Stanislao Cannizzaro

(Palermo, 1826 - Roma, 1910) Químico italiano. Se dedicó al principio a estudios de medicina y
posteriormente a los de química con Piria en la Universidad de Pisa. Desde 1851 a 1856 fue
profesor de química en el Colegio Nacional de Alessandria; de allí pasó después a la Universidad
de Génova y luego a las de Palermo y Roma (en ésta, de 1871 a 1910).

Tomó parte en los movimientos del "Risorgimento" y fue nombrado senador. En París, en el
laboratorio de Chevreuil, había descubierto la cianamida en colaboración con Cloez. Entre sus
investigaciones hay que recordar la referente a la santonina y la reacción que figura con su
nombre y que le llevó a descubrir el alcohol bencílico.

Pero su fama se encuentra vinculada a la reforma atómica, a la que llegó después de largos
estudios. En aquel tiempo no se hacía una distinción clara entre átomos y moléculas, y una
misma sustancia se representaba con fórmulas diversas, pese a que científicos insignes,
como Avogadro y Gay-Lussac, habían dado a conocer los resultados de sus investigaciones.

Después de largas reflexiones sobre los estudios de los químicos que le habían precedido,
especialmente sobre los de Berzelius, Dumas, Laurent y Gerhardt, Stanislao Cannizzaro llegó a
establecer una clara distinción entre átomos y moléculas. Aplicó la hipótesis de Avogadro a la
determinación de los pesos de las moléculas: asignó al peso de la molécula de hidrógeno el valor
2, al peso del átomo de hidrógeno el valor 1, y refirió al átomo de hidrógeno el peso de los
restantes elementos. Llegó así a enunciar la famosa "ley de los átomos", que interpretaba de
modo riguroso los hechos sin haber de recurrir a otras hipótesis sobre la constitución de la
materia.

Éste fue el sistema expuesto por Cannizzaro en el Resumen de un curso de filosofía química,
publicado primeramente en el Nuovo Cimento (1858) y presentado dos años más tarde en el
Congreso de Karlsruhe, donde fue acogido con entusiasmo, si no por todos, por muchos
científicos, como August Kekulé, Adolph Strecker y Julius Lothar Meyer. En 1896, en ocasión
del setenta cumpleaños de Cannizzaro, fue reimpreso con otros extractos, discursos y notas
en Escritos sobre la teoría molecular y atómica y sobre la notación química.