Una idea innovadora para plantas de agua enfriada que por fin resulta factible:

Sistemas de caudal primario variable

Del editor:
Los sistemas de agua enfriada que varían el caudal a través de los evaporadores de las
enfriadoras han captado el interés de ingenieros, contratistas, propietarios de edificios y
operadores. La respuesta de los fabricantes de enfriadoras a dicho interés es cada vez
mayor, gracias a los continuos avances en la tecnología de control. Si a estos fabricantes
les hubieran preguntado hace diez años acerca de la utilización de caudal variable del
evaporador, muchos habrían respondido sencillamente “No es posible”. Hace cinco años,
su respuesta habría sido: “No debería utilizarse”. Hoy en día harán referencia a las
instalaciones existentes que utilizan eficazmente el caudal variable del evaporador.

Esta edición del boletín informativo del técnico se ocupa de diversos aspectos del sistema
de caudal primario variable (VPF), incluyendo los siguientes: las ventajas y las
dificultades que presenta, los criterios que pueden ayudar a determinar cuándo es factible
la utilización de un sistema VPF, así como una serie de pautas para que la instalación sea
eficaz.

Índice

 ¿Qué es un sistema VPF?

 Ventajas y desventajas
o Aclaración de un concepto erróneo

o Comparación de los costes de funcionamiento de las bombas

 ¿Qué ocurre en la práctica?

 Instalación de un sistema VPF
 Conclusión
¿Qué es un sistema VPF?

El sistema de caudal primario variable (VPF) se parece, en lo que se refiere al concepto

básico, al diseño de caudal primario constante – secundario variable ya conocido,
denominado más frecuentemente sistema “desacoplado”. Si se comparan los diagramas de
la Figura 1 y la Figura 2 se pueden constatar las similitudes entre los sistemas
"desacoplado" y VPF. Por ejemplo, ambos necesitan una derivación. Cada enfriadora de las
instalaciones representadas dispone de una bomba específica cuyo funcionamiento es
paralelo al de la enfriadora a la que da servicio. Las diferencias entre los dos sistemas se
hacen patentes al estudiarlos con mayor detenimiento.

El sistema “desacoplado" que aparece en la Figura 1 utiliza un caudal de agua constante

a través del evaporador de cada enfriadora y un caudal de agua variable a través de
cada serpentín de enfriamiento para satisfacer los requisitos dependientes del espacio a
refrigerar. Para instalar este sistema son necesarios los siguientes componentes:

 una bomba de velocidad constante y de volumen esencialmente constante (y una

válvula de retención) para cada enfriadora;
 válvulas de control de dos vías para regular la cantidad de agua enfriada que pasa
por los serpentines de enfriamiento
 una bomba de distribución de caudal variable para las baterías (la regulación del
caudal se realiza normalmente proporcionando a la bomba un mecanismo de
accionamiento de frecuencia variable);
 una derivación para desacoplar hidráulicamente los lados primario (producción) y
secundario (distribución) del sistema.

Cada válvula de dos vías ajusta el caudal de agua enfriada que pasa por la batería para
satisfacer la demanda de agua enfriada en cada momento, y la bomba de distribución
responde regulando la cantidad de agua enfriada suministrada. El agua fluye por la
derivación en el sentido que sea necesario para equilibrar el sistema.
Figura 1

A diferencia del sistema desacoplado, el sistema VPF representado en la Figura 2 varía el

caudal de agua a través de todo el sistema, es decir, a través del evaporador de cada
enfriadora en funcionamiento así como a través de los serpentines de enfriamiento.

Para instalar un sistema VPF se necesitan válvulas de control de dos vías, válvulas de
retención (o de aislamiento) y una derivación. Sin embargo:

 Las bombas de las enfriadoras de caudal variable eliminan la necesidad de contar

con una bomba de distribución independiente.
 La derivación se puede situar tanto antes como después de los serpentines de
enfriamiento.
 La válvula de control existente en la derivación se encarga de que el caudal que
vuelve a la enfriadora (o enfriadoras) en funcionamiento no sea nunca inferior al
límite mínimo especificado.

Cambio paradigmático. Durante muchos años los fabricantes de enfriadoras han alentado
a los diseñadores y a los operadores de plantas de refrigeración a mantener un caudal de
agua constante a través del evaporador de la enfriadora. La principal consideración tenida
en cuenta era la protección del equipo, ya que si el caudal de agua se reducía con demasiada
rapidez (es decir, más rápidamente de lo que podían responder los dispositivos de seguridad
de la enfriadora) se podían producir desconexiones anómalas, y tal vez incluso
temperaturas de congelación, así como la rotura de los tubos del evaporador y un tiempo de
parada del equipo que resultaría costoso.

¿Qué es lo que hizo que el caudal primario variable fuera factible “de repente”? Los
avances más recientes de la tecnología de control han mejorado la estabilidad de
funcionamiento de las enfriadoras. Los sensores situados estratégicamente y la respuesta en
tiempo real de los sistemas de control utilizados hoy en día hacen posible que la enfriadora
desempeñe su función principal (producir agua fría) incluso cuando el caudal del
evaporador varía.

Figura 2
Ventajas y desventajas

Los sistemas VPF ofrecen a los propietarios de edificios un ahorro de costes en varios
aspectos directamente relacionados con las bombas. (Remítase a Aclaración de un concepto
erróneo para más información sobre los efectos del sistema VPF en el rendimiento de las
enfriadoras.) El ahorro de costes más obvio se debe a la eliminación de la bomba de
distribución secundaria, lo que a su vez elimina el gasto derivado del servicio eléctrico, del
mecanismo de accionamiento de frecuencia variable y de las conexiones de conductos
(material, mano de obra).

Los propietarios de edificios suelen referirse al ahorro de energía relacionado con las
bombas como la razón por la que han instalado un sistema VPF. Con la ayuda de una
herramienta de análisis de software, podrá verificar si el ahorro de energía previsto justifica
la utilización del caudal primario variable en una instalación determinada. (Remítase a
Comparación de los costes de funcionamiento de las bombas.)

Puede que además resulte más fácil aplicar el caudal primario variable en una planta de
agua enfriada existente. A diferencia de lo que ocurre en el diseño “desacoplado”, la
derivación se puede situar en varios puntos del circuito de agua enfriada, y la bomba
adicional resulta innecesaria.

Advertencias: Aunque los sistemas de control de las enfriadoras actuales han mejorado
considerablemente la estabilidad de funcionamiento de las mismas, no nos podemos olvidar
de las leyes de la física. Para que un sistema VPF funcione eficazmente, debe cumplir las
reglas de diseño que se indican a continuación:

 Cada enfriadora tiene un rango de funcionamiento cuyos límites nominales vienen

definidos, en parte, por los valores de caudal mínimo y máximo. Debido a la
existencia de un caudal mínimo, se requiere que haya una derivación en algún punto
del circuito de agua enfriada en caso de que el caudal necesario del sistema se
reduzca hasta ser inferior al caudal mínimo que la enfriadora necesita.
 Es necesario que exista una derivación tanto si el caudal primario es constante como
si es variable. (Las enfriadoras tienen un caudal mínimo en los dos casos.) La
posición de la derivación más pequeña necesaria para un sistema VPF puede ser la
misma que la posición de la derivación en un sistema “desacoplado”. Algunos de
los técnicos encargados del diseño prefieren en cambio utilizar válvulas de tres vías
en las baterías del sistema. Aunque de esta forma se garantiza el caudal mínimo de
la enfriadora, también se reduce el ahorro de costes de funcionamiento de las
bombas, ya que se aumenta el caudal del sistema.
 Las mediciones del caudal del evaporador son fundamentales para el control del
sistema VPF. Un método muy utilizado consiste en la medición directa utilizando
caudalímetros. (Tenga en cuenta que algunos caudalímetros requieren ser calibrados
con frecuencia, lo que no se suele hacer.) Mediante otro método se mide la caída de
 presión del lado del agua y se calcula el caudal del evaporador a partir de los datos
proporcionados por el fabricante.
 Para decidir cuándo se debe desconectar una enfriadora es necesario conocer a
fondo la dinámica del sistema, ya que el caudal varía en cada enfriadora. La
estrategia de control necesaria para evitar que la enfriadora se vuelva a poner en
funcionamiento antes de tiempo, ya compleja de por sí, se complica aún más si
aumenta el número de enfriadoras o la capacidad de las mismas.
 Las fluctuaciones de caudal pueden tener una importancia esencial. En las
instalaciones que requieren un control estricto de la temperatura del agua enfriada,
se deben limitar las fluctuaciones a menos del 10 por ciento del caudal nominal de
la enfriadora por minuto.

Se puede ampliar el límite al 30 por ciento del caudal nominal por minuto en la
mayoría de las instalaciones de climatización. Si la enfriadora se controla
correctamente, la temperatura del agua que sale del evaporador no se desviará del
valor de ajuste durante más de unos pocos minutos, si es que llega a hacerlo.

 Los operadores deben comprender el funcionamiento de los sistemas VPF, para lo

cual es imprescindible que reciban formación.

Aclaración de un concepto erróneo

Verdadero o falso: “El rendimiento de las enfriadoras es más eficaz en un sistema con
caudal primario variable que en un sistema con caudal primario constante debido a la
mayor diferencia logarítmica media de temperatura (LMTD).”

Es verdad que la temperatura del agua de retorno de un sistema VPF que funciona
correctamente permanece constante cuando cambia el caudal. También es verdad que la
LMTD se puede aumentar cambiando de constante a variable el caudal del lado de
producción (primario) del circuito de agua enfriada. Sin embargo, se deben tener en cuenta
otros factores.

En un sistema con caudal primario variable:

 el coeficiente de transferencia térmica convectiva disminuye al reducirse el caudal.

 la reducción del caudal hace disminuir la eficacia de transferencia térmica global del
evaporador de la enfriadora.

En un sistema con caudal primario constante:

  la temperatura de entrada del evaporador y la LMTD descienden al disminuir la
carga de refrigeración.
 el coeficiente de transferencia térmica convectiva, al igual que el caudal primario,
permanece constante a pesar de las reducciones de carga.

El resultado es que el consumo de potencia de una enfriadora es prácticamente el

mismo tanto si el caudal primario del sistema es variable como si es constante.

Comparación de los costes de funcionamiento de las bombas

El software de análisis energético y económico puede ayudar a los ingenieros a evaluar con
rapidez y precisión si es adecuado o no utilizar sistemas alternativos. En este caso hemos
utilizado el software para comparar la energía y los correspondientes costes de
funcionamiento de tres sistemas de bombeo.

Como indican los resultados del análisis, un sistema “desacoplado” (primario constante –
secundario variable) o un sistema VPF pueden suponer un ahorro considerable en
comparación con un sistema de caudal constante.

Criterios de diseño

 Edificio de oficinas de servicios sanitarios.

 Carga nominal de 470 toneladas de refrigeración (refrigeración de 1.560 kW)
 Dos enfriadoras de rotores helicoidales de condensación por aire con conductos
conectados en paralelo
 Una bomba por enfriadora
 Sistemas de bombeo alternativos: caudales constantes, caudales primarios
constantes – secundarios variables y caudales variables

Resultados del análisis anual

Energía Costes de
de bombeo funcionamiento,
Alternativas de caudal del sistema consumida dólares EE.UU.

Primario constante, secundario constante 52.588 kWh $4.522

Primario constante, secundario variable (“desacoplado”) 32.819 kWh $2.822

Primario variable, secundario variable (VPF) 26.614 kWh $2.289

¿Qué ocurre en la práctica?

Hasta ahora hemos comentado el diseño y el funcionamiento del sistema VPF desde un
punto de vista abstracto, pero también se plantean cuestiones de tipo práctico tales como
“Estos sistemas, ¿funcionan realmente?” y, si lo hacen, “¿Funcionan de forma efectiva?”.
Para obtener respuestas a estas preguntas hemos consultado a varios ingenieros que han
aplicado sistemas con caudal primario variable a instalaciones de refrigeración. A
continuación recogemos las experiencias de dos de estos ingenieros.

“Instalamos un sistema de caudal primario variable en un centro comercial. Cuando el

sistema estaba en funcionamiento, nos sorprendió el hecho de que las bombas no
funcionaban nunca con un caudal inferior al 60 por ciento. Descubrimos que el arrendatario
del local de mayores dimensiones había desconectado los controladores de válvula, las
baterías estaban funcionando a pleno rendimiento y se estaba variando el caudal de aire
para mantener una temperatura de aire de salida y una humedad constantes.

Aunque no se nos permitió modificar esta configuración, la buena noticia es que ya

habíamos ahorrado casi un 80 por ciento de la energía de bombeo, ya que las bombas
estaban funcionando con un 60 por ciento aproximadamente del caudal nominal y un 20 por
ciento aproximadamente (0,63 = 0,216) de la potencia nominal.”

El otro ingeniero cuenta una experiencia similar, recordándonos de nuevo que no todo es
perfecto en la práctica.

“Hemos instalado recientemente un sistema VPF en un hospital. Hemos sustituido las

unidades de tratamiento de aire principales y hemos utilizado válvulas moduladoras de dos
vías, pero se siguen utilizando fan coils con válvulas de tres vías para las habitaciones de
los pacientes. La ventaja es que las fan coils actúan como derivación y mantienen el caudal
de la enfriadora por encima del caudal mínimo. La desventaja sin embargo es que hemos
ahorrado mucha energía de bombeo, pero no tanta como hubiera sido posible.”
Instalación de un sistema VPF

La posibilidad de utilizar un sistema de caudal primario variable puede resultar atractiva

desde el punto de vista económico a la hora de diseñar un sistema de agua enfriada. Hemos
visto también que los beneficios económicos dependen de si la instalación es adecuada o no
y del cuidado con que el sistema se diseña, se instala y se maneja.

“Debido a que los costes iníciales y los costes de energía son más bajos, los sistemas de
caudal primario variable son claramente la opción adecuada para muchas instalaciones,
pero no para todas. Estos sistemas requieren complejas secuencias de control por fases así
como controles de caudal mínimo (derivación), de manera que el diseñador y el operador
del sistema deben tener unos conocimientos especiales para que el rendimiento del mismo
sea satisfactorio. En algunos proyectos, las características de protección contra fallos de los
sistemas de caudal primario – secundario pueden contrarrestar las desventajas relativas a la
energía necesaria y los costes iníciales.”

Teniendo presentes estas consideraciones, indicamos a continuación una serie de pautas

para ayudarle a determinar cuándo resulta útil emplear un sistema VPF y cómo lograr que
la instalación resulte eficaz.

No se debe utilizar un sistema VPF si:

 la temperatura del agua enfriada del sistema tiene una importancia fundamental,
como por ejemplo en instalaciones para procesos especiales (fabricación de chips
para ordenadores) o salas “limpias”.
 se utilizan solamente válvulas de tres vías; es decir, el caudal del sistema no varía.

Resulta posible utilizar un diseño con algunas válvulas de tres vías. De hecho, si se
puede alcanzar un 60 por ciento del caudal nominal, habrá ahorrado casi un 80 por
ciento de la energía de bombeo.

 es poco probable que el propietario/operador podrá manejar la planta

adecuadamente.
 los controles existentes en la enfriadora son antiguos e imprecisos (una enfriadora
de hace 30 años con controles neumáticos, por ejemplo).

La utilización de un sistema VPF es una opción a considerar si:

 el caudal del sistema se puede reducir al menos en un 30 por ciento del caudal
nominal.
 el ahorro de costes será mayor que si se utiliza un sistema “desacoplado”.
  los operadores podrán entender cómo funciona el sistema y manejarlo
correctamente.
 el sistema puede tolerar una ligera variación de la temperatura del agua de entrada.
 se sustituye una sola enfriadora y se puede variar el caudal primario. (Estas
instalaciones, consideradas anteriormente demasiado pequeñas, pueden ser idóneas
para los sistemas VPF.)

Tenga en cuenta los siguientes puntos durante el diseño y la instalación del sistema:

 Utilice software de análisis energético para determinar el plazo de amortización o el

rendimiento de la inversión. Asegúrese de tener en cuenta la reducción de costes en
relación con las conexiones eléctricas y los conductos.
 No olvide incorporar una derivación al sistema para garantizar el caudal mínimo de
la enfriadora.
 El tamaño de la bomba de cada enfriadora debe ser el adecuado para la caída de
presión del sistema y el evaporador.
 Si decide utilizar caudalímetros, deberán ser de alta calidad, ya que requieren menos
calibración y son más precisos. Conecte los caudalímetros siguiendo las
instrucciones del fabricante.
 Dedique el tiempo que sea necesario a determinar los puntos de control en los que
se deben desconectar las enfriadoras. Realizar esta tarea en la fase de diseño resulta
esencial para reducir de forma eficaz los costes de funcionamiento; la complejidad
de la misma aumentará en función del número de enfriadoras y los distintos
tamaños de las mismas.
 Se debe proporcionar formación a los operadores acerca del sistema VPF (cómo
funciona y por qué funciona como lo hace). Ayude al propietario del edificio a
preparar un programa de formación continua.
 Trabaje con empresas que puedan suministrar e integrar el sistema hidráulico
completo (enfriadoras, bombas y controles) durante la instalación y el
funcionamiento del mismo. Los beneficios económicos de un sistema VPF se
obtendrán solamente si los distintos componentes funcionan como un solo sistema.

Tenga en cuenta los siguientes puntos durante el funcionamiento de la planta:

 Mantenga el caudal del evaporador entre los límites mínimo y máximo. El rango de
funcionamiento especificado para muchas enfriadoras es de 3-11 fps (0,9-3,4 m/s).
Consulte al fabricante de la enfriadora sobre los valores correspondientes a su
equipo.
 Mantenga los cambios de caudal a través del evaporador dentro de los límites
especificados por el fabricante. Utilizando controles de tecnología avanzada en la
 enfriadora, un cambio de un 30 por ciento por minuto del caudal debe funcionar
bien en la mayoría de las instalaciones.
 Siga trabajando con los operadores y proporcióneles la formación adicional que sea
necesaria.
 Calibre los caudalímetros cuando sea necesario (si se utilizan).
 Utilice el sistema de automatización para controlar el rendimiento del sistema
(enfriadora y bomba). Lleve un control documentado de los costes de
funcionamiento.

Conclusión

La utilización de un caudal variable a través de los evaporadores de las enfriadoras ya no es

una herejía ahora que los controles de las enfriadoras pueden adaptarse rápidamente a los
cambios en las condiciones de funcionamiento. Utilice una herramienta de análisis para
determinar si la utilización de un sistema de caudal primario variable resulta viable desde el
punto de vista económico. Cuando sea adecuado, ofrezca esta posibilidad a los propietarios
de edificios y a los operadores como una opción con valor añadido dentro de los diseños de
sistemas.