'Lo más cercano que los humanos llegan a ser un

pez':
cómo el buceo está empujando nuevos límites.
Los científicos han comenzado a explorar la 'luz media'
del océano, la zona meso fótica, una parte menos
conocida de nuestros mares, con nuevos rebreathers.
entre las aguas poco profundas iluminadas por el sol y el
océano oscuro y profundo se encuentra un reino oscuro
donde pocas personas han estado alguna vez. Con una
extensión de unos 30 a 150 metros, la zona meso fótica
(que significa "luz media") es una profundidad incómoda.
Se encuentra justo fuera del alcance de los buceadores
regulares y, por lo general, es lo que los acuanautas
Un buzo asciende a la superficie después de una
dentro de los sumergibles multimillonarios simplemente
inmersión a 75 m. El equipo de reinhalación recicla las
vislumbran a medida que se sumergen más profundo.
exhalaciones de un buceador y no emite burbujas.

Sin embargo, una nueva generación de científicos está empujando los límites del buceo para descubrir los
secretos de esta zona ecológica. “Hay mucho que ver y todo parece nuevo”, dice Erika Gress de la Universidad
James Cook en Queensland, Australia. “Es como un mundo diferente”.
Para acceder a la zona meso fótica, los buzos usan equipos llamados rebreathers, que no exhalan
burbujas. “Es tan silencioso”, dice Kylie Lev, curadora asistente del Acuario Steinhart de la Academia de
Ciencias de California en San Francisco. “Creo que es la única vez en mi vida que siento que solo hay una
ausencia de ruido”.
Una unidad de rebreather suele ser una caja negra o amarilla montada en la espalda de un buzo con un bucle
de tubería para respirar. El dispositivo recicla las exhalaciones de un buceador, que todavía contienen mucho
oxígeno respirable. Agrega más oxígeno según sea necesario y filtra el dióxido de carbono.
La configuración es eficiente y puede mantener a un buzo respirando durante ocho horas, aunque las
inmersiones generalmente duran cuatro o cinco. La mayor parte de ese tiempo se pasa subiendo lentamente
para evitar la enfermedad de descompresión, o las curvas, cuando se forman peligrosas burbujas de gas en el
cuerpo, como abrir una lata de cerveza agitada.
Los científicos de buceo profundo también respiran una mezcla especial de gases porque la cantidad de
oxígeno en el aire normal se vuelve tóxica por debajo de los 60 metros. “Si respira demasiado oxígeno
demasiado profundo, puede desmayarse, y cuando se desmaya en el agua, se ahoga”, dice Luiz Rocha,
curador de peces en la Academia de Ciencias de California. El nitrógeno también se vuelve debilitantemente
narcótico. Para evitar esos efectos, parte del oxígeno y el nitrógeno se reemplazan por helio, que no es
venenoso y no causa las curvaturas.
El helio es caro, razón de más para usar un rebreather. Si llenaras un tanque de buceo regular con esta mezcla
de helio y te sumergieras a 150 metros, dice Rocha, “estarías gastando $20 (£16.50) en cada respiración”.
El aparato de reinhalación existe desde finales de la década de 1870 y fue utilizado por militares hombres rana
durante la Segunda Guerra Mundial.
 “Mecánicamente e incluso electrónicamente, los rebreathers son
muy parecidos a los de hace 50 años”, dice Rocha. Los
rebreathers tienen reputación de ser peligrosos, principalmente
porque la mezcla de gases puede ser mortal si no es la
adecuada. Pero las computadoras que monitorean y controlan
los niveles de gas se han vuelto más confiables.
“Lo más importante cuando buceas con un rebreather es saber
cuánto oxígeno estás respirando en todo momento”, dice
Rocha. “Usamos una computadora que se encuentra justo en
frente de nuestros ojos”.

De esa manera, no hay riesgo de distraerse persiguiendo un pez y olvidarse de los niveles de oxígeno.
Incluso uno o dos minutos respirando demasiado oxígeno puede ser fatal.
Aun así, los buzos con rebreather desmontan hasta cuatro o cinco tanques de rescate (tanques de buceo
regulares llenos de diferentes mezclas de gases) que pueden usar si su rebreather falla, lo que les brinda una
salida de emergencia de las profundidades. “Nunca hemos tenido una situación de rescate en nuestro
equipo”, dice Rocha.

Los requisitos de seguridad, especialmente para los

buceadores científicos, también se han vuelto más rigurosos.
Lleva años entrenar y cientos de horas de buceo. Rocha lo
compara con aprender a volar. “No puedes tener una semana
de entrenamiento y al día siguiente ir y volar tu avión por ti
mismo. Tienes que acumular una cierta cantidad de horas de
vuelo con un instructor”, dice. “Es lo mismo con un
rebreather”.
La preparación en la superficie, el montaje y la comprobación
de la gran cantidad de equipos antes de cada inmersión, lleva
una hora y, a menudo, es la parte más desafiante física y
mentalmente de una inmersión.

“El peso de todo tu equipo es real”, dice Lev. “Pero hay este momento para mí cada vez que salto al agua en
el que se levanta la presión”.
Debajo de la superficie, el cuerpo humano no es consciente del agua que cae. “No sientes ninguna presión”,
dice Gress. “Simplemente encuentro fascinante que los humanos podamos tener tanta agua sobre nosotros”.
Los buzos que logran llegar a las profundidades de la zona meso fótica son recompensados con
avistamientos de animales fabulosamente coloridos. Rocha ha ayudado a nombrar docenas de especies de
peces, incluida la Afrodita anthias (Tosanoides aphrodite), con marcas de color rosa neón y dorado, que
encontró a 100 metros de profundidad en St Paul's Rocks en el Océano Atlántico frente a la costa de Brasil.
“Nos hipnotizó”, dice.
Gress estudia los corales negros en la zona meso fótica. “Todo el mundo piensa que son criaturas oscuras
que viven en cuevas, pero no en absoluto”, dice ella. Los esqueletos de los corales son de color negro o
marrón oscuro, pero su tejido vivo externo puede ser naranja, blanco, rojo, verde o amarillo. “Todos los
colores que puedas imaginar”, dice Gress. Los corales negros crecen como largas espirales, amplios
abanicos, arbustos tupidos y árboles ramificados, de cinco metros de altura.
Para Gress, descender a estas profundidades es vital porque en muchas partes del mundo la industria de la
“Hoy en día, solo podemos encontrarlos más allá de los 40 o 50 metros”, dice. En comparación con los corales
duros que forman los arrecifes de coral tropicales, se sabe poco sobre los corales negros, que crecen hasta al
menos 9 km y pueden vivir más de 4000 años, lo que los convierte en los animales formadores de colonias
más antiguos que se conocen.
Rocha ha intentado usar sumergibles de inmersión profunda para sus estudios de peces, pero dice que fue
una pesadilla. Lo compara con estudiar aves en una selva tropical usando un helicóptero: "No es la
herramienta adecuada para el trabajo".
El buceo silencioso con rebreathers permite a Rocha y sus colegas acercarse a los peces, fotografiarlos y
recolectar especímenes en redes de mano. “Puedes escuchar todos estos pequeños ruidos matizados que
hacen los animales”, dice Lev.
Para describir una nueva especie es necesario traer varios especímenes para las colecciones de los museos.
Rocha enfatiza que estos peces no son raros una vez que te adentras en su reino.
El equipo también utiliza una pequeña cámara de descompresión para resucitar a los peces, liberando
lentamente la presión durante varios días. “Abre muchas puertas para que estos animales se conviertan en
fuertes embajadores de su especie”, dice Lev.
Los peces de la zona mesofótica han demostrado ser muy resistentes y sobreviven bien en el Acuario
Steinhart de la Academia de Ciencias de California. Estos peces están ayudando a mostrar a los visitantes del
acuario que los arrecifes mesofóticos son únicos, están amenazados y necesitan tanta protección como los
arrecifes de coral poco profundos, dice Lev.
“Todos asumieron que podían ser un refugio”, dice Rocha. Pero como muestran sus estudios y otros, estas
profundidades son el hogar de un conjunto diferente de especies. Este no será un lugar donde las especies de
aguas poco profundas puedan retirarse para escapar de los impactos de arriba, como la sobrepesca y el
blanqueamiento de corales. Y estos arrecifes profundos no están fuera del alcance de los impactos humanos.
Rocha pronto publicará un estudio que muestra que la contaminación plástica suele ser peor en los arrecifes
mesofóticos que más cerca de la superficie, probablemente porque las corrientes son más débiles allí. “Los
plásticos simplemente se quedan allí por más tiempo”, dice.
Quizás lo más poderoso que permiten los rebreathers es que los científicos exploren de forma segura más
océanos que nunca en una tranquilidad sin burbujas. Esto es lo más cerca que los humanos pueden llegar a
ser un pez.