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«Jirafa» redirige aquí. Para la constelación de la jirafa, véase Camelopardalis.
«Jirafas» redirige aquí. Para la película israelí, véase Jirafas (película).
Jirafa
Estado de conservación
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Artiodactyla
Familia: Giraffidae
Género: Giraffa
Especie: G. camelopardalis
LINNAEUS, 1758
Distribución
Distribución de la jirafa, dividida por subespecies.
Subespecies
Véase texto
1Etimología
2Taxonomía y evolución
o 2.1Subespecies
3Anatomía y morfología
o 3.1Cráneo y osiconos
o 3.2Patas, locomoción y postura
o 3.3Cuello
o 3.4Sistemas internos
4Comportamiento y ecología
o 4.1Hábitat y alimentación
o 4.2Vida social y reproducción
o 4.3Parto y cuidado parental
o 4.4Esgrima de pescuezos
o 4.5Mortalidad y salud
5Relación con el hombre
o 5.1Historia y significado cultural
o 5.2Explotación y estado de conservación
6Véase también
7Referencias
8Enlaces externos
Etimología[editar]
El nombre de «jirafa» tiene sus orígenes más antiguos conocidos en la palabra árabe zarafa ()زرافة,
y posiblemente en alguna lengua africana.5 El nombre se traduce como «caminante rápido». 6 La
palabra árabe se derivó posiblemente de geri, el nombre somalí del animal.7 La
forma italiana, giraffa, surgió en la década de 1590.5 Hubo varias grafías diferentes en inglés
medio, como jarraf, ziraph, y gerfauntz.5 La forma del inglés moderno, giraffe,8 se desarrolló en
torno a 1600 a partir del francés girafe.5 El nombre específico de la especie, camelopardalis, viene
del latín.9
Otros nombres africanos para la jirafa
incluyen Kameelperd (afrikáans),10 ekorii (Ateso), kanyiet (elgon), nduida (gikuyu), tiga (kalenjin y lu
o), ndwiya (kamba), nudululu (kihehe), ntegha (kinyaturu), ondere (lugbara), etiika (luhya), kuri (ma'
di), oloodo-kirragata o olchangito-oodo (masái), lenywa (meru), hori (pare), lment (samburu)
y twiga (suajili y otros) en el este;11:
313
y tutwa (lozi), nthutlwa (shangaan), indlulamitsi (siswati), thutlwa (sesoto), thuda (venda)
y ndlulamithi (zulú) en el sur.10
Taxonomía y evolución[editar]
«Rangos geográficos aproximados, patrones del pelaje, y vínculos filogenéticos entre algunas subespecies de la jirafa a partir
de secuencias de ADN mitocondrial. Los puntos coloridos en el mapa representan localidades de muestreo. El árbol
filogenético es un filograma de máxima verosimilitud sobre la base de muestras de 266 jirafas. Los asteriscos a lo largo de las
ramas corresponden a valores de nodos con un soporte bootstrap de más de 90%. Las estrellas en la punta de las ramas
identifican haplotipos parafiléticos encontrados en las jirafas masái (G. c. tippelskirchi) y reticulada (G. c. reticulata)».17
Las subespecies de la jirafa se distinguen por los patrones de su pelaje. La jirafa reticulada y la
jirafa Masái representan dos extremos por la forma de las manchas de su pelaje. La primera tiene
manchas con formas redondeadas, mientras que la segunda las tiene dentadas. 28 La anchura de
las líneas que separan las manchas difieren también. La jirafa de África Occidental tiene líneas
gruesas, mientras que la jirafa reticulada y la nubiana tienen líneas más delgadas. 11: 321–22 La jirafa
de África Occidental también tiene un pelaje más claro que las demás subespecies. 11: 322
Un estudio de 2007 sobre la genética de seis subespecies —las jirafas de África Occidental,
Rothschild, reticulada, Masái, Angola y Sudáfrica— ya sugería que pueden tratarse de especies
distintas en vez de subespecies. Basándose en la deriva genética en la ADN mitocondrial (ADNmt)
y nuclear, el estudio deduce que las jirafas de estas poblaciones se encuentran en aislamiento
reproductivo y no suelen entrecruzarse, a pesar de que no existen obstáculos naturales de acceso
entre las poblaciones.17 Esto incluye las poblaciones adyacentes de las jirafas Rothschild,
reticulada y Masái. La jirafa Masái también puede componerse de algunas especies separadas por
el Gran Valle del Rift. Las jirafas reticulada y Masái tienen la mayor diversidad de ADN
mitocondrial, lo que es coherente con el hecho de que las jirafas se originaron en África oriental.
Las poblaciones más septentrionales evolucionaron a partir de la primera, mientras que las
poblaciones meridionales evolucionaron a partir de esta última. Las jirafas parecen elegir parejas
con el mismo tipo de pelaje, el cual se define cuando son terneros. 17 Las implicaciones de estos
hallazgos para la conservación de las jirafas fueron resumidas por David Brown, el autor principal
del estudio, quien afirmó a la BBC que «Agrupar todas las jirafas en una especie, oculta la realidad
de que algunos tipos de jirafa están al borde [de la extinción]. Algunas de estas poblaciones sólo
cuentan unos cientos de animales y necesitan protección inmediata». 29
Según ese estudio la jirafa de África Occidental está más estrechamente relacionada con las jirafas
de Rothchild y reticulada que a la jirafa de Kordofán. Sus ancestros pueden haber migrado desde el
este hacia el norte de África y luego hacia su actual rango debido al desarrollo del desierto del
Sahara. Durante el Holoceno, el lago Chad, en su estado más extenso, puede haber actuado como
una barrera natural entre las jirafas de Kordofán y las de África Occidental. 23
Anatomía y morfología[editar]
Véase también: Commons:Category:Giraffa camelopardalis anatomy
Las jirafas adultas pueden alcanzar una altura de 5–6 m; los machos adultos son más grandes que
las hembras.15 El macho adulto tiene un peso promedio de 1192 kg, y la hembra un promedio de
828 kg.30 A pesar de su largo cuello y largas patas, el cuerpo es relativamente corto. 31: 66 Los ojos,
situados en ambos lados de la cabeza, son grandes y saltones y le dan una buena visión integral
desde su gran altura.32: 25 Puede distinguir colores32: 26 y sus sentidos del oído y olor también son
agudos.16 Para protegerse contra las tormentas de arena y las hormigas, puede cerrar sus orificios
nasales musculares .32: 27 Tiene una lengua prensil que mide unos 50 cm de largo. Es de color
púrpura-negro, posiblemente para protegerla contra las quemaduras solares, y se utiliza para
agarrar el follaje, así como para el aseo y la limpieza de la nariz del animal. 32: 27 El labio superior
también es prensil y se utiliza durante la recolección de follaje. Los labios, la lengua y el interior de
la boca son cubiertos de papilas que dan protección contra las espinas.15
(video) Un par de jirafas en el Zoológico de Tobu en Saitama, Japón.
El pelaje tiene parches o manchas oscuras —que pueden ser de color naranja, castaño, marrón o
casi negro16— separados por pelo claro, generalmente de color blanco o crema.16 Los machos se
vuelven más oscuros a medida que envejecen. 28 El patrón del pelaje sirve como camuflaje, ya que
se integre con los patrones de luz y sombra de los bosques de sabana. 1219 La piel debajo de las
manchas oscuras son sitios para sistemas complejos de vasos sanguíneos y grandes glándulas
sudoríparas, y pueden servir como ventanas para la termorregulación.33 La piel de una jirafa es
mayormente gris.30 También es gruesa y permite desplazarse por bosques de arbustos espinosos
sin lastimarse.32: 34 El pelaje puede servir como una defensa química, dado que los repelentes de
parásitos que contiene dan al animal un olor característico. El pelaje contiene por lo menos
11 productos químicos aromáticos, aunque indol y 3-metilindol son responsables de la mayor parte
del olor. Como las machos tienen un olor más fuerte que las hembras, es posible que el olor
también tenga una función sexual.34 A lo largo del cuello tiene una melena de pelos cortos y
erectos.15 La cola mide un metro y termina en un largo mechón de pelo oscuro que sirve como
defensa contra los insectos.32: 36
Cráneo y osiconos[editar]
Ambos sexos tienen osiconos, estructuras prominentes que se parecen a cuernos; se forman a
partir de cartílago osificado, y son cubiertos de piel y fusionados con el cráneo en los huesos
parietales.28 Como están vascularizados, los osiconos pueden tener algún papel en la
termorregulación,33 y también se utilizan en los duelos entre los machos. 35 La apariencia de los
osiconos permite distinguir el sexo o la edad de una jirafa: los osiconos de las hembras y los
jóvenes son delgados y tienen un pequeño penacho de pelo en la parte superior, mientras que los
osiconos de los machos adultos terminan en perillas y tienden a ser calvos en la parte superior. 28
Una protuberancia mediana, más acentuada en los machos, emerge de la parte delantera
del cráneo.15 Los machos desarrollan depósitos de calcio que forman protuberancias en el cráneo a
medida que envejecen.16 Cuenta con múltiples senos craneales lo que resulta en un cráneo más
ligero.31: 70 Sin embargo, los cráneos de los machos se vuelven más pesados y más parecido a un
palo de golf cuando envejecen, lo que les ayuda a ser más dominantes en el combate. 28 La
mandíbula superior tiene un paladar ranurado y carece de dientes frontales.32: 26 Los molares tienen
una superficie rugosa.32: 27
Patas, locomoción y postura[editar]
Metacarpianos de una jirafa del osario del Zoológico de Buenos Aires comparados con pies humanos.
Las patas delanteras y traseras de una jirafa tienen aproximadamente la misma longitud.
El radio y cúbito de las patas delanteras están articulados por el carpo que funciona como una
rodilla, aunque es estructuralmente equivalente a la muñeca humana. 36 El pie tiene un diámetro de
30 cm, y el casco es 15 cm de alto en los machos y 10 cm en las hembras.32: 36 La parte trasera de
los cascos es baja y el espolón se encuentra cerca del suelo, lo que permite que el pie soporte el
peso del animal.15 Carece de glándulas interdigitales. La pelvis, aunque es relativamente corta,
tiene un ilion extendido en los extremos superiores.15
Solo tiene dos andaduras: caminar y galopar. Caminar se hace moviendo las patas
simultáneamente en un lado del cuerpo, y a continuación hacer lo mismo en el otro lado. 28 Al
galope, las patas traseras se mueven alrededor de las patas delanteras antes de que los últimos se
mueven adelante,16 y mantiene la cola acurrucada.28 Mientras está galopando, depende de los
movimientos hacia delante y hacia atrás de la cabeza y del cuello para mantener el equilibrio y
contrarrestar el impulso.11: 327–29 Puede alcanzar una velocidad máxima de hasta 60 km/h sobre
distancias cortas,37 y puede sostener una velocidad de 50 km/h sobre una distancia de varios
kilómetros.38
Descansa acostándose con su cuerpo sobre la parte superior de sus patas dobladas. 11: 329 Para
acostarse, se arrodilla sobre sus patas delanteras y luego baja el resto de su cuerpo. Para ponerse
de pie, se pone primero de rodillas y extiende sus patas traseras para elevar sus cuartos traseros.
Finalmente endereza sus patas delanteras. A cada paso, balancea su cabeza. 32: 31 En cautiverio
duerme intermitentemente alrededor de 4,6 horas por día, principalmente por la noche. 39 Por lo
general duerme acostado, aunque se registraron casos en que duerme de pie, particularmente
entre jirafas de edad avanzada. Cuando acostado, tiene breves fases intermitentes de «sueño
profundo», que se caracterizan por doblar el cuello hacia atrás para descansar la cabeza sobre la
cadera o el muslo, una posición que, según se cree, indica sueño paradójico.39 Si la jirafa quiere
agacharse para beber, o bien extiende lateralmente sus patas delanteras, o dobla sus rodillas. 28
Las jirafas probablemente no serían buenos nadadores porque sus largas patas serían muy
engorrosas en el agua,40 aunque es posible que puedan flotar. 41 Al nadar, el tórax se lastraría por el
peso de las patas delanteras, por lo que sería difícil que el animal pueda mover su cuello y sus
patas en armonía4041 o mantener su cabeza por encima de la superficie del agua. 40
Cuello[editar]
Un macho adulto alimentándose en lo alto de una acacia.
La jirafa tiene un cuello muy alargado que puede alcanzar hasta 2 m de longitud y que representa
la mayor parte de la altura vertical del animal. 32: 29 La longitud del cuello es el resultado de un
alargamiento desproporcionado de las vértebras cervicales, y no se debe a vértebras adicionales.
Cada vértebra cervical tiene una longitud de más de 28 cm. 31: 71 Representan 52-54% de la longitud
de la columna vertebral de la jirafa; en comparación, un 27-33% es típico de los grandes ungulados
similares, incluyendo el más cercano pariente vivo de la jirafa, el okapi.14 El alargamiento del cuello
ocurre principalmente después del nacimiento, ya que las hembras tendrían dificultades de dar a
luz a crías con las mismas proporciones del cuello que las jirafas adultas. 42 La cabeza y el cuello
son sostenidos por un ligamento nucal y músculos grandes que están anclados por largas espinas
dorsales en la vértebra torácica anterior, dando al animal una joroba.15
Las vértebras del cuello tienen rótulas.31: 71 La articulación atlas–axis (C1 y C2) en particular permite
que la jirafa pueda inclinar la cabeza verticalmente para alcanzar las ramas más altas con la
lengua.32: 29 El punto de articulación entre las vértebras cervicales y torácicas de las jirafas ha sido
desplazado hacia la primera y segunda vértebra torácica (T1 y T2), a diferencia de la mayoría de
los demás rumiantes, donde la articulación se encuentra entre la séptima vértebra cervical (C7) y
T1.1442 Esto permite que C7 contribuye directamente al aumento de la longitud del cuello y ha dado
lugar a la sugerencia de que T1 es realmente C8, y que las jirafas añadieron una vértebra cervical
adicional.43 Sin embargo, esta proposición no es generalmente aceptada, dado que T1 tiene otras
características morfológicas, tales como la articulación de una costilla, considerado diagnóstico de
vértebras torácicas, y porque las excepciones al límite de siete vértebras cervicales entre los
mamíferos suelen caracterizarse por un aumento de anomalías neurológicas y enfermedades.14
Existen dos hipótesis principales sobre el origen evolutivo y la conservación de la elongación en el
cuello de la jirafa.35 La «hipótesis de la competición entre ramoneadores» fue originalmente
sugerida por Charles Darwin, y solo recientemente fue cuestionada. Esta hipótesis sugiere que la
presión competitiva entre los ramoneadores más pequeños, como kudu, steenbok e impala, alentó
a la elongación del cuello en la jirafa, ya que permitió acceso a alimentos fuera del alcance de
especies competidoras. Esta ventaja es real, considerando que las jirafas se alimentan de follaje
hasta una altura de 4,5 m, mientras que los competidores más grandes, como el kudu, solo logran
ramonear hasta una altura de 2 m.44 También existen investigaciones que sugieren que hay una
intensa competencia entre ramoneadores en los niveles más bajos, y que las jirafas se alimentan
de forma más eficiente —ganando más biomasa de hojas con cada bocado— cuando se alimentan
en las partes altas del dosel.4546 Sin embargo, los científicos no están de acuerdo acerca del tiempo
que las jirafas dedican a alimentarse a niveles más allá del alcance de los demás ramoneadores, 13
354447
y un estudio de 2010 encontró que las jirafas adultas con cuellos más largos incluso sufrieron
tasas de mortalidad más altas durante sequías que sus contrapartes con cuellos más cortos. Este
estudio sugiere que para mantener un cuello más largo se requiere más nutrientes, lo que pone las
jirafas con cuellos largos en riesgo durante un periodo de escasez de alimentos. 48
La segunda teoría principal, la hipótesis de la selección sexual, propone que los largos cuellos
evolucionaron como una característica sexual secundaria, ya que confiere una ventaja a los
machos durante los combates con los cuellos —en inglés: necking, véase abajo— mediante los
cuales se establece el dominio entre los machos rivales, lo que permite obtener acceso a las
hembras sexualmente receptivas.13 El hecho de que los cuellos son más largos y más pesados en
los machos que en las hembras de la misma edad,1335 y que los machos no utilizan otras formas de
combate, parece apoyar esta teoría.13 Sin embargo, una objeción es que la teoría no explica por
qué las hembras también tienen cuellos largos.49
La familia Giraffidae solo cuenta con dos especies; debido al característico cuello largo de la jirafa
estudios genómicos han intentado explicar dicha particularidad en las jirafas. Al obtener la
secuencia de los dos miembros de dicha familia y a través del análisis comparativo con otros
mamíferos euterios, se identificaron 70 genes que presentan múltiples signos de adaptación de la
jirafa. Estos genes codifican reguladores del desarrollo óseo, cardiovascular y nervioso. 50
En otro estudio se alinearon las secuencias de las dos especies de la familia Giraffidae con las del
ganado bovino (Bos taurus). El resultado fue que el largo cuello de la jirafa es probablemente el
resultado de mutaciones en dos conjuntos de genes, uno de esos grupos controlando los patrones
de expresión génica durante el desarrollo del cuello, y el otro grupo controlando la expresión de
factores de crecimiento.50
A su vez también se vinculó un número de genes relacionados con la evolución de un sistema
cardiovascular más potente para hacer frente al problema de un cuello más largo que también
necesita el paso de sangre. Es por esto que la jirafa tiene algunos de los problemas fisiológicos
más difíciles. Pero dichas adaptaciones o soluciones de la naturaleza en especial en lo referente a
su sistema circulatorio puede ser útil para el tratamiento de las enfermedades cardiovasculares y
la hipertensión en los seres humanos.50
Sistemas internos[editar]
Una jirafa agachándose para beber. Un rete mirabile (red maravillosa) previene un exceso del flujo sanguino al cerebro
cuando baja el cuello.
En los mamíferos, el nervio recurrente laríngeo izquierdo es más largo que el derecho; en la jirafa
es más de 30 cm más largo. Estos nervios son más largos en la jirafa que en cualquier otro animal
vivo;51 el nervio izquierda tiene una longitud de más de 2 m.52 Cada célula nerviosa en esta
conducción se inicia en el tronco cerebral y pasa por el cuello a lo largo del nervio vago, y luego se
ramifica en el nervio recurrente laríngeo que pasa de nuevo por el cuello hasta la laringe. Por lo
tanto, estas células nerviosas tienen una longitud de casi 5 m en las jirafas más grandes.51 La
estructura del cerebro de una jirafa se asemeja a la del ganado doméstico. 32: 31 La forma del
esqueleto solo permite un volumen de pulmón pequeño en relación con su masa. 53 Su largo cuello
le da una gran volumen de espacio muerto, a pesar de su estrecha tráquea. Estos factores
aumentan la resistencia al flujo de aire. No obstante, el animal puede suministrar suficiente oxígeno
a sus tejidos.53
La boca de la jirafa al beber.
El sistema circulatorio de la jirafa tiene varias adaptaciones para su gran altura. Su corazón, que
puede pesar más de 11 kg y que mide aproximadamente 61 cm de largo, debe generar
aproximadamente el doble de la presión sanguínea requerida para un ser humano para mantener
el flujo de sangre al cerebro. Por lo tanto, la pared del corazón puede ser tan gruesa como 7,5 cm.16
A 150 latidos por minuto, la jirafa tiene un pulso cardiaco inusualmente alto para su tamaño. 31: 76 En
la parte superior del cuello, un sistema de regulación de la presión, conocido como rete mirabile,
previene el exceso del flujo de sangre al cerebro cuando la jirafa baja su cabeza. 19 Las venas
yugulares también contienen varias válvulas (por lo general siete) para prevenir que la sangre fluya
hacia la cabeza desde la vena cava inferior y aurícula derecha, cuando la jirafa baja la cabeza.54 En
cambio, los vasos sanguíneos en las patas inferiores están bajo gran presión (debido al peso del
fluido que está presionando hacia abajo). Para resolver este problema de sobrepresión, la piel de
las extremidades inferiores es espesa y apretada; esta adaptación previene un exceso de sangre
en las patas.19
La jirafa tiene músculos esofágicos inusualmente fuertes para poder regurgitar alimentos del
estómago hasta el cuello y en la boca para rumiar.31: 78 Al igual que otros rumiantes, tiene un
estómago de cuatro cámaras, de las cuales la primera está adaptada a su dieta especializada. 15
Los intestinos de la jirafa tienen una longitud de 80 m 15 y la proporción entre el intestino pequeño y
grueso es relativamente pequeña.55 El hígado es pequeño y compacto. 31: 76 Una vesícula biliar está
generalmente presente durante la vida fetal, pero puede desaparecer antes del nacimiento. 155657
Comportamiento y ecología[editar]
Hábitat y alimentación[editar]
Una jirafa extendiendo su lengua para alimentarse. La lengua, los labios y el paladar son lo suficientemente resistentes para
lidiar con las espinas afiladas de los árboles.
Una jirafa comiendo una zanahoria
Tras una gestación que dura 400-460 días, la hembra normalmente da a luz a una sola cría,
aunque en raras ocasiones pueden nacer gemelos. 64 La hembra da a luz de pie. El ternero emerge
primero con la cabeza y las patas delanteras, después de romper las membranas fetales, y cae al
suelo, cortando el cordón umbilical.15 Luego la madre limpia el recién nacido y le ayuda a ponerse
de pie.32: 40
Una jirafa recién nacida tiene una altura de aproximadamente 1,8 m. A las pocas horas de nacer, la
cría puede correr y es casi indistinguible de un ternero de una semana de edad. Sin embargo,
durante las primeras 1 a 3 semanas, pasa la mayor parte del tiempo escondiéndose; 65 el patrón de
su pelaje proporciona un camuflaje adecuado. Dentro de pocos días después de nacer se ponen
erectos los osíconos, que permanecieron planas mientras estaba en el útero. 28
Las hembras con crías suelen agruparse en manadas de crías, ramoneando y moviéndose juntas.
Ocasionalmente, algunas hembras en una manada de crías pueden dejar a sus crías con otra
hembra mientras se alimentan y beben en otro lugar. Esto se conoce como «guardería de jirafas».65
Los machos adultos no desempeñan un papel notable en la crianza de los jóvenes, 11: 337 aunque
parecen tener interacciones amistosas.61 Los terneros están en riesgo de depredación, y una
hembra permanecerá encima de su ternero y dará patadas al depredador que se acerca. 28 Las
hembras que vigilan los terneros en una guardería de jirafas solo alertarán a sus propias crías si
detectan una perturbación o peligro, aunque los demás terneros se darán cuenta y la seguirán
también.65 El vínculo entre la hembra y su cría varía, aunque puede durar hasta el siguiente parto. 65
Así mismo, los terneros pueden mamar por tan solo un mes 11: 335 o hasta un año.2862 Las hembras
alcanzan la madurez sexual cuando tienen cuatro años de edad, mientras que los machos maduran
a los cuatro o cinco años. Sin embargo, los machos tienen que esperar hasta que tengan por lo
menos siete años para ganar la oportunidad de aparearse. 2832: 40
Esgrima de pescuezos[editar]
Los machos utilizan sus cuellos o pescuezos como armas en el combate con rivales, un
comportamiento conocido en inglés como «necking». El combate de cuellos se utiliza para
establecer el dominio entre los machos; los machos que ganan estos duelos tienen mayor éxito
reproductivo.13 Este comportamiento se produce a baja o alta intensidad. En duelos de baja
intensidad, los combatientes se frotan y se apoyan con el cuello el uno contra el otro. El macho que
logra mantenerse más erecto gana el duelo.28 En duelos de alta intensidad, los machos extenderán
sus patas delanteras y pivotarán el cuello para golpear el otro con gran fuerza con sus osiconos.
Los contendientes tratarán de esquivar los golpes de cada uno y luego prepararse para
contrarrestar. La fuerza de los golpes depende del peso del cráneo y el arco de la oscilación. 28 Un
duelo puede durar más de media hora, dependiendo del equilibrio de fuerzas entre los
contendientes.11: 331 Aunque la mayoría de los duelos no resulta en lesiones graves, existen
registros de fracturas de mandíbulas, fracturas de cuellos e incluso muertes. 13
Después de un duelo, es común que los dos machos se acaricien y cortejen, conduciendo a la
monta y al clímax. Se descubrió que tal interacción entre machos ocurre con mayor frecuencia que
el acoplamiento heterosexual.66 En un estudio, se registró que hasta un 94% de los incidentes de
monta ocurrieron entre machos. La proporción de las actividades del mismo sexo variaba de 30
hasta 75%. Solo 1% de los incidentes de monta del mismo sexo se produjo entre hembras. 67
Mortalidad y salud[editar]
Las jirafas tienen una esperanza de vida de hasta 25 años en estado salvaje,19 excepcionalmente
longeva en comparación con otros rumiantes,68 Debido a su tamaño, su buena vista y sus
poderosas patadas, las jirafas adultas por lo general no están sujetas a la depredación. 28 Sin
embargo, pueden ser depredadas por leones, e incluso son presas habituales para ellos en
el Parque nacional Kruger.69 Los cocodrilos del Nilo también pueden representar una amenaza para
las jirafas cuando se agachan para beber.32: 31 Los terneros son mucho más vulnerables que los
adultos, y son también depredados por leopardos, hienas manchadas y perros salvajes.16 Entre un
cuarto y la mitad de los terneros alcanzan la edad adulta.
Para prevenir ataques de depredadores terrestres mientras beben, las jirafas viajan en pequeños
grupos y se turnan para agacharse. Una o dos de ellas se encargan de mirar a diferentes
direcciones mientras las otras permanecen inclinadas bebiendo líquido. Al terminar, es su turno de
vigilar. Ante ataques de cocodrilos no hay mucho que puedan hacer, pues al recibir una mordedura
en el cuello, el cuerpo pierde equilibrio hacia adelante. 59
Las jirafas se ven afectadas por diferentes parásitos. A menudo son anfitriones de garrapatas,
especialmente en el área alrededor de los genitales donde la piel es más delgada que en otras
áreas.15 Las especies de garrapatas que comúnmente se alimentan de las jirafas pertenecen a los
géneros Hyalomma, Amblyomma y Rhipicephalus. Las jirafas dependen de aves como
el picabueyes piquigualdo y picabueyes piquirojo para librarlos de las garrapatas y alertarlos al
peligro. Las jirafas albergan numerosas especies de parásitos internos y son susceptibles a
diversas enfermedades. Fueron víctimas de la peste bovina, una enfermedad viral (ahora
erradicada).15
Los seres humanos interactuaron con las jirafas durante milenios. El pueblo san del sur de África
tienen bailes medicinales con los nombres de algunos animales; el baile de la jirafa se realiza para
tratar dolencias de la cabeza.70 El origen de la altura de la jirafa ha sido el tema de
varios cuentos africanos,13 incluyendo uno que relata que la jirafa creció por comer demasiadas
hierbas mágicas.71 Las jirafas fueron representadas en el arte tradicional en todo el continente
africano, incluyendo el de los kifianos, egipcios, meroíticos y nubios.32: 45–47 Los kifianos crearon un
grabado rupestre de dos jirafas de tamaño natural el cual ha sido caracterizado como el «más
grande petroglifo de arte rupestre del mundo». 32: 45 72 Los egipcios dieron su propio jeroglífico a la
jirafa, llamado «sr» en egipcio antiguo y «mmy» en períodos posteriores.32: 49 También mantuvieron
jirafas como mascotas y las enviaron a varios sitios en la región del Mediterráneo.32: 48–49
La jirafa también se conocía en la Antigua Grecia y Antigua Roma, donde se creía que se trataba
de un híbrido natural de un camello y un leopardo y lo llamaron camelopardalis.32: 50 La jirafa fue uno
de los muchos animales capturados y exhibidos por los romanos. La primera jirafa en Roma fue
traída por Julio César en 46 a. C. y exhibida al público.32: 52 Con la caída del imperio romano,
disminuyó también el número de jirafas alojadas en Europa. 32: 54 Durante la Edad Media, los
europeos solo conocieron las jirafas mediante el contacto con los árabes, que veneraron a la jirafa
por su aspecto peculiar.16
En 1414, una jirafa fue enviado de Malindi a Bengala. Luego fue llevada a China por el
explorador Zheng He y colocada en un zoológico de la Dinastía Ming. El animal fue una fuente de
fascinación para el pueblo chino, que la asoció con el mítico Qilin.32: 56 La «jirafa de Medici» era una
jirafa presentada a Lorenzo de Medici en 1486. Causó gran agitación a su llegada a Florencia.73
Otra jirafa famosa era la que fue traída de Egipto a París a principios del siglo XIX como regalo
de Mehmet Alí de Egipto a Carlos X de Francia. La jirafa se convirtió en una sensación y el objeto
de numerosos memorativos o «giraffanalia».32: 81
Las jirafas continúan teniendo una presencia en la cultura moderna. Salvador Dalí las representó
con crines conflagrados en algunas de sus pinturas surrealistas. Dalí consideró la jirafa un símbolo
de masculinidad, y una jirafa en llamas representaba un «monstruo cósmico y apocalíptico
masculino».32: 123 Varios libros para niños incluyen la jirafa, tales como The Giraffe Who Was Afraid
of Heights por David A. Ufer, Giraffes Can't Dance de Giles Andreae, y La jirafa, el pelícano y el
mono de Roald Dahl. Las jirafas aparecieron en películas de animación, como personajes menores
en El Rey León y Dumbo de Disney, y en un papel más prominente en las películas The
Wild y Madagascar. Sofía la jirafa ha sido popular como mordedor para niños desde 1961. Otra
famosa jirafa de ficción es la mascota de Toys "R" Us conocida como Geoffrey la jirafa.32: 127 La
jirafa es también el animal nacional de Tanzania.74
La jirafa fue también utilizada para algunos experimentos y descubrimientos científicos. Los
científicos analizaron las propiedades de la piel de la jirafa para desarrollar trajes
para astronautas y pilotos de combate31: 76 porque las personas en estas profesiones corren el
riesgo de perder el conocimiento si la sangre fluye hacia las patas. Los científicos en computación
modelaron los patrones del pelaje de varias subespecies de la jirafa utilizando mecanismos
de reacción-difusión.75
La constelación de Camelopardalis, introducida en el siglo XVII, representa una jirafa.32: 119–
20
El pueblo tsuana de Botsuana consideró a la constelación Crux como dos
jirafas: Acrux y Mimosa representando un macho, y Gacrux y Delta Crucis representando una
hembra.76
Explotación y estado de conservación[editar]
Las jirafas eran probablemente objetivos comunes para cazadores a lo largo de África. 11: 337 Las
diferentes partes del cuerpo se utilizaron para varios propósitos. 15 La carne fue utilizada como
alimento. Los pelos de la cola sirvieron como matamoscas, pulseras, collares e hilo.11: 337 15 La piel se
utilizó para fabricar escudos, sandalias y tambores, y los tendones sirvieron como cuerdas de los
instrumentos musicales.15 Los curanderos de Buganda utilizaron el humo de la quema de piel de
jirafa para el tratamiento de hemorragias nasales. 11: 337 En el pueblo de los Humr de Sudán se
consume la bebida Umm Nyolokh, que se hace del hígado y médula ósea de jirafas. Umm Nyolokh
a menudo contiene DMT y otras sustancias psicoactivas derivadas de las plantas que las jirafas
comen, como el Acacia, y se dice que causa alucinaciones de jirafas, las cuales serían fantasmas
de jirafas, según los Humr.7778 En el siglo XIX, los exploradores europeos comenzaron a cazar las
jirafas por diversión.32: 129 La jirafa también sufrió los efectos de la destrucción de hábitat. Aunque la
jirafa puede coexistir con el ganado, ya que no compiten directamente por alimentos, en el Sahel la
demanda de leña y de zonas de pastoreo para el ganado condujeron a la deforestación.19
La jirafa fue clasificada como una especie bajo preocupación menor por la UICN, ya que sigue
siendo numerosa. Sin embargo, ha sido extirpada en gran parte de su área de distribución histórico
incluyendo Eritrea, Guinea, Mauritania y Senegal. También puede haber desaparecido
de Angola, Malí y Nigeria, aunque fue introducida en Ruanda y Suazilandia.1 Dos subespecies,
la jirafa de África Occidental y jirafa de Rothschild, fueron clasificadas como en peligro de
extinción,2625 porque solo quedan unos cientos de ejemplares en estado salvaje. 20 En
1997, Jonathan Kingdon sugirió que la jirafa nubiana era la más amenazada de todas.6 Es posible
que contaba menos de 250 ejemplares en 2010, aunque esta estimación es incierta. 20 Las reservas
de caza privada contribuyeron a la conservación de las poblaciones de jirafas en África
meridional.19 Giraffe Manor es un conocido hotel de Nairobi, que también sirve como santuario para
las jirafas de Rothschild.79 Actualmente la jirafa es una especie protegida en la mayor parte de su
área de distribución. En 1999 se estimó la población en estado salvaje en más de 140.000 jirafas,
pero las estimaciones para el año 2010 indicaron que este total había disminuido a menos de
80.000.20
G. c. angolensis
G. c. giraffa
G. c. antiquorum
G. c. reticulata
G. c. rothschildi
G. c. tippelskirchi
Véase también[editar]
Aepycamelus
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Enlaces externos[editar]
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ADW: Giraffa_camelopardalis
BOLD: 73517
EOL: 308378
GBIF: 2441205
iNaturalist: 42157
ITIS: 625036
MSW: 14200476
NCBI: 9894
Paleobiology Database: 133600
Species+: 98186
UICN: 9194
uBio: 106094
Categorías:
Mamíferos en estado vulnerable
Giraffa camelopardalis
Artiodáctilos del África subsahariana
Fauna endémica del África subsahariana
Animales descritos en 1758
Taxones descritos por Carlos Linneo