tenga la medida justa de dulce.
Parecía escéptica, pero sorbió el café y comprobó que había dado en
el clavo con la receta.
—¿Me has visto hacer mi café?
Asentí con la cabeza.
—Es algo lindo la forma en que golpeas el tercer paquete como si
estuvieras contando los granos de azúcar.
Se rió, tapándose la boca por vergüenza.
—Bueno, gracias, Max.
Me estaba acostumbrando al nombre falso, respondiendo a él con
naturalidad. Me ponía a Max en cuanto subía al tren cada mañana, lo
llevaba como un traje durante el día y sólo lo colgaba cuando llegaba a
casa por la noche.
—De nada —le respondí, sonriendo—. Oye, ya que he superado el
entrenamiento, ¿qué tal si te acompaño a un campo?
Su cara se arrugó adorablemente en pensamiento.
—Eso es un poco rápido.
—Soy un poco rápido.
Suspiró.
—Más que un poco rápido, pero necesito algunas garantías primero.
Estamos bajo un gran escrutinio en este momento y no podemos
permitirnos ningún paso en falso.
Me incliné más cerca.
—Dime, April. ¿Cómo puedo asegurarte que estoy preparado?
Ella sonrió y negó con la cabeza.
—¿La embotellan?
—¿Qué?
—Tu bravuconería.
Me reí.
—Si lo hicieran, yo sería el portavoz.
Chasqueó la lengua.
—Desgraciadamente, aterrizaste aquí en su lugar, pregonando
bienes raíces comerciales.
—¿Es eso desprecio lo que detecto?
Se inclinó hacia atrás, dando un sorbo a su café.
—Me lo he ganado, niño.
—Creo que establecimos el primer día quiénes son los niños.
—Mi antigüedad te convierte en el niño, la edad es irrelevante.
—Se puso de pie y se apartó de mí, de cara a la mesa—. Equipo
comercial —se dirigió a la tripulación—, vamos a tomar un descanso de
nuestras pantallas de ordenador y ejecutar un pequeño escenario para
Max en la sala de conferencias.
Owen y Shannon parecían entusiasmados, Stanley lo estaba mucho
menos, y Erin tenía una expresión indescifrable. Se levantaron de sus
asientos y marcharon por la planta hasta la sala de conferencias del fondo.
—Por aquí —invitó April, con una nota siniestra en su voz.
Me puse en fila detrás del resto del equipo y April me siguió. Nos
reunimos en la sala de conferencias, dividida en una esquina mediante
paredes de cristal. Había una larga mesa en el centro, un teléfono de
conferencia encima y una docena de sillas alrededor. Erin y Shannon
tomaron asiento, Stanley apoyó una pierna en la esquina de la mesa y
Owen se colocó al lado de April, mirándola expectante. Ella le devolvió la
mirada.
—Sí, Owen, puedes ser el dueño del negocio.
Sonrió.
 —Excelente. Estoy pensando en una tienda New Age.
Shannon se rió.
—¿Por qué?
—Creo que es un buen cambio de ritmo —dijo Erin—. Siempre
hacemos restaurantes y tiendas de ropa.
—Gracias, Erin —dijo Owen—. Son grandes en Los Ángeles y
estarán en Chicago dentro de poco, sólo tienes que esperar y ver,
Shannon.
Shannon puso los ojos en blanco.
—Muy bien —aceptó April—. Una tienda de cristales.
Stanley se aclaró la garganta y golpeó su reloj de pulsera.
—Tengo al Capitán Boba llegando en quince minutos.
—¿Trajiste una cadena de boba? —preguntó Shannon, dudosa.
Stanley sonrió y se encogió de hombros.
—Ve donde te lleve el viento.
—Me impresiona.
—Muy bien, todo el mundo —intervino April—. Vamos a hacer un
ejercicio rápido de diez minutos para Max porque es un castor ansioso y
está deseando sumergirse. —Me miró de nuevo mientras colocaba sus
manos en los hombros de Owen—. Imagina que Owen es el dueño de una
tienda de cristales...
—Cristales del Tercer Ojo, velas y artículos varios —dijo Owen.
Shannon y Erin se rieron.
—Claro —dijo April—. Y hemos determinado que una tienda Third
Eye funcionaría muy bien en nuestra nueva urbanización del lado oeste.
Han conseguido programar una reunión con Owen en una de sus tiendas.
Ahora, Owen es un poco escéptico acerca de la expansión en el lado oeste;
que en realidad ha estado buscando en Lincoln Park para una posible
segunda ubicación. Pero te ha dado la oportunidad de hacer tu
propuesta, Max. ¿Cómo lo convences de nuestro complejo? Ve.
Cuando abrí la boca para hablar, Owen empezó a hacer la
pantomima de una acción, presumiblemente abastecer sus estantes con
productos de una caja invisible. Esto provocó más risas entre el público,
incluida esta vez Stanley. Miré a April, pero se limitó a cruzar los brazos y
a enarcar las cejas, asintiendo hacia mi objetivo.
Me aclaré la garganta, corregí mi postura y me abroché la chaqueta
del traje. Me vinieron a la mente recuerdos de un Miles más joven, que se
esforzaba por abrirse camino, que se presentaba con las manos vacías
ante inversores, propietarios de pequeñas empresas y agentes
inmobiliarios, y que presentaba su visión con las herramientas del ingenio
y el encanto, sin que ninguna empresa multimillonaria le respaldara. Aun
así, consiguió reunir a estos actores y establecer su primer centro
comercial. Modesto en comparación con los acuerdos que Griffin & Co.
prepara ahora, pero increíblemente audaz para un joven sin recursos.
—¿Cómo va el negocio? —Abrí.
Owen frunció el ceño.
—Buenos días a ti también.
Más risas. Owen estaba actuando para sus compañeros de trabajo.
—Aquí —le dije— déjame ayudarte. —Empecé a levantar los objetos
imaginarios y a colocarlos en su estantería imaginaria.
—Esos sí que van por ahí.
Le lancé una mirada a April, pero a ella le hizo gracia el huraño
dueño de la tienda de Owen.
—Muy bien —dije, llevando los objetos por la habitación. Cerré los
puños en torno a ellos, imaginando velas cilíndricas. O quizás lámparas de
sal del Himalaya. Lo que fuera que se comprara en una tienda New Age
—. Iré directamente al grano. Usted maneja un negocio de nicho. Tu
clientela es joven, acomodada y... llamémosla de mente abierta. Un nicho
lucrativo, pero estrecho. La expansión incurre en un riesgo inmenso en
una industria como la suya. Un movimiento en falso y no sólo
fracasas en un segundo local; también pierdes tu primera tienda.
Owen ladeó la cabeza, sorprendido, pero yo seguí.
—Tienes que aprovechar tu ubicación en tu beneficio en lugar de
intentar demostrar tu valía en un mercado competitivo. Necesitas ayuda,
por decirlo claramente. Griffin & Co. está literalmente curando la
reurbanización del lado oeste con sus proyectos, y el último sucede para
tener un lugar para ti. ¿Quieres venir con nosotros a esta nueva frontera, o
quieres intentar meterte a codazos en el estirado lado este?
Owen parecía atónito.
—Eh... —tartamudeó.
—Muy bien, un rápido aplauso —dijo April, juntando las manos. El
resto del equipo la siguió. Yo sonreí, hasta que ella comenzó su crítica—.
Tu confianza brilla, pero es un poco agresiva.
—¿Un poco? —preguntó Stanley.
 —Un toque... mafioso —comentó Owen.
Me crucé de brazos.
—¿No te pareció efectivo?
April ocultó una mueca tras una sonrisa torcida.
—Es una apuesta, diría yo.
Parecía haber un consenso en ese punto. Una ráfaga de ego quiso
exponerme en ese momento. ¿Qué sabían ellos? Su enfoque estaba
fallando en nuestro último desarrollo, y el mío construyó esta empresa.
Pero apreté los dientes y sonreí, aceptando las críticas. Max Grafton
no había puesto en marcha Griffin & Co. y desprenderse de él ahora
echaría por tierra mi investigación. Seguía queriendo ver al equipo
trabajando; hasta ahora, había pasado tres días mirando la pantalla del
ordenador.
Antes de que pudiéramos continuar con la disección de mi
actuación, Stanley respondió a una llamada telefónica, repentinamente
animado con energía nerviosa.
—Buenos días, Sr. Kim... Sí, pase por aquí. Le espero en la
recepción. Nos vemos en un minuto. —Se guardó el móvil en el bolsillo—.
Muy bien, necesito la habitación, amigos. —Nos hizo salir por la puerta, y
luego se apresuró a entrar en la escalera.
Cuando volvimos a nuestros puestos de trabajo, le pregunté a April:
—Este señor Kim, ¿crees que se comprometerá con la urbanización
del lado oeste?
—Ha mostrado una ligera aprensión, pero Stanley lo ha traído hasta
aquí. Tengo fe.
—La aprensión parece una venta difícil. Stanley parece un poco...
nervioso.
—Es bueno bajo presión. —Pero ni siquiera April parecía
convencida.
Volví a mi asiento justo cuando Stanley salía de la escalera con un
caballero mayor de aspecto severo. El aprensivo señor Kim, supuse. Los vi
cruzar la planta hasta la sala de conferencias. A través de sus ventanas,
observé el tono de Stanley. Su lenguaje corporal maníaco contrastaba con
la expresión pétrea del señor Kim. Eso no tiene buena pinta. Pasé una
mirada hacia April, ocupada en su ordenador.
Consideré que una tienda de boba combinaría bien con la estética
general de la urbanización del lado oeste, pero la nerviosa presentación de
Stanley no iba a ser suficiente. Entré en acción, me levanté de mi asiento
y atravesé la sala para reunirme con Stanley y el Sr. Kim.
Cuando abrí la puerta, Stanley me lanzó una puñalada, pero lo
ignoré y me acerqué a la mesa para estrechar la mano del Sr. Kim.
—Hola, Sr. Kim, me llamo Max Grafton. —Con un único y firme
apretón, me di a conocer.
—Un placer —respondió.
Pude ver en mi periferia a April levantándose de su asiento, con una
mirada de alarma en su rostro. Estará mucho más contenta una vez que
haya asimilado esto.
—No le haré perder el tiempo, Sr. Kim. Su decisión de unirse a
nosotros debe basarse en una cosa: el historial. Con destinos comerciales
en prácticamente todos los barrios de Chicago, Griffin & Co. ha dado
forma al desarrollo de la imagen evolutiva de esta ciudad. A medida que
crece en el siglo XXI, definimos esa trayectoria con una cuidadosa y
exigente curación de sus espacios comerciales. Sé que ha hecho sus
deberes y se ha enterado de cómo superamos a la competencia a pasos
agigantados. Lo que quizá no haya aprendido es que mantenemos una
tasa de retención del noventa y seis por ciento. Hacer negocios con
nosotros significa seguridad a largo plazo. Stanley podría arrojarle otras
cifras hasta quedarse sin palabras, pero piense en ese noventa y seis por
ciento. Nuestros clientes están contentos, Sr. Kim. —Me senté en el borde
de la mesa—. Simplemente no hay riesgo con Griffin & Co.
Podía sentir la ansiedad que irradiaba Stanley a mi lado, pero
mantuve los ojos fijos en el Sr. Kim, que meditó la propuesta por un
momento antes de curvar sus labios en una sonrisa.
—Creo que esto encajará bien —declaró.
Stanley se desinfló, liberando la tensión de su cuerpo con un largo
suspiro de alivio mientras el señor Kim y yo nos dábamos la mano.
—Maravilloso, Sr. Kim. Stanley le guiará en los próximos pasos. —
Me giré y le guiñé un ojo a Stanley mientras salía de la sala de
conferencias.
April apareció frente a mí con una expresión severa que empañaba
el brillo que tanto admiraba.
—He cerrado el trato —le informé.
—Max, puede que te consideres un vaquero, pero esto no es el
Salvaje Oeste. Nos atenemos a una serie de reglas y a la cortesía común.
Mi teléfono zumbó en mi bolsillo. Lo saqué para leer el nombre de
Jared escrito en la pantalla.
—¿Me disculpas?
Caminando hacia el hueco de la escalera, respondí a la llamada.
—Habrías apreciado lo que acabo de hacer —le dije a Jared,
entrando en la escalera.
—¿Oh? Dígame, mi rey furtivo.
—Saqué un lanzamiento de una caída en picado para cerrar el trato.
—Ese es el clásico trabajo de Miles.
—No, ese es Max... —Me giré para encontrar a April entrando por la
puerta, con la ira torciendo sus rasgos en un ceño fruncido—. Gracias,
doctor. Son buenas noticias. —Colgué la llamada—. Llegaron los
resultados —le dije a April—. Negativo.
Estaba claro que no se lo creía. Se enfadó conmigo, con las fosas
nasales encendidas y la rabia ardiendo en sus ojos. Levantó un dedo
índice rígido y por un momento pensé que me apuñalaría con él. En lugar
de eso, hizo un gesto de enfado en el aire entre nosotros.
—Ten cuidado, Max.
Fingí vergüenza, pero era difícil cuando todo lo que podía pensar era
lo linda que se veía cuando estaba enojada.
 Capítulo 4
April

¡Ya casi está, chica! Las obras de Blue Line lo están desviando todo.
Leí el texto de Shannon mientras volcaba una bolsa de pretzels en
un bol de servir.
Pulsé la función de voz a texto y respondí—: ¡No te preocupes, pero
puede que sirva mi primera copa sin ti!
Ella respondió: Sabes que puedo alcanzarte.
Sonreí y guardé mi teléfono mientras me acercaba al botellero que
tenía en la encimera de la cocina. Mis dedos bailaron sobre las botellas,
tratando de determinar mi estado de ánimo. ¿Me sentía como un Shiraz o
como un Cabernet Sauvignon? Este último era mi preferido en las noches
de vino y cine con Shannon. Siempre agradable, un maridaje fiable con los
aperitivos y las comedias románticas.
Necesitaba algo fiable. La semana me había desquiciado, y sólo era
martes. Después de meses de lucha cuesta arriba, el trabajo me había
lanzado una nueva bola curva. Max Grafton: un caballo de Troya de
encanto y belleza masculina que oculta un vaquero obstinado y arrogante.
Tomé la botella de Cab y busqué una copa de vino del armario.
Mientras enroscaba el destapador en el corcho, mi mente rumiaba el
problema. El hecho de que sus rasgos más problemáticos lo hicieran aún
más atractivo era lo más molesto.
Cada vez que se salía del protocolo con resultados positivos, no
podía dejar de maravillarme con su estilo descarado. Porque la verdad es
que sabía lo que estaba haciendo. Max se movía en círculos alrededor del
resto de nuestro equipo cuando se trataba de lanzar. Su éxito refutó
nuestra crítica anterior. Después de conseguir al Capitán Boba, había
firmado otros tres clientes en su segunda semana, un bar de café de alta
gama, una popular cadena de helados y una tienda de platos preparados.
Como describió Owen, Max se puso "en modo bestia". A su manera tímida,
Erin había expresado su alegría al ver a Max ponerse a trabajar con un
cliente potencial. Incluso Stanley había elogiado a la nueva contratación,
admitiendo una admiración personal por la técnica de Max, a pesar de los
evidentes celos.
El problema del enfoque de Max surgió de todos los pasos que dio.
Le gustó mi metáfora de la danza el primer día, pero aquí estaba pisando
fuerte. El resto del número se vino abajo sin su colaboración. Canalicé mi
frustración en el abridor de botellas mientras lo arrancaba del cuello del
Cabernet. Estúpido Max. Mi brazo voló hacia atrás cuando el corcho sonó
con un sonoro pop.
Un mechón de pelo rubio cayó en mi visión. Lo recogí en su sitio y
empecé a servir el vino. La cuestión era que Max siempre podía aplacar a
los compañeros de trabajo descontentos. Lo había visto escalar
gradualmente las defensas de Stanley para forjar un vínculo estrecho y
fraternal entre los dos. Había superado la estricta evaluación de carácter
de Owen para que lo dejaran participar en las diversas bromas que
compartían él y Shannon. Erin floreció en su presencia, como una flor que
se enrosca hacia el sol. Gregario y muy querido, Max consiguió encajar a
pesar de sus inconvenientes profesionales.
Entonces, ¿cuál era mi problema? ¿No debería acoger a alguien con
su talento natural, un vendedor nato y un intrépido hombre de negocios?
Conjuré su imagen en mis pensamientos, el físico impresionante, la
sonrisa diabólica, los ojos oscuros tan llenos de mística y seducción.
—Oh, mierda. —Incliné la botella de vino lejos de la copa antes
de que empezara a derramarse. Dejé la botella sobre la encimera, me
incliné hacia delante y me reí de mí misma. ¿Qué estás haciendo?
El suspirar era una experiencia poco común para mí. Pocos chicos
llamaban mi atención hasta ese punto. El romance nunca fue un
ingrediente importante en mi vida. Tuve un novio en el instituto que se
disolvió al graduarse. Un novio que se fue yendo durante la universidad y
que también desapareció después del último año. Ninguno de los dos me
causó mucho dolor; no es que haya invertido mi futuro en ninguno de
ellos. No habían demostrado ser muy prometedores.
No sentía que me faltara gran cosa, ni siquiera cuando los viejos
amigos de la universidad se habían emparejado en una racha de bodas a
lo largo de mis veintitantos años. Tenía trabajo y, lo que es más
importante, tenía baile, y era feliz.
Entonces, ¿por qué este enamoramiento inflexible? ¿Este
enamoramiento pernicioso, implacable e intransigente? Me sorprendí a mí
misma pensando en él en el tren, en la forma en que sus ojos me detenían,
en la forma en que colocaba una pierna sobre la esquina de la mesa
cuando se detenía para discutir algo, inclinándose como si estuviéramos
compartiendo secretos. O cómo se pasaba una mano por el pelo oscuro,
mostrando tanto su textura de pluma como el prominente bulto de su
bíceps.
¿Era porque tenía veintinueve años y algún reloj interno hacía sonar
sus campanas de alarma, desesperado por que me asentara? Mientras
sorbía con cuidado la copa de vino llena y pasaba de la cocina al salón,
descarté de plano esa posibilidad. Nunca había suscrito esa anticuada
forma de pensar, a pesar de las preocupaciones de mis padres. Vivían en
Michigan, donde crecí, fuera de su alcance. Estaban muy ocupados con mi
hermano menor, Matthew, y sus travesuras, que se dedicaba a trabajar
como una celebridad que quema sus matrimonios. Su vieja cantinela de
formar una familia había sido dejada de lado por asuntos más urgentes.
Gracias, Matty.
Me giré sobre el respaldo del sofá para mirar a través de los
ventanales. Mi apartamento era un tercer piso sin ascensor en Logan
Square, en un bloque de arquitectura clásica de Chicago. Los
apartamentos centenarios de ladrillo se encontraban uno al lado del otro,
con sillas en las escaleras que daban a la calle y árboles florecidos que
daban sombra a la acera. Shannon giró desde Mulberry hacia Whipple
y se apresuró a llegar a mi puerta. Después de marcar el código,
escuché el clic-clac de sus tacones subiendo los tres tramos de la
escalera.
La puerta se abrió y ella hizo su gran entrada, agitando una botella
de sangría.
—¡Vamos a emborracharnos! —Entonces, sus ojos se posaron en mi
vaso lleno—. Dios mío, espero que sea tu primera, April.
Apreté las manos alrededor del cristal a la defensiva.
—Esto fue un accidente, lo juro.
Ella sonrió.
—Ajá. —Cruzó hacia la cocina, desenroscando el tapón de su
sangría por el camino—. Dos pueden jugar a ese juego. —Procedió a verter
la mitad de la botella en un vaso antes de unirse a mí en el sofá—. Salud.
Chocamos las copas, derramando inevitablemente algunas por el
borde. Shannon se rió, pero yo estaba demasiado distraída.
—¿Qué pasa? —preguntó.
Sacudí la cabeza.
—Nada.
Sus ojos se entrecerraron con desconfianza.
 —Te conozco mejor que eso. Hay algo que te preocupa. ¿Qué es? ¿O
tengo que forzarte a tomar esa copa hasta que te sinceres de verdad
conmigo?
—Eso suena divertido.
Se quitó los zapatos de los pies y se dobló con las piernas debajo de
ella.
—Apuesto a que lo sé —dijo con una sonrisa traviesa.
—¿Qué crees que sabes? —Dije antes de pasar una buena cantidad
de vino por mis labios. La mirada que me dirigió me sugirió que sí lo sabía,
y quise conseguir un zumbido antes de hacer cualquier admisión.
Con gusto, dijo dos palabras:
—Max Grafton.
Volví a llevarme el vino a los labios mientras mis ojos se posaban en
el Cabernet.
—¡Lo sabía! Te gusta el Sr. Pitch. —Parecía satisfecha de sí misma
mientras daba un sorbo a su sangría.
Acomodé la copa de vino en mi regazo.
—Mira, es muy guapo y... —tomé aire— cargado de carisma, pero el
problema no es mi atracción, sino su comportamiento.
Ella arqueó una ceja.
—¿Qué, el comportamiento de pasar por tu escritorio una docena de
veces al día para tener charlas bonitas?
Arrugué la frente.
—No se pasa por aquí con tanta frecuencia. —Volví a pensar—. ¿Lo
hace?
Se apoyó en el brazo del sofá.
—Owen cree que te está adulando, pero yo digo que le gustas.
—¿Crees que le gusto? —Sonreí antes de detenerme y cambiar el
enfoque—. No importa. Soy su jefa, y ha sido un verdadero dolor de cabeza
desde que empezó. No sabe seguir las reglas, no tiene en cuenta las
herramientas de generación de clientes potenciales, siempre inyectando su
gusto en las listas de objetivos potenciales que recopila. Es como, ¿por qué
siquiera entrenar en el sistema si no lo respetas? ¿Cómo se supone que
voy a dar cuenta de su estrategia a la alta dirección?
Shannon asintió, consciente de sus tendencias pícaras.
 —No es exactamente un seguidor. Pero es bastante bueno en todo lo
demás.
Suspiré.
—¿Pero qué hay de saltar el arma en tu café bar? Entró a ciegas.
Podría haber metido la pata. Y habrían sido semanas de su esfuerzo
tiradas por el retrete.
—Excepto que no lo ha estropeado.
Le lancé una mirada.
Shannon dejó su vaso en la mesita de cristal.
—¿Puedo ser honesta contigo, de amiga a amiga?
—Por supuesto.
—Estás irritada, April.
Me froté la cara.
—Tienes razón, lo siento. ¿Qué quieres ver? —Me acerqué para
tomar el mando a distancia.
—Necesitas algo más que una mala comedia romántica. —Ella
movió los hombros.
—Shannon.
—Vamos.
—Es una noche de escuela.
Ella bajó la cabeza.
—¿Entonces? ¿No estás todavía en la veintena?
—¿No estás en la treintena?
Se mostró fingidamente dolida.
—¿Nadie te ha dicho que respetes a tus mayores?
Me reí.
—¿Qué sabiduría ofrecen tus cuatro años extra a este momento?
—Un recordatorio —dijo, tomando de nuevo su copa de vino y
levantándola entre nosotras—, de que ambas somos todavía jóvenes.
Acompañé su vaso con el mío. Bebimos.
—¿Qué tenías pensado?
Sus ojos se iluminaron.
—¡La noche de la salsa!
 Y así, veinte minutos más tarde, me encontré subiendo al asiento
trasero de un coche compartido que se dirigía al Bar Rosa.
—Perdone, conductor, pero ¿tiene algo alegre para mi amiga? Estoy
tratando de ponerla de humor para bailar.
—Sabes que no necesito música ambiental para bailar —le dije.
Se encogió de hombros.
—Muy bien, entonces es para mí.
El hombre blanco de mediana edad que estaba al volante nos
sorprendió a las dos con una canción eminentemente bailable que animó a
Shannon, quien a su vez me contagió su movimiento. Llevamos esta
energía con nosotras al club, donde la gastamos en la pista de baile. En
lugar de esperar a que los hombres nos lo pidieran, nos elegimos
mutuamente como compañeras de baile, turnándonos para liderar.
Shannon tenía una fluidez con la salsa de la que yo carecía, ya que mi
tradición de ballet ofrecía poca coincidencia. Aun así, me lancé a la danza,
consciente de que si me entregaba a ella, mi cuerpo la seguiría.
A las diez, la salsa terminó, pero la pista de baile se fue
calentando. Un DJ tomó el relevo y una multitud de personas se reunió
para dejar que el ritmo fluyera a través de ellos. En mi baile libre, sacudí
las frustraciones almacenadas en mi cuerpo, dejando que se
desprendieran de mi cuello, de los músculos de mi espalda. Me dejé llevar
por el ritmo, recalibrándome, cerrando los ojos mientras giraba.
Cuando los volví a abrir, mi vista se posó en una pareja,
íntimamente entrelazada en la pista de baile. Él la atrajo por las caderas,
balanceándose mientras ella hacía de su cuerpo una declaración de su
atracción. Sus ojos se clavaron en los de él con el tipo de pasión reservada
a los amantes. No se trataba de una aventura casual.
Una inesperada punzada de celos se encendió en mi pecho. ¿De
dónde viene esto? Reflexioné sobre la pregunta mientras los veía moverse
en perfecta armonía. De repente, la experiencia de mi propia liberación se
atenuó. Sentí como si me faltara una pieza, como si estuviera
interpretando un pas de deux sin pareja. ¿Quién debería desempeñar ese
papel? Me imaginé a Max acompañándome en la pista de baile, con su
carisma traducido en movimiento.
Mi equilibrio vaciló, mis pies dieron pasos en falso y me desplomé
por la pista de baile. Se formó un círculo a mi alrededor, un anillo de
rostros preocupados que me miraban. Shannon se separó de ellos para
venir en mi ayuda. Se agachó a mi lado.
—Dios mío, ¿estás bien? —preguntó, tratando de ayudarme a
levantarme.
Respondí de la única manera que tenía sentido en ese momento. Me
reí. Aquí, en la víspera de mis treinta años, la soledad de mi estilo de vida
me alcanzó.
Shannon sacudió la cabeza y se rió junto a mí.
—Chica, estás loca.
—Por mí no hay discusión —dije mientras me levantaba del suelo.
Me sentí loca, totalmente desacostumbrada a la locura del anhelo
romántico. Max Grafton, ¿qué me has hecho?
 Capítulo 5
Miles

Otro viernes más se notaba en el aire. La oficina bullía de energía

antes del fin de semana. El personal administrativo, normalmente medio
comatoso en sus asientos, estaba levantado y en pie, utilizando finos
pretextos para justificar sus visitas a los escritorios de los demás.
"¿Podrías echar un vistazo a este informe, y por cierto, a qué bar quieres ir
esta noche?" "¿Cómo va ese expediente, y le has preguntado a Becky de
cumplimiento si va a venir?". Los gerentes incluso se dedicaban a este
comportamiento, tomando cervezas furtivamente en sus despachos
privados, invitando a sus empleados favoritos a tomar una cerveza a media
tarde.
Si alguien me hubiera alertado de este comportamiento en mi
oficina habitual, probablemente me habría reprimido. Sin embargo, desde
dentro, el ambiente me contagió a mí también. Cortar por lo sano, para
mejorar la moral. Podía entenderlo.
Después de haber estado encadenado a esta estación de trabajo la
mayor parte de la semana, yo mismo podía sentir la picazón. Aun así,
mantuve la cabeza baja y mi visión enfocada. Después de las victorias de
la semana anterior en materia de alimentos y bebidas, quería pasar a la
moda. Shannon trabajaba los ángulos que le proporcionaba el sistema de
confusión, pero sus progresos se producían a trompicones. Decidí, como
de costumbre, trabajar fuera de la caja, abandonando el sistema para
generar pistas basadas en una fuente más fiable. Mi instinto.
Llegaron las cuatro y la conversación sustituyó al ruido habitual de
las sillas que chirrían, los teléfonos que suenan y el bajo estruendo del aire
acondicionado. La gente estaba inquieta. Una discusión en nuestra mesa
envolvió a todos los miembros del equipo comercial. Stanley propuso una
salida en equipo. Shannon se convirtió rápidamente, y a su vez convenció
a Owen. Erin mostró sus reservas, pero Owen acercó su silla a ella e hizo
su magia, sacándola de su caparazón.
A las cinco menos cuarto, todos los miembros se habían adherido al
plan, incluida tácitamente April. La presión colectiva de los compañeros se
centró en mí, que era el único que se resistía. Como creador del plan,
Stanley encabezó el esfuerzo.
—Ahora eres parte del equipo, Max —dijo, sacudiendo mi
hombro—. Ven a unirte a nosotros. La primera ronda la pago yo.
—Te lo estoy pidiendo —dijo Owen.
—Sólo si viene Max —respondió Stanley—. Ahora hay algo en juego
—me dijo—. No quieres defraudarlos, ¿verdad?
Miré de reojo a April, que hizo una pausa en su trabajo para
observar.
—Realmente quiero terminar el perfil de esta tienda de moda
masculina.
Stanley se burló, inclinándose desde su silla, que había enrollado
junto a la mía.
—¿A quién quieres engañar? ¿Materiales de preparación para el
señor Pitch? No lo creo.
Sonreí.
—No puedes salirte del guión sin conocerlo primero. Además, ¿a
quién se le ocurrió el Sr. Pitch?
—Esa sería yo —afirmó Shannon—. Pero ahora mismo, es el
momento de colgar al señor Pitch y dejar que Max salga a jugar. Eso es, si
Max sabe cómo.
Me reí para mis adentros, preguntándome cuántas capas de
personalidad podría llevar Miles antes de derrumbarse bajo su peso.
—Para Max, el trabajo es un juego.
Shannon puso los ojos en blanco.
—Alguien tiene una relación tóxica con el trabajo.
Tenía razón, pero no podía cambiar eso ahora. El trabajo llenaba un
vacío dejado hace años. A veces usas una muleta el tiempo suficiente y no
sabes caminar sin ella. Una distracción se convierte en el centro de
atención.
—Sigue adelante, tal vez te alcance.
Owen lanzó una mirada dudosa a Shannon.
—Eso significa que no.
—Incluso yo voy —dijo Erin—. El miembro menos extrovertido del
equipo comercial.
 Presentaron un frente unido, con la notable excepción de April. La
miré, observando en silencio desde la barrera.
—Has estado muy callada —dije.
Sonrió y se encogió de hombros.
—A estas alturas, espero que vayas a contracorriente.
El resto del grupo comenzó a migrar hacia la salida, mirando
hacia atrás como si quisieran atraparme con sus ojos. Stanley atravesó la
puerta y la mantuvo abierta para el resto. Shannon se detuvo en la puerta
y se volvió.
—April, ¿qué estás haciendo?
Me di la vuelta y vi que aún no había cerrado la sesión de su
ordenador.
—Estaré allí en un momento —dijo.
Shannon le lanzó una mirada amenazante antes de desaparecer por
las escaleras.
—¿Por qué no vas con el resto? —le pregunté a April.
Se apartó de su mesa y dejó que las ruedas de su silla la llevaran
hacia mí. Cuando llegó, se agarró al borde de la mesa para no chocar
conmigo.
—Quiero saber qué es lo que mueve a mi empleado más exitoso y
más problemático. A pesar de tu éxito, has sido una especie de dolor de
cabeza, Max Grafton.
Sonreí.
—Mis disculpas. Sólo buscaba una leve irritación.
Ella sonrió, enseñando los dientes.
—Nunca te apagas —comentó—. ¿Cómo es tu vida en casa, Max?
—Oh, tengo una bonita estación de carga a la que me conecto.
Se rió mientras yo volvía a mi ordenador. El resto de los empleados
de nuestra planta salieron, la charla y las risas se desvanecieron al bajar
las escaleras. La oficina quedó en silencio y prácticamente pude oír los
engranajes de la mente de April tratando de entenderme. Se sentó a mi
lado, observando durante un rato, reconstruyendo su teoría.
—Si fueras un robot, eso explicaría la dedicación a tu trabajo. Pero
no creo que la tecnología haya llegado todavía a un punto en el que pueda
producir tanta personalidad como la que tú exhibes.
 —La IA es muy impresionante hoy en día, te sorprendería.
Se inclinó más cerca.
—En serio, ¿cuál es tu trato?
Me burlé.
—¿Mi trato?
—Tu historia, tu pasado, tus objetivos.
Suspiré y me giré para mirarla.
—Había una vez un chico llamado Max. Deseaba una vida
cómoda y procedió a trabajar duro para conseguirla. Y ahí es donde nos
encontramos en la narración. ¿O quieres que te inyecte algo de fantasía
para animar las cosas?
—Sabes, no me sorprende que seas un hueso duro de roer.
Me incliné más hacia ella, reduciendo juguetonamente la distancia.
Ahora nos examinábamos mutuamente, cada uno como una curiosidad
para el otro. Mientras su mirada escudriñaba mi expresión, me
maravillaba el tono helado de sus ojos azules.
¿Qué veían? Max Grafton, el sarcástico Sr. Pitch. Guapo,
carismático... ¿misterioso? No era una cualidad que hubiera cargado
intencionadamente en el alter ego, aparte de ocultar mi verdadera
identidad. Me imaginé que el equipo se imaginaría a un millennial
bastante promedio viviendo un estilo de vida bastante promedio de un
hombre de treinta y cuatro años de Chicago. Un apartamento de una
habitación, un puñado de amigos de la universidad, un aprecio por las
cervezas artesanales. En mi opinión, Max Grafton combinaba estos rasgos
con una excepcional capacidad de venta, y eso era todo.
Sin embargo, me encontré con que mi supervisor estaba analizando
mi rendimiento, buscando grietas, tratando de descubrir la verdad. ¿Qué
intrigaba a April? ¿Qué atrajo su atención? Era algo más que frustraciones
profesionales, como ella decía. Pude verlo en sus ojos. También podía
verme reflejado en ellos, duplicando mi rostro en cada mármol azul.
La respuesta, tan sencilla como para no ser detectada, se me
ocurrió en una epifanía repentina. Sólo se reveló después de reconocer el
mismo interés en mí. Está tiene un enamoramiento.
En la tercera planta, por lo demás vacía, con nuestros rostros a
escasos centímetros el uno del otro, este hecho parecía una peligrosa
revelación. Tal vez su sigiloso desarrollo me tomó por sorpresa porque
había olvidado lo que se sentía. La última vez que tuve un flechazo...
Esa había sido la madre de Katherina.
 —Tómate una copa conmigo —dijo April. Se puso de pie y empujó la
silla hacia su puesto de trabajo. Abrió un armario, buscó debajo de una
pila de carpetas y su mano volvió con una pinta de whisky. La levantó,
empujando su contenido sobre el ordenador.
Me crucé de brazos.
—Ahora, ¿qué tendría que decir la alta dirección sobre su alijo
secreto, señora?
—Nada, porque nunca se enterarían. Además, olvídate de hablar de
"señora".
—Todavía no he terminado con esto...
—Como tu jefe, digo que lo hiciste. —Apagó el ordenador y se
levantó—. Vamos —dijo, dirigiéndose a la escalera.
—¿A dónde vamos?
—A la azotea, por supuesto.
Había olvidado que aprobamos la renovación de la azotea del
edificio, construyendo una cubierta para compromisos sociales. Al seguir a
April, su presentación me impresionó. Había un bar en la parte trasera,
cabinas acolchadas y una vista del barrio circundante. Las vías de la Línea
Azul se curvaban alrededor de la parte trasera del edificio en su camino
hacia la estación que estaba a la vuelta de la esquina. Cuando salimos de
la escalera a la cubierta, un tren frenó en la curva, con sus viajeros de
hora punta mirando desganados por las ventanas.
—Se está bien aquí arriba —dije.
—¿No es así? —contestó April, tomando un par de vasos
desechables de detrás de la barra—. Lástima que no podamos usarlo. —Me
entregó los vasos mientras desenroscaba el tapón del whisky—. Griffin &
Co. se ha gastado todo este dinero en equipar la azotea con este pulcro
bar, y creo que en mis cinco años y pico trabajando aquí les he visto usarlo
una vez...
—Me parece un desperdicio —dije, sintiendo un poco de culpa.
Supongo que podríamos haber autorizado algunas reuniones a lo largo del
año, pequeñas fiestas para mostrar nuestro agradecimiento.
—Sí —aceptó, sirviéndonos un trago a cada uno—. Todo ese dinero
en esto y aún así escatiman en nuestras bonificaciones anuales.
—Supongo que tu candidez sale a relucir en cuanto empieza el fin
de semana.
—Me gusta ser honesta con mis empleados, Max. Te respeto,
aunque la propiedad no lo haga. Salud.
 Ella levantó su copa y yo apreté la mía contra ella. Volvimos a
lanzar nuestros tragos. April hizo una bonita mueca antes de fruncir los
labios y exhalar.
—Supongo que no sueles beber whisky solo —dije.
—Soy más una chica de vino, honestamente, pero a veces necesitas
algo un poco más fuerte. —Sus hombros se agitaron cuando el efecto de la
bebida la aflojó. La gracia del movimiento que me paralizó volvió a
aparecer cuando April flotó por la azotea. Giró en su camino hacia la
barandilla, echando su pelo rubio sobre su cara. Me aparté y admiré la
forma en que se movía, cómo controlaba su cuerpo como una bailarina.
—Ven a ver la vista —dijo desde la barandilla.
Esta vista ya es bastante bonita, pensé para mis adentros. Pero
luego me sacudí ese pensamiento inapropiado de mi mente y me uní a ella.
Nos sirvió un segundo trago.
—¿No es bonito? —dijo.
Contemplé el parque Wicker. El atardecer salpicaba de colores
cálidos la manzana, añadiendo un toque de color a las fachadas y a los
árboles que bordeaban la acera.
—Una buena posición para apreciar la belleza del barrio —dije,
volviéndome hacia ella. El atardecer infundía una calidez en sus rasgos,
contribuyendo a su ya seductor brillo.
Una pausa se prolongó peligrosamente. Sus ojos se clavaron en los
míos, con los dos disparos entre nosotros, ignorados.
—¿Qué? —preguntó.
—La forma en que te mueves...
Ella levantó las cejas y sonrió.
—¿Sí?
—Es... elegante. ¿Fuiste bailarina en una vida anterior?
—Muy perspicaz, Max. Pero no era una vida anterior. En realidad
enseño ballet a tiempo parcial. —Levantó su índice hacia mi nariz—. Pero
no se lo digas a los superiores, no les gustaría que dividiera mi tiempo.
Pellizqué el dedo índice con el pulgar y me los pasé por los labios.
—No me atrevería.
—Salud.
Hicimos la segunda toma, que April pareció capear mejor que la
primera.
 —¿Cuánto tiempo has estado enseñando ballet?
—Mucho tiempo —respondió—. Es mi todo. Griffin & Co., a pesar de
todo el tiempo que le dedico a esta empresa, es sólo un trabajo. La danza
es mi vida. Desde pequeña, la danza me enseñó a vivir.
—¿Ah, sí?
Ella asintió.
—Mhm. Por ejemplo, el equilibrio lo une todo, tanto en la danza
como en la vida. Si favoreces un pie sobre el otro, o el trabajo sobre la
pasión, acabas cayendo. —Inclinó la pinta de whisky en mi vaso mientras
preguntaba—: ¿Cuál es tu pasión para equilibrar todo este trabajo, Max?
¿Qué tienes fuera de tu trabajo?
Ella acompañó el fuerte vertido en mi taza con un trago igual de
fuerte en la suya. Luego me miró fijamente, esperando mi respuesta.
—Sueños —dije.
—¿Sueños de qué?
Le devolví la mirada, observando cómo sus ojos iban y venían entre
los míos. Sonreí.
—Salud. —Apoyé mi copa en la de ella y devolví el trago.
April entrecerró los ojos hacia mí, pero me siguió después de un
lapsus momentáneo. El tercer disparo la golpeó un poco más
intensamente que los dos anteriores. Para sacudirse, realizó una pirueta
con un pie ágil, pero vaciló en el último momento y tropezó hacia delante.
Alargué la mano para atraparla, agarrándola antes de que se desplomara
sobre la cubierta. La sostuve contra mí, con mis manos en su cintura y
mis ojos en sus labios. Unos labios húmedos y separados que se
acercaban a los míos.
Se escuchó traqueteo de las vías por la aproximación del tren a la
estación de Damen. Al frenar en la curva, los pasajeros se quedaron
boquiabiertos y sonrieron. Por las ventanillas se filtraban vítores apagados
que llamaban nuestra atención sobre el tren. April se sonrojó y ambos nos
reímos. Dio un paso atrás y agachó la cabeza.
Levanté el pulgar señalando por encima de mi hombro el hueco de
la escalera.
—Probablemente debería...
Ella asintió.
—Por supuesto. —Levantó los ojos tímidamente—. Max...
Le guiñé un ojo.
 —No te preocupes. Nos vemos el lunes.
Respirando profundamente, la dejé en la azotea y me dirigí a la
estación de tren, llamando a Jared desde la calle.
—¿Qué noticias hay desde el frente? ¿Has identificado el eslabón
perdido?
—Tengo mis corazonadas —le dije— pero no diría necesariamente
que sé con precisión lo que ha ido mal todavía.
Hubo una pausa.
—¿De verdad? Está a punto de cumplirse un mes. Tal vez esto no
esté funcionando.
—No —respondí—. Creo que voy a aguantar un poco más. Creo que
estoy cerca.
Sí, susurró una vocecita en mi cabeza, demasiado cerca.
 Capítulo 6
April

—A la barra, señoras. —Beth dio dos palmadas y las

preadolescentes se escabulleron hacia la pared de espejos donde se
agarraron a la barra para realizar sus ejercicios.
Crucé el suelo de madera de la entrada para encontrarme con Beth
junto a las ventanas que dan a la avenida Milwaukee. Me saludó con su
característica sonrisa cálida. Beth Sarver era una mujer de cuarenta y seis
años, pero con la sabiduría de una mujer que le dobla la edad. Su pelo
oscuro y ondulado brillaba con la luz del día que se colaba por las
ventanas del suelo al techo. Me devolvió la mirada con sus agudos ojos
verdes, aquellos de los que nunca pude esconderme. Beth era más que
una mentora para mí; era como mi segunda madre. Mi madre bailarina.
—¡Buenos días, April! —Sus saludos eran siempre tan alegres, sin
importar si había pasado un día, una semana o un mes desde la última
vez que nos vimos.
Le pasé un macchiato de caramelo mientras sorbía del mío.
—Pensé que te vendría bien un empujón.
—Eres un encanto —dijo antes de saborear su primer sorbo.
Miré a las chicas, una docena de ellas alineadas en la barra.
—¿Cómo han estado hoy?
—Bien —respondió Beth—. Georgette ha mejorado mucho; creo que
ha empezado a utilizar vídeos en Internet para practicar. Es sorprendente
lo fácil que es practicar hoy en día que cuando era una niña. —Dejó su
bebida en el suelo y se acercó a las chicas para darles indicaciones sobre
su forma. Me volví hacia la ventana y miré la calle de abajo.
El tramo de Milwaukee donde se encontraba el estudio de Beth
había cambiado mucho en los últimos años. Varios negocios que llevaban
mucho tiempo funcionando -una librería de segunda mano, dos tiendas de
segunda mano, una escuela de costura y un restaurante mexicano- habían
cerrado, siendo sustituidos rápidamente por bares de moda, una popular
hamburguesería y costosos condominios. El edificio en el que Beth
alquilaba su local había logrado mantenerse, pero no sin aumentar los
costes para sus inquilinos.
—Muy bien, señoras, excelente trabajo esta semana. No se olviden
de realizar sus ejercicios en casa, ¡y las veré a todas el próximo sábado!
La clase recogió sus bolsas de los cubos situados frente a la entrada
y salió por la puerta. Mientras el estudio se vaciaba, Beth volvió a su
macchiato.
—Esto está dando en el clavo. Gracias, April.
—No hay problema.
Sus ojos brillaban con desconfianza. Llevaba una sonrisa sesgada
mientras sus ojos me inspeccionaban.
—Tienes un brillo en ti.
Ladeé la cabeza y me sonrojé.
—¿Yo?
—¿Qué pasó?
Sacudí la cabeza.
—Nada importante.
—¿Algo en el trabajo? ¿Un ascenso? ¿Firmaste con un gran cliente?
¿Los propietarios te han respetado por fin? —Con cada sugerencia, sus
ojos examinaban mi expresión, buscando un indicio—. ¿Es un chico? —
Debió de producirse alguna reacción inconsciente, un espasmo muscular
involuntario que insinuó la respuesta, porque sus ojos se abrieron de par
en par y su rostro se iluminó—. ¿Has encontrado el romance, April?
—¿De qué estás hablando? —dije, depositando mi bebida en el
suelo. Tomé la botella de limpiador y el paño que había al lado y empecé a
limpiar la barra.
En mi periferia, pude ver a Beth plantando sus manos contra la
parte baja de su espalda mientras me observaba.
—April Jennings, sabes que no puedes guardarme un secreto.
Me reí.
—¿Qué secreto?
—El chico que ha llegado a tu vida y del que no quieres hablar por
alguna razón. —Levanté los ojos para ver a las dos últimas chicas de la
clase de la mañana de Beth mientras se iban. Me devolvieron la mirada
antes de girarse entre ellas y soltar una risita.
 Volví a mirar a Beth.
—¿Sabes lo que acabas de hacer? Ahora se van a extender los
rumores. Todos van a empezar a preguntarme por mi novio.
Beth sonrió.
—Sólo porque te adoran y estarían entusiasmados con la
perspectiva de que encuentres un chico que valga la pena.
Le lancé una mirada.
—Es porque son niñas preadolescentes.
—Eso también. Entonces, ¿quién es?
—No tengo novio. —Llegué al final de la barra, decidí que le vendría
bien un poco más de limpieza, y volví a doblar.
—No he dicho novio.
No respondí por un momento.
—April.
—¿Qué?
—Está limpio.
Con un suspiro, me puse de pie y miré a Beth desde el otro lado de
la habitación.
—Muy bien, hay un tipo nuevo en Griffin & Co.
—Ajá —respondió ella, sonriendo y asintiendo—. ¿Y cómo se llama?
—Max.
—Háblame de este Max.
—Max es un verdadero dolor de cabeza —le dije, devolviendo el
limpiador y la toalla a la esquina de la habitación.
—Un poco de fricción añade sabor a una relación.
Me reí y negué con la cabeza.
—Se salta el protocolo en todo momento, es arrogante, un vaquero...
—Y un número caliente.
Con la cabeza gacha, admití:
—Sí, es muy atractivo.
—Detalles, April, detalles.
—Alto, en forma, moreno, con estos, simplemente, terribles ojos
oscuros.
 —Ah, sí —dijo Beth—. Me resulta bastante familiar. Henry tenía
unos ojos terriblemente oscuros. —Sus ojos cayeron con nostalgia en el
pasado, mirando más allá de las tablas del suelo en la memoria.
El marido de Beth falleció hace cuatro años. El fallecimiento fue
repentino y ella luchó con su ausencia durante mucho tiempo, pero
finalmente se apoyó en su estudio. Tanto como este lugar significaba para
mí, significaba el mundo para Beth. Sin hijos propios, las chicas a las que
enseñaba -así como yo misma como única empleada- se convirtieron en su
familia. Sacaba de nosotras lo que había perdido en casa.
—Puedo recordar la forma en que podía derretirme desde el otro
lado de la habitación —dijo—. Incluso ahora, conjurando su imagen,
puedo sentirlo. A través del tiempo, todavía me derrite.
Recogí mi taza de café y me puse a su lado.
—Es muy romántico, Beth.
Ella sonrió de forma agridulce.
—Tal vez pronto conozcas el sentimiento.
Recordé la embriagadora mezcla de whisky y el toque de Max del día
anterior.
—Casi nos besamos.
Parecía realmente mareada.
—¿Qué te detuvo?
—Estábamos en la azotea tomando un poco de whisky el viernes por
la noche después de que el resto del equipo se fuera. Caí sobre él, y él me
miraba los labios, y yo, lo admito, miraba los suyos. Empezamos a
acercarnos el uno al otro... y entonces pasó el tren. Todos los pasajeros
aplaudieron.
—Y tú les negaste un espectáculo.
Me reí.
—¡Beth!
Me frotó el hombro.
—No puedes culparme por querer un poco de distracción. —Se giró
para mirar a la calle. Una multitud de peatones pasaba por debajo, algo
poco común hasta hace un par de años. Su voz bajó de tono—. Han vuelto
a subir el alquiler.
—¿Qué? ¿Qué tan malo es?
Intentó ocultármelo, pero pude ver que estaba ansiosa.
 —Es curioso cómo evolucionan las ciudades, ¿verdad? Elegí este
lugar porque era muy barato hace dieciséis años. Nadie visitaba
Bucktown. Era un tramo muerto entre Wicker y Logan. Ahora, realmente
ya no existe. Dependiendo de la inmobiliaria con la que hables, es el sur de
Logan Square, o el tranquilo extremo norte de Wicker Park. Mi estudio
existe en un territorio que se disuelve lentamente entre sus vecinos.
Me acerqué a ella por detrás y la rodeé con mis brazos.
—Vamos a aguantar.
Ella juntó sus manos sobre las mías.
—Gracias, cariño.
Una punzada de culpabilidad me apretó el estómago. Griffin y
compañía tenían gran parte de la responsabilidad de los cambios que
apretaban a Beth desde ambos lados. No pude evitar sentirme
parcialmente responsable. La empresa construyó y mantuvo varios
complejos a lo largo de Milwaukee, cambiando drásticamente la
demografía. Se dirigían a un grupo impositivo más alto, atrayendo a los
yuppies a la zona, lo que a su vez expulsaba a la gente anterior y a los
negocios que no podían permitirse los costes más elevados.
Por supuesto, Beth nunca me culparía. Sólo fue dulce conmigo, me
animó y me apoyó.
—No te preocupes por mí —insistió—. Preocúpate por tu nuevo
enamoramiento. Sé que estás bastante verde en lo que respecta al amor,
pero ya es hora de que lo pruebes. Nunca se sabe, tal vez Max podría ser el
tuyo.
—No estoy segura de creer que haya uno.
Cruzó la habitación hasta su armario, donde tomó una chaqueta
con brisa y su bolso.
—No seas tonta, April, por supuesto que hay uno. Todo el mundo
tiene uno. No todo el mundo tiene la suerte de encontrarlos. Pero si lo
haces —volvió a acercarse a mí, poniendo su mano en mi mejilla— todo tu
mundo cambia de una forma que nunca podrías prever.
—Eso suena a perturbación.
Ella sonrió.
—Es maravilloso. —Me dio un toque en la mejilla y se dirigió a la
salida.
La siguiente clase, la de los niños de cuatro a seis años, llegó en los
veinte minutos siguientes escoltada por sus padres, o niñeras, como era el
caso de algunos de ellos. Aunque Beth quería mucho a todos sus alumnos,
no tuvo reparos en dejarme a mí a los más pequeños. Era una oportunidad
para que yo enseñara mientras ella podía tomarse un respiro. También me
consideraba su aprendiz, lo que significaba que me imaginaba
sustituyéndola.
Las niñas, tan llenas de vida y energía, entraron en el estudio,
mientras sus padres las despedían. Una multitud de ellas me rodeó,
ansiosa por compartir conmigo las noticias de sus semanas. Una vez que
los rezagados se reunieron, comencé formalmente su lección. Realizamos
los habituales ejercicios de barra, y luego pasamos al trabajo central,
empezando por el adagio y avanzando hacia el allegro.
Cada chica tenía su estilo específico. Nicole, tal vez la más segura de
la docena, destacó en sus salteados y cambios. Amber, la más tímida del
grupo, necesitó un poco de persuasión, pero su movimiento fue muy
elegante y su paseo fue algo digno de ver. Luego estaba Nina, la tonta y
divertida Nina, que suponía un reto a la hora de concentrarse, pero estaba
tan llena de alegría que nunca se podía resentir. Tanto como la
disciplina, un bailarín debe poseer ebullición, el conducto por el que la
vida se canaliza en su arte. Cuando Nina unía ambas cosas, era
imparable.
La clase ofrecía una vía de escape a un mundo lleno de expresión y
libertad, y no era más que un privilegio compartir el poder de la danza con
estas niñas. Durante el poco tiempo que pasé con ellas, las luces del
auditorio se apagaron, envolviendo mis problemas en la oscuridad,
dejando sólo el escenario para mostrar lo que realmente importaba.
 Capítulo 7
Miles

Pasé el fin de semana con mi hija, distanciándome todo lo que pude

del trabajo. Jared hizo llamadas, envió mensajes de texto, pero fueron
ampliamente ignorados. No era nada que no pudiera esperar. ¿Qué iba a
decir que no me enterara de primera mano en el equipo comercial?
Llevé a Katherina al zoo de Lincoln Park. Lo que más le gustó fue el
espectáculo de las focas, que le entusiasmaron con sus trucos. A la salida,
le compré una foca de peluche tan grande que apenas podía llevarla.
Vimos la última película de animación en el Navy Pier, una película sobre
una niña que se separa de sus padres durante una inundación y consigue
la ayuda de unas ranas mágicas para reunirse con ellos. Hay que admitir
que me atraganté, ocultando mis lágrimas a Katherina cuando me miró.
¿Desde cuándo los dibujos animados son tan emotivos? Fue el final feliz lo
que me atrapó: mamá, papá e hija en un abrazo cariñoso. Katherina era
pequeña cuando su madre falleció, pero sabía que podía sentir la
ausencia.
Cuando llegó el lunes, ya estaba listo para sacar a Max Grafton del
armario para otra semana de investigación encubierta. Durante las
semanas anteriores, me había congraciado con el resto del equipo
comercial. Era el momento de convertir esa buena voluntad en resultados
significativos. ¿Era el generador interno de clientes potenciales lo que
causaba problemas, o la falta de un intrépido equipo de ventas? ¿Un
problema moral o administrativo? Sentí que había maniobrado hasta
llegar a una posición desde la que podía presionar un poco, hacer algunas
pruebas, recoger algunos datos.
Acercado a April, tenía el oído del gerente. No importaba que casi
había tomado sus labios, también. Los tragos en la azotea fueron un
descuido. Dado el fin de semana para refrescarse, me había dado cuenta.
Pero esa sabiduría se disolvió rápidamente cuando entró por la
puerta, prácticamente deslizándose por el suelo. Mis ojos se fijaron en ella,
las suaves curvas de su flexible figura se mostraban con elegancia en un
vestido de satén azul marino que brillaba al moverse. Cuando tomó
asiento, Erin la felicitó desde el otro lado de la mesa:
—¡Vaya, April, estás preciosa!
Sonrió tímidamente, y por un momento sus ojos se encontraron con
los míos, registrando mi desnudo asombro.
—Gracias, Erin. Vi esto en el armario y pensé en desempolvarlo.
—Causará una buena impresión a ese analista de la oficina del
centro.
¿Espera-analista?
—¿Alguien nos está visitando hoy? —Pregunté.
April asintió.
—Jeff, del centro. Va a revisar los últimos números con el equipo
comercial. Debería llegar en cualquier momento... —Su visión se fijó en
algo por encima de mi hombro. Me di la vuelta para ver una cara familiar
de la oficina central—. Ah, ya está aquí.
Jeff Sanders. Un hombre rígido, seco y con números que trabajaba
como enlace entre la oficina de Wicker Park y el centro de la ciudad.
Conocía bien al hombre, y cuando su ociosa exploración de la sala me
encontró, me di cuenta de que iba a ser un problema.
—Le mostraré la sala de conferencias.
—Está bien —dijo April—. Él está aquí todo el tiempo; puede
preparar...
—Un poco más de hospitalidad no vendría mal —dije,
apresurándome a reunirme con Jeff lejos del resto del equipo.
Parecía desconcertado cuando me acerqué.
—¿Miles? ¿Qué estás...?
Le pasé un brazo por los hombros y lo aparté del equipo comercial.
—Es Max, en realidad. —Volví a mirar a mis compañeros de trabajo,
que me miraban con confusión.
—Miles, ¿qué está pasando?
—Es Max por aquí —susurré por la comisura de los labios.
Entramos en la sala de conferencias y cerré rápidamente la puerta
tras nosotros. En un estado de semiproblema, Jeff se dio la vuelta para
mirarme fijamente.
—Miles, ¿de qué se trata todo esto?
Tomé asiento.
 —¿Por qué no empiezas a preparar tu portátil y te explico mientras
trabajas?
Su expresión de desaprobación se contrajo brevemente antes de
obedecer. Mientras sacaba su ordenador de la bolsa y lo conectaba al
televisor, le expliqué.
—Por aquí, me conocen como Max Grafton, la nueva incorporación
al equipo comercial. Estoy encubierto, Jeff.
—¿Un espía?
—Si lo prefieres.
Detrás de unas gafas de montura de alambre, sus ojos alternaban
entre la pantalla de su ordenador y el televisor mientras verificaba la
conexión.
—No lo entiendo. ¿Por qué un director general necesita espiar en
persona a su propia plantilla cuando hay tantos métodos tecnológicos para
hacerlo?
Suspiré.
—Sería propio de ti sugerir un enfoque impersonal.
—¿Qué se supone que significa eso?
—Quería tener una idea de las primeras líneas. Como sabes,
nuestros dos últimos trimestres estuvieron por debajo de las
expectativas...
—Bastante por detrás de las expectativas...
—Sí, gracias. Con un retraso considerable. Así que decidí
encargarme de averiguar por qué.
Su dedo índice recorrió el track pad mientras abría los distintos
documentos de su presentación.
—Las fuerzas externas gemelas de la inflación y el lento
crecimiento, unidas a un mercado intervenido y...
—Excusas perennes. Llegamos durante la crisis; este entorno
económico no es nada.
Jeff se encogió de hombros y suspiró, recostándose en su silla y
apoyando las manos en su regazo.
—La junta directiva ciertamente lo cree.
Mis oídos se agudizaron.
—¿Qué has oído?
 —Los murmullos de siempre. Se preguntan dónde podríamos
mejorar, apuntalar el crecimiento con más recortes. Correr con la escasez,
como les gusta decir. Son portavoces de los inversores; los recortes son lo
único que entienden. Por supuesto, también se preguntan dónde están.
—Le dije a Jared que me cubriera.
Se burló.
—¿Qué significa eso? —Pregunté.
La puerta se abrió de golpe, interrumpiendo nuestra charla.
—¡Hola, Jeff! —saludó April.
—Buenos días —respondió él. A su manera robótica, sus ojos
examinaron su atuendo. El más mínimo indicio de una sonrisa se asomó a
la comisura de su boca.
Tuve el repentino e inesperado impulso de cruzar la mesa y
golpearlo, pero en lugar de eso, me acerqué a April. Apoyé una mano en la
parte baja de su espalda, de la misma manera en que ella me había tocado
el brazo el primer día, un recuerdo que admitía haber guardado. En sus
ojos vi el reconocimiento de la conexión de las yemas de mis dedos, una
sutil pero clara invitación.
—Me estaba presentando a Jeff aquí —le dije.
Le dedicó una sonrisa al analista.
—Max es nuestro nuevo recluta. Bastante extrovertido.
—Me he dado cuenta.
—¿Estás listo? —preguntó.
—Ajá.
—Entonces voy a buscar el equipo.
Mientras April recuperaba a los demás miembros del equipo, Jeff me
miraba con desconfianza.
—Trabajo de espía, ¿eh?
—Ni una palabra, Jeff.
—Soy una caja de seguridad, Max.
Le di una palmadita en el hombro y luego tomé asiento mientras el
resto del equipo se unía a nosotros.
Jeff nos condujo a través de su presentación, una serie de gráficos
no menos aburridos por la colorida paleta que emplearon. A pesar de su
saludable salario de seis cifras, el resumen era predecible: Griffin & Co.
necesitaba aumentar sus cifras. La solución: llenar las vacantes del
complejo propuesto en el lado oeste con nuevos socios comerciales.
Como la construcción debía comenzar a finales del verano, quedaba
muy poco tiempo. Mi empresa nunca había empezado a construir sin
haber alquilado antes cada metro cuadrado. Tal vez sea la política más
inteligente que he aplicado nunca, ya que garantiza que una promoción
comercial nunca parezca vacía. Las grandes inauguraciones con unidades
desocupadas eran una clara señal para el público. Este complejo no es
popular entre las empresas, así que no debería serlo entre ustedes.
Jeff terminó y salió sin contemplaciones. Los demás nos quedamos
en la sala de conferencias con una sensación de abatimiento palpable.
—¿Alguien se ha dado cuenta de que siempre se dice "hazlo mejor"
durante las caídas y nunca "gracias" después de las victorias? —preguntó
Shannon.
—Usamos las herramientas que ellos construyeron para nosotros —
dijo Erin en una rara muestra de irritación—. Ustedes persiguen todas las
pistas que les da. ¿Qué esperan que hagamos, improvisar?
—El señor Pitch se sale con la suya —dijo Stanley.
Owen, sentado a mi lado, se volvió para mirarme.
—Sigo sin entender cómo te sales con la tuya eludiendo el protocolo
tan a menudo. ¿Cuántos clientes no aprobados has firmado desde que
empezaste? ¿Y nadie te ha reprendido?
—Nadie —intervino April.
—Claro —dijo Owen.
—Respecto de eso —dije— tengo una idea.
—¿Qué tiene usted, señor Pitch? —preguntó April.
Le devolví la sonrisa.
—Volvamos a reunirnos arriba.
Minutos más tarde, nos reunimos en la azotea, con una agradable
brisa, el sol brillando en un cielo sin nubes. El equipo se extendió por las
cabinas mientras yo me situaba a su lado. En su espectacular vestido, el
sol trazaba las curvas de April y dibujaba una línea dorada por su sedoso
muslo. Desvié la mirada, recordando el propósito de nuestra visita a la
azotea. Por un momento, me pareció que sólo quería volver a ver a April a
la luz del sol, ver cómo iluminaba su pelo rubio y se reflejaba en sus ojos
azules. Concéntrate, Miles.
—Muy bien, propongo una pequeña apuesta.
 Stanley se animó.
—¿Qué, como una apuesta competitiva?
—Exactamente. Todos aportamos un poco de dinero y vemos quién
puede firmar los mayores clientes al final de la semana. En el marco de
esta competición, todos nos saltamos el protocolo en favor de la venta a la
antigua. Generamos nuestras propias pistas, perseguimos a los clientes
potenciales que nos parecen bien en nuestras entrañas.
Todos se miraron con aprensión.
—Max, todos hemos visto despedir a demasiados compañeros de
trabajo —dijo April—. Te has salido con la tuya de alguna manera, pero
eso parece una casualidad. De hecho, te aconsejo que no procedas como lo
has hecho. Seguro que te pasará factura. Generalmente no les gusta que
un empleado decida por sí mismo. Todo tiene que ser aprobado, cada
cliente investigado por el sistema.
Sonreí.
—No te lo tomes a mal, pero pareces una novela distópica. —Sus
rasgos se hundieron en una mirada cruzada, pero repetí sus palabras en
voz baja y siniestra—: Cada cliente investigado por el sistema.
La risa traicionó su diversión. Dios, tiene una risa hermosa.
—¿Ves? —Dije—. ¿No suena como en 1984?
—Será mucho más parecido a 1984 cuando nos desaparezcan
después de esta temeraria competición tuya.
—O —dije, levantando las cejas con optimismo— todos ustedes se
probarán a sí mismos y se ganarán su confianza. —Pensé por un instante
en lo que podría pasar si revelaba mi verdadera identidad en ese momento.
Probablemente se abalanzarían sobre mí. En esencia, les había pedido que
me demostraran su valor después de soportar meses de presión por parte
de la estructura corporativa que nos separaba. No me faltó simpatía y me
sentí mal por su maltrato. En el poco tiempo que llevaba en el equipo,
había llegado a apreciar su trabajo y reconocía la falta de reconocimiento.
Cuando finalmente volviera a mi puesto en la suite C, pondría en marcha
medidas para remediarlo.
Pero la cuestión seguía siendo que había que recoger el testigo. Si
era el sistema el que se interponía en su camino, podía despojarlo de la
empresa. En primer lugar, no sabía quién lo había encargado, un descuido
evidente como director general, por desgracia. Sin embargo, antes de
desechar el programa, necesitaba saber que era realmente el culpable. Si
el equipo comercial no podía hacerlo por sí mismo, tal vez el problema
fuera suyo.
 La competición sería la forma perfecta de determinar la respuesta.
—Mira —dije— si se ensañan con alguien, lo defenderé.
Esto provocó una burla de Shannon.
—¿Por qué iban a escucharte? —preguntó.
—Porque si no lo hacen, su empleado más productivo del último
mes abandonará el trabajo. Les diré que fue mi idea y que soy
responsable.
Esto pareció apaciguar sus temores, y poco a poco fueron aceptando
la idea.
Uno a uno, los miembros del equipo miraron a su líder, April, que a
su vez me miró a mí. Parecía estar en conflicto, pero pude ver detrás de
sus ojos que la lógica de mi descarada propuesta echaba raíces.
Se puso de pie y cruzó los brazos.
—Muy bien —dijo— ¿de cuánto estamos hablando?
—Mil dólares —dije.
Debería haber previsto la reacción. Debatimos la cifra y finalmente
nos decidimos por cien cada uno. Lo suficiente como para sentir que había
piel en el juego, pero no tanto como para romper el banco.
—Si todo el mundo está de acuerdo —dijo April— lo apruebo. Mi
única condición es que nos dividamos en equipos. Así, nadie estará solo.
Su sugerencia fue bien recibida y escribí los nombres de todos en
trozos de papel, mezclándolos en una taza vacía. Con una excepción.
Escondido en la palma de mi mano estaba el nombre de April. Cuando lo
saqué de la taza de forma fingida, capté sus ojos y la excitación mutua que
había en ellos.
 Capítulo 8
April

La charla de ánimo de Beth se repitió en mis pensamientos cuando

Max leyó mi nombre en voz alta, inspirando a una nube de mariposas a
tomar vuelo. Sus alas cosquillearon desde mi estómago hasta mi pecho,
provocando escalofríos en mis extremidades y en mi columna vertebral.
Ridículo, pensé. ¿Por qué tenía esta reacción? ¿Por qué no podía
someter a las mariposas, enjaularlas, rechazar su vuelo?
Pero están bailando, April, dijo una voz interna muy inteligente.
Cuando nos separamos en nuestros emparejamientos, Owen con
Stanley, Erin con Shannon, Max se posó en el borde de la mesa a su
manera habitual, inclinándose para susurrar conspirativamente.
—Estaba pensando que podríamos elaborar una estrategia durante
el almuerzo —dijo. Tenía un brillo en los ojos, una pizca de picardía en la
que yo quería participar. Ése era su poder: atraerte a su plan. Era un éxito
porque los líderes empresariales querían creer que eran como él:
inteligentes, sexys, audaces, exitosos. Él les recordaba lo que aspiraban a
ser en sus momentos más ambiciosos. No importaba que tuvieran más
dinero que Max; querían su personalidad, su encanto, su seducción.
—Claro —dije—. Podríamos ir a la cafetería al final de la manzana.
—Perfecto. ¿Nos vemos en el gimnasio del sótano a las doce y
media?
Lo miré extrañada.
—¿El gimnasio?
Sonrió.
—Quiero hacer un entrenamiento rápido de treinta minutos. Me
siento con energía. Aunque me miras como si estuviera encerrado.
—No creo que lo sea, pero creo que serías la primera persona en
aprovecharlo.
—Informaré de mi experiencia.
 Entonces se marchó, dejándome con los débiles rastros de su
colonia en el aire: un almizcle amaderado mezclado con una dulzura
cremosa. Me sorprendí a mí misma respirándolo y volví bruscamente a mi
ordenador, agachando la cabeza para trabajar.
Llegó el mediodía y el tiempo se ralentizó. Una tensión nerviosa me
vigorizó, acelerando los latidos de mi corazón. Oh, contrólate. Ya había
trabajado con él durante semanas; no debería sentirme ansiosa por hablar
de negocios durante el almuerzo.
Sin embargo, fue la promesa de estar a solas con Max, la inevitable
proximidad de nuestra colaboración lo que jugó a favor de mi atracción.
En la azotea, casi nos habíamos besado. Ahora me enfrentaba a una
semana de posibles momentos en la azotea, cualquier número de
ocasiones en las que nuestros ojos podrían sucumbir a la atracción
gravitacional de los labios del otro.
No, me dije. Somos compañeros de trabajo.
No hay peor grupo de citas que la gente con la que trabajas. He visto
cómo se formaban relaciones en Griffin & Co. sólo para combarse meses
después. Las relaciones ya son difíciles; el trabajo lleva el desafío a un
nivel completamente nuevo. Si a eso le añadimos que yo era su jefe,
por no hablar de su estilo descarado y chulesco, las banderas rojas
empezaron a acumularse.
Resuelta a tragarme mi atracción, me dirigí al sótano unos minutos
antes, un terrible error. En el gimnasio, que por lo demás estaba vacío,
Max estaba sin camiseta junto al espejo, observando su forma mientras
hacía curling con una barra cargada de pesas. El sudor adornaba la parte
superior de su cuerpo. Parecía que sus músculos estaban pulidos y
brillaban bajo la luz fluorescente. Sus brazos se abultaban cada vez que la
barra subía hasta su barbilla, demostrando sus impresionantes contornos.
El sudor corría en riachuelos por su larga y musculosa espalda hasta el
oleaje de sus nalgas. En el espejo, mis ojos bajaron de su expresión
concentrada a lo largo de la endurecida parte delantera de su cuerpo. Dos
pectorales anchos, seis abdominales apretados y, dentro de su pantalón de
chándal gris, un prominente...
—April —dijo, haciendo que mis ojos se fijaran en los suyos—. ¿Ya
son las doce y media?
—Uh-oh, no. Bueno, en un par de minutos. —Me reí torpemente—.
Supongo que llego temprano, lo siento.
Bajó la barra al suelo y se levantó de nuevo, colocando las manos en
las caderas. Se giró para mirarme, y fue difícil evitar que mi mirada se
desviara de sus ojos. Su pecho y sus abdominales subían y bajaban con
una fuerte respiración, y su movimiento se percibía en mi periferia.
—Suelo hacer ejercicio en casa, en el gimnasio de mi edificio, pero
he pensado que podría aprovechar la mitad de mi hora del almuerzo y
ahorrar un poco de tiempo por las tardes.
—Tienes un físico increíble —solté, el cumplido saltó de mi lengua
sin pensarlo. ¡April!
—Gracias. Tú también lo haces. El estudio debe mantenerte en
forma. Tienes cuerpo de bailarina.
Su visión hizo un breve recorrido, trazando la forma de mis piernas,
siguiendo por mi centro y volviendo a mis ojos. Es cierto que, cuando elegí
ponerme el vestido azul marino esa mañana, esperaba secretamente que le
llamara la atención. Bajo su mirada, sentí que mi cuerpo se calentaba.
Justo cuando el rubor se apoderó de mis mejillas, se dirigió a la cabina de
ducha del fondo de la habitación. Solté un suspiro cuando la puerta se
cerró tras él.
Por encima del sonido del chorro de agua, gritó:
—Dame un segundo para enjuagarme y estaré listo.
—No hay problema.
—Tengo una idea que creo que te va a encantar.
—¿Sí?
La ducha chirrió. Extendió la mano para tomar la toalla del gancho.
Por un momento, sentí la atracción hacia la franja de exposición entre la
cortina y la pared, pero me contuve.
—Es atrevido, pero creo que es precisamente lo que necesitamos
ahora.
—No esperaba menos de usted, Sr. Pitch.
Se rió mientras depositaba la toalla en el suelo y recuperaba su
ropa, pulcramente apilada, de la silla junto al puesto.
—Estoy muy interesado en ver cómo haces tu magia con un
potencial socio comercial. —Max corrió la cortina y salió el mismo
caballero elegante que había sido esa mañana, sólo que ahora con el pelo
mojado y sin zapatos. Tomó asiento en la silla y remedió esto último,
mirándome mientras se ataba los zapatos de vestir—. Quizá tengamos
una señorita Pitch en nuestras filas.
—Supongo que lo descubrirás.
Se puso de pie y se acercó a mí, su imponente figura se hizo aún
más impresionante al saber lo que se escondía bajo su camisa.
 —¿Lista?
—Mhm.
—Guía el camino.
Salimos del edificio y nos dirigimos hacia la avenida Milwaukee,
caminando hombro con hombro. La acera estaba moteada por la luz del
sol que brillaba a través de las ramas de los árboles. Una suave brisa
corría por la calle. Los pájaros revoloteaban entre los árboles. Era el tipo
de tarde de Chicago que hace que la gente se enamore de esta ciudad y
olvide los duros meses de invierno.
Eché una mirada a Max, que parecía carecer del mismo aprecio.
Llevaba una expresión concentrada, con los ojos fijos hacia delante y un
pequeño surco en la frente. Parecía consternado. Le di un pequeño
empujón con el codo y, de repente, su rostro se corrigió, como si hubiera
pulsado el botón para despertarlo.
—¿Hmm?
—Hace un día precioso, ¿verdad? —Dije.
Sonrió con su encantadora sonrisa, pero por primera vez, sentí que
había vislumbrado detrás de la fachada. Me pregunté si habría algo en sus
pensamientos, algo que él disimulaba con carisma y personalidad.
—Así es —aceptó.
—¿En qué estabas pensando hace un momento?
—¿En qué?
—Parecías pensativo.
—¿Pensativo? ¿Yo? Nunca.
—¿No eres un pensador profundo?
—No soy de ese tipo.
—¿Y de qué tipo eres tú, Max Grafton?
—Uno de esos tipos que viven el momento. De los de carpe diem. Un
hombre de "el mañana no está garantizado".
—Tal vez sí —dije—, pero todo el mundo reflexiona.
Puso su dedo índice sobre el puente de su nariz y luego lo lanzó
hacia adelante como un señuelo de pesca.
—Miro hacia adelante.
—¿Porque no disfrutas mirando al pasado?
Me devolvió la sonrisa.
 —¿Eres de ese tipo, April Jennings? ¿La gente del "podría debería
ser"?
Sacudí la cabeza con seguridad.
—No me arrepiento de nada.
Sus ojos se entrecerraron.
—De nada, ¿eh?
—Eso no debería ser tan difícil de creer para un tipo que vive el
momento.
—Oh, yo creo que es posible vivir sin remordimientos —respondió—,
sólo que no creo que tú lo hagas.
Levanté las cejas.
—Así que crees que me conoces, ¿eh?
Se puso su sonrisa diabólica.
—Lo estoy consiguiendo. —Luego añadió—: Estoy disfrutando del
proceso.
Llegamos a Nick's Diner y tomamos asiento en una cabina con
ventana. Llegó la camarera, una simpática universitaria con pecas y pelo
rojo. Pedimos dos cafés para empezar mientras miramos el menú.
—Interesante —murmuró Max.
Levanté los ojos del menú laminado.
—¿Qué es eso?
Levantó la vista de los artículos de comida.
—Mucha comida grasienta. Me imaginé que eras una loca de la
salud.
Me reí.
—¿Por qué?
Sus ojos señalaron mi figura.
—¿Y tú? —Dije—. ¿Comes sólo ensaladas para mantener la
definición de todos esos músculos?
Sacudió la cabeza con fuerza.
—Hago ejercicio extra para poder comer como un auténtico cerdo. —
Sonrió—. Así que este restaurante es una sorpresa de bienvenida.
El camarero volvió y Max pidió un Cubano con patatas fritas y yo un
sándwich Reuben. Tomó nuestros menús y dejó dos cafés. Mientras
envolvía la taza con mis manos, pregunté:
—¿Qué es esta gran y audaz idea entonces?
Se animó y se inclinó hacia delante, respondiendo en un susurro:
—La ballena blanca.
Levanté las cejas.
—¿Moby Dick?
—Nuestro Moby Dick. El Grupo de Restaurantes Opal.
Me apoyé en la cabina. El Grupo de Restaurantes Opal presumía de
tener la lista de establecimientos más caros y elegantes de la ciudad.
—Has escogido un infierno de ballena blanca.
—Si no, no sería una Moby Dick. Conseguir un restaurante de alta
cocina de su calibre sería inmejorable. Piénsalo. Te preocupa la propiedad,
pero si te hicieras con una propiedad de Opal, se inclinarían ante ti.
—Pareces bastante seguro de ello.
—Confía en mí.
Mis ojos se desviaron hacia la calle y los peatones que pasaban por
allí.
—Eso requeriría que me tomara muchas cosas a pecho. —Un golden
retriever sobreexcitado arrastró a su dueño por la manzana, sin inmutarse
por los tirones de la correa. Se desvió entre el tráfico peatonal, se dirigió
hacia la calle y se volvió en el último momento, evitando a su dueño un
terrible dolor de cabeza. Me volví hacia Max y comparé su expresión de
entusiasmo con la de un perro exuberante.
—Piensa con tu instinto —dijo—. ¿Qué te dice tu instinto?
El camarero regresó con nuestros sándwiches, poniéndolos en la
mesa ante nosotros.
—Que lo disfruten.
—Mi instinto me dice que me coma este sándwich —le dije.
—Imagina que en vez de eso fuera un filete mignon.
—Suena como un almuerzo pesado.
Max no se dejó intimidar.
—He oído que están buscando un local para un nuevo asador. —
Movió las cejas—. Resulta que conocemos un lugar perfecto para ellos,
¿no?
 Miré con duda al otro lado de la mesa.
—¿Y cómo exactamente te has encontrado con esta información?
Sólo me devolvió la sonrisa y dio un buen mordisco a su cubano.
—Misterioso Sr. Pitch.
—Mantengo mi oído en el suelo.
—Bien. —Le robé una de sus patatas fritas y me la comí—. ¿No
crees que un asador del Opal Restaurant Group es demasiado elegante
para la estética del complejo del lado oeste? Nada de lo que hemos
contratado se acerca a la categoría de eso.
Me arrebató el pepinillo del plato y lo masticó.
—Sueña en grande, April.
Negué con la cabeza, pero una sonrisa incontenible delató mi
consideración. Su magia estaba en pleno apogeo, haciéndome trabajar. ¿Y
si conseguimos una cuenta de Opal?
Alrededor de Max, siempre se preguntaba qué pasaría si. Tres
palabras perniciosas que metieron a mucha gente en problemas.
Pero, ¿qué es la vida sin un poco de problemas?
Maldita sea, me ha vendido.
—Muy bien, Ahab —dije—. Persigamos a la ballena blanca.
 Capítulo 9
Miles

Me desperté antes del amanecer, extendiendo el brazo por la cama

para sentir la ausencia a mi lado. A lo largo de dos años, nunca me había
aclimatado a ella: la falta de peso, las sábanas frías. Los sueños dejaban
mi corazón débil, vulnerable a una pena renovada cada mañana. Por eso
me levantaba rápidamente, me quitaba las sábanas y me metía en la
ducha.
Cuando salí, el sol aún se escondía bajo el horizonte, pero el cielo se
iluminaba con un tono azul magullado. El balcón del dormitorio principal
estaba cubierto de polvo. Salí y contemplé las casas de los vecinos.
Habíamos construido nuestra casa en el corredor de Southport, justo al
oeste de Wrigleyville, un lugar perfecto para formar una familia. Un lugar
acomodado, pero no recargado, cerca de los tesoros de Chicago, pero fuera
de los caminos trillados. Un enclave acogedor.
Desde el balcón, podía ver la ventana del dormitorio de Katherina.
La luz se encendió, brillando a través de sus cortinas rosas. Se había
despertado temprano, probablemente por las pesadillas. Volví a entrar y
me apresuré a bajar al pasillo para saludarla. Se sentó en la cama,
frotándose los ojos, pero sin llorar. Era una niña fuerte, sobre todo para
tener cuatro años.
Me senté junto a ella en la cama.
—¿Malos sueños, cariño?
Respiró profundamente y suspiró.
—Sí.
Le atraje la cabeza hacia mí y le besé la parte superior.
—¿Qué tal unos panqueques con chispas de chocolate para
ahuyentarlos?
—Eso estaría bien.
Sonreí.
 —Sí, lo haría. Los pondré en marcha.
Bajé al primer piso desde el tercero, donde me esperaba nuestra
moderna cocina. Sus luces se iluminaron cuando mis pies pasaron por
delante de los sensores.
Reuní los ingredientes en la isla de mármol y me puse a preparar el
desayuno. Fue rápido, la comida era habitual en nuestra casa. Sabía que
las tortitas de chocolate siempre animaban a Katherina y temía el día en
que se cansara de ellas. Mi bolsa de trucos era ligera, pero los pocos que
llevaba eran eficaces. Sabía cómo cuidar a mi hija, hacerla feliz,
mantenerla en el camino. El sentimiento de culpa por pasar tanto tiempo
en el trabajo se asentaba como una roca en mi estómago, pero siempre me
decía que no sería así para siempre. Era necesario asegurar su futuro,
asegurarse de que nunca le faltara nada. Tras la pérdida de su madre,
había desarrollado un intenso temor a que otro cambio imprevisible del
destino la dejara huérfana. Una paranoia irracional tal vez, pero había
resuelto dejarle lo suficiente para toda la vida.
Así que trabajé incansablemente en el crecimiento de Griffin & Co.
Me volqué en la empresa, tomé toda la rabia y la convertí en combustible.
Puse una sonrisa en mi cara y la llevé tanto tiempo que olvidé que me
escondía detrás de ella. Inventar a Max recordaba esa fase difícil, en la que
fingía ser alguien distinto a un viudo roto.
Mientras le servía el desayuno a Katherina y la observaba comer, me
preguntaba si mi farsa la había afectado, si la forma en que escondí
nuestra pérdida bajo la alfombra había interrumpido su proceso de
curación.
Miré el reloj de la nevera. Las siete y veinte. La niñera de Katherina
llegaba tarde. Sentí que la irritación se apoderaba de mí. De todos los
días...
Mi teléfono sonó. Era Jared. Volví a besar a Katherina en la cabeza y
atendí la llamada en el porche trasero.
—¿Cómo está mi regente favorito?
—Acogedor en su nuevo trono —respondió.
—¿No querrá decir que lo mantiene caliente?
—Si tardas demasiado, podría empezar a tener ideas.
—Creo que he dado con la solución —le dije.
—¿Oh? Escuchémoslo.
—Un poco de competencia, para eliminar a los holgazanes. Dejamos
de lado las engorrosas herramientas analíticas y utilizamos nuestra
intuición durante una semana. Gana el equipo que se embolsa el mayor
cliente.
Se rió.
—Me gusta. Batalla campal.
—Una apuesta amistosa.
—Oh, ¿hay dinero en juego?
—Sólo un poco.
—¿Y en qué trofeo te has fijado, Miles?
—El Grupo de Restaurantes Opal.
—Bien, bien. Realmente mostrarles cómo se hace. Ese es un cliente
elegante, tal vez deberíamos ajustarnos a él. Si puedes conseguirlos, por
supuesto.
—Al final de la semana, Jared. Ya me conoces.
—Nuestros exploradores han identificado otra ubicación que podría
ir mejor. Hay un viejo edificio en Bucktown, una estructura deteriorada,
una verdadera monstruosidad. El propietario ha resistido, pero ahora está
dispuesto a retirarse. Sólo tiene unos pocos inquilinos: lofts para artistas,
estudio de danza, una cooperativa de trabajo. Nada que no pudiéramos
quitar fácilmente. Hemos estado hablando de Bucktown. Esta puede ser la
oportunidad perfecta.
Zumbaba de emoción. Bucktown había esperado a que Logan
Square y Wicker Park iniciaran su transformación, pero ahora lo estaban
envolviendo con su expansión. Un lugar privilegiado para un desarrollo
comercial de alto nivel.
—Perfecto.
—Ahora, cuéntame sobre esa chica April de la que hablaba Jeff.
—Mira la hora, tengo que correr! —Colgué y me reí para mis
adentros.
La niñera de Katherina llegó a las ocho menos cuarto y yo salí por la
puerta un segundo después, corriendo hacia el tren como si volviera a
tener veintidós años.
Por el camino, llamé por teléfono a las oficinas del Grupo de
Restaurantes Opal, apoyándome en mi reputación como director general
de Griffin & Co. Después de pasar por varios asistentes y secretarias
acostumbrados a eliminar a los indignos, conseguí a alguien con un poco
de poder que me saludó con efusiva cortesía. En pocos minutos, conseguí
una reunión con uno de sus ejecutivos.
 —Un par de nuestros mejores representantes, Max y April, estarán
encantados de hablar con él —le dije.
Y eso fue todo. Es sorprendente las puertas que se abren
libremente cuando se alcanza un poco de estatura.
Entré en la oficina y descubrí que, por primera vez, todo el equipo
comercial se había adelantado a mi llegada al trabajo. Pasé por alto mi
mesa para darle la buena noticia a April. Cuando me senté al borde de la
mesa, ella echó su silla hacia atrás y me miró.
—Estaba empezando a preocuparme. Has llegado casi a tiempo,
lo que para ti es una hora de retraso.
—Hice un poco de trabajo desde el camino —dije.
Cruzó los brazos y arqueó una ceja, una expresión que no debería
haberme atraído tanto como lo hizo. Pero fue la interacción de la astucia y
el aplomo lo que me mató.
—¿Oh?
—Conozco a un par de vendedores que tienen una reunión con el
Grupo de Restaurantes Opal esta tarde. ¿Quieres saber quiénes son?
El descaro dio paso al asombro, que saboreé con igual placer.
—¡No puede ser! ¿Cómo lo has conseguido?
—Sólo un pequeño subterfugio. Nada serio.
April parecía preocupada.
—Max.
—Puede que haya insinuado que tengo un rango más alto en la
empresa de lo que es en realidad.
—¡Max!
—Pero sobre todo les hago creer que tengo más influencia. Lo cual,
después de firmar con ellos, será cierto. —Me estaba divirtiendo
demasiado con la mentira—. ¿Cómo llaman a eso en los círculos de la
Nueva Era? Estoy manifestando"
—No puedo creerlo —dijo ella, sonriendo—. ¿Así que esto es hoy?
Asentí con la cabeza.
—Esta misma tarde. ¿Estás preparada?
Enderezó la espalda y bajó la barbilla, respirando profundamente.
—Supongo que será mejor que lo esté.
—Tienes el material, chica. Tómalo de mí.
 —Oh, wow, un respaldo del mismísimo Sr. Pitch. —Sonrió.
Me incliné hacia delante para susurrar, sin querer, lo mucho que
me gustaba oírla usar ese apodo. Sin embargo, al inclinarme hacia
delante, mi cadera hizo caer el vaso de poliestireno que tenía a mi lado.
Un chorro de café cremoso y azucarado cayó en cascada sobre el
borde de la mesa y se vertió directamente en el regazo de April. Con un
grito, se apartó de la mesa, mirando sus pantalones ahora manchados.
La vergüenza se apoderó de mí y me apresuré a tomar las toallas de
papel, volviendo con un puñado de ellas en la mano. Sin pensarlo, me
arrodillé ante ella y comencé a frotarlas contra sus muslos.
—Lo siento mucho —dije.
Entonces me detuve, la impropiedad de mis acciones me alcanzó.
Con la mano apoyada en su muslo, levanté lentamente los ojos para
encontrarme con los suyos. Esperaba que me abofeteara, pero en lugar de
eso, la tensión quedó suspendida en el aire entre nosotros, como un soplo
antes de una zambullida.
Sólo se rompió una vez que Stanley pasó de camino a la cocina y
dijo:
—¿Ya te estás declarando?"
April se sonrojó. Retiré mi mano de sus piernas y me puse de pie.
—No es un gran problema —me tranquilizó—. Puedo pasarme por
casa rápidamente antes de la reunión.
Mientras recogía el café de su mesa, le contesté:
—Tengo una idea mejor. Ya que acabo de arruinar tus pantalones,
¿qué tal si los reemplazo? Tenemos suficiente tiempo.
—No tienes que hacer eso.
—Me haría sentir mejor al respecto.
Ella lo pensó un momento y luego respondió:
—De acuerdo. Si insistes.
Entre la oficina y la avenida encontramos una tienda de ropa con
atuendos femeninos profesionales. Un puñado de compradores examinaba
sus estantes, y sólo uno se fijó en la gigantesca mancha en la entrepierna
de los caquis de April. La joven hizo una doble lectura y luego desvió la
mirada. Después de haber caminado tres manzanas con los pantalones
manchados, April ya había superado la vergüenza y se rió de la reacción.
Mientras ella buscaba un par de caquis de su talla, yo me acercaba
a los vestidos.
 —Oye, April. —Me di la vuelta sosteniendo un elegante vestido negro
frente a mí.
—No es por deprimirte, pero tal vez quieras comprar algo en una
talla más grande.
Le lancé una mirada y luego crucé la tienda para presentarle mi
hallazgo.
—¿Qué te parece?
Levantó la etiqueta del precio.
—¿Has mirado esto?
Decía cuatrocientos dólares. Dinero de bolsillo. ¿Pero para Max?
—Considéralo un amuleto de buena suerte.
Parecía sorprendida.
—No hablas en serio. Max, no puedes comprarme un vestido de
cuatrocientos dólares.
Asentí con la cabeza.
—Tienes razón. —Pasé por delante de ella para tomar un par de
tacones de la pared—. Necesitarás unos zapatos nuevos que te
acompañen.
—¡Max!
Le puse los objetos en los brazos.
—Vamos a verlo.
Se tomó un momento, sus ojos se movieron entre los míos y el
vestido. Finalmente, se dio la vuelta, volvió a colocar los zapatos en la
pared, tomó otro par (sin duda un par mejor) y se dirigió a los vestuarios.
Puso la mano en el pomo de la puerta y, con un giro juguetón, la cerró.
Esperé con expectación, hojeando ociosamente las camisas del
perchero hasta que ella salió. Mi corazón se detuvo.
April estaba impresionante. El vestido, al igual que el número verde
azulado que no olvidaría pronto, complementaba su exquisita figura y le
confería un glamour majestuoso. Me metí los puños en los bolsillos y me
maravillé con ella.
—Vaya.
Bajó la barbilla con timidez, pero luego levantó lentamente la
mirada. Con voz suave, preguntó:
—¿Crees que se ve bien?
 —Bueno no empieza a describir su aspecto, pero es un paso en la
dirección correcta.
Sus labios se curvaron lentamente hasta que me devolvió la sonrisa.
—¿No crees que es demasiado para una reunión de la tarde?
—En absoluto. Les demostrarás que vas en serio.
April giró en su sitio, haciendo gala de su gracia balletística.
Cuando se detuvo, me miró con incertidumbre.
—¿Estás seguro? Me siento fatal por dejarte pagar por esto.
Me acerqué a ella, apretando ligeramente su brazo desnudo. No
estaba preparado para lo suave que era su piel.
—Después de verte con esto, me sentiría fatal si no te lo comprara.
Compré el vestido y los zapatos y ella los gastó, destrozando sus
caquis. Sus zapatos viejos se empeñó en depositarlos en un contenedor
de donaciones en la estación de tren.
Durante todo el trayecto, me sentí asombrado por ella. April era una
mujer con clase, inteligente, amable e ingeniosa. Todas estas cualidades,
unidas a su nuevo vestido, no podían dejar de admirar a esta
extraordinaria mujer.
—Estás repentinamente callado —comentó—. ¿Qué podría hacer
callar al señor Pitch?
Simplemente me encogí de hombros y sonreí.
Llegamos a la reunión y no podía dejar de mirarla. Ella tomó la
iniciativa mientras yo me sentaba a presenciar su delicadeza en el terreno
de juego. Me sentí embriagado por ella, extasiado en su presencia.
No fue hasta que nos dimos la mano con el ejecutivo y salimos de su
despacho que volví a la tierra.
—No puedo creer lo que acaba de pasar —dijo April.
—¿Qué ha pasado?
Me miró como si fuera una broma, y yo lo interpreté como tal, pero
en realidad no lo entendía. El encuentro había sido como escuchar una
hermosa canción sólo por la melodía y perderse la letra. Me había quedado
paralizado.
—¿Crees que debería llevar tu vestido de la suerte cuando cenemos
con el dueño del Grupo de Restaurantes Opal?
Me quedé sin palabras.
—Tienes razón —dijo April—. Lo condimentaré un poco.
 Capítulo 10
April

—¿No crees que es demasiado? —pregunté, comprobando mis

ángulos en el espejo. A principios de la semana me sentía muy segura de
mi elección, pero la noche de la cena empecé a sentirme cohibida.
—April, esa es precisamente la cantidad de picante que quieres. —
Shannon estaba a mi lado, sonriendo a mi reflejo. Era otro vestido negro,
de tirantes, ajustado, con una falda corta. No había enseñado tanta pierna
desde la universidad, que fue la última vez que me lo puse. Cuando me lo
puse, lo primero que pensé fue en el orgullo de que todavía me quedara
bien.
El segundo pensamiento, muy cercano al primero, fue que era
demasiado. O, más bien, demasiado poco.
Pero supongo que me anticipé a esta reacción, que fue parte de
la razón por la que invité a Shannon a ayudarme a prepararme. Ella me
animó, me llenó de confianza para llevar este traje.
—¿No crees que es poco profesional? —pregunté, girándome para
ver mi trasero en el espejo. La tela se ceñía a las curvas.
—No —respondió Shannon con decisión—. Lo que tiene de bueno es
que llega hasta la línea, pero se detiene antes de cruzar el territorio de la
prostitución.
Le devolví la mirada, riendo.
—¿Sí? ¿Dónde está la frontera de la provincia de Hoochie?
Dibujó una línea con su dedo sobre mi muslo, varios centímetros
por encima del final del vestido.
—Yo diría que la jurisdicción hoochie comienza por aquí.
—Firmemente fuera del territorio hoochie.
—Pero aún así, estás consiguiendo tu punto de vista.
Le lancé una mirada.
—¿Qué punto estoy tratando de entender?
 Me miró dudosa.
—¿Me pides que te ayude y esperas ocultar tus intenciones?
—¿Cuáles son mis intenciones?
—April, todo el mundo en la oficina sabe que tú y Max están
calientes el uno por el otro.
Me encogí.
—¿Lo saben?
Se dejó caer en el sofá, riendo.
—¡Por supuesto! Y yo, por mi parte, lo animo. Está muy bueno. Y
seguro que muchas otras buenas cualidades.
Me arrastré por mi apartamento desde el espejo de cuerpo entero
hasta el sofá y me senté junto a Shannon.
—Divertido, encantador, inteligente, ambicioso. —Recordé el
momento en que creí atraparlo casi frunciendo el ceño—. Sin embargo,
siento que hay algo oculto.
—Sé lo que hay.
Miré a Shannon, pero por su expresión pícara, me di cuenta de que
estaba siendo maliciosa. Apoyé mi hombro contra el suyo.
—Eso no. Algo dentro de él.
—¿Y quieres ser tú quien lo saque?
—Admito que el misterio es un poco seductor.
—Cuidado.
—¿Qué?
Me corrigió el pelo, apartando mechones de mi cara.
—No seas la chica que cae en el pozo.
Fruncí el ceño en señal de confusión.
—¿Qué quieres decir?
Suspiró.
—Te atrae un chico porque es sexy y encantador, pero luego te
enamoras de él porque vislumbras profundidad, algo más bajo la
superficie. Cuando por fin lo descubres, descubres que no es lo que creías,
pero es demasiado tarde. Ya te has enamorado.
—¿Crees que Max podría tener una trampa similar?
 Ella sonrió y puso sus manos contra mis mejillas.
—No has salido mucho, ¿eh?
—¡No! Soy completamente ingenua en estas cosas, Shannon. Ugh.
Siempre pensé que era inmune a esto.
Bajó sus manos a mis hombros y los apretó.
—A todos nos alcanza, cariño. No te preocupes. Eres inteligente,
confía en tus instintos. No hay suficientes mujeres que confíen en sus
instintos sobre el amor.
—Whoa, ahora. Cuidado con esa palabra.
Mi teléfono zumbó contra la mesa de café y Shannon rebotó sus
cejas.
—Es el Sr. Pitch. —tomé el teléfono—. Hola.
—Hola. ¿Estás lista? Voy a subir ahora mismo.
—Sí, ya bajo.
Colgué y guardé el teléfono en el bolso. Me levanté del sofá y respiré
profundamente.
—Lo tienes —me dijo Shannon. Luego, de forma más
despreocupada, añadió—: Y estoy segura de que también clavarás el
lanzamiento.
—Gracias, Shan.
Me guiñó un ojo.
—Cuando quieras.
Bajamos juntas y Max se detuvo justo cuando bajamos de la acera.
—Woooow —dijo Shannon, reaccionando ante su lujoso sedán. Con
los cristales tintados, la pintura blanca y el cromo reluciente, parecía muy
caro. Salió y se acercó para abrirme la puerta del pasajero.
Sus ojos pasaron entre nuestras dos expresiones de asombro.
—Es de alquiler —explicó—. Hay que dar la cara, ¿no?
Y vaya si lo hizo. Max llevaba un elegante traje negro, elegante y
preciso, zapatos de vestir pulidos, y el sempiterno brillo de sus ojos que
relampagueaba cuando me devolvía la mirada. Su deliciosa colonia subía
por la acera.
—Muy bien, ustedes dos —dijo Shannon—, diviértanse esta noche.
Cuando se fue, me acerqué al coche.
 —Max, esto es realmente algo.
—Al verte ahora, no creo que nada menos que eso hubiera bastado.
—Sus ojos realizaron entonces un lento reconocimiento y sentí que las
mariposas se me escapaban. Inspiraron un caprichoso giro, mostrando
todas las ventajas del vestido—. Estás increíble, April.
Una sonrisa se dibujó en mi cara.
—Usted tampoco está tan mal, Sr. Pitch.
Tomé asiento y él cerró la puerta. Cuando se sentó al volante, sus
ojos echaron una mirada furtiva a mis piernas y luego se dirigieron a mis
ojos, donde se mantuvieron.
—Estás increíble.
Sonreí. No pude evitarlo.
—Ya lo has dicho.
—Vale la pena repetirlo. Probablemente no será la última vez que te
lo diga esta noche.
Max se apartó de la acera y yo bajé la ventanilla para que entrara el
aire fresco de la noche. El aire se me metió en el pelo y me dio la sensación
de estar volando mientras avanzábamos por la autopista. El horizonte de
Chicago centelleaba en la distancia, con sus rascacielos recortados contra
el cielo nocturno, con sombras punteadas por puntos de luz. Podría haber
sido el telón de fondo de un escenario. La idea hizo que todo se convirtiera
en algo surrealista, como ocurre en las representaciones. El auditorio
estaba justo al lado del paso elevado, viendo nuestro pas de deux.
Luciano's Steakhouse estaba en Streeterville, no muy lejos del
muelle. Cuando llegamos, Max dejó las llaves con el aparcacoches.
—Es una pena que te hayas tomado la molestia de alquilar el coche
y que no lo vean —dije mientras nos acercábamos a la entrada.
—No te preocupes —respondió—. La impresión está hecha. En un
lugar como éste, se fijan en todo.
Me volví hacia Max.
—¿Cómo es que sabes estas cosas? —le pregunté. Se volvió hacia mí
y me guiñó un ojo. Odié que fuera un tonto para eso.
Entramos en el elegante restaurante y nos recibió inmediatamente
el anfitrión, vestido elegantemente con unos pantalones oscuros y una
blusa de raso.
—Ustedes deben ser los representantes de Griffin & Co. El Sr. Nash
les está esperando. Síganme.
 —Espero que no le hayamos hecho esperar mucho —dijo Max.
Con una sonrisa consumadamente profesional, miró hacia atrás y
respondió:
—En absoluto. Llegas justo a tiempo.
Luciano's bañó su restaurante en un bronce tenue y tenebroso.
Cada mesa tenía una vela que envolvía a sus comensales en un orbe de
luz dorada. Un trío de jazz tocaba y los músicos impregnaban el ambiente
con un sonido fresco y relajado. Una cocina abierta permitía ver el espacio
de trabajo del chef. Había una belleza en su movimiento, y en todo el
restaurante existía una cultivada armonía, que yo admiraba mucho. Era
una compleja coreografía que incorporaba a camareros, barmans, personal
de cocina y camareros en una intrincada danza.
El anfitrión nos entregó al Sr. Nash, sentado en una cabina redonda
cerca del fondo del restaurante. Cuando volvió al frente, el Sr. Nash se
levantó para estrecharnos la mano. Era un hombre mayor, de rostro
rubicundo, pelo blanco y fino, con una agradable sonrisa, una complexión
robusta y un firme apretón de manos. Tomamos asiento.
—Me gustaría abrir y dar las gracias por invitarnos —dije.
—Apreciamos su hospitalidad, señor Nash —añadió Max.
El señor Nash cruzó las manos sobre la mesa y nos sonrió
ampliamente a los dos.
—En primer lugar, llámenme Carl. Segundo, ¿cuál es su cóctel
favorito?
La velada comenzó de forma maravillosa. Retrasamos los negocios
en favor de una pequeña conversación mientras tomábamos una copa.
Max y yo intuimos el estilo de Carl Nash e intercambiamos miradas
cómplices al respecto, llegando a un acuerdo no verbal de que seguiríamos
la corriente a su carácter social.
Mientras tomamos un martini, nos enteramos de la vida familiar de
Carl, su mujer Jolene y sus hijas Natalie y Bianca, un perro llamado Buck
y un gatito recién adquirido llamado Bianca Jr. Nos contó cómo se
convirtió en restaurador, sustituyendo a su tío Chip en un restaurante de
Rosemont hace cuarenta años. Cubrió mucho terreno, desde sus veinte
años aprendiendo el oficio en la cafetería de su tío, pasando por su primer
matrimonio fallido, hasta su tardío inicio de la paternidad a los cincuenta
años con Jolene, su segunda esposa.
—Y en todo ese tiempo —dijo—, la lección número uno que me dio
la vida fue ésta. —Se inclinó sobre la mesa, con la luz de las velas
parpadeando en su rostro como una hoguera—. Siempre hay otro capítulo,
otra página, otra línea de la historia. El libro no está terminado hasta que
Dios ha escrito el final. Lo que significa que siempre hay tiempo para
cambiar, aprender, crecer, vivir. Si hay algo que te llevas de esta cena, que
sea eso. Los negocios son lo segundo.
Max levantó rápidamente su copa.
—Un restaurador y un filósofo. Sabias palabras, Carl. Gracias por
compartirlas.
Brindamos con nuestras copas y Max me dirigió una mirada, los dos
compartiendo nuestro entusiasmo tácito. Carl parecía estar aceptando lo
que le decíamos; parecía que la reunión era un éxito.
Carl preguntó si podía organizar la cena y, naturalmente, le
concedimos la autoridad. Nos sirvieron una deliciosa comida, con
muestras que abarcaban el menú de Luciano, y que culminaron con un
pequeño filet mignon que, sin duda, superó a los mejores filetes de mi
vida. Carl compartió más anécdotas personales, sabiduría y observaciones
personales, que me parecieron encantadoras. Era locuaz, pero no irritante,
el tipo raro que justifica el monopolio de la conversación.
Pero al final de la comida, llegó el momento de hablar. Pidió una
ronda de bebidas de postre y nos lanzamos a hablar.
—Sr. Nash… Carl, está claro que le da mucha importancia a la
experiencia gastronómica —empecé.
—Hemos estudiado el modelo de negocio empleado en todos los
restaurantes de Opal —añadió Max.
—Cada uno de ellos demuestra un estricto control de calidad —
continué—. Cada una con un carácter propio y único.
—Has hecho los deberes —elogió Carl—. Pero déjame despistarte un
poco con una hipótesis divertida.
—Dispara —dijo Max.
—Si Griffin & Co. fuera un restaurante, ¿de qué tipo sería?
Nos miramos el uno al otro, con la pregunta en el aire. Era una de
esas preguntas tontas de las entrevistas que se hacen para cortar el
diálogo ensayado. En eso, fue efectiva.
—Un bijou bistro —respondí, manteniendo aún el contacto visual
con Max.
—Servir paninis y guisos, viejas recetas familiares —añadió Max.
—Con una plantilla pequeña pero dedicada que lleva tanto tiempo
trabajando junta que prácticamente puede leer la mente de los demás.
 —Situado en el centro de la ciudad, donde los líderes empresariales
vienen a comer y a escapar de su vida corporativa.
—Sólo por una hora, experimenta un oasis de calma creado por
una familia de compañeros de trabajo.
Max sonrió.
—Un oasis urbano. —Se volvió hacia Carl—. En Griffin & Co.,
adoptamos su mismo enfoque de la experiencia gastronómica y lo
aplicamos a los desarrollos comerciales. Cada proyecto que emprendemos
implica una curación especial.
—Puede parecer una tontería, pero lo enfocamos como una forma de
arte —dije.
La sonrisa de Carl se extendió de oreja a oreja, enamorado de
nuestra respuesta.
—Muy bien. Creo que lo enfocas como una forma de arte, April. Tal
vez una danza, la forma en que ustedes dos trabajan en tándem.
Mis mejillas se sonrojaron. Su comparación me tomó desprevenida,
demasiado casual como para descartarla. Me pareció un encuentro con el
destino. Seguir esa lógica significaba que Max estaba destinado a unirse a
mí, ya que había sido él quien había propuesto al Grupo de Restaurantes
Opal como cliente en primer lugar.
Tal vez Max podría ser el tuyo.
Una vez más, escuché las palabras de Beth resonar en mis
pensamientos. Demasiadas cosas se alinearon en ese momento para
rechazar la posible influencia del destino. También sentía un embriagador
zumbido de martinis y éxito que hacía mucho más fácil aceptarlo.
Con un apretón de manos, Carl Nash selló el acuerdo, uniéndose al
Opal Restaurant Group y a Griffin & Co. en una nueva aventura
empresarial. Al salir de Luciano's, me sentí sin peso, flotando en el aire
como una pluma.
En la acera, mientras esperábamos al aparcacoches, me volví hacia
Max y volví a sentir la atracción gravitatoria de sus labios sobre los míos.
Esta vez, cedí y me dejé llevar por él mientras se giraba para abrazarme.
Nuestros labios se encontraron y nos besamos, su boca cálida y suave
contra la mía, la conexión como la liberación de un aliento largamente
retenido.
—Aquí están tus llaves.
Me separé cuando el aparcacoches le pasó las llaves a Max. Él las
miró en su mano y luego me miró a mí con un poco de vergüenza. Pude
sentir la misma reacción en mi cara. Nos reímos para romper la tensión.
—Supongo que deberíamos ir a casa, es decir, a la casa de cada uno
—dijo.
—En realidad tengo una cita para tomar algo con una amiga —dije
—. Voy a tomar un taxi.
—¿Segura?
—Sí, sí, totalmente.
Hubo un momento en el que nuestros ojos se encontraron, el
reconocimiento de nuestros deseos desnudos en ellos, pero el obstáculo de
nuestra relación profesional se interpuso entre nosotros. Bésalo otra vez,
estúpida. Pero en lugar de eso me retiré, dando un paso atrás con el pie
derecho y sintiéndome más segura de mi retirada tras unirlo con el
izquierdo.
Me mordí el labio mientras lo miraba fijamente.
—Gracias, Max.
—¿Por qué? Te lo has cargado ahí dentro. —Él sonrió y yo podría
haberle devuelto la sonrisa.
Pero me di la vuelta, temiendo que el impulso me llevara a un lugar
al que aún no estaba preparada para ir. Así que me escabullí al doblar la
esquina y me puse a bailar en la acera, moviendo las piernas en el aire,
saltando y haciendo piruetas y saltando de nuevo hacia arriba.
Sólo cuando me detuve me di cuenta de que una pequeña multitud
de transeúntes se detenía a observar. Mientras aplaudían, hice una
reverencia, mi primera actuación en público en años. Y me encantó.
 Capítulo 11
Miles

El viernes se conocieron los resultados. La competición había sido

un éxito rotundo. Cada equipo había sacado un gran pez, aunque ninguno
igualó la victoria de un asador del Grupo de Restaurantes Opal.
Al vencedor le corresponde el botín.
A las cuatro, nos reunimos en el patio de la azotea para la
ceremonia de clausura. La tarde era cálida y soleada, un tiempo propicio
para la clausura. Todo el equipo se reunió en las cabinas, excepto Erin,
que se puso de pie para entregar el premio a los ganadores. Se determinó
que era la más responsable y digna de confianza del grupo, por lo que se
quedó con el sobre de dinero. Sin embargo, el papel también le otorgaba la
responsabilidad de anunciar a los campeones. Una elección un tanto
incómoda para su tímida personalidad, pero que estuvo a la altura de las
circunstancias.
—Muy bien, todos somos conscientes de las excepcionales
habilidades de nuestro nuevo miembro, el Sr. Pitch. Sin embargo, como he
oído decir, fue nuestra querida gerente April quien cerró el trato con sus
indiscutibles habilidades como vendedora. Por lo tanto, es un gran honor
para mí otorgar a April Jennings, junto con su compañero Max Grafton —
una risa de buen humor— ¡la suma total de seiscientos dólares!
El equipo ofreció un sincero aplauso cuando April y yo nos
levantamos para aceptar nuestra recompensa. Erin pasó el sobre a las
manos de April y ella me lo arrebató juguetonamente cuando lo alcancé.
—Es una broma —dijo ella—. Fue tu idea, después de todo.
—Pero fuiste tú, rápida de reflejos, quien consiguió el trato —
respondí.
—Awww —dijo el público.
—¿Qué les parece esto? —dijo April—. Estoy orgullosa de todos
ustedes por su trabajo esta semana. Esta ha sido la semana más exitosa
del equipo comercial hasta la fecha, y me aseguraré personalmente de que
la alta dirección reconozca sus valiosos esfuerzos.
 —Y mientras tanto —dije—, prometo mi mitad de las ganancias para
una fiesta después del trabajo para toda la tripulación.
—¡Ahora sí! —Owen sonó su aprobación.
April parecía sorprendida. Disfrutaba poniendo esa cara.
—¿Seguro que no quieres quedarte varias horas después para
seguir trabajando? —preguntó burlonamente.
Con el sol jugando con su pelo rubio, la brisa haciendo girar un par
de mechones en un delicado tango, tenía el mismo aspecto que la noche en
que me ensalzó las virtudes del equilibrio.
—Hay que tener un equilibrio entre el trabajo y la vida, ¿no?
Sonrió, y en sus ojos pude ver que recordaba. La noche en que casi
nos besamos, con whisky barato en los labios y un tren lleno de
espectadores pasando. En el tiempo transcurrido, habíamos corregido esa
oportunidad perdida, pero no habíamos hablado de ella. El beso fuera de
Lucciano’s flotaba en el aire entre nosotros, un delicioso recuerdo que
impregnaba cada momento en su presencia con su dulce y suave recuerdo.
—Así es —dijo ella.
Por un precio de trescientos dólares, la sala trasera del pub
Redstone era nuestra por esa noche. Mi mitad de las ganancias cubría la
cuota de alquiler, y le pasé al camarero mi tarjeta de crédito para cubrir
nuestras bebidas.
—Max, eso va a ser muy caro —advirtió April, usándolo como
excusa para agarrarme del hombro.
Bajé la mirada a sus dedos y luego la miré a los ojos.
—No te preocupes.
—Entonces toma mis trescientos...
—No. Te lo has ganado.
Sus ojos me miraban con suspicacia. Una expresión seductora.
—Eres algo más, Max Grafton.
Alguien más, en realidad. Me tragué las ganas de decírselo, de
acabar con la farsa y probar su atracción. A ver si te gusto cuando sepas
que soy el responsable de tu miseria profesional. En lugar de eso, sonreí y
dije:
—Vamos a soltarnos, ¿de acuerdo?
Le ofrecí mi brazo y ella pasó el suyo por él. Seguimos al resto del
equipo comercial hasta la parte de atrás, que ya estaba llena de ruido con
las selecciones de rock de Stanley de la máquina de discos. Los clásicos
del arena-rock de los ochenta animaban la sala mientras bebíamos
nuestra primera ronda. Una camarera nos visitó con frecuencia,
asegurándonos que recibiría una buena propina al final de la noche.
Diferentes combinaciones de personas se reunieron en torno a la
gramola, las cabinas y la pista de baile. En un momento dado, les conté a
Stanley y Erin la historia del genio de April en Luciano's. Más tarde,
Shannon y yo escuchamos a Owen explicar cómo convenció al propietario
de la famosa tienda de palomitas de Chicago para que abriera su primer
local fuera del centro. Sin embargo, en ningún momento mi atención se
alejó de April, siempre persiguiéndola por la sala. Cada vez que nuestras
miradas se encontraban era un subidón que me recorría todo el cuerpo.
Era como un pequeño juego secreto entre nosotros, el resto del
equipo comercial como piezas en un tablero que maniobrábamos. Cada
paso que se acercaba, ella retrocedía tímidamente.
No, no es un juego, pensé. Un baile.
Estaba en todo lo que hacía, la influencia indeleble de su pasión. Me
atraía hacia ella, anhelando unirme a ella en un abrazo poético que
traducía la química en movimiento, la atracción en danza.
—Ella es realmente algo, ¿no?
Me giré para encontrar a Shannon de pie a mi lado.
—¿April? —Aclaré, como si hubiera alguien más de quien pudiera
estar hablando.
Una sonrisa de complicidad curvó sus labios.
—Tus ojos no se han apartado de ella desde que llegamos al bar.
Me enfrenté a Shannon y apoyé mi hombro en la pared.
—¿Cómo sabes eso, Shannon? ¿Me has estado observando?
—No lo ocultas precisamente —replicó ella—. Se te nota por todas
partes.
Entrecerré los ojos.
—¿Qué es lo que se nota?
—Por favor.
Un impulso de mirar a April a través de la habitación me llamó la
atención, pero me resistí. Sin embargo, un sutil movimiento, un espasmo
muscular alrededor de los ojos, debió de delatarme. La sonrisa de
Shannon se amplió.
 —Puedo verlo ahora mismo, lo mucho que quieres mirarla. No
puedes soportar cinco segundos. Lo tienes mal, Max. —Ella miró de reojo a
través de la habitación—. Ella está bailando ahora.
Cedí y me giré. Y, efectivamente, April se puso a bailar, con una
música muy adecuada para sus sensuales giros. Su cuerpo fluía; es la
mejor manera de describirlo. Como si fuera una cinta en la brisa, girando
hipnóticamente en el centro de la habitación. Impresionante.
Y totalmente fuera de los límites.
No importaba que Shannon tuviera razón; mis deseos pasaban a un
segundo plano ante la realidad. Yo no era su empleado, era su director
general. Max Grafton era una invención, una ficción, una mentira. Cuando
se revelara como tal, ¿cuál sería su reacción? En el transcurso de un mes,
April había dejado bien claro su desprecio por la alta dirección.
Exponerme como el máximo responsable de la empresa equivaldría a
una traición. Dudaba que ella lo viera de otra manera. Cuando volví a casa
por la noche, Miles se hizo cargo, dejando a Max en la puerta, junto con
sus tontas aspiraciones de romance. Al igual que el propio Max, la
atracción entre April y yo sólo era más ficción. No podía avanzar por esa
misma razón. Si ella supiera quién era realmente, me odiaría.
Y entonces levantó los ojos del suelo y me devolvió la mirada. De
repente, todas las razones por las que no podíamos serlo se desvanecieron
en el aire, convertidas en vapor por el fuego de su mirada. Me creí la
ficción, porque ella le dio vida con su movimiento, como un hechizo
conjurado en un lenguaje silencioso. En sus ojos existía otro mundo, en
el que yo era Max y mi pasado y mi futuro se reescribían, en el que el
movimiento de sus miembros creaba una magia que mantenía la fantasía.
Mientras ella bailaba, este mundo alternativo seguía girando.
—¿Bailamos ya? —preguntó un Stanley significativamente tostado.
Si hubiera apostado por quién se uniría primero, él habría sido mi última
elección, pero entró en la pista de baile y probó algunos movimientos
propios, provocando aplausos.
Shannon fue la siguiente, igualando la energía de April. Las dos
mujeres inspiraron a Erin, relajada por un flujo constante de vodka tonics,
a unirse a ellas. Owen no necesitó mucho para convencerse, añadiendo su
entusiasmo a los procedimientos.
Lo que me dejó a mí, el único que se resistía, de pie en el exterior
mirando hacia adentro. Los ojos de April se clavaron en mí, invitándome a
bailar con ella. Mis pies me llevaron hacia ella y pronto estuvieron en
conversación con los suyos mientras nuestros cuerpos, metidos en el
centro de la pequeña multitud, se acercaban el uno al otro. Envalentonado
por el ininterrumpido contacto visual, me acerqué a ella para abrazarla, y
mis manos se posaron en sus caderas, cálidas, que se balanceaban
suavemente ante mí. Sus brazos se extendieron por encima de mis
hombros, enganchándose en mi nuca.
Ahora estábamos cerca, el espacio entre nosotros se redujo a una
pequeña bolsa de aire, sobrecargada por la innegable tensión. Su cuerpo
se frotaba contra el mío, la suavidad, el calor, la exquisita sensualidad de
su expresión comunicada a través del tacto. Mi visión volvió a encontrar
sus labios, brillantes, rosados, separados mientras respiraba contra mí.
Ansiaba volver a saborearla. Un ruido casi imperceptible salió de su
garganta, como un jadeo, pero melifluo, como una nota a medio cantar.
Era tan silencioso y, sin embargo, ahogaba la música cuando lo oía. Mi
agarre se estrechó alrededor de sus caderas y sentí que sus brazos me
acercaban.
Entonces la canción cambió, algo más pop, una melodía saltarina.
Shannon rebotó contra April y compartieron una risa, rompiendo la
intimidad entre nosotras. Me alejé para dejar que April disfrutara del baile
con sus amigas.
Mi teléfono sonó. La niñera.
—¿Hola?
—Sr. Griffin, lo siento mucho, pero tengo que irme temprano. Es
una emergencia.
Volví a mirar hacia la pista de baile. April había cambiado de
marcha para adaptarse al nuevo ambiente. Erin y Shannon desviaron su
atención de mí. Podía hacer una salida limpia e irlandesa. Lo haría mucho
más fácil para mí, consideré.
—Muy bien, me subiré a un taxi. Te veo en quince minutos.
Me escabullí de la trastienda, pasé por la barra para informarles
de que me iba, pero que mantuvieran mi cuenta para el equipo y
añadieran un cincuenta por ciento de propina al final de la noche. Luego
me fui, acompañado de un nuevo anhelo.
 Capítulo 12
April

La mañana siguiente, cuando me desperté para dar clases en el

estudio, la más leve resaca me mordisqueó las sienes, y la remedié con
una combinación de agua helada y estiramientos antes de salir por la
puerta.
Salí a la calle en un hermoso día, con el trino de los pájaros
saludándome mientras me detenía a inhalar el fragante popurrí de la
primavera. La estación estaba en pleno apogeo en Chicago, el mejor lugar
del mundo para vivirla. Tal vez dé un paseo por la orilla del lago después
de las clases, pensé mientras me dirigía al tren.
La multitud era escasa, en su mayoría veinteañeros que salían a
disfrutar de su día libre. Me monté en una parada, de Logan Square a
California, y al salir seguí a una bonita pareja de jóvenes cogidos de la
mano. Sus cabezas estaban inclinadas hacia dentro, sus voces se
arrullaban suavemente, los sonidos dulces del amor juvenil. Giraron a la
izquierda al salir de la estación y mis ojos los siguieron durante un corto
trecho hasta que desaparecieron al doblar una esquina.
El paseo hasta el estudio de Beth fue corto, sólo unas pocas
manzanas. Me puse los auriculares y disfruté de un tema de una de mis
cantautoras favoritas. Su voz canturreaba con una suave inclinación y se
sentía como un masaje mental. Cuando llegué al estudio, me invadió una
sensación de relajación.
Beth terminó su clase anterior mientras yo entraba.
—¡Hola, April!
Mientras recuperaban sus maletas, la clase de estudiantes de
primer año del instituto se hizo eco:
—¡Hola, April!
Les lancé una mirada mientras se reían.
—Buenos días —saludé.
—Mira esa sonrisa en tu cara —dijo Beth—. Qué cosa más bonita.
¿Qué te tiene de tan buen humor esta mañana de sábado, querida?
Me encogí de hombros, aunque mis pensamientos se remontaron a
la noche anterior, al atrevido abrazo con Max. Vi sus ojos oscuros, su
atractiva mandíbula, recordé el olor de su colonia, el tacto de sus manos
en mis caderas. Cuando desapareció, resistí el impulso de enviarle un
mensaje de texto, creyendo que podría haber huido por miedo a lo que
haríamos. Habíamos estado rodeando al otro, acercándonos. La colisión
parecía inexorable. Si era bueno o malo, aún no me había decidido,
demasiado ocupada fantaseando con él para reflexionar sobre la cuestión
práctica.
—Un día precioso, eso es todo —respondí.
Beth plantó las manos contra su espalda.
—Lo cual es la guinda del pastel, pero es el pastel lo que quiero
saber.
Me reí, acercándome a la limpiadora.
—Candace ya ha limpiado la barra —me informó Beth.
Dejé la botella en el suelo.
—Gracias, Candace.
La adolescente de pelo negro con una diadema verde me sonrió.
—Siempre lo hice en mi último estudio —dijo—. La fuerza de la
costumbre.
—Buena chica —dijo Beth.
Cuando salieron de la sala, se llevaron su ruido con ellos, dejando
un silencio que Beth volvió contra mí. Me miró expectante, esperando que
llenara el silencio con una explicación.
—Muy bien —dije—. ¿Recuerdas al chico del que te hablé?
—Max el vaquero. Por supuesto. Las cosas han progresado.
Tomé aire y asentí.
—Un poco, lo han hecho.
Se acercó más.
—Suéltalo, April.
—Nos besamos.
Su cara se iluminó como un fuego artificial. Sus manos se dirigieron
a mis hombros.
—¡April! Es maravilloso.
 Hice una mueca.
—¿Lo es?
Dio un paso atrás y levantó los brazos en primera posición. Con la
gracia y la fluidez de una bailarina de clase mundial, hizo una pirueta, se
lanzó en un jeté y se plegó.
—Ahora tú.
Levanté las cejas.
—¿He vuelto a clase?
—Siempre estamos en clase. —Dio dos palmadas junto a su cabeza,
un ruido de percusión que desencadenó la respuesta arraigada de mis
lecciones de la infancia. Imité sus movimientos, realizando el salto y
aterrizando junto a ella, manteniendo mi postura para su revisión.
—¿Cómo es eso? —Pregunté.
Sus ojos examinaron mi postura.
—Excepcional, querida. ¿Y sabes por qué?
Aflojé mi postura.
—¿Vas a decir amor?
—Iba a decir emoción.
—Eso suena peligrosamente cerca.
Realizó cinco tiempos de una rutina mientras respondía:
—El amor no tiene nada de peligroso, April. El peligro está en su
ausencia.
Me crucé de brazos.
—¿Qué hay de los sentimientos entre un jefe y su empleado?
Cuando terminó, me miró como diciendo: Tu turno. Hice lo
mismo que ella, disfrutando de la tierra del arabesco como final.
—Muy bien —elogió.
—Además, no puedo quitarme esta sensación de que no es bueno
para mí.
Beth inclinó la cabeza hacia delante.
—Ese es tu miedo, April. No estás acostumbrada a sentirte así, así
que tu respuesta natural es retraerte.
—Muy bien, eso aún deja el ángulo de la relación laboral
inapropiada.
 Ella giró.
—Has dicho que apenas tienes poder en tu puesto, de todos modos.
Eres más una gestora que una jefa, ¿no?
Me mordí el interior de la mejilla, considerándolo seriamente.
—Supongo que tienes razón.
—No se interpuso para que lo besaras. —Hizo una pausa, sus
brazos formando un aro ante su torso—. ¿Qué sentiste entonces?
Una sonrisa intratable curvó mis labios.
Lo señaló.
—Eso habla más de lo que cualquier respuesta podría.
Me tapé la boca con la mano y dejé de esconderme.
—¡No puedo controlarlo! Es como si corriera por mis pensamientos,
desordenando el lugar.
—No lo controlas —respondió Beth—. Fluyes con él.
—Es más fácil decirlo que hacerlo.
Ella parecía escéptica.
—No, en realidad es más fácil hacerlo que decirlo. Las palabras son
las que te confunden. Voces en tu cabeza parloteando, tratando de dar
sentido a algo que es intrínsecamente emocional, en lugar de lógico.
Después de todos estos años en mi estudio, entiendes esto. Sólo dejas que
tus miedos se interpongan. El miedo es una tensión. Y un cuerpo con
tensión...
—No puede entregarse a la gracia. Lo sé. —Era una frase muy
repetida en el estudio de Beth. Pero era cierta, tanto en la danza como en
la vida, una filosofía que yo suscribía. Sin embargo, aquí estaba yo,
reticente a aplicarla en los asuntos del corazón. Quizá Beth tenga razón.
Mis ojos volvieron a mirar a Beth desde la ventana, donde se habían
quedado pensando. Parecía repentinamente desolada, con algo angustioso
en su mente.
—¿Qué es? —le pregunté.
Como si la hubieran atrapado, borró la mirada deprimente mientras
me miraba fijamente.
—Nada, querida —dijo, frotando mi hombro.
—Aw, vamos, si puedes sacarme mis problemas, puedo hacer lo
mismo contigo. Hemos pasado suficiente tiempo juntos como para que
ninguno de los dos pueda guardar un secreto.
Se acercó a la ventana, sosteniéndose y mirando a los transeúntes.
—No es un problema que debas soportar. —Su voz se volvió
solemne, ominosa. Me asustó, lo suficiente como para que, cuando la nube
oscura se disipó, dejara de lado el tema. Con un brillo restaurado en su
semblante, volvió a dirigirse a mí—. ¿Estás listo para los jóvenes?
—Siempre —respondí.
—Excelente. Bueno, tengo que hacer algunos recados, así que te
dejo con ello. Te veré mañana.
—Disfruta del día —le dije.
—Con las buenas noticias de esta mañana, creo que lo haré.
Minutos después de que Beth se fuera, llegaron las primeras niñas a
mi clase, entrando vertiginosamente en el estudio. A su edad, lo más
difícil era canalizar su energía hacia el aprendizaje, pero encontré
pequeñas formas de hacer que cada alumna se concentrara. Después de
años de enseñanza, se había convertido en algo natural.
La clase se pasó volando, montada en las alas de mi buen humor.
Cuando terminó, sentí que podría haber durado una hora más. Pero los
padres llegaron a recoger a sus hijos, y uno a uno me fui despidiendo,
algunos de ellos impulsados a abrazarme antes de partir. Se fueron
retirando hasta que quedaron todos menos uno.
Nina. La chica, normalmente burbujeante, parecía algo más
contenida de lo habitual, y sospechaba que tenía que ver con algo más que
el hecho de que su transporte llegara tarde.
Tomé asiento junto a ella debajo de la barra.
—Lo has hecho muy bien hoy, Nina.
El cumplido la hizo sonreír.
—Gracias.
—¿Sientes que le estás encontrando el ritmo?
Ella asintió con énfasis, moviendo su cabello castaño y haciéndolo
caer ante su rostro. Con ambas manos, se lo echó hacia atrás, dejando
al descubierto sus hermosos ojos color avellana. Le ofrecí ayuda,
peinando su cabello detrás de su pequeña oreja.
—¿Qué más te gusta hacer además de bailar?
—Me gusta dibujar.
—Eres una mujer muy creativa. ¿Qué te gusta dibujar? ¿Animales?
 Jugueteó con las manos en su regazo.
—Muchas cosas. Animales, personas... A veces me invento cosas.
—¿De verdad? ¿Como criaturas fantásticas?
Me miró con un brillo en los ojos.
—Sí —respondió—. Me gusta juntar diferentes animales y hacer
otros nuevos, y luego contar historias sobre ellos.
Procedió a relatarme varios de los cuentos que su imaginativa y
joven mente había preparado. Había medio hipopótamos, medio canguros,
arañas con cabeza de elefante, caballos con alas de dragón que vivían en
un reino vasto y mágico. Me enamoré de sus historias y me sorprendió su
capacidad para crearlas.
Con el retraso que llevaba en el viaje, se las arregló para contar
media docena de historias. A Nina le encantaba contarlos, y cada vez se
sentía más segura. Gesticulaba ampliamente, ponía distintas voces a sus
diferentes personajes. Era un momento especial para presenciar.
Sin embargo, se sintió agridulce por el hecho de que estas historias
habían sido reprimidas durante tanto tiempo. Estaba claro que le faltaba
público en casa, que sus padres, ausentes, no podían apreciar su
espectáculo. A lo largo de una hora, estrechamos nuestro vínculo.
Unas pisadas sonaron en el pasillo, atrayendo mi atención hacia la
entrada momentos antes de que un hombre con un traje caro pasara por
allí. Mis ojos se elevaron desde sus zapatos reflectantes a lo largo de su
alta estructura hasta su rostro. Era un rostro apuesto, con una mandíbula
fuerte y unos ojos profundos y oscuros, pero contorsionados en una
mirada de sorpresa. Era un rostro con el que tenía cierta familiaridad, una
familiaridad íntima.
Era Max.
Y sus cejas se habían arrastrado casi hasta la línea del cabello,
donde supuse que se posaban las mías. Cuando levantó la mano para
rascarse debajo de la barbilla, un reloj de pulsera plateado brilló ante mis
ojos.
Nina se puso en pie de un salto y corrió hacia él, rodeando sus
piernas con los brazos.
—¡Papi!
¿Qué diablos está pasando?
 Capítulo 13
Miles

De todas las escuelas de ballet de todas las ciudades del mundo...

Tal vez debería haber predicho esto. No es que Chicago esté lleno de
escuelas de ballet. Si hubiera pensado medio segundo, podría haber
considerado la posibilidad de que la maestra de Katherina fuera April.
Ese es un pensamiento condenatorio. Dejé que Max tomara el control
en el trabajo, dominando mi atención. Dividió mi vida entre Griffin & Co.
y el hogar, con la división a favor de la empresa. Mientras Katherina vivía
en mi corazón, la dejaba escapar de mi mente cada vez que salía de casa.
Acaricié su pelo oscuro mientras ella se abrazaba a mis piernas,
sintiendo culpa por lo distante que había sido como padre. Venía de una
reunión con Jared y me apresuré a ir al estudio de ballet cuando la niñera,
una vez más, me dejó en la estacada. La primera pizca de vergüenza llegó
cuando tuve que preguntar cuál era la dirección. En los seis meses
transcurridos desde que empezó, nunca había recogido a Katherina de las
clases de ballet.
Tras acortar nuestra reunión, dejé a Jared en la sede central para
cruzar la ciudad y recoger a mi hija. Sin aliento y perturbado, subí las
escaleras esperando encontrarla esperando impaciente. En cambio,
encontré a April entreteniéndola, las dos sentadas contra la pared cuando
llegué a la puerta del estudio.
Con los bracitos de Katherina rodeando la parte posterior de mis
rodillas, miré a April de pie. Por supuesto, no podía ver mi propia
expresión, pero había visto a un ciervo congelado por los faros y supuse
que las miradas eran una y la misma. Sin embargo, mi sorpresa no me
impidió apreciar el leotardo y las mallas de April. Su tejido ceñido
acentuaba su figura de mujer.
—No sabía... —comenzó.
—Sí —respondí torpemente—. Supongo que debería haber
imaginado…
—Curiosa coincidencia.
 —Sí.
Se rascó la nuca.
—Es un traje elegante.
—Oh, sí, bueno, iba a hacerme unas fotos nuevas. Ya sabes, para la
página web y tal, pero el fotógrafo se retrasó. Lo siento. Gracias por
hacerle compañía a Katherina.
—Katherina —repitió April con un toque de desconcierto—. Ella va
por Nina aquí.
Miré a mi hija, ahora de pie a mi lado con su hombro rebotando
contra mi muslo. Nina. Hacía dos años que no la oía llamar así. Sólo su
madre utilizaba la versión truncada. No creía que Katherina lo recordara,
pero el descubrimiento me hizo sentir una punzada de tristeza en el pecho.
Existía una conexión entre Katherina y April, una que ayudaba a llenar un
vacío para Kath... para Nina.
—No sabía que preferías ese nombre —le dije.
Ella torció el cuello para mirarme.
—Es más fácil de decir —respondió, pero sus ojos se desviaron al
decirlo. Era más que eso, por supuesto, pero no quería exponerse. La
asombrosa complejidad de las emociones de una niña de cuatro años.
—Siento haber llegado tarde, niña.
—No pasa nada —me tranquilizó.
Aun así, quería compensarla.
—¿Qué tal si te llevo a tomar un helado para compensar? ¿Qué te
parece?
Ella sonrió y asintió. Luego hizo algo que no esperaba.
—¿Puede venir April? —preguntó.
Miré a April. Ella me devolvió la mirada, luego a Nina, cuyo rostro
resultó irresistible.
—Si no es una molestia —dijo April.
—En absoluto —le dije.
—Me encantaría acompañarte a tomar un helado, entonces. —Se
puso unos vaqueros y tomó su bolso.
Los tres bajamos las escaleras, con la mano de Nina en la mía y la
otra buscando a April. Ella me miró y luego tomó la mano libre de Nina.
Salimos a la calle por aquí, donde había aparcado el coche delante.
 El coche.
Los ojos de April miraron extrañados el vehículo. El nuevo modelo
de sedán de lujo que había utilizado para nuestra cita con Carl Nash no
encajaba en la narrativa de Max.
Se me ocurrió una excusa rápida.
—Me hicieron una gran oferta para alquilar una semana completa,
así que pensé ¿por qué no? Me voy a dar el gusto.
Asintió con la cabeza, aunque la expresión de su rostro sugería una
leve sospecha. Por suerte, Nina la distrajo de ello abriendo la puerta del
coche para ella.
Los dos nos reímos.
—Gracias, Nina —dijo April mientras tomaba asiento. Nina se subió
a la parte trasera y yo me senté al volante, alejándonos del estudio camino
del lago. Conocía una estupenda heladería justo en el agua, a poca
distancia al sur de Navy Pier y a un paseo fácil desde un aparcamiento
cercano. Un lugar encantador para disfrutar de una tarde.
Por el camino, Nina se mostró más habladora que de costumbre,
comentando diversas cosas mientras atravesábamos la ciudad,
preguntando a April su opinión sobre los perros y los trajes, poniéndome
al día de sus progresos en clase. April era algo más que una buena
compañera; se llevaba muy bien con Nina, y las dos tenían una relación
genuina.
Después de aparcar, Nina insistió en tomarnos de nuevo de la mano
mientras caminábamos hacia el lago. Nos balanceó los brazos mientras
tarareaba una melodía.
—¿Qué es esa canción? —Pregunté.
Pero en lugar de responder, siguió tarareando.
—Es la canción que estamos usando en clase ahora mismo —explicó
April—. Tchaikovsky.
—Ah, por supuesto. El lago de los cisnes.
—¿Has visto alguna vez una producción?
Sacudí la cabeza.
—Deberías.
—Quizá podríamos ir los tres —sugerí. Me estaba adelantando, pero
me parecía natural.
April sonrió.
 —Tal vez.
La calle llegó a una intersección en forma de T, pero el paso de
peatones desembocó en un sendero que conducía al agua. Nina nos soltó
por fin las manos cuando llegamos al sendero para poder saltar de un lado
a otro, dando pequeños toques de ballet mientras lo hacía.
—¡Muy bien, Nina! —animó April.
El puesto de helados estaba situado en medio de una parcela de
hierba junto al sendero del lago, rodeado por un conjunto de mesas de
picnic. Una familia de tres miembros - madre, padre e hijo- ocupaban una
de las mesas, cada uno disfrutando felizmente de sus conos de helado.
El día era perfecto para ello. El sol derramaba un millón de brillantes
diamantes sobre el agua. Una ligera brisa peinaba la superficie del lago
formando suaves olas que golpeaban el malecón. Las gaviotas graznaban
mientras se dejaban llevar por los vientos más fuertes, elevándose por
encima. En el aire, el tenue perfume de las flores y los árboles en flor.
Pedimos nuestros cucuruchos al encargado, un joven de pelo rubio
desgreñado que obsequió a Nina con una cucharada extra de su adorado
sabor a doble chocolate. Yo elegí mi sabor habitual de menta y chocolate, y
April eligió el de galleta. Con los cucuruchos en la mano, nos sentamos en
la mesa junto a la familia, que se giró para saludarnos con sonrisas
geniales.
—Tienes una hija preciosa —comentó la madre, aunque miró a April
al decirlo.
April sonrió y miró hacia mí.
—Gracias —dije.
El ceño de la madre se arrugó ligeramente en señal de confusión,
pero sonrió, asintió una vez y volvió a prestar atención a su hijo.
April soltó una risita.
—Eres una chica preciosa —le dijo a Nina, limpiando un poco de
helado de chocolate de la mejilla de mi hija.
Nina sonrió y contestó:
—Ah, caramba.
April y yo nos reímos mientras nuestras miradas se cruzaban. Una
conexión más potente comenzó a insinuarse, más profunda, cortando por
debajo de la atracción inicial. Era hermosa, inteligente y divertida, pero
ahora adquiría nuevas dimensiones. April parecía digna de confianza,
generosa y cariñosa. Bajo esta nueva luz, me sentí intimidado por ella. El
sol se reflejaba en su pelo dorado, como si la favoreciera sobre el resto de
las criaturas que se afanaban bajo él.
Cuando terminamos nuestros helados, Nina arrastró a April hacia el
agua. Por un momento, pensé que quería tirarse al agua, pero entonces
hizo una pose y me di cuenta de que quería bailar. Nina señaló con la
cabeza a April, que me devolvió la mirada antes de imitar la pose de Nina.
—¿Quieres enseñarle a tu padre el número en el que has estado
trabajando?
—Juntas —respondió Nina.
April sonrió.
—De acuerdo. ¿Lista?
Nina asintió y realizaron una rutina en tándem con el lago Michigan
como telón de fondo, extendiéndose hasta el horizonte oriental. Me apoyé
en la mesa mientras las observaba, maravillado por ambas. Katherina
parecía absolutamente dichosa, desapareciendo en el baile, tal vez lo más
feliz que la había visto. Cada pocos movimientos, se cotejaba con la
posición de April, asegurándose de que realizaba la rutina correctamente.
April le devolvía la mirada para tranquilizarla, ofreciéndole ánimos y
elogios con sutiles inclinaciones de cabeza y sonrisas.
Me alegró ver su estrecho vínculo, aunque fue agridulce. Lamenté el
tiempo que pasaba lejos de Nina. Algunas semanas, probablemente recibía
más atención de April que de mí. Al verlas, era evidente el apego que Nina
sentía por ella.
Cuando terminaron, aplaudí y no fui el único en hacerlo. La familia
sentada a nuestro lado también se unió, y luego el secretario se asomó a
su cabaña para ofrecer su aclamación. April y Nina se inclinaron ante su
cautivado público antes de volver a sentarse.
Acerqué a Nina a mí.
—¡Eso fue increíble! —Dije, besándola en la parte superior de su
cabeza.
Pero miró a April en busca del veredicto final.
—Estoy muy orgullosa de tu actuación, Nina.
—¡Gracias!
—¿Cómo es que no suelo verte recoger a Nina? —preguntó April—.
¿Suele ser su madre?
Abrí la boca para responder, pero me quedé callado, acariciando la
cabeza de Nina mientras ella se ocupaba de un diente de león que había
arrancado.
 Antes de que tuviera la oportunidad de conjurar una explicación,
April dijo:
—Lo siento, no quería…
—No, no, está bien. Es que...
Nina levantó la vista de sus dedos ahora amarillentos para
preguntar a April:
—¿Así que trabajas para papá?
April se rió.
—¿Es eso lo que te dijo?
Sentí que me ardían las mejillas.
—April y yo somos compañeros de trabajo —le dije a Nina, rezando
para que dejara el tema.
Pero, en cambio, sus ojos me miraron inquisitivamente y luego a
April, fijándose en esta discrepancia en su comprensión.
—¿Ella también es ce-ee-oh?
—¿Le has dicho que eres director general, Max? —April se burló—.
Eso es un poco engreído, ¿no crees?
Nina inclinó la cabeza.
—¿Max? —repitió. April arrugó la frente.
—Tu padre.
—Miles —corrigió Nina.
Sentí que el corazón me latía contra la caja torácica. April me miró.
—¿Miles? —Entonces observé el cambio en su expresión, la
comprensión que se estaba produciendo detrás de sus ojos.
Oh, no...
 Capítulo 14
April

Miles. El nombre resonó en mi cerebro, invocando un recuerdo, pero

pasó un momento antes de que el recuerdo saliera a la luz. ¿Por qué me
suena? Poco a poco, la repetición me hizo recordar hasta que el nombre y
su correspondiente significado se encontraron.
Miles.
Miles Griffin.
Director General de Griffin & Co.
De ninguna manera...
Sólo para verificar, pregunté:
—¿Cuál es tu apellido, Nina?
—Griffin —contestó— como la mitad águila, mitad león.
Mis ojos se dirigieron a Max. Excepto que no estaba mirando a Max.
Max era una invención, una ficción, una mentira. En lugar de
tambalearme por la confusión, la explicación se me apareció como una
epifanía, clara y completa, en un instante. Miles Griffin, director general,
había decidido ir a husmear entre su equipo comercial y había adoptado
una persona falsa para llevar a cabo la tarea. Nos había espiado. Y en el
proceso, me permitió desarrollar sentimientos por él.
Miré al otro lado de la mesa, observando cómo Max se disolvía en
Miles, la traición borraba su falsa identidad. Su rostro se enrojeció de
vergüenza, y una mirada de vergüenza se apoderó de sus rasgos. Perro de
la horca. Esa era la palabra para describirlo. Una mirada patética, de
perrito.
No podía creer que hubiera caído en su farsa. De repente, todo tenía
sentido. Las excepciones de la alta gerencia, la persuasión, la
competencia. Su habilidad para conseguir una reunión con el Grupo de
Restaurantes Opal. Entre bambalinas, Miles Griffin movía los hilos de Max
Grafton para presentar a este excepcional vendedor que parecía aparecer
del éter. El hombre detrás de la cortina. El titiritero. El fraude. ¿Cómo
pude ser tan tonta?
—¿Qué pasa, April? —preguntó Nina.
Por lo visto, se me notaba la rabia en la cara. Salí de mi rabia
consumidora para mirar a la dulce e inocente chica sentada junto al idiota
tramposo.
—Nada —le dije—. Es que me he acordado de que tengo que estar
en un sitio.
—¿Dónde tienes que ir? —preguntó.
Mis ojos se dirigen a su padre. En cualquier lugar menos aquí.
—Una cita con el médico.
—¿Estás bien? —preguntó, con la voz teñida de preocupación.
Bastante lejos.
—Por supuesto —le dije, acercándome a la mesa para tomarle la
mano—. Pero eres muy dulce al preocuparte por mí.
Me levanté para irme y Nina se acercó para darme un abrazo de
despedida. Extendió sus brazos hacia el cielo. Me agaché para abrazarla y
la levanté para darle una rápida vuelta. Cuando la dejé en el suelo, miré a
Miles que estaba detrás de ella.
—April...
La ira ardiente en mis ojos lo hizo callar.
—Gracias por ir por un helado conmigo —dijo Nina.
Nos separamos, pero me aferré a sus hombros y la miré a los ojos.
—Me lo he pasado muy bien contigo hoy, Nina. Gracias por
invitarme.
—¡Tal vez la próxima vez podamos ir al zoológico!
Llevaba una sonrisa de labios apretados.
—Ya veremos. Mientras tanto, no te olvides de practicar, y nos
vemos la semana que viene, ¿de acuerdo?
Ella asintió obedientemente y yo le di otro apretón antes de volver a
ponerme en pie. Miles tomó aire, ya fuera para prepararse para hablar o
para prepararse, no estaba segura. Pasé junto a él sin mirarlo dos veces y
me alejé de la orilla del lago.
Se me formó un nudo en la garganta. Las emociones se acumularon
como nubes oscuras, pero las contuve hasta que supe que me había
perdido de vista. Llegué a la esquina de una calle con el semáforo en rojo
y miré detrás de mí. La calle llegaba hasta el lago, pero las manzanas
intermedias estaban llenas de peatones, impidiendo una visión clara.
Aquí viene.
Las obras de agua comenzaron con un suave gemido, el tipo de
ruido que solía hacer cuando era una niña. Qué vergüenza. En una calle
abarrotada de gente, las lágrimas brotaron de mis ojos y rodaron
incontroladamente por mis mejillas. Me las limpié, pero nuevas lágrimas
las sustituyeron, dibujando líneas en mi barbilla y en el labio superior. Su
sabor salado recordaba aquellos arrebatos de la infancia cuando no me
salía con la mía, o cuando Matthew robaba algo, o cuando se moría una
mascota. Desde entonces, pocas ocasiones han estado marcadas por las
lágrimas, ya que la adolescencia me ha inculcado una actitud de acero que
ahora ha sido derrotada por, precisamente, un chico estúpido.
Una mujer de veintinueve años marchando por la calle, llorando en
silencio para sí misma. Podía imaginar lo que pensaba la gente de mi
alrededor. ¿Cuál es su problema? O chica tonta, es demasiado mayor para
llorar en público. Peor aún, apuesto a que su novio acaba de romper con
ella.
Max-Miles (¡argh!) sólo había ocupado un breve espacio en mi vida,
y sin embargo en ese mes había conseguido abrir una capacidad latente de
romance. Me había enamorado de él. Con fuerza. De una forma que
nunca había tenido, ni siquiera en el instituto, cuando se esperaba que
una chica se encaprichara de forma irracional. Tal vez, consideré, esa
podía ser la razón por la que me dolía tanto, como si me diera la varicela
de adulta. Había perdido la oportunidad de romper mi corazón cuando
aún era resistente.
Vagabundeé sin rumbo por la ciudad, intentando alejarme de la
angustia como un caballo de batalla. Con una respiración acompasada,
recuperé la compostura y arreglé los grifos que goteaban de mis ojos. La
gente seguía lanzando miradas cuando me cruzaba con ellos, mis mejillas
sonrojadas e hinchadas y mis ojos enrojecidos tenían el aspecto
inconfundible de los desamparados.
¿Por qué debería estar cabizbaja? me pregunté. La rabia parecía la
respuesta adecuada, y fue la primera cuando encajé las piezas. Retrocedí
el reloj emocional hasta el momento del descubrimiento, resucitando esa
furia. Miles era un mentiroso. Un sinvergüenza confabulador y mentiroso.
Un director general inepto que caía en lo más bajo después de meses de
faltar al respeto a su personal con políticas draconianas. Supongo que se
cansó de inmiscuirnos desde lejos y quiso experimentar nuestra ansiedad
de cerca.
 Me encontré entre la multitud de peatones de la avenida Michigan,
entremezclados con turistas que mostraban poca conciencia espacial.
Caminaban en filas irregulares, desviándose de un lado a otro de la
concurrida acera. Uno apenas podía mantener el ritmo cuando se
encontraba con un forastero cada seis pasos que se detenía a mirar la
altura de los edificios.
Mientras esquivaba a los veraneantes, pensé en la competencia que
Miles había preparado y en lo explotador que había sido. Qué injusto,
pedir una participación cuando sabía que la baraja estaba a su favor.
¿Pero no se gastó las ganancias y mucho más en la fiesta? replicó una
vocecita.
—¡Eso no justifica el engaño! —respondí en voz alta.
Una mujer robusta, de mediana edad y con el pelo rojo rizado, se
giró. Tenía el móvil en alto para hacer una foto de los leones verdes que
montaban guardia frente al Instituto de Arte de Chicago. Cuando se dio
cuenta de que no había hablado con nadie más que conmigo, una mirada
de miedo se dibujó en su rostro.
Podía imaginar sus pensamientos: Es una de esas locuras de las que
te advierten. Tenía el aspecto de alguien que había recorrido una corta
distancia para conocer el mundo, un habitante del Medio Oeste para quien
Chicago era la ciudad más grande que había visitado. Por un momento,
mi ira se redirigió y pensé: qué pue ble ri na de mente tan pequeña eres.
Luego me sentí inmediatamente mal por haberlo pensado. No tenía
nada contra ella. La gran ciudad era un lugar mítico para los no iniciados.
Recordé la primera vez que llegué a Chicago, embriagado por su energía,
descubriendo en su zumbido y bullicio una especie de danza que se
desplegaba a mi alrededor.
Pero ahora, por primera vez, había un paso en falso en ese baile.
Mirando fijamente a la asustada turista, el ruido y la conmoción de la
ciudad se volvieron repentinamente chirriantes y hostiles. Pasé junto a ella
con la esperanza de volver a encontrar el ritmo, pero casi me tropecé
cuando rocé los hombros de un adolescente desgarbado que siguió
caminando sin disculparse.
Me sentí desvinculada. De pie en medio de una ciudad que amaba,
me sentí perdida. Y aunque nunca me había importado, me sentí sola.
Terriblemente sola.
 Capítulo 15
April

Me desperté el domingo sintiéndome incómoda y desorientada. El

sábado había terminado sin resolver el tumulto del día, así que me llevé el
equipaje a la cama y lo encontré esperándome por la mañana.
Gimiendo, me levanté de la cama. Aunque no daba clases los
domingos, ayudaba a Beth como asistente. Nunca tuve ganas de ir al
estudio, pero las sábanas de la cama me llamaban con su cálida y
acogedora escapada. La presunción de los poderes curativos de la danza
parecía menos segura, pero me negaba a dejar a Beth colgada.
Independientemente de mis problemas personales, ella merecía toda mi
atención.
Así que me arrastré a través de mi rutina matutina, duchándome,
me metí una tostada de desayuno y mermelada en el gaznate, y me puse el
leotardo y las mallas. Luego me puse los vaqueros y salí por la puerta
hacia un Chicago poco amistoso, víctima del cambio de ayer. Sea lo que
sea lo contrario a las gafas de color de rosa, eso es lo que llevaba mientras
me dirigía al estudio.
Cuando llegué, Beth me llamó la atención de inmediato por mi
estado de ánimo adusto.
—¿Saliste anoche? Pareces con resaca. Toma, he traído un café
extra esta mañana. Supongo que debo haber intuido que lo necesitabas.
—Gracias —dije, tomando el macchiato helado de ella. La fría
condensación se sentía bien entre mis dedos, y el zumbido de la cafeína
aliviaba mi persistente fatiga, pero necesitaba algo más que un café para
superar mis problemas.
—No es una resaca, ¿verdad? —adivinó correctamente. Sus manos
se apoyaron en sus costados—. Lo que significa que, o bien estás enferma,
o bien tienes algún problema emocional. Y a juzgar por tu andar
arrastrado, yo diría que lo segundo.
Levanté la vista del café para ver su preocupación maternal. Oh, no.
No quería hablar de ello, pero sabía que Beth me lo sonsacaría. Me
adelanté a sus preguntas con una explicación cortante.
—Sólo cosas del trabajo.
—Max es un compañero de trabajo, pero eso no lo convierte en 'sólo
cosas del trabajo', April.
Pasé junto a ella de camino a los cubículos.
—No hay ningún Max —dije, quitándome los vaqueros.
—¿Te lo has inventado? —preguntó ella, desconcertada.
—Yo no —le dije. Doblé los vaqueros y los deposité en uno de los
cubos, y luego me di la vuelta con una expresión de desplome—. Miles
Griffin lo hizo.
Parecía confundida.
—¿Quién es Miles Griffin?
—Un imbécil —respondí escuetamente. Me pareció la respuesta más
adecuada. Simple, pero una encapsulación perfecta.
—Oh, cariño. ¿Qué ha pasado?
Suspiré y volví a cruzar la habitación. Beth me masajeó los hombros
mientras le daba más detalles.
—Max resultó ser el director general de la empresa, Miles Griffin.
Adoptó un nombre falso para aceptar un trabajo en el equipo comercial y
espiar a sus empleados.
Beth jadeó.
—¿Qué?
—Sí. Nunca adivinarías cómo lo descubrí, tampoco.
—¿Cómo lo hiciste?
—Apareció aquí. Nina, la chica energética de mi clase, es su hija.
—¡Adivina!
—Llegó tarde a recogerla y le ofreció un helado como disculpa. Me
preguntó si podía acompañarla, así que lo hice. La verdad es que lo
pasamos muy bien, hasta que Nina soltó el rollo. Me preguntó si trabajaba
para él y me corrigió cuando le llamé Max. A partir de ahí, me puse a
pensar. —Gemí—. ¿Cómo pude ser tan estúpida, Beth? Max Grafton, Miles
Griffin. Estaba justo ahí.
—Pero tú misma has dicho que el director general nunca aparece
en tu oficina. ¿Cómo ibas a descubrirlo?
Me desinflé.
 —No sé. Me siento tan tonta.
Colocó sus dedos bajo mi barbilla y la levantó.
—No eres tonta, April. Nunca digas eso. Es como dijiste: es un idiota
y engañó a todos, no sólo a ti.
—Oh, pero es el que más me ha engañado, sin duda.
Los ojos de Beth brillaron con simpatía.
—Querida, es lo que hacen los hombres.
—¿Incluso Henry? —pregunté.
Ella sonrió.
—También podía ser un bribón; no dejes que mi cariñosa
reminiscencia te engañe. —Me tocó suavemente la mejilla—. Estarás bien.
Empezaron a llegar sus alumnos más avanzados, jóvenes de
dieciséis a dieciocho años que habían estudiado bajo su tutela casi toda su
vida. Comenzó la clase y vi que no era la única a la que le asaltaban
nubarrones. Beth parecía distante, inusualmente cansada. No hacía más
que repetir las cosas, sin dar apenas instrucciones. Las chicas se dieron
cuenta, intercambiando miradas a lo largo de la mañana mientras Beth se
apoyaba en las paredes y ventanas, llevándose la mano a la frente, con la
mirada perdida en la distancia.
Esperé hasta el final del día para acercarme a ella. Cuando el último
alumno se fue, le pregunté:
—¿Te pasa algo, Beth? Hoy no parecías la misma de siempre.
Se acercó a la ventana, encorvada, mientras miraba con desgana el
tráfico que pasaba. Nunca se encorvó. Su postura me alarmó.
—El edificio se está vendiendo —murmuró.
Me acerqué a su lado y le puse una mano en la espalda.
—¿Qué?
Se volvió hacia mí, con los ojos brillantes y una sonrisa irónica en
los labios.
—Supongo que el propietario finalmente cedió a los promotores.
—¿Quién es?
—Un centro comercial de alta gama. Van a derribar el edificio y
reemplazarlo con tiendas y restaurantes. He oído que va a haber un nuevo
y elegante asador de ese grupo de restaurantes de lujo, oh, cómo se
llama...
 Mi corazón se hundió.
—¿Opal?
Ella asintió.
—Ese es.
Agaché la cabeza.
—Oh, no. Beth, lo siento mucho…
—¿Por qué, querida?
Me dolió mirarla a los ojos, pero me obligué a hacerlo.
—No sabía dónde lo iban a poner; pensaba que el sitio estaba más
al oeste.
Ella le devolvió la mirada, con el rostro fruncido mientras se
recomponía. Luego sus rasgos se aflojaron y suspiró.
—Ah. Eso tiene sentido.
—Si lo hubiera sabido, habría hecho todo lo posible para que
cambiaran de opinión, pero nunca nos dicen qué lugares son.
Me calmó con una mano en la mejilla.
—Está bien, April. Por supuesto que no te culpo. —Se rió—. Ni
siquiera culpo a tu compañía. Es sólo el tiempo, ¿no? Así es como
funciona. Las cosas van y vienen; no se puede hacer mucho al respecto.
No te preocupes por mí. Tal vez lo hayas olvidado, sólo tengo cuarenta y
cinco años. —Se dirigió hacia el centro de la habitación y luego se volvió—.
Caeré de pie.
Me crucé de brazos.
—Tienes cuarenta y seis años.
—Boo.
Me acerqué a ella y le di un abrazo.
—Lo siento, Beth.
—Está bien, querida. Estoy más preocupada por tu corazón, para
ser sincera.
—Seguirá latiendo.
Como siempre, me sentí mejor después de pasar el día con
Beth. Pero mi temor se renovó el lunes por la mañana cuando me di
cuenta de que tenía que volver al trabajo.
¿Estaría Max allí, fingiendo que no había pasado nada? ¿Esperaría
ahora que le siguiera el juego, que me convirtiera en su cómplice en una
traición a mi equipo?
El alivio me invadió cuando llegué a la oficina y encontré su asiento
vacante. Al menos tiene el sentido común de no mostrar su cara por aquí.
Probablemente haya vuelto a la sede del centro, ocupando de nuevo su
trono.
Uno a uno, el resto del equipo fue llegando, atendidos por el ánimo
elevado y el optimismo tras los logros de la semana pasada.
—¿Dónde está el señor Pitch? —preguntó Erin desde la cocina
mientras se servía un poco de café—. No es normal que aparezca el último.
—Tengo algunas noticias sobre el Sr. Pitch. —Las dos últimas
palabras salieron de mi lengua goteando con tanto desdén que Erin ladeó
la cabeza, sorprendida.
—¿Qué ha pasado? —preguntó.
Stanley entró en el despacho, el último de nuestro equipo. Me puse
de pie y me dirigí a la mesa.
—Muy bien, tengo un asunto que discutir con todos. Subamos a la
azotea.
Su estado de ánimo dio un giro brusco y descendente cuando se
levantaron de sus mesas y se dirigieron al hueco de la escalera. Una vez
que nos reunimos arriba, hice mi anuncio.
—Tengo una mala noticia que compartir.
—¿Cómo? —preguntó Stanley—. ¿Después de la semana pasada?
¿De verdad? ¿Qué podría lanzarnos ahora la alta dirección?
—¡Les dimos tres grandes cuentas nuevas con malditos arcos en
ellas! —exclamó Owen.
—Bueno —dije— una de ellas se la dieron ellos mismos.
Con el ceño fruncido, Shannon preguntó:
—¿Qué quieres decir?
Respiré profundamente y me lancé directamente.
—Max Grafton era en realidad Miles Griffin, director general de
Griffin & Co.
Todos jadearon, con la sorpresa dibujada en sus rostros.
—¿Cuándo te has enterado? —preguntó Shannon, con una
pregunta teñida de simpatía. Comprendió que la revelación tenía
implicaciones adicionales para mí.
 —Este fin de semana —dije. Luego conté la historia: Nina, el lago, el
helado, todo. Se produjo un silencio incómodo, el grupo se avergonzó de
mí. Me aclaré la garganta—. Pero la cuestión es que nuestro chico de oro
resultó ser un fraude.
Un aire de derrota descendió sobre nosotros. Aunque Miles era el
responsable, en ese momento me sentí culpable, como si debiera haberlo
descubierto antes. Yo era su líder y no podía evitar ver esta situación
como una marca oscura en mi historial. Al fin y al cabo, yo firmé el
concurso, allanando el camino para que Miles los explotara.
—Entonces... ¿qué significa esto para nosotros? —preguntó Erin.
Sus cabezas se giraron al unísono para mirarme.
No tenía la respuesta.
—Voy a tener que llegar a él.
Hubo un estremecimiento colectivo.
Puse los ojos en blanco.
—Estoy bien —les dije.
—Si lo prefieres —dijo Stanley—, puedo hacerlo por ti. Ya sabes,
para ahorrarte el... —se interrumpió, luchando por elegir las palabras
adecuadas, y luego se rindió.
Me froté la frente.
—Está bien, todos. De verdad. Enviaré un correo electrónico.
—Dios mío, estoy recordando lo mucho que se me escapó lo de la
propiedad. —Owen hizo una mueca.
—Todos lo hicimos —dije.
—Bueno, yo no lo hice —dijo Erin.
Owen la fulminó con la mirada.
—Te echará por asociación.
Levanté las manos contra la creciente tensión.
—Nadie va a perder su trabajo —les dije—. Esta vez no.
—¿Cómo lo sabes? —preguntó Stanley. Colgó la cabeza y se pasó
una mano por su pelo canoso—. ¿Qué voy a hacer? —murmuró—. A mi
edad...
—En lo que a mí respecta —dije—, lo hemos atrapado con las
manos en la masa. Lo que significa que nos debe. Le seguimos la corriente
a su pequeño juego y ustedes se demostraron a sí mismos, varias veces.
No va a despedir a nadie por esto, no importa las quejas insignificantes
que hayamos hecho.
—Ese es un buen punto —coincidió Shannon—. Quiero decir,
después de todo, probablemente dijiste las peores cosas sobre la alta
dirección, y aún así lo hiciste.
—¡¿Qué?! —gritó Owen. El jugoso cotilleo le ofreció una distracción
momentánea de sus penas, y sonrió con la boca abierta.
—No lo hicimos, Shannon —corregí.
Me lanzó una mirada escéptica.
—¿De verdad? ¿Con la forma en que ustedes dos estaban bailando
en la fiesta?
—No es que sea de tu incumbencia, pero sí, de verdad. Sólo nos
besamos. —En un apuro por aplacar la falsedad, ésta salió de mis labios.
—¡Lo sabía! —Dijo Shannon.
El equipo charló entre ellos hasta que levanté la voz:
—¡Otra vez, no es que sea asunto de nadie!
—Excepto el suyo, aparentemente —bromeó Owen—. Dime, ¿a qué
sabe el director general? Nunca he llegado más arriba de vicepresidente.
Le eché una mirada a Owen.
—No importa, porque me mintió. Nos mintió a todos. Y nos
merecemos algo mejor. Así que eso es lo que voy a defender. —Sonó fuerte
cuando lo dije, pero cuando me sentí con la implicación, mi confianza
disminuyó. La verdad era que no sabía cómo reaccionaría Miles. Había un
considerable desequilibrio de poder que inclinaba la balanza a su favor. Él
ocupaba la posición más alta, y yo me sentaba varios peldaños por debajo
de él.
Y pensar que me sentía mal por estar enamorada de uno de mis
empleados.
—¿Qué va a pasar con nosotros? —preguntó Erin con voz suave.
La pregunta flotaba en el aire con todas nuestras angustias.
—No lo sé —les dije—. Pero voy a hacer lo que pueda.
 Capítulo 16
Miles

Me sentí extraño al estar de nuevo en mi oficina. Me paré junto a la

ventana y contemplé el río. Los kayakistas parecían ramitas flotando en su
corriente. Por primera vez en mi vida, sentí vértigo. El mundo giraba
lentamente en mi visión como si me hubieran sujetado a una rueda
giratoria. Saqué mi silla y tomé asiento antes de que el mareo me robara el
equilibrio.
Qué extraño, pensé. No había ocurrido nada parecido antes. Apoyé
el codo en el brazo de la silla y me froté la frente hasta que el mundo se
calmó.
En esta nueva posición, vi a Jared, con un tobillo apoyado en la
rodilla de la otra pierna, con los brazos extendidos sobre los de la silla y
con una expresión de vaga confusión en el rostro.
—¿Estás bien? —preguntó.
—¿Por qué no iba a estarlo?
—No lo sé, pero pareces un poco... débil.
Corregí mi postura y apoyé la cabeza en el respaldo de mi silla.
—Estoy bien —le aseguré.
Levantó las manos a la defensiva.
—Sólo estoy comprobando.
Me giré en la silla. Algo no encajaba. La calibración había cambiado.
El asiento se había bajado.
—¿Te has metido con mi silla mientras no estaba?
Jared sonrió.
—Bueno, lo dejaste a mi cuidado durante tanto tiempo que tuve que
hacerlo. Si lo hubiera dejado como lo tenías tú, habría desarrollado
problemas de espalda.
—O, ya sabes, podrías no haberte sentado en ella. —Aquella
sonrisa de satisfacción me irritó. Sabía que debería haber pasado por allí
los fines de semana, sólo para mantener una presencia en la suite C. Pero,
por supuesto, él sabía que no lo haría. Esos días eran los de Katherina.
Nuestro único encuentro en el último mes tuvo lugar en una cafetería.
Ahora sabía por qué insistía—. ¿Cómo está la junta?
Ignoró la pregunta y formuló una propia.
—¿Cuál es tu informe desde las trincheras?
Apoyé los antebrazos sobre el escritorio y agaché la cabeza.
—Podría haber ido mejor —admití.
Tomó una bocanada de aire que, al exhalar, apestaba a
condescendencia. Ese tipo de ruido que hace un padre decepcionado
cuando no sabe qué más decir. Levanté la cabeza mientras él hablaba:
—Entonces fue un fracaso.
Entrecerré los ojos.
—Eso no es lo que yo...
—¿Cómo lo llamarías si no? —preguntó mientras se levantaba de la
silla. Me incliné hacia atrás y le seguí la pista mientras se dirigía a las
ventanas, con las manos juntas detrás de él. Con la barbilla levantada y la
postura erguida, parecía una especie de general que estuviera
inspeccionando sus batallones. Recordé nuestros primeros días, cuando
su estatura me eclipsaba. Me paré entonces para recordarme que las cosas
eran diferentes ahora. En una competición de fuerza física, no me cabía
duda de quién ganaría.
Pero luego me sentí tonta por necesitar tranquilidad. Giró la cabeza
para reconocer mi presencia.
—He recogido información valiosa —dije.
Giró para mirarme directamente.
—¿Oh? ¿Más que los detalles personales de la señorita April
Jennings? —Jared se rió.
—Es una notable líder de equipo.
Movió las cejas.
—Seguro que sí. —Pasó junto a mí para sentarse detrás del
escritorio y sacar los últimos informes—. Te reconozco el mérito de esa
pequeña competencia tuya. Estos clientes ayudarán mucho a consolidar el
desarrollo del lado oeste.
Me cerní sobre él, proyectando mi sombra sobre el escritorio.
Levantó la cabeza para ver mi sonrisa de labios apretados.
Con una risa, dijo:
—La fuerza de la costumbre. —Luego se apartó del escritorio y cedió
el asiento a su legítimo propietario—. Has estado fuera tanto tiempo,
Miles, que la gente empezó a confundirme con el director general.
Mientras revisaba el informe, le contesté:
—Nuestros títulos son similares, Jared, pero esa letra del medio
hace un mundo de diferencia.
Se sentó en la esquina del escritorio y leyó por encima de mi
hombro.
—El problema es que no estarás cerca para acosarles cada semana
y obtener los mismos resultados. A menos, claro, que te hayas instalado
permanentemente en el equipo comercial.
—Puedo hacer algo mejor, en realidad.
—¿Cómo es eso?
—Escuchar.
Parecía dudoso.
—¿Escuchar? —repitió, haciendo que sonara algo pintoresco.
—Así es. Nadie sabe mejor lo que necesita el equipo comercial que el
equipo comercial. Especialmente su director.
Puso los ojos en blanco.
—April Jennings.
—Ella, junto con el resto de su equipo, se expresaron libremente
cuando creyeron que yo era uno más como ellos. Compartieron sus
frustraciones con las rigurosas exigencias que se les imponían, la falta de
ayuda de la alta dirección. Personalmente, recibí un curso intensivo sobre
ese algoritmo tan poco amigable para el usuario que utilizan, y sé que
podríamos hacerles la vida mucho más fácil racionalizándolo. Por no
hablar de agilizar el proceso de aprobación. Las ganancias de esta semana
-señalé la pantalla- se produjeron al eludir el sistema. Sólo cuando les dejé
volar por su cuenta obtuvieron resultados estelares.
—Sí, porque estabas cerca para sujetar la correa.
Sacudí la cabeza.
—No necesitan una correa, Jared. El control de calidad viene de las
contrataciones de calidad, no de la supervisión opresiva. ¿Cuándo
dejamos de confiar en que nuestros trabajadores hicieran su trabajo?
 —Cuando necesitábamos que toda una plantilla de más de
cuatrocientos trabajadores marchara al ritmo de un solo tambor.
—Suenas como un dictador.
Asintió con la cabeza.
—Sí, ¿qué esperabas? El mundo de los negocios no es una
democracia. Es un deporte de sangre salvaje e imperialista, la última
salida para la conquista.
Me reí.
—¿No te parece un poco dramático?
Se encogió de hombros.
—Aprendí observándote.
—En el mundo de los negocios también se ganan la vida millones de
personas. Creo que deberíamos tenerlo en cuenta y moderar un poco
nuestra sed de sangre.
—Un mes fuera del castillo y ya te has suavizado conmigo.
Me reí con ganas.
—¿Qué tiene de suave?
Me lanzó una mirada mientras se dirigía a la puerta.
—Lo suave es débil —dijo.
Sus palabras de despedida.
Puede que estuviera de acuerdo con él hace un mes. Es curioso lo
que unas semanas pueden hacer por la perspectiva de uno. Realmente, se
redujo a una persona. Abril. Si alguien sabía cómo arreglar las cosas, era
ella. Fui de incógnito para averiguar lo que estaba mal en el equipo
comercial, pero en su lugar encontré lo que estaba bien. Ella era mi clave y
necesitaba su ayuda.
Es más fácil decirlo que hacerlo.
Para el martes, había pasado suficiente tiempo como para esperar
que April se hubiera calmado un poco. No esperaba que me perdonara,
pero necesitaba que al menos aceptara mi propuesta. Cuando se marchó
enfadada del puesto de helados, la mirada de ira en sus ojos me produjo
un escalofrío. Tal vez también se sintió herida, el subterfugio se extendió
más allá de lo profesional y llegó a lo personal. Habíamos desarrollado un
vínculo, no podía negarlo. Todavía albergaba sentimientos, a pesar de
saber que ahora no tenía ninguna posibilidad de estar con ella. Pero el
problema del corazón humano es que no le importan mucho los números,
la lógica, la racionalidad. Después de más de dos años de descuidar el
mío, el órgano problemático había vuelto a despertar en presencia de April.
Cosas ruines.
Sin embargo, tuve que dejar de lado mi anhelo y trabajar con April
como debería haberlo hecho desde el principio. Como compañeros de
trabajo. Esta vez, sin falsos personajes, sin cortinas de humo de encanto
y bromas. Sólo con el asunto en cuestión. Su departamento y cómo
podría mejorar las condiciones.
Me esforcé con el modo de comunicación. Mi primer impulso fue
tomar el teléfono y llamar. ¿Llamar a su teléfono del trabajo o a su número
personal? Lo primero era más profesional, pero lo segundo podría
transmitir mi sinceridad.
Fui de un lado a otro y finalmente me decidí a llamarla al móvil,
pero una pregunta desbarató esa opción. ¿Y si me bloquea? No, eso no
sirve. Entonces pensé en enviar un mensaje de texto. Pero eso tenía el
mismo problema. Podía enviar una docena de mensajes de texto y no saber
si ella había leído alguno.
Un correo electrónico. ¿Demasiado impersonal? Olía a la misma
falta de compromiso que una llamada al teléfono de su mesa. A la mierda,
iré allí y la llevaré a la sala de conferencias.
¿Cómo se vería eso? ¿Después de traicionar su confianza, llegando y
tirando de rango delante de toda la planta?
Entonces, ¿cuál es la solución?
Se me ocurrió la única respuesta real a mi problema. La
interceptaría en el estudio de ballet. Le demostraría que iba en serio y que
estaba dispuesto a encontrarme con ella en su terreno.
Convencido de que había tomado la decisión correcta, vigilé el
estudio desde el otro lado de la calle, con la esperanza de que trabajara
en un turno de martes. Para mi suerte, la atrapé entrando, con sus
piernas torneadas llevándola por la acera mientras su pelo rubio se
arremolinaba tras ella. Me agaché en mi asiento para no ser detectado. Lo
último que quería hacer ahora era interrumpir su rutina. Así que esperé
pacientemente en mi coche a que terminara en el estudio.
El sol descendió, llenando la manzana de una brumosa penumbra.
Los niños salieron a raudales mientras una procesión de coches se filtraba
por la entrada, recogiendo a las niñas. Una energía nerviosa se apoderó de
mí mientras observaba la puerta, esperando que April saliera.
Los estudiantes tardaron un rato en dispersarse y el tráfico en
reducirse. Me moví entre la entrada y las ventanas del estudio de arriba.
Cuando se apagaron las luces, sentí un vuelco en el corazón. Momentos
después, la puerta se abrió y salieron dos mujeres. April fue la primera en
salir y le abrió la puerta a una mujer de mediana edad, con un brillante
cabello oscuro y una amable sonrisa. Sus ojos se encontraron con los míos
mientras April cerraba la puerta tras ellas. La mujer me escudriñó por un
momento y luego inclinó la cabeza hacia atrás como si me estuviera
mirando por el puente de la nariz. Tuve recuerdos de la Sra. Topel en
quinto curso, cuando me regañaba por hacer payasadas.
La mujer se volvió hacia April y hablaron en un estrecho abrazo. Los
ojos de April me encontraron entonces al otro lado de la calle, devolviendo
la mirada con ansiedad. La otra mujer pareció preguntar si April estaba
bien, a lo que April asintió. La mujer me miró una vez más, con una
sutil mirada de advertencia. Luego se fue por la calle, dejando a April
de pie ante la entrada.
Salí de mi coche y la llamé por encima del tráfico que pasaba:
—¿Puedo hablar contigo?
—Ya estás aquí —respondió ella.
Esperé a que pasara un camión y me apresuré a cruzar Milwaukee
para reunirme con ella.
—Necesito tu ayuda.
—¿Así es como se abre? —Comenzó a marchar por la calle hacia la
estación de tren.
La perseguí.
—Tienes razón, déjame intentarlo de nuevo. April, lo siento. —Seguí
pisando a un lado, esperando que se detuviera, pero ella entrenó su cara
hacia adelante, sus pies marchando a un paso acelerado.
—¿Lo sientes por qué?
—Por mentirte a ti y al equipo comercial.
Ella cortó sus ojos en mí.
—¿Eso es todo?
Sonreí.
—Y por no respetar previamente tu trabajo y todo lo que haces por
la empresa. —Me apresuré a ponerme delante de ella, luego me di la vuelta
y caminé hacia atrás para poder mirarla a los ojos—. Y por todo lo que
pasó entre nosotros.
Sus ojos parpadearon y luego se apartaron de los míos.
 —No pasó nada entre nosotros, Miles. No te conozco. Sólo conozco el
personaje que te has inventado.
Tropecé y casi me caí. Me cambié de lado, y ahora la seguía por su
izquierda.
—El nombre y la historia eran falsos, pero la personalidad es la
misma. Max y yo somos tipos muy parecidos, en realidad.
—También miente?
Como se predijo, no es fácil.
—April, sé que he sido un idiota. Como director general, como
empleado tuyo, como hombre en tu órbita. —Ahora me sentía como un
satélite en su órbita, girando alrededor de ella mientras seguía su
trayectoria—. Pero quiero compensarte. Quiero hacer lo que me propuse
al principio, pero esta vez de la manera correcta. Quiero reestructurar tu
departamento, pero con tus ideas como motor de los cambios. Lo que se te
ocurra, lo respaldaré, y me aseguraré de que haya una prima gorda para
ti.
Pude ver las grietas en su pétrea fachada, la consideración que se
estaba llevando a cabo.
—April, he aprendido mucho de ti. Aprendí que no podía llegar como
un vaquero y arreglar las cosas. Aprendí sobre la gracia y la colaboración
y... —De repente se me ocurrió una idea divertida y me eché a reír.
Sus ojos se contrajeron.
—¿Por qué te ríes?
Cuando volví a su lado derecho, completando el círculo, levanté los
brazos.
—Porque me acabo de dar cuenta de algo.
—¿Qué?
—Estamos bailando ahora mismo.
Ella se detuvo y yo casi me caí tratando de detener mis pies.
Encontraron un ritmo mientras la seguían.
—¿Ves? —Dije—. Me has contagiado tu forma de pensar. Y tengo
que decir que me gusta. —Extendí mi mano—. Baila conmigo, April.
Vamos a arreglar esta empresa juntos. ¿Qué dices?
Su boca se torció en un pensamiento. Sus ojos se posaron en mi
mano.
—¿Yo tomo la delantera?
—Sí.
Ella puso su mano alrededor de la mía y nos estrechamos.
 Capítulo 17
April

La mañana del miércoles trajo consigo ligeros chubascos, una

llovizna que golpeaba las ventanas de la oficina. Todos los miembros del
equipo comercial entraron con la ropa húmeda, un complemento de su
aire lúgubre. Observé desde mi puesto de trabajo, mientras se desplazaban
por el suelo, se sentaban en sus sillas y, con los ojos apagados, se
conectaban a sus ordenadores. Max Grafton sólo había supuesto una
interrupción momentánea de nuestro estado de ánimo, un statu quo
fatigado y hastiado aquí, en la tercera planta de las oficinas de Wicker
Park de Griffin & Co.
Todo volvió a la normalidad.
Necesitábamos desesperadamente una nueva normalidad.
La noche anterior había reflexionado sobre la propuesta de Miles en
la cama, manteniéndome despierta mucho tiempo después de que debería
haber estado soñando con un trabajo más fácil. ¿Por qué debería confiar
en él ahora? Todo lo que tenía para seguir era un mal historial como
director general y su engañosa transgresión contra el equipo.
Por otra parte, ¿qué opciones tenía? Sin su intervención, las cosas
seguirían como hasta ahora, y probablemente empeorarían. Una víctima
más de las cuotas inalcanzables y sin duda nos derrumbaríamos. Nuestro
equipo era muy resistente, pero teníamos nuestros límites. Perder a
cualquiera de nosotros rompería al que quedara. Necesitábamos un
cambio, que Miles ofreció cuando extendió su rama de olivo.
Pero me sentí traicionada, de una manera más profunda que un
desaire profesional. En el mismo momento en que pensé que podría
haber algo entre Max y yo, descubrí que no existía. Como una bomba, la
fantasía me estalló en la cara, haciéndome caer. Mientras aún me
recuperaba de ese golpe, ahora tenía que trabajar con él por el bien del
equipo.
Tuve que dejar de lado mis propios sentimientos por un bien mayor.
Es lo correcto, April.
 Lo entendía, pero eso no significaba que tuviera que gustarme.
El equipo comercial, empapado y desanimado, estaba sentado en
sus puestos de trabajo. Me levanté del mío para dirigirme a ellos y pude
ver el temor instantáneo.
—No son más malas noticias —les dije, adelantándome a sus
sospechas.
—¿Estabas bromeando ayer y Max va a volver? —preguntó Stanley.
—Te gustó mucho tener un hermano en el equipo, ¿no? —preguntó
Shannon.
—Fue agradable.
—Desafortunadamente, no —dije—. Pero Miles tiene una propuesta
que quería hacerles a todos ustedes.
—¿Hablaste con él? —preguntó Erin—. ¿Cómo fue?
—¿Estás bien? —dijo Owen.
Aunque su preocupación por mi bienestar emocional era agradable,
el hecho de que recordara mi vergonzoso enamoramiento público de un
hombre falso era una leve perturbación.
—Vamos arriba y hablemos de lo que tenía que decir.
—Está lloviendo, —me recordó Erin.
—Claro, por supuesto. A la sala de conferencias, entonces.
Nos dirigimos a la sala de la esquina. Mientras tomaban asiento,
percibí emociones contradictorias, un optimismo cauteloso unido a una
inquietud. De pie frente a la mesa, dije:
—He hablado con Max.
—Miles —corrigieron al unísono.
Apreté los dientes.
—Sí. Hablé con Miles.
—Ya lo has dicho. Ve al grano —espetó Stanley.
—Sí —dijo Shannon— ¿qué es esta propuesta?
—No fue para ti, ¿verdad? —bromeó Owen. Cuando le lancé una
mirada fulminante, dejó de reírse—. Lo siento, sabes que no puedo
evitarlo.
Continué:
—Nos está ofreciendo la oportunidad de reescribir la forma en que
hacemos negocios aquí en el equipo comercial. Quiere que reimaginemos
nuestros trabajos desde el grupo.
—¿Qué garantías tenemos de que no va a tirar de la manta? —
preguntó Stanley.
Me incliné hacia delante, apoyando las manos en la mesa.
—Ninguna —le dije—. Pero, si sirve de algo, le creo.
—Pues claro que sí —murmuró Stanley.
—Oye —espeté—, como desgraciadamente todos saben, me ha
traicionado más que ninguno de ustedes. Creo que eso me libera de
cualquier síndrome de ojos estrellados persistente.
—Ella tiene un punto —Shannon estuvo de acuerdo.
—Gracias, Shannon.
—Creo que lo menos que podemos hacer es ofrecer nuestra
aportación —sugirió—. ¿Qué es lo peor que puede pasar? Si no ha
decidido ya despedirnos por lo que hayamos dicho de él cuando no
sabíamos quién era, no veo cómo cooperar con él ahora va a cambiar eso.
El hecho de que Shannon me apoyara pareció influir en el resto.
Tomé asiento y nos pusimos manos a la obra. Permanecimos en esa sala
de conferencias durante horas, elaborando nuestro plan, debatiendo
aspectos de nuestra propuesta. Al principio, había una tendencia a ir a lo
seguro, a formular un compromiso entre nuestras exigencias y lo que
suponíamos que podíamos conseguir realmente.
Pero entonces me frustré y tomé la decisión ejecutiva, sin
compromisos. Si quería nuestra opinión sincera, se la íbamos a dar, sin
adulterar.
Los puntos finales fueron estos. Uno: una nueva estructura de
bonificaciones que recompensara al miembro del equipo, en proporción a
la cantidad de trabajo que se realizó para embolsar al cliente. Dos: más
colaboración, menos especialización, permitiéndonos trabajar en parejas y
grupos como lo hacíamos durante la competición. Tres: comunicación
directa con la alta dirección, no más mandos intermedios que dicten
nuestras estrategias y den aprobaciones de un lado a otro, ralentizando
todo. Hemos redactado estas tres exigencias, junto con otras menores, en
un documento que podía presentar a Miles.
Volvimos a nuestro escritorio, donde se reunieron en un semicírculo
a mi alrededor. Llamé a Miles a su despacho, pasando por un asistente,
una secretaria, un vicepresidente y finalmente llegando a la línea directa
del director general. Cuando contestó, se rió.
 —Podrías haberme llamado al móvil.
—¿Qué está diciendo? —Shannon susurró.
Owen acercó su oído al receptor.
—No escucho nada.
Lo aparté de un manotazo.
—¿Está el equipo comercial contigo ahora mismo? —preguntó Miles.
—Estamos en el trabajo, así que por supuesto están cerca.
Pude escuchar su sonrisa mientras hablaba.
—Sí, pero no están en sus puestos de trabajo, ¿verdad? Están
revoloteando sobre ti mientras hablas conmigo.
—Les interesa el resultado de nuestra charla.
Escuché el giro de su silla en el fondo y me lo imaginé inclinado
hacia delante sobre su escritorio, con sus ojos oscuros mirando una silla
vacía, quizás imaginándome a mí.
—Confío en que se haya informado sobre lo que quieren hacer.
Mis ojos miraron entre sus rostros, todos mirando con la respiración
contenida hacia mí.
—Hemos hecho una lista.
—¡Bien! ¿Qué tal si me lo presentas esta noche durante la cena?
Digamos, ¿a las ocho?
La sospecha se arremolinaba. Quería llamarle la atención, pero con
el equipo que me rodeaba, me parecía demasiado público. Simplemente
tenía que confiar en que no albergaba motivos románticos ulteriores. Ese
barco había zarpado. ¿Lo había hecho?
Rápidamente acallé la pregunta y respondí:
—Suena bien.
—Te recogeré en casa.
—De acuerdo.
—¿April?
—¿Sí?
—Gracias.
—¿Por qué?
—Por trabajar conmigo.
 —Sí, de acuerdo.
Colgué la llamada.
—¿Qué ha dicho? —preguntó Erin.
—Hemos quedado para cenar.
Owen gimió.
—He oído hablar de un montón de maneras de interrumpir los
movimientos laborales, pero wifing el líder es una nueva.
No pude evitar reírme.
—Ciertamente no es eso lo que va a pasar.
Parecía dudoso.
—Dices eso ahora, pero cuando te muestra su sonrisa ganadora, te
lleva a cenar y te trae a casa para una noche de juerga...
Shannon le golpeó el hombro.
—¡Owen! —reprendió.
—Sólo estoy diciendo.
La advertencia de Owen resonó en mis pensamientos más tarde esa
noche mientras me preparaba, vistiendo el pequeño número negro que
Miles había comprado para mí antes de que nos reuniéramos con el
Grupo de Restaurantes Opal. Con el lápiz de labios rojo y los tacones altos,
¿qué mensaje estaba enviando? ¿Qué me había impulsado a elegir ese
vestido en primer lugar? Había examinado mi armario y jugado
distraídamente con su tela cuando di con él. Una sonrisa pícara se dibujó
en mis labios cuando lo saqué de la percha y lo sostuve contra mi cuerpo.
Lo siguiente que supe fue que lo llevaba puesto.
Te verá en eso y pensará que todavía lo quieres.
—No, es mi propia rama de olivo —contesté en voz alta, sin creerlo
del todo. Un núcleo pernicioso de mi atracción se resistía a los esfuerzos
por borrarlo de mis pensamientos, evocando imágenes de Miles sin
camiseta, Miles sonriéndome, Miles con esa mirada en los ojos cada vez
que lo atrapaba mirando. Me recordaba lo que sentía al besarle, cómo su
tacto hacía saltar chispas eléctricas por todo mi cuerpo. Recordaba la
forma en que bailábamos y cómo esos momentos se sentían como si la
gravedad nos atrajera el uno al otro, las leyes físicas del universo nos
unían.
Basta ya. Esos momentos existían dentro del contexto más amplio
de una mentira, me dije, que por lo tanto los negaba. Tendría que
superarlo.
 Cuando Miles llegó, me encontré con él fuera. Se acercó a abrirme la
puerta y le lancé una mirada antes de tomar asiento.
—Sólo es una cortesía —dijo.
—Ajá.
Sus ojos registraron el vestido, lo que le hizo sonreír.
—Es que…
—Hiciste una reserva, ¿correcto? No querría perderla.
Sacudí la cabeza mientras nos acercábamos al restaurante.
—¿Luciano's?
Me sonrió.
—Hicimos algo grande aquí. Tiene buen yuyu.
No importa el beso que se dio allí mismo, pensé, mirando la entrada.
El anfitrión nos condujo a una cabina iluminada con velas y
tomamos asiento.
—Estás increíble —dijo Miles—. No llegué a decírtelo una tercera vez
esa noche.
—Miles...
—Sólo un cumplido. Nada más. —Pero sus ojos delataban algo más
—. Se sintió como un asunto pendiente.
—Ajá. Hablando de asuntos pendientes... —Recuperé las demandas
de mi bolso, desplegando la página sobre la mesa y deslizándola—. Hay
una más que no aparece ahí.
Sus ojos levantaron del papel.
—¿Qué es eso?
—Cambiar la ubicación de la urbanización del lado oeste.
Parecía desconcertado.
—¿Tenías un lugar mejor en mente?
—Para ser tan encantador e inteligente como pareces, puedes ser un
poco denso, Miles. La ubicación actual es el edificio donde enseño ballet.
Ladeó la cabeza y sus ojos se perdieron en sus pensamientos.
—Un estudio de baile, por supuesto —murmuró—. Debí haberla
puesto en común.
—Pero estabas demasiado ocupado concentrándote en las victorias
para ver sus consecuencias.
Sus ojos se volvieron a encender.
—Hecho —dijo—. Cambiaremos el lugar.
Levanté las cejas.
—¿Así de fácil?
Asintió con la cabeza.
—Absolutamente.
Me recosté en la cabina y me crucé de brazos. ¿Quién era este
hombre? No era Max, pero tampoco encajaba en el perfil de un director
general sediento de sangre.
—¿Por qué te doblegas de repente? No tiene sentido para mí,
después de todos estos años dirigiendo Griffin & Co. de la forma en que lo
hiciste.
Sonrió con ironía.
—¿No puede un hombre cambiar?
—Ciertamente puede poner caras nuevas. ¿Pero cambiar? No estoy
tan segura.
—Mírame. Ya has aceptado mi oferta, así que estás en el camino.
Pongamos en práctica estas reformas y entonces verás cómo puede
cambiar un hombre.
—¿Es una especie de estratagema, Miles? ¿Con qué objetivo? —
Levanté las cejas.
Suspiró y se recostó en su asiento.
—Quiero hacer lo correcto. He invertido mucho en esta empresa,
he hecho sacrificios que me gustaría honrar. Y creo que tú eres la persona
que me ayudará a llevarla a la siguiente fase.
Alcancé la mesa y golpeé la página.
—Eso es lo que querías, eso es lo que he entregado.
Asintió con la cabeza.
—Pero ahora tenemos que poner en práctica todos estos elementos.
—¿Nosotros?
Asintió con la cabeza.
—Significa que tú y yo. —Sonrió y sentí la familiar debilidad que le
caracteriza. A raíz de eso, me sentí inquieta. Había propuesto trabajar
juntos de nuevo, codo con codo. Eso sonaba arriesgado.
Pero tenía que llevar esto a cabo. El equipo contaba conmigo para
llevar a cabo sus demandas. No iba a dejar de lado mi responsabilidad con
ellos ahora.
—Muy bien, Miles. Por el bien de mi equipo, resolveremos los
detalles. Tú y yo.
 Capítulo 18
Miles

Durante la semana siguiente, April y yo nos reunimos todos los

días, aunque nuestros lugares elegidos eran más informales que los de
Luciano. Empezamos trabajando en la oficina de Wicker Park, pero el
equipo no dejaba de mirar. Incluso cuando nos aventuramos a la azotea,
encontraron excusas para entrometerse, usando preguntas para April
como pretexto para visitarla.
Así que empezamos a usar restaurantes, como Nick's Diner. Pero
nos quedábamos demasiado tiempo y los camareros necesitaban las mesas
para los clientes que llegaban. Finalmente nos decidimos por una cafetería
que nos gustaba en Wicker Park, un establecimiento de dos plantas que
servía desayunos. Su segunda planta era un loft que sobresalía de la
barra, y nos acomodamos en una mesa cerca de la barandilla.
Con mi taza de café tostado en la mano, miré por encima de la
barandilla a los camareros de abajo.
—Me recuerda a mi oficina —reflexioné.
—¿Donde también se desprecia a los empleados con exceso de
trabajo?
Me volví para encontrar a April sonriendo.
—Es un par de pisos más arriba.
—¿Cuántos? —preguntó.
—Treinta y tres.
—Ah, no me extraña que tengas la cabeza grande.
Sonreí.
—Empecé en la primera.
—Y te olvidaste de todo al subir.
Me encorvé hacia delante, más cerca de ella.
 —Sabes, cuando te conocí, no me di cuenta de la mordacidad que
tenías.
—¿Te gusta?
—La verdad es que sí.
—Basta de bromas, tipo suave. Vamos a ensuciarnos las manos.
Puso los materiales sobre la mesa. Durante los días anteriores,
habíamos profundizado en los detalles, calculando los números,
desarrollando un marco concreto a través del cual aplicar todos sus
cambios. Era una reestructuración completa, una propuesta audaz y
atrevida. El tipo de movimientos que hice cuando empecé.
Vi la misma chispa en April, a pesar de su desinterés por ascender
en la escala empresarial. Su perspicacia para los negocios servía a un
propósito diferente de los objetivos egoístas. En todos mis años en Griffin
& Co., nunca había encontrado a alguien como ella. Su interés estaba en
la eficiencia, construir una máquina que funcionara para las personas que
la operaban, no sólo para las que la poseían. Habría sido una directora
general equitativa, si hubiera tenido la ambición.
Mientras repasábamos los números y comprobábamos nuestros
cálculos, me sorprendí a mí mismo inclinándome hacia ella, sólo por la
proximidad. Las notas dulces y florales de su pelo, la vainilla de su
perfume, el inexplicable brillo que irradiaba de ella, eran demasiado
irresistibles para mantenerlos alejados. Nuestro trabajo nos sirvió de
excusa y ella no protestó, ni siquiera cuando sus ojos se levantaron de la
página para encontrar los míos tan cerca. A esta distancia, que en realidad
no era ninguna distancia, era difícil suprimir el recuerdo de sus labios, tan
suaves y dulces, gentiles, pero apasionados. Sus ojos parpadeaban y yo
podía sentir que ese momento vivía entre nosotros, su recuerdo no
expresado pero mutuo.
—Miles... —susurró, con una nota de preocupación mezclada con
un deseo contenido.
Mi teléfono sonó en mi bolsillo.
—Lo siento —dije— podría tener que ver con Nina.
Efectivamente, tenía razón. Era la niñera.
—¿Hola?
—Sr. Griffin, lo siento mucho, pero tengo que correr temprano otra
vez.
Suspiré.
—Está bien, no hay problema. Estaré allí en quince minutos.
 —De acuerdo, gracias.
—Hasta pronto. —colgué.
—¿Niñera? —Preguntó April.
Asentí con la cabeza.
—¿Tiene que irse?
—Sí. Supongo que tendremos que terminar esto temprano hoy. —
Mientras veía a April recoger los materiales de la mesa, se me ocurrió un
pensamiento—. O...
Ella levantó la cabeza.
—¿Qué?
—Podrías volver conmigo. Es decir, si no te sientes demasiado
incómoda al respecto.
Sus manos se detuvieron a mitad de camino en la bolsa del
ordenador. Se mordisqueó el labio inferior mientras meditaba la
propuesta y no pude evitar pensar en lo guapa que estaba.
—Claro —respondió—. No veo el inconveniente. Será agradable ver a
Nina.
—Sin duda será una bonita sorpresa para ella.
April terminó de recoger las cosas, metió su portátil en la bolsa y
nos pusimos en marcha. Conduje desde Wicker Park hasta el corredor de
Southport mientras April observaba la ciudad a través de la ventanilla del
copiloto.
El viaje fue silencioso, pero no incómodo. La incomodidad entre
nosotros se había desvanecido cuanto más trabajábamos en la propuesta.
Cuando tuve la oportunidad de compartir un momento de tranquilidad,
me deleité con la presencia de April. En el mes que había pasado como
Max, ella había dejado una marca indeleble en mí.
Al echarle un vistazo mientras conducía, me di cuenta de lo
hermosa que era cuando estaba pensativa. También se veía hermosa en la
conversación, mientras bailaba, caminaba, se sentaba, trabajaba...
Estás en problemas, muchacho.
Llegamos a la casa, y disfruté furtivamente de la expresión de su
cara cuando la vio. Intentó disimular su impresión con una mirada férrea,
pero sus ojos la delataron. Se ensancharon ligeramente mientras
observaba la propiedad, su arquitectura moderna, su estética destacada
en la manzana. Cuando entramos, se quedó boquiabierta con el lujoso
mobiliario. Mientras yo charlaba con la niñera, April admiraba el diseño de
la cocina, acompañada por Nina, que la seguía como una sombra.
La niñera se fue y me reuní con April en la isla.
—Bienvenidos a mi humilde morada.
—¡Bienvenida! —Nina se hizo eco.
—¡Gracias! —respondió April a Nina, dándole una palmadita en la
cabeza mientras Nina apretaba las piernas de April en un gran abrazo.
Miró al otro lado de la isla hacia mí—. Aunque no estoy segura de que
'humilde' se aplique.
—Me ha ido bien, así que tiene algunas florituras.
—¿Te gusta mi casa, April? —preguntó Nina.
—Has hecho un trabajo maravilloso con ella, Nina.
—¡Gracias!
—Muy bien, Nina —dije, rodeando la isla. La levanté del suelo y
sostuve su rostro risueño ante el mío—. April y yo tenemos trabajo que
hacer, pero si te parece bien, pediré pizza para cenar esta noche. ¿Te
parece bien?
—De acuerdo, papá. —Me hizo una señal de aprobación.
Sonreí.
—Tenemos un trato. —Le di un beso.
—Uno más —pidió ella.
Le di un segundo beso.
—¿Cómo es eso?
Ella sonrió.
—Uno más.
Le besé la mejilla, esta vez con un fuerte ruido de succión que la
hizo cacarear de placer.
—Creo que eso fue bastante bueno, ¿qué te parece?
Asintió y la bajé de nuevo. Se fue corriendo a su cuarto de juegos.
Cuando volví a levantar la vista, April tenía los dedos apoyados en una
sonrisa.
—¿Qué?
—Eres un buen padre.
Le devolví la sonrisa.
—Gracias. Ella lo hace fácil. Muy bien, volvamos al trabajo.
 Capítulo 19
April

Ante los continuos problemas con la niñera, Miles me preguntó si

no me importaría reunirme en su casa en adelante. No lo hice. Era
agradable ver a Nina todos los días, y tampoco me importaba pasar tiempo
en esa hermosa casa. Intenté hacerme la interesante, pero era, con
diferencia, la casa más bonita que había pisado nunca. El barrio era una
zona acomodada de la ciudad, pero la casa de Miles lo llevaba a otro nivel.
Tres, de hecho, con una azotea accesible y un sótano para arrancar.
Tenía sentido, por supuesto: Miles Griffin era uno de los hombres
más ricos de Chicago. Y, sin embargo, había conseguido inculcar a Nina
buenas virtudes, esquivando los escollos que producían los mocosos
malcriados. Al verlo interactuar con ella, se me hizo evidente por qué era
tan dulce. La adoraba, la colmaba de amor y cariño.
Su hogar era cálido, a pesar de la ausencia de la madre. No sabía
dónde estaba -ni Miles ni Nina hablaban de ella-, lo que llevó a mi mente
a divagar. ¿Había salido corriendo? ¿Había animosidad allí? ¿Una mala
historia? Sin embargo, mantuve mi curiosidad bajo control y me abstuve
de hacer preguntas probatorias. Si alguna de esas suposiciones era
correcta, no quería sacar a relucir traumas del pasado.
Normalmente nos instalamos en el salón, en la parte delantera de la
casa. Un gran ventanal daba a la calle, y la vista estaba rodeada de robles,
cuyas ramas enmarcaban el idílico barrio. Miles y yo nos sentábamos uno
al lado del otro en el sofá, con nuestros ordenadores y documentos
colocados en la mesa de centro. Algunas noches, estaba tan absorta en el
trabajo que no me daba cuenta de que nuestras caderas estaban al ras de
la otra hasta que uno de nosotros se levantaba para tomar un refrigerio.
Cuidado, April. Oí la advertencia cada vez que mis ojos se desviaban
hacia sus labios, o cuando hacía una broma que me hacía reír, o
durante las pausas embarazosas en las que nos mirábamos a los ojos. Me
di cuenta mientras trabajábamos juntos de que había trazado una línea
entre Max y Miles en el momento en que descubrí la mentira. Pero eso
no era justo. Max tenía los mismos rasgos que Miles; las mentiras sólo
falseaban su currículum, su riqueza, sus intenciones. Los personajes eran
uno y el mismo: ingeniosos, carismáticos, audaces.
Me llevó a preguntarme si la conexión que había sentido también
era real. Si había verdad en su tacto, en sus ojos, en su beso. Este
pensamiento me nubló la mente mientras le veía escribir en su ordenador.
—Y ahí lo tienes —dijo.
Parpadeé, despejando el filtro de sueño que cubría mi visión.
—¿Qué?
Me miró, con un brillo en los ojos.
—Hemos terminado.
Miré la pantalla. Había rellenado los últimos espacios en blanco de
nuestro documento, un completo manual para reestructurar el equipo
comercial de Griffin & Co.
Me froté los ojos.
—Parecía que iba a tardar una eternidad cuando empezamos —dije
— pero ahora que hemos terminado, parece que ha pasado en un instante.
—El tiempo vuela cuando revisas el aparato de ventas de tu negocio.
—Supongo que sí. —Comprobé la hora en mi teléfono. Eran las seis
y cuarto—. Terminado a una hora decente, también. Me pregunto si
alguien sigue en la oficina. Tal vez podría alcanzarlos antes de que se
vayan.
Sentí su mirada y me giré para encontrarla. Entonces me di cuenta
de que nuestras caderas volvían a estar al ras. Su rostro se acercaba, la
distancia entre nosotros era de unos pocos centímetros.
—Pueden esperar —susurró—. Quédate a cenar. Tengo salmón
salvaje y un Chardonnay excepcional para acompañarlo. A Nina le
encantará. —Por un momento fugaz, sus ojos miraron mis labios—. Me
encantaría. No me hagas celebrarlo solo.
—Muy bien —dije—. Eso suena bien. Gracias, Miles.
—Considéralo una muestra de mi gratitud.
Nina entró corriendo en el salón.
—¡Papá, tengo hambre!
Se levantó del sofá y la levantó.
—Estábamos hablando de ese mismo tema, mi hermosa princesa.
Voy a empezar a preparar la cena ahora mismo. ¿Me ayudas?
 Asintió con la cabeza y se volvió hacia mí.
—¿Se quedará April también?
—Será un honor —le dije.
Se animó y entramos en la cocina, donde Miles reunió sus
ingredientes. La cena se convirtió en un esfuerzo de grupo. Nina ayudó a
Miles a sazonar el pescado mientras yo preparaba el brócoli. Con un
verdadero instinto de chef, Miles equilibró sus tareas, mientras entretenía
a su hija. Cuando terminó la comida, Nina me ayudó a emplatarla y
llevamos la comida a la mesa del comedor.
Miles nos sirvió una copa de Chardonnay. Para no quedarse fuera,
Nina pidió su propia bebida especial. Con un escandaloso acento francés,
Miles hizo de maître para su hija, ofreciéndole una copa de su mejor zumo
de uva blanca. Nina lo probó, determinó que cumplía con los requisitos de
su exigente paladar, y Miles le sirvió un vaso lleno.
La cena con los Griffin fue una experiencia encantadora. La comida
en sí fue inmaculada y la compañía encantadora. Nina compartió su
distinguida opinión sobre el zumo de uva, que fingimos que era el mismo
que nuestro vino durante toda la comida. Coincidimos con su descripción:
—Dulce, con un poco de ácido.
—También lo llamamos tarta —dijo Miles, deslizando un poco de
educación en la mesa.
—Tarta —repitió, proyectando la T, pero casi eludiendo la R. Sonreí.
Era muy guapa. Cuando terminó su cena, pidió que la dejaran ir y Miles la
obligó a hacerlo, dejándola ver un dibujo animado en su sala de juegos
contigua. Seguimos bebiendo nuestro vino, entablando ligeras bromas en
la mesa hasta que Miles se dio cuenta de que su hija dormitaba en el sofá.
—Probablemente debería llevarla a la cama —dijo.
—Por supuesto.
Con pasos suaves, entró en la sala de juegos y se agachó para
recogerla. Cuando le pasó el brazo por debajo de la cabeza, ella se revolvió.
Con voz somnolienta, anunció:
—Creo que es hora de dormir.
—Yo también —dijo Miles mientras la levantaba.
—Quiero un beso de buenas noches —dijo ella.
—Por supuesto —dijo Miles.
—De April.
 Se detuvo en la escalera y se rió torpemente.
Pero Nina fue insistente.
—¿Por favor?
—Claro —dije, levantándome de la mesa. No sabía si estaba
sobrepasando los límites, pero estaba cerca de Nina y no me parecía
inapropiado darle un beso de buenas noches. Seguí a Miles por la
escalera, el pasillo y el dormitorio de Nina, donde la acostó en el colchón y
la envolvió con las mantas.
—¿Cómoda? —preguntó.
Ella sonrió y asintió.
—Bien —le dio un beso en la frente y se apartó.
Miré una vez a Miles antes de agacharme junto a la cama y plantar
un suave beso en la mejilla de Nina.
—Buenas noches, Nina.
Con un suspiro de satisfacción, respondió:
—Buenas noches, April.
Miles apagó las luces cuando salimos de su dormitorio, y luego cerró
la puerta a cal y canto.
—Gracias por hacer eso —susurró.
—No hay problema.
—Realmente le gustas.
—Tenemos un vínculo.
—Me alegro —dijo, pero pareció que había algo más que cortó. Me
alegro... ¿de que te tenga? Las palabras encajaban muy bien, casi
infiriéndose a sí mismas con la forma en que empezó a pronunciarlas.
Resucitó mi curiosidad por la madre de Nina.
No pude evitar darle vueltas al misterio en mi mente mientras Miles
servía el resto del vino en nuestras copas.
—Me imaginé que querías terminar lo que habíamos empezado —
dijo.
Sonreí.
—Nunca rechazaré una copa de vino.
—¿Pasamos a un entorno más cómodo?
Volvimos al salón, donde nos acomodamos en el sofá.
 —Por la finalización de nuestro proyecto —dije levantando mi copa.
Golpeó la suya contra ella. Una nota aguda sonó en el salón antes
de que bebiéramos un sorbo. Sentí el hormigueo en mi cabeza, y quizás
por eso la siguiente pregunta salió sin elegancia de mis labios.
—¿Dónde está la madre de Nina?
Miles se hundió en los cojines e inmediatamente me arrepentí de mi
decisión de preguntar.
—Lo siento, no debería haber...
Sacudió la cabeza.
—No, no, está bien.
—No tenemos que hablar de ella si no quieres.
Respiró con fuerza y su mirada se dirigió al suelo.
—En realidad, creo que podría ser una buena idea. No he hablado
realmente de ella desde que murió.
Una punzada de dolor se apoderó de mi corazón.
—Miles, lo siento mucho.
Otra respiración profunda levantó sus hombros. Se inclinaron con
un fuerte suspiro.
—Sucedió hace dos años. Cáncer. Salió de la nada, pasó muy
rápido. —Su ceño se frunció mientras miraba al suelo—. Tan rápido —
repitió distante—. Intentamos aguantar, pero ella simplemente... se me
escapó de las manos.
—¿Cómo se llamaba?
Levantó la vista de la alfombra.
—Sasha. —Sus ojos brillaron—. Hacía tanto tiempo que no
escuchaba su nombre en voz alta. Se siente extraño en mis labios ahora.
—Es difícil reconciliarse con ese tipo de pérdida.
Asintió con la cabeza una vez más.
—No lo manejé bien. Sentí este horrible vacío en mi vida y elegí
llenarlo con el trabajo. Todo mi mundo era un caos y el trabajo era lo
único que estaba bajo mi control.
»Con el tiempo, sin embargo, esa decisión se convirtió en mi mayor
arrepentimiento, porque me di cuenta de que había dejado a Katherina a
su suerte. Era tan joven que no sabía cómo explicárselo. Pero luego, a
medida que crecía, sentí que la ventana había pasado. Perdí esos meses
con ella, justo después de la muerte de Sasha. Nunca me lo he perdonado.
—Pero debes hacerlo —le dije—. Si no, estás condenado a cometer el
mismo error.
Dio un sorbo a su vino.
—Tengo que mantener a Katherina —insistió.
—¿No crees que tienes suficiente dinero para hacerlo? Mantenerla
ahora significa darle algo mucho más valioso que la riqueza. No puedes
comprar tiempo, así que tienes que gastarlo sabiamente. Te arrepientes de
haber perdido esos meses tras el fallecimiento de Sasha, pero si sigues
enterrándote en tu trabajo, te perderás el crecimiento de Nina. Y si te
sientes culpable ahora, imagina lo que sentirás dentro de cinco o diez
años.
Volvió a dar un sorbo a su vino y luego soltó una risa malhumorada.
—La mayoría de la gente se limita a decir: 'Siento tu pérdida' y
cambia de tema. No esperaba recibir duras lecciones de vida. —Levantó la
vista hacia mí—. Pero gracias por hablar.
—Sólo los veo a ti y a Nina y la familia tan cariñosa que son, y no
me gustaría que la empresa infringiera eso.
—Gracias, April.
Me incliné hacia delante.
—Mi mentora Beth me dio una vez un consejo que nunca he
olvidado. Dijo que, para armonizarte con una danza, debes dejar que cada
movimiento fluya a través de ti, en lugar de forzar tu cuerpo para
realizarlos. También funciona para la vida. Siempre es una pérdida de
tiempo intentar luchar contra los giros bruscos de la vida, porque nunca
ganarás. En lugar de eso, baila con ellos.
Al otro lado de la habitación, vi un tocadiscos con una colección de
vinilos en una caja de cartón al lado. Me acerqué a él y hojeé los discos
hasta que encontré La bella durmiente de Tchaikovsky. Qué casualidad.
Colocando el disco en el reproductor, dejé caer la aguja sobre el
"Adagio de la Rosa". Las agridulces cuerdas cantaron desde los altavoces
de sonido envolvente.
Me puse de pie y enfrenté a Miles, extendiendo mi mano hacia él.
—Baila conmigo.
Tomó un último sorbo de su vino, lo dejó sobre la mesa de café y se
unió a mí.
—Necesito un poco de instrucción —dijo, tomando mi mano y
colocando la otra en mi cadera—. ¿Así?
Asentí con la cabeza.
—¿Sabes bailar el vals?
—¿Puedes bailar el vals con esto?
—Puedes bailar el vals con cualquier cosa.
Moví los pies y él tropezó un poco al principio, pero luego encontró
el equilibrio. Nos movimos por la habitación, yendo de un lado a otro,
hasta que Miles se volvió fluido.
—¿Sientes eso? —Pregunté.
Se rió.
—¿Qué debería sentir exactamente?
—Libertad, cuando te entregas a la música.
Lo conduje un poco más rápido, girando y deslizándome por la
alfombra.
—Lo siento —susurró.
—Bien. Ahora sumérgeme.
Giramos y me bajó, pero su agarre vaciló y caí de espaldas.
—Oh, Dios, lo siento mucho.
Me reí en el suelo.
—Mi error —dije—. Creo que íbamos demasiado rápido para un
chapuzón.
Se tumbó en el suelo a mi lado y se rió. Apoyado en un codo, su
rostro se cernía sobre el mío y las luces de la calle dibujaban una línea
dorada en el borde de su mejilla. Levanté el dedo para trazarla. Cuando mi
índice llegó a su barbilla, me tomó la mano. Con nuestros ojos fijos,
presionó mi palma contra sus labios. Me besó suavemente. Cuando me
soltó la mano, le pasé los dedos por el pelo.
Él sonrió.
Yo sonreí.
Entonces nuestros labios se encontraron y nos abrazamos,
inhalando el uno al otro. Le rodeé el cuello con los brazos y lo atraje hacia
mí. Miles deslizó un brazo por debajo de mi espalda para acercarme,
apretando nuestros cuerpos. Sus labios se alejaron de los míos y siguieron
un rastro de besos hasta mi cuello. Mis dedos se aferraron a su espalda
mientras gemía con la sensación de su lengua escribiendo un mensaje
secreto.
Luego se levantó y me levantó del suelo para llevarme al sofá. Se
recostó en los cojines y me senté a horcajadas sobre él, en su regazo. Sus
manos subieron desde mi cintura, deslizándose por debajo de mi camisa,
extendiendo sus anchas manos por mi cuerpo. Me entregué a sus caricias,
que vagaban por debajo de la tela, disfrutando de su exploración.
Cuando me eché la camisa por encima, sus dedos encontraron el
cierre de mi sujetador y con un solo gesto lo desabrochó. El sujetador se
desprendió de mi pecho y me invadió el deseo de hacerle lo mismo a él.
Tiré de su camiseta hasta que se inclinó hacia delante para permitir que
se la quitara. El terreno de su exquisito físico se extendía ante mí, cada
músculo como una colina que quería escalar.
Apoyé las manos en su pecho y las arrastré hacia el sur, observando
cómo su trayectoria hacía que su respiración se entrecortaba. Llegaron a
su cinturón y lo apartaron lentamente de su cuerpo.
Se inclinó hacia delante, prodigando mi pecho con su boca. Acuné
su cabeza contra mí, echando la cabeza hacia atrás para gemir mientras
movía mis caderas contra él. Encerrado en sus pantalones, sentí el
impresionante montículo de su excitación.
—Miles —gemí.
Con mi pezón en la boca, gimió contra mí y las vibraciones me
hicieron sentir escalofríos. Inspiré entre los dientes mientras me aferraba a
su pelo. Recorrió la pendiente de mi garganta hasta llegar a mis labios,
que lo recibieron con avidez.
Cambiamos de posición, Miles me hizo girar para tumbarme contra
los cojines. Su boca descendió de nuevo, recorriendo el territorio
tembloroso de mi vientre. Sentí su aliento caliente contra mi carne, la
magistral provocación de sus labios y su lengua al bailar sobre mi vientre.
Unos dedos ágiles me desabrocharon el cinturón, luego deslizaron el
botón de su agujero y bajaron la cremallera. Se inclinó hacia atrás, tomó
mis pantalones y los despojó de mi cuerpo. Mi respiración se hizo más
pesada mientras lo miraba, con el deseo y el anhelo enzarzados en un vals
propio dentro de sus ojos oscuros.
Se bajó los pantalones y se llevó los calzoncillos. Su considerable
virilidad provocó un grito ahogado cuando la vi. Me acerqué, disfrutando
de sus suaves gemidos cuando mis dedos se posaron en su eje.
—Te necesito, April.
—Tómame.
 Se inclinó hacia delante y con dedos suaves arrastró mis bragas
hacia abajo. Luego se colocó entre mis piernas mientras éstas se
enganchaban a su torso y lo acercaban. Lo quería cerca de mí, tan cerca
que nos sintiéramos como una sola persona. Tan cerca como para
desaparecer el uno en el otro.
Jadeé cuando me penetró, y una punzada de éxtasis me recorrió las
entrañas. El disco continuaba de fondo, y nuestros cuerpos seguían su
melodía como una danza íntima, Miles dirigiendo esta vez.
A medida que nos acercábamos al clímax, las ondulaciones de
nuestros cuerpos nos ponían en perfecta sincronía. Apretó su frente contra
la mía, y en mi visión vi sus rasgos trazados en luz blanca, sus ojos
suspendiéndome en sus oscuros estanques. Mi cuerpo se liberó y me
disolví en él, vaciándonos el uno en el otro.
La calma me invadió en el despertar y Miles me chupó los labios
mientras mis dedos jugaban con su pelo. Nos quedamos tumbados en el
sofá durante un tiempo indeterminado, disfrutando del contacto de
nuestros cuerpos entre sí. Luego me llevó a su cama, donde me dormí en
sus brazos. Un sueño profundo y tranquilo.
 Capítulo 20
Miles

Me desperté esperando que la noche anterior hubiera sido un

sueño. En su lugar, un mar de cabellos dorados llenaba mi visión, su
aroma floral me invitaba a sus profundidades.
Acomodé mi cara contra la cabeza de April y la respiré, con cuidado
de no despertarla. Las sábanas almacenaban su calor, desterrando el frío
con el que normalmente me despertaba. Con ella pegada a mí y mi
brazo metido bajo el suyo, me parecía que éramos dos piezas de puzzle
perfectamente encajadas. Todavía dormida, se movió ligeramente, con su
mano tirando de la mía por debajo de su cara. Parecía feliz, perfecta, en
paz.
El sol se asomó al horizonte y derramó una cálida luz en el
dormitorio. Me quedé dormido. Por primera vez en años, el amanecer me
ganaba para levantarme. Parecía una mañana propicia, y con su
optimismo decidí que sería la oportunidad perfecta para compartir con
Jared nuestro logro. Quería presentar el plan a la junta directiva lo antes
posible, pero antes necesitaba a mi jefe de operaciones a mi lado. No me
parecía aconsejable ir solo después de mi prolongada ausencia, y como
Jared había llenado el vacío, confiaba en que hubiera conseguido ganarse
el favor de la junta.
Con la destreza de un cirujano, quité la mano de la mejilla de April y
retiré lentamente el brazo. Luego me aparté del borde de la cama y me
estiré a la luz de la mañana. Bien descansado y lúcido, me sentí preparado
para el gran día.
Me volví para ver a April en la cama, con las mantas subidas hasta
la barbilla. Duerme todo lo que quieras, pensé. Se lo merecía. Si llegaba
tarde, sus compañeros de trabajo le perdonarían la tardanza cuando se
enteraran de las mejoras que iban a recibir. Tal vez incluso organizara otra
fiesta, pensé. Después de todo, era viernes.
Me metí en el baño, me duché y me cambié, y volví para encontrarla
todavía profundamente dormida. En un papel de carta que encontré en el
cajón de la mesita de noche, le escribí una breve nota. April, no te
preocupes por la hora; he enviado un correo electrónico a tu equipo
informándoles de que has salido a desayunar conmigo para ultimar el plan.
Siéntete como en casa y volveré pronto. -M.
Lo doblé por la mitad, escribí su nombre en él y lo dejé en la mesa
donde lo había visto.
Antes de irme, entré en la habitación de Nina. No había pesadillas.
Había dormido toda la noche igual que yo. Era como si la presencia de
April en nuestra casa tuviera alguna cualidad mágica que aliviara nuestros
pensamientos problemáticos.
Con pasos ligeros, me arrastré hasta el lado de su cama para ver
más de cerca. Nina tenía una sonrisa dormida, con la cara acurrucada en
la almohada.
—Te amo —susurré. Todo va a ser diferente ahora. Estaré más cerca,
más presente. Fue una promesa silenciosa que le hice mientras estaba de
pie bajo la luz del amanecer, apreciando la forma en que pintaba sus
mejillas de color rosa.
A pesar de mi impaciencia por llegar, me tomé mi tiempo para
conducir hasta el trabajo, sin que me molestara el tráfico de la mañana.
Encontré la música clásica que April había puesto la noche anterior en mi
teléfono y la escuché. Poco antes de las ocho, entré en el garaje. Con un
resorte en mi paso, me dirigí al ascensor y subí los treinta y tres pisos
hasta la oficina central de Griffin & Co. En lugar de marchar por la planta
hasta mi despacho, como hacía la mayoría de las mañanas, giré a la
derecha, dirigiéndome a la de Jared.
Llamé una vez y entré.
—Nancy, ahora no, estoy en un...
Pero cuando levantó los ojos de su monitor, me encontró a mí en
lugar de a su secretaria.
—Buenos días, campeón.
Parecía momentáneamente sorprendido con el teléfono pegado a la
oreja. Luego susurró algo y colgó rápidamente la llamada. Cambió su
expresión a una más acogedora.
—¿Qué haces, Miles? Nunca vienes aquí. —Se acercó a su escritorio
para saludarme con un apretón de manos y un abrazo con un brazo—.
Espero que todo esté bien.
—Más que bien —respondí—. ¿Quién era el del teléfono?
 Miró hacia su escritorio como si estuvieran sentados allí.
—Oh, eh, nadie. Coordinador de instalaciones, repasando unas
partidas. —Sonrió—. Ya sabes, el aburrido día a día de un director de
operaciones. Las cosas que te ahorro.
—A veces creo que me lo pones demasiado fácil.
Se rió.
—Eres un adicto al trabajo, eso crees.
—Puede que tengas razón —dije—. Escucha, tengo una gran obra
que presentar a la junta, fruto de mi trabajo con el equipo comercial.
Pero quiero presentar un frente unido desde la suite C. Con mi ausencia
durante ese tiempo y todo, sería útil tenerte a mi lado.
Se quedó quieto un momento, con la misma sonrisa pegada a la
cara.
Parecía un maniquí.
—¿Jared?
Tomó aire y asintió.
—Claro —dijo.
Me dirigí a su mesa, pero me interceptó.
—Voy a sacar la propuesta para mostrártela.
—Sí, pero mi ordenador es un desastre ahora mismo. Se cuelga
cada quince minutos; apenas puedo abrir una hoja de móvil. —Lo miré a
los ojos, sus pupilas eran un par de pequeños puntos negros que iban y
venían mientras inspeccionaban mi mirada—. Vamos a comprobarlo en tu
despacho.
Me tomé un momento antes de aceptar.
—Claro, de acuerdo.
Apoyó su mano en mi espalda cuando me giré hacia la puerta y
sentí casi como si me empujara. Cuando llegamos a mi despacho, abrí la
presentación desde mi nube, extendiéndolo por mis dos pantallas. Jared
tomó mi asiento y se acercó al escritorio. Me molestó ver que se sentía
como en casa en mi espacio, pero lo dejé pasar, todavía con el subidón de
la noche anterior.
—¿Qué es esto? —preguntó, con un tono que rozaba el asco.
Fruncí el ceño.
—¿Qué quieres decir? Está muy bien explicado ahí. ¿Con qué tienes
problemas?
—Parece una lista de exigencias planteadas por un equipo comercial
malhumorado.
Hice una pausa, desconcertado por su respuesta. Intenté reformular
su resumen en un esfuerzo por replantear el plan.
—Es una revisión integral que aborda las preocupaciones de un
equipo comercial con talento pero asfixiado.
Torció el cuello para mirarme.
—Estás bromeando, ¿verdad?
Le devolví la mirada.
—No, esto no es una broma. Hemos puesto mucho esfuerzo y horas
en esto. April y yo...
Se burló.
—Claro.
Clavé mi índice contra la madera de cerezo.
—¿Qué se supone que significa eso?
—No sé cómo esperabas que me tomara esto en serio, Miles. —Jared
apartó lentamente la silla del escritorio y se puso de pie ante mí con una
pose vagamente confrontativa que recordaba a la de un boxeador en un
careo de pesaje. Sin apartar su mirada de mis ojos, señaló la pantalla—.
Es una propuesta temeraria y no puedo aprobarla.
Escudriñé sus pétreas facciones. No dejaban ver sus intenciones.
Luego me pregunté si sus sonrisas zalameras y sus palmadas en la
espalda hacían lo mismo, si Jared, tal como lo conocía, era una fachada.
Igual que Max.
—¿De dónde viene esto? —Pregunté.
Sus ojos se dirigieron a la silla entre nosotros, donde su mano
acarició el cuero.
—Un hombre de inteligencia intachable debe sentarse en esta silla
—dijo, con la voz baja, casi como una oración. Me lo imaginé adorando el
asiento en mi ausencia, un culto a uno.
—¿De eso se trata? ¿Una toma de poder?
Se dio la vuelta y se dirigió a la ventana, donde se llevó las manos a
la espalda y miró hacia la costa.
—Se trata de concentrarse, Miles.
 —¿Qué, crees que me falta concentración? —Sentí que la rabia
brotaba de mis entrañas, llenando mi visión de rojo—. ¿Quién crees que
llevó a esta empresa a la tierra prometida? ¿Quién se esforzó en sus inicios
por conseguir un mínimo de respeto de una comunidad empresarial que se
apresuraba a condescender y a reírse de mí en sus oficinas? ¿Quién
construyó este imperio hasta convertirlo en la potencia que es hoy?
—Tú —respondió— y un centenar más por debajo de ti.
Ladeé la cabeza hacia atrás.
—¿No te he elogiado lo suficiente, Jared? ¿He herido tus
sentimientos? ¿Es eso lo que es? ¿Una venganza por ser un jefe poco
agradecido?
—En absoluto. —Su voz era inquietantemente fría.
Me puse a su lado, mirando su perfil mientras miraba por la
ventana.
—¿Entonces qué?
Con una sonrisa socarrona, volvió la cara.
—Te has resbalado. —Pasó junto a mí para sentarse detrás de mi
escritorio. Respiró profundamente y puso las manos sobre él.
—Estás tratando de sacarme de quicio.
—El hombre que se sienta en este escritorio debe ser astuto,
despiadado, decidido. —Me miró—. No debería ser un tonto para las chicas
bonitas con el pelo rubio.
Me burlé.
—April es un activo inteligente, cariñoso y valioso para esta
empresa.
—¿Sí? ¿Cómo sabe ella?
—Sal de mi silla.
En cambio, se inclinó hacia atrás.
—No creo que sea tuya por mucho tiempo, Miles.
—Te estoy empujando hacia afuera.
Se rió.
—Buena suerte.
—Te mostré nuestro plan porque habría sido útil tenerte a mi lado,
pero no te necesito. Lo presentaré a la junta sin ti.
—Repito —giró para mirarme—. Buena suerte.
 Su pequeña sonrisa sugería el conocimiento que me faltaba.
—¿Qué te hace estar tan seguro?
Se levantó de la silla y se inclinó hacia delante sobre la mesa,
apretando los puños contra la madera. Ante un público imaginado, habló:
—Señoras y señores de la junta, es como me temía. Nuestro director
general ha perdido su ventaja. Después de ejecutar un plan temerario e
irresponsable para espiar a su equipo comercial, ha vuelto con una lista
insostenible de cambios redactada por su gerente, con el que ha entablado
una aventura. Además, su incorrección pone en peligro a toda la empresa.
Recomiendo su destitución con gran pesar.
Volvió a ponerse de pie, con las manos en la espalda como Patton
dando su discurso al Tercer Ejército.
—Cualquier intento de aplicar sus cambios precipitará un golpe de
estado en la próxima reunión de la junta directiva.
Me enfurecí.
—¿Crees que tus amenazas me detendrán?
Tranquilo, sereno, respondió:
—Cuento con que no lo hagan.
Me pregunté cuánto tiempo había pasado planeando este momento,
si había fantaseado con él durante años antes de introducir finalmente el
cuchillo. Justo debajo de mis narices, planeando mi muerte.
Mi mejor amigo. No tienes ningún amigo. Más que su traición, este
hecho dolía. Su traición puso de manifiesto el coste de mi miope búsqueda
del éxito. No pude anticipar esto.
—¿Tanto significa para ti? —Pregunté, desinflado—. ¿El éxito por
encima de la amistad?
Se encogió de hombros y negó con la cabeza.
—¿En qué se basaba nuestra relación, Miles? Pareces creer que
había un vínculo entre nosotros que se extendía más allá de los límites de
Griffin & Co. Nuestra amistad giraba en torno a un interés común. Tú ya
no lo compartes. Así de simple. —Se metió las manos en los bolsillos—.
Esto probablemente se siente más personal de lo que es. Esto es un juego.
Has dejado de jugar. Pierdes.
Sacudí la cabeza.
—No. Me di cuenta de que no es un juego. Es el bienestar de las
personas, sus vidas.
 —¿Cuál es la diferencia?
Me acerqué a la ventana. La gente de la calle de abajo salpicaba
las aceras como si fueran hormigas.
—Unos treinta y tres pisos —respondí. De repente, la oficina en la
que había pasado la mayor parte de mi vida adulta me pareció odiosa.
Manchada por la actitud descuidada y repugnante expresada por Jared, la
opinión que había adoptado tácitamente durante años.
Atravesé la oficina hasta la puerta principal y me detuve a mirar
hacia atrás. Jared estaba de pie detrás del escritorio, silueteado por las
ventanas, una sombra de hombre. La luz le iluminó los dientes mientras
me sonreía. Las ganas de apalearle la cara se disiparon, sustituidas por
una tristeza por el tiempo perdido.
Al salir del edificio, un pensamiento ocupaba mi mente. April.
¿Cómo iba a darle la noticia? Ella estaría devastada. Ella había puesto su
confianza en mí, creía que iba a cumplir con nuestro acuerdo. Ahora que
mi traicionero director de operaciones había echado por tierra nuestros
esfuerzos, la esperanza de una transformación se había perdido. Me
enfadé en el viaje de vuelta, con el optimismo de la mañana hecho añicos.
Lo peor de todo es que temía que este contratiempo echara a perder
la incipiente relación entre nosotros. Justo cuando creía haber encontrado
a alguien que llenara el hueco de mi vida, el fantasma de mi antiguo yo
amenazaba con echar por tierra ese sueño.
 Capítulo 21
April

La luz del sol me hizo cosquillas en la nariz cuando me desperté en

la cama de Miles. Noté la ausencia de su brazo alrededor de mí y me di la
vuelta para ver que no estaba. Luego me di la vuelta y encontré una nota
doblada en su mesilla de noche con mi nombre escrito en él. Sonreí y lo
cogí. Apreté el pulgar contra los dientes mientras lo leía.
—¿Adónde ha ido, señor? —Tal vez a recoger el desayuno,
reflexioné.
Me recosté en la cama y respiré profundamente, para luego
soltar un largo suspiro.
¿Cuánto tiempo hacía que no me despertaba en la cama de otra
persona? Quizá fuera mejor no pensar en ello. Tanto el hueco como el
hombre que estaba al otro lado podían avergonzarme.
Pasé la mano por el colchón donde se había acostado. Quedaban
rastros de su calor.
El sueño me había restaurado de una manera que no había sentido
en mucho tiempo. Me proporcionó la energía necesaria para echar las
sábanas hacia atrás y recibir el día con vigor. Me acerqué a la ventana y
me asomé al vecindario, con la ventaja de que la ventana del tercer piso
ofrecía una vista clara del Wrigley Field en la distancia. Los pájaros
revoloteaban entre ellos, posándose en las ramas de los árboles y
bailando juntos en el aire. Abajo, una pareja de ardillas se perseguía en el
patio. Una se detuvo y miró hacia el cielo, lo que provocó un pensamiento
bastante tonto en el contexto. ¡Estoy desnuda! No es que a la ardilla le
importe.
Me giré y vi mi ropa perfectamente doblada sobre su cómoda. Debía
de haberla recogido antes de marcharse. Me vestí de nuevo y salí al pasillo
donde Nina se enfrentó a mí. Estaba de pie junto a la puerta abierta, con
una foca de peluche agarrada al pecho. Me quedé como un ciervo en los
focos, sin saber cómo manejar este encuentro potencialmente incómodo.
Una cosa era cenar y otra muy distinta era quedarse a dormir con su
padre.
—Buenos días —saludó ella, frotándose un ojo con la mano libre.
—¡Hola!
Miró mi ropa.
—Es lo que llevabas ayer.
—Lo es.
—¿No has traído algo para ponerte hoy?
—Me olvidé.
—Tendrás que recordarlo para la próxima vez.
Se acercó a mí y me tomó de la mano, guiándome por las escaleras
hasta la cocina.
—¿Me harás el desayuno, April?
—Claro que sí, Nina.
Las luces se encendieron al entrar, un bonito detalle. Abrí la nevera
y examiné su contenido.
—¿Qué quieres? —Pregunté.
Con el sello aún apretado, se llevó un dedo a los labios.
—Uhhh…
—¿Qué tal unas tortitas? —Le ofrecí.
Ella sonrió.
—Sí.
—¿Te gusta algo en ellas?
Ella se iluminó.
—Chips de chocolate.
—Excelente idea. —Después de una pequeña búsqueda, encontré
una bolsa de chispas de chocolate en un armario sobre la estufa. Después
de mezclar la masa y echar un buen número de trozos de chocolate, cociné
una pila alta de tortitas.
Serví a Nina tres para empezar y le serví un vaso de zumo de
naranja para acompañar. Luego puse un par en un plato para mí,
teniendo en cuenta que aún tendría hambre si Miles volvía con comida.
Comimos en el comedor. Entre bocado y bocado, Nina me habló del
colegio, de sus compañeros, de quién le gustaba y quién no.
 Mientras terminaba su última tortita, oí que se abría la puerta
principal. Las mariposas revolotearon en mi pecho, esperando
ansiosamente el regreso de Miles. Sin embargo, cuando crucé la cocina
para saludarlo, me encontré con la niñera.
—Oh, hola —dije.
Me miró por un momento antes de preguntar:
—¿Está Miles aquí?
—Salió un momento, pero debería volver.
La puerta se abrió de nuevo y Miles se unió a nosotros, aliviando la
leve ansiedad que me producía hablar en su nombre. Sin embargo, la
expresión de su rostro introdujo una ansiedad totalmente nueva cuando lo
vi, una mirada sombría y abatida que sólo podía significar malas noticias.
—¿Miles?
La forma en que me devolvió la mirada hizo que mi corazón se
hundiera. No sabía qué lo había vuelto tan adusto, pero intuía que tenía
algo que ver conmigo.
Nina llegó saltando desde el comedor, sin darse cuenta del estado de
ánimo que su padre había traído a casa. Tomó la mano de la niñera, que la
condujo fuera, llevándola al colegio. Cuando la puerta se cerró tras ellos,
un silencio embarazoso nos invadió. Él se quedó cerca del vestíbulo y yo le
esperé junto a la isla de la cocina. Quería ir hacia él, pero el miedo me
retenía. El magnetismo entre nosotros no pudo superar este momento.
—¿Qué pasa? —Pregunté, con voz suave y asustada.
Sus hombros se desplomaron hacia delante mientras se dirigía a la
cocina.
—Tengo malas noticias —dijo, apoyándose en la encimera—. No creo
que pueda conseguir que la junta directiva apruebe el plan.
—¿Qué? No entiendo"
Se frotó la frente.
—Jared Laing, mi director de operaciones, ha aprovechado mi
ausencia de la oficina central para hacer una carrera hacia el trono, por
así decirlo.
Me incliné hacia delante sobre la isla.
—¿Quiere quitarte el trabajo?
Se rascó la nuca.
—Bueno, primero tiene que echarme a mí, pero sí, luego presentará
sus argumentos a la junta directiva para que sea él quien me sustituya. —
Suspiró y luego murmuró—: Está en una buena posición para hacerlo.
—¿Qué quieres decir? ¿Cómo? —Me acerqué a la isla, pero su
mirada se mantuvo en el suelo—. Miles, eres el director general.
Me cortó los ojos.
—No es tan sencillo.
—¿No diriges la compañía? ¿No eres el capitán del barco?
—¿De qué sirve un capitán cuando hay un motín a mano? —Se
arrastró hasta el comedor y se dejó caer en una de las sillas.
Lo seguí, pero me negué a sentarme, quedándome de pie con los
brazos cruzados en el arco.
—¿Por qué Jared quiere tu asiento?
Se burló.
—¿Por qué los hombres quieren poder?
—Porque alimenta sus egos insaciables.
—No te equivocas.
Me adelanté y retorcí el respaldo de una silla. Me enfurecía verlo tan
resignado al respecto.
—¡Lucha! No puedes dejar que el tal Jared nos quite esto. Llevo
cinco años trabajando en esta empresa y no tenía ni idea de quién era el
director de operaciones. No puede ser tan poderoso.
—Es una serpiente —dijo Miles con rencor.
—¡Entonces échalo del jardín!
—No es tan sencillo, April. Ha estado tramando esto durante algún
tiempo.
Sacudí la cabeza.
—¿Cómo se enteró de esto?
—Fui a mostrarle nuestro trabajo…
—¿Por qué no me llevaste?
Levantó la vista con timidez.
—No creí que necesitara ser convencido. Le puse la presentación
delante esperando su exuberante aprobación. En cambio, me desveló su
plan maestro. Dijo que daría un golpe en la próxima reunión de la junta
directiva si yo presentaba nuestra propuesta.
 Acerqué la silla a su lado y me senté.
—¿Y qué? Si se me permite ser poco modesta por un momento,
hemos elaborado una brillante reestructuración. Sólo tienes que
enseñársela a la junta directiva y lo verán. Llévame contigo. Podemos
presentarlos juntos...
—No funciona así —espetó.
—¿No quieren que esta empresa gane el máximo de dinero posible?
La forma de lograrlo es escuchando a la gente que sabe lo que hace.
—No funciona así —repitió.
Me hizo enfadar irracionalmente.
—Entonces dime cómo funciona, Miles.
—No entiendes la política. Es complicado.
—Y tú sabes aún menos sobre el funcionamiento diario de tu
empresa.
Parecía avergonzado, pero no respondió.
Sacudí la cabeza y dejé que mi ira condujera mis pies, llevándome a
través de la casa hasta la puerta principal. La cerré de golpe al salir. Al
cabo de varias manzanas, la rabia se agotó y las lágrimas brotaron en mis
ojos.
Debería haberlo sabido. Debería haber previsto esto, pensé. Miles
Griffin jugó a ser director general durante tanto tiempo, que no podía ver
el mundo a través de otra lente. La política. ¿Qué significaba eso? Una
buena idea es una buena idea. No debería haber importado qué susurros
puso Jared en los oídos de los miembros de la junta. Miles era el director
general. Era encantador, persuasivo, ingenioso. Era el Sr. Pitch. Era un
hombre audaz, guapo, dulce y cariñoso.
El tráfico pasó zumbando por delante de mí en Southport, con su
estruendo y sus gases de escape llenando el aire.
Y yo era una tonta.
 Capítulo 22
Miles

Lester absorbió el jugo del filete con sus patatas fritas y se las metió
en la boca a puñados. Para ser un hombre delgado, comía como si la
comida pudiera salir corriendo si se le diera la oportunidad. Nos sentamos
en la parte de atrás de Luciano's para terminar de comer mientras la
banda de jazz impregnaba el aire de música cálida. Los huesos de medio
costillar estaban apilados en mi plato, las patatas fritas sin tocar. Había
perdido el apetito por ellas después de levantar la mirada a mitad de la
comida y ver a Lester metiéndoselas en las fauces sin tragarlas.
Sorbí el hielo derretido de mi Manhattan mientras él terminaba.
Después de que la última patata frita, chorreando sangre de su filete poco
hecho, bajara por su gaznate, se echó hacia atrás con un gemido y se
palmeó el pequeño montículo de su vientre.
—¿Lo disfrutas? —pregunté, ocultando mi mueca.
—Mucho —respondió.
—¿Quieres otro martini?
—Está bien. Por qué no sigues con el punto, Miles.
Lester era un hombre de sesenta y siete años, con el pelo ondulado
y canoso y ojos verdes brillantes. También era miembro del consejo de
administración y un voto influyente. Venía de las grandes ligas, uno de
mis primeros inversores de los días en que nadie más veía mi potencial.
En muchos sentidos, había puesto a Griffin & Co. en el mapa en un punto
de inflexión crítico de hacer o morir. Si lo tenía de mi lado, podía derrotar
a Jared.
—Soy consciente de que ha habido algunas preocupaciones sobre
mi liderazgo en las últimas semanas —dije—. Quería disiparlas con usted
personalmente.
Sonrió suavemente.
—Miles, desapareciste durante semanas.
—Realicé una auditoría práctica de nuestro equipo comercial para
investigar la preocupación por el estancamiento.
Lester negó con la cabeza.
—La junta nunca expresó su preocupación en ese sentido.
Le lancé una mirada.
—Vamos, Les. La escritura estaba en la pared. Has estado en el
negocio conmigo desde el principio. Dejemos de fingir.
Suspiró, dejando caer sus ojos a su plato vacío, y luego se relajó.
—Es justo. Está bien, no voy a jugar. Te mereces algo mejor que
eso. Miles —sus ojos se dirigieron a los míos— has abdicado de tu
puesto.
Apreté los dientes.
—Quería saber cómo podía mejorar...
Levantó la mano.
—Eso es algo que nunca has entendido.
Apoyé los antebrazos en el borde de la mesa y me incliné.
—Ilumíname, Les.
—Se trabaja mucho al principio. Sienta las bases. Empiezas un
negocio, te esfuerzas, creces. Encuentras inversores. Te dan dinero. Pones
ese dinero a trabajar. Construyes y construyes y creces y luego... te
relajas. Como una racha caliente en la mesa de dados. Te alejas. Claro,
tu empresa sigue funcionando, pero ya no te necesita. Vendes, o diriges,
pero no empujas. ¿Su problema? Nunca dejaste de empujar. Como una
manada de lobos, te comiste todas las ovejas y ahora no queda ninguna.
—No puedo creer que digas esto, Lester. De toda la gente, el inversor
más inteligente de Chicago nunca hace una mala apuesta.
Sonrió.
—Y nunca lo he hecho.
—¿Y qué hay de apostar por mí?
Me miró como si estuviéramos hablando idiomas diferentes.
—¿Estás bromeando? Has pagado. A lo grande. Los dos últimos
trimestres de contracción, es un bache. Claro, todo el mundo está
preocupado en privado, pero lo superaremos. Reagruparse.
Reorganizarnos.
—Perder al director general.
Murmuró.
 —¿Qué, están tus sentimientos heridos? Miles, si te echan, ¿tienes
idea de la paga que te llevarás? Esto es un juego; no es la vida y la muerte.
»Déjame compartir contigo un pequeño secreto. Este país fue
descuartizado hace décadas. ¿Quieres convertirte en un titán? Trabaja en
tecnología. Esa es la última frontera. ¿Inmobiliario? —Sacudió la cabeza—.
Ese chico israelí de Brooklyn, cómo se llama, presidió esa catástrofe de la
que están haciendo una película ahora. Pensó que la innovación en el
mercado inmobiliario era su billete al Valhalla. Descubrió que sus alas
eran de cera, como las de todo el mundo. Ya no las fabrican de acero, las
han dejado de fabricar junto con los fabricantes de automóviles del Medio
Oeste.
—Así que eso es todo? —Dije.
Se encogió de hombros.
—Votaré con la junta. Sólo quería que supieras dos cosas. Una, no
es personal. Dos, no me creí la historia de Jared. Te conozco mejor que él,
y debería saber que puedo ver a través del toro que está vendiendo. No has
perdido nada, pero ese es tu problema. Demasiado empuje.
—¿Así que rechazarás su jugada para el puesto principal?
—No. Puede ser una serpiente, pero todo lo que quiere es el título.
Poder, estatus, dinero. Director General provisional. No va a hacer ruido.
—Lester se escabulló de la cabina y se dirigió hacia la salida, deteniéndose
para volver y añadir—: Me gustas, Miles. Tienes algo que pocos hombres
poseen.
—¿Qué?
—Propósito.
Me burlé.
—¿Y cuál es mi propósito?
Se encogió de hombros.
—No podría decírtelo, pero lo veo cuando te miro a los ojos. Depende
de ti encontrarlo. Yo nunca lo tuve, pero eso es lo que me hace tan bueno
en lo que hago. Ahora tienes que ir a encontrar lo que te corresponde. —
Con un guiño, se fue, y me senté en la cabina con su confusa observación.
Propósito. Críptico, oblicuo, poco útil.
Me puse en contacto con el resto de la junta directiva de forma
individual, pero ninguno aceptó mi oferta de cenar. Las pruebas reunidas
a partir de una serie de breves llamadas telefónicas confirmaron mis
sospechas: Jared llegó a ellos, se puso de su lado y orquestó un trabajo
sucio. Pensaron que había perdido la cabeza, que era un director general
enloquecido por el poder que recurría a medidas desesperadas.
Y las noticias de mi incipiente relación con April tampoco ayudaron.
Todos parecían oír el mismo rumor, que yo acosaba a una subordinada
hasta que cedía a mi voluntad. Un giro particularmente desagradable en la
historia, cortesía de Jared Laing.
Cuando llegó la siguiente reunión de la junta directiva, supe que
sería un baño de sangre. Estaba desarmado entrando en una sala llena de
puñales.
La mañana de la reunión, me senté en el camino de entrada durante
mucho tiempo, en la tranquilidad de mi coche. La niñera ya había llevado
a Nina al colegio. Había vuelto a su horario habitual, lo que agradecí. De
lo contrario, habría tenido que recoger a Nina del ballet, una interacción
incómoda y dolorosa.
Quería llamar a April. La echaba de menos. Sólo después de no
poder verla me di cuenta de lo mucho que pensaba en ella. Era todo el
tiempo. April bailaba en mi mente en un bucle interminable, sin cansarse
nunca, sin perder su brillo, su compostura, su equilibrio. Una bailarina
perfecta deslizándose por su escenario, una sola luz siguiéndola de un
lado a otro.
Había metido la pata. Había dejado que el trabajo estropeara una
vez más mis relaciones. Después de haberla defraudado de una manera
tan profunda, me sentía indigno de ella. Si llamaba para disculparme,
¿de qué le serviría? Ella confió en mí, puso su fe en mí, y yo la traicioné.
Una nube se deslizó por el sol, proyectando su sombra sobre el
parabrisas. Un resplandor que cubría la ventana delantera de la casa en
una mancha de luz blanca desapareció y vi el sofá donde hicimos el amor.
Fue un repentino estallido de pasión incontrolable que nos consumió,
cediendo a una conexión que floreció durante las semanas anteriores.
Era el tipo de vínculo que te hace sentir que una parte de ti se ha
entregado a la otra persona, y que cuando no está, no estás completo.
La nube pasó y el sol reanudó su embestida. Su resplandeciente
reflejo se tragó el sofá y con él mi recuerdo. Con un suspiro, metí la llave
en el contacto y arranqué el coche.
Llevaba años viviendo sin estar completo, ¿qué era una pieza más
perdida?
Los ojos de todos los empleados de la oficina central me siguieron
mientras cruzaba la planta hacia la sala de conferencias con ventanas.
Dentro, vi a la junta directiva, junto con Jared y los demás miembros de la
junta directiva reunidos. Con una expresión pétrea, capté la mirada de
Jared a través del cristal. El resto de los asistentes siguieron su línea de
visión, y cuando entré observaron un grave silencio. Hombre muerto
caminando, pensé para mí.
Comenzamos. Expuse mi caso. No importaba que estuvieran
decididos. Un capitán se hunde honorablemente con su barco. Utilizando
el proyector, repasé la presentación que April y yo habíamos preparado,
admirando de nuevo el trabajo que había realizado. La propuesta era lo
más parecido a una obra de arte que había producido, y sólo gracias a su
colaboración. Por encima de todo, se merecía que su valeroso esfuerzo
fuera defendido. Hubo algunos asentimientos en la sala, una reacción que
hizo que Jared se mostrara visiblemente consternado, aunque sólo fuera
un poco.
Terminé dando crédito a April.
—Mi brillante colaboradora en este proyecto, que en realidad fue el
principal genio en el trabajo, es April Jennings, la directora de nuestro
esforzado equipo comercial.
Cuando tomé asiento, Jared se aclaró la garganta, captando la
atención de la sala. Levantándose de su silla, se paseó por la sala,
rodeando la mesa mientras exponía su caso.
—La junta está al tanto de la Sra. April Jennings, así como de las
circunstancias que llevaron a su colaboración. Lo expondré abiertamente,
porque vale la pena repetirlo para que conste oficialmente. Su relación
indecorosa con April no puede ser tolerada. El hecho de que hayas
utilizado tu poder sobre ella...
Golpeé la mesa con el puño, provocando más de un jadeo. No podía
creer que se rebajara a semejante sugerencia, aquí, en la misma sala
desde la que dirigimos juntos la empresa durante tantos años. Los
rumores eran una cosa, pero un intento de vilipendiarme oficialmente con
una acusación tan calumniosa era excesivo. Los últimos jirones de mi
respeto por él se desvanecieron en el tenso aire de aquella sala de juntas.
—Jared, puedes calumniarme como quieras, pero no vas a difundir
mentiras malintencionadas sobre April y sobre mí.
Se quedó en el otro extremo de la mesa, sin inmutarse por mi
arrebato. Si acaso, un parpadeo de placer cruzó su rostro.
—De acuerdo, quizá no conozcamos los detalles de la relación, y no
voy a especular ahora. Basta con decir que tu conducta con un
subordinado y la posterior propuesta que resultó de tu... colaboración...
demuestran un comportamiento claro e inaceptable. Ha demostrado no ser
apto para el puesto de jefe de esta empresa. Propongo el cese de Miles
Griffin como director general de Griffin & Co.
 Y así fue. El trabajo de mi vida, mi imperio, robado por una
serpiente tramposa y traicionera. Todo ese tiempo, energía, enfoque,
gastado en una cosa tan fácilmente arrebatada de mí. Desacoplado, ¿qué
era yo? Miles Griffin, director general en desgracia. Mi caída estaba ante
mí, un camino de vergüenza y fracaso, etiquetas que me seguirían para
siempre. Todo ese sacrificio, y por qué? Vi cómo la empresa se me
escapaba de las manos, como los delicados dedos de una bailarina.
Espera.
Una idea detuvo mi autocompasión, un pase Hail Mary a la zona de
anotación. Las nubes se separaron para proporcionar una visión clara.
Todo lo que había aprendido en los últimos dos meses se unió en una
visión epifánica. Propósito. Miré a Lester, que me devolvió una mirada de
vago pésame. Despiadado, pero quizás sabio.
—Antes de votar —dije—, me gustaría hacer un último llamamiento.
Jared negó con la cabeza.
—Ya has dicho suficiente, creo que...
—Espera —dijo Lester, levantando la mano para silenciar a Jared—.
Creo que podemos ofrecerle la oportunidad de hablar.
Echando humo y nervioso, Jared se echó hacia atrás, esperando lo
que tenía que decir. Le devolví la sonrisa y me levanté de la silla.
—Señoras y señores de la junta, una persona sabia me dijo
una vez que siguiera el camino de la vida en lugar de luchar con ella. Si
quieren que me vaya, aceptaré sus deseos de buen grado, sin aspavientos.
Una ruptura limpia, lo mejor para todos... con una condición.
 Capítulo 23
April

Me desperté cansada y frustrada. Otra noche inquieta, otra mañana

plagada de dolores de cabeza y malestar. Desde la pelea con Miles, la vida
había perdido su sabor. Eso no quiere decir que él se lo proporcionara,
sino que su falta de habilidad se lo quitaba.
Bostecé y miré a la ventana, a través de la cual un sol
implacablemente brillante me devolvía la mirada. Por mucho que frunciera
el ceño, se negaba a retroceder tras el horizonte, obligándome a
levantarme.
Tal vez era injusto llamar a Miles irresponsable. Pero después de
haberme llevado con nuestra desafortunada propuesta, había demostrado
ser ineficaz. Sumado a su anterior duplicidad, Miles había gastado lo
último de mi buena voluntad hacia él.
Me arrastré a través de mi rutina matutina, me puse mi ropa de
trabajo, y luego me dirigí al tren, arrastrando los pies por la acera. A pesar
de llevar auriculares, el ruido del trayecto matutino se filtraba y me
molestaba. Últimamente, quería encerrarme en mí misma, rechazar el
mundo que me rodeaba. El aislamiento se había convertido en un bálsamo
poco saludable para mis diversos problemas, desde los románticos hasta
los profesionales.
Tenía pavor al trabajo. Después de que Miles hubiera lanzado sin
éxito a su director de operaciones, un rápido retorno a las viejas
costumbres había exprimido al equipo comercial. Nos costó recuperar
nuestro equilibrio, demasiado acostumbrados a la forma de trabajar de
Max Grafton. Las cuotas, los informes, la microgestión y los plazos
estrictos ahogaban nuestra creatividad, el mismo activo que había
permitido la mejor semana de la historia de la empresa.
—Hola —me saludó Erin con un tono lúgubre.
—Buenos días —respondí, igualmente lúgubre.
El estado de las cosas en el trabajo era tan lamentable, que
nuestras esperanzas frustradas se convirtieron en un lastre para la
oficina. La languidez se apoderó de la oficina, y a cada uno de nosotros le
resultaba difícil encontrar motivos para preocuparse. Como líder, yo
establecí un tono bastante sombrío y pesimista. Daba la impresión de que
estábamos esperando una purga inevitable, que la empresa podría, en
cualquier momento, decidir hacer el Antiguo Testamento con nosotros y
empezar de nuevo con una pizarra limpia.
Owen, Stanley y Shannon llegaron a la oficina durante la hora
siguiente, cada uno tan infeliz como Erin y yo. Después de semanas de
esta melancolía, el estado de ánimo alcanzó un punto crítico. Muy bien,
hoy necesitamos algo, pensé.
A mediodía, pedí pizzas y envié a Stanley a buscar cerveza y a
traerla a escondidas. Para el almuerzo, reuní a todos en la azotea para
que pudiéramos escapar de la inflexible depresión que se cernía sobre
nosotros en nuestros escritorios. El día era caluroso, pero después de
hacer rodar las gotas de condensación que salpicaban mi botella de
cerveza contra la frente, no me importó tanto el calor. Podrían haber
estado a cien grados y aún así habría abogado por un almuerzo en la
azotea.
—Esto está dando en el clavo —dijo Stanley, persiguiendo un
bocado de meat lover's con un trago de su pale ale—. Gracias, April.
—Gracias por hacer la carrera de la cerveza —dije.
Levantó su copa y sonrió.
—Un placer.
—Parece que todos lo necesitábamos —dijo Shannon.
Erin asintió.
—Eso es lo que hace que April sea una buena líder. Ella reconoce
cosas como esa.
—¡Oye, oye! —gritó Owen. Se puso de pie y levantó su shandy de
verano—. ¡A la dulce, feroz, cariñosa, inteligente y leal directora del equipo
comercial! Siento que tu pretendiente haya resultado ser un apestado,
pero seguimos queriéndote.
Los demás se unieron a Owen en su brindis y yo les agradecí el
reconocimiento. Shannon, sentada a mi lado, se inclinó para susurrar:
—¿Has sabido algo de él?"
Sacudí la cabeza. Ni Miles ni yo nos habíamos puesto en contacto
desde la mañana en que salí furiosa. A pesar de los pensamientos
despectivos que tenía sobre él, la verdad es que todavía lo anhelaba. Por
cada momento que lamentaba haberle dejado entrar, pasaba otros dos
suspirando por él. El pernicioso enamoramiento que se había formado
desde el principio echó raíces, y esas raíces llegaron a lo más profundo.
Sin embargo, sabía que no debía volver corriendo. Me aferré a mis
principios, que me impidieron volver arrastrándome. ¿Cómo podría
hacerlo? ¿Después de lo que me hizo pasar? No era justo para mí, y él no
se lo merecía.
Sin embargo, el hueco que dejó me dolía cada noche, recordando el
confort que sentía en sus brazos, la sensación de armonía cuando
nuestros cuerpos se entrelazaban. Se sentía como la respuesta a un
acertijo, la clave de un código, mi pareja de baile que desvelaba el ritmo y
la poesía de una pieza musical.
—¿Qué nos va a pasar? —preguntó Shannon—. Han pasado
semanas, pero no puedo evitar la sensación de que algo malo va a pasar.
—No lo sé —le dije.
Encontré un respiro a mi angustia en el estudio, lanzándome a la
clase. En los movimientos y maniobras de las rutinas que enseñábamos,
me escapaba al mundo de la danza durante las breves ráfagas de tiempo
que mi cuerpo volaba.
Sin embargo, Nina supuso un reto. Después de las espléndidas
tardes que pasé en su compañía trabajando en su casa, se encariñó de
más. Siempre quería saber cuándo volvería, una pregunta a la que yo
siempre respondía con evasivas. Nina superaba a las demás chicas,
impulsada por nuestro vínculo especial, algo agridulce de ver. Más de una
vez, lloré después de la clase en la intimidad del estudio vacío. Como
lo había hecho durante años, me acunaba, me ofrecía un santuario del
mundo exterior.
Al igual que Beth, en la medida de sus posibilidades. Sin embargo,
la inminente destrucción del edificio ensombreció nuestro tiempo juntos.
Su amabilidad y compostura duradera ocultaban un corazón roto. El
estudio lo era todo para ella. Sin él, no tenía nada. Cada vez que sacaba el
tema, se desentendía de mis preocupaciones con vagos planes de
mudanza, insinuando que había comenzado su búsqueda con resultados
prometedores. Aunque después de realizar mi propia investigación, sabía
que no podía ser así. Sólo porque se había mudado hacía tanto tiempo
podía permitirse este lugar. Desde entonces, Chicago había avanzado, la
ciudad llenaba sus vacantes a medida que crecía.
Quedaban muy pocos rincones escondidos.
Un sábado por la noche, después de que la última clase se fuera a
casa, me puse delante de las ventanas y observé cómo la puesta de sol se
desvanecía en el cielo. Pintó Bucktown con colores vibrantes y cálidos. Me
pregunté cuándo vería la última puesta de sol desde este piso, cuándo
cerraría sus puertas por última vez.
—Bonita —dijo una voz desde la entrada. Me giré para encontrar a
la última persona que esperaba.
Después de que la sorpresa desapareciera de mis facciones,
respondí fríamente:
—No es el día de Nina.
Miles entró en la habitación a grandes zancadas.
—Lo sé —dijo—. He venido por ti.
Mi corazón dio un vuelco, pero me aparté de él para terminar de
recoger mis cosas.
—Entonces has desperdiciado un viaje.
Escuché sus pies mientras cruzaban el suelo de madera hasta su
centro.
—Baila conmigo.
Me colgué la mochila del hombro y me giré para mirarlo.
—Creo que hemos tenido nuestro último baile, Miles.
—He dimitido.
La mochila se deslizó de mi hombro y cayó al suelo.
—¿Qué?
Esa sonrisa malvada se dibujó en su rostro.
—He dimitido —repitió. Entonces levantó su brazo hacia mí, con la
palma hacia arriba—. Ahora, ¿quieres bailar conmigo?
Di un paso hacia él, pero me contuve.
—Miles, ¿qué quieres decir con que has dimitido?
Se rió.
—Baila conmigo y te lo explicaré todo.
Lo escudriñé por un momento, examinando sus rasgos. Parecía
tranquilo, su cuerpo estaba suelto, ágil. Como si se hubiera quitado un
gran peso de encima. Con cierta vacilación, me acerqué a él, deslizando
con cautela mi mano entre las suyas y colocando la otra en su hombro.
Entonces se movió y bailamos un vals por el suelo, aprovechando su
apertura. En el espejo de la pared, observé su forma.
—Decente —critiqué.
 —No he estado practicando exactamente —dijo—, pero he estado
reviviendo el baile que compartimos en mi salón todos los días desde
entonces.
—Muy bien, chico suave.
—¿Qué pasó con el Sr. Pitch?
—Su excelente trayectoria terminó con un rotundo fracaso.
—Así fue. No lo vi venir. Gira. —Levantó el brazo y mis pies
siguieron su orden, girando ante él. Volvimos a juntarnos en una
transición perfecta—. Muy bien.
—Es casi como si bailara para vivir.
Sonrió.
—Después de que Jared revelara sus verdaderas intenciones, las
cosas fueron como se predijo. La junta se tragó su historia y se volvió
contra mí. Les presenté nuestra propuesta y pude ver que estaban
interesados, pero habían sido envenenados por Jared. Sumérgete.
Me robó el aliento con una repentina zambullida, pero me mantuvo
suspendida debajo de él.
—No está mal.
—Gracias.
Me levantó y volvimos a movernos, girando por el estudio.
—Al final, Jared hizo su movimiento, pero luego yo hice el mío. En
lugar de una salida agria, ofrecí un trato simple. Mi renuncia a cambio de
una adopción de prueba de nuestro plan. Seis meses, al final de los cuales
su aplicación se convierte en permanente si se demuestra el éxito, o de lo
contrario se abandona.
Nos acercamos a la barra y luego retrocedimos de nuevo, nuestros
movimientos fluidos como el agua.
—Miles, no puedo creer que hayas hecho eso.
—Fue una elección fácil, en realidad. Una vez que di un paso atrás y
eché un vistazo sobrio a mi vida. El trabajo me consumía. Desde que
fundé Griffin & Co., ha monopolizado mi vida. Me alejó de Nina, y luego
arruinó mi oportunidad contigo.
Las mariposas alzaron el vuelo mientras girábamos hacia las
ventanas.
—Ha sido muy desinteresado por tu parte hacer de nuestro plan tu
último acto como director general.
 —Au contraire —dijo—. Fue un acto totalmente egoísta.
Incliné la cabeza hacia un lado.
—¿Cómo lo sabes?
—Lo hice por ti. Cambiaría la compañía cualquier día por una
segunda oportunidad contigo, April.
Nos detuvimos frente a las ventanas. La ciudad se extendía ante
nosotros, el crepúsculo se convertía lentamente en noche. La línea azul
bajaba por la L, con la luz naranja brillando en sus vagones metálicos. A lo
lejos, las torres del centro de la ciudad se alzaban contra el cielo cada vez
más oscuro y espolvoreado por el crepúsculo.
—Miles...
—Es hermoso, ¿no? La ciudad en las últimas horas del día. —Con
mi mano todavía en la suya, se volvió hacia el horizonte—. Y desde aquí se
tiene una buena vista.
—Lástima que sólo lo disfrutará la clientela del nuevo asador Opal.
—Tendrán que buscar otro lugar para disfrutar del atardecer de
Chicago, o bien ponerse cómodos con los leotardos. —Arrugué la frente
mientras lo miraba fijamente. Él siguió contemplando la ciudad—. Quizá
sea la inversión más inteligente que he hecho nunca. —Se giró para
reanudar nuestro baile, pero lo detuve.
Apreté su mano con fuerza en la mía.
—Miles, ¿qué estás diciendo?
Quitó su mano de mi cintura para sacar un documento metido en
su chaqueta. Me presentó la escritura de la propiedad.
—He comprado el lugar. O, mejor dicho, la he comprado para ti.
Todo lo que tienes que hacer es firmar y es tuyo. Sin embargo, antes de
que lo hagas, debo advertirte que he redactado un nuevo contrato de
alquiler para una de sus inquilinas, una tal señora Beth Sarver. Es
indefinido con un coste de alquiler mensual de cero dólares, así que
tendrás que cumplirlo.
Mis ojos recorrieron el texto. No podía creerlo. Tenía la escritura del
edificio en mis manos. La arrojé a un lado y salté a sus brazos. Me rodeó
con ellos y giró mientras nuestros labios se encontraban con el telón de
fondo de un centelleante horizonte de Chicago.
—Miles, no sé cómo darte las gracias. Esto va más allá de lo que
podría haber imaginado.
—No necesitas agradecerme. Me has sacado de una barrena, April.
Ni siquiera me di cuenta de que estaba en ella hasta que me mostraste
cómo estaba destruyendo mi vida. Sólo cuando te conocí entendí lo que
quería, lo que necesitaba en mi vida. Y eres tú.
Puse mis manos a los lados de su cara y lo atraje hacia mí,
besándolo con un fuego apasionado provocado por su abrazo. Me bajó al
suelo y me despojó de la ropa, cubriendo mi cuerpo con un sinfín de
besos. Acribillé el suelo con las prendas de su traje hasta que ambos
estuvimos desnudos, inmersos en un baile diferente.
 Capítulo 24
Miles

Tres años después

Las filas zumbaban por el complejo, un hervidero de actividad en los
últimos días del proyecto. Yo inspeccionaba mientras me acompañaba
Enrique Valdez, el capataz.
—Como puedes ver, las cosas avanzan a un ritmo bastante
decente. Deberíamos terminar unas dos semanas antes de lo previsto.
Le di una palmadita en la espalda.
—Es una noticia increíble. Podremos mudarnos en familia a finales
de mes, entonces.
Asintió con la cabeza.
—Tengo toda la confianza.
Paseamos por un patio que separa complejos de apartamentos de
cinco pisos y ladrillo rojo en el extremo este de Logan Square. Era una
propiedad que había languidecido en manos de la ciudad, destinada a
viviendas de bajo coste. En cambio, los contratistas la habían utilizado
para desviar fondos del presupuesto municipal sin llenar las unidades. Un
pecado, pensé cuando leí un artículo sobre su mal uso. Un pecado y una
oportunidad.
Tras asociarme con el autor del artículo para presionar al
ayuntamiento, había comprado la propiedad por un precio de ganga.
Luego me puse a renovar las unidades abandonadas para cumplir la
promesa incumplida de los anteriores contratistas. A través de una red
de organizaciones sin ánimo de lucro financiada con mi indemnización,
había supervisado su finalización.
—Has hecho mucho bien aquí, Enrique. Hazle saber a tus
trabajadores que habrá una bonificación para cada uno de ellos. Y una
fiesta. Ningún proyecto está completo sin una celebración. ¿De qué sirve
trabajar duro si no puedes disfrutar de los frutos de tu trabajo?
Sonrió.
 —Estarán encantados de escuchar eso, Miles.
Le di la mano y me marché, con varias paradas más en mi lista
antes de recoger a April del trabajo. Había un jardín comunitario en
Palmer Square, un centro de recreo para niños en Austin y un parque en
Hermosa. La Fundación Griffin-Jennings se mantuvo ocupada en nuevos
proyectos, llenando mi temprana jubilación con un trabajo gratificante.
Con más de la mitad de la compra de diez cifras que recibí de Griffin &
Co., había financiado el esfuerzo para los años venideros. Funcionaba con
un principio básico: mejorar la vida de las comunidades empobrecidas de
Chicago.
Después de tres años, sólo habíamos empezado a arañar la
superficie de lo que éramos capaces, pero era un buen comienzo. El
proyecto de viviendas para personas de bajos ingresos eclipsó las demás
iniciativas, y hay que admitir que una parte de mi antiguo yo resurgió para
disfrutar del crecimiento. Sin embargo, ese impulso se canalizaba ahora
hacia los esfuerzos filantrópicos, y pensé que eso estaba bien. Por muy
satisfactorio que fuera poner la primera piedra de un nuevo complejo
comercial grande y llamativo, todas esas victorias de Griffin & Co.
palidecían en comparación con la satisfacción de mejorar una comunidad,
un proyecto a la vez.
O, en realidad, varios, ya que no pude evitarlo. Con la ayuda de un
equipo de primera categoría en la fundación, hicimos malabares con todos
los diferentes trabajos con la concentración y la atención que requerían.
Fue la tercera creación de la que me sentí más orgullosa en mi vida.
Justo después de mis dos hijas, Nina y la pequeña Emily, que esperaban
la llegada de sus padres para una celebración sorpresa especial esa tarde.
Después de hacer la ronda, me dirigí a Wicker Park para recoger a
April en su último día en Griffin & Co. Se había quedado unos años más
para supervisar la ejecución de su plan. Yo lo respetaba. Era su legado y
un deber para con sus compañeros de trabajo lo que la impulsaba. El
periodo de prueba inicial de seis meses había ido viento en popa, como
esperaba. El consejo de administración había adoptado permanentemente
los cambios que hicieron que sus beneficios se triplicaran.
Aparqué a la vuelta de la esquina y entré en el edificio. Los
recuerdos me inundaron, el primer día que llegué como Max Grafton, las
horas que pasé en mi escritorio robando miradas a April, nuestro beso con
whisky y la competición que lo cambió todo.
Se estaba celebrando una fiesta para festejar el nombramiento de
April como directora del equipo comercial. A las seis, toda la oficina se
había animado. Los empleados recorrían las tres plantas del edificio, con
vasos de cerveza en la mano, formando focos de conversación,
aventurándose en la azotea, acompañados de ese zumbido de viernes por
la tarde en el aire.
En la azotea, encontré a April rodeada por sus compañeros de
equipo. Me acerqué sigilosamente por detrás de ella, agarrándola por la
cintura y plantándole un beso en la mejilla. Se sobresaltó y se derritió.
—Miles —arrulló. Nunca me cansé de escuchar mi nombre en sus
labios. Ni siquiera después de tres años. La pasión entre nosotros sólo se
había intensificado.
—¿Cómo está mi jubilada favorito? —pregunté antes de besar sus
labios.
—En realidad no me estoy jubilando —dijo ella.
—Bueno, enseñar ballet es como respirar para ti, así que no cuento
eso.
—Puede que se sienta un poco más como un trabajo cuando
empiece a trabajar a tiempo completo en el estudio.
Le guiñé un ojo a sus compañeros de trabajo.
—Lo dudo.
—Por la forma en que baila en la oficina, me inclino a estar de
acuerdo con el Sr. Pitch —dijo Owen.
—¿También baila en la oficina? Creía que se lo guardaba todo para
casa.
—Constantemente —dijo Erin.
—Cada viaje a la cocina tiene un poco de ballet —añadió Shannon.
—Lo echaremos de menos —dijo Stanley.
—Será raro no verte todos los días —dijo Shannon. Dio un paso
adelante para rodear a April con sus brazos, y las dos se apretaron con
fuerza.
—Seguiré viéndote siempre —susurró al oído de Shannon.
—Más te vale. —Se separaron.
April limpió una lágrima de la mejilla de Shannon.
—Quiero verlos a todos —dijo April—. Nos hemos convertido en una
familia aquí. Eso no cambia cuando alguno de nosotros se va.
Hubo asentimientos, varios brindis y, justo cuando conseguí
apartarla, nos topamos directamente con el tablero. April se había ganado
su atención tras poner en práctica su plan, y la había mantenido desde
entonces. Habían venido a mostrar su agradecimiento.
No tenía mala voluntad hacia ninguno de ellos, especialmente desde
que echaron a Jared Laing de la dirección. El éxito de April fue su fracaso,
y los miembros de la junta directiva se habían dado cuenta del error que
cometieron al confiar en él. Por supuesto, era demasiado tarde en lo que a
mí respecta. Al final del período de prueba, la separación se había
concretado, y no miré atrás.
—Enhorabuena —dijo Lester, estrechando la mano de April—.
Aunque nos gustaría que te quedaras, entendemos que estás siguiendo tu
pasión, y comprendemos que no hay competencia. Como una pequeña
muestra de nuestro agradecimiento, la junta ha votado unánimemente
donar al estudio para que lo utilices como creas conveniente.
—Muchas gracias, Les —respondió April—. Es muy caritativo de tu
parte.
—Por supuesto. —Levantó sus ojos hacia mí—. Miles, me alegro de
volver a verte.
Sonreí suavemente.
—A ti también, Lester.
Volvió a mirar a sus compañeros de junta antes de meterse las
manos en los bolsillos e inclinarse más hacia ellos para preguntarles:
—¿Me permites un momento? Vamos a refrescar nuestras bebidas.
Miré a April, que me devolvió la sonrisa.
—Claro —respondí.
Acompañando a Lester a la barra, le dije:
—Es muy amable por parte de todos ustedes el aparecer para esto.
Después de todo el tiempo que ha dedicado a la empresa, recibir este tipo
de reconocimiento significa mucho.
Lester se frotó la frente y resopló.
—Sí, bueno, es realmente lo menos que podíamos hacer después de
jugar al villano durante tanto tiempo.
—También es bueno que lo admitas —dije, riendo.
Colocamos nuestros vasos de plástico en la barra, donde uno de los
asistentes administrativos hacía las veces de camarero. Nos sirvió un
dedo de whisky a cada uno y Lester deslizó un billete de veinte por la
barra.
—Gracias, chico. —El asistente de veintitantos años se metió los
veinte en el bolsillo con una sonrisa radiante. Lester se volvió hacia mí—.
Pareces realmente feliz, Miles.
Me apoyé en la barra.
—Lo soy.
—Es maravilloso escuchar eso. Salud. —Juntamos nuestras copas y
bebimos.
¿Cómo van las cosas en el tablero?
Miró a los demás miembros de la junta, que se apiñaban alrededor
de April como una bandada de polillas revoloteando alrededor de una luz
de campamento.
—Manejable —respondió.
—¿Y su nuevo director general? ¿Cómo se llama?
—Oh, algo genérico, Michael algo, creo. —Volvió a mirarme—.
Quieren que vuelvas, ya sabes.
Se me escapó una pequeña carcajada.
—¿Lo hacen?
Asintió con la cabeza.
—Mhm. De hecho, de eso se trata esta pequeña barra lateral. Me
eligieron como su emisario. Imagínate. Dije que lo haría por
obligación con ellos. —Respiró profundamente y lo soltó por la nariz—.
Pero no espero que vuelvas. Ni siquiera con su generosa oferta. ¿Quieres
saber cuál es?
Sonreí y negué con la cabeza.
Me devolvió la sonrisa.
—Eso es lo que pensaba. Lo que esperaba, incluso.
—Porque sabes que soy una mala noticia para Griffin y compañía.
—No —dijo, sacudiendo la cabeza—. En realidad es al revés. Griffin
& Co. es una mala noticia para ti. ¿Recuerdas aquella cena a la que me
llevaste, justo antes de dimitir?
—En lo de Luciano.
—Te dije que eras un hombre con propósito.
—Lo recuerdo.
—¿Lo has encontrado?
Miré a April. Su pelo dorado, entretejido por la luz del sol, bailaba
con la brisa.
—Lo he hecho.
Lester me puso la mano en el hombro.
—Eso es lo que pensaba. Ha sido un placer trabajar contigo, Miles.
Es un placer aún mayor ver cómo te vas.
Con eso, Lester volvió a la pizarra, transmitiendo la desafortunada
noticia de que yo no volvería.
Llevé a April a la esquina de la azotea.
—¿Recuerdas este lugar? —Pregunté con mis brazos alrededor de
ella.
Miró a mi alrededor, a un tren que seguía las curvas de sus vías
elevadas. Una sonrisa curvó sus labios.
—Sí —respondió.
Saqué una pequeña botella de whisky del bolsillo interior de mi
chaqueta.
—¿Y qué tal esta marca de whisky barato?
Ella soltó una risita, luego tomó la pinta de mis manos y comenzó a
desenroscar la tapa.
—Vas a hacer que nos despidan, Max Grafton. —Dio un trago y me
la devolvió.
Tomé un sorbo y lo devolví a mi bolsillo.
—Tus labios se ven igual que aquel viernes por la noche.
—¿Qué va a hacer al respecto, Sr. Pitch?
Inclinó su cara hacia la mía y nos besamos, el sabor del whisky
recordando aquel dulce recuerdo entre nosotros.
—Te amo tanto —susurré, acariciando su mejilla con el pulgar.
—Yo también te amo.
 Capítulo 25
April

Con emociones agridulces, me despedí del equipo comercial por

última vez como su gerente, aunque insistiendo en que todos seguiríamos
siendo amigos. Sé que los compañeros de trabajo hacen esa afirmación
todo el tiempo, pero yo me lo creí con Erin,
Owen, y Stanley. Shannon, por supuesto, ya era mi mejor amiga.
Los cinco nos habíamos convertido en una familia muy unida en los años
que trabajamos juntos, de una manera que trascendía el trabajo.
Se reunieron en la escalinata para despedirme, una imagen final
muy apropiada para mi tiempo en Griffin & Co. Era increíble pensar en lo
lejos que había llegado durante mi estancia en la empresa. Era aún más
asombroso pensar en lo mucho que había cambiado mi vida en los
últimos tres años.
Poco después de que Miles dimitiera, me había mudado con él y
Nina. Había sido a instancias de Nina. Una noche, después de ver una
película infantil con ella en el cine del sótano, me preguntó con sueño si
me iba a quedar. Le dije que era lo más probable y que podíamos preparar
el desayuno juntos por la mañana.
—No —dijo ella, luchando por mantener los ojos abiertos—. ¿Te
quedas para siempre?
Miré a Miles, que simplemente sonrió y repitió la pregunta.
—¿Te quedas para siempre, April?
Y así, sin más, me mudé de mi apartamento a la casa de los Griffin.
Nos convertimos en una familia y al poco tiempo añadimos un cuarto
miembro, Emily Jane, con el pelo rubio fresa y los ojos marrones como los
de su padre. Nina adoraba a su nueva hermana, que parecía solidificar
nuestro vínculo. Aunque nos aseguramos de recordar siempre a Sasha, yo
había asumido el papel de madre en la vida de Nina, por lo que estaba
agradecida. No podía pedir una pareja de hijas mejor.
O un mejor compañero. Despertarse junto a Miles cada mañana era
el paraíso. Su encanto nunca se desvanecía, su ingenio siempre me
mantenía alerta. Hablamos de matrimonio, pero ninguno de los dos tenía
prisa por hacerlo, demasiado ocupados con nuestros empeños como para
planear una ceremonia extravagante.
Cuando nos alejamos de la oficina de Wicker Park, deslicé mi mano
en la suya y me apoyé en ella.
—Gracias por recogerme —dije—. ¿Dónde está el coche?
—A la vuelta de la esquina, mi amor.
—Maravilloso, porque estoy lista para salir de mi camino.
—No digas más.
Miles pasó sus brazos por debajo de mí y me recogió en ellos. Grité y
luego me reí mientras me llevaba el resto del camino hasta el coche.
Después de algunas maniobras humorísticas, abrió la puerta del pasajero
con su zapato y me metió dentro con cuidado.
Cuando se acercó y se sentó al volante, me mostró esa sonrisa
traviesa que tiene.
—¿Ahora qué es eso? —Pregunté.
—Vamos a hacer un par de paradas de camino a casa —dijo.
Lo miré.
—¿Qué tipo de paradas?
Puso la palanca de cambios en marcha.
—Sorpresas.
Me senté, entregándome a su itinerario. Observé cómo pasaba la
ciudad, brillando bajo el sol del atardecer como tantos diamantes colgados
en el aire. Con la ventanilla bajada, el viento y la fragancia del verano
llenaban el coche. Por el rabillo del ojo, capté a Miles echándome miradas
furtivas.
—Estás increíble —dijo.
Alcancé la consola para agarrar su mano libre, tirando de ella hacia
mi asiento y sujetándola en mi regazo. Nos dirigimos hacia el este,
zigzagueando por diferentes barrios en una aparente trayectoria hacia el
lago. Una vez que aparcamos, me di cuenta inmediatamente de hacia
dónde nos dirigíamos.
—¿Tienes ganas de un helado de menta y chocolate? —pregunté.
—Creo que podría —respondió—. Te traeremos un poco de masa
para galletas.
 Caminamos de la mano por el sendero hasta el agua, donde se
encontraba el mismo puesto de helados, aunque una nueva trabajadora
nos servía los sabores. Después de elogiar mis ojos, me dio una cucharada
más. Miles metió un billete de veinte en el tarro de las propinas y caminó
conmigo hacia el agua.
—¿Recuerdas cuando tú y Nina bailaron aquí, junto al agua?
—¿Te sientes especialmente nostálgico hoy? —Pregunté.
Se encogió de hombros con timidez.
—Recuerdo ese día. Fue el día en que me di cuenta de que me
estaba enamorando de ti. —Ejecutó un par de pasos de memoria, mal
ejecutados, pero con gracia—. Algo así, ¿no?
Me reí.
—Sí, algo así.
—Estabas aquí, con una mirada de alegría en tu rostro. Pensé:
'Quiero ser parte de esa alegría'. Quería unirme a tu baile. Fue la forma en
que hiciste del camino del lago tu escenario, cómo el sol se convirtió en tu
foco. Fue tan... majestuoso.
Me sentí como si flotara en sus palabras, elevada por sus ojos
amorosos.
—Me das ganas de bailar.
Nos besamos.
—¡Oh! Eso me recuerda —dijo— Nina dijo que había dejado algo en
el estudio.
Arrugué la frente.
—¿Qué podría haber dejado en el estudio que yo no hubiera
captado?
Se encogió de hombros.
—Dijo que era una baratija de algún tipo.
Giré la cabeza hacia un lado.
—¿Una baratija? ¿Qué significa eso?
—No lo sé, pero vamos a averiguarlo. —Me agarró de la mano y
empezó a guiarme a un ritmo acelerado de vuelta a la carretera. Riendo,
me esforcé por seguirle el ritmo. Nos apresuramos a volver al coche,
depositando los restos de nuestros helados en una papelera cercana. Al
parecer, la misión de recuperación de baratijas tenía cierta urgencia que
yo no comprendía.
 Miles cruzó a toda prisa la ciudad desde el lago hasta el lado oeste,
y llegó a Bucktown justo cuando el sol empezaba a ponerse. Su reflejo en
las ventanas del estudio ocultaba la vista del interior desde la calle. Tenía
la ligera sospecha de que algo me esperaba allí arriba. Decidí jugar con
Miles.
—¿Espero en el coche, querido?
—No, necesitaré tu ayuda.
—¿Necesitas mi ayuda para buscar una baratija no identificada de
Nina?
Sonrió.
—Eso es precisamente.
Rodeó el coche para abrirme la puerta y me tomó de la mano
cuando salí a la acera. Cruzamos la calle y subimos las escaleras, con un
aire de excitación que acompañaba a Miles. Me cogió de la mano cuando
entramos en el pasillo y nos acercamos al estudio.
—¿Insistió en que lo recuperáramos de inmediato? —Pregunté.
Esta vez no respondió, sino que me indicó que abriera la puerta.
Cuando la abrí, dos docenas de caras conocidas aparecieron detrás de ella,
reunidas en un semicírculo alrededor de la entrada. Me saludaron con
vítores. Me sonrojé al entrar en la sala, creyendo que era una celebración
de mi último día en Griffin & Co.
Pero entonces mis ojos se cruzaron con los asistentes. Mi familia
estaba allí, mamá, papá y Matthew. Los padres de Miles habían venido.
Beth estaba de pie en el centro, el equipo comercial se abría en abanico
a su izquierda. El viaje de los helados había sido una estratagema para
darles tiempo, me di cuenta.
¿Por qué están aquí nuestros padres? Entonces vi a nuestras hijas
escondidas entre la multitud, Nina metida entre mis padres, Emily
sostenida en los brazos de la madre de Miles. ¿Qué es esto?
La pregunta quedó en mis pensamientos sólo un momento más
antes de que me volviera y viera a Miles arrodillado a mi lado, con una
cajita negra abierta en la palma de su mano. Dentro, un deslumbrante
anillo con una piedra brillante que centelleaba a la luz del crepúsculo que
entraba por las ventanas.
Me llevé las manos a la boca.
—Oh, Dios mío...
—April, has hecho que mi vida sea completa. Me has salvado de mis
peores instintos y me has enseñado lo que realmente importa. Permíteme
pagarte el resto de nuestras vidas como tu cariñoso esposo. April
Jennings, ¿quieres casarte conmigo?
La sala contuvo la respiración colectivamente, esperando mi
respuesta. Antes de que las lágrimas brotaran de mis ojos, dije:
—¡Sí!
Miles deslizó el anillo en mi dedo y se levantó para abrazarme. No
creo que hubiera podido apretarlo más fuerte. Me estrechó contra él
mientras nos besábamos y un estridente aplauso surgió de nuestros
amigos y familiares.
Miles limpió las lágrimas de felicidad de mis mejillas. Con nuestras
caras juntas, susurró:
—¿Qué tal un vals?
Los aplausos se calmaron y se elevó el suave ruido de una melodía
familiar. Me giré para encontrar a Beth poniendo la aguja en un disco,
conectado a un par de altavoces en la esquina de la habitación. El disco
crepitó al girar, La Bella Durmiente de Tchaikovsky.
—Oye —dije—, están tocando nuestra canción.
Bailamos, al principio sólo nosotros dos, barriendo la pista, y luego
se unió todo el mundo. El momento no podía ser más perfecto. Miles me
sumergió junto a las ventanas, la brillante puesta de sol salpicando su
paleta de colores cálidos contra su cara. Me besó y luego seguimos
bailando, un pas de deux para toda la vida.

Fin
TAMBIÉN POR LAYLA VALENTINE
Big Shot Boss

SIZZLING HOT COWBOYS

Without a Hitch: The Cowboy’s Convenient Bride

Second Time Round: The Cowboy's New Twins

A Baby with My Enemy

The Billionaire Cowboy’s Homecoming

Rough Ride: Tempting The Grumpy Rancher

Back In Town: The Rancher's Secret Child

SOUTHERN BEAUS

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The Tycoon’s Twin Trouble

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Single Daddy Detour

 His Roommate’s Baby Secret

CHRISTMAS ROMANTIC COMEDIES

Fake It for Christmas

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Bad Boy for Christmas

BILLIONAIRE BABY SURPRISES

First Time Baby

The Baby Favor

Baby for the Big Bad Billionaire

The Boss’s Bonus Baby

No-Strings Parents

MEN OF THE MOUNTAINS

The Fake Bride Loophole

The Daredevil's Baby

 Lumberjack Daddy

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Twins for the Grizzly Boss

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Baby Secrets in Seattle

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The Portland Ploy

San Francisco Big Money Bride

Accidental Hawaii Bride

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Accidentally Hitched to the Prince

Scandalously Wed to the Prince

The Prince’s Irresistible Offer

The Playboy Prince's Baby

Prince Double Daddy