Este

material se emplea con fines pedagógicos.

3a. edición
 TERCERA EDICIÓN EN ESPA~~OL
TRADUCIDA DE LA
CUARTA EDICION EN INGLES

Aprendizqje y conducta

PAUL CHANCE
Salisbvry Saate Univtrsity

Tmduccicin:
Psic. Gloria Paailla Sierra
Faculrlid de Psicología
Universidad Nacional Aut6noma de Mbxico

Mtm. Gloria Cristina C e d a Hernándm

Facultad de Pacologia
Universidad Nacional Autónoma de México

Editor responsable:
Lic. Jliana T. Rojas Rnbio
' Edltorlal El Manual Moderno

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 El estudio del aprendizqie
y la coriducta

Definici6n de aprendizaje
Eventos como respuesta
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Eventos como estlmulo a
3 I
09.
as Med,icibn del aprendizaje DB
. Diseños de investlgaclbn 3
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lnvestigacibn animal y aprendizaje humano 2
Preguntas acerca del aprendlzaje
Resumen i
M

Lecturas sugeridas
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Preguntas de repasa
E
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Examen de práctica
Respuestas a las preguntas

La ciencia es tnds qw la mera descripcidn de cdmo suceden

los eventos. Es un intento por descubrir el orden, mostrar que
ciertos eventos e s t h en una relacien establ~cidecon oaros.
B. F.Skinner

S e ha visto que el aprendizaje es un mecanismo biol6gico para enfrentar al mundo

cambiante. Otros mecanismos para afrontar al cambio -reflejos, patrones de acción fija.
rasgos de condocta hereddados- evolucionan a traves de la selecci& natural, si se les da el
tiempo suficiente, aunque la evoluci6n ocurre de manera lenta. El aprendizaje permite
al organismo "evolucionar"a nuevas formas & conducta de modo muy rápido. A mvks del
aprendizaje, el organismo puede encontrarse con las retos creados por los cambios abrup-
tos del medio. Esto obviamente fartalcce las oportunidades individuales para sobrevivir.
 La gentc siemprc se ha interesado en comprender este mecanismo para conocer las
demandas de un mundo cambiante. Poetas, educadores y fil6sofos han admirado al apren-
dizaje, cantado sus aIabanzas y admirado su poder. Pero éste ha estado sujeto al analisis
cientfico durante sdlo unos cientos de años,
~ Q u dsignifica el análisis científico cuando se trata del aprendizaje? La respuesta a
esta pregunta varía, pem muchos investiglidores toman alguna ciencia natural para acer-
c a s e al estudio del aprendizaje. Las ciencias naturales utilizan una varicdad de técnicas
para comprender sus respectivos campos. Las herramientas de los fisisicos no son las mis-
mas que las empleadas por los biólogas. No obstante, existen ciertos elementos comunes
cn su trabajo. Uno de éstos es ei énfasis en los eventos fisicos,
Los antiguos griegos "explicaron" Ia conducta de la caida de 10s cuerpos, tearizando
que cl objeto siente la necesidad de regresar a su lugar natural, la Tierra, pero la explica-
ci6n de los físicos modernos tiene que ver con la masa relativa del objeto y de 3a Tierra y
con la distancia que los separa. En el pasado, los fil6sofos naturales interpretaron la ten-
dencia dc una planta de girar hacia la luz solar como un acto de voIunrad de ésta, pero los
botánicos modernos explican el fenómeno apuntando a los cambios físicos en la planta
producidos por la luz solar. En las ciencias naturales. explicar un fenómeno significa iden-
tificar los eventos físicos que lo producen.
Et cnfoque de la ciencia natural ha probado su enorme eficacia, no sólo para mejorar
nuestra cornprensibn accrca del mundo natural, sino para producir soIuciones pr8cticas a
los problemas. Aún falta aplicar el mismo enfoquc a la conducta. Se dice que un hombre
azota una puerta porque estri enojado; que un estudiante mira por la ventana porque esti
aburrido, que una rata prcsiona una palanca porque ha comprendido que a1 hacerlo apare-
ce comida.
Estas explicaciones son problemdticas, no tanto porque las supuestas causas de la
conducta (enojo,abnrrimicnto, comprensi6n) RE) pueden o b s e r v a públicamente, sino
porquc s61o exponen de nuevo el problema. Puede scr que el hombre que azota la puer-
t'd este mojado, pero ¿por que' lo e&? Quizk el estudiante que mira a traves de la ventana
csté aburnida; pero $»r que lo está? Es por todos conocido que la rata puede comprender
qiie presionando la palanca aparece comida peto ¿por que?
Dichas "explicaciones" siilo ofrecen diferentes problemas a resolver. más dificiles,
ya que la conducta a explicar se encuentra ahora en el interior del organismo. "ipor que el
hombre azota la puertal'he reemplaza por ";por qud el hombre está enojado?". "¿por qué
cl estudiante mira a trrivts de la ventana?" se convierte en "¿por qu6 el estudiante est6
aburrido?", "ipor qué la rata presiona la palanca?" ahora es "ipor qué Ia rata comprende
que al presionarla aparece comida?".
Debido a las limitaciones de este enfoque, muchos de los investigadores del aprendi-
zaje se centran en la identificacidn de los eventos físicos que lo producen; éste es el enfo-
que de la ciencia natural, el punto de vista que se presenta en este texto. Puesto que el
enfaque de la ciencia natural hacia la conducta es ajeno para muchos estudiantes. éste
capltulo se dedica a la aplicación del estudio del aprendizaje. Se inicia con una definiciún
de eHta materia.

Se ha visto que el aprendizaje es definido como e1 cambio en la conducta debido a la ex-

periencia. No obstante, para entender de manera clara esta definición, se debe analizar
con cuidado.
 Considhse, por ejemplo, In palabra cambio. j P w qué se afirma que el aprendizaje
es un cambia en la conducta? &Porq d no se dice, por ejemplo, que el aprendizaje es la
adquisición de la conducta?
Se prefiere la palabra cambio sobre la de adquisicihn porque el aprendizaje no siem-
pre implica adquirir algo (al menos, no en un sentido común) pero siempre involucra.
alguna clase de cambie. Consid6rese este ejemplo: la gallina domesticada tiende a es-
tablecer un picoteo ordenado o por intervalos. Cuando una nueva ave se une a la banda-
da, pelea con otras aves hasta que se cstabiblece su propia posición en la jerarquía de su
sociedad, entonces dominará a aqucllas aves abajo de su grado y se mostrará diferente
con aquéllas por arriba de él. Aunque la tendencia a estableces el picoteo ordenado es
innata, el aprendizaje,pareceimplicado en la dcteminacidn de un rango individual dadlo. El
aprendizaje en este caso significa que el ave continiia picando rr algunas de ellas, pero
desiste de hacerlo a otras. En estc ejemplo, cl aprendizaje significa que se pierde algo,
más que ganarlo.
Dc manera similar, el aprendizaje entre humanos algunas veces implica desistir de
algo: a Juan le gustaría dejar de fumar, Memo quiere dejar de comerse las uñas, a Ricardo
le gustaría ser menos nervioso cuando conoce gente, a: Marla y Enrique les gustaria no
pelearse tanro cuando están juntos. Muchas de estas reducciones en la conducta, si ocu-
rren, son ejemplos dc aprendizaje, pero ninguna es de adquisición -al menos, en el scn-
tido ordinario de la palabra.
La palabra c>nnductatambién necesita explicarse. Se dice que el aprendizaje es un
cambio en la conducta, no en el conocimiento, percepcidn, expectativa u otro atributo
cognitivo. ¿Por qué?
La eleccidn de esta palabra es dificil. aun para algunas psic6Iogos. Sefialan que 9610
porque la rara no corre en un Iaberinto no significa necesariamente que no pueda correr
en 61. No pucde suponme que una niiía no es capaz de leer sólo porque no lo hace cuando
se le pide. Existe una diferencia enm lo que un organismo puede haccr y Eo que hace,
entre aprendizaje para ejecutar un acto y ejecutarlo. Debido a esta diferencia, algunos
psic6logos (p. ej., Kimble, 1961) han argumentado que el aprendizaje realmente significa
un cambio en ti pofenciaf de la conducta más que un cambio real de la misma,
El problcma con este enfoque es quc no hay manera de medir el potencial. No es
posible rctirdr una seccidn del cráneo de Ia rata y determinar dcsde un estudio de su ctrt-
bro si ha aprendido a correr en un laberinto. No se pueden poner electrodos en la cabeza
de una persona y determinar, a partir de la Iectura obtenida de sus impulsos eldctricos,
qué es lo que sabe. Se le pucde preguntar a la gente si ha aprendido a leer, pero hasta que
realmente tean, se estar6 seguro que 1a respuesta que dieron es cierta. Un ejemplo @rfa
mostrar td dificultad. En cierta ocasi611un maestro pregunt6 a un alumno si sabia escribir
a rniiqrrina, él contestd afirmativamente, de modo que el maestra le pidi6 que vaciara al-
gunos datos en la computadora. De manera inrncdiata se hizo evidente que para el estu-
diante, saber escribir, significaba ser capaz de encontrar y pxesionar la tecla apropiada en
el orden correcto despuds de tornar un periodo ilimitado para "buscar y presionar".
No fue sino hasta que comenzd a teclear que SU nivel de aprendizaje -o la falta de éste-
se hizo evidente. Por Último, entonces, se debe definir al aprendizaje en tErminos d e
conducta.
La definición de aprendizaje dice que es resultado de la exmencia; ésta es "un evento
o serie de eventos en donde se particip6 o se vivid" ( A m r i c m Heritage Didonary, 197 1).
Tales eventos son ocurrenciasfisicas: son los cambios en la presión del aire que Ilama-
mos sonido, las ondas de luz que denomínamos visi6n. la presi6n tgctil que conocemos
como tacto, La fragancia delicada de nna rosa se extrae de muchas moléculas de "sustan:
cia de rosas" que surgen de la flor. Incluso las caricias suaves y los ticrnos susurros de un
ser amado son, en thrninos científicos. &lo eventos ffsicas. Esta no significa que los
eventos a los que llamamos experiencias no tengan mayor importancia que s6lo sus
propiedades ftsicas, aunque el significado más grande es por lo común pmdocto del
aprendizaje.

Pmgunta 2-1: El aprendizaje es un en la debido a la

Aunque todo d aprendizaje es el resultado dc Ia experiencia,no todas éstas producen aprcn-

ditaje. Los cambios en la conducta que son resultado directo de cambios autornAticos D
psicológicos no califican mmo aprendzaje. LOSffirmacos, enfermedades, desnutrici6n,
fatiga, maduración y daño prfivocan un cambio en la conducta, pero estos no se conside-
ran ejemplos de aprendizaje, Una persona tranquila y de buenas maneras puede, como
resultado de ciertas cxpericncias, lIegar a ser una persona ruidosa y ruda. Lo que detemi-
na si los cambios son debidos al aprendizaje es cuan naturales son las experiencias que
: ejemplo, si son el multado directo de daño cerebral provocado por un
I ~p rPn d u ~ ~ npor
accidente de trhfico no se Ics califica como aprendizaje.
La ciencia, como dijo Skimer, es el intento de mostrar que ciertos eventos permane-
cen en una relación establecida con otros. Si el aprendizaje es un cambio en la conducta
dcbido a la experiencia, entonces un andlisis científico de aquél implica identificar las
relaciones entre conducta, por una parte, y experiencia, por la otra. Anta dc ir mds nll4.
entonces, deben entenderse estas dos clases fundamentales de eventos.

Eventos como vesput?siu

La cooducta se define como algo que una persona o un animiil hace, lo cual puede ser
observado. Los psicdlogosutilizan el término reypuesta para refrine a un caso espcclfi-
co de conducta. Una respuesta se define en i&minos de Ia operación mediante la cual es
medida. A esto se le conoce como definicthn operacional.
En una convetsaci6m odinana, se puede hablar acerca de la manera en la que ciertas
experiencias, como sentarse a comer después de un periodo largo sin comida, provocará
que "se haga agua la boca". Sin embarga, para estudiar este fen6men0, sc debe definir de
manera precisa el significado de que "se haga agua la boca". A una persona le sucede es-
io cuando las glándulas salivales secretan saliva, por lo que debe medirse la secreción
de dichas glindulas poniendo bolitas de algodón en cada lado de la boca de la persona;
después de un tiempo, se recogergn las bolitas de algodón y se pesarán; esto podría
proporcionar una medida precisa de salivación. La respuesta de salivaci6n se define
entonces, en este caso, como el nilimero de miligramos de saliva absorbida por las bolitas
de algod6n de tamaño uniforme, coiocadas en puntos particulares de la boca durante un
periodo especffico.
De manera similar, quiza se desee enseña^ a un pich6n a picotear un disco pequeño.
Pero ¿qué es picotear un disco? Si el pajar0 hace un movimiento de picoteo en dkccim
al disco, jestO es picotearlo? ¿Se toma en cuenta si pega en el atea cercana al disco? ¿Y
qué bay si toca el disco suavemente con su pico? Si tres pemonas observan al pichón
y cuentan los picoteos deldisco, es muy probable que se obtengan tres conteos diferentes.
Por esta razón: el investigador debc definir fa respuesta de picoteo del disco establecien-
do un aparato de registro que se active al ejercer cierta cgntidad de presión en este. Si el
pdjaro golpea el disco 10 suficien~erncntefuerte como para activar el regiseador, se ha pre-
sentado una respuesta de picoteo al disco; si esto no sucede, no se registra la respuesta,
 Obsérvese que en la definkibn de respuesta no se requicrc que cada ejecución de Csta
sea precisamente la misma. Un pichón puede picotear un disco cientos de veces durante
un cxperirnento, pero eso no significa que cada respuesta sea exactamente la misma. De
hecha, puede ser que entre esos cientos de pic~tcosde disco, no más de dos sean exacta-
mente iguales. Un pájaro puede gdpcar un disco desviando el golpe hacia l a derccha luego
a l a izquierda, después por encima de la cabeza; puede picotear el disco variando la can-
tidad de fuerza; quizá pique el centro del disco, arriba, abajo, o ambos lados; tal vez lo
haga mientras arquea su cuello a permanece en una pata o moviendo sus alas. Adn asi
cada una de estas variaciones en la conducta cuenta corno una respuesta de picoteo si se
activa el dispositivo de registro.
Aunque la salivación y el picoteo del disco son respuestas simples, la simplicidad no
es una característicadefinidade una respuesta, por 10 que éstas pueden ser muy cornple
jas. En el laboratwio un investigador entrcna a una rata ptini que corra en un laberinto, el
cual es demasiado intrincado y la camra requerirá que se den vueltas correctas en varias
docenas de puntos de decisión, p r o encontrar el final del camino se considera como una
respuesta de recomido de el laberinto. Fuera de2 laboratorio, el maestro de un curso de
cornpu2aciÓnquiere que los estudiantes aprendan ccirno efectuar el "arranqut" de su eompu-
tadora. Hacedo consistirá en encender la rn$quina, insertar un disco en el drive apropia-
do, cerrar la puerta de éste e ingresar la fecha y hora de manera adecuada. La "respuesta
de amnque" requerirá Ia consecusión de todos estos pasos.
Todos los ejemplos de respuestas dados aqui incluyen una conducta manifiesta, aquella
que es públicamente observable, LeSto significa que pensar y sentir cstan fuera del límite?
El punto es cuestionado, pero muchos de los investigadores del aprendizaje tal vez digan
que si e1 pensamiento .o el sentimiento pueden definirse de alguna manera mensurabIc,
entonces pueden ser estudiados.
Si se deseara estudiar el temor de la gente a las arafias, por ejemplo, se dciinirfa te-
mor como una elevación en la frecuencia cardiaca y respiratoria, un incremento en la
actividad elkctrjca de ciertos mdsculos, un aumento en la conductivjdad el6ctrica de
Ia piel, una expresi6n verbal de temor, o alguna combinaci6n de estas u otras accioncs cn
presencia de las arañas. Algunos psicólogos dirían que el temor es estas reacciones, mian-
tras otros argumentarían que estas sólo indican la presencia do temor. Pero aun si la trans-
piración en exceso y la respiración agitada no son la rnit;ma cosa que el miedo, es seguro
que sT se encuentran en la gente que se halla temerosa y, por tanto, son factores dtttrmi-
nantes de Ia respuesta de miedo.
EI pensamiento es d s dificil. Incluye la experiencia de cosas que no estdn presentes
(es posible cerrar los ojos y "ver" Ia casa dc nucstra infancia) y tambitn las cosas que nos
dijimos calladamente. No obstante, algunas veces los pensamientos se vuelcan sobre una
conducta manifiesta. Por ejemplo, cuandri los alumnos estudian para un examen o tratan
de resolver un pioblema difícil, utilizan los mismos mdsculos vocsile~que se usan en el
lenguaje, aunque permanezcan callados, Con un aparato que registra clectrbnicamente
su Zenguaje, pueden obscrvarse estas f m a s sutiles del pensamiento. Adn personas que
no pueden hablar tienen pensamientos registrables, si estas son h6biles en el lenguaje de
los signos. Las personas mudas que utilizan el lenguaje de signos para comunicarse con
otros piensan con sus dedos (Max, 19351, Tarnbien puede estudiarse el pensamiento indu-
ciendo a la persona a que haga piibjicos sus pensamientos, Por ejemplo, se puede pedir
a la gente que "piense en voz alta" cuando trabaja en la ~oluei6nde un problema de
matemáticas.
Algunas respuestas tienen un fuerte componente gn6tico y algunas no; algunas son
simpIcs, otras complejas; algunas f6ciles de definir y estudiar, otras mis dificiles. Todas
tienen en com6n que se definen por la forma en que son medidas. Algo mas que tienen en
comun es que son afectadas por cventos de estímulos,
 Eventos como estimulo
Todos los organismos viven en ambientes cambiantes, pero alg~noscambios son más írn-
portantes quc otros. Estamos expuestos diariamente a la luz ultravioleta,radíacíoncs, gas
rad6n, neutrones y muchas otros tipos de cambios ambientales. Algunos de estos eventos
tienen efectos importantes en nuestros cuerpos pero no afectan notablemente nuestra con-
ducta. Para nuestros propósitos, el término experiencia se refiere sólo a !os eventos am-
bientales que afectan, o SOII capaces de afectar, la conducta. A dichos eventos se les llama
estímulos.
Es imposible determinar si un evento particular es un estimulo para un individuo es-
pecffico, sin determinar su efecto en la conducta del mismo. El sonido de un aeroplano
volando es un ejemplo claro de un estímulo, pero no lo será para las víboras, las cuales
son sordas, a para una gersona que ha sufrida daño nervioso auditivo. De manera similar,
an rat6n que se esconde en la hierba a cientos de metros de distancia no seri un estí-
mulo para una persona, pero lo puede ser para un halc6n. La exposicibn a niveles bajos de
rayos X no tiene efecto en la conducta de las ratas, en este caso no es un estímulo, pero
una dosis alta de radiaci6n puede hacer que la rata deje de comer, en cuyo caso éste es nn
estímulo.

Pregunta 2-2: Un estimulo es un evento en el ambiente que es capaz de afectar la

Varias características determinan la eficacia de un estimulo. Dos son particularmente im-

portantes: intensidad y duraci6n. En general, entre m i s intenso sea un estímulo, mas pro-
bable ser& que evoque alguno clase de respuesta. Aplaudir logra producir sobresalto en
una persona cercana a nosotros;es aún m á s probable que se provoque tal respuesta al tro-
nar un globo. Con fsecuencia. no es la intensidad absoluta de un estímulo la que importa
tanto como la relativa -la intensidad de un estfrnulo comparada con otro. Por ejemplo,
usted puede tespondtr cuando alguien lo llama m su nombre en una calle silenciosa. pro
en un vag6n de metro ruidoso no notar8 el mismo saludo.
El poder de un estimulo que afecta la conducta también se relaciona con qué tan-
to perdura. Si su duraci6n es muy cona (por decir. un zumbido que dura una decima de
segundo), el organismo se comporta como si el evento nunca hubiera munido. Por om
parte, si el sonido continúa ininterrumpidamente, como en el caso de un zumbido del aire
acondicionado, dejar4 de tener impacto sobre Ia conducta.
Cuando se habla del impacto de un estimulo, se hace referencia a su capacidad para
provocar una respuesta particular. Un golpe justo debajo de Ia iodilla de una persona evo-
ca la respuesta de una patada. Las pupilas de los ojos se dilatan cuando la luz empieza a
disminuir; el cambio en la Iuz es un estfmulo que evoca la respuesta pupiIar. Estos ejem-
plos san consistentes con el uso diario de la palabra "estimulo" como algo que provoca
una respuesta; pero no todos les estirnuIos afectan la conducta de este modo.
Si alguien utiliza un cuchillo para sacar el pan de un tostador y reeik una descarga,
esto provocar6 que disminuya la probabilidad de volver a sacarlo de la misma manera.
Sin embargo, el toque no provoca la respuesta "no sacar el pan de un tostador con un
cuchillo". De manera simiIar,si un estudiante deletrea una palabra y el maestro lo decIara
correcto, la palabra "correcto" es un estímulo, pero no induce al estudiante para que em-
piece a delemarla otra vez. El estimulo no siempre tiene un efecto de inducción refleja o
de respuesta refleja.