EL FUTURO DEL PROCESAMIENTO DE MINERALES Y LA

METALURGIA EXTRACTIVA

La sociedad actual requiere de crecientes cantidades de diversos metales

para satisfacer sus necesidades en esta era de la información y, al mismo
tiempo, crecen también las expectativas socio-ambientales hacia la
industria minera. Sin embargo, esta industria debe trabajar con
yacimientos cada vez más pobres y de más difícil procesamiento. La
clave para el continuo desarrollo de la sociedad está en el desarrollo de
nuevas estrategias de procesamiento de minerales y de metalurgia
extractiva.

En el presente artículo de revisión se explora algunas de las opciones

más importantes para que la actividad minera en su conjunto pueda
alcanzar las expectativas de una sociedad que necesita cada vez más
minerales para su crecimiento, pero que exige también un mayor respeto
al medio ambiente y a la sociedad misma. Finalmente, se presenta una
perspectiva sobre la importancia de la interdisciplinariedad y la
colaboración para alcanzar ese futuro esperado para el procesamiento
de minerales y la metalurgia extractiva.

Introducción
En sus Tradiciones Peruanas , el escritor Ricardo Palma cita una crónica
sobre una mina de plata en Potosí, donde se indica que “… en la mina de
Huacullani la libra de metal sólo tenía cuatro onzas de tierra, siendo plata lo
restante y allí se encontró la célebre mesa de plata maciza al cuyo alrededor
podían comer cien hombres holgadamente” . La ley de ese especial depósito
(750 kg Ag/ton) difiere mucho de los estándares actuales (~100-200 g
Ag/ton) y ejemplifica el desafío de la industria minera actual: procesar
menas con leyes cada vez menores, lo cual implica remover más material,
consumiendo mayores cantidades de agua y de energía, para satisfacer
las demandas de la sociedad.
Debido a que la demanda aumentará en la medida en la que sigan
creciendo los centros urbanos, se necesiten metales para la fabricación
de diversos dispositivos electrónicos, así como para innovaciones críticas
para la transición hacia tecnologías generadoras de energías limpias, la
minería tiene el desafío de proveer dichos metales a la sociedad para su
continuo desarrollo.
Se estima, por ejemplo, que la cantidad de cobre extraído en el periodo
2010-2030 será mayor a todo el metal rojo empleado por el ser humano
desde los inicios de la civilización [1] . Por otro lado, mientras que en el
siglo XVI era usual el uso de mercurio (azogue) para extraer los metales
nobles de una mena, en la actualidad las regulaciones ambientales y de
salubridad hacen inconcebible la utilización de este elemento, el cual es
solamente asociado a actividades de minería informal, como la que
ocurre en varios lugares de la selva amazónica.
En la actualidad existe un marco legal y una conciencia ambiental y social
que regula el uso de insumos químicos y la disposición de residuos
durante el proceso de extracción y que llama al desarrollo de nuevos
procesos e innovaciones, así como a la optimización de las tecnologías
existentes.

Resumiendo, la minería enfrenta una expectativa inmensa: Extraer

mayores cantidades de un metal, a partir de yacimientos con leyes cada
vez menores, empleando la menor cantidad de recursos posibles,
impactando mínimamente el medio ambiente, garantizando la seguridad
de todos los operarios y comunidades aledañas a la operación minera y,
finalmente, generando una ganancia económica que permita el desarrollo
individual, empresarial y nacional. Este paradigma es llamado de varias
maneras, tal como “minería del futuro” o “minería sostenible”. Aquí
usaremos la segunda denominación.

Estrategias hacia una minería sostenible

La minería sostenible requiere, desde el punto de vista técnico,
desarrollarse en aspectos críticos como la búsqueda de nuevos
yacimientos y el reaprovechamiento de residuos, la mejora de los
procesos de perforación y voladura, la reducción del tamaño de las
plantas de procesamiento, el desarrollo de nuevos procesos (de menor
consumo energético y uso más eficiente de agua), así como la
automatización y control de dichos procesos.

La Tabla 1 muestra cómo estos aspectos críticos están asociados con

una o más partes de la expectativa generada por la minería sostenible,
tal como fue enunciado en la sección anterior. El presente artículo tiene
como objetivo revisar rápidamente estos puntos críticos y cómo es que
se pueden alcanzar. Es importante mencionar que en el contexto en que
nos encontramos existe la necesidad de integrar todas las actividades
propias de la extracción minera, por lo que en ocasiones es difícil separar
las operaciones de procesamiento de minerales con aquellas de minado
y extracción/remediación.

Perforación y voladura optimizadas

Si bien tradicionalmente los procesos de minado y voladura no forman
parte de las estrategias de procesamiento de minerales, las estrategias
del tipo mine to mil (de la mina a la planta) son importantes pues buscan
facilitar la conminución a través de la obtención de tamaños de partícula
adecuados durante la voladura, mediante el buen manejo de los
explosivos, su ubicación y cantidad [2] . Se ha estimado que una mejora en
los procesos de perforación y voladura podrían reducir los costos
operativos totales hasta en 20%, debido a la disminución de los
requerimientos de energía durante la conminución [3] .
Es importante mencionar, sin embargo, que una voladura optimizada no
solo debe producir partículas de un tamaño adecuado, sino que debe
minimizar la cantidad de material de desmonte o ganga capaces de
ingresar a los circuitos de conminución; además, debe evitar la
desestabilización del macizo rocoso. La voladura requiere un gran
conocimiento de la naturaleza del yacimiento y el tipo de roca huésped,
pues no siempre será una opción viable. Por ejemplo, si el mineral de
interés está presente en vetas, las opciones más bien involucrarán otras
alternativas, como el minado selectivo y el procesamiento in situ , como
veremos más adelante.
Búsqueda de nuevas fuentes de metales
Una prioridad para la minería sostenible es el minado de yacimientos con
mayores leyes. Las posibilidades incluyen opciones com o el minado en
el fondo de los océanos ( deep sea mining ), las cuales han empezado a
considerarse más seriamente, en especial por start ups [4] , a pesar de que
existe una gran preocupación debido a que el impacto de estas
actividades en ambientes acuáticos es aún desconocido. Iniciativas más
futuristas, como el minado en el espacio ( space mining ) están siendo
consideradas por instituciones como Colorado School of Mines, que han
lanzado programas en recursos espaciales.
Sin embargo, existe otro grupo de propuestas que consideran diversos
tipos de residuos presentes en la superficie terrestre como insumo, lo
cual es bastante atractivo porque enmarca todo en una economía circular
o de reutilización. Los residuos de procesos extractivos realizados en
años anteriores constituyen un ejemplo de material ya extraído que puede
contener minerales que en el pasado no eran importantes o también que
podrían ser extraídos con nuevas tecnologías.

Los autores venimos actualmente estudiando, por ejemplo, la presencia

de tierras raras en los sedimentos aluviales en Madre de Dios, región de
la selva amazónica peruana agobiada por la minería de oro informal.
Debido a que las estrategias de extracción auríferas son primordialmente
gravimétricas, es posible que en los relaves abandonados haya
cantidades importantes de tierras raras, tal como se ha reportado
recientemente [5] . En toda la región, particularmente en Perú y México,
donde la minería intensiva tiene casi 500 años, existen miles de relaves
que deben ser procesados para cumplir con las normas ambientales y,
en principio, podrían dejar adicionalmente un margen de ganancia al
extraer metales de valor actual, además de contribuir al aprovechamiento
completo del mineral.
Otra área de gran proyección es la llamada minería urbana ( urban mining ),
donde los residuos de dispositivos electrónicos son procesados para
extraer los metales de valor. La gran oportunidad de la minería urbana se
pone de manifiesto al entender que anualmente se producen en el mundo
más de 30 millones de toneladas métricas de desperdicios electrónicos [4] .
Adicionalmente, un teléfono inteligente posee decenas de metales, los
cuales en principio, pueden ser recuperados y reutilizados en una
siguiente producción de dispositivos electrónicos, completando el ciclo
esperado de la economía circular. Este modelo implica la unión de varios
sectores, tanto el de metalurgia extractiva tradicional, el de fabricación
de dispositivos electrónicos y el de minería urbana. Esta es una muestra
de la interdisciplinariedad y la tendencia a la colaboración que se
observará en las operaciones de minería sostenible.
Reducción del tamaño de planta
Reducir el tamaño de una planta de procesamiento es posible si la
alimentación tiene una mayor ley, disminuyendo la cantidad de ganga que
entra a la planta ( grade engineering ). Una de las estrategias más
estudiadas es la mejora de los procesos de clasificación y
concentración [1] . De hecho, las operaciones donde la totalidad del
material extraído entra a molienda para luego pasar a procesos de
clasificación/concentración no están alineadas con los objetivos de la
minería sostenible, pues las cantidades de energía y agua necesarias
para la molienda pueden hacer que la operación minera en su conjunto
sea inviable.
Debido a que el rechazo temprano de desmonte y gangas es clave, se
propone que los yacimientos en vetas pueden ser minados más
selectivamente empleando sistemas autónomos (robots) controlados
desde fuera de la mina.

El desarrollo de estrategias para la clasificación de minerales y el rechazo

de desmonte depende de la integración de estrategias del tipo Internet
de las Cosas (IoT, internet of things ), donde diversos dispositivos de
medición son empleados para proporcionar información en tiempo real
sobre las características de una muestra mineral y de las condiciones
existentes.
Muchas empresas mineras están buscando seguridad sobre el envío y
manejo de los datos que puedan recibirse, así de cómo pueden ser
integrados a sistemas de toma de decisiones [6] . Las estrategias de
clasificación ( sorting ) pueden ser basadas en propiedades fotométricas,
electromagnéticas o usando rayos X, entre otras [7] . Valores usuales de
rapidez de clasificación pueden llegar a 100 toneladas por hora en
equipos comerciales [8] .
Las etapas de clasificación, sin embargo, son específicas al tipo de mena
con el que se está trabajando. Otra estrategia propuesta para aumentar
la concentración de un metal de interés consiste en la implementación de
circuitos sucesivos de clasificación – concentración (por ejemplo,
molienda – flotación – molienda). En este caso, sin embargo, es
importante mejorar las estrategias de flotación de partículas gruesas, lo
cual se revisa en la siguiente subsección.

Otra área interesante de desarrollo para la reducción del tamaño de

plantas de procesamiento es la “intensificación de procesos”, definida
comúnmente en Ingeniería Química como el estudio y diseño de equipos
tanto más pequeños como más eficientes. Lo anterior se logra mejorando,
por ejemplo, los procesos de transporte o las cinéticas de rea cción, y
perfeccionando la eficiencia energética, lo cual es más formalmente
explicado en el siguiente punto.
Desarrollo de nuevos procesos y tecnologías
La innovación siempre ha sido parte fundamental del procesamiento de
minerales. Procesos de importancia como la flotación y la extracción por
solvente, tienen 100 y 50 años, respectivamente. Si bien los procesos de
flotación han tenido un gran impacto, aún quedan desafíos tales como la
flotación eficiente de partículas en tamaños extremos, o sea, o muy fi nas
o muy gruesas. En los últimos años iniciativas como la celda Novacell, la
cual opera con flujos menores a los existentes en celdas de flotación de
agitación mecánica, permiten la flotación de partículas mayores a los 150
micrómetros [1] . Esto permite, entre otras cosas, requerir una conminución
menos intensa.
Adicionalmente, la flotación necesita del desarrollo de estrategias que
sean robustas ambientalmente, empleando insumos que no interfieran
con los procesos extractivos (lixiviación, por ejemplo) ni con el
tratamiento de agua. Otro punto importante es que las estrategias de
flotación deben ser diseñadas para que funcionen en diversos ambientes
(por ejemplo, en climas fríos). Los procesos de flotación deben considerar
en sus inputs la cantidad y mineralogía de la ganga presente, ya que esta
puede afectar significativamente la eficiencia de la flotación [2] . La
automatización de este y otros procesos se discute más adelante.
La eficiencia energética se busca a través de nuevas tecnologías, en
especial en los circuitos de conminución y en el desarrollo de estrategias
de procesamiento in situ . Para el primer caso, una de las opciones más
atractivas actualmente es el uso de rodillos de trituración de alta presión
(HPGR, del inglés high pressure grinding rolls ). Existen estimaciones de
que este tipo de equipos puede reducir hasta en un 25% el consumo de
energía [9] .
Con respecto al procesamiento in situ , esta propuesta presenta ventajas
y posibilidades innumerables, como por ejemplo la reducción o
eliminación del acarreo o transporte del mineral hacia la superficie y a las
plantas de procesamiento. Se estima que para un yacimiento en vetas la
preconcentración dentro de la excavación podría reducir el costo del
proyecto minero en 20-40% [8] .
En esta línea de desarrollos, se está considerando también estrategias
de lixiviación in situ , para casos en los que el sistema rocoso es
impermeable, de tal manera que no pueda contaminar acuíferos en los
alrededores, y dicho rocoso debe ser inerte a las sustancias lixiviant es.
Una manera adicional de garantizar la sostenibilidad de una operación es
empleando energías limpias, por lo que existe actualmente una migración
hacia equipos y sistemas basados en energías renovables, lo cual
posibilita disminuir la huella de carbono que dejan actualmente las
operaciones. Por lo tanto, estrategias para desarrollar maquinaria
impulsada eléctricamente o con hidrógeno, así como el desarrollo de
parques de energía solar, eólica y/o hidroeléctrica, e incluso geotérmica,
tendrán un auge en los próximos años.

En ciertos tipos de minas, donde existen trazas de uranio u otros

elementos radiactivos, se propone un procesamiento paralelo para aislar
los elementos radiactivos y usarlos como fuente de energía nuclear [10] .
Predicción y control de procesos avanzados
El control de procesos avanzados y los sistemas de control optimizados
serán claves para obtener un mejor producto con menor consumo de
energía, agua y tiempo. La meta es desafiante debido a la complejidad
de las operaciones. En procesos de flotación, por ejemplo, se deben
considerar las características del material, los factores fisicoquímicos de
la pulpa generada y la hidrodinámica para controlar adecuadamente el
grado del concentrado obtenido [11] .
Nuevos desarrollos para complementar el rol de control regulatorio/PIDs
han permitido avanzar de manera importante en esta área y se prevé que
esta tendencia continúe. Ejemplos incluyen técnicas avanzadas de
control tales como sistemas expertos, las basadas en análisis de
imágenes, redes neuronales artificiales, y particularmente el control
predictivo por modelado [12] .
El modelado y simulación de sistemas multifásicos son sin duda
importantes para el procesamiento de minerales, pero deben incluir el
factor mineralógico para minimizar la aleatoriedad en los mod elos
generados. La creación de modelos de procesamiento puede ser posible
desde balances de masa donde se toma en cuenta la mineralogía [2] . La
posibilidad de hacer simulaciones y predicciones se basa usualmente en
modelado físico, tal como dinámica de fluidos computacional (CFD, por
sus siglas en inglés), donde se siguen las leyes físicas (por ejemplo, las
leyes de conservación de masa, energía y momento) sin requerir de data
histórica.
Nuevas estrategias como machine learning requieren levantamiento de
data histórica del proceso y no se guía de las leyes de la física, ni de un
entendimiento fundamental del sistema, sino que busca aprender y
predecir el resultado de un proceso. Un modelado dual puede ser muy
robusto y hacia ese punto se está migrando en la investigación.
La era digital y la llamada Industria 4.0 están ingresando a la minería a
través de variadas tecnologías. En el caso del procesamiento de
minerales, se espera por ejemplo que sistemas de inteligencia artificial
(IA) sean capaces de controlar y ajustar procesos según sea
necesario [13] . Para estas aplicaciones, las estrategias de soft
computing son cruciales, pues involucran sistemas capaces de adaptarse,
aprender y operar tareas autónomamente en un ambiente de imprecisión
e incertidumbre [14] .
Un sistema puede empezar “aprendiendo” sobre una operación
determinada a través de la recolección de datos y el desarrollo de
algoritmos que relacionen variables de entrada (por ejemplo, composición
mineralógica y tamaño de partícula) con las variables de salida (eficiencia
y/o eficacia del proceso). Luego del levantamiento de información y del
“aprendizaje”, el sistema IA puede servir como “consejero” del operador
de la planta, proponiendo soluciones o ajustes y continuar aprendiendo
basado en las decisiones del operario.

Finalmente, si se ha podido implementar un eficiente sistema de control

y automatización, el sistema IA puede controlar el proceso
autónomamente, pudiendo desarrollar ajustes a las condiciones del
proceso en respuesta a las variaciones en la alimentación, condiciones,
disponibilidad de agua, etc. Una ventaja sustancial de un sistema IA es
la rapidez con la cual puede desarrollar estos cambios, pues está en
condiciones de adquirir y procesar muy tempranamente la información en
un proceso para corregirlo rápidamente. Esto posibilita una
intensificación del proceso sin disminuir la eficiencia del mismo [15] .
Adicionalmente, la automatización permite el desarrollo de procesos más
seguros para los operarios, pues anticipa diversas situaciones y reduce
la cantidad de personas necesarias en puestos de riesgo dentro de una
planta de procesamiento.

Cabe destacar que el levantamiento de información debe ser realizado

con un enfoque mineralógico a lo largo de las etapas del procesamiento
de minerales, entendiendo los cambios en la materia prima desde su
composición en el yacimiento (roca-alteración-mena) hasta la generación
de productos y relaves [2] .
En particular, los procesos de flotación son sensibles, por ejemplo, a la
presencia de arcillas y sulfuros, a la hidrofobicidad de las gangas y a los
cambios en viscosidad debido a la presencia de rocas alteradas [2] ; el
levantamiento de información mineralógica es crucial para automatizar
una planta de flotación. Sin embargo, es importante mencionar que
también lo es el levantamiento de información del proceso en sí
(distribución de tamaños de burbuja, propiedades superficiales de las
partículas, por mencionar un par) [11] .
La digitalización representa quizás el mejor ejemplo del futuro del
procesamiento de minerales: su implementación no puede venir como un
esfuerzo aislado de una empresa, sino más bien de compañías expertas
en manejo de datos, ciberseguridad, de implementación de sistemas de
control optimizado, las cuales generarán nuevos modelos de neg ocios.

Resumen y perspectivas
Como se ha podido observar en este resumen, la modernización de las
tecnologías y estrategias empleadas en el procesamiento de minerales
es clave para una minería sostenible. Por supuesto, la primera condición
para poder salir de un estado estacionario es vencer la inercia, que es lo
que en muchas partes del mundo detiene la innovación y desarrollo. Es
aquí donde las universidades y centros de investigación juegan un rol
preponderante, pues estas instituciones son las llamadas a desafiar los
límites de la viabilidad y proponer nuevas estrategias. La adquisición de
nuevas tecnologías y conocimiento es importante en el panorama
descrito, y aquí la triangulación entre la empresa, las universidades y los
centros de investigación es clave.

Una vez vencida la inercia e iniciada la exploración de nuevas

posibilidades, la segunda condición es enfocar la búsqueda de soluciones
en función a la formación de grupos interdisciplinarios, capaces de darle
varias miradas a un mismo desafío. Muchas de las estrategias para
optimizar el procesamiento de minerales se basan en tecnologías
provenientes de disciplinas originalmente alejadas del concepto
tradicional de minería, como la óptica, el procesamiento de datos e
imágenes y la programación.
La relación universidad–industria permitirá también una rápida y eficiente
capacitación del personal de la mina, el cual tendrá que estar
continuamente aprendiendo cosas nuevas para poder contribuir
afirmativamente en el desarrollo de innovadores procesos y e strategias,
así como en la creciente necesidad de tener un mindset orientado hacia
la innovación y a la investigación.
Hay un factor clave que es mejorar la comunicación con las comunidades
aledañas a una operación y con la sociedad en general, pues debe
entenderse que la única opción de nuestra sociedad, en esta era de la
información, de almacenamiento de datos, dispositivos móviles y
energías alternativas, requiere de una creciente capacidad extractiva de
minerales y metales, y que el sector minero está transformándose para
acompañar esta necesidad de manera sostenible, porque no hay otra
opción.

Finalmente, es importante concebir los desafíos en dos dimensiones: una

local, específica, donde las respuestas a retos puntuales dependen de
las condiciones existentes en una operación minera determinada
(mineralogía del yacimiento, condiciones ambientales, disponibilidad de
recursos, etc.); y una dimensión global, donde desafíos similares como
el alcance de la sostenibilidad, la reducción del tamaño de planta y la
optimización del uso de agua y energía son reconocidos como comunes.

En esta última dimensión es que instituciones como el International

Mineral Processing Council (IMPC) son claves para recoger las
preocupaciones de la comunidad técnica de procesamien to de minerales
y marcar la pauta hacia el futuro sostenible de la metalurgia extractiva.
En este contexto, el Instituto de Ingenieros de Minas del Perú (IIMP)
también permite constituir un canal de comunicación en el país y, por qué
no, en la región.

Se debe indicar, sin embargo, que el procesamiento de minerales está

evolucionando y que las soluciones están cada vez más lejanas del
copiar-pegar tecnologías desarrolladas en otros países. Los factores
únicos como la mineralogía del yacimiento, la ubicación geográfica y
disponibilidad de recursos, la presencia de comunidades aledañas, los
factores ambientales e incluso el historial de prácticas previas, deben ser
considerados en la solución