El quechua originalmente fue conocido como "Runa - simi", nombre
que significaba "El lenguaje del hombre". Los primeros pobladores de la zona debieron darles esta denominación como presunción de la superioridad de su raza y civilización frente a las de otros pueblos vecinos. Parece que la palabra “quechua” la tomaron de la palabra qheswa “valle” de la denominación del dialecto qheswa simi que significa “idioma del valle”, para referirse al idioma de la etnia Quechua.
El quechua habría tenido su origen en una lengua de la región de la costa
central y la sierra occidental del Perú. Esta protolengua habría generado dos variantes a mediados del I milenio las cuales a su vez originaron las dos ramas de la familia que fueron extendiéndose y diversificándose a través del territorio andino en oleadas sucesivas desplazando o superponiéndose a otras lenguas.
Este proto-quechua se expandió desde el territorio de la Civilización Caral al
territorio del Tawantinsuyo, mediante los hijos de los habitantes de Caral, que se convierten en patriarcas de las diferentes etnias quechuas, como de Chavín, Moche, Lima, Nazca, Wari y en la región del Cusco los K’anas, Chunpiwillkas, Qanchis, Ayarmakas y otros. A la región del Cusco llega por el territorio de Yauri, Chunpiwillkas y Qanchis; que en la actualidad es la provincia de Espinar, Chumbivilcas y Canchis.
Hacia el siglo XV, la llamada lengua general se convirtió en una importante
lengua vehicular del Antiguo Perú y fue adoptado como lengua oficial por el Estado incaico. Esta fue la lengua más importante hasta la llegada de los españoles en el siglo XVI quienes impusieron el español. A inicios del siglo XX, el quechua sufrió un retroceso por el avance del español a través de la escolarización del medio rural.
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