VIGILANCIADELESPACIO.

DETECCIÓNY LOCALIZACIÓN
DE SATÉLITES

Por MANUEL BAUTISTA ARANDA

Introducción
Poco despuésdeque la Unión Soviéticapusieraen órbita sus primeros
satélites,se empezóa trabajaren los EstadosUnidosparacrear un sistema
de vigilanciaespacial, que fuera capaz de detectar la presenciaen el
Espacio de cualquiernuevosatélitey permitieraconocersu órbita,para así
poder calcular su posiciónen el Espacioen todo momento.
El sistemainicialquesecreóha sufridonumerosasmodificaciones, adiciones
y reestructuraciones en el transcursode los años, hasta llegaral sistema
actual, con estacionessituadasen los másremotospuntosdel Planeta.La
complejidad y el elevado costo del sistema, que describiremosmás
adelante, es la mejor prueba de la gran importanciaque conceden los
Estados Unidosa la vigilanciadel Espacio.
Evidentemente,el sistemase ha establecidopensandoen la detecciónde
satélites del tipo que pudiéramosllamar«nocóoperativos»; es decir,que no
van a dar ningunafacilidadespecialparasu deteccióny localización.Este
no es el caso de muchossatélitescientíficosy comerciales,en particularlos
puestos en órbitapor EstadosUnidos,Europay Japón,que llevana bordo
equipostransmisores especialmenteproyectados parafacilitarsu seguimiento
y determinarsu posiciónen el Espacio.Además,es normalen estoscasos
que el propio país que ha puestoen órbita el satélite,facilite una amplia
información sobre dicho satélite,su órbita, su misión y otra multitud de
detalles. La vigilanciádel Espaciotiene interéspor variasrazonesy vamos
a citar algunasde ellas.
—21—
En las FuerzasArmadasde las principalespotenciascada vezse concede
mayorimportancia a lossistemasespaciales(reconocimiento, comunicaciones,
navegación,meteorología,...) y cada vezse apoyanmásen estossistemas.
Por ello, es normalque cada potenciaconsiderecomo algo fundamental
tener una informaciónlo máscompletaposiblesobrelo que se haceen el
Espacio,los nuevossatélitesque se lanzan,las posibilidadesquetienen,las
misiones que desarrollan,en qué medidapuedenconstituiruna amenaza
para los satélitespropios.Y, a su vez,si hubieraqueinterferiro neutralizara
satélites enemigos,lo primeroque se necesitaría,es saberdóndeestánen
cada momento.
Por otro lado,el Espacioque rodeaa la Tierra se está poblandocada vez
con mayornúmerode satélites.Y con restosde coheteslanzadoresy con
fragmentos producidosen explosionesde satélitesy de cohetes,que en
sentido estrictotambiénson satélites,aunqueen estetrabajosólo usemos
la palabrasatélitepara referirnosa la carga útil de cada lanzamiento.Ante
esta creciente poblaciónde objetos en órbita, el peligro de colisiones
empieza a ser grave.Elconocerla posiciónen cadamomentode los miles
de cuerposque se muevenen las másvariadasórbitasy la probabilidadde
impacto; es una informaciónmuy importanteante una nuevamisión. De
hecho, antesy duranteel vuelode cada SpaceShutt!ese poneen marcha
un programade ordenadorpara predecirlos objetoscatalogados(mayores
de unos 10 cm) que van a pasar cerca. Y, si existieraalgún riesgo de
colisión, poderhaceralgunamaniobraevasiva.
Y en tercer lugar,el seguimientode cuerposen órbitapermitepredecirsu
caída a la superficieterrestrecon varios mesesde anticipación.La mayor
parte de los objetosque retornan,especialmentesi sus dimensionesson
pequeñas,se fragmentany volatilizanal penetraren las capasdensasde la
atmósfera. Pero si son grandes,pueden crear una verdaderalluvia de
fragmentos metálicosde muydiversostamaños.Al conocery seguirdía a
día la órbitade cadaobjetoen el Espacio,puedeversecómo va perdiendo
altura con el tiempo,a consecuenciade unaseriede fuerzasperturbadoras
naturales,especialmentepor el frenadoproducidoen las altas capasde la
atmósfera. Y es posible predecir,aunquetodavíacon poca exactitud,la
fecha y la zona en que caerá. Veamoscon más detalle los puntos que
acabamos de enunciar.

Detecciónde satélitesmilitares
Con los mediosen la actualidaden servicio,fundamentalmente radaresy
sistemas ópticos,es posibledetectarcualquierobjetoen órbitaterrestrede
— 22 —
dimensionessuperioresa 10 cm hastavariosmilesde kilómetrosde altura.
La altura exacta dependedel tamaño del objeto, de su forma y de su
reflectividada la luz solar y a las ondasdel radar.
No cabenlanzamientossecretos.Y de hecho,hace ya bastantesaños que
la Unión Soviéticainforma de todos sus lanzamientos,incluso de los
militares, si bienen estosúltimosno especificasu misión.
La informaciónquepuedeobtenerseobservandodesdetierraun satélite,es
bastante mayorde lo quea primeravistapudieraparecer.Sin ánimode que
sea completa,vamosa dar una lista de los principalesdatos que pueden
medirse, o deducirsefácilmentede las medidas:
— Altura del perigeo,es decir, la altura del satélite sobre la superficie
terrestre en el punto más bajo de su órbita. Es un dato de gran
importancia,quepuededar unaprimeraideade la misióndel satélite.Por
ejemplo,si unsatélitetieneun perigeobajo,digamosinferiora unos250
km, ya se sabe que su permanenciaen el Espacioserá relativamente
corta debidoal frenadoatmosférico.Y, si a pesarde ello, se ha optado
por este bajoperigeo,hay quesuponerquela misióndel satéliteasílo ha
exigido. Y sólo con este dato podemos pensar que se trata muy
probablementede un satélite de reconocimientofotográficode alta
resolución.
— Altura del apogeo,o alturadel satéliteen el puntomásalto de su órbita.
Este dato,juntocon la alturadel perigeo,detérmiñanel período,es decir,
el tiempoque tardael satéliteen dár una vueltacompletaa la Tierra.
Inclinación de la órbita,o ángulodiedro queformael plano de la órbita
con el planodel Ecuador.De esta inclinacióndependela porciónde la
superficie terrestreque puede ser sobrevoladapor el satélite.Si su
inclinación, es, por ejemplo,de 50°, sólo podrá sobrevolar.los puntos
comprendidosentre los 500 latitud Nortey los 50°latitudSur.
— Argumento del perigeo.Indica la zona de la superficieterrestreque
sobrevuela el satélite cuando pasa por su perigeo. En el reciente
conflicto del golfoPérsicose ajustóla órbitade los diversossatélitesde
reconocimiento,de formaque su perigeocoincidieracon su pasosobre
esta zona.
— Tiempo de pasoy posicióndel nodoascendente.Señalanel momentoy
el puntoen queel satélitecruzael planodel Ecuadormoviéndosede Sur
a Norte.Este dato es importantepara saber la hoP exacta en que el
satélite va a sobrevolarlas distintaszonasde la superficieterrestre.
— Señales radioque transmite.Aunqueestén codificadasy no se puedan
entender los mensajes,sí se puede obtener informaciónsobre las
frecuencias que utiliza,tipo de modulación,anchurade banda,número
— 23 —
 de canales,ritmoy duraciónde las transmisiones,cuandocesan estas
transmisiones,etc.
— Maniobras del satélite, se detectan por los cambios de órbita que
suponen. Dan bastanteinformaciónsobre la misión del satélite. Las
maniobras más corrientes son las destinadasa mantenerla órbita
original, corrigiendolas perturbacionesque sufre por causasnaturales.
Pero hay maniobrasde todo tipo. Porejemplo,en los satélitesRORSAT
soviéticos,destinadosa la vigilanciade los océanospor mediode radar,
es normal que al terminar su vida útil se desprendala fuente de
alimentaciónde energíaeléctrica,que es un reactornuclear,y se realice
con él un fuertecambiode órbita,pasandode unos 260 km de alturaa
unos 1.000 km para retrasaren unos 600 años su caída a la tierra y
eliminar el peligrode contaminaciónradioactiva.
— Volumen,formay movimientos en tornoa sucentrode gravedad.De todo
ello se consigueinformacióna través de la «firma»radar del satélite,
datos fotométricos en luz visible, radiometría infrarroja e imagen
fotográfica. En repetidoscasos se ha podidodescubrir que se había
perdido el control de un satélite por la simple observaciónde su
movimientoalrededorde su centro de gravedad.
— Tiempo de permanenciaen órbitay siel retornoa tierrase hacede forma
controlada, con recuperacióndel satélite,o si por el contrario,es.una
reentrada incontroladacon destruccióndel mismo.
— Si durantesu vida útil desprendesubsatélites(como ha ocurridocon los
norteamericanosdel tipo WhiteCloud),o cápsulasque retornana tierra
de formacontrolada(como vienenhaciendolos satélitessoviéticosde
reconocimientofotográficode la llamadacuarta generación).
Del análisiscuidadosode los datosque acabamosde citarcasi siemprese
acaba deduciendola misiónde cada satélitemilitar.Hay sin embargocasos
de duda. Porejemplo,cuando se trata de un satélitede tipo experimental,
que se sitúa en una órbita que pudiéramosllamarextraña.O cuando se
presenta algunaanomalíadurantela fase de lanzamientoy el satélitequeda
en una órbitafuera de lo corriente:
Por el contrario,hay un hecho que permite en muchos casos conocer
rápidamente la misión de un nuevo satélite.Me refiero a que bastantes
satélites militaresforma parte de redes o constelacionescon una misión
común. Y en estoscasosbastanmuypocosdatos—confrecuenciasólo la
altura del perigeo,la del apogeoy la inclinaciónde la órbita—parasabera
qué red pertenecen.Veamosalgunosejemplosde satélitessoviéticos:
— Si se detectaun satéliteen órbitacirculara 19.000km de alturay 65°de
inclinación, puedeasegurarsesólo con estosdatos que se trata de un
— 24 —
 satélite de ravegaciónde la red GLONASS.Evidentemente, los demás
datos que se obtengandebenconfirmaresta primeraidentificación.
— Si por el contrario;la altura del perigeoes de 600 km, la del apogeo
40.000 km, la inclinaciónde su órbita63°y el apogeoestásituadosobre
el Atlánticonorte,podemosdecir que se trata de un satélitede la red
usada para la detecciónde lanzamientode misiles.
— Si el perigeoes de 355 km, el apogeode 415 km, y la inclinaciónde la
órbita de 72,8°es, con toda probabilidad,un satélitede reconocimiento
fotográficode la llamadatercerageneracióny resoluciónmedia.
Y paraterminarcon estalistade ejemplos,quepudieraserlarga,si el satélite
detectado tiene un perigeo de 635 km, un apogeo de 665 km, y una
inclinación de la órbitade 82,5°es con toda probabilidadunode los usados
para inteligenciaelectrónica(ELINT).
Si además de conocer la misión de un satélite militar se desea poder
perturbarlo,neutralizarloe inclusodestruirlo,es necesariopodercalculary
predecir suposiciónen el Espacioen cadainstante.Porejemplo,sise desea
coger a un satélitede reconocimientofotográficocon un hazde rayosláser,
hay que dirigir el haz directamenteal satélitey mantenerlocorrectamente
apuntado mientrassobrevueleel área que queremosproteger.Pero si
pensamos en lo fino del haz y que el satélitese desplazaa unos 27.000
km/h, se comprendefácilmentecon cuantaprecisióndebe conocersela
órbita.
La falta de este conocimientofue posiblementela causa principalde que
en la reciente guerra del Golfo, no intentasenlos iraquíesperturbarel
funcionamientode ciertossatélitesnorteamericanos, principalmentelos de
reconocimientoy los que detectabanlos lanzamientosde los misilesSkud.

Localizacióny seguimiento
de satélitesnoactivos

Mientras un satélite—civil o militar—funcionacorrectamente,el paíso la

organizacióninternacionala que pertenecelleva un control sobre él, con
ayuda de unaseriede estacionesde seguimiento,adecuadamente situadas
en la superficieterrestre.Entodo momentoconocesu órbitay sabeen qué
punto del Espaciose encuentra.
Pero cuandoel satélitedejade funcionar,cuandose pierdenlas comunica
ciones con él, ya no puedesabercómo va evolucionandosu órbita,salvo
que dispongade algún sistemade vigilanciaespacial,como el que más
adelante describimos.
— 25 —
 La órbita de un satéliteno permanececonstanteen el Espacio.Sobre él
actúan una serie de fuerzasperturbadorasque la van modificando.Entre
estas fuerzaspodemoscitar la atraccióndel Sol y de la Luna,las debidasa
las irregularidadesen el campo gravitatorioterrestre,a la presiónde la
radiación solar,al frenadoproducidoen las altas capas de la atmósfera,a
los efectosdel campomagnéticoterrestre,etc.Algunasde estasfuerzasson
bien conocidasy puedecalcularsecon bastanteexactitudel efectoque van
a tener sobrela órbita de cualquiersatélite.Pero otras,especialmentelas
que están ligadasa la actividaddel Sol,como es el valorde la densidadde
la atmósferaen susaltascapas,son pocopredeciblesy, consecuentemente,
tampoco se puedepredecir la magnitudde las perturbacionesque van a
producir.
Resultadode elloes queen los satélitesno activos,o se mideny actualizan
los parámetrosquedefinensuórbitapormediosespeciales,o la información
disponible sobreella será cada vez menosprecisa.Y al cabo de algunos
meses o años puedellegarsea no saberdondeestá el satélite,
La perspectivade tener satélites incontroladosen el Espacio es poco
satisfactoria,entre otrascosas por el peligrode posiblescolisiones.Cierto
que, de momento,el peligrode colisión entre dos satéliteses bastante
remoto, exceptoen órbitasespeciales,en que la concentraciónde satélites
es alta.
El ejemplo más típico es la llamadaórbita geoestacionaria,que por sus
característicasespecialeses muyadecuadaparaciertostipos de stélites,
como son los de comunicaciones(civiles y militares),los detectoresde
lanzamientosde misiles,los meteorológicos, etc. El nivelde ocupaciónde la
órbita .géoestacionaria
es ya bastantealto y cuandose programaun nuevo
lanzamientohay que hacer una laborpreviade coordinacióninternacional,
para estarsegurosde que el puntoen quese quieresituarel nuevosatélite
está librey a unadistanciasegurade los que ya hay allí.
En esta órbitael peligrode colisión con satélitesno activos,con satélites
que, empleandoun términomarino,podríamosdecir quevan a la deriva,no
es un peligroteórico,es un peligroreal.
A títulode ejemplovamosa citar un caso concreto.Enmayodel año 1980
el satélite militar norteamericanoIMEWS4 (detector de lanzamientode
misiles),puestoen órbitasieteañosantesy ya fuerade controlactivo,seiba
desplazandoa la derivaa lo largode la órbitageoestacionariay se estaba
acercando peligrosamentea otro satélite militar norteamericano,el
FLTSATCOM1 de comunicaciones.Habidacuenta el posiblemargende
— 26 —
error de ias medidasefectuadasdesdetierra,no se descartabaunacolisión
entre ambos,por lo que unos días antes de que el IMEWS4 llegasea la
altura del FLTSATCOM 1, se le ordenóa éste una maniobraevasivacomo
medida de precaución.
Para reducir los riesgosde colisiónen esta órbitageoestacionaria,se ha
adoptado la normade que, poco antes de que se agotenlas reservasde
combustiblesa bordo de cada satéliteallí situadoy se pierda con ello la
posibilidadde tener un controlactivosobreél, realizaruna últimamaniobra
destinadaa sacaral satélitede estaórbitay a situarloen otra cualquiermás
alta y muchomenospoblada.

Detección
de otrosobjetosen órbita
El peligrode colisióncon otrosatélitees en generalmuyremoto,salvocomo
acabamos de indicar,en algunaórbita especial. El verdaderopeligrose
debe a otragrancantidadde objetosde los másdiversostamaños,quegiran
de forma incontroladaalrededorde la Tierra y cuyo númerova creciendo
inexorablementede año en año
Estos objetostienenbásicamentecuatroprocedenciasque són:
a) Objetos que quedannormalmenteen el Espaciocuando se pone en
órbita un satélite.Tales son por ejemplo,el último cuerpodel cohete
lanzador,la caperuzaque cubreal satélitey lo protegedurantesu paso
por la atmósfera,las pinzas,bridasy otros elementosque sujetabana
estos componentes, etc.
b) Objetosprocedentesde explosiones
accidentalesde coheteslanzadores
y de satélites.Laexplosiónpuedeocurrirdurantela fasede lanzamiento,
o a veces,causadabastantetiempodespuésde supuestaen órbitapor
el combustibleremanente.Se han detectadoexplosionesen el último
escalón de los lanzadoresnorteamericanosDelta, Titán y Agena.Y
también en el año1986en el lanzadoreuropeoAriane.Elprimercohete
que explotóen órbita fue el usado para el lanzamientodel satélite
norteamericanoTRANSIT4A. La explosióntuvo lugarel día 29 de junio
del año 1961y produjo270fragmentosdestacables,a 900 kmde altura.
Actualmente,al cabode 30 años,todavíaquedanen órbitamásde 150
de estosfragmentos.
c) Losprocedentesde explosionesvoluntariasde satélites.Enestegrupo
están los ensayosrusosde satélitesantisatélites.El procedimientoque
siguen paradestruirun satélitecalificadocomo enemigoes lanzarotro,
situarlo cerca del primeroy hacerloexplotar.Los ensayosde estetipo
—27—
 se inican en el año 1968 con la explosióndel COSMOS249 (que
produjo 71 fragmentosdetectables)y pocos días despuéscon la del
COSMOS252 (que produjootros77 fragmentos).Los ensayos,con un
ritmo muy irregular,siguen hasta el año 1978, en que se inician las
negociacionescon los EstadosUnidosparalimitareste tipo de armas.
Otra razón para provocar explosioneses que en algunos satélites
militares —bienporque hayan sufrido alguna avería,o simplemente
porque en su diseño no esté previstaesta posibilidad—, no se puede
controlar su reentraday se quiere evitar la posibilidadde que ciertos
componenteso equipossecretospuedanllegar a la superficiede la
Tierra y caer en manos de algunapotenciaenemiga.Entrelos años
1 964 y 1986 se ha producidola destrucciónintencionadapor razones
de seguridadde 34 satélites,lo que ha generadoun total de 2.094
fragmentos detectables.Todas las explosiones,exceptotres, corres
pondieron a satélitessoviéticos,figura 1.

a)

ca
a)
E

a)

(a
a)
O
ca
.0
O
a)
(a
o
0
ca
o
a)
a)
(a
o
.a)
.0
o
a)

o
a)
E
z

Altura en km
Figura 1.—La «poluciónespacial»es máximaentre800 y 1.000km y tambiénen
torno a los 1.500km.

— 28 —
d) Y la cuarta causa, que se suma a las anteriorespara producir más
objetos incontrolados,
sonlas propiascolisionesentreellos.Y es incluso
posible que sea la peor.
Pero, con independencia de cual sea la causa,el hechoreales que se
ha creadounagranpoblaciónde objetosde una granvariedadde tipos
y tamaños,cuyasórbitasinvadenen principiotodoel espacioen que se
mueven los satélites.Y que su númeroaumenta.Y que su posiciónen
el Espaciono seconoce,salvoaquelloscuyotamañoessuperiora unos
10cm.
El SpaceSurveillanceCenter,del que hablaremosmásadelante,mantiene
en observacióny conocelasórbitasde unos6.000objetos.Peroteniendoen
cuenta las altas velocidadesrelativasentre cuerposen órbita,fragmentos
muy inferioresa 10 cm no «catalogados» puedenconstituirun peligrograve
para cualquiersatélite.Unapartículade 1 mma una velocidadrelativade 10
km/s puedeperforarel traje de un astronauta.Inclusopartículasde tamaño
inferior a 1 mmdejanhuellasclarasen su impactocon satélites.Porejemplo,
en la misiónSTS-7del SpaceShuttle—juniodel año 1983—se produjoun
pequeñocráterde unos2,4mmde diámetroen la caraexternade unade las
ventanas de la naveque obligóa cambiarladespuésdel vuelo.Analizadoel
cráter en tierra se llegó a la conclusiónde que el causantehabíasido un
pequeño fleco de pinturade unos0,2 mm.
Se estima queel númerode objetosen órbitacon tamañoscomprendidos
entre 1 cm y 10 cm puedesuperarlos 35.000y por debajode 1 mmestacifra
puede ser de muchosmillones,figura2, p. 30.
Existe unaseriapreocupaciónpor estacrecientepoluciónespacialy por los
riesgos que conlleva.Comoparte del proyectoactualde montaren órbita
una granestaciónespacialpermanentemente habitada,se hanhechovarios
estudios,sobrela probabilidadde quela estaciónsufrael impactode unode
esos objetosy de las consecuenciasque podríatener segúncual fuese su
masa y su velocidad.Y los resultadosson ciertamentepreocupantes.
A pesardel interéspor el tema,no se ha encontradoningúnprocedimiento
realista y viable par eliminarestosobjetosy limpiarel Espacio.Las únicas
líneas de actuación por ahora son la de tomar medidasen los nuevos
lanzamientos,para minimizarla producciónde tales objetos.Y llevar un
inventario lo más completoposible de los mismos,que vaya incluyendo
objetos cada vez máspequeños,para poder.predeciry en lo posibleevitar
colisiones co.nsatélitesactivos.
— 29 —
 Inmediatamentedespués meses
Tres
después
de la explosión la explosión
de

Un añosdespués años
cuatro
después
de la explosión la explosión
de

Figura 2.—En el año 1986 explotó un lanzadorArianey se estimaque produjo

2.775 fragmentoscuyasórbitashan ido divergiendohastacubrir todoel
Globo al cabo de cuatroaños,segúnun estudiode la Universidadde
Braunschweig.

Predicciónde reentradas

El seguimientode cuerposen órbitapermitever cómo va variandola órbita

de cada uno en el transcursodel tiempo y, llegadoel momento,poder
estimar cuándova a tener lugarla reentradaen la atmósferay su eventual
caída en la superficieterrestre.
— 30 —
Desde un puntode vistamilitares importantequela reentradade un satélite
no se confundacon la reentradade un misilbalísticointercontinental,
ya que
la trayectoriafinal es parecidaen ambos casos. De hecho, los Estados
Unidos informana la UniónSoviéticade las reentradasprevistas,si existela
posibilidadde que caigan en su territorio,paraevitar posiblesconfusiones.
El tiempode permanenciaen órbitade un satélite,o de un objetocualquiera,
depende de la alturade estaórbitay muyespecialmentede la alturade su
perigeo. La causafinal de su caídaes el frenadoatmosférico.La densidad
de la atmósferase va reduciendocon.la altura de forma paulatinay sin
ningún tipo de salto o discontinuidad,hastaalcanzarla densidadexistente
en el Espaciointerplanetario.
Y asívaríatambiénel frenadoque ejercesobre
los cuerposqueen ella se mueven.
Para dar una ideadel ordende magnitud,podemosindicarque el tiempode
permanenciaen el Espaciode un satéliteen órbita circulara 800 km de
altura puedeserde unos100 años.Quesi la alturaes de 500kmestetiempo
se reducea unos10 años.Y si está próximoa los 200 km,el tiempohay que
medirlo en meses,semanaso incluso días. Por el contrario,enla órbita
geoestacionaria,a 35.800km de altura,el tiempoes.del ordendel millónde
años.
La fecha aproximadaen que un satéliteva a reentrarpuedeestimarsecon
varios meses de anticipación;pero las prediccionesse hacen siempre
aceptandoun alto margende error.La mayoro menordensidaden las altas
capas de la atmósfera,que influyedecisivamenteen la fase previaa la
reentrada,estámuyinfluenciadaa suvez por la actividaddel Sol,que no se
sabe predecir.Porotro lado,los satéliteso fragmentosque retornansuelen
tener formasbastanteirregulares,con movimientosincontroladosen tornoa
su centrode gravedad,lo que significaquetampocose puedeestimarcon
precisión su resistenciaaerodinámicay el valor de la fuerzafrenante.
Muchos recordaránla reentrádade la navenorteamericana SKYLAB,el 11
de julio del año1979,tras permanecerseis añosen órbita.Suenormemasa
de casi 90 tm hacíatemerquegrandesfragmentosde ella sobreviviesenla
reentraday llegasena la superficiede la Tierra,con la posibilidad—aunque
remota— de que cayesenen algunazonade alta densidadde poblacióny
ocasionasenvíctimas.Las prediccionessobrela fechay lugarde caídaeran
al principiomuyvagasy sólo pocashorasantesse pudierondar previsiones
relativamenteprecisas.Comose sabe,el SKYLABse fragmentóen másde
500 piezas,que fueron cayendo en el océano Indico y en el oeste de
Australia.
— 31 —
Algo semejante,aunquemucho más reciente,ha sido la reentradade la
nave soviéticaSALYUT7/COSMOS1.686,con una masade 40 tm, que
también se fragmentóal cruzarla atmósferael 7 de febrerodel año1991 y
creó una verdaderalluvia de objetos en Argentina,sin consecuencias
graves.
Normalmentela NASA,a travésdel GoddardSpaceFlightCenter,editael
SpacewarnBulletin,una de cuyas seccionesestádedicadaa la predicción
de reentradasdurantelos dos mesessiguientes.Y otra secciónindica los
objetos que cayeronel mes anteriory la fecha exacta de su caída.
La mayorpartede los objetosque caen no llegaa la superficieterrestre,se
volatilizanal penetraren las capasmásdensasde la atmósfera.Al cabo del
año vienen a caer unos500 objetosde tamañosuperiora 10 cm.
Es un procesonaturalde limpiezadel Espacio,relativamenteeficaz para
órbitas bajas,pero extremadamente lentopara órbitasaltas.Seestimaque
en un períodode cinco años podría reducirsea la mitad la «polución»
existente hastaunaalturade 800 km, si no hubieranuevasaportacionesen
este período.
Y paraterminarconel temade las reentradas,debeadvertirse,aunquequizá
no sea necesario,que todo lo anterior se refiere a las reentradasque
pudiéramosllamarincontroladas. No incluyelas recuperacionescontroladas
de satélites,algunostripuladosy otrosno,en queel procesode reentradase
inicia a voluntad,medianteun motorcohetede frenadoy el satélitecae en
una zona prefijada.

La vigilanciaespacialen losEstadosUnidos
En los EstadosUnidosla vigilanciadel Espacioestá centralizadaen el SSO
(Space SurveillanceCenter),quedependedirectamentedel MandoEspacial
de este país,el USSPACECOM (UnitedStatesSpaceCommand).ElCentro
de VigilanciaEspacial(SSC),estáfísicamentesituadoen las profundidades
de las montañasCheyenes,cerca de ColoradoSprings,al lado de Missile
Warning Center,que centralizala informaciónsobrelanzamientode misiles,
y del Air DefenseOperationsCenter,que daría la alarmapreviaen caso de
un ataqueaéreoenemigo.Y todo ello en estrecharelacióncon el NORAD
(North AmericanAerospace DefenseCommand).
Para cumplirsumisión,el SSC,disponede unacomplejared,la SSN(Space
SurveillanceNetwork),con estacionesrepartidaspor todo el Globo. Para
describir esta red vamosa distinguirtres tipos de estaciones:
— 32 —
a) Estacionesdedicadas, que dependen operativamentedel mando
espacial de los EstadosUnidosy cuya misiónprincipales la vigilancia
del Espacio.
b) Estacionescolaterales,que también dependenoperativamentedel
mando espacial,pero cuya misión principal no es la vigilancia del
Espacio.
c) Estaciones colaboradoras,que no dependendel mandoespacial,pero
que colaboranduranteparte del tiempoa la vigilanciadel Espacio.

Estaciones dedicadas
En este grupo está incluido el sistema NAVSPASUR(Naval Space
SurveillanceSystem),el GEODSS(AirForceGround-basedElectro-Optical
Deep SpaceSurveillanceSystem)y el radarAN/GPS 10 instaladoen San
Miguel (islasFilipinas).
Dada su gran importancia,vamos a describircon cierto detalle los dos
sistemas citados.

SISTEMANAVSPASUR

El NAVSPASUR dependedel UnitedStatesSpae Commanda travésdel

Naval SpaceCommand.Es un sistemade vigilanciaespacialpor interfero
metría radar. Consta de tres estacionestransmisorasy seis receptoras,
situadas a lo largode un círculomáximoen el surde los EstadosUnidos(a
33° de latitud)entre el Atlánticoy el Pacífico.
Las estacionestransmisorasestán situadasen Texas (Lake Kickapoo),
Arizona(Gila River)y Alabama(JordanLake).Y las seis receptorasestánen
California (San Diego),NuevoMéxico(ElephantButte),Mississippi(Silver
Lake), Arkansas(RedRiver)y dos en Georgia(FortStewarty Hawkinsville).
El centro de controlde la red estáen Dahlgren(Virginia).
Los trestransmisoresemitencontinuamente, creandocomo unaespeciede
barrera de unos9.000km de longitudy unos25.000kmde altura.Cualquier
satélite cuya órbitatengaunainclinaciónsuperiora 33°,quees el caso más
frecuente, tieneque cruzaresta barrerapor lo menosdos veces al día.
Al cruzarla barrera,el satélitequeda«iluminado»
por las ondastransmitidas
desde tierray reflejauna señal,que es captadapor unao variasestaciones
receptoras del sistema.La dirección de llegadade la señal reflejadase
determina con gran precisiónpor métodosinterferométricos.
Y si estaseñal
reflejada es recibidaa la vezen másde una estaciónreceptora,la posición
del satéliteen ese momentoqueda fijadacon una gran precisión.
Este sistematiene una gran capacidadpara discriminarentre objetosen
órbita próximosentre sí, por lo que es la herramientaprincipal para
caracterizar y evaluarexplosionesde satélitesy cohetes.

SISTEMAGEODSS
El GEODSSconstituyela principalfuente de informaciónsobre satélites
situados a granaltura,especialmentelos situadosen órbitageoestacionaria
(a 35.800km de altura)y en órbitasmuyexcéntricastipo MOLNIYA(apogeo
a unos40.000km de altura).
Está formadopor una red de observatorioselectroópticos,con los cuatro
emplazamientossiguientes:Socorro(NuevoMéxico),Taegu(Coreadel Sur),
Maui (islas Hawai)e isla de DiegoGarcía(océanoÍndico).
Cada observatorioestá equipadocon dos telescopiosprimariosde 1 m
de aberturay otroauxiliarde 38 cm de abertura.Los telescopiosprimarios
tienen uncampode visiónde 2°y puedencaptarobjetoshastaunamagnitud
visual de 15,5°.Ello les permite situar con precisión satélites en órbita
geoestacionaria,aunque sus dimensionessean pequeñas.El telescopio
auxiliar tiene un campo de 6° y es adecuadopara detectarobjetoscuyas
órbitas son mal conocidas,por ejemplo,para satélitesrecién puestosen
órbita, o que despuésde unamaniobrahan modificadosu órbita inicial.
En su forma de actuar, cada observatorioproduce una sucesión de
imágenes de la zona del cielo que está observando.Estas imágenesse
comparan electrónicamentey se detecta cualquierobjetoque se mueva
sobre el fondofijo de las estrellas.
Han sustituidoa las antiguascámarasBaker-Nunnmuchomáslentas,pero
que tan buenosservicioshan prestadodurantecerca de 30 años.
El GEODSS,como cualquier otro sistema óptico que opere desde la
superficieterrestre,estálimitadoporla presenciade nubesy, en general,por
cualquier circunstanciaque degradela transparenciade la atmósfera.

Estacionescolaterales
Estas estaciones,como indicábamosantes,tambiéndependendel mando
espacial de los EstadosUnidosy aunquesu misiónfundamentalno sea la
34 —
 detección y seguimientode satélites, facilitan sin embargo una gran
cantidad de informaciónsobreellos. Enestegrupode estacionesestán:
— La cadenaBMEWS(BallisticMissileEarlyWarningSystern),constituida
por tres grandes estaciones—Clear (Alaska),Thule (Groenlandia)y
Fylingdales(Inglaterra)—que«miran»haciael Norte.Sumisiónprincipal
es la detecciónde posiblesmisilesatacantesy están optimizadaspara
este fin; perodiariamenteven cientosde objetosen órbitaterrestreque
atraviesansu zonade cobertura.
— Los Phased-Array Radars,cuya misiónprincipales tambiénla detección
de misilesy que,sin embargo,constituyenun elementomuyimportante
para la detecciónde satélitesa baja altura. Estos radaresno tienen
elementosmóviles.Elbarridose haceelectrónicamente, actuandosobre
la fasede lasondasemitidaspor milesde dipolos.Puedenseguircientos
de blancossimultáneamente y puedendetectar,con un 99 por 100 de
probabilidad,objetosen órbitadel tamañode un balónde fútbola 3.500
km de distancia. Estos radares están situados en: Shemya (islas
Aleutianas),Cavalier(Dakotadel Norte),Eglin(Florida),Otis (Massachu
setts), Beale(California)y Robins(Georgia).Los tres últimosconstituyen
un sistema—el PAVEPAWS—especialmenteorientadoa la detección
de misileslanzadosdesdesubmarinos.
— Y tambiéndebemoscitar en estegrupo,aunqueno sea propiamenteuna
estación, a los satélitesDSP(DefenseSupportProgram),cuyamisiónes
la detecciónde misilescon la máximaantelaciónposible,cuandosalen
de su rampade lanzamiento. Peroque facilitanla mismainformaciónsi
el lanzamiento, en vezde ser un misil,es paraponeren órbitaun satélite,
figura 3, p. 36.

Estaciones colaboradoras
En este grupose incluyenuna serie de estaciones,que no dependendel
mando espacialde los EstadosUnidos,peroque, duranteciertos períodos
de tiempocontribuyena la vigilanciadel Espacio.Entreellas citaremos:
— Los radaresHaystacky MillstoneHill,operadosporel LincolnLaboratory
del MIT.
— Los radaresAltair y Alcor,en el atolónde Kwajelein(océano Pacífico),
operados por el USAArmy.
— Los radaresde NASAsituadosen las islasAntiguay Ascensión(océano
Atlántico).
— La estaciónde seguimientoópticode Maui(islas Hawai),situadaen la
cumbre del monte Haleakala.En realidad se parece más a un
observatorioastronómico.Porla granalturaa que estásituadoy por los
35 —
 dos telescopiosde 1,20 m de aberturade que dispone,puede obtener
imágenes en las bandas visiblese infrarrojadel espectrode objetos
extremadamentedébiles,hasta una magnitudvisualde tan sólo 19.

Funcionamiento del Centrode VigilanciaEspacial(SSC)

de los EstadosUnidos
Para explicarel funcionamientodelSSCde los EstadosUnidos,vamosa ver
su formade actuarantela puestaen órbitade un nuevosatélite.Y vamosa
tomar como ejemploun caso concreto.
La primeranotificaciónllega al SSCprocedentedel satéliteDSPsituadoen
órbita geoestacionariasobreel océanoIndico. El satéliteha detectadoun
lanzamientodesdela basede Baikonur,en Rusia,cerca del lagoAral,a las

100.000

50.000

il
5.000 - Objetos

1 2 5 10 20 50 100 200 500cm

Figura3.—Posibilidades
de detección(valoresmedios)de la red de vigilancia
espacial de los EstadosUnidosen funcióndeltamañodel objetivoy
de su altura.

—36—
14,53 GMTdel día14 de enerodel año 1991.Además,el satélitesuministra
datos sobre el azimutdel lanzamiento, sobre su trayectoriaascendentey
sobre la «firma»infrarrojadel lanzador,lo que permitedeterminaren tierra
que se trata de un lanzadortipo SL 4 SOYUZ.
Con estosdatospreliminaresse estimacuálva a ser la primeraestaciónde
la red SSNque va a poderdetectarlo.En este caso se esperaque sea la
estación de Kwajelein,en el océanoPacífico,como así ocurrea los pocos
minutos. La estación,por mediode sus radares,localizaen realidaddos
objetos próximos,uno que es el propio satélitey otro que correspondeal
último cuerpodel cohete lanzador,que se ha separadodel satélite,pero
todavía estácerca de él.
Los datoscaptadospor la estaciónde Kwajeleinse transmitenen directoal
SSC por circuitode alta velocidad.Conla informaciónreunidaen el SSCya
se puedehaceruna primeraestimaciónde la órbitadel satélitey del tipo de
satélite de que se trata.Enel ejemploque estamosconsiderandose estima
que la órbita tiene una inclinaciónde 51,6°,un períodode 90 m y que el
satélite es muyprobablemente un PROGRESS M,del tipo usadoparaenviar
suministrosa la navetripuladaMIR,puestaen órbitaunoscincoañosantes.
Con esta estimaciónde la órbitapuedecalcularsequela próxirnaestación
de la red que «vea»al satéliteva a ser la que NASAtiene en la isla de la
Ascensión, en el Atlántico sur. Los datos obtenidos por esta segunda
estación se transmitentambién en directo al SSC, lo que le permite
determinar la órbita del satélitecon aceptableprecisión(perigeo248 km,
apogeo 342 km).Y esta precisiónva aumentandoa medidaque,en órbitas
sucesivas,va siendoobservadopor otrasestaciones.
Unos dos díasdespuésdel lanzamiento, el satélite,que ya se ha confirmado
que se trata del PROGRESS M-6, inicia una serie de maniobraspara ir
adaptando su órbitaa la de la naveMIR,con la que se acabaacoplandoel
1 6 de eneroa las 16,35GMT.Maniobrasy cambiosde órbitaquese hanido
siguiendo desdeel SSC.
Los dos satélitesPROGRESSM-6y MIRpermanecenacopladoshastael 15
de marzodel mismo año, en que se separana las 12,47 GMT. Con el
PROGRESSM-6 se realiza una maniobra voluntariapara provocar su
reentrada,quemándoseal penetraren las capas densasde la atmósfera.
El esfuerzoquerequieremanteneral díalas órbitasde unos6.000objetosen
el Espacioes realmentegrande.ElSSCvienea recibircada díaunas35.000
observaciones,procedentesde las distintasestacionesde la red SSN.De
estos 6.000objetospodemosdecir,de formaaproximada, queel 25 por 100
— 37 —
correspondena satélites(un5 por 100 a satélitesactivos,esdecir,unos300.
Y el 20 por 100 restantea satélitesno activos),otro25 por 100 corresponde
a objetosque han quedadoen órbita durantelos lanzamientosy el 50 por
1 00 restantees productode explosiones.
Cada vez que se detectaun objetoen el Espacioy se calcula su órbita,el
SSCle asigna un númerode identificacióncorrelativoy lo incluye en su
catálogo de satélites.El númerouno correspondióal primer satélite,el
SPUTNIK1. El 1 de junio de 1991 se habíaalcanzadola cifra de 21.396
objetos catalogados;perode estetotal quedanen órbitamenosde la mitad,
el restoha ido cayendoa tierra en el transcursode los años.
Cada objeto en órbita recibe también otra designación,es la llamada
designación internacional.La de la WWA (World WarningAgency for
Satellites)en representación del COSPAR(CommitteeQnSpaceResearch).
Esta designaciónconstadedos cifrasy unaletra.Porejemplo,la 1.991-043A,
que correspondea un satélite militar de comunicacionessoviéticode la
familia MOLNIYA1. La primeracifra es el año del lanzamiento.La segunda
es un númerocorrelativoque indica el númerodel lanzamientoen ese año.
Y la letrade informaciónsobrela naturalezadel objetoen órbita.Seemplea
la A parael propiosatélite;perosi con el mismolanzamientose hanpuesto
varios satélitesen órbita,se empleanlas letrasA, B, O, etc. paraidentificar
a cada uno. La letra siguiente,normalmentela B, se usa para el último
cuerpo delcohetelanzador.Y las letrassucesivas,paralos otrosobjetosque
puedan quedaren órbita.

Consideraciones
finales
El quelos EstadosUnidosllevenmásde 30 añostrabajandoactivamenteen
la vigilanciadel Espacio,y hayanllegadoa montarunared de estacionestan
compleja y costosacomo la que acabamosde describir,es una prueba
concluyentede la granimportanciaqueconcedeestepaísal hechode estar
informadode lo queocurreen el Espacio;de quéhaceallí la UniónSoviética,
que desdehace 20 añosvieneponiendoen órbitamás de 100 satélitesal
año, y de qué hacen otras potencias,especialmenteChina, con sus 33
lanzamientoshastamediadosdel año 1991.
Al examinarla SSNde los EstadosUnidos,cabepreguntarsesi es realmente
imprescindible una red tan complejapara vigilar el Espacio.Si una red
substancialmentemás simpleno permitiríaobtenersuficienteinformación
sobre satélitesy demásobjetosen órbita.La contestacióndependedel nivel
de informaciónque deseemosobtener.
— 38 —
La red ideal parallevarun controlde todos los objetosde tamañosuperior
a un cierto valor mínimo(10 cm en la SSN),paradetectarrápidamentela
presencia en el Espaciode cualquiernuevosatélite,paracalcularsu órbita
con gran precisión,paradetectary evaluarcon rapidezcualquiermaniobra
que supongaun cambiode órbita,para predecirel tiempoy lugaren qú,e
tendrán lugar las reentradasy otros datos parecidos,sería una red que
permitiese mantenerun contacto ininterrumpidocon cada cuerpodurante
todo el tiempode su permanenciaen el Espacio.Comoen la prácticaesta
red no es viable,se intentaacercarseen lo posiblea ella.Y si no se puede
mantener un contactoininterrumpido con la mayorpartede los satélites,por
lo menosque los contactosseanfrecuentes,muchasveces al día.
Ello exigeunared de bastantesestaciones,que no estén concentradasen
un espaciogeográficorelativamentepequeño.Así vemosque los Estados
Unidos, a pesarde su gran extensión(unas18 veces superiora España)y
de tener partesde su territorio(Alaskay Hawai)muyseparadasgeográfica
mente, han tenido que instalar algunas estaciones en países aenos
(Filipinas, Corea,isla de DiegoGarcía,isla de la Ascensión,Groenlandia,
Inglaterra...).
De una formageneralpodríadecirseque la eficaciade unared y la rapidez
y precisiónde losdatosquepuedafacilitarestantomenorcuantomenorsea
el númerode contactosdiariosque puedamantenercon cada satélite.
Una solaestación,adecuadamente equipadacon radares,sistemasópticos
y los correspondientes mediosde cálculo,podríadetectartodos los objetos
(superiores a un cierto tamaño mínimo) que pasaran por encima del
horizontede dichaestación,queen principiosontodoslosquehay en órbita,
exceptuando únicamenteaquellos cuya órbita sea baja, y tenga una
inclinación inferiora la latitudgeográficade la estación.Pero la cantidad,
calidad y rapidez de los datos que pudiera suministrarsobre nuevos
lanzamientos,cálculo de sus órbitas, maniobrasde cambio de órbita,
desprendimientode subsatélites o cápsulasde reentrada,etc.,tendríatantas
limitaciones,que es dudosoque justificaralos altos costesde instalacióny
operación de la misma.
A pesar de lo que acabamos de decir, hay ejemplos de pequeñas.
estaciones,.,e incluso de estacionesde aficionados,que han obtenido
informaciones valiosas, aunque hayan sido parciales. Un caso muy
corj’ocido es el Kettering Group, un grupo de aficionados que lleva
funcionandocasi 30 años.Secreó en el año1962 en el ColegioKetteringde
Inglaterra por un profesorde Física(GeoffreyPerry)y un grupode alumnos
entre 13 y 17 años.Con receptoresde radiode surplusde guerra,iniciaron
— 39 —
 una escuchasistemáticade las transmisiones en ondacortade los satélites
rusos y, a travésde ellas,hanobtenidoinformaciónsobreestossatélites,sus
órbitas, su formade operar,su vida útil,fallosa bordo,etc. Enel año 1966el
grupo alcanzófama mundialcuando,al escucharlas transmisionesde los
COSMOS112,114 y 129,llegarona la conclusiónde queestostres satélites
se habíanlanzadodesdeun nuevocamposituadoal nortede Rusia(el de
Plesetsk), descoñocidohasta ese momentoy mantenidoen secreto por
Rusia. Eldescubrimiento produjoun granimpacto.Elcampode lanzamiento
de Plesetsk ha tenido después un papel fundamentalen el programa
espacial soviéticoy unagranpartede los satélitesde reconocimiento se ha
lanzado desdeél. El KetteringGroup sigue funcionandocomo grupo de
aficionados, aunquealgunosde sus componentesdejaron hace muchos
años de ser jóvenesestudiantes.

Bibliografía

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