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01 de noviembre de 2005

La neurociencia de la adicción
● Nora Volkow y
● Ting-Kai Li 

Neurociencia de la naturaleza volumen 8 , paginas1429–1430 ( 2005 ) Citar

este artículo
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La carga del abuso de sustancias y la adicción a la sociedad es enorme,

con un impacto económico anual estimado en los Estados Unidos de
aproximadamente medio billón de dólares debido a consecuencias
médicas, pérdida de productividad, accidentes y delitos 1 . El impacto de
las drogas y el alcohol en los niños es particularmente problemático, ya
que los adolescentes son significativamente más vulnerables que los
adultos al abuso de sustancias y a la adicción 2. Además, debido a que
muchas de las dianas moleculares afectadas por las drogas están
involucradas en el desarrollo del cerebro, el abuso de sustancias durante
la niñez y la adolescencia tiene el potencial de ser particularmente
perjudicial. De hecho, se ha demostrado que los niños que comienzan a
consumir alcohol en la niñez (14 años o menos) son cuatro veces más
vulnerables a volverse adictos al alcohol más adelante en la vida que
aquellos que comienzan a beber a los 20 años o más 3 .
Los científicos ahora pueden retratar la adicción como una enfermedad
médica con cambios fisiológicos y moleculares gracias a los avances
científicos y tecnológicos que se han producido durante la última
década. Los artículos de este número destacan algunos de los notables
avances que han revolucionado nuestra comprensión de la neurobiología
de la adicción y la forma en que la tratamos. Aquí destacamos algunas de
las preguntas neurocientíficas convincentes sobre el abuso de sustancias,
cuyas respuestas mejorarán aún más la prevención y el tratamiento de la
adicción.
En este editorial usamos el término adicción en lugar de
drogodependencia, que es el término clínico favorecido por el Manual
Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (cuarta edición;
DSM-IV), para evitar la confusión con la dependencia física. La
dependencia física se refiere a las adaptaciones que resultan en síntomas
de abstinencia cuando se descontinúan drogas como el alcohol y la
heroína. Esas son distintas de las adaptaciones que resultan en la
adicción, que se refiere a la pérdida de control sobre los impulsos intensos
de tomar la droga incluso a expensas de las consecuencias adversas.
¿Por qué algunas personas se vuelven adictas y otras no?
La adicción tiene un componente genético importante. De hecho, se
estima que entre el 40 y el 60% de la vulnerabilidad a la adicción se puede
atribuir a factores genéticos 4 , 5 . Estas estimaciones de la herencia
incluyen el porcentaje de la varianza atribuida a factores genéticos por sí
mismos, así como el porcentaje de la varianza que se atribuye a las
interacciones gen-ambiente. A menudo se sugiere que la vulnerabilidad
genotípica a la adicción refleja tanto la variabilidad en el metabolismo de
la droga como la variabilidad en la sensibilidad a los efectos reforzantes
de la sustancia abusada 6 . Sin embargo, los fenotipos propensos a la
adicción y resistentes a la adicción también pueden reflejar sensibilidad a
los diversos factores estresantes y reforzadores alternativos en el entorno
de un individuo 7 ,8 . A medida que vayamos adquiriendo conocimiento
de las diferencias individuales en los genes y las interacciones
gen-ambiente que hacen que una persona sea más vulnerable a la
adicción, podremos adaptar las intervenciones para las personas con alto
riesgo.
¿Por qué la adicción comienza con mayor frecuencia durante la
adolescencia?
La experimentación con drogas y alcohol a menudo comienza en la
adolescencia, al igual que el proceso de adicción 1 . Esto podría reflejar
comportamientos normales específicos de los adolescentes (asunción de
riesgos, búsqueda de novedades, respuesta a la presión de los
compañeros) que aumentan la probabilidad de que alguien experimente
con drogas y alcohol, y quizás también podría reflejar el desarrollo
incompleto de las regiones del cerebro involucradas en los procesos de
control ejecutivo y motivación (por ejemplo, mielinización de las regiones
del lóbulo frontal) 9 . Además, los estudios preclínicos indican que las
neuroadaptaciones que ocurren en adolescentes expuestos a ciertos
fármacos como la nicotina o los cannabinoides son diferentes a las que
ocurren durante la edad adulta 10 , 11 , 12.. Actualmente, gran parte de la
investigación se centra en averiguar si la sensibilidad a las
neuroadaptaciones durante la adolescencia se generaliza a otras drogas y
al alcohol, y si este fenómeno podría ser la base de la mayor
vulnerabilidad a la adicción en las personas que comienzan a consumir
alcohol, nicotina y marihuana a una edad temprana 13 , 14. . Un mejor
conocimiento del cerebro adolescente, su funcionamiento normal y cómo
responde a los factores de estrés y reforzadores sociales nos permitirá
desarrollar estrategias para involucrar a los adolescentes en formas
productivas y creativas que minimizarán sus posibilidades de
experimentar con drogas.
¿Por qué las personas adictas a menudo tienen otras enfermedades
mentales?
Las personas que padecen una variedad de trastornos diferentes (como
depresión, trastorno de ansiedad, TDAH y esquizofrenia) tienen un
riesgo mucho mayor de abusar de las drogas y el alcohol. Del mismo
modo, los toxicómanos y los adictos tienen una mayor prevalencia de
trastornos mentales que el resto de la población. Es probable que estas
robustas comorbilidades reflejen factores ambientales, genéticos y
neurobiológicos superpuestos que influyen en el abuso de sustancias y las
enfermedades mentales. Las comorbilidades pueden surgir, en ciertos
casos, cuando las personas afectadas por un trastorno mental intentan
automedicarse (por ejemplo, cuando las personas con depresión o
esquizofrenia consumen nicotina y alcohol). Una interpretación más
controvertida, para la que aún no hay pruebas suficientes,
¿Cuáles son las consecuencias neuronales de los riesgos ambientales?
La disponibilidad de drogas es el factor ambiental más obvio que influye
en la adicción. De hecho, la mayor disponibilidad de cocaína y
metanfetamina ha contribuido a las recientes epidemias de adicción a
estas drogas. La clase socioeconómica baja y el escaso apoyo de los padres
son otros dos factores que se asocian sistemáticamente con la propensión
a autoadministrarse medicamentos, y el estrés podría ser una
característica común de estos factores ambientales. Aún no se
comprenden bien los mecanismos responsables del aumento de la
vulnerabilidad al consumo de drogas y la recaída inducidos por el estrés
en los adictos. Sin embargo, existe evidencia de que el factor liberador de
corticotropina (CRF) podría desempeñar un papel de enlace a través de
sus efectos sobre el sistema dopaminérgico mesocorticolímbico y el eje
hipotalámico-pituitario-adrenal 15 , 16.. Estudios preclínicos adicionales han
proporcionado información tentadora sobre cómo los factores
ambientales afectan el cerebro y cómo estos, a su vez, afectan las
respuestas conductuales a las drogas de abuso. Por ejemplo, en primates
no humanos, el estatus social afecta la expresión del receptor de
dopamina (DA) D2 en el cerebro; el estado bajo disminuye la expresión y
aumenta la propensión a la autoadministración de cocaína 17. Además, los
estudios en animales han demostrado que un aumento en los receptores
DA D2 en el núcleo accumbens disminuye notablemente el consumo de
drogas, y esto podría proporcionar un mecanismo por el cual un factor de
estrés social modifica la propensión a autoadministrarse drogas. Si
entendemos las consecuencias neurobiológicas subyacentes a los factores
ambientales adversos que aumentan los riesgos de consumo de drogas y
de adicción, podremos desarrollar intervenciones para contrarrestar estos
cambios.
¿Cómo podemos reparar los circuitos cerebrales interrumpidos por las
drogas?
Las adaptaciones en el cerebro por la exposición crónica a las drogas
parecen ser duraderas e implican múltiples circuitos cerebrales
(recompensa, motivación, aprendizaje, control inhibitorio, función
ejecutiva). Esto sugiere que las nuevas intervenciones para la adicción a
las drogas deben incluir estrategias que mejoren el valor de prominencia
de los reforzadores naturales (incluido el apoyo social), fortalezcan el
control inhibitorio y la función ejecutiva, disminuyan las respuestas
condicionadas y mejoren el estado de ánimo si se interrumpen. Un
enfoque interesante es el desarrollo de medicamentos que actúan de
forma sinérgica con una intervención conductual eficaz. Aunque aún no
se ha evaluado para la adicción, recientemente se estableció una prueba
de principio para tal concepto en un informe que muestra que D-La
administración de cicloserina facilita la extinción del miedo en individuos
fóbicos a través del fortalecimiento farmacológico de los eventos de
reaprendizaje desencadenados durante una sesión de
desensibilización 18 .
¿Qué es la volición y cómo la alteran las drogas?
Han surgido avances científicos notables en la neurociencia de la adicción
que ofrecen nuevos conocimientos sobre cómo el uso crónico de drogas
afecta el funcionamiento interno del cerebro y cómo esto conduce a las
manifestaciones conductuales aberrantes de la adicción. Hemos
aprendido cómo algunas drogas y el alcohol pueden alterar los
mecanismos volitivos al secuestrar los mecanismos cerebrales
involucrados en la búsqueda del refuerzo natural y debilitar los
mecanismos cerebrales que inhiben estos procesos 19. Este nuevo
conocimiento ha comenzado a proporcionar explicaciones de por qué la
persona adicta recae incluso frente a consecuencias nefastas, como la
pérdida de la custodia o el encarcelamiento de un niño. Sin embargo, a
pesar de estos avances en la comprensión de los cambios neuroplásticos
en las drogas y el alcohol, los adictos continúan siendo estigmatizados
por la perniciosa pero perdurable creencia popular de que su aflicción
proviene de un comportamiento voluntario. La pérdida del control del
comportamiento en el individuo adicto debería impulsar una nueva
discusión sobre lo que constituye la voluntad, desafiarnos a identificar los
sustratos neurobiológicos que se vuelven locos e influir en nuestras
estrategias en evolución para dirigir nuestros esfuerzos para prevenir y
tratar el abuso de sustancias y la adicción de manera más efectiva.
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Información del autor
Afiliaciones
1. Director, Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas
Nora Volkow

2. Director, Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el

Alcoholismo
Ting-Kai Li