Giraffa camelopardalis

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Jirafa

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia
 Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Artiodactyla

Familia: Giraffidae

Género: Giraffa

Especie: G. camelopardalis
LINNAEUS, 1758

Distribución

Distribución de la jirafa, dividida por subespecies.

Subespecies

Véase texto

[editar datos en Wikidata]

La jirafa (Giraffa camelopardalis) es una especie de mamífero artiodáctilo de

la familia Giraffidae propio de África. Es la más alta de todas las especies de animales
terrestres existentes. Puede alcanzar una altura de 5,8 m y un peso que varía entre 750 y
1600 kg.2
 Su área de distribución es dispersa y se extiende de Chad, en el norte, hasta Sudáfrica en el
sur, y de Níger en el oeste hasta Somalia en el este. Por lo general habita
en sabanas, pastizales y bosques abiertos. Se alimenta principalmente de las hojas de
la acacia, que ramonea en alturas inaccesibles para la mayoría de los demás herbívoros. Las
jirafas adultas son depredadas por leones, y las crías de las jirafas también
por leopardos, hienas manchadas y perros salvajes. Las jirafas adultas no tienen fuertes
vínculos sociales, aunque se agrupan en manadas abiertas y sueltas sin llegar a estar
moviéndose en la misma dirección general. Los machos establecen una jerarquía social
mediante duelos conocidos como necking, un combate en el cual utilizan el cuello y la cabeza
como arma. Solo los machos dominantes pueden acoplarse con las hembras; solo las
hembras se dedican a la cría de los terneros.
El nombre común «jirafa» y primer término del nombre binominal Giraffa proviene
del árabe ‫( الزرافة‬ziraafa o zurapha), que significa «alta». El segundo término que da nombre a
la especie camelopardalis proviene del griego καμηλοπάρδαλη camelopardale y
del latín camelopardalis, que significa «camello leopardo».
Julio César introdujo la primera jirafa en Europa traída de sus campañas en Asia
Menor y Egipto, donde conoció a Cleopatra. Sin tener claro qué animal era, los romanos la
bautizaron cameleopardo, un cruce entre camello y leopardo, convirtiéndose en el nombre
científico que se utiliza hasta hoy.
Por su apariencia peculiar, la jirafa fue una fuente de fascinación en diversas culturas, tanto
antiguas como modernas, y apareció con frecuencia en pinturas, libros y dibujos animados.
En 2016, la UICN pasó de clasificarla como una especie bajo preocupación menor a
clasificarla como una especie vulnerable, al observarse una disminución de la población de
hasta el 40 % en el período 1985-2015.34 Sin embargo, todavía existe un gran número de
jirafas en los parques nacionales y reservas de caza.

Índice

 1Etimología
 2Taxonomía y evolución
o 2.1Subespecies
 3Anatomía y morfología
o 3.1Cráneo y osiconos
o 3.2Patas, locomoción y postura
o 3.3Cuello
o 3.4Sistemas internos
 4Comportamiento y ecología
o 4.1Hábitat y alimentación
o 4.2Vida social y reproducción
o 4.3Parto y cuidado parental
o 4.4Esgrima de pescuezos
o 4.5Mortalidad y salud
 5Relación con el hombre
o 5.1Historia y significado cultural
o 5.2Explotación y estado de conservación
 6Véase también
 7Referencias
 8Enlaces externos
Etimología[editar]
El nombre de «jirafa» tiene sus orígenes más antiguos conocidos en la
palabra árabe zarafa (‫)زرافة‬, y posiblemente en alguna lengua africana.5 El nombre se traduce
como «caminante rápido».6 La palabra árabe se derivó posiblemente de geri, el
nombre somalí del animal.7 La forma italiana, giraffa, surgió en la década de 1590.5 Hubo
varios deletreos diferentes en inglés medio, como jarraf, ziraph, y gerfauntz.5 La forma del
inglés moderno, giraffe,8 se desarrolló en torno a 1600 desde el francés girafe.5 El nombre
específico de la especie, camelopardalis, viene del latín.9
Otros nombres africanos para la jirafa incluyen Kameelperd (afrikáans),10
ekorii (Ateso), kanyiet (elgon), nduida (gikuyu), tiga (kalenjin y luo), ndwiya (kamba), nudululu
(kihehe), ntegha (kinyaturu), ondere (lugbara), etiika (luhya), kuri (ma'di), oloodo-
kirragata o olchangito-oodo (masái), lenywa (meru), hori (pare), lment (samburu)
y twiga (swahili y otros) en el este;11
:313 y tutwa (lozi), nthutlwa (shangaan), indlulamitsi (siswati), thutlwa (sotho), thuda (venda)

y ndlulamithi (zulú) en el sur.10

Taxonomía y evolución[editar]

Esqueleto montado de Shansitherium del Museo de Historia Natural de Pekín.

La jirafa pertenece al suborden Ruminantia, y muchos Ruminantia fueron descritos desde

mediados del Eoceno en Asia Central, el Sudeste de Asia y América del Norte. Las
condiciones ecológicas durante este período pueden haber facilitado su rápida dispersión.12
Junto con el okapi, la jirafa es una de las dos especies existentes de la familia Giraffidae.
Anteriormente la familia fue mucho más amplia, ya que cuenta con más de
diez géneros fósiles descritos. Sus parientes más cercanos conocidos son
los climacocerátidos, ahora extintos. Estos, junto con la familia Antilocapridae (cuya única
especie existente es el berrendo), pertenecen a la superfamilia Giraffoidea. Estos animales
evolucionaron durante el Mioceno a partir de la familia extinta Palaeomerycidae en el centro-
sur de Europa, hace ocho millones de años.12
Aunque algunos jiráfidos antiguos, como Sivatherium, tenían cuerpos masivos y compactos,
otros, como Giraffokeryx, Palaeotragus —el posible ancestro del okapi—
, Samotherium y Bohlinia eran más alargados.12 Bohlinia penetró en China y el norte de la
India en respuesta al cambio climático. A partir de ahí evolucionó el género Giraffa, que entró
en África hace aproximadamente siete millones de años. Otros cambios climáticos causaron la
extinción de las jirafas de Asia, mientras que las jirafas de África sobrevivieron,
desarrollándose en varias nuevas especies. G. camelopardalis surgió hace aproximadamente
un Ma en África oriental durante el Pleistoceno.12 Algunos biólogos sugieren que la jirafa
moderna desciende de G. jumae;13 otros mantienen que G. gracilis es un candidato más
probable.12 Se cree que el principal motor de la evolución de las jirafas fue la transformación
de extensos bosques a hábitats más abiertos, un proceso que comenzó hace ocho Ma.12
Algunos investigadores plantearon la hipótesis de que el nuevo hábitat conllevó una dieta
diferente, incluyendo las hojas de Acacia, lo que puede haber expuesto los antepasados de la
jirafa a toxinas que causaron altas tasas de mutación y una mayor velocidad de evolución.14
La jirafa fue descrita por primera vez en 1758 por Carlos Linneo, quien le dio el nombre
binomial Cervus camelopardalis. Morten Thrane Brünnich clasificó el género Giraffa en 1772.15
En el siglo XIX, Jean-Baptiste Lamarck sugirió que el largo cuello de la jirafa es una
«característica adquirida», desarrollada cuando generaciones de jirafas ancestrales se
esforzaron por alcanzar las hojas de árboles altos.16 Esta teoría fue finalmente rechazada, y
los científicos creen ahora que el cuello de la jirafa se alargó por la selección
natural darwiniana, es decir que jirafas ancestrales con cuellos largos tenían una ventaja
competitiva que les permitió reproducirse mejor y transmitir sus genes con mayor éxito.16