El mar —considerado de forma genérica, como el conjunto de los mares y

océanosNota 1Nota 2Nota 3—, también llamado océano mundial o simplemente el

océano, es el cuerpo de agua salada interconectada que cubre más del 70% de la
superficie de la Tierra (361 132 000 km², con un volumen total de aproximadamente 1
332 000 000 km³).1 Modera el clima del planeta y tiene papeles importantes en los
ciclos del agua, del carbono y del nitrógeno. Se ha viajado y explorado desde la
antigüedad, mientras que el estudio científico del mar, la oceanografía, se remonta a
los viajes del capitán James Cook para explorar el océano Pacífico entre 1768 y 1779.

La palabra «mar» también se usa para indicar secciones más pequeñas del océano,
en parte interiores, y para algunos grandes lagos salados, totalmente interiores, como
el mar Caspio, el mar Muerto o el mar de Aral. Se habla entonces de mar cerrado o
interior, aunque el término correcto sería el de lago endorreico.

La salinidad varía ampliamente, siendo más baja cerca de la superficie y en las

desembocaduras de los grandes ríos y más alta en las profundidades del océano; sin
embargo, las proporciones relativas de sales disueltas varían poco en los océanos. El
sólido disuelto en agua de mar más abundante es el cloruro de sodio. El agua también
contiene sales de magnesio, calcio y potasio, entre muchos otros elementos, algunos
en concentraciones mínimas. Los vientos que soplan sobre la superficie del mar
producen olas que se rompen cuando entran en aguas poco profundas. Los vientos
también crean corrientes superficiales a través de la fricción, estableciendo
circulaciones de agua lentas pero estables a través de los océanos. Las direcciones de
la circulación se rigen por factores que incluyen las formas de los continentes y la
rotación de la Tierra (el efecto Coriolis). Las corrientes de aguas profundas, conocidas
como la cinta transportadora global, transportan agua fría desde cerca de los polos a
todos los océanos. Las mareas, generalmente el aumento y la caída del nivel del mar
dos veces al día, son causadas por la rotación de la Tierra y los efectos gravitacionales
de la Luna y, en menor medida, del Sol. Las mareas pueden tener un rango muy alto
en bahías o estuarios. Los terremotos submarinos que surgen de los movimientos de
las placas tectónicas debajo de los océanos pueden provocar tsunamis destructivos, al
igual que los volcanes, los grandes deslizamientos de tierra o el impacto de grandes
meteoritos.

Una gran variedad de organismos, incluyendo bacterias, protistas, algas, plantas,

hongos y animales, viven en el mar, que ofrece una amplia gama de hábitats y
ecosistemas marinos, que se extienden, verticalmente, desde la superficie iluminada
por el Sol y la costa hasta las grandes profundidades y presiones de la fría y oscura
zona abisal, y latitudinalmente desde las frías aguas bajo los casquetes polares hasta
la colorida diversidad de los arrecifes de coral en las regiones tropicales. Muchos de
los principales grupos de organismos evolucionaron en el mar y la vida pudo haber
comenzado allí.

El mar proporciona suministros sustanciales de alimentos para los humanos,

principalmente peces, pero también mariscos, mamíferos y algas, ya sea capturados
por pescadores o cultivados bajo el agua. Otros usos humanos del mar incluyen el
comercio, los viajes, la extracción de minerales, la generación de energía, la guerra y
actividades de ocio como la natación, la vela y el buceo. Muchas de estas actividades
crean contaminación marina.

El mar es importante en la cultura humana, con importantes apariciones en la literatura

al menos desde La Odisea de Homero, en el arte marino, en el cine, en el teatro y en
la música clásica. Simbólicamente, el mar aparece como monstruos como Scylla en la
mitología y representa a la mente inconsciente en la interpretación de los sueños.
Ateniéndose al uso que de la palabra se hace en español, cabe observar que la gente
de mar y los poetas tienden a atribuirle el género femenino (la mar). Fuera de esos dos
ámbitos, se ha generalizado el uso masculino de la palabra («el mar»).

El día internacional del mar2 es el 8 de junio y el Día Marítimo Mundial es el 26 de

septiembre.3 En 2008, la Comisión Europea propuso la fecha del 20 de mayo para
celebrar el mar en Europa,4 con el fin de promover la cultura y el patrimonio marítimo.
Ese día podrá resultar en operaciones de «puertas abiertas» (puertos abiertos),
acciones ambientales que involucren a museos y acuarios, conferencias, etc. La
Comisión organiza cada año un Día Marítimo Europeo (en inglés: European Maritime
Day, DME)5 en una ciudad diferente.
Definición
Véase también: Anexo:Océanos y mares del mundo según la IHO
Mapa animado que muestra las aguas oceánicas del mundo. Un cuerpo continuo de
agua que rodea la Tierra, el océano Mundial está dividido en varias áreas principales
con un intercambio relativamente sin constreñir entre ellas. Generalmente se definen
cinco divisiones oceánicas: Atlántico, Pacífico, Índico, Meridional y Ártico; los dos
últimos a veces se consideran en los tres primeros .

El mar es el sistema interconectado de todas las aguas oceánicas de la Tierra,

incluidos los océanos Atlántico, Pacífico, Índico, Meridional y Ártico.6 Sin embargo, la
palabra «mar» también puede usarse para designar ciertos cuerpos de agua
específicos, mucho más pequeños, como el mar del Norte o el mar Rojo. Los océanos
serían las mayores extensiones y vendrían luego, de diferentes tamaños, los mares.
No existe una distinción clara entre mares y océanos, aunque en general los mares
son más pequeños y a menudo están en parte (como los mares marginales) o
totalmente (como los mares interiores) bordeados por tierra.7 Sin embargo, el mar de
los Sargazos no tiene costas y se encuentra dentro de una corriente circular, el giro del
Atlántico Norte.Stow 1 Los mares generalmente son más grandes que los lagos y
contienen agua salada, pero el mar de Galilea es un lago de agua dulce.8Nota 4 La
distinción entre mar y océano obedece a diversas causas, sobre todo cuando se habla
de mares abiertos en que suele distinguirse atendiendo a la situación geográfica,
generalmente enclavada entre dos masas terrestres o, a veces, las menos, a la
posición de la plataforma continental. Algunos ejemplos de esto son: el mar del canal
de la Mancha, que comunica con el océano Atlántico por el mar Céltico, pero que se
distingue por su posición entre la costa sur de Inglaterra y la costa norte de Francia; el
mar Mediterráneo, que comunica con el océano Atlántico por el estrecho de Gibraltar y
se distingue claramente por estar enclavado entre Europa, Asia y África, al punto de
que tiene unas condiciones marinas propias (diferentes temperaturas, diferente fauna
y flora, y mareas de diferente amplitud). Otro mar abierto, en este caso el de los
Sargazos, con su acumulación de algas a lo largo de la Florida, se distingue del
océano Atlántico de forma totalmente arbitraria.

La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar establece que todo
el océano es «mar».1213Nota 5
Clases de mares

Atendiendo al contacto con el océano, los mares se consideran de tres clases

principales: mares litorales (o costeros), mares continentales y los mares cerrados.

mar litoral o costero, aquel que puede ser considerado como un golfo, muy grande y
ampliamente abierto, del océano. No está separado de este por ningún umbral
submarino; no obstante se distingue de él por ser, en promedio, menos profundos, por
la mayor amplitud de las mareas y por la temperatura más elevada de sus aguas. Son
mares litorales el mar de Beaufort en el océano Ártico, el mar de Noruega en el
Atlántico o el mar de Omán en el Índico, entre otros.

mar epicontinental, aquel que se asienta sobre una plataforma continental con su
lecho submarino a una profundidad media de 200 m o menos; ejemplos de este tipo
son el mar del Norte, o el mar Argentino. Durante el punto máximo de las glaciaciones,
los mares epicontinentales desaparecieron, pasando a ser solo llanuras de los
continentes aledaños.

mar continental, aquel que se encuentra enteramente situado dentro de un

continente, aunque comunicados con el océano por un estrecho cuya escasa
profundidad crea un umbral que dificulta los intercambios; estos se producen, no
obstante, en forma de corrientes de compensación y de descarga. Entre los mares
continentales y el océano existen diferencias de temperaturas y de salinidad, que
pueden llegar a ser considerables. Sus mareas son de tan escasa amplitud que en
algunos lugares y épocas pasan desapercibidas. Son mares continentales el mar
Mediterráneo, el mar Báltico, el mar Negro y el mar del Japón.

mar cerrado o interior, aquel que ocupar extensas depresiones endorreicas.

Corresponden a lagos muy grandes, de agua más o menos salada, entre los que
destacan el mar Muerto, el mar Caspio y el mar de Aral.

Artículo principal: Lago endorreico

Delimitación de mares y océanos de la IHO
Los mares y océanos de la IHO
La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, a efectos de
regular el tráfico y seguridad marítima, es la Organización Hidrográfica Internacional
(IHO/OHI), siendo la referencia mundial su publicación Limits of oceans and seas
(Límites de océanos y mares) (3.ª edición de 1953).15 Dicha publicación no establece
diferencia alguna entre océanos y mares, sino que se limita a enumerar todos los
océanos y mares del mundo, asignándoles un número, llegando hasta el 66, aunque
como utiliza a veces números con letra, en realidad son 73. Son un total de 5 los
océanos (el Atlántico y el Pacífico están divididos cada uno en dos, Norte y Sur) y 67
los mares, de ellos, dos divididos a su vez en dos cuencas: el mar Mediterráneo y el
mar de China. Además algunos mares tienen mares interiores (que se numeran con
una letra minúscula) como el Báltico (con 3), el Mediterráneo (con 8) y los mares del
archipiélago de la India Oriental (con 13). La publicación considera además algunas
grandes extensiones de agua salada, como golfos, bahías, canales y estrechos, y
muchas veces, no resulta muy claro cuál es el criterio utilizado, ya que a veces es el
simple uso de esos accidentes desde tiempos pasados.
Mares por continente

Aunque la mencionada publicación del IHO no considera los mares incluidos en los
océanos —sino como algo aparte de modo que entre todos cubren toda la superficie
marina— habitualmente siempre se han considerado así, obedeciendo a una
consideración de ámbito más geográfico. A veces en algunos mares situados en los
bordes entre dos océanos, hay discrepancia entre asignarlos a uno u otro, y depende
de la publicación consultada. Por eso parece más oportuno clasificarlos de acuerdo al
continente al que bañan, con las mismas salvedades en cuanto a la situación de
borde. Se muestran primero los mares que se nombran como tales y luego los cuerpos
marinos (golfos, bahías, estrechos...); entre paréntesis se recoge el número asignado
por la IHO: los que no lo tienen no aparecen en su publicación, formando parte de
otros más amplios.
Mares de Europa Mares de América Mares de Asia Mares de Oceanía
Mares de África Mares de la Antártida

• Mar Báltico (1)

• Mar del Norte (4)
• Mar de Noruega (6)
• Mar de Barents (7)
• Mar Blanco (8)
• Mar de las Hébridas (18)
• Mar de Irlanda (19)
• Mar Mediterráneo (28)
— Mar de Alborán (28b)
— Mar de Liguria (28d)
— Mar Tirreno (28e)
— Mar Jónico (28f)
— Mar Adriático (28g)
— Mar Egeo (28h)
• Mar de Mármara (29)
• Mar Negro (30)
• Mar de Azov (31)
————
• Kattegat, Oresund, Pequeño Belt y Gran Belt (2)
• Estrecho de Skagerrak (3)
• Canal de Bristol (20)
• Canal de la Mancha (21)
• Golfo de Vizcaya (22)
— Estrecho de Gibraltar (28a)
— Mar Balear (28c)
————
Mar de Frisia
Mar Céltico
Mar Cantábrico
Mar Menor

• Mar de Groenlandia (5)

• Mar de Chukotka (12)
• Mar de Beaufort (13)
• Mar de Labrador (15A)
• Bahía de Hudson (16)
• Mar de Lincoln (1/A)
• Golfo de México (26)
• Mar Caribe (27)
• Mar de Bering (55)
• Mar de Cortés (60)
————
• Paso del Noroeste (14)
• Bahía de Baffin (14A)
• Estrecho de Davis (15)
• Estrecho de Hudson (16A)
• Golfo de San Lorenzo (24)
• Bahía de Fundy (25)
• Río de la Plata (33)
• Golfo de Alaska (58)
-----------
Mar de los Sargazos
Mar Argentino
Mar Chileno
Mar de Grau

• Mar de Kara (9)

• Mar de Láptev (10)
• Mar de Siberia Oriental (11)
• Mar Rojo (37)
• Mar Arábigo (39)
• Mar de Laquedivas (42)
• Mar de Andamán (44)
• Mar de Joló (48a)
— Mar de Célebes (48b)
— Mar de Molucas (48c)
— Mar de Halmahera (48e)
— Mar de Ceram (48f)
— Mar de Banda (48g)
— Mar de Arafura (48h)
— Mar de Timor (48i)
— Mar de Flores (48j)
— Mar de Bali (48l)
— Mar de Java (48n)
— Mar de Savu (48o)
• Mar de la China Meridional (49)
• Mar de China Oriental (50)
• Mar Amarillo (51)
• Mar del Japón (52)
• Mar Interior de Seto (53)
• Mar de Ojotsk (54)
• Mar de Bering (55)
• Mar de Filipinas (56)
————
• Golfo de Omán (40)
• Golfo Pérsico (41)
• Bahía de Bengala (43)
• Estrecho de Malaca (46a)
• Estrecho de Singapur (46b)
• Golfo de Tailandia (47)
• Golfo de Tomini (48d)

• Mar de Arafura (48h)

• Mar de Timor (48i)
• Mar de Tasmania (63)
• Mar del Coral (64)
• Mar de Salomón (65)
• Mar de Bismarck (66)
————
• Golfo de Boni (48k)
• Estrecho de Macasar (48m)
• Gran Bahía Australiana (62)
• Estrecho de Bass (63)

————
• Golfo de Guinea (34)
• Golfo de Suez (35)
• Golfo de Aqaba (36)
• Golfo de Adén (38)
• Canal de Mozambique (45A)

• Mar de Amundsen
• Mar de Bellingshausen
• Mar de Weddell
• Mar de Ross
Océanos: Ártico (17) • Atlántico Norte (23) • Atlántico Sur (32) • Índico (45) • Pacífico
Norte (57) • Pacífico Sur (61) • Antártico

Costa del Mar Caribe en la Isla de Margarita, Venezuela

Costa del Mar Caribe en la Isla de Margarita, Venezuela

Costa de Isla de Providencia, Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa
Catalina, Colombia

Costa de Isla de Providencia, Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa

Catalina, Colombia
Turbinas eólicas en el mar del Norte

Turbinas eólicas en el mar del Norte

Litoral del mar Arábigo en Kerala, India

Litoral del mar Arábigo en Kerala, India

 Mar de Ross, en la Antártida

Mar de Ross, en la Antártida

Mares extraterrestres
Imagen satelital del Mare Imbrium, en la superficie lunar.

Los mares lunares son vastas planicies basálticas en la Luna que fueron llamadas
mares porque los primeros astrónomos pensaban que eran grandes masas de agua,
por lo que se refirieron a ellas como mares.

Se estima que hay agua líquida sobre la superficie de muchos satélites naturales,
como en Europa, una luna de Júpiter. También se piensa que hay hidrocarburos en
estado líquido en la superficie de Titán, aunque han de ser considerados más bien
«lagos» que «mares». La distribución de esas regiones líquidas será mejor
comprendida después de la llegada de la sonda espacial Cassini-Huygens.
Ciencias físicas
Imágenes compuestas de la Tierra creadas por la NASA en 2001
Artículos principales: Oceanografía y Oceanografía física.

La Tierra es el único planeta conocido con mares de agua líquida en su

superficie,Stow 2 aunque Marte tiene capas de hielo y varios planetas análogos en
otros sistemas solares pueden tener océanos.16 Todavía no está claro de dónde
proviene el agua de la Tierra, pero, visto desde el espacio, nuestro planeta aparece
como una «canica azul» con sus diversas formas: océanos, casquetes polares,
nubes.17 Los 1 335 000 000 km³ de mar de la Tierra contienen aproximadamente el
97.2% de su agua conocida18Nota 6 y cubren más del 70% de su superficie.Stow 3
Otro 2.15% del agua de la Tierra está congelada, y se encuentra en el hielo marino
que cubre el océano Ártico, en la capa de hielo que cubre la Antártida y sus mares
adyacentes, y en varios glaciares y depósitos superficiales por todo el mundo. El resto
(alrededor del 0,65% del total) forma depósitos subterráneos o varias etapas del ciclo
del agua, que contiene el agua dulce encontrada y utilizada por la mayoría de la vida
terrestre: vapor en el aire, las nubes que se forman lentamente, la lluvia que cae de
ellas, y los lagos y ríos que se formaron espontáneamente a medida que sus aguas
fluían una y otra vez hacia el mar.18 El dominio del mar sobre el planeta es tal que el
autor británico Arthur C. Clarke señaló una vez que la «Tierra» habría sido mejor
llamada «Océano».Stow 3

El estudio científico del agua y del ciclo del agua de la Tierra es la hidrología; la
hidrodinámica estudia la física del agua en movimiento. El estudio del mar en
particular, más reciente, corresponde a la oceanografía. Esta comenzó como el estudio
de la forma de las corrientes oceánicas23 pero desde entonces se ha expandido y
ahora tiene un campo mayor y multidisciplinar:24 examina las propiedades del agua de
mar; estudia las olas, las mareas y las corrientes; traza las líneas de costa y
cartografía los fondos marinos; y estudia la vida marina.25 El subcampo que se ocupa
del movimiento del mar, de sus fuerzas y de las fuerzas que actúan sobre él se conoce
como oceanografía física.26 La biología marina (oceanografía biológica) estudia las
plantas, los animales y otros organismos que habitan en los ecosistemas marinos.
Ambas están informadas por la oceanografía química, que estudia el comportamiento
de los elementos y moléculas dentro de los océanos: particularmente, en este
momento, el papel del océano en el ciclo del carbono y el papel del dióxido de carbono
en la creciente acidificación del agua de mar. La geografía marina y marítima traza la
forma y formación del mar, mientras que la geología marina (oceanografía geológica)
ha proporcionado evidencias de la deriva continental y de la composición y estructura
de la Tierra, ha aclarado el proceso de sedimentación y ha ayudado al estudio del
volcanismo y de los terremotos.24
Agua de mar
Artículo principal: Agua de mar
Mapa de salinidad tomado de la nave espacial Acuario. Los colores del arco iris
representan niveles de salinidad: rojo = 40‰, púrpura = 30 ‰

Se pensaba que el agua en el mar provenía de los volcanes de la Tierra, un proceso

que habría comenzado hace 4000 millones de años en el que el agua era liberada por
la desgasificación de la roca fundida.Stow 4 Un trabajo más reciente sugiere que gran
parte del agua de la Tierra puede provenir de cometas.27 Una característica del agua
de mar es que es salada. La salinidad generalmente se mide en partes por mil (‰), y
el océano abierto tiene aproximadamente 35 g de sólidos por litro, una salinidad del 35
‰. El mar Mediterráneo es ligeramente más alto, con 38 ‰,28 mientras que la
salinidad del norte del mar Rojo puede llegar hasta el 41 ‰.29 Los componentes de la
sal de mesa, sodio y cloruro, constituyen aproximadamente el 85% de los sólidos en
solución, también hay otros iones metálicos como el magnesio y el calcio y los iones
negativos, incluidos el sulfato, el carbonato y el bromuro. A pesar de las variaciones en
los niveles de salinidad en diferentes mares, la composición relativa de las sales
disueltas es estable en todos los océanos del mundo.3031 El agua de mar es
demasiado salina para que los humanos la ingieran de manera segura, ya que los
riñones no pueden excretar orina tan salada como el agua de mar.32 En contraste,
algunos lagos hipersalinos interiores tienen una salinidad mucho mayor, por ejemplo,
el mar Muerto tiene 300 g de sólidos disueltos por litro (300 ‰).
Composición de solutos sólidos del agua de mar, cada uno expresado como
porcentaje del total de sales31 Aniones Cationes
Cloruro (Cl-) 55,29 Sodio (Na+) 30,75
Sulfato (SO42-) 7,75 Magnesio (Mg++) 3,70
Bicarbonato (HCO3- 0,41 Calcio (Ca++) 1,18
Bromuro (Br-) 0,19 Potasio (K+) 1,14
Flúor (F-) 0,0037 Estroncio (Sr++) 0,022
Molécula no disociada Ácido bórico (H3BO3) 0,076

Aunque la cantidad de sal en el océano permanece relativamente constante dentro de

la escala de millones de años, varios factores afectan a la salinidad de un cuerpo de
agua.33 La evaporación y el subproducto de la formación de hielo (conocido como
"«rechazo de salmuera»") aumentan la salinidad, mientras que la precipitación, el
derretimiento del hielo marino y la escorrentía de la tierra lo reducen..33 El mar Báltico,
por ejemplo, es un mar poco profundo que tiene muchos ríos que fluyen hacia él, por
lo que el mar podría considerarse salobre.34 Mientras tanto, el mar Rojo es muy
salado debido a su alta tasa de evaporación.35

La temperatura del mar depende de la cantidad de radiación solar que cae sobre su
superficie. En los trópicos, con el sol casi por encima, la temperatura de las capas
superficiales puede elevarse a más de 30 °C, mientras que cerca de los polos la
temperatura, en equilibrio con el hielo marino, es de aproximadamente −2 °C. Hay una
circulación continua de agua en los océanos. Las corrientes cálidas superficiales se
enfrían a medida que se alejan de los trópicos, y el agua se vuelve más densa y se
hunde. El agua fría retrocede hacia el ecuador como una corriente de aguas
profundas, impulsada por los cambios en la temperatura y en la densidad del agua,
antes de volver a salir finalmente hacia la superficie. El agua del mar profundo tiene
una temperatura entre −2 °C y 5 °C en todas partes del globo.36 El agua de mar con
una salinidad típica del 35 ‰ tiene un punto de congelación de aproximadamente −1,8
°C.37 Cuando su temperatura baja lo suficiente, se forman cristales de hielo en la
superficie. Estos se rompen en pequeñas piezas y coalescen en discos planos que
forman una suspensión gruesa conocida como frazil. En condiciones marinas
tranquilas, este se congela en una delgada lámina plana conocida como nilas, que se
espesa a medida que se forma hielo nuevo en su parte inferior. En mares más
turbulentos, los cristales de frazil se unen en discos planos conocidos como
panqueques. Estos se deslizan uno debajo del otro y coalencen para formar
témpanos. En el proceso de congelación, el agua salada y el aire quedan atrapados
entre los cristales de hielo. Las nilas puede tener una salinidad de 12−15 ‰, pero para
cuando el hielo marino tiene un año, este cae a 4−6 ‰.38

La cantidad de oxígeno que se encuentra en el agua de mar depende principalmente

de las plantas que crecen en él. Estas son principalmente algas, incluido el
fitoplancton, con algunas plantas vasculares como los pastos marinos. A la luz del día,
la actividad fotosintética de estas plantas produce oxígeno, que se disuelve en el agua
de mar y es utilizado por los animales marinos. Por la noche, la fotosíntesis se detiene
y la cantidad de oxígeno disuelto disminuye. En las profundidades del mar, donde la
luz penetra de forma insuficiente para que crezcan las plantas, hay muy poco oxígeno
disuelto. En su ausencia, el material orgánico se descompone por bacterias
anaeróbicas que producen sulfuro de hidrógeno.39 Es probable que el calentamiento
global reduzca los niveles de oxígeno en las aguas superficiales, ya que la solubilidad
del oxígeno en el agua cae a temperaturas más altas..40 La cantidad de luz que
penetra en el mar depende del ángulo del sol, de las condiciones climáticas y de la
turbidez del agua. Mucha luz se refleja en la superficie, y la luz roja se absorbe en los
primeros metros. La luz amarilla y verde alcanza mayores profundidades, y la luz azul
y violeta puede penetrar hasta 1000 m. No hay suficiente luz para la fotosíntesis y el
crecimiento de las plantas más allá de una profundidad de aproximadamente200 m.41
Olas
0:13
Movimiento de las moléculas a medida que pasan las olas
Cuando la ola entra en aguas poco profundas, se ralentiza y aumenta su amplitud
(altura)
Artículo principal: Ola

El viento que sopla sobre la superficie de un cuerpo de agua forma olas que son
perpendiculares a la dirección del viento. La fricción entre el aire y el agua causada por
una suave brisa en un estanque hace que se formen ondas. Un fuerte golpe sobre el
océano provoca olas más grandes cuando el aire en movimiento empuja contra las
crestas elevadas del agua. Las olas alcanzan su altura máxima cuando la velocidad a
la que viajan casi coincide con la velocidad del viento. En aguas abiertas, cuando el
viento sopla continuamente, como sucede en el hemisferio sur en los Rugientes
Cuarentas, largas y organizadas masas de agua llamadas oleaje cruzan el
océano.Stow 5 4243Nota 7 Si el viento disminuye, la formación de olas se reduce,
pero las olas ya formadas continúan viajando en su dirección original hasta que se
encuentran con la tierra. El tamaño de las olas depende del fetch, de la distancia que
el viento ha soplado sobre el agua y de la fuerza y duración de ese viento. Cuando las
olas se encuentran con otras que provienen de diferentes direcciones, la interferencia
entre ambas puede producir mares rotos e irregulares.42 La interferencia constructiva
puede causar olas individuales vagabundas o gigantes (inesperadas) mucho más altas
de lo normal.44 La mayoría de esas olas tienen menos de 3 m de altura44 aunque no
es inusual que en fuertes tormentas dupliquen o tripliquen esa altura;45 la
construcción en alta mar, como en los parques eólicos y las plataformas petrolíferas,
utilizan estadísticas meteocéanicas (abreviatura silábica de meteorología y
oceanografía) a partir de mediciones para calcular las fuerzas de esas olas (debido,
por ejemplo, a la ola de cien años) contra las que están diseñadas.46 Sin embargo, se
han documentado olas vagabundas de alturas superiores a los 25 m.4748

La parte superior de una ola se conoce como la cresta, el punto más bajo entre las
olas es el valle y la distancia entre las crestas es la longitud de onda. El viento empuja
la ola a través de la superficie del mar, pero esto representa una transferencia de
energía y no un movimiento horizontal del agua. A medida que las olas se acercan a la
tierra y se mueven en aguas poco profundas, cambian su comportamiento. Si se
acerca en ángulo, las olas pueden doblarse (refracción) o envolver rocas y
promontorios (difracción). Cuando la ola alcanza un punto donde sus oscilaciones más
profundas del agua entran en contacto con el fondo marino, comienzan a disminuir.
Esto atrae las crestas más juntas y aumenta la altura de las olas, lo que se conoce
como asomeramiento. Cuando la relación entre la altura de la ola y la profundidad del
agua aumenta por encima de un cierto límite, se "rompe" y cae en una masa de agua
espumosa.44 Esta se precipita en una hoja por la playa antes de retirarse en el mar
bajo la influencia de la gravedad.42
Tsunami
Artículo principal: Tsunami

Un tsunami es una forma inusual de ola causada por un evento poderoso poco
frecuente, como un terremoto submarino, un deslizamiento de tierra, el impacto de un
meteorito, una erupción volcánica o un colapso de tierra en el mar. Estos eventos
pueden elevar o bajar temporalmente la superficie del mar en el área afectada,
generalmente unos pocos pies. La energía potencial del agua de mar desplazada se
convierte en energía cinética, creando una ola poco profunda, un tsunami, que irradia
hacia afuera a una velocidad proporcional a la raíz cuadrada de la profundidad del
agua y que, por lo tanto, viaja mucho más rápido en el océano abierto que en el
océano sobre la placa continental.49 En el mar abierto, los tsunamis tienen longitudes
de onda de alrededor de 130−480 km, viajan a velocidades de más de 970 km/h50 y
generalmente tienen una altura de menos de 1 m, por lo que a menudo pasan
desapercibidos en esa etapa.51 En contraste, las olas de la superficie del océano
causadas por los vientos tienen longitudes de onda de unos pocos cientos de metros,
viajan a hasta 105 km/h y tienen hasta 14 m de altura.51

Un evento desencadenante en la plataforma continental puede causar un tsunami local

en el lado terrestre y un tsunami distante que viaja a través del océano. La energía de
la ola se disipa solo gradualmente, pero se extiende sobre el frente de la ola, de modo
que a medida que la ola se aleja de la fuente, el frente se alarga y la energía promedio
se reduce, por lo que las costas distantes, en promedio, serán golpeadas por olas más
débiles Sin embargo, como la velocidad de la ola está controlada por la profundidad
del agua, no viaja a la misma velocidad en todas las direcciones, y eso afecta a la
dirección del frente de la ola —un efecto conocido como refracción— que puede
enfocar la fuerza del avance del tsunami en algunas áreas y debilitarlo en otras según
sea la topografía submarina.5253
El tsunami de 2004 en Tailandia

A medida que un tsunami se mueve hacia aguas poco profundas, su velocidad

disminuye, su longitud de onda se acorta y su amplitud aumenta enormemente,51
comportándose de la misma manera que una ola generada por el viento en aguas
poco profundas, pero a una escala mucho mayor. Tanto el sumidero como la cresta de
un tsunami pueden llegar primero a la costa.49 En el primer caso, el mar retrocede y
deja expuestas las áreas submareales cercanas a la costa, lo que proporciona una
advertencia útil para las personas en tierra.54 Cuando llega la cresta, generalmente no
se rompe sino que se precipita tierra adentro, inundando todo a su paso. Gran parte de
la destrucción puede ser causada por el agua de la inundación que regresa al mar
después del tsunami, arrastrando escombros y personas con ella. A menudo, varios
tsunamis son causados por un solo evento geológico y llegan a intervalos de entre
ocho minutos y dos horas. La primera ola en llegar a la costa puede no ser la más
grande ni la más destructiva.49 Ocasionalmente, un tsunami puede transformarse en
un macareo, generalmente en una bahía poco profunda o en un estuario.50
Corrientes
Corrientes superficiales: rojo-cálido, azul-frío
Artículo principal: Corriente oceánica

El viento que sopla sobre la superficie del mar causa fricción en la interfaz entre el aire
y el mar. Esto no solo hace que se formen olas, sino que también hace que el agua de
mar superficial se mueva en la misma dirección que el viento. Aunque los vientos son
variables, en cualquier lugar soplan predominantemente desde una única dirección y,
por lo tanto, se puede formar una corriente superficial. Los vientos del oeste son más
frecuentes en las latitudes medias, mientras que los vientos del este dominan en los
trópicos.55 Cuando el agua se mueve de esta manera, otra agua fluye para llenar el
vacío y se forma un movimiento circular de corrientes superficiales conocido como giro
oceánico. Hay cinco giros principales en los océanos del mundo: dos en el Pacífico,
dos en el Atlántico y uno en el océano Índico. Otros giros más pequeños se
encuentran en mares menores y un solo giro fluye alrededor de la Antártida. Estos
giros han seguido las mismas rutas durante milenios, guiados por la topografía de la
tierra, la dirección del viento y el efecto Coriolis. Las corrientes superficiales fluyen en
sentido horario en el hemisferio norte y en sentido antihorario en el hemisferio sur. El
agua que se aleja del ecuador es cálida, y la que fluye en la dirección inversa ha
perdido la mayor parte de su calor. Estas corrientes tienden a moderar el clima de la
Tierra, enfriando la región ecuatorial y calentando regiones en latitudes más altas.56 El
clima global y los pronósticos del tiempo se ven fuertemente afectados por el océano
mundial, por lo que el modelado climático global utiliza modelos de circulación
oceánica, así como modelos de otros componentes importantes como la atmósfera,
las superficies terrestres, los aerosoles y el hielo marino.57 Los modelos oceánicos
utilizan una rama de la física, la dinámica de fluidos geofísicos, que describe el flujo a
gran escala de fluidos como el agua de mar.58
La cinta transportadora global se muestra en azul, con las corrientes superficiales más
cálidas en rojo

Las corrientes superficiales solo afectan a los primeros cientos de metros superiores
del mar, pero también hay flujos a gran escala en las profundidades del océano
causados por el movimiento de las masas de aguas profundas. Una corriente principal
del océano profundo fluye a través de todos los océanos del mundo y se conoce como
circulación termohalina o cinta transportadora global. Este movimiento es lento y está
impulsado por diferencias en la densidad del agua causadas por variaciones en la
salinidad y en la temperatura.59 En latitudes altas, el agua se enfría por la baja
temperatura atmosférica y se vuelve más salada a medida que el hielo marino se
cristaliza. Ambos factores la hacen más densa y el agua se hunde. Desde las
profundidades del mar, cerca de Groenlandia, esa agua fluye hacia el sur entre las
masas continentales a ambos lados del Atlántico. Cuando llega a la Antártida, se le
unen más masas de agua fría que se hunde y fluye hacia el este. Luego se divide en
dos corrientes que se mueven hacia el norte en los océanos Índico y Pacífico. Aquí se
calienta gradualmente, se vuelve menos densa, se eleva hacia la superficie y se
enrolla sobre sí mismo. Algunos vuelven al Atlántico. Se necesitan mil años para
completar este patrón de circulación.56
Además de los giros, hay corrientes superficiales temporales que ocurren bajo
condiciones específicas. Cuando las olas se encuentran con una costa en ángulo, se
crea una deriva litoral a medida que el agua es empujada paralelamente a la costa. El
agua se arremolina en la playa en ángulo recto con las olas que se aproximan, pero se
drena directamente por la pendiente bajo el efecto de la gravedad. Cuanto más
grandes sean las olas, más largas las playas y más oblicuo el acercamiento de la ola,
más fuertes serán la corrientes de la costa.60 Estas corrientes pueden desplazar
grandes volúmenes de arena o de guijarros, crear cordones litorales y hacer que las
playas desaparezcan y los canales de agua se llenen de sedimentos.56 Una corriente
de resaca puede ocurrir cuando el agua se acumula cerca de la costa de las olas que
avanzan y se canaliza hacia el mar a través de un canal en el fondo del mar. Puede
ocurrir en una brecha en un banco de arena o cerca de una estructura hecha por el
hombre, como un espigón. Estas fuertes corrientes pueden tener una velocidad de 0,9
m/s, pueden formarse en diferentes lugares en diferentes etapas de la marea y pueden
llevarse a bañistas desprevenidos.61 Las corrientes temporales de surgencia ocurren
cuando el viento empuja el agua fuera de la tierra y el agua más profunda sube para
reemplazarla. Esta agua fría a menudo es rica en nutrientes y crea una floración de
fitoplancton y un gran aumento en la productividad del mar.56
Mareas
Artículo principal: Marea
La fuerza de atracción asociada a la órbita y al período solamente se ejerce sobre
puntos situados a la misma distancia que el centro de masas. Las zonas más lejanas
están menos atraídas y las más cercanas lo están más.
Cuando la Luna y el Sol están alineados, los elipsoides (en punteado) se refuerzan y
las mareas son más grandes. Cuando la Luna está en cuadratura con el Sol, los
elipsoides se cancelan parcialmente y las mareas son pequeñas.

Las mareas son el aumento y la caída regulares del nivel del agua que experimentan
los mares y los océanos en respuesta a las influencias gravitacionales de la Luna y del
Sol, y de los efectos de la rotación de la Tierra. Durante cada ciclo de marea, en
cualquier lugar dado, el agua sube a una altura máxima conocida como "marea alta o
pleamar" antes de disminuir nuevamente al nivel mínimo de "marea baja o bajamar". A
medida que el agua retrocede, descubre más y más de la playa, también conocida
como la zona intermareal. La diferencia de altura entre la pleamar y la bajamar se
conoce como rango o amplitud de marea.6263

La mayoría de los lugares experimentan dos mareas altas cada día, que ocurren a
intervalos de aproximadamente 12 horas y 25 minutos. Este tiempo es la mitad del
período de 24 horas y 50 minutos que le lleva a la Tierra hacer una revolución
completa y devolver la Luna a su posición anterior en relación con un observador. La
masa de la Luna es unos 27 millones de veces más pequeña que el Sol, pero está 400
veces más cerca de la Tierra.64 La fuerza de las marea disminuye rápidamente con la
distancia, por lo que la luna tiene un efecto sobre las marea más del doble que el del
Sol.64 Se forma una protuberancia en el océano en el lugar donde la Tierra está más
cerca de la Luna, porque también es donde el efecto de la gravedad de la Luna es
más fuerte. En el lado opuesto de la Tierra, la fuerza lunar está en su punto más débil
y esto hace que se forme otro bulto. A medida que la Luna gira alrededor de la Tierra,
esos bultos oceánicos se mueven alrededor de la Tierra. La atracción gravitacional del
Sol también está trabajando en los mares, pero su efecto en las mareas es menos
poderoso que el de la Luna, pero cuando el Sol, la Luna y la Tierra están alineados
(luna llena y luna nueva), el efecto combinado resulta en las altas "mareas vivas". Por
el contrario, cuando el Sol está a 90° de la Luna como se ve desde la Tierra, el efecto
gravitacional combinado en las mareas es menos fuerte, causante de las "mareas
bajas" más bajas.62

Los flujos de marea de agua de mar son resistidos por la inercia del agua y pueden
verse afectados por las masas de tierra. En lugares como el golfo de México, donde
las tierras que lo delimitan constriñen el movimiento de las protuberancias, solo puede
ocurrir un conjunto de mareas cada día. En la costa de una isla puede haber un ciclo
diario complejo con cuatro mareas altas. Los estrechos de las islas en Chalkis en
Eubea experimentan fuertes corrientes que cambian abruptamente de dirección,
generalmente cuatro veces al día, pero hasta 12 veces al día cuando la luna y el sol
están separados 90 grados.65 Donde hay una bahía o estuario en forma de embudo,
el rango de marea puede ampliarse. La bahía de Fundy es el ejemplo clásico de esto y
puede experimentar mareas de primavera de 15 m. Aunque las mareas son regulares
y predecibles, la altura de las mareas altas puede reducirse con los vientos marinos y
elevarse con los vientos terrestres. La alta presión en el centro de un anticiclón empuja
hacia abajo el agua y se asocia con mareas anormalmente bajas, mientras que las
áreas de baja presión pueden causar mareas extremadamente altas.62 Una tormenta
puede ocurrir cuando los fuertes vientos acumulan agua contra la costa en un área
poco profunda y esto, junto con un sistema de bajas presiones, puede elevar la
superficie del mar con marea alta dramáticamente. En 1900, Galveston, Texas,
experimentó una oleada de 5 m durante un huracán que arrasó la ciudad, matando a
más de 3500 personas y destruyendo 3636 hogares.66
Cuencas oceánicas
Tres tipos de límite de placa

La Tierra está compuesta por un núcleo central magnético, un manto en su mayoría

líquido y una pesada capa externa rígida (o litosfera), que se compone de la corteza
rocosa de la Tierra y de la capa externa más profunda y sólida del manto. En las
partes donde no hay agua, en tierra, la corteza se conoce como corteza continental,
mientras que bajo el mar se conoce como corteza oceánica. Esta última está
compuesta de basalto relativamente denso y tiene un grosor de unos cinco a diez
kilómetros. La litosfera relativamente delgada flota sobre el manto más débil y más
caliente debajo y se fractura en varias placas tectónicas.67 En medio del océano, el
magma está siendo empujado constantemente a través del lecho marino entre las
placas adyacentes para formar las dorsales mediooceánicas y aquí las corrientes de
convección dentro del manto tienden a separar las dos placas. Paralelamente a estas
dorsales y más cerca de las costas, una placa oceánica puede deslizarse debajo de
otra placa oceánica en un proceso conocido como subducción. Aquí se forman
profundas fosas y el proceso se acompaña de fricción a medida que las placas se
trituran juntas. El movimiento continúa en sacudidas que causan terremotos, produce
calor y el magma se ve forzado a crear montes submarinos, algunas de las cuales
pueden formar cadenas de islas volcánicas cerca de las fosas profundas. Cerca de
algunos de los límites entre la tierra y el mar, las placas oceánicas ligeramente más
densas se deslizan debajo de las placas continentales y se forman más fosas de
subducción. A medida que se juntan, las placas continentales se deforman y se doblan
causando la elevación de montañas y la actividad sísmica.6869

La fosa más profunda de la Tierra es la fosa de las Marianas, que se extiende por unos
2500 km a través del fondo del mar. Está cerca de las islas Marianas, un archipiélago
volcánico en el Pacífico occidental, y aunque tiene un promedio de solo 68 km de
ancho, su punto más profundo está a 10 994 km debajo de la superficie del mar.70
Una fosa aún más larga corre a lo largo de la costa de Perú y Chile, alcanzando una
profundidad de 8065 m y extendiéndose aproximadamente unos 5900 km. Ocurre
donde la placa oceánica de Nazca se desliza bajo la placa continental de América del
Sur y está asociada con el empuje y la actividad volcánica de los Andes.71
Costas
Praia da Marinha en el Algarve, Portugal

La zona donde la tierra se encuentra con el mar se conoce como la costa y la parte
entre las mareas de primavera más bajas y el límite superior alcanzado por las olas es
la orilla. Una playa es la acumulación de arena o de guijarros en la orilla.72 Un
promontorio es un punto de tierra que se adentra en el mar y un promontorio más
grande se conoce como un cabo La hendidura de una costa, especialmente entre dos
promontorios, es una bahía, una pequeña bahía con una entrada estrecha es una
ensenada y una gran bahía se puede denominar golfo.73 Las líneas de costa están
influenciadas por una serie de factores que incluyen la fuerza de las olas que llegan a
la costa, el gradiente del margen terrestre, la composición y la dureza de la roca
costera, la inclinación de la pendiente de la costa y los cambios del nivel de la tierra
debido a la elevación o la inmersión locales. Normalmente, las olas circulan hacia la
orilla a una velocidad de seis a ocho por minuto y se conocen como olas constructivas,
ya que tienden a mover el material hacia la playa y tienen poco efecto erosivo. Las
olas de tormenta llegan a la costa en rápida sucesión y se conocen como olas
destructivas ya que el rebalaje —reflujo y escurrimiento— mueve el material de la
playa hacia el mar. Bajo su influencia, la arena y los guijarros en la playa se trituran y
desgastan. Alrededor de la marea alta, el poder de una ola de tormenta que impacta
en el pie de un acantilado tiene un efecto devastador, ya que el aire en las grietas y
fisuras se comprime y luego se expande rápidamente con la liberación de presión. Al
mismo tiempo, la arena y los guijarros tienen un efecto erosivo al ser arrojados contra
las rocas. Esto tiende a socavar el acantilado, y los procesos de meteorización
normales como la acción de las heladas siguen, causando una mayor destrucción.
Gradualmente, se desarrolla una plataforma de corte de olas al pie del acantilado y
esto tiene un efecto protector, reduciendo aún más la erosión de las olas.72

El material usado desde los márgenes de la tierra finalmente termina en el mar. Aquí
está sujeto a atrición debido a que las corrientes que fluyen paralelas a la costa
recorren los canales y transportan arena y guijarros lejos de su lugar de origen. Los
sedimentos transportados al mar por los ríos se depositan en el lecho marino y hacen
que se formen deltas en los estuarios. Todos esos materiales se mueven de un lado a
otro bajo la influencia de las olas, las mareas y las corrientes.72 El dragado elimina
material y profundiza los canales, pero puede tener efectos inesperados en otras
partes de la costa. Los gobiernos hacen esfuerzos para evitar la inundación de la tierra
mediante la construcción de rompeolas, diques marinos y otras defensas contra el
mar. Por ejemplo, la barrera del Támesis está diseñada para proteger a la ciudad de
Londres de una marejada ciclónica,74 mientras que el fracaso de los diques y diques
alrededor de Nueva Orleans durante el huracán Katrina causó una crisis humanitaria
en los Estados Unidos. La recuperación de tierras en Hong Kong también permitió la
construcción del Aeropuerto Internacional de Hong Kong mediante la nivelación y
expansión de dos islas más pequeñas.75
Nivel del mar
Artículo principal: Nivel del mar
Mediciones de satélite del nivel del mar

Durante la mayor parte del tiempo geológico, el nivel del mar ha estado más alto de lo
que está hoy.Stow 6 El principal factor que afecta al nivel del mar a lo largo del tiempo
es el resultado de los cambios en la corteza oceánica, con una tendencia descendente
que se espera que continúe a muy largo plazo.76 En el último máximo glacial, hace
unos 20 000 años, el nivel del mar estaba 120 m por debajo de su nivel actual.
Durante al menos los últimos 100 años, el nivel del mar ha aumentado a una tasa
promedio de aproximadamente 1,8 mmpor año.77 La mayor parte de este aumento se
puede atribuir a un aumento en la temperatura del mar y a la ligera expansión térmica
resultante de los 500 m superiores de agua. Contribuciones adicionales, hasta una
cuarta parte del total, provienen de las fuentes de agua sobre la tierra, como el
derretimiento de la nieve y de los glaciares y la extracción de agua subterránea para
riego y otras necesidades agrícolas y humanas.78 Se espera que la tendencia al alza
del calentamiento global continúe al menos hasta el final del siglo XXI.79
Ciclo del agua
Artículo principal: Ciclo del agua
Ciclo del agua; fuente: USGS

El mar desempeña un papel en el ciclo hidrológico o del agua, en el que el agua se

evapora del océano, viaja a través de la atmósfera en forma de vapor, se condensa,
cae como lluvia o nieve, manteniendo así la vida en tierra y en gran medida regresa al
mar.80 Incluso en el desierto de Atacama, donde cae muy poca lluvia, densas nubes
de niebla conocidas como la camanchaca soplan desde el mar y sostienen la vida
vegetal.81

En Asia central y otras grandes masas de tierra, hay cuencas endorreicas que no
tienen salida al mar, separadas del océano por montañas u otros accidentes
geológicos naturales que impiden que el agua drene. El mar Caspio es el mayor de
ellos. Su afluencia principal proviene del río Volga, no hay flujo de salida y la
evaporación del agua lo hace salino a medida que se acumulan los minerales
disueltos. El mar de Aral, en Kazajistán y Uzbekistán, y el lago Pyramid, en el oeste de
los Estados Unidos, son otros ejemplos de grandes cuerpos de agua salina interiores
sin drenaje. Algunos lagos endorreicos son menos salados, pero todos son sensibles a
las variaciones en la calidad del agua entrante.82
Ciclo del carbono
Artículo principal: Ciclo oceánico del carbono
Ciclo oceánico del carbono; fuente: IPCC

Los océanos contienen la mayor cantidad de carbono de ciclo activo en el mundo y

solo son superados por la litosfera en la cantidad de carbono que almacenan.83 La
capa superficial de los océanos contiene grandes cantidades de carbono orgánico
disuelto que se intercambia rápidamente con la atmósfera. La concentración de
carbono inorgánico disuelto en las capas profundas es aproximadamente un 15% más
alta que la de la capa superficial84 y permanece allí durante períodos de tiempo
mucho más largos.85 La circulación termohalina intercambia carbono entre estas dos
capas.83

El carbono ingresa en el océano a medida que el dióxido de carbono atmosférico se

disuelve en las capas superficiales y se convierte en ácido carbónico, carbonato y
bicarbonato:86

CO2(gas) está en equilibrio con CO2(aq)

CO2(aq) + H2O está en equilibrio con H2CO3
H2CO3 está en equilibrio con HCO3− + H+
HCO3− está en equilibrio con CO32− + 2 H+

También puede ingresar a través de los ríos como carbono orgánico disuelto y es
convertido por los organismos fotosintéticos en carbono orgánico. Este puede
intercambiarse a lo largo de la cadena alimentaria o precipitarse en las capas más
profundas y ricas en carbono como tejido blando muerto o en conchas y huesos como
carbonato de calcio. Circula en esta capa durante largos períodos de tiempo antes de
depositarse como sedimento o regresar a las aguas superficiales a través de la
circulación termohalina.85
Acidificación
Artículo principal: Acidificación del océano
Variación del pH en la superficie de los océanos provocado por el CO2 de origen
antrópico entre los años 1700 y los años 1990

El agua de mar es ligeramente alcalina y tuvo un pH promedio de aproximadamente

8.2 en los últimos 300 millones de años.87 Más recientemente, las actividades
antropogénicas han aumentado constantemente el contenido de dióxido de carbono de
la atmósfera; Los océanos absorben alrededor del 30-40% del CO2 agregado,
formando ácido carbónico y bajando el pH (ahora por debajo de 8.187) a través de un
proceso llamado acidificación oceánica.888990 Se espera que el pH alcance 7,7 (lo
que representa un aumento de 3 veces en la concentración de iones de hidrógeno)
para el año 2100, que es un cambio significativo en un siglo.91Nota 8

Un elemento importante para la formación de material esquelético en los animales

marinos es el calcio, pero el carbonato de calcio se vuelve más soluble con la presión,
por lo que los depósitos y esqueletos de carbonato se disuelven por debajo de su
profundidad de compensación.93 El carbonato de calcio también se vuelve más
soluble con un pH más bajo, por lo que es probable que la acidificación del océano
tenga efectos profundos en los organismos marinos con conchas calcáreas, como las
ostras, almejas, erizos de mar y corales,94 debido a que su capacidad para formar
conchas se reducirá,95 y la profundidad de compensación del carbonato se elevará
más cerca de la superficie del mar. Los organismos planctónicos afectados incluirán a
los moluscos en forma de caracol conocidos como pterópodos y a las algas
unicelulares llamadas coccolitofóridos y foraminíferos. Todos estos son partes
importantes de la cadena alimentaria y una disminución en su número tendrá
consecuencias significativas. En las regiones tropicales, es probable que los corales
se vean gravemente afectados, ya que se hace más difícil construir sus esqueletos de
carbonato de calcio,96 que a su vez afectan negativamente a otros habitantes de los
arrecifes.91 La tasa actual de cambio en la química del océano parece no tener
precedentes en la historia geológica de la Tierra, por lo que no está claro cómo de bien
podrán adaptarse los ecosistemas marinos a las condiciones cambiantes del futuro
cercano.97 De particular preocupación es la forma en que la combinación de
acidificación con los estresores adicionales esperados de temperaturas más altas y
niveles de oxígeno más bajos impactarán en los mares.98
Vida en el mar
Los arrecifes de coral están entre los hábitats más biodiversos en el mundo.
Artículo principal: Vida marina

Los océanos albergan una colección diversa de formas de vida que lo utilizan como
hábitat. Dado que la luz solar ilumina solo las capas superiores, la mayor parte del
océano está en la oscuridad permanente. Como las diferentes zonas de profundidad y
de temperatura proporcionan hábitat para un conjunto único de especies, el entorno
marino en su conjunto abarca una inmensa diversidad de vida.99 Los hábitats marinos
varían desde las aguas superficiales hasta las fosas oceánicas más profundas,
incluidos los arrecifes de coral, los bosques de algas, las praderas marinas, los pozas
de marea, fondos marinos fangosos, arenosos y rocosos, y la zona pelágica abierta.
Los organismos que viven en el mar varían desde ballenas de 30 metros de largo
hasta fitoplancton y zooplancton microscópicos, hongos y bacterias and viruses,
including recently discovered marine bacteriophages which live parasitically inside
bacteria.100 La vida marina juega un papel importante en el ciclo del carbono, ya que
los organismos fotosintéticos convierten el dióxido de carbono disuelto en carbono
orgánico y esto es económicamente importante para los humanos al proporcionar
pescado para su uso como alimento.101102: 204–229 
La vida puede haberse originado en el mar y todos los principales grupos de animales
están representados allí. Los científicos difieren en cuanto a dónde surgió la vida en el
mar: el temprano experimento de Miller y Urey sugería una sopa química diluida en
aguas abiertas, pero las evidencias más recientes apuntan a las aguas termales
volcánicas, a los sedimentos de arcilla de grano fino o a las fumarolas negras de
aguas profundas, todos ellos ambientes que habrían proporcionado protección contra
la radiación ultravioleta dañina que no era bloqueada por la atmósfera de la Tierra
primitiva.Stow 7
Hábitats marinos
Artículo principal: Hábitats marinos

Los hábitats marinos se pueden dividir:

horizontalmente, en hábitats costeros y de océano abierto. Los hábitats costeros se

extienden desde la costa hasta el borde de la plataforma continental. La mayor parte
de la vida marina se encuentra en los hábitats costeros, a pesar de que el área de la
plataforma ocupa solo el 7% del área total del océano. Los hábitats de océano abierto
se encuentran en el océano profundo, más allá del borde de la plataforma continental.

verticalmente, en hábitats pelágicos (aguas abiertas), demersales (justo por encima

del fondo marino) y bentónicos (fondo marino).

latitudinalmente, desde los mares polares con plataformas de hielo, hielo marino e
icebergs, hasta las aguas templadas y tropicales.Stow 8

Los arrecifes de coral, los llamados «bosques tropicales del mar», ocupan menos del
0.1% de la superficie oceánica del mundo, pero sus ecosistemas incluyen el 25% de
todas las especies marinas.103 Los más conocidos son los arrecifes de coral
tropicales como la Gran Barrera de Coral de Australia, pero los arrecifes de agua fría
albergan una amplia gama de especies, incluidos los corales (solo seis de los cuales
contribuyen a la formación de arrecifes).Stow 9104
Algas y plantas

Los productores primarios marinos —plantas y organismos microscópicos en el

plancton—están ampliamente extendidos y son esenciales para el ecosistema. Se ha
estimado que la mitad del oxígeno del mundo es producido por el fitoplancton105106 y
alrededor del 45% de la producción primaria de material vivo del mar es aportada por
las diatomeas.107 Las algas mucho mayores, comúnmente conocidas como
macroalgas, son importantes a nivel local; Sargassum forma derivas flotantes,
mientras que el kelp forma bosques de fondos marinos.102: 246–255  Las plantas con
flores en forma de pastos marinos crecen en "praderas" en aguas poco profundas
arenosas,108 los manglares se alinean en la costa en las regiones tropicales y
subtropicales109 y las plantas tolerantes a la sal prosperan en las marismas salinas
regularmente inundadas.110 Todos estos hábitats son capaces de secuestrar grandes
cantidades de carbono y mantener un rango biodiverso de vida animal cada vez más
grande.111

La luz solo puede penetrar en los 200 m superiores, por lo que esa es la única parte
del mar donde pueden crecer las plantas.41 Las capas superficiales a menudo son
deficientes en compuestos de nitrógeno biológicamente activos. El ciclo del nitrógeno
marino consiste en transformaciones microbianas complejas que incluyen la fijación de
nitrógeno, su asimilación, la nitrificación, anammox y desnitrificación.112 Algunos de
estos procesos tienen lugar en aguas profundas, de modo que donde hay una
corriente de aguas frías, y también cerca de los estuarios donde hay nutrientes de
origen terrestre, el crecimiento de las plantas es mayor. Esto significa que las áreas
más productivas, ricas en plancton y, por lo tanto, también en peces, son
principalmente costeras.Stow 10
Animales y otra vida marina
Un pez espino

Hay un espectro más amplio de taxones de animales superiores en el mar que en la

tierra, muchas especies marinas aún no se han descubierto y el número conocido por
la ciencia aumenta anualmente.113 Algunos vertebrados como las aves marinas, las
focas y las tortugas marinas regresan a la tierra para reproducirse, pero los peces, los
cetáceos y las serpientes marinas tienen un estilo de vida completamente acuático y
muchos phyla de invertebrados son completamente marinos. De hecho, los océanos
están llenos de vida y proporcionan muchos microhábitats diferentes.113 Una de estos
es la película de superficie que, aunque se mueve por el movimiento de las olas,
proporciona un ambiente rico y alberga bacterias, hongos, microalgas, protozoos,
huevos de peces y varias larvas.114

La zona pelágica contiene macro y microfauna y una miríada de zooplancton que

derivan con las corrientes. La mayoría de los organismos más pequeños son las larvas
de peces e invertebrados marinos que liberan sus huevos en grandes cantidades
porque la posibilidad de que un embrión sobreviva hasta la madurez es mínima.115 El
zooplancton se alimenta del fitoplancton y unos de otros, entre sí, y forma una parte
básica de la compleja cadena alimentaria que se extiende a través de peces de
diversos tamaños y otros organismos nectónicos hasta los grandes calamares, los
tiburones, las marsopas, los delfines y las ballenas.116 Algunas criaturas marinas
realizan grandes migraciones, ya sea a otras regiones del océano de forma estacional
o migraciones verticales diariamente, a menudo ascendiendo para alimentarse por la
noche y descendiendo a un lugar seguro durante el día.116 Los barcos pueden
introducir o propagar especies invasoras a través de la descarga de agua de lastre o
por el transporte de organismos que se han acumulado como parte de la comunidad
de incrustaciones en los cascos de los buques.117
La zona demersal soporta muchos animales que se alimentan de organismos
bentónicos o que buscan protección contra los depredadores, ya que el fondo marino
proporciona una variedad de hábitats en, o debajo de, la superficie del sustrato que
utilizan las criaturas adaptadas a estas condiciones. La zona mareal, con su
exposición periódica al aire deshidratante, es el hogar de percebes, moluscos y
crustáceos. La zona nerítica tiene muchos organismos que necesitan luz para
prosperar. Aquí, entre las rocas incrustadas de algas viven esponjas, equinodermos,
gusanos poliquetos, anémonas de mar y otros invertebrados. Los corales a menudo
contienen simbiontes fotosintéticos y viven en aguas poco profundas donde penetra la
luz. Los extensos esqueletos calcáreos que extruyen se acumulan en los arrecifes de
coral que son una característica importante del fondo marino. Estos proporcionan un
hábitat biodiverso para los organismos que viven en los arrecifes. Hay menos vida
marina en el fondo de los mares más profundos, pero la vida marina también florece
alrededor de las montañas submarinas que se elevan desde las profundidades, donde
los peces y otros animales se congregan para desovar y alimentarse. Cerca del fondo
marino viven peces demersales que se alimentan principalmente de organismos
pelágicos o invertebrados bentónicos.118 La exploración de las profundidades del mar
mediante sumergibles reveló un nuevo mundo de criaturas que viven en el fondo del
mar que los científicos no sabían que existían anteriormente. Algunos como los
detritívoros dependen del material orgánico que cae al fondo del océano. Otros se
agrupan alrededor de respiraderos hidrotermales de aguas profundas donde los flujos
de agua ricos en minerales emergen del fondo marino, soportando comunidades cuyos
productores primarios son bacterias quimioautotróficas oxidantes de sulfuro, y cuyos
consumidores incluyen bivalvos especializados, anémonas de mar, percebes,
cangrejos, gusanos y peces, que a menudo no se encuentra en ningún otro lugar.Stow
11 Una ballena muerta que se hunde en el fondo del océano proporciona alimento
para un conjunto de organismos que también dependen en gran medida de las
acciones de las bacterias reductoras de azufre. Dichos lugares soportan biomas
únicos donde se han descubierto muchos nuevos microbios y otras formas de vida.119
La Humanidad y el mar
Historia de la navegación y exploración
Artículos principales: Historia de la navegación, Historia de la cartografía, Historia
marítima, Ancient maritime history y Exploración de los océanos.
El 12 de octubre de 1492, Cristóbal Colón descubrió las Américas para el rey de
España (pintura de 1893)

Los humanos han viajado por los mares desde la primera vez que construyeron
embarcaciones marítimas. Los mesopotámicos usaban bitumen para calafatear sus
botes de caña y, un poco más tarde, velas con mástiles.120 Hacia 3000 a. C., los
austronesios en Taiwán comenzaron a extenderse por el sudeste marítimo de Asia.121
Posteriormente, los pueblos "lapita" austronesios mostraron grandes hazañas de
navegación, llegando desde el archipiélago de Bismarck hasta lugares tan lejanos
como las isla Fiyi, Tonga y Samoa.122 Sus descendientes continuaron viajando miles
de millas entre pequeñas islas en canoas con balancín,123 y en el proceso
encontraron muchas islas nuevas, incluyendo Hawái, Isla de Pascua (Rapa Nui) y
Nueva Zelanda.124
Los antiguos egipcios y fenicios exploraron el Mediterráneo y el mar Rojo con el
egipcio Hannu llegando a la península arábiga y a la costa africana alrededor del 2750
a. C..125 En el I milenio a. C., los fenicios y los griegos establecieron colonias en todo
el Mediterráneo y el mar Negro.126 Alrededor de 500 a. C., el navegante cartaginés
Hanno dejó un detallado periplo de un viaje por el Atlántico que llegó al menos a
Senegal y posiblemente al monte Camerún.127128 En el período medieval temprano,
los vikingos cruzaron el Atlántico Norte e incluso podrían haber llegado a las franjas
del noreste de América del Norte.129 Los novgorodianos también habían estado
navegando por el mar Blanco desde el siglo XIII o antes.130 Mientras tanto, los mares
a lo largo de la costa oriental y del sur de Asia fueron utilizados por los comerciantes
árabes y chinos.131 La dinastía china Ming tenía una flota de 317 barcos con 37 000
hombres bajo Zheng He a principios del siglo XV, navegando por los océanos Índico y
Pacífico.Stow 12 A finales del siglo XV, los marineros de Europa occidental
comenzaron a realizar viajes más largos de exploración en busca de comercio.
Bartolomeu Dias rodeó el cabo de Buena Esperanza en 1487 y Vasco da Gama llegó a
India a través del Cabo en 1498. Cristóbal Colón zarpó de Cádiz en 1492, intentando
llegar a las tierras orientales de India y Japón por los nuevos medios de viajar hacia el
oeste. En su lugar, tocó tierra en una isla en el mar Caribe y unos años más tarde, el
navegante veneciano John Cabot llegó a Terranova. El italiano Amerigo Vespucci, por
quien fue nombrada América, exploró la costa sudamericana en viajes realizados entre
1497 y 1502, descubriendo la desembocadura del río Amazonas.Stow 12 En 1519, el
navegante portugués Fernando Magallanes dirigió la primera expedición para navegar
alrededor del mundo.Stow 12
El mapamundi de Gerardus Mercator de 1569. La costa del viejo mundo está
representada con bastante precisión, a diferencia de la de las Américas. Las regiones
en latitudes altas (Ártico, Antártico) están muy ampliadas en esta proyección.

En cuanto a la historia de los instrumentos de navegación, los antiguos griegos y

chinos usaron un compás por primera vez para mostrar dónde se encontraba el norte y
la dirección a la que se dirigía el barco. La latitud (un ángulo que varía desde 0° en el
ecuador a 90° en los polos) se determinaba midiendo el ángulo entre el Sol, la Luna o
una estrella específica con respecto al horizonte mediante el uso de un astrolabio, del
bastón de Jacob o del sextante. La longitud (una línea en el globo que une los dos
polos) solo se pudo calcular con un cronómetro preciso para mostrar la diferencia
horaria exacta entre el barco y un punto fijo como el meridiano de Greenwich. En
1759, John Harrison, un relojero, diseñó dicho instrumento y James Cook lo usó en
sus viajes de exploración.132 Hoy en día, el Sistema de Posicionamiento Global
(GPS) que utiliza más de treinta satélites permite una navegación precisa en todo el
mundo.132

Con respecto a los mapas, vitales para la navegación, Ptolomeo trazó en el siglo II un
mapa de todo el mundo conocido desde las "Insulas Fortunatae", Cabo Verde o
Canarias, hacia el este hasta el golfo de Tailandia. Este mapa se usó en 1492 cuando
Cristóbal Colón emprendió sus viajes de descubrimiento.133 Posteriormente,
Gerardus Mercator hizo un mapa práctico del mundo en 1538, con una proyección de
mapa que convenientemente volvía rectas las líneas de rumbo.Stow 12 En el siglo
XVIII se habían hecho mejores mapas y parte del objetivo de James Cook en sus
viajes era seguir cartografiando el océano. El estudio científico ha continuado con los
registros en profundidad del Tuscarora, la investigación oceánica de los viajes del
Challenger (1872-1876), el trabajo de los marineros escandinavos Roald Amundsen y
Fridtjof Nansen, la expedición de Michael Sars en 1910, la expedición alemana de
meteoritos de 1925, el trabajo de reconocimiento antártico del Discovery II en 1932, y
otros desde entonces.24 Además, en 1921, se creó la Organización Hidrográfica
Internacional, que constituye la autoridad en topografía hidrográfica y cartografía
náutica.134
Historia de la oceanografía y exploración de aguas profundas
Artículo principal: Exploración de aguas profundas

La oceanografía científica comenzó con los viajes del capitán James Cook de 1768 a
1779, describiendo el Pacífico con una precisión sin precedentes desde los 71ºS a los
71ºN.Stow 13 Los cronómetros de John Harrison apoyaron la navegación precisa de
Cook y la cartografía en dos de estos viajes, mejorando permanentemente el estándar
alcanzable para los trabajos posteriores.Stow 13 Otras expediciones siguieron en el
siglo XIX, desde Rusia, Francia, los Países Bajos y los Estados Unidos, así como más
de Gran Bretaña.Stow 14 En el HMS Beagle, que proporcionó a Charles Darwin ideas
y materiales para su libro de 1859 On the Origin of Species [Sobre el origen de las
especies], el capitán del barco, Robert FitzRoy, cartografió los mares y las costas y
publicó su informe en cuatro volúmenes sobre los tres viajes del barco en 1839.Stow
14 El libro de Edward Forbes de 1854, Distribution of Marine Life [Distribución de la
vida marina], argumentó que no podría existir vida por debajo de unos 600 m. Esto fue
demostrado erróneo por los biólogos británicos W. B. Carpenter y C. Wyville Thomson,
quienes en 1868 descubrieron la vida en aguas profundas mediante el dragado.Stow
14 Wyville Thompson se convirtió en el científico jefe de la expedición Challenger de
1872-1876, que efectivamente creó la ciencia de la oceanografía.Stow 14 En su viaje
de 127 580 km alrededor del mundo, el HMS Challenger descubrió alrededor de 4700
especies marinas nuevas, e hizo 492 sondeos de aguas profundas, 133 dragas de
fondo, 151 redes de arrastre en aguas abiertas y 263 observaciones en serie de la
temperatura del agua.135 En el Atlántico sur, en 1898-1899, Carl Chun en el Valdivia
trajo a la superficie muchas formas de vida nuevas desde profundidades de más de
4000 m. Las primeras observaciones de animales de aguas profundas en su entorno
natural fueron hechas en 1930 por William Beebe y Otis Barton, quienes descendieron
a 434 m en el esférico Bathysphere de acero.136 Esto fue descendido mediante un
cable, pero en 1960 un sumergible autopropulsado, Trieste, desarrollado por Jacques
Piccard, llevó a Piccard y a Don Walsh a la parte más profunda de los océanos de la
Tierra, la fosa de las Marianas en el Pacífico, alcanzando una profundidad récord de
aproximadamente 10 915 m,137 una hazaña que no se repitió hasta 2012 cuando el
director de cine canadiense James Cameron pilotó el Deepsea Challenger a
profundidades similares.138 Se puede usar un traje de buceo atmosférico para
operaciones en aguas profundas, con un nuevo récord mundial establecido en 2006
cuando un buzo de la Marina de los EE. UU. Descendió a 610 m en uno de estos
trajes articulados y presurizados.139

A grandes profundidades, la luz desde arriba no penetra a través de las capas de agua
y la presión es extrema. Para la exploración en aguas profundas es necesario utilizar
vehículos especializados, ya sea vehículos submarinos operados de forma remota con
luces y cámaras o sumergibles tripulados. Los sumergibles Mir que funcionan con
baterías tienen una tripulación de tres hombres y pueden descender a 6000 m. Tienen
puertos de visualización, luces de 5000 vatios, equipos de video y brazos
manipuladores para recoger muestras, colocar sondas o empujar el vehículo a través
del lecho marino cuando los propulsores agitarían el sedimento en exceso.140

La batimetría es la cartografía y estudio de la topografía del fondo del océano. Los

métodos utilizados para medir la profundidad del mar incluyen ecosondas monohaz o
multihaz, sondas de profundidad aerotransportadas por láser y el cálculo de
profundidades a partir de datos de teledetección satelital. Esta información se utiliza
para determinar el tendido de cables y tuberías submarinas, para elegir las
ubicaciones adecuadas para emplazar las plataformas petroleras y las turbinas eólicas
en alta mar y para identificar posibles nuevas pesquerías.141

La investigación oceanográfica en curso incluye el estudio de las formas de vida

marina, la conservación, el medio marino, la química del océano, el estudio y
modelado de la dinámica del clima, el límite aire-mar, los patrones climáticos, los
recursos oceánicos, la energía renovable, las olas y corrientes, y el diseño y desarrollo
de nuevas herramientas y tecnologías para investigar en profundidad.142 Mientras
que en los años 1960 y 1970 la investigación estaba centrada en la taxonomía y en la
biología básica, en los años 2010 la atención se centra en temas más amplios como el
cambio climático..143 Los investigadores utilizan la teledetección satelital para las
aguas superficiales, con barcos de investigación, observatorios amarrados y vehículos
autónomos submarinos para estudiar y monitorear todas las partes del mar.144
Derecho del mar
Las zonas marítimas de acuerdo a la Convención
Artículos principales: Derecho del mar y Derecho marítimo.

La «libertad de los mares» es un principio del derecho internacional que data del siglo
XVII. Hace hincapié en la libertad de navegar por los océanos y desaprueba la guerra
librada en aguas internacionales.145 Hoy, este concepto está consagrado en la
Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (United Nations
Convention on the Law of the Sea, UNCLOS), suscrita en 1982 y cuya tercera versión
entró en vigor en 1994. Es calificada como la Constitución de los océanos. El artículo
87(1) establece: «La alta mar está abierta a todos estados, ya sean costeros o sin
litoral». El artículo 87(1) (a) a (f) ofrece una lista no exhaustiva de las libertades, que
comportan la navegación, el sobrevuelo, el tendido de cables submarinos, la
construcción de islas artificiales, la pesca y la investigación científica.145 La seguridad
del transporte marítimo está regulada por la Organización Marítima Internacional
(International Maritime Organization). Sus objetivos incluyen el desarrollo y
mantenimiento de un marco regulatorio para el transporte marítimo, la seguridad
marítima, las preocupaciones ambientales, los asuntos legales, la cooperación técnica
y la seguridad marítima.146
UNCLOS define varias áreas de agua. Las «aguas interiores» están en el lado de
tierra de una línea de base y las embarcaciones extranjeras no tienen derecho de paso
en ellas. Las «aguas territoriales» se extienden a 12 millas náuticas (22 km) de la
costa y en estas aguas, el estado costero es libre de establecer leyes, regular el uso y
explotar cualquier recurso. Una «zona contigua» que se extiende otras 12 millas
náuticas permite el seguimiento de buques sospechosos de infringir las leyes en
cuatro áreas específicas: aduanas, impuestos, inmigración y contaminación. Una
«zona económica exclusiva» se extiende 200 millas náuticas (370 km) desde la línea
de base. Dentro de esta área, la nación costera tiene derechos exclusivos de
explotación sobre todos los recursos naturales. La «plataforma continental» es la
prolongación natural del territorio terrestre hasta el borde exterior del margen
continental, o 200 millas náuticas desde la línea de base del estado costero, la que
sea mayor. Aquí la nación costera tiene el derecho exclusivo de extraer minerales y
también recursos vivos «ligados» al fondo marino.145
Guerra en el mar
Artículo principal: Guerra naval
Escena en el templo de Medinet Habu que muestra la victoria de Ramsés II en la
batalla del Delta (1175 a. C.147), en que derrotó a los Pueblos del Mar rechazando
una gran invasión en el delta del Nilo con una emboscada naval y arqueros en barcos
y tierra.
La explosión del buque insignia español durante la batalla de Gibraltar, 25 de abril de
1607, de Cornelis Claesz van Wieringen
La batalla de Trafalgar (1805), la batalla culmen de la Edad de la Vela.
El portaaviones Zuikaku y dos destructores bajo el ataque de un portaaviones de
estadounidense, en la batalla del Mar de Filipinas (20 de junio de 1944), una de las
últimas grandes batallas navales

De la Prehistoria y las primeras épocas de la Historia Antigua se conservan numerosas

referencias sobre la guerra en el mar. Destacan especialmente en las leyendas
homéricas: la Ilíada, sobre la Guerra de Troya, y su continuación, la Odisea. El control
del mar es importante para la seguridad de una nación marítima, y el bloqueo naval de
un puerto se puede utilizar para cortar el abastecimiento de alimentos y suministros en
tiempo de guerra. En el mar se han librado batallas durante más de 3000 años,
estando datada la primera batalla naval registrada en documentos escritos hacia el
año 1210 a. C.: Suppiluliuma II, rey de los hititas, se enfrentó con sus naves a una flota
procedente de Alashiya (moderno Chipre), derrotándola e incendiando los barcos
chipriotas en el mar.148 El Imperio persa —fuerte y unido, pero sin un poder marítimo
propio— no pudo vencer a los débiles y desunidos griegos, debido al poder de la flota
ateniense. Reforzada por las flotas de otras polis (ciudades) más pequeñas, siempre
consiguió frustrar los intentos persas de subyugar a las polei (ciudades-estado
griegas). En la decisiva batalla de Salamina del 480 a. C., el general griego
Temistocles atrapó a la flota mucho mayor del rey persa Jerjes II en un canal estrecho
y la atacó vigorosamente, destruyendo 200 barcos persas por la pérdida de 40 buques
griegos.149
El poder y la influencia de las civilizaciones fenicia y egipcia, los de la púnica (basada
en Cartago), e incluso los de Roma, dependieron en gran medida de su respectiva
capacidad de controlar los mares (talasocracia). También la República de Venecia
consiguió destacar sobre sus rivales entre las ciudades-estado de Italia, por su
desarrollo naval. Pero su pujanza comercial se eclipsó por el declive del Mediterráneo
en la Edad Moderna (las grandes rutas del comercio internacional se desarrollaron
lejos de Venecia, en el océano Atlántico).

Algo similar le sucedió al poderío del Imperio otomano, ligado a la decadencia de la

Ruta de la Seda y del Mediterráneo en general, durante los siglos XVII y XVIII. En
otras épocas, el dominio del mar dio una gran relevancia a pueblos pequeños y
comparativamente atrasados: durante tres siglos (del VI al IX), los hombres del norte,
llamados comúnmente vikingos, asaltaron, saquearon e infestaron las costas
europeas, llegando incluso a la Rusia central, a Ucrania y a Constantinopla.
Remontaron los grandes ríos tributarios del mar Negro, el Danubio, el Don y el Volga, y
cruzaron innumerables veces el estrecho de Gibraltar, considerado entre los grandes
reinos europeos del momento, centrados en el Mediterráneo y menos avezados en los
viajes oceánicos por el Atlántico, como las Columnas de Hércules, la puerta hacia un
mar indómito, desconocido y lleno de peligros.

Al final de la Era de la navegación a vela, la armada inglesa, liderada por Horacio

Nelson, rompió el poder de las flotas combinadas francesa y española en la batalla de
Trafalgar en 1805.150

Con el vapor y la producción industrial de chapa de acero, se produjo un gran aumento

de la potencia de fuego en forma de barcos acorazados (dreadnought) armados con
cañones de largo alcance. En 1905, la flota japonesa derrotó decisivamente a la flota
rusa, que había viajado más de 33 000 km, en la batalla de Tsushima.151 Los
acorazados lucharon de forma inconcluyente en la Primera Guerra Mundial en la
batalla de Jutlandia de 1916 entre la Gran Flota de la Marina Real británica y la Flota
de Alta Mar de la Marina Imperial alemana.152 En la Segunda Guerra Mundial, la
victoria británica en la batalla de Taranto de 1940 mostró que el poder aéreo naval era
suficiente para vencer a los mayores buques de guerra,153 presagiando las decisivas
batallas navales de la Guerra del Pacífico, incluidas las batallas del Mar de Coral
(942), de Midway (1942), del mar de Filipinas (1944) y la culminante batalla del Golfo
de Leyte (1944), en la que los barcos dominantes ya fueron los portaaviones.154155

Los submarinos se hicieron importantes en la guerra naval en la Primera Guerra

Mundial, cuando los submarinos alemanes, conocidos como U-boats, hundieron a
cerca de 5000 barcos mercantes aliados,156 incluyendo sin embargo al RMS
Lusitania, ayudando así a entrar en guerra a los Estados Unidos.157 En la Segunda
Guerra Mundial, casi 35 000 barcos aliados fueron hundidos por submarinos que
intentaban bloquear el flujo de suministros a Gran Bretaña,158 pero los Aliados
rompieron el bloqueo en la batalla del Atlántico, que duró toda la longitud de la guerra,
hundiendo 783 U-boats.159 Desde 1960, varias naciones han mantenido flotas de
submarinos de misiles balísticos de propulsión nuclear, embarcaciones equipadas para
lanzar misiles balísticos con ojivas nucleares desde el mar. Algunos de estos se
mantienen permanentemente en patrulla.160161
Viajes

Los veleros y paquebotes transportaban correo al extranjero, siendo uno de los

primeros el servicio neerlandés a Batavia en la década de 1670.162 Pronto añadieron
alojamiento para pasajeros, pero en condiciones de hacinamiento. Más tarde, se
ofrecieron servicios programados, aunque el tiempo de viaje dependía mucho del
clima. Cuando los barcos de vapor reemplazaron a los veleros, los navíos
transatlánticos asumieron la tarea de transportar a las personas. A principios del siglo
XX, cruzar el Atlántico tomaba alrededor de cinco días y las compañías navieras
competían por tener los barcos más grandes y rápidos. El Blue Riband era un galardón
no oficial otorgado al transatlántico más rápido que cruzase el Atlántico en servicio
regular. Entregado por vez primera en 1830 al Columbia por una travesía de casi 16
días, el Mauretania retuvo el título con 4 d y 19 h (48,26 km/h) durante casi veinte años
desde 1909.163 El Trofeo Hales, otro premio por la travesía comercial más rápida del
Atlántico, fue ganado por el SS United States en 1952 por un viaje que llevó tres días,
diez horas y cuarenta minutos.164

Los grandes barcos de línea eran cómodos pero caros en combustible y en personal.
La edad de los transatlánticos disminuyó a medida que se disponía de vuelos
intercontinentales baratos. En 1958, un servicio aéreo regular programado entre
Nueva York y París que demoraba siete horas condenó al servicio de ferry del Atlántico
al olvido. Uno a uno, los barcos fueron apartados, algunos fueron desguazados, otros
se convirtieron en cruceros para la industria del ocio y otros, incluso, en hoteles
flotantes.165 El mar sigue siendo una ruta por la que los refugiados viajan en
pequeñas embarcaciones, a veces poco aptas para navegar, a menudo habiendo
pagado dinero a los traficantes de personas por su pasaje. Algunos pueden estar
huyendo de la persecución, pero la mayoría son inmigrantes económicos que intentan
llegar a países donde creen que sus perspectivas son mejores.166
Comercio
Artículos principales: Flete marítimo y Comercio.
Rutas de fletes, que muestran la densidad relativa del flete comercial en todo el mundo
El Mærsk Mc-Kinney Møller,el mayor portacontenedores del mundo desde 2013,
descargando en Bremerhaven

El comercio marítimo ha existido durante milenios. La dinastía ptolemaica había

desarrollado el comercio con India utilizando los puertos del mar Rojo y en el I milenio
a. C. los árabes, fenicios, israelitas e indios ya comerciaban con artículos de lujo como
especias, oro y piedras preciosas.167 Los fenicios fueron conocidos comerciantes de
mar y bajo los griegos y romanos, el comercio continuó prosperando. Con el colapso
del Imperio romano, el comercio europeo disminuyó pero continuó floreciendo entre los
reinos de África, Oriente Medio, India, China y el sudeste de Asia.168 Desde los siglos
XVI al XIX, alrededor de 13 millones de personas fueron enviadas a través del
Atlántico para ser vendidas como esclavas en las Américas.169

Hoy en día, grandes cantidades de mercancías se transportan por mar, especialmente

a través del Atlántico y alrededor de la cuenca del Pacífico. Una importante ruta
comercial pasa por los Pilares de Hércules, cruza el Mediterráneo y el canal de Suez
hasta el océano Índico y el estrecho de Malaca; gran parte del comercio también pasa
por el canal de la Mancha.170 Las rutas marítimas son las rutas en mar abierto
utilizadas por los buques de carga, que tradicionalmente utilizan vientos alisios y la
corrientes. Más del 60% del tráfico mundial de contenedores circula por una de las
veinte rutas comerciales más importantes.171 El aumento de la fusión del hielo del
Ártico desde 2007 permite a los barcos viajar por el Paso del Noroeste durante
algunas semanas en verano, evitando las rutas más largas a través del canal de Suez
o el canal de Panamá.172 El flete se complementa con el flete aéreo, un envío más
costoso reservado principalmente para cargas particularmente valiosas o perecederas.
El comercio marítimo transportaba en 2013 más de 4 billones de dólares en bienes por
año.173

Hay dos tipos principales de carga, carga a granel (bulk cargo) y carga fraccionada o
carga general (break bulk), la mayoría de las cual ahora se transporta en
portacontenedores. Las mercancías en forma de líquidos, polvo o partículas se
transportan sueltas en las bodegas de graneleros e incluyen petróleo, granos, carbón,
mineral, chatarra, arena y grava. Los cargueros de carga a granel suele ser productos
manufacturados y se transporta en paquetes, a menudo apilados en pallets. Antes de
la llegada de la contenedorización en la década de 1950, estos productos se
cargaban, transportaban y descargaban pieza a pieza.174 El uso de contenedores ha
aumentado considerablemente la eficiencia y ha disminuido el costo de moverlos175
viajando ahora la mayoría de la carga en contenedores de tamaño estándar con
cerradura, cargados en portacontenedores especialmente diseñados para atracar en
terminales dedicadas exclusivamente a ellos.176176 Las empresas de transporte de
carga reservan la carga, organizan la recogida y entrega y gestionan la
documentación.177
Alimentos
Artículos principales: Pesca, Caza de ballenas, Acuicultura y Cultivo de algas marinas.
Barco factoría alemán, de 92 m de largo

El pescado y otros productos pesqueros se encuentran entre las fuentes más

importantes de proteínas y otros nutrientes que son esenciales para una dieta humana
equilibrada y una buena salud.178 En 2009, el 16,6% de la ingesta mundial de
proteínas animales y el 6,5% de todas las proteínas consumidas provenían del
pescado.178 Para satisfacer esta necesidad, los países costeros han explotado los
recursos marinos en su zona económica exclusiva, aunque los buques pesqueros se
aventuran cada vez más lejos para explotar las poblaciones en aguas
internacionales.179 En 2011, la producción mundial total de pescado, incluida la
acuicultura, se estimó en 154 Mto, de las cuales la mayoría fue para consumo
humano.178 La captura de peces silvestres representó 90,4 Mto, mientras que el
aumento anual de la acuicultura contribuye con el resto.178 El Pacífico noroccidental
es, con mucho, el área más productiva con 20,9 Mto (el 27% de las capturas marinas
mundiales) en 2010.178 Además, el número de buques pesqueros en 2010 alcanzó
los 4,36 millones, mientras que el número de personas empleadas en el sector
primario de producción pesquera, en el mismo año, fue de 54.8 millones. 178

Los buques pesqueros modernos incluyen arrastreros con una pequeña tripulación,
arrastreros de popa, cerqueros, palangreros y grandes buques factoría diseñados para
permanecer en el mar durante semanas, procesando y congelando grandes
cantidades de pescado. El equipo utilizado para capturar los peces pueden ser redes
de cerco, redes de arrastre, redes de enmalle y palangres y las especies de peces
más capturadas con frecuencia son el arenque, el bacalao, la anchoa, el atún, el
lenguado, el salmonete, los calamares y el salmón. La sobreexplotación misma se ha
convertido en una seria preocupación y no solo porque causa el agotamiento de las
poblaciones de peces, sino que también reduce sustancialmente la población de peces
depredadores.180 Myers & Wworm estimó que «las pesquerías industrializadas
generalmente reducen la biomasa comunitaria en un 80% a los 15 años de la
explotación».180 Para evitar la sobreexplotación, muchos países han introducido
cuotas en sus propias aguas.181 Sin embargo, los esfuerzos de recuperación a
menudo conllevan costos sustanciales para las economías locales o el suministro de
alimentos. No obstante, una investigación publicada en Nature en abril de 2018
encontró que el esfuerzo agresivo para reducir la pesca ilegal del Ministro de Asuntos
Marítimos y Pesca de Indonesia, Susi Pudjiastuti, ha «reducido el esfuerzo total de
pesca en al menos un 25%, (...) [potencialmente] generado un aumento del 14% en la
captura y un aumento del 12% en las ganancias».182 Por lo tanto, el documento
concluía que «muchas naciones pueden recuperar sus pesquerías al tiempo que
evitan esos costos a corto plazo abordando con dureza la pesca ilegal, no declarada y
no reglamentada (IUU)».182
Barco de pesca en Sri Lanka

Los métodos de pesca artesanal incluyen la caña y la línea, los arpones, el buceo, las
trampas y las redes de tiro y redes de arrastre. Los barcos de pesca tradicionales
funcionan con motores de paleta, viento o fueraborda y operan en aguas cercanas a la
costa. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación
está fomentando el desarrollo de la pesca local para proporcionar seguridad
alimentaria a las comunidades costeras y ayudar a aliviar la pobreza.183

Además del stock silvestre, la acuicultura produjo alrededor de 79 Mto de productos

alimenticios y no alimenticios en 2010, un máximo histórico. Se cultivaron alrededor de
seiscientas especies de plantas y animales, algunas para su uso en la siembra de
poblaciones silvestres. Los animales criados incluyen peces, reptiles acuáticos,
crustáceos, moluscos, pepinos y erizos de mar, ascidias y medusas.178 La maricultura
integrada tiene la ventaja de que hay un suministro fácilmente disponible de alimentos
planctónicos y los desechos se eliminan naturalmente.184 Se emplean varios
métodos: los recintos de malla, para peces, se suspenden en mar abierto, las jaulas se
usan en aguas más protegidas o los estanques se pueden refrescar con agua en cada
marea alta; los camarones se crían en estanques poco profundos conectados al mar
abierto;185 se cuelgan cuerdas en el agua para cultivar algas, ostras y mejillones; las
ostras también se crían en bandejas o en tubos de malla; los pepinos de mar se crían
en el fondo marino.186 Los programas de cría en cautividad han criado larvas de
langosta para la liberación de alevines en la naturaleza, lo que ha aumentado la
cosecha de langosta en Maine.187 Al menos 145 especies de algas marinas —algas
rojas, verdes y marrones— se comen en todo el mundo, y algunas han sido cultivadas
durante mucho tiempo en Japón y otros países asiáticos; hay un gran potencial para la
algacultura adicional.188 Pocas plantas de floración marítima se usan ampliamente
como alimento, pero un ejemplo es el samphire de pantano que se come crudo y
cocido..189 Una gran dificultad para la acuicultura es la tendencia hacia el monocultivo
y el riesgo asociado de enfermedad generalizada. En la década de 1990, la
enfermedad acabó con las vieiras y los camarones blancos cultivados en China y
requirió su reemplazo por otras especies.190 La acuicultura también está asociada
con riesgos ambientales; por ejemplo, la camaronicultura ha causado la destrucción de
importantes manglares en todo el sudeste asiático.191
Ocio
Artículos principales: Crucero (marítimo), Navegación de recreo o deportiva y Pesca
recreativa.

El uso del mar para el ocio se desarrolló en el siglo XIX y se convirtió en una industria
importante en el siglo XX.192 Las actividades de ocio marítimo son variadas e incluyen
viajes autoorganizados de crucero, navegación de recreo o deportiva, regatas a
motor193 y pesca recreativa;194 viajes organizados en cruceros comerciales;195 y
viajes en embarcaciones más pequeñas para el ecoturismo como el avistamiento de
cetáceos y la observación de aves costeras.196

Los humanos gozan al aventurarse en el mar; los niños reman y chapotean en las
aguas poco profundas y muchas personas disfrutan bañándose y relajándose en la
playa. Este no fue siempre el caso, ya que el baño de mar se convirtió en moda en
Europa en el siglo XVIII después de que el doctor William Buchan defendiera la
práctica de la natación por razones de salud.197 El surfing es un deporte en el que un
surfista cabalga a una ola, con o sin tabla de surf. Otros deportes acuáticos marinos
son el kite surf, donde una cometa impulsa una tabla tripulada a través del agua,198 el
windsurf, en el que la tracción es provista por una vela fija y maniobrable199 y el esquí
acuático, donde se usa una lancha motora para tirar de un esquiador.