Amedeo Avogadro

(Amedeo o Amadeo Avogadro di Quaregna; Turín, 1776 - id.,

1856) Químico y físico italiano. Al proponer el concepto de
molécula y la ley que lleva su nombre, Amedeo Avogadro dio
el paso decisivo para confirmar la teoría atómica de John
Dalton, que había quedado en entredicho por los resultados
experimentales de Gay-Lussac.

Amedeo Avogadro
En un trabajo titulado Ensayo sobre un modo de determinar
las masas relativas de las moléculas elementales, Avogadro
estableció la famosa hipótesis de que volúmenes de gases
iguales, a las mismas condiciones de temperatura y presión,
contienen igual número de moléculas; determinó asimismo
que los gases simples como el hidrógeno y el oxígeno son
diatómicos (H2, O2) y asignó la fórmula (H2O) para el agua.
El número de partículas en un «mol» de sustancia fue
denominado constante o número de Avogadro en su honor.
Biografía
Orientado por su familia a los estudios jurídicos, y después de
haber practicado la abogacía durante algunos años, en 1800
se sintió atraído definitivamente por los estudios científicos y
en 1809 llegó a ser profesor de física en el colegio real de
Vercelli; años después, en 1820, fue nombrado docente de
física matemática (o física sublime, como se decía entonces)
en la Universidad de Turín.
Fue precisamente en los años transcurridos entre el primer y
el segundo nombramiento cuando publicó su más famosa
memoria: el Ensayo sobre un modo de determinar las masas
relativas de las moléculas elementales, en el que se enuncia
por vez primera el conocido principio de química general que
lleva su nombre. Es de advertir, sin embargo, que sólo medio
siglo más tarde (especialmente por obra de Cannizzaro) se
reconoció la gran importancia del principio citado.
La cátedra de física matemática (o "sublime") y otras más
fueron suprimidas después de las revueltas de 1821, y
Avogadro conservó solamente el título de profesor emérito y
una mezquina pensión. En 1832, restablecida la cátedra, fue
asignada a Augustin Louis Cauchy, quien la desempeñó
durante dos años, y luego se dio nuevamente a Avogadro. En
este segundo período de enseñanza, que duró hasta 1850, el
ilustre químico piamontés preparó también un grueso tratado
en cuatro volúmenes, Física de los cuerpos
ponderables o Tratado de la constitución general de los
cuerpos, que prefigura genialmente hipótesis, teorías y leyes
atribuidas a autores posteriores. Otras obras seleccionadas
de Avogadro fueron editadas en 1911 por la Academia de
Ciencias de Turín.
Publicado en 1811 en París, en el Journal de Physique,
el Ensayo sobre un modo de determinar las masas relativas
de las moléculas elementales puede considerarse como la
pieza clave de las teorías sobre la constitución de la materia.
La hipótesis atómica de John Dalton, según la cual toda
sustancia está formada por átomos, había resultado
insuficiente para interpretar las observaciones experimentales
de Gay-Lussac sobre las combinaciones entre cuerpos en
estado gaseoso. Las consecuencias de esta insuficiencia
fueron graves. Precisaba renunciar a la hipótesis atómica o
bien admitir que los átomos, en ciertos casos, podían
"despedazarse" (es decir, renunciar al concepto de átomo), o
admitir como erróneos todos los datos experimentales.
Avogadro encontró la forma de conciliar los resultados
experimentales de Gay-Lussac con la teoría atómica de
Dalton: propuso que las partículas de los gases elementales
no estaban formadas por átomos simples, sino por agregados
de átomos a los que llamó moléculas, palabra que procede
del latín moles y que significa "masa". "Moléculas
elementales" en el caso de cuerpos simples, formadas de
átomos de la misma especie; "moléculas integrantes" en los
casos de cuerpos compuestos, formadas de átomos de
especie diversa.
Así, pues, los gases están formados por moléculas (concepto
que aparece por primera vez con el principio de Avogadro) y
éstas se escinden en átomos cuando dos gases reaccionan
entre sí. De este modo era inmediato explicar la ley de Gay-
Lussac sin más que admitir que las moléculas de los gases
elementales son diatómicas: las previsiones teóricas
concordaban perfectamente con los resultados
experimentales.
La celebre memoria de Avogadro, que casi pasó inadvertida
en su época, fue dada a conocer al mundo científico
por Estanislao Cannizzaro, en el Congreso de químicos
celebrado en Karlsruhe en 1860. Fue la base de la "reforma"
de Cannizzaro, con la cual la ciencia pudo finalmente,
después de medio siglo de tentativas, compromisos e
incertidumbres (puede decirse que de crisis), adquirir un
concepto y un método seguro para la determinación de los
pesos atómicos y de las fórmulas de composición de las
sustancias.
Consecuencia inmediata de la ley de Avogadro fue la
posibilidad de determinar el peso molecular de las sustancias
en estado gaseoso. La misma ley, aplicada a las soluciones,
constituye la base de los métodos de determinación de los
pesos moleculares de los sólidos, como quedó demostrado
con los célebres trabajos de Pfeffer, Van't Hoff, Régnault o De
Vries. Otra consecuencia importante de la teoría de Avogadro
es que al tomar de cada sustancia un peso (en gramos)
expresado por el peso molecular, tomamos siempre un
número igual de moléculas; es decir, en el orden de tamaño
de la escala humana, puede trabajarse con cantidades que
en la escala corpuscular corresponden a las moléculas. La
químico-física moderna está basada esencialmente en la
teoría de Avogadro.
Stanislao Cannizzaro
(Palermo, 1826 - Roma, 1910) Químico italiano. Se dedicó al
principio a estudios de medicina y posteriormente a los de
química con Piria en la Universidad de Pisa. Desde 1851 a
1856 fue profesor de química en el Colegio Nacional de
Alessandria; de allí pasó después a la Universidad de Génova
y luego a las de Palermo y Roma (en ésta, de 1871 a 1910).

Stanislao Cannizzaro
Tomó parte en los movimientos del "Risorgimento" y fue
nombrado senador. En París, en el laboratorio de Chevreuil,
había descubierto la cianamida en colaboración con Cloez.
Entre sus investigaciones hay que recordar la referente a la
santonina y la reacción que figura con su nombre y que le
llevó a descubrir el alcohol bencílico.
Pero su fama se encuentra vinculada a la reforma atómica, a
la que llegó después de largos estudios. En aquel tiempo no
se hacía una distinción clara entre átomos y moléculas, y una
misma sustancia se representaba con fórmulas diversas,
pese a que científicos insignes, como Avogadro y Gay-
Lussac, habían dado a conocer los resultados de sus
investigaciones.
Después de largas reflexiones sobre los estudios de los
químicos que le habían precedido, especialmente sobre los
de Berzelius, Dumas, Laurent y Gerhardt, Stanislao
Cannizzaro llegó a establecer una clara distinción entre
átomos y moléculas. Aplicó la hipótesis de Avogadro a la
determinación de los pesos de las moléculas: asignó al peso
de la molécula de hidrógeno el valor 2, al peso del átomo de
hidrógeno el valor 1, y refirió al átomo de hidrógeno el peso
de los restantes elementos. Llegó así a enunciar la famosa
"ley de los átomos", que interpretaba de modo riguroso los
hechos sin haber de recurrir a otras hipótesis sobre la
constitución de la materia.
Éste fue el sistema expuesto por Cannizzaro en el Resumen
de un curso de filosofía química, publicado primeramente en
el Nuovo Cimento (1858) y presentado dos años más tarde
en el Congreso de Karlsruhe, donde fue acogido con
entusiasmo, si no por todos, por muchos científicos,
como August Kekulé, Adolph Strecker y Julius Lothar Meyer.
En 1896, en ocasión del setenta cumpleaños de Cannizzaro,
fue reimpreso con otros extractos, discursos y notas
en Escritos sobre la teoría molecular y atómica y sobre la
notación química.
Wilhelm Ostwald
(Friedrich Wilhelm Ostwald, Riga, Letonia, 1853 -
Grossbothen, 1932) Químico y filósofo alemán. Estudió en
Dorpat (1872-1875) y ejerció la docencia desde 1877. A partir
de 1881 fue profesor en el Politécnico de Riga.
En 1887 obtuvo la cátedra de Fisicoquímica de la Universidad
de Leipzig, y ocupó este cargo hasta 1906, cuando se
trasladó a Estados Unidos, donde fue durante algún tiempo
profesor de la Universidad de Harvard (1905).
Posteriormente, abandonó la docencia para dedicarse por
completo al estudio y a la investigación.

Wilhelm Ostwald
Sus estudios sobre los principios que rigen los equilibrios
químicos y la catálisis le valieron la concesion del premio
Nobel de Química en 1909. Al prestigioso químico se debe la
formulación de la ley de la dilución (conocida en su honor
como Ley de Ostwald), referida a los fenómenos de
disociación en las disoluciones de electrólitros, así como el
descubrimiento de un método de preparación del ácido nítrico
mediante la oxidación del amoniaco. Defendió además una
nueva teoría sobre los colores, y fundó en 1920 en Dresde un
laboratorio especializado en esa materia.
Además de las memorias científicas (reunidas en el
volumen Abhandlungen und Vorträge, 1906), expuso los
resultados de sus investigaciones en grandes obras
sistemáticas, como Lehrbuch der allgemeinen Chemie (1885-
1888), Electroquímica, su historia y doctrina (1894-1895), Los
fundamentos científicos de la química analítica (1894)
y Líneas fundamentales de la química inorgánica (1900).
Fundó y dirigió, junto con J. H. Van't Hoff, la revista Zeitschrift
für physikalischen Chemie (desde 1887).
En estrecha relación con esta prodigiosa actividad científica,
se interesó vivamente por la historia de la ciencia (fundó la
colección de los Clásicos de las Ciencias Exactas, en la que
se publicaron varias obras importantes de clásicos de la
química, entre ellos, Avogadro), por la pintura y por la filosofía
de la ciencia y la filosofía de la naturaleza. En este último
campo, en el marco de un empirismo radical, o mejor dicho,
de "monismo neutro", análogo al de E. Mach, defendió las
teorías energéticas surgidas en la Alemania de la segunda
mitad del siglo XIX. En 1902 publicó Ensayo sobre la filosofía
de la naturaleza, y desde 1901 fundó y dirigió los
prestigiosos Annalen der naturphilosophie.