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y contenido. Lo que ofrecemos a continuación es una definición moderna de la teoría
económica.
La teoría económica es una ciencia social que estudia principalmente de qué
modo la sociedad elige emplear sus recursos limitados, que son susceptibles de usos
alternativos, para producir bienes y servicios para el consumo presente y futuro.
Más específicamente, la teoría económica describe y analiza la naturaleza y
comportamiento de una economía. Explora los modos en que los sistemas económicos
de diferentes tipo (bien sea capitalista, comunista o socialista) organizan sus recursos
humanos y materiales limitados para satisfacer necesidades tales como alimento,
vestido, habitación y ocio, y las necesidades colectivas de la sociedad tales como
educación, transporte y sanidad. Para resumir, la teoría económica trata, en líneas
generales, de la producción y provisión de un nivel de vida creciente.
La palabra economía se deriva de la palabra griega oikonomia, que significa la
administración de la casa o del estado. Decimos que alguien es económico cuando es
frugal en el gasto del dinero o en la utilización de materiales.
Cuando hablamos de una economía (sea americana rusa, la economía de Nueva
Inglaterra o de Chicago) nos referimos a los modos en que la comunidad administra
sus recursos limitados.
Decir que los recursos son limitados significa simplemente lo siguiente: la gente
quiere más bienes y servicio que los que pueden producirse con los medios existentes
(mano de obre, máquinas y recursos naturales). Los recursos de una economía, por lo
tanto, son escasos en relación a las demandas de la sociedad y, en consecuencia, la
población debe hacer elecciones concernientes a los medios más efectivos de utilizar
esos recursos limitados.
¿Quién declara el qué, cuánto y para quién deberían los recursos humanos y
materiales de la sociedad ser empleados en la producción de los bienes que se
necesitan?. Veremos en capítulos posteriores que en algunos sistemas económicos,
como los de Rusia y China Continental, estas decisiones son tomadas por decreto o
mandato del Gobierno; en otros, tal como en los Estados Unidos y Canadá, las
decisiones son tomadas primordialmente por la interacción de compradores y
vendedores en el mercado; y finalmente en otros, como Inglaterra y Suecia, son
tomadas por una combinación sustancial de ambos procedimientos.
En vista de esto podemos considerar que los diferentes sistemas económicos del
mundo están distribuidos a lo largo de una línea horizontal que va desde lo que se
podría decir predominantemente centralizado o economías dirigidas, en uno de los
extremos, a economías predominantemente descentralizadas o economías de mercado,
en el otro extremo, con varios modelos de economías mixtas intermedias.
Cada economía opera en un marco de reglas y reglamentos. Las empresas
públicas deben establecer sus tasas con la aprobación de las agencias del gobierno; los
restaurantes deben tener una licencia para vender productos alimenticios; los médicos
deben estar graduados en Facultades de Medicina reconocidas si quieren practicar la
medicina; la ley prohibe a los vendedores de mercancías practicar publicidad falsa.
Estas son solamente unas pocas de las muchas reglas que existen en nuestra
economía. Todo el conjunto de leyes, reglamentos, costumbres y prácticas y sus
relaciones con los componentes de una economía tales como empresas, consumidores
y gobierno, constituyen un sistema económico. Así pues, el capitalismo, el socialismo y
el comunismo son sistemas económicos.
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1.3. Microeconomía y Macroeconomía
Los errores de composición y división sugieren que el objeto de la economía
podría ser dividido en dos partes: una de ellas se denomina microeconomía la otra
macroeconomía.
1.- La microeconomía estudia y teoriza las unidades económicas específicas o
partes que componen el sistema económico, y las relaciones entre estas partes. Así, la
microeconomía examina el comportamiento individual e interrelacionado de empresas
particulares, industrias y unidades de consumo. Al analizar los problemas de
microeconomía los economistas se preocupan de cosas tales como la demanda del
consumidor para un producto específico, el costo de un volumen particular de
producción para una empresa, el precio cargado por la empresa por unidad de un
volumen específico de su producto, y cosas similares.
2.- La macroeconomía estudia y teoriza sobre la economía en conjunto, o sobre
grandes subdivisiones de la misma. Por tanto, la macroeconomía analiza los datos y el
comportamiento a un nivel total o agregado, por contrario con el nivel individual.
Cuando discuten sobre problemas de macroeconomía los economistas hablan de cosas
tales como el nivel general de precios, el nivel total de gastos similares.
En resumen, la microeconomía examina los árboles mientras que la
macroeconomía estudia el bosque. Las diferencias entre las dos están relacionadas con
los errores de composición y división del modo siguiente:
El Error de Composición nos advierte que lo que es cierto de las partes no es
necesariamente cierto del todo por lo tanto, las generalizaciones hechas al nivel
microeconómico pueden no ser siempre ciertas al nivel macroeconómico. El Error de
División nos advierte que lo que es cierto del todo no es necesariamente cierto de las
partes de aquí que las generalizaciones hechas al nivel macroeconómico pueden no ser
siempre ciertas al nivel microeconómico.
2. Recursos y objetivos de nuestro sistema económico
Esta tarde sería muy agradable que usted pudiera: leer este capítulo, hacer el
trabajo personal, ganar poco de dinero, participar en alguna actividad de recreo,
descansar y disfrutar de una comida en el mejor restaurante de la ciudad. Pero usted
no puede hacer todas esas cosas al mismo tiempo. Tendrá que dejar una o más porque
se encuentra con limitaciones de tiempo y, probablemente, de dinero.
Nuestro sistema económico se encuentra también con limitaciones. Este capítulo
describe la naturaleza de estas limitaciones y cómo la economía se ajusta a ellas.
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denominadas “tierra” y “capital”, y los recursos humanos en dos subcategorías
denominadas “trabajo” y “elemento empresarial”. Estos cuatro tipos de recursos son
conocidos como factores de producción.
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2.3. Retribución a los Propietarios de Recursos
En un sistema capitalista los factores de producción son de propiedad
privada, por oposición a otros tipos de sistemas económicos en los que uno o
más de los factores de producción pueden ser de propiedad colectiva. ¿Puede
usted citar algunos ejemplos?
Puesto que no existen recursos suficientes para satisfacer a todos y cada uno,
sus propietarios pueden pedir un precio por ellos en el mercado. Los que suministran el
factor de producción denominado “tierra” reciben una retribución llamada renta. Los
que proporcionan “capital”, es decir, los que proporcionan el dinero que los
empresarios toman prestado para comprar bienes de capital, perciben una retribución
denominada interés. Los trabajadores que venden su trabajo perciben un pago llamado
salario que incluye los salarios propiamente dichos, comisiones y pagos similares.
Finalmente, los que realizan la función empresarial reciben los beneficios (o las
pérdidas).
El agrupar los factores de producción en cuatro categorías suscita, a veces, una
pregunta sobre el modo en que debería clasificarse un tipo especial de recurso o pago.
Normalmente, el factor de producción que ocasiona la mayor confusión es el elemento
empresarial.
Por ejemplo se podría plantear el caso en que un individuo administra su propio
negocio, en cuyo caso, él es tanto el empresario como el trabajador y el pago que
pervive incluye tanto los beneficios como los salarios. O se podría argumentar que en
una gran empresa, como la General Motors o AT&T, hay una separación de propiedad y
control, en el sentido de que la función empresarial es realizada en gran parte por
ejecutivos a sueldo de la empresa, mientras que el accionista típico recibe una
participación en los beneficios en forma de dividendos, pero contribuye poco o nada a
la función empresarial. ¿Cómo se clasifican éstas y similares situaciones?
Una respuesta general es que es necesaria una cierta arbitrariedad. Así, un
recurso determinado y su retribución pueden, quizás, ser repartidos entre varias
categorías. Normalmente no existe dificultad particular asignar salarios, rentas e
intereses a los propietarios de recursos que proporcionan trabajo, tierra y capital. Por
otro lado, el beneficio es una recompensa a los que realizan la función empresarial en
la economía; por lo tanto, puede ir, en parte, a los accionistas, en forma de
dividendos, y, en parte, a los ejecutivos, en forma de bonificaciones y otros beneficios.
Por lo tanto, cualquier ingreso puede ser clasificado bajo una o más de las categorías
de salarios, rentas, intereses y beneficios.
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crecimiento económico debe, por lo menos, seguir ese mismo ritmo se queremos que
el nivel de vida lo disminuya.
2.- Pleno empleo continuo. Todo aquel que desee un puesto de trabajo debería
poder encontrarlo sin excesiva dificultad y a las tasas de salarios que prevalecen en la
comunidad. Este es el significado del pleno empleo. Por supuesto, siempre existirá
cierto desempleo porque algunos individuos están temporalmente fuera de trabajo y
otros no pueden encontrar un trabajo adecuado a su capacitación o en su propia
comunidad. Como regla general, podría considerarse que un margen de 3 a 3 ½ por
ciento es el máximo nivel de desempleo compatible con lo que denominamos economía
de “pleno empleo”. Un margen de 3 ½ a 4 por ciento sería característico de una
economía con “elevado nivel de empleo”.
3.- Estabilidad de precios. El poder de compra de dólares debería ser mantenido
a un nivel que anime la inversión, la producción y el empleo de los recursos de la
economía. Esto significa que se deberían evitar los movimientos inflacionistas y
deflacionistas de precios porque rompen el flujo continuo de la actividad económica.
4.- Distribución equitativa de la renta. Las grandes diferencias entre los distintos
grupos de renta son debidas tanto a factores incontrolables como controlables, tales
como la habilidad e inteligencia innatas, educación y preparación, extensión de la
propiedad y el poder del mercado. Puesto que equitativo significa “honrado” o “justo”,
esta meta requiere que la sociedad busque métodos razonables para alterar los
factores controlables que causan grandes disparidades en la renta.
5.- Seguridad económica. La sociedad debería hacer provisiones razonables para
aquellos que no pueden cuidar de los mismos, tales como ancianos, impedidos,
minusválidos, enfermos crónicos. Este es un objetivo humanitario que implica
importantes decisiones económicas.
6.- Libre empresa democrática. América ha desarrollado un sistema económico
que se caracteriza por la propiedad privada de los medios de producción. Esta
condición es básica para e concepto de la denominada “libre empresa”. Además, la
democracia política permite al ciudadano americano votar por los legisladores que
influirán en la política del gobierno sobre impuestos, ayuda exterior, regulación de
servicios públicos, protección de los consumidores y otros temas económicos. La
preservación de una economía preferentemente capitalista es un objetivo primordial
del sistema político de los Estados Unidos, que defiende la llamada “libre empresa
democrática”.
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Estos son problemas de definición y medida. Dificultades adicionales surgen
porque algunos de los objetivos son parcialmente conflictivos, si no mutuamente
exclusivos. Por ejemplo, el crecimiento económico y el pleno empleo arrastran también
consigno la inflación y el perjuicio del medio ambiente. Los esfuerzos del gobierno
mediante la legislación o la regulación para promover el pleno empleo pueden interferir
con las libertades económicas de los consumidores, trabajadores y hombres de
negocios y, por lo tanto, impedir la consecución de otros objetivos, como es el de la
libre empresa democrática.
Cuando entran en conflictos objetivos fundamentales se debe establecer un
sistema de prioridades. Esto permitirá compromisos y transacciones entre objetivos
que compiten entre sí. Así, ¿qué objetivo de tasa de desarrollo debería elegir una
sociedad en compatibilidad con el pleno empleo y con una inflación mínima? ¿hasta
qué punto puede lograrse este objetivo de compromiso son sacrificar algunas de
nuestras libertades económicas existentes?
La Ley de la Escasez
Algunos piensan que es una paradoja el decir que los recursos
escasean en los Estados Unidos. Después de todo, la extensión del país es de
varios millones de millas cuadradas y comprende miles de millones de riqueza
en recursos naturales reales y no explotados. La población está aumentando
rápidamente y, con ella, la fuerza civil de trabajo. La ciencia y la tecnología
están proporcionando continuamente nuevas y mejores clases de equipo de
capital. Los Colegios y Universidades están produciendo millones de hombres
y mujeres educados. A la vista de este desarrollo, ¿puede ser cierto que
nuestros recursos sean escasos?
Comparada con muchos países, nuestra moderna sociedad industrial parece,
en verdad, rica. Tenemos un nivel de vida substancialmente más elevado que nuestros
bisabuelos. Sin embargo, muchos de nosotros nos vemos abocados a desear más y
mejores cosas, cosas mayores, muebles más bonitos, vestidos con estilo, aparatos
electrónicos, mejoras en la educación, vacaciones más prolongadas, etc.
Para un ejecutivo de empresa con una remuneración elevada que tiene todo lo
que desea, la escasez de bienes materiales no es problema, aunque podría encontrar
que el tiempo es, quizás, demasiado escaso para hacer todo lo que él desea. Pero para
la mayor parte de la gente la escasez es un hecho de la vida porque la mayoría de los
bienes no son gratuitos como el aire o la luz del sol. E incluso los bienes gratuitos
pueden ser escasos en algunas circunstancias, la luz del sol y “el patinaje sobre las
olas” son gratuitos para los residentes de Hawai, pero no para los turistas que deben
gastar tiempo, esfuerzo y dinero para llegar allí. Las truchas en los ríos de montaña
son bienes gratuitos, pero en la ciudad son un bien escaso. En general, los bienes que
no son gratuitos se denominan bienes económicos.
Puesto que la escasez invade la vida económica de todas las sociedades,
podemos formular una ley importante:
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Ley de la escasez. Los recursos económicos son escasos. Nunca hay bastante, en
un momento dado de tiempo, para producir todas las cosas que la población necesita.
Los recursos escasos pueden ser incrementados, si es que pueden serlo en alguna
manera, solamente mediante el esfuerzo y sacrificio.
De este modo, a pesar de que América es una sociedad que podemos llamar
opulenta, la ley de la escasez es todavía válida. Nuestro sistema económico no
satisface las necesidades de todos y cada uno.
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Segunda, ¿cuánto de cada bien debería producir la sociedad? ¿cuántos Fords y
Chevrolets, cuántos apartamentos, edificios industriales, etc.?
Al responder a estas preguntas la sociedad está juzgando los méritos del
presente frente a las satisfacciones futuras. Si se dedican más recursos ahora a la
producción de bienes de capital, menos podrán ser dedicados a la producción de bienes
de consumo. Sin embargo, al hacerse disponibles más y mejores bienes de capital,
estos pueden producir más y mejores bienes de consumo. Por lo tanto, el problema de
cómo debería una sociedad asignar sus recursos a los bienes de consumo y a los
bienes de capital es, en realidad, parte de un tema más fundamental: ¿qué parte del
consumo presente debería sacrificar la sociedad con objeto de conseguir los bienes de
capital necesarios para aumentar el consumo futuro?
¿CÓMO deberían organizarse los recursos para la producción?
La mayor parte de los bienes se pueden producir por más de un método,
empleando los recursos en diferentes cantidades o combinaciones. Por ejemplo, en los
albores de la historia de América, me producían las mercancías agrícolas trabajando
grandes cantidades de tierra extensivamente y empleando solamente pequeñas
cantidades de trabajo porque la mano de obra era relativamente más escasa que la
tierra. Por el contrario, en algunas zonas del Lejano Oriente se trabaja la tierra
intensivamente porque es relativamente más escasa que la mano de obra. De modo
similar, es posible a menudo variar las combinaciones de recursos en los producto
manufacturados.
Toda sociedad debe decidir cómo organizar sus recursos escasos para emplearlos
de un modo eficiente. ¿Cómo han de ser incrementados los recursos en las industrias
que producen los bienes que se necesitan y cómo han de reducirse en las industrias de
bienes que no son tan necesarios?. ¿Cuáles son las combinaciones más eficientes de
recursos en los procesos de producción y cuáles son las tecnologías más adecuadas
para su empleo? Estos son los grandes problemas planteados por la pregunta del
COMO.
¿PARA QUIÉN serán producidos los bienes?
¿Cómo va a ser dividido el output total entre los miembros de la sociedad?. ¿Qué
proporciones deberían ir a las familias, industrias, gobierno?. Para expresarlo en pocas
palabras, ¿qué porción del pastel irá a cada miembro?. En estas decisiones se
entremezclan consideraciones políticas y morales.
Los tres grandes interrogantes, QUÉ, CÓMO y PARA QUIÉN, son desafíos
económicos fundamentales. En los Estados Unidos buscamos responderlos para
alcanzar las metas citadas anteriormente: pleno empleo, crecimiento económico
estable, estabilidad de precios, y equidad y seguridad económica, todo ello dentro del
marco de la libre empresa democrática. En otros sistemas económicos, tales como el
de China Continental o Rusia Soviética, se deben contestar las mismas tres preguntas
básicas; sin embargo algunas de las metas de estas sociedades difieren como difieren
los medios que emplean para alcanzar estos objetivos.
3. El capitalismo y el sistema de precios: nuestra economía de mercado
modificado
Se ha dicho que el Capitalismo: “ha creado fuerzas más masivas y más colosales
que en las generaciones precedentes juntas ..... Ha realizado maravillas mucho
mayores que las pirámides de Egipto, acueductos romanos y las catedrales góticas; ha
promovido movimientos de población que dejan ensombrecido las primitivas
migraciones de pueblos y a las cruzadas”
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Estas palabras no han sido tomadas de ningún discurso reciente del director de la
Asociación Nacional de Fabricantes de la Cámara de Comercio de los Estados Unidos.
Fueron escritas, precisamente, por el mayor enemigo que ha tenido el capitalismo en
su historia, el que fue fundador del moderno socialismo, Karl Marx, en un panfleto
titulado El Manifiesto Comunista, publicado en 1848.
El capitalismo moderno tubo su origen en Inglaterra, en el siglo dieciocho y fue
después trasplantado al Noroeste de Europa y a América del Norte. Los estudiosos
coinciden hoy en día en que el capitalismo fue una “revolución” no siempre sangrienta,
como las revoluciones americana, francesa y rusa, pero sí ciertamente más
fundamental en cuanto a modelar la sociedad moderna. El capitalismo actual es más
que un proceso económico; es una civilización enraizada en una ideología que refleja
un modo de vida. Este capítulo examina algunos de los elementos económicos
esenciales de este notable sistema.
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• El Interés Personal. La “Mano Invisible”
En 1776, el profesor escocés Adam Smith publicó The Wealth of Nations. Este
libro consiguió par él el título “fundador de la economía moderna” porque en él
enunciaba claramente su principio de la “Mano Invisible”, la idea de que, si se permite
a cada individuo que persiga su propio interés sin interferencia por parte del Gobierno,
estos individuos se verían llevados como por una mano invisible a conseguir lo que es
mejor para la sociedad. En palabras del mismo Smith:
En general [el individuo] no intenta promover el interés público, y ni siquiera
sabe que lo está promoviendo (...) Dirigiendo [su] industria de manera tal que su
producto tenga el mayor valor posible, simplemente procura su propia ganancia y, en
este como en otros muchos casos, es conducido por una mano invisible a promover un
fin que no formaba inicialmente parte de su intención (WN, IV.ii.10).
No es de la benevolencia del carnicero, ni del vendedor de cervezas o del
panadero, de la que esperamos nuestra comida, sino de su consideración de su propio
interés. No apelamos a su filantropía sino a su egoísmo personal, y no les hablamos de
nuestras necesidades sino de las ventajas para ellos (WN, I.ii.2).
El egoísmo pone a los hombres en movimiento pero por sí solo no es suficiente.
Los hombres deben, también, pensar racionalmente si quieren tomar decisiones
correctas. Este requisito condujo finalmente a los economistas a introducir el concepto
de hombre económico, la noción de que todo individuo en una sociedad capitalista, sea
obrero, empresario, consumidor o inversor, está motivado por fuerzas económicas y,
en consecuencia, actuará siempre de modo de obtener la mayor cantidad de
satisfacción con la menor cantidad de sacrificio o costo. Para un hombre de negocios
estas satisfacciones pueden tener la forma de beneficio; para un obrero, pueden ser la
compensación que obtiene de los bienes que compra.
El economista moderno sabe que estos supuestos no son siempre realistas. La
gente puede estar motivada por fuerzas distintas del propio interés. Si llevamos el
supuesto hombre económico hasta sus últimas consecuencias lógicas, nos induciría a la
conclusión de que cada individuo debe tener el cerebro de un computador para
resolver los millardos de problemas que encuentra en sus actividades económicas.
Pero el supuesto sirve como una aproximación razonable del modo en que la gente
tiende a conformar su comportamiento económico en una economía capitalista. Y en
economía, al igual que en otras ciencias sociales, lo más que podemos hacer son
aproximaciones razonables.
• El Individualismo económico – Laissez faire (dejar hacer)
A finales del siglo diecisiete, siendo Luis XIV rey de Francia, su ministro de
finanzas, Jean Baptiste Colbert, preguntó a un fabricante de nombre Legendre, cómo
podría ayudar el Gobierno a las empresas. La respuesta de Legendre fue “que nos deje
actuar sin interferir”. La expresión se convirtió en frase clave y emblema del
capitalismo.
Actualmente interpretamos el significado del laissez faire como que la ausencia
de intervención del Gobierno conduce al individualismo económico y a la libertad
económica. Estos términos significan que las actividades económicas de un individuo
son de su propia responsabilidad. Como consumidor, es libre para gastar su renta
como él elija. Como productor, es libre para adquirir los recursos económicos que
desee y organizarlos como le plazca con el propósito de producir lo que la sociedad
necesita. Pero, en realidad, sabemos que este concepto del laissez faire está limitado
significativamente porque la libertad económica está sometida a restricciones
impuestas por la sociedad para su protección y para el bienestar general. ¿Podría dar
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el lector algunos ejemplos? ¿Cree el lector que el laissez faire conduce naturalmente al
individualismo económico?
• Competencia o mercados libres
El capitalismo, de acuerdo con su definición, funciona bajo condiciones de
competencia: la rivalidad entre los vendedores de bienes similares para atraer a los
clientes; entre los compradores, para adquirir los bienes que necesitan; entre los
trabajadores, para obtener un puesto de trabajo; entre los empresarios, para obtener
trabajadores; entre compradores y vendedores de recursos, para concluir los contratos
en las mejores condiciones que cada uno pueda lograr del otro.
Para un economista el grado de competencia está limitado por dos factores
interrelacionados: uno es la difusión (por oposición a la concentración) del poder de
mercado; el otro es la libertad con que los compradores y vendedores pueden entrar
en, o salir de, los mercados particulares.
La competencia tiende a ser más intensa cuando la difusión del poder de
mercado es mayor. Esto ocurre, por ejemplo, cuando un empresario o agricultor no es
suficientemente importante en el mercado total como para ejercer una influencia
personal en el precio de los bienes que vende. Se encuentra, entonces, a merced del
mercado; debe aceptar el precio que le dicta el mercado; no puede obtener más que
este precio pero tampoco tiene por qué aceptar un precio menor porque podrá vender
todo lo que tenga al precio corriente.
La competencia también tiende a ser más intensa cuando los mercados son
abiertamente accesibles a todos los compradores y vendedores de modo que todos son
libres de hacer las pujas de compra y ofertas de venta que deseen. Tales mercados
abiertos se denominan mercados “libres”; a menudo se describe al capitalismo como
un sistema de “mercado libre”.
Como veremos, un mercado libre establece precios de competencia tanto para los
bienes de consumo como para los factores de producción, y anima al uso eficiente de
los recursos económicos. En consecuencia, puesto que los mercados libres se ven
destruidos, al menos parcialmente, por el incremento de las prácticas monopolísticas,
la sociedad regirá con frecuencia este tipo de prácticas.
• El Sistema de Precios
¿Quién dice a los millones de trabajadores en nuestra economía dónde trabajar o
qué ocupación elegir? ¿Quién decide que se deban hacer los automóviles en Detroit y
el acero en Pittsburg? ¿Quién señala cuántos coches deberían ser construidos? ¿Quién
especifica cuál será el estilo predominante de la moda femenina de otoño o el color de
los trajes de caballero?
Podremos derivar algunas respuestas precisas a estas preguntas en capítulos
posteriores. Por el momento, será suficiente decir que, cuanto mayor sea el grado de
competencia en nuestra economía, tanto más estas cuestiones serán decididas no por
algunos individuos o grupos de individuos sino impersonal y automáticamente por un
notable mecanismo denominado “sistema de precios” o “sistema de mercado”. Este es,
esencialmente, un sistema de premios y castigos, recompensas en forma de beneficios
para las empresas e individuos que son capaces de sobrevivir y castigos en forma de
pérdidas o posiblemente bancarrota para los que no sobreviven.
¿Cómo funciona el sistema?. Básicamente opera en base al principio de que todo
lo que es objeto de intercambio, cada uno de los bienes, servicios y recursos, tiene su
precio. En un mercado libre, caracterizado por la presencia de un gran número de
compradores y vendedores, los precios de estas cosas reflejarán las cantidades que los
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vendedores ponen a disposición de los compradores y las que estos están dispuestos a
comprar.
Así, si los compradores desean adquirir más cantidad de un cierto bien sus
demandas del mismo aumentarán. Esto provocará un aumento del precio de ese bien
el cual, a su vez, animará a los vendedores a producir y vender más. Por el contrario,
si los compradores desean adquirir menos de un determinado artículo, sus pedidos del
mismo disminuirán y los oferentes encontrarán más ventajoso producir y vender
menos.
A este tipo de interacción entre vendedores y compradores en un mercado
competitivo, y las alteraciones resultantes en el precio de las mercancías sobre las que
tratan, es a lo que muchos se refieren con la frase popular de “oferta y demanda”.
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en parte, por la oferta y la demanda de los recursos particulares, tal como vienen
reflejadas por sus precios en el mercado. Así, si la mano de obra pasa a ser más
escasa en relación con la tierra, los salarios tenderán a elevarse con relación a las
rentas, y, en consecuencia, se alterará el esquema de la distribución del ingreso. El
modo en que el pastel económico total se distribuye entre los propietarios de los
factores de producción se alterará, dando una mayor participación al trabajo y otra
menor a los propietarios rurales.
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respuesta depende, en gran parte, de la existencia de tres condiciones
adicionales que caracterizan a las economías modernas:
1.- Un avanzado estado de la tecnología y una adecuada oferta de bienes de
capital.
2.- Un elevado grado de especialización y división del trabajo.
3.- Disponibilidad de una forma adecuada de dinero.
Un grado avanzado de tecnología y especialización ayudan a conseguir una
producción eficiente, mientras que el uso del dinero permite a los miembros de la
sociedad comprometerse más fácilmente en el comercio y en el cambio.
• Tecnología y Capital
Vivimos en una era de tecnología. Básicamente, la tecnología es una parte de la
ciencia aplicada; se refiere a los avances técnicos y científicos que permiten al hombre
aumentar la eficiencia en la producción. Así, los bienes de capitales como las modernas
máquinas y empresas, son productos de la tecnología. Evidentemente el crecimiento
de la tecnología hace posible la producción de mayores cantidades de bienes de capital
y esto, a su vez, permite un output en bienes de consumo mucho mayor que el que
había sido posible en otro caso.
Este proceso, la ruta por la que una economía emplea sus recursos limitados para
producir bienes de capital con objeto de tener más bienes de consumo en el futuro, ha
sido descrito hace tiempo por los economistas como “producción de capitalización”, o
“proceso de capitalización”. Evidentemente, un país con un elevado nivel de tecnología
y una oferta abundante de bienes de capital está, con mucho, en una posición mejor
para aumentar su productividad y elevar su nivel de vida que otra economía que
carezca de estos elementos.
• Especialización y División del Trabajo
Los pájaros lo hacen. Las abejas también lo hacen. En la mayoría de
las sociedades casi todos lo hacen. ¿Qué hacen? Se especializan.
La especialización es la división de las actividades productivas entre los
individuos y regiones de modo que no hay ninguna persona que sea autosuficiente. El
resultado de la especialización es una garantía enorme en productividad que surge de
la división desmenuzada del trabajo porque cada individuo y región es capaz de
emplear con la mayor ventaja cualesquiera diferencias en recursos y habilidades bien
sean propias o adquiridas. E, incluso aunque no existan diferencias peculiares en una
situación dada, puede que sea conveniente la especialización porque, a menudo, éste
es el único camino para conseguir un aumento significativo del output total. Adam
Smith señaló este punto en una cita clásica.
¿Por qué la especialización y la división del trabajo aumentan la producción? Para
generalizar, partiendo de las enseñanzas de Smith:
1. Permiten el desarrollo y refinamiento de las habilidades.
2. Evitan el tiempo que se pierde al pasar de un trabajo a otro.
3. Hacen posible el empleo de personas más aptas para tipos particulares de
trabajos.
La especialización tiene también sus desventajas. Conduce a la interdependencia,
de hecho, la especialización y la interdependencia van de la mano. Impone una
alienación a los trabajadores porque muchos nunca ven el producto, al cual
contribuyen solamente en una parte muy pequeña. Sus trabajos se convierten,
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entonces, en desnudos medios de subsistencia que ofrecen escasa satisfacción
personal. Esto suscita algunas preguntas interesantes como la de si la especialización
es “buena” o “mala”, si merece la pena pagar el precio de la especialización, si la
sociedad en conjunto “mejoraría” en el caso de que cada uno de nosotros fuese
autosuficiente. Estas son cuestiones normativas que la economía no está capacitada
para responder, porque no existe un acuerdo universal sobre el significado exacto de
las palabras comprendidas entre comillas.
• Del Trueque al Dinero
Se ha dicho que los tres grandes inventos de la humanidad son el fuego, la rueda
y el dinero.
¿Qué es el dinero? ¿Es el oro, la plata o el papel moneda? ¿Son los anzuelos, los
dientes de ballena, las cerdas de cola de elefante o las cuentas de madreperla? La
respuesta es sí. Todas estas cosas y muchas otras han servido como dinero en
distintas sociedades.
Empleamos el dinero porque es indispensable en una sociedad altamente
organizada. Robinson Crusoe no tenia necesidad de dinero cuando estaba solitario en
una isla desierta; él se proveía de su propio alimento, vestido y casa. Incluso, en una
comunidad pequeña, sería posible vivir sin dinero si una familia hiciese tejidos, otra
criase ganado para lana, otra cociese pan, etc., y todos ellos se lo intercambiasen
entre sí por las cosas que necesitasen. Este intercambio de una clase de bienes por
otras se denomina trueque.
Evidentemente, el trueque es un modo incómodo de practicar el comercio. Si uno
desea cambiar vacas por un arado, tendría que encontrar a una persona que tuviese
un arado y que deseara cambiarlo por unas vacas. Este principio básico del trueque se
denomina, a veces, “doble coincidencia de necesidades” porque implica,
correctamente, que para que exista trueque cada parte debe tener lo que la otra
necesita y desear hacer el cambio en las condiciones que sean favorables a los dos.
• El Dinero entra en el cuadro
Cuando una economía crece más allá del estadio más simple el trueque ya no es
viable. El dinero se ha desarrollado porque es más conveniente cambiar trabajo o
bienes por dinero en lugar de intentar encontrar una persona que tenga lo que desea y
que esté dispuesto a cambiarlo por lo que se le ofrece. El dinero es un medio de
cambio porque es generalmente aceptado y generalmente usado para el pago de
bienes y servicios. Esto significa que la gente normalmente no desea el dinero por sí
mismo; lo quiere por lo que puede adquirir con él.
El dinero cumple también otras funciones, como medida de valor, permitiéndonos
conservar la relación del negocio y expresar los precios de los bienes que la gente y
las empresas compran y venden; como patrón de pagos diferidos, permitiéndonos
tomar prestamos o prestar dinero para que sea devuelto en un momento futuro con
intereses; como conservador de valor, al permitirnos ahorrar algo de nuestro dinero de
modo que podamos gastarlo en un momento futuro. Estas cuatro funciones del dinero
se han plasmado en un estribillo popular: el dinero es cuestión de cuatro partidas,
medio, patrón, conserva y medida.
Por lo tanto, el dinero puede ser descrito, en términos generales, como una
convención social. Es todo aquello que los miembros de la sociedad acepten como
dinero, ganado, conchas, piedras o lo que sea. Su efectividad depende directamente de
la extensión en que cumple sus cuatro funciones. En nuestra sociedad moderna no
solamente las monedas y el papel sino también los cheque y cartas de crédito sirven
como dinero. De hecho, la mayoría de los estudiantes se sorprenden normalmente al
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saber que más del 90% del valor (no del número) de todas las transacciones en
nuestra economía se realiza mediante cheques.
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