Navegacin por satlite.

Evolucin, tendencias tecnolgicas y aplicaciones

FLIX PREZ
DIRECTOR DEL DEPARTAMENTO DE SEALES, SISTEMAS Y RADIOCOMUNICACIONES,
E.T.S.I.T. (UPM)


El primer sistema de navegacin por satlite fue concebido en el Laboratorio de Fsica Aplicada
de la Universidad Johns Hopking mientras determinaban la rbita del primer satlite artificial el
Sputnik 1, a partir de la recepcin de la seal que ste emita: una simple portadora de
frecuencia 20 MHz. Cuando al doctor F. T. McClure se le ocurri invertir el problema que
estaban resolviendo en aquel momento no poda imaginar que estaba abriendo las puertas a
una revolucin tecnolgica cuyas aplicaciones slo estn limitadas por nuestra imaginacin.
UN POCO DE HISTORIA...
El primer sistema de navegacin por satlite (en adelante SNS) naci de la coincidencia de una
"necesidad vital" de la Marina de Estados Unidos y de la aparicin de un avance tecnolgico sin
precedentes: la capacidad de situar satlites artificiales en rbita alrededor de la Tierra.
En efecto, en 1957 en plena Guerra Fra, la Marina norteamericana inici el programa Polaris
cuyo objetivo era el despliegue de misiles intercontinentales ocultos bajo el agua,
embarcndolos en submarinos dispersos en los ocanos. Cada misil apuntaba a un objetivo
estratgico seleccionado y el xito del proyecto dependa de la capacidad de determinar con
precisin la posicin de los submarinos en cualquier punto de la Tierra, lo que requera un
sistema de navegacin global (utilizable en todo momento y en cualquier punto).
Por otro lado, los investigadores de la Universidad Johns Hopking haban comprobado la
posibilidad de determinar con gran precisin la rbita del Sputnik 1, a partir del desplazamiento
Doppler sufrido por la seal que emita (como consecuencia del movimiento del satlite) y del
conocimiento preciso de la posicin del receptor que la sintonizaba.
En una conversacin casual entre investigadores de ambos proyectos el doctor McClure
coment la posibilidad de invertir el problema: si se conociese la posicin de un satlite de
forma precisa, sera posible determinar la de un receptor situado en el submarino de posicin
desconocida, midiendo el desplazamiento Doppler sufrido por una seal emitida desde el
satlite. Haba nacido el TRANSIT, el primer SNS.
El programa TRANSIT comenz en 1958 y se declar operacional en 1964, tras el lanzamiento
de 10 satlites. Posteriormente, en 1967, se permiti su utilizacin civil, estando en servicio
durante 33 aos y habiendo sido utilizado por 250.000 usuarios, un xito sin precedentes. Por
su parte, la Unin Sovitica desarroll el CICADA, un sistema muy similar al de la Marina
norteamericana.
A pesar de su sencillez y sus limitaciones por ejemplo no se poda utilizar en navegacin
area, el sistema TRANSIT estableci todos los conceptos bsicos de los SNSs: estructura
del sistema, fuentes de error, tcnicas de navegacin y geodsicas, etc. De hecho, el GPS
(Global Positioning System) no es ms que su evolucin lgica de la mano de nuevos
desarrollos tecnolgicos que permitieron la superacin de dichas limitaciones.

PRINCIPIOS DE FUNCIONAMIENTO DE LOS SISTEMAS DE NAVEGACIN POR
SATLITE
Las medidas bsicas que pueden realizarse, a partir de las seales transmitidas desde los
satlites, son la distancia de la lnea de visin directa observador-satlite y la velocidad de
variacin con el tiempo de esta distancia. La primera se obtiene del tiempo que tarda la seal
en alcanzar al observador o del desfase que sufre la portadora, y la segunda del
desplazamiento Doppler que sufre esta misma portadora.
La medida en un cierto instante o en un intervalo de tiempo de una de las dos magnitudes
permite establecer una superficie en la que est el observador (en el primer caso un esferoide y
en el segundo un hiperboloide). Para establecer la posicin del observador se requieren varias
superficies cuya interseccin es la posicin buscada. Adems estas superficies deben cortarse
adecuadamente, lo que exige que los satlites ocupen posiciones muy alejadas entre s en el
espacio. Para ello, existen dos soluciones:
Utilizar un solo satlite y realizar las medidas en diferentes instantes o intervalos de
tiempo a lo largo de la trayectoria. En este caso, la posicin se obtiene de forma
discontinua, pero con pocos satlites se puede cubrir toda la superficie terrestre. As se
concibi el sistema TRANSIT.
Utilizar varios satlites y realizar simultneamente las medidas de distancia y/o
velocidad de variacin de la distancia del receptor a los satlites. En este caso, la
posicin se obtiene de forma casi continua, lo que permite su utilizacin por mviles de
gran dinmica (aeronaves), pero son necesarios muchos ms satlites. As est
diseando el sistema GPS.
En el primer caso, se utilizan satlites de baja altura (denominados LEO: rbita baja) para que
cambien rpidamente su posicin respecto del observador. Por ejemplo, el sistema TRANSIT
utilizaba 6 satlites con rbitas polares a 1.100 kilmetros de altitud con un perodo de
revolucin de 107 minutos. Por el contrario, el sistema GPS usa 24 satlites con rbitas a
20.000 kilmetros de altura (denominados MEO: rbita media) y perodos de revolucin de 12
horas.
La implementacin prctica de estas ideas tan simples es muy compleja. De hecho, un SNS
est constituido por tres partes o segmentos (figura 1):
Segmento espacial. Son los satlites, encargados de generar y transmitir las "seales
de navegacin". Se usan satlites no geoestacionarios que sobrevuelan todos los
puntos de la superficie terrestre y cuyas rbitas deben ajustarse para que, en cualquier
punto, se vea un nmero mnimo de satlites con una periodicidad adecuada para
permitir, en recepcin, el clculo de la posicin con una determinada precisin.
Segmento de control. Est constituido por las estaciones terrenas de seguimiento.
Dado que su emplazamiento es conocido, determinan los parmetros orbitales con
mucha precisin a partir de las seales transmitidas por los satlites. Los datos se
envan, junto con seales de tiempo para sincronizar el sistema, a los satlites
mediante un enlace radio en banda S para, posteriormente, retransmitirlos a los
usuarios. En los sistemas actualmente en funcionamiento, dichos datos se envan
modulando en fase las portadoras utilizadas para las medidas de distancias y
desplazamientos Doppler. Las efemrides utilizadas en el sistema GPS, los datos que
permiten al receptor calcular la posicin de los satlites, son calculadas y difundidos
por varias organizaciones (www.igscb.jpl.nasa.gov).
Segmento de usuarios. En los SNS, los equipos de a bordo consisten bsicamente en
un receptor y un calculador. El receptor permite obtener los desplazamientos Doppler
y/o los retardos temporales as como los datos orbitales y las seales de sincronismo.
El calculador, con estos datos y otros que se introducen directamente desde la nave,
calcula la posicin y corrige los errores introducidos por diversas causas como la
propagacin por la ionosfera y troposfera, movimiento de la nave, fenmenos
relativistas, etc. Segn la aplicacin, los equipos incluyen capacidades adicionales
(presentacin de mapas, almacenamiento de datos...), disponindose de una variada
oferta en el mercado (www.gpsnow.com).
EL SISTEMA GPS
El sistema GPS fue aprobado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos en 1973
como sntesis de los esfuerzos desarrollados en tres proyectos independientes de los que se
transfirieron tres elementos tecnolgicos bsicos:
El programa TRANSIT aport la experiencia prctica de un sistema en operacin.
El programa TIMATION, tambin desarrollado por la Marina de Estados Unidos para
suministrar posicin y tiempo precisos a observadores terrestres pasivos, aport
fundamentalmente la tecnologa de relojes atmicos embarcados en satlites.
El programa 621-B de las Fuerzas Areas de Estados Unidos demostr las
capacidades de un nuevo tipo de seales basadas en el uso de cdigos seudo
aleatorios. Una tcnica que permita usar la misma frecuencia para todos los satlites y
detectar seales de varios rdenes de magnitud por debajo del nivel de ruido, siendo
adems seales muy fciles de generar. En definitiva las tcnicas CDMA de amplia
utilizacin en las prximas generaciones de sistemas de telecomunicacin, eso s, con
20 aos de adelanto.
PRINCIPIO DE FUNCIONAMIENTO
El fundamento bsico de la tcnica de navegacin empleada en el GPS es la medida
simultnea de las distancias a varios satlites cuya posicin es estimada a partir de las
efemrides que ellos mismo envan modulando las seales utilizadas para la determinacin de
las distancias.
Ello permite establecer varias ecuaciones, al menos cuatro, cuya solucin permite obtener la
latitud, longitud, altitud del receptor, as como corregir su reloj (figura 2).
La determinacin de las distancias se hace a partir de la medida del retardo que sufre la seal
al recorrer la trayectoria satlite-observador, lo que se realiza correlando las seales recibidas
de los satlites (una portadora comn modulada por cdigos seudo aleatorios) con rplicas
desplazadas de las mismas que genera el receptor. Una descripcin completa de la
constitucin y del principio de funcionamiento del sistema puede encontrarse en
www.colorado.edu./geography/gcraft/notes/gps/gps.html .
Se usan dos tipos de cdigos, los denominados C/A, utilizables por usuarios civiles que
emplean una velocidad de cdigo de 1.023 MHz y los denominados cdigos P o de precisin,
solo permitidos para uso militar, que trabajan a 10.23 MHz. La precisin instrumental (sin
considerar otras fuentes de error) depende de la velocidad de cdigo. De hecho, inicialmente,
se estim que la precisin instrumental obtenida en la medida de las distancias era de varias
decenas de metros con cdigos C/A de algunos metros con cdigos P.

PRECISIN
Son varias las fuentes de error que degradan la precisin en la medida de las distancias a los
satlites, pero todas ellas estn acotadas y, en gran medida, pueden ser corregidas. Las ms
importantes son:
Errores en los relojes de los satlites. Las derivas de los relojes atmicos pueden
producir errores significativos, sin embargo el sistema transmite a los usuarios datos
que permiten su correccin hasta reducirlos a uno o dos metros.
Errores en la estimacin de la posicin de los satlites. Con los modelos
empleados en la medida y prediccin de las rbitas este error se traduce en pocos
metros en la estimacin de las distancias.
Errores por propagacin en la troposfera e ionosfera. Especialmente el efecto de la
ionosfera produce errores en torno a la decena de metros que pueden ser reducidos en
un orden de magnitud si se hacen las medidas de distancias con dos frecuencias
simultneamente, algo que por ahora slo pueden hacer los usuarios militares.
Errores instrumentales. Inicialmente previstos como una de las principales fuentes de
error, el desarrollo de las tcnicas de tratamiento de las seales CDMA ha reducido su
valor a alrededor de un metro, sorprendiendo a los diseadores del sistema.
En total, el error cometido en la medida de las distancias a los satlites, para usuarios civiles,
est entre 15 y 20 metros y es inferior a 5 metros para los militares.
Los gestores militares del sistema consideraron inaceptable esta precisin por lo que
decidieron degradar artificialmente la precisin del GPS introduciendo lo que se conoce como
Disponibilidad Selectiva o SA (Selective Availability), haciendo que la precisin en la medida de
la distancia, para uso civil, fuese de 50 metros para cdigos C/A. En estas condiciones para el
Servicio de Posicionamiento Estndar (uso civil) la precisin estimada en la determinacin de la
posicin es 100 metros en el plano horizontal y 156 metros en vertical. La precisin en el
tiempo transferido en 340 nanosegundos. Valores que son cuatro veces inferiores desde que,
en mayo de 1999, las autoridades de Estados Unidos decidieran eliminar la SA.
GPS DIFERENCIAL
Los errores ms importantes, propagacin ionosfrica y SA, tienen la particularidad de estar
correlados espacial y temporalmente en amplias zonas. Esto significa que son los mismos para
receptores situados en dichas reas crculos de ms de 100 kilmetros de radio, lo que abre
la posibilidad de reducirlos drsticamente utilizando tcnicas diferenciales. De hecho, con estos
sistemas las precisiones obtenidas se reducen a algunos metros.
El empleo de estas tcnicas fue el siguiente avance tecnolgico, forzado en gran parte, por la
SA. Un sistema diferencial est constituido por tres elementos (ver figura 3):
Una estacin monitora, cuya posicin es conocida con precisin, que incluye un
receptor GPS y un ordenador que calcula los errores cometidos en la determinacin de
las distancias a los satlites y configura la estructura del mensaje difundido a los
usuarios.
Un canal de datos, normalmente unidireccional, compuesto por un transmisor junto a la
estacin monitora y los receptores de los usuarios. La integridad del enlace es uno de
los aspectos crticos del sistema. Se han empleado varios sistemas de
radiocomunicaciones para establecer el enlace: los radiofaros costeros, sistemas de
comunicaciones por satlite, emisoras comerciales de radiodifusin y TV y
comunicaciones mviles terrestres.
Equipos de usuarios, con un receptor adecuado al canal de datos y un receptor GPS
con capacidad de realizar las correcciones diferenciales. Existe un protocolo de
comunicaciones estandarizado por la RTCM (Radio Technical Comission Marine)
disponible en una buena parte de los receptores comerciales.
Existen numerosos sistemas diferenciales en operacin, siendo el ms conocido el que
mantiene el Servicio de Guardacostas de Estados Unidos
(www.navcen.uscg.gov/dgps/default.htm).

EL SISTEMA GLONASS
Finalmente indiquemos que la antigua Unin Sovitica desarroll el sistema GLONASS (Global
Navigation Satellite System), actualmente bajo control de la Federacin de Rusia cuya filosofa
bsica es similar a la del GPS (mx.iki.rssi.ru/SFCSIC/SFCSIC_main.html). La utilizacin
simultnea de ambos sistemas permite aumentar exponencialmente los niveles de fiabilidad e
integridad del sistema, de hecho ya existen numerosos receptores GPS-GLONASS en el
mercado aunque son bastante ms caros que los receptores GPS. Desgraciadamente, todava
no est asegurada la viabilidad futura del sistema.

SISTEMAS GPS EXTENDIDOS
El GPS Extendido ("Augmented GPS") nace de la necesidad en ciertas fases de la navegacin
area de alcanzar requisitos de precisin, fiabilidad e integridad que no es capaz de suministrar
el GPS. Ello implica la necesidad de incorporar sensores en las aeronaves, estaciones
monitoras del sistema, seudolitos, etc. Todo ello es lo que se conoce como sistemas de
Navegacin Global por Satlite (GNSS: Global Navigation Satellite System), cuya primera
generacin (GNSS1), basada en el GPS y en el GLONASS operar durante la primera dcada
del siglo XXI y la segunda generacin (GNSS2) ser la evolucin lgica del GPS y la apuesta
de Europa de llevar a la prctica un sistema civil que resuelva las actuales incertidumbres
asociadas a los sistemas GPS y GLONASS. Para resolver estos problemas se utilizan dos tipos
de mejoras o de GPS Extendido: regionales, conocidos como GPS Expandido de rea Extensa
(WAAS: Wide Area Augmentation System en denominacin estadounidense), y locales,
conocidos como GPS Expandido de rea Local (LASS: Local Area Augmentation System).
GPS EXTENDIDO REGIONAL
Estos sistemas se utilizan en todas las fases del vuelo incluido el aterrizaje de precisin en
categora I (http://www.gpsinformation.net/exe/waas.html). Estn compuestos por los siguientes
elementos (ver figura 4):
Estaciones de Referencia. En nmero de varias decenas, estn distribuidas a lo largo
de la zona de control, observan todos los satlites GPS y en su caso GLONASS
visibles, y determinan las seudo distancias y las correcciones ionosfricas.
Estaciones Maestras. Utilizan los datos que les envan las estaciones de referencia y
generan un mensaje que contiene las correcciones para cada satlite GPS y en su
caso GLONASS. El mensaje incluye las efemrides del satlite, su reloj y la
correccin atmosfrica.
Satlites Geoestacionarios. Reciben el mensaje de las estaciones maestras y lo
retransmiten a los usuarios utilizando portadoras en la banda de las seales GPS y el
formato definido por el Comit Especial 159 de la RTCA. Esta seal puede ser utilizada
para establecer una seudo distancia adicional la del receptor al satlite
geoestacionario incrementando la precisin, disponibilidad e integridad del sistema.
La seal de "navegacin" es similar a la del GPS y se puede recibir con receptores GPS
ligeramente modificados. Se trata de una seal a frecuencia L1 que se modula con cdigos de
espectro ensanchado del mismo tipo que los C/A del GPS. Como ya se ha indicado con
anterioridad, la seal incluye los datos de correccin diferencial e informacin de integridad
tanto de los satlites GPS como de las estaciones empleadas.
Ntese que el sistema WAAS realiza, de forma redundante, funciones del segmento de control
del GPS, calculando sus propias efemrides y parmetros de los relojes; por tanto elimina la
Disponibilidad Selectiva.
La precisin obtenida est en torno a los cuatro metros, garantizndose los siete metros
requeridos por la aproximacin en categora I. Asimismo se cumplen los niveles de
disponibilidad e integridad requeridas. Ello permite aterrizajes en que el piloto ve la pista a 200
pies del suelo y a una distancia de media milla.
En estos momentos estn en desarrollo tres sistemas cubriendo grandes zonas de
Amrica, Europa y Asia, las de mayor trfico areo, bajo las siguientes denominaciones.
WAAS (www.gps.faa.gov/Programs/WAAS/waas.htm) bajo el control de la FAS, es el
proyecto ms avanzado con un coste superior a los 1.000 millones de dlares.
EGNOS (www.esa.int/EGNOS) (European Geoestationary Navigation Overlay Service)
bajo el control conjunto de la Agencia Espacial Europea y EUROCONTROL, est
prevista su operacin en breve con un presupuesto de 150 millones de ECUS para su
desarrollo. Utiliza satlites tipo INMARSAT III a los que se equipa con una pequea
carga de pago para navegacin. Est previsto el uso de dos satlites denominados
AOR-E e IOR.
MSAS (www.nasda.go.jp/index-e.html) (MTSAT Satellite-based Augmentation System),
desarrollado bajo responsabilidad del Dpto. de Aviacin Civil de Japn (JCAB: Japan
Civil Aviation Bureau), persigue los mismos objetivos y filosofa que los anteriores pero
sobre el rea controlada por Japn. Como su nombre indica se basa en el satlite
japons MTSAT (Multi-functional Transport SAtellite).
Cuando todos ellos estn operativos cubrirn una buena parte de la superficie terrestre (figura
5)


GPS EXTENDIDO LOCAL
Estos sistemas, conocidos como LAAS, intentan completar a los WAAS para permitir el uso de
la navegacin area por satlite en todas las fases del vuelo. En definitiva, lo que se pretende
es que en ciertas reas (de unos 50 kilmetros de radio) se puedan alcanzar los requerimientos
asociados a la aproximacin de precisin en categoras II y III
(www.gps.faa.gov/Programs/LAAS/laas.htm).
Todava es un sistema en fase experimental, apoyado fundamentalmente por las FAA, con el
que se espera obtener precisiones en torno a un metro y disponibilidad e integridad
prcticamente del 100%. Se utilizar tanto para maniobras de aproximacin, aterrizaje y
despegue como para operaciones de superficie en el aeropuerto.
La filosofa es conceptualmente idntica a la de los sistemas descritos en el apartado anterior
pero retransmite el mensaje con las correcciones mediante estaciones terrenas en la banda
VHF. Contiene los siguientes elementos (figura 6):
Estaciones de Referencia de rea Local. Tpicamente se usan cuatro y estn
instaladas en posiciones precisas alrededor del aeropuerto. Su funcin es recibir las
seales GPS, calcular las seudo distancias y enviarlas a la estacin central de proceso.
Estacin Central de Proceso. Es la encargada de calcular los errores del sistema
GPS y de enviarlas a los transmisores de VHF.
Transmisores de Datos en VHF con el formato especificado por el RTCM.
Seudolitos. Se emplean si se requieren para alcanzar la categora. Como su nombre
sugiere son bsicamente satlites GPS situados sobre el suelo.
Sensores adicionales embarcados (radioaltmetros).
El coste previsto para uno de estos sistemas es de 300.000 dlares, del mismo orden que otras
alternativas como el sistema MLS. En estos momentos la FAA apuesta claramente por su
desarrollo, por el contrario Europa, cuyas industrias han hecho fuertes inversiones en MLS, no
ha tomado ninguna decisin y preferira una introduccin ms lenta.
EL SISTEMA GALILEO
El GALILEO se postula como el futuro sistema europeo de navegacin por satlite
(www.esa.int/navigation/pages/gnss/intro.htm). Su filosofa es similar a la del GPS,
incorporando, entre otras mejoras, las tcnicas asociadas a los sistemas extendidos, el uso de
4 seales de "navegacin", un transponder para servicios de salvamento y una optimizacin de
las rbitas para mantener la precisin hasta latitudes de 70 N. Su despliegue est previsto
para el ao 2008.
Dejando aparte los aspectos estratgicos, las principales diferencias entre el GALILEO y el
GPS no son de carcter tecnolgico sino conceptuales: se ha diseado con criterios
estrictamente civiles, optimizando los servicios suministrados y garantizando su
interoperabilidad con el GPS y el GLONASS.
El sistema es la respuesta europea a la enorme ventaja de Estados Unidos en el campo y
constituir el elemento sobre la que se desarrollar su sector aeroespacial. El proyecto
pretende implementar todos los segmentos, incluyendo el mantenimiento de una constelacin
de 30 satlites, un segmento de control con 14 estaciones monitoras y el desarrollo de
diferentes equipos de usuario. Todo ello con un coste de 2.900 millones de euros, que sern
financiados inicialmente por la Unin Europea y la Agencia Espacial Europea y posteriormente
por el sector privado en base a la utilizacin de los servicios suministrados.
Una completa descripcin del sistema puede encontrarse en
www.iies.es/teleco/pulicac/pub1bit/bit127/especial3.htm .


APLICACIONES DE LOS SISTEMAS DE NAVEGACIN POR SATLITE
En estos momentos son numerosas las aplicaciones operativas del GPS, pero sern muchas
ms las que se desarrollarn en los prximos aos, algunas de ellas todava no han sido ni
imaginadas (www.gpsworld.com).
NAVEGACIN
La navegacin martima ya se basa en el sistema GPS. El coste de los equipos (los ms
baratos estn en torno a los 500 dlares), garantiza su instalacin incluso en barcos de
pequeo tonelaje.
En navegacin terrestre se consideran tres grandes mercados: los automviles (integrando el
GPS con sistemas grficos avanzados), los receptores personales de muy bajo precio y los
sistemas orientados a la gestin de flotas. Las estimaciones indican que, en pocos aos, se
habrn instalado millones de receptores para trfico rodado y decenas de millones de los
segundos. El tercer campo corresponde a aplicaciones ms profesionales como el control de
flotas de vehculos de transportes internacionales, redes de autobuses, polica, ambulancias,
etc. Son sistemas bidireccionales, en muchos casos diferenciales, en los que la posicin de los
mviles debe ser transmitida a una estacin central. La dificultad y coste del sistema radica en
buena parte en la red de comunicaciones y la gestin de la informacin. Como red de
comunicaciones existen varias alternativas: las redes privadas de comunicaciones mviles (en
la banda VHF), los sistemas trunking, los sistemas pblicos de comunicaciones mviles (GSM
en Europa), comunicaciones por satlite, etc.
La complejidad de la navegacin area ha hecho que el proceso de implantacin en este
campo haya sido ms lento. A ello ha contribuido tambin el elevado costo, entre 3.000 y
10.000 dlares, requerido para equipar a una aeronave con GPS. El futuro est, como ya se ha
indicado, en el desarrollo de los GNSS, estando en estudio la posibilidad de sistemas de
Vigilancia Automtica basada en ellos. Inicialmente se aplicara en reas de bajo trfico, donde
no es posible o no est justificado el uso de radares y posteriormente se pasar a reas
terminales. La integracin de GPS en los actuales sistemas ATC (Control de Trfico Areo)
permitira reducir la separacin de las aeronaves en vuelo, con un incremento sustancial de la
eficacia de los sistemas de importante transcendencia econmica. En reas terminales, se
estn experimentando sistemas GPS diferenciales, integrados con otros sistemas o no, que
faciliten las maniobras de aproximacin y aterrizaje. Asimismo, se podrn utilizar para controlar
las aeronaves y los vehculos terrestres sobre las pistas. Todo ello se inscribe en los ya
mencionados sistemas extendidos.
Por ltimo tambin se estn considerando diversas aplicaciones en el campo espacial, por
ejemplo el control de la posicin de las constelaciones de satlites LEO, navegacin de las
lanzaderas espaciales, etc.
CIENCIAS GEOGRFICAS
El GPS ha abierto en este campo un amplio abanico de aplicaciones al permitir, trabajando en
modo esttico y diferencial, y comparando las fases de las seales transmitidas por los
satlites la localizacin de posiciones con precisin de centmetros (www.ngs.noaa.gov). A
modo de resumen citaremos alguno de ellas:
Geodesia: observacin de redes de cualquier orden de redes de control, con capacidad para
determinar el geoide utilizndolo conjuntamente con otras tcnicas.
Geodinmica: determinacin de deformacin de la corteza terrestre (estudio de la rotacin
terrestre, movimiento de las placas tectnicas, prediccin de terremotos,).
Topografa y Fotogrametra: densificacin de redes geodsicas y batimtricas y apoyo
fotogramtrico en escalas medias y altas.
Obra civil: realizacin de obras de alto recorrido: carreteras, redes elctricas y telefnicas,
conducciones de agua, oleoductos, etc.
APLICACIONES MILITARES
El GPS se est introduciendo con gran rapidez en campos tan diversos como navegacin
militar (area, martima y terrestre), guiado de misiles, control y guiado de sistemas de armas,
posicionamiento de tropas, un largo etc. De hecho, el mercado militar ha sido el primer
mercado profesional en desarrollarse. Por otro lado, la generalizacin del uso del GPS ha
supuesto la modificacin drstica en las doctrinas militares actuales, tanto estratgicas como
tcticas.
SINCRONIZACIN DE SISTEMAS
Como se ha indicado con anterioridad el sistema GPS permite obtener una referencia temporal
comn precisa con receptores fijos o mviles en cualquier punto de la tierra. Es una de las
posibilidades ms importantes y menos apreciadas del sistema. Entre ellas est la posibilidad
de sincronizar las infraestructuras de telecomunicaciones del mundo. La referencia temporal
GPS se transmite directamente en el mensaje de navegacin obtenindose una precisin de
unos 300 nanosegundos, con la Disponibilidad Selectiva conectada y utilizando un solo satlite.
Si se trabaja en modo diferencial como es el caso de las aplicaciones de sincronizacin y
utilizando varios satlites simultneamente, la precisin resultante es del orden de
nanosegundos.
OTRAS APLICACIONES
Existen usos de carcter especfico pero de gran importancia econmica por su elevado valor
aadido, entre otros: defensa civil, localizacin y delimitacin de zonas afectadas por grandes
desastres, control y guiado de vehculos de auxilio; gestin y catalogacin de recursos
("mapping"), a un receptor GPS conectado a un ordenador se le hace recorrer una superficie
extensa y se van anotando los datos de inters en cada punto; agricultura, trabajo automtico
de los campos de cultivo; ocio y turismo, sustitucin de los tradicionales guas tursticos por
cintas de audio y vdeo asociadas a receptores GPS, y un largo etc.
FUTURO DE LOS SISTEMAS DE NAVEGACIN POR SATLITE
En el ao 2000 ms de 10 millones de receptores GPS estaban operando, tras cinco aos de
crecimiento exponencial en su nmero y rango de aplicaciones. Las principales limitaciones del
sistema son de carcter institucional: la dependencia del DOD (Departamento de Defensa de
Estados Unidos), la posibilidad de su degradacin artificial y la interrupcin del servicio en
situaciones de crisis. Sin embargo nadie duda que el GPS ser la base de la navegacin del
primer cuarto del siglo XXI, en competencia con el GALILEO y, quizs, con el GLONASS. Los
principales hechos que avalan esta afirmacin son las siguientes:
Estados Unidos ha hecho pblica su intencin de mantener gratis el uso del sistema y
ha eliminado la Disponibilidad Selectiva. De hecho, el DOD debe asegurar, por ley, el
mantenimiento del servicio de Posicionamiento Estndar (SPS: Standard Positioning
Service) tal como la ha definido el Plan de Radionavegacin Federal (con
Disponibilidad Selectiva) y, si se suspendiese el servicio algo que parece absurdo en
estos momentos, se dara un preaviso con seis aos de antelacin. Por otro lado, se
est procediendo a la modernizacin del GPS
(www.navcen.uscg.gov/modernization/default.htm). Esta incluye la introduccin de dos
nuevas frecuencias de uso civil. La primera a 1.227,60 MHz, la incorporarn los
satlites lanzados a partir del 2003 y la segunda, a 1.176,45 MHz, a partir del 2005.
Esto significa que para el ao 2010 se dispondr de 18 satlites con la primera
frecuencia y, por tanto, ya se podr operar con ella.
El esfuerzo invertido, la rapidez con que se estn desplegando los sistemas GPS
extendidos y el hecho de que tanto la Unin Europea como Japn estn desarrollando
sus propios sistemas prueba la confianza depositada en su futuro. Detrs de estos
proyectos se esconden grandes iniciativas tecnolgicas e importantes apuestas por el
sector aeroespacial.
A ms largo plazo, la perspectiva de tres constelaciones de satlites sobrevolando la
tierra ms de 70, emitiendo "seales de navegacin", abre un potencial de
aplicaciones casi inimaginables. De hecho, la propia denominacin de sistemas de
navegacin se est quedando obsoleta, dado el crecimiento e importancia econmica
de sus usos alternativos.
En definitiva, en los prximos aos el espacio se poblar de emisoras en movimiento cuya
posicin se podr calcular con extraordinaria precisin y que transmitirn seales de banda
ancha a disposicin de todo aquel que sepa qu hacer con ellas... El resultado desbordar la
imaginacin de los ms atrevidos.