Etnobotánica

Estudio del uso de las plantas por los pueblos

tradicionales

B-0333. Introducción a la Flora de Costa Rica

Escuela de Biología, Universidad de Costa Rica.

Carlos O. Morales
Junio de 2018
 Etnobotánica
Tres raíces griegas: ἔθνος = ethnos, pueblo, raza, y
βοτάνη = botane, hierba, planta + -iké = estudio;
botanikos, relativo a las plantas.
 Literalmente: la botánica de los pueblos.

Mejor definición: Estudio de la relación entre las plantas

y los grupos humanos. Rama de la etnobiología.

Neologismo del siglo XIX: John W. Harshberger, 1895.

Definición sencilla: Estudio del uso de las plantas por los

pueblos tradicionales. ¿Pueblos primitivos?
 Etnobotánica

- Rama muy importante de la botánica.

- Sin embargo, ni siquiera se menciona en la
mayoría de textos de botánica.

En general, mayor interés de antropólogos

 dimensión social, cultural y espiritual de los
pueblos, sin relación directa con los métodos ni
los alcances de las ciencias naturales.
 Etnobotánica

Definición antropológica:

“La etnobotánica puede ser definida, de manera muy

general, como la disciplina o sistematización de un
conocimiento que centra su atención en las relaciones
recíprocas de los grupos humanos y del universo
vegetal con el cual los primeros mantienen un contacto
permanente y diverso (Millot 1968: 1740-1963). Esto
significa que su objeto de estudio no es ni las plantas
por sí mismas, ni las sociedades humanas en cuanto
tales. No obstante, todos aquellos fenómenos que de
una u otra manera les asocian son su principal interés.
Es este orden de fenómenos lo que podemos llamar la
etnobotanicidad (Portères 1970: 48)”.
José A. Camacho, Repertorio Americano, n.e., 3: 20. 1997.
 Etnobotánica
Uso de plantas en culturas “exóticas” observado por exploradores,
comerciantes, misioneros, naturalistas, antropólogos y botánicos.
 puntos de vista muy diversos
 difícil establecer una disciplina científica per se
 falta de orientación e integración
Davis, W. 1991:
Tarea tradicional: Catálogo de los usos de las plantas
¿Carece de trasfondo teórico?

En realidad, la etnobotánica:
1- Recopila datos con referencia a un problema intelectual.
 fundamento de una ciencia
2- Posee el nivel de una ciencia que ofrece descubrimientos
 contribución significativa al bienestar humano
Ej.: 25 a 50% de las medicinas modernas se deriva de
productos naturales; la mayoría se usaron primero como medicinas o venenos
populares.
Nueva síntesis de la etnobotánica: Enfoque interdisciplinario
 Etnobotánica
Ejemplo: Historia de la aspirina

Chinos, egipcios, griegos y romanos utilizaron la corteza de sauce (Salix alba,

Salicaceae) para aliviar dolores.
Siglo IV a.C.: En Grecia Hipócrates, el Padre de la Medicina, trató los dolores
con un brebaje de hojas de sauce.
1763: El médico Edward Stone presentó el primer trabajo científico sobre el
extracto de sauce ante la Sociedad Científica de Londres.

1828: Johann Andreas Buchner, Univ. de Múnich, aisló e identificó como

salicilina el compuesto curativo del sauce.

1897: El químico Felix Hoffmann, de la compañía alemana Bayer, descubrió y

sintetizó el ácido acetilsalicílico a partir de la salicilina.

1899: La compañía Bayer registró el nombre aspirina para este nuevo

medicamento.

1945: Patente de la aspirina robada por el gobierno de EE.UU. Se recuperó

varias décadas después, pagando muchos millones de dólares.
 Etnobotánica
Usos de las plantas sumamente diversos:

* Construcciones: Madera, bambú, mimbre

(ramitas de Salix fragilis, S. purpurea,
Salicaceae, de Europa), ratán (tallos, hojas y
fibras de Calamus, Palmae, de Asia), tallos y
hojas diversos (por ej. de palmas) para techar y
construir paredes aislantes.

Indígena yuracaré de Bolivia llevando hojas de

Geonoma deversa (Palmae) para cubrir techos.
J. Ethnopharm. 133(1): 153-163. 2011.
 Etnobotánica

Rehdera trinervis
(Verbenaceae), yayo

Aspidosperma myristicifolium
(Apocynaceae), cajilla

Lecointea amazonica (Fabaceae),

Orotina, mayo 2015 costilla de danta

Troncos acanalados o irregulares, usados como postes,

horcones, bases de lámparas, mesas, etc.
Salix purpurea mimbre
Ratán (Cālamus spp., Palmae)
Indonesia, final de la década de 1980
Cālamus manan
 Etnobotánica
* Alimento para humanos y animales domésticos: Frutos,
semillas, hojas, flores, tallos, cortezas, raíces, secreciones,
pastos, etc. Moringa oleīfera

Erythrina ēdulis

* Armas ofensivas y defensivas: Lanzas, arcos, flechas,

cuchillos, cerbatanas, trampas, anzuelos, venenos, etc.

* Utensilios caseros diversos, adornos,

herramientas variadas, etc.
Arco y carcaj con flechas de América del Norte

Estructuras y utensilios de bambú

 Bambú

Guadua sp. (Poaceae), único bambú americano de gran tamaño

Construcciones de Guadua en Sudamérica
 Etnobotánica
* Transporte: Ruedas, carretas, acueductos, rieles, etc.

* Arte y música: Obras de arte, instrumentos musicales.

* Materiales textiles: Excrecencias (pelos) de semillas,

fibras de hojas y tallos, cortezas, tallos de bejucos,
palmas, etc. Ejs., algodón, lino, cáñamo, yute, ramio, etc.

* Bebidas fermentadas, estimulantes, drogas diversas.

* Papel y cartón, de poco o nulo uso en la antigüedad

 impacto ambiental leve.
Sociedades modernas consumen cantidades
enormes de papel y cartón.
 Etnobotánica

Cyperus papyrus
Uso imaginativo y eficiente de los
recursos naturales
Instrumentos musicales
Bateas para lavar ropa
 Etnobotánica
Plantas medicinales
- Desde inicios de la humanidad.
-Uso de plantas medicinales tuvo / tiene una
fuerte relación con magia, brujería, chamanismo
y tradiciones.
- Uso de plantas estimulantes: café, té, cacao,
cola, guaraná, coca, yerba mate, hachís, opio,
etc.
-Uso de plantas alucinógenas.
Ej. peyote (Lophōphora williamsii,
Cactaceae); también hongos:
Amanita, Psilocybe…
 Etnobotánica
Richard Evans Schultes (1915-2001), Harvard Botanical Museum

1937. Peyote and the American Indian. Nature 30: 155-157.

1940. Teonanacatl - the narcotic mushroom of the Aztecs. Am. Anthropol. 42: 429-443.
1962. The role of the ethnobotanists in the search for new medicinal plants. Lloydia 25: 257-262.
1972. From witch doctor to modern medicine: Searching the American tropics for potentially new
medicinal plants. Arnoldia 32: 198-219.
1973. The Botany and Chemistry of Hallucinogens. Springfield, Ill.: Charles C. Thomas.
(Coautor: Albert Hofmann)
1979. Plants of the Gods. McGraw-Hill, New York. (coautor: A. Hofmann).
 Etnobotánica
El curandero
En sociedades tradicionales  fuerte relación
con estructuras de poder.
- Quien puede curar enfermedades adquiere un
estatus especial.
- Mantiene en secreto las especies y los métodos
que emplea para curar.
- Después transmite los conocimientos y las
tradiciones a un joven de la tribu o del barrio.
 Etnobotánica

En un pueblo tradicional (“primitivo”):

- El curandero o chamán alivia dolores, aumenta el

apetito, aumenta la virilidad, baja la fiebre, calma los
nervios, aumenta la energía, baja el peso, aumenta el
peso, cura mordeduras de serpientes, eleva el espíritu,
envenena animales, elimina enemigos, encuentra a los
dioses, aleja malos espíritus, etc.

- Ambiente de tradición, misterio, prácticas ocultas.

- Sin contacto con métodos científicos para demostrar

un efecto curativo real, demostrable.
 Etnobotánica
Lugares comunes respecto a plantas medicinales

a) El efecto no es real, sino subjetivo.

Uso cultural, tradicional.
b) La planta tiene algún principio activo, o una mezcla de ellos,
pero también compuestos tóxicos.
Por ej., la borraja (Borago officinalis, Boraginaceae) es eficaz
contra la fiebre, pero además tiene alcaloides pirrolizidínicos,
potencialmente tóxicos para el hígado cirrosis, cáncer.
c) No existe seguridad sobre la identificación taxonómica de
muchas plantas medicinales.
En algunos casos se usa el nombre latino de la parte de la
planta utilizada; por ej., Cōrtex cērasi, que algunos confunden
con un nombre científico, pero significa simplemente corteza
de céraso (Prunus cērasus, Rosaceae).
Borago officinalis (Boraginaceae) Morinda citrifolia (Rubiaceae) – noni
borraja Ninguna maravilla medicinal
 Etnobotánica

“Chapurrao: Bebida típica elaborada a partir de A, B, C, D,…, etc.” ¡Peligro!

 Etnobotánica
d) En libros y artículos sobre plantas medicinales faltan
los nombres científicos o éstos son dudosos.
No sabemos si el nombre científico anotado es
realmente el que corresponde a la planta usada.

e) Muchos estudios de plantas medicinales no incluyen

ilustraciones (dibujos o fotografías) ni citan
especímenes testigo en herbarios.

f) La composición química de una especie varía con el

suelo, la altitud, el clima y la edad de las plantas.
 Etnobotánica
g) Un solo nombre común puede referirse, en publicaciones
populares, a dos o más especies completamente diferentes
 nombres comunes de muchas plantas medicinales son
ambiguos y dudosos.
Ejs.:
- chaperno: 31 spp. en Costa Rica,
- orégano: Lippia berlandieri (Verbenaceae), Origanum vulgare
(Lamiaceae), Plectranthus amboinicus (Lamiaceae) y Tetradenia
riparia (Lamiaceae);
- anís o anisillo: Pimpinella anisum (Apiaceae) y especies de
Piper (Piperaceae), Polygala (Polygalaceae) y otras familias;
- uña de gato: especies de varias familias (ej. Uncaria tomentosa,
Rubiaceae; Macfadyena unguis-cati, Bignoniaceae, y Solanum
spp., Solanaceae);
- incienso: Boswellia sacra (Burseraceae), Tetradenia riparia
(Lamiaceae) y especies de otras familias;
- tilo: Tilia spp. (Tiliaceae) y Justicia pectoralis (Acanthaceae);
- hoja de estrella: varias spp. de Piper (Piperaceae) y otros gén.
 Etnobotánica
h) Muchas personas preparan una infusión (“té”) de raíces, hojas,
flores y otras partes de plantas medicinales, incluso anticancerígenas.
Resultado común: ¡El estómago destruye los principios activos!
En casos notables las plantas solamente se han estudiado en
laboratorios, con ratones o cultivos de células cancerosas.
Ejs.: Phyllanthus acuminatus (grosella, Euphorbiaceae)
filantósido para tratamiento de melanomas y (en raíces)
compuesto activo filantostatina, que inhibe desarrollo
de leucemia en ratones.
Acnistus arborescens (güitite, Solanaceae) –
compuestos withanólidos de hojas tienen efecto
citotóxico en células cancerígenas.
Echinacea purpūrea (equinácea, Asteraceae) – raíces, hojas y
flores secas, molidas, mejoran la capacidad del
sistema inmunológico contra virus, hongos y
bacterias - estimula la formación de glóbulos blancos.
Se vende la planta molida en cápsulas.
 Productos no maderables del bosque
Karsten Thomsen, Península de Osa, 1992 a 1995 - http://www.fao.org/docrep/w7700e/W7700e05.htm#8

En varias regiones del mundo se ha hecho un esfuerzo por catalogar los

productos del bosque, que no son las maderas, pero pueden tener valor
económico, pueden explotarse racionalmente y aportan recursos
económicos a las familias locales.
Generalmente se ha hecho un inventario exhaustivo de la flora regional, con
base en parcelas de una hectárea o de menor área, en las que se
intenta identificar todas las especies vegetales.
Mediante encuestas, conversaciones con pobladores de los alrededores y
revisión de literatura se obtienen cifras como las siguientes, del
investigador danés Karsten Thomsen en la Península de Osa: De 313
spp. identificadas en parcelas, 19 son fuente de productos no
maderables en Costa Rica y 51 spp. más en otros países neotropicales.
Se pudo extrapolar que al menos 163 spp. leñosas de la península son
fuentes potenciales de productos no maderables. Los productos son de
tipos muy variados, pero los dos más importantes son plantas
medicinales y frutales.
El estudio recomienda proteger especialmente ciertas spp., como recursos
sostenibles, para que no sean taladas ni siquiera donde lamentablemen-
te tendrá que desaparecer el bosque; ejs., Hymenaea courbaril
(guapinol), por sus frutos comestibles y su resina, y Copaifera camibar
(camíbar), especie maderable que además ofrece una resina de gran
valor.
 Registro del uso tradicional
R.W. Bussmann & D. Sharon. 2006. Traditional medicinal plant use in
Northern Peru: tracking two thousand years of healing culture. Journal of
Ethnobiology and Ethnomedicine 2: 47. doi:10.1186/1746-4269-2-47

510 especies de plantas que se usan con fines medicinales se recolectaron,

se identificaron, se registraron los nombres comunes, los usos y las
recetas tradicionales.
Familias mejor representadas: Asteraceae (69 spp.), Fabaceae (35),
Lamiaceae (25) y Solanaceae (21), Euphorbiaceae (12), Apiaceae y
Poaceae (11 c/u).

El mayor número de spp. se usan para tratar males “mágico-rituales” (207

spp.), problemas respiratorios (95), problemas del tracto urinario (85),
infecciones de órganos femeninos (66), males del hígado (61),
inflamaciones (59), problemas estomacales (51) y reumatismo (45).

Mayoría de plantas usadas (83%) son nativas de Perú; 2/3 de plantas se

usan frescas, a menudo recolectadas en ambientes silvestres.
Recetas más comunes: ingestión de plantas hervidas o aplicación de
material vegetal en cataplasmas.
 Cinchona pubescens Vahl (Rubiaceae)
quina, quinina, cascarilla. Costa Rica a Bolivia.
Producto comercial: corteza (Cinchonae cortex).
De cura milagrosa de la malaria a recuerdo del pasado:
¡Todos los plasmodios se volvieron resistentes a la quina!