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Los científicos descubren una enzima que puede

convertir el aire en energía, desbloqueando una
nueva fuente de energía potencial
marzo 10, 2023 ECOLOGIA y ENERGÍA maestroviejo
por Ben Turner
Se sabe desde hace mucho tiempo que un pariente de la bacteria de la tuberculosis convierte el hidrógeno del aire en
electricidad. Ahora, los científicos han descubierto cómo.

Una imagen de microscopio electrónico de barrido de una bacteria que puede usar hidrógeno atmosférico para generar
una corriente eléctrica. (Crédito de la imagen: Science Photo Library/Alamy Stock Photo)

Los científicos que estudian a un primo de la bacteria responsable de la tuberculosis y la lepra han descubierto una en-
zima que convierte el hidrógeno en electricidad, y creen que podría usarse para crear una nueva fuente de energía lim-
pia literalmente de la nada.

La enzima, que se ha denominado Huc, es utilizada por la bacteria Mycobacterium smegmatis para extraer energía del
hidrógeno atmosférico, lo que le permite sobrevivir en entornos extremos y pobres en nutrientes.

Ahora, al extraer y estudiar la enzima, los investigadores dicen que han encontrado una nueva fuente de energía que po-
dría usarse para alimentar una gama de pequeños dispositivos eléctricos portátiles.  Publicaron sus hallazgos el 8 de
marzo en la revista Nature.(se abre en una pestaña nueva).

«Imaginamos que una fuente de energía que contenga Huc podría alimentar una variedad de pequeños dispositivos
portátiles que usan aire, incluidos sensores biométricos, monitores ambientales, relojes digitales y calculadoras o
computadoras simples», dijo el autor principal, Rhys Grinter .(se abre en una pestaña nueva), un microbiólogo de la Uni-
versidad de Monash en Australia, dijo a WordsSideKick.com por correo electrónico.

«Cuando le proporcionas a Huc hidrógeno más concentrado, produce más corriente eléctrica», dijo. «Lo que significa
que podría usarlo en celdas de combustible para alimentar dispositivos más complejos, como relojes inteligentes o telé-
fonos inteligentes, computadoras portátiles más complejas y posiblemente incluso un automóvil».

M. smegmatis es una bacteria no patógena de crecimiento rápido que se usa a menudo en el laboratorio para estudiar la
estructura de la pared celular de su pariente cercano que causa enfermedades,  Mycobacterium
tuberculosis . Comúnmente encontrado en el suelo de todo el mundo, se sabe desde hace mucho tiempo que M. smeg-
matis convierte trazas de hidrógeno en el aire en energía; De esta manera, el microbio puede sobrevivir en los ambientes
más duros, incluidos los suelos antárticos, los cráteres volcánicos y las profundidades del océano, donde se puede en-
contrar muy poco combustible, dijeron los investigadores.
 Pero hasta ahora, cómo M. smegmatis hizo esto era un misterio omnipresente.

Para investigar la química detrás de la sorprendente capacidad de M. smegmatis , los científicos primero aislaron la en-
zima Huc responsable del proceso mediante cromatografía, una técnica de laboratorio que permite a los científicos se-
parar los componentes de una mezcla. Luego, investigaron la estructura atómica de la enzima con microscopía crioelec-
trónica, una técnica que ganó a sus creadores el Premio Nobel de química 2017 . Al emitir electrones sobre una muestra
congelada de Huc que se recolectó de M. smegmatis , los investigadores trazaron un mapa de la estructura atómica de la
enzima y las vías eléctricas que utiliza para transportar los electrones para que formen una corriente.

El equipo descubrió que en su centro, Huc tiene una estructura, llamada sitio activo, que contiene iones cargados de ní-
quel y hierro. Una vez que las moléculas de hidrógeno (compuestas por dos protones y dos electrones) ingresan al sitio
activo, quedan atrapadas entre los iones de níquel y hierro y son despojadas de sus electrones. Luego, la enzima envía
estos electrones a lo largo de una corriente que fluye para generar una corriente.

«Los electrones son absorbidos por Huc (específicamente el ion de níquel) y transferidos a la superficie de Huc (por un
cable molecular formado por grupos de iones de hierro y azufre)», dijo Grinter. «Si inmovilizamos Huc en un electrodo,
los electrones pueden ingresar a un circuito eléctrico desde la superficie de la enzima y generar corriente».

Otros experimentos revelaron que la enzima Huc aislada puede almacenarse durante períodos prolongados; que sobre-
viva siendo congelado o calentado hasta 176 grados Fahrenheit (80 grados Celsius); y que puede consumir hidrógeno en
concentraciones tan minúsculas como el 0,00005% del que se encuentra en el aire que respiramos.  Estos atributos,
junto con la ubicuidad del microbio y la capacidad de crecer fácilmente, podrían hacer de la enzima un candidato ideal
para una fuente de energía en baterías orgánicas, dicen los investigadores.

«Huc puede extraer energía del hidrógeno en el aire, lo cual es efectivamente ilimitado», dijo Grinter. «La cantidad de
electricidad que se puede generar a partir de las bajas concentraciones de hidrógeno en el aire será modesta. Esto limi-
tará la aplicación de Huc en este contexto a dispositivos que requieren una cantidad pequeña pero sostenida de ener-
gía. Un uso complementario de Huc sería estar en celdas de combustible donde se proporciona una mayor concentra-
ción de hidrógeno».

https://www.livescience.com/scientists-discover-enzyme-that-can-turn-air-into-energy-unlocking-potential-new-
energy-source

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