Aplicaciones de la Física Nuclear

Física Nuclear.
La física nuclear es el campo de la física que estudia los componentes básicos y las
interacciones de los núcleos atómicos. Las aplicaciones más comúnmente conocidas de la
física nuclear son la energía nuclear y armas nucleares, pero la investigación ha
proporcionado una aplicación más amplia, incluidos los de medicina (medicina nuclear,
resonancia magnética), ingeniería de materiales (implantación de iones) y arqueología
(datación por radiocarbono).

El campo de la física de partículas se desarrolló fuera de la física nuclear y, por esta razón,
se ha incluido en el mismo plazo en épocas anteriores.
La historia de la física nuclear como una disciplina distinta de la física atómica comienza
con el descubrimiento de la radioactividad por Henri Becquerel en 1896, mientras
investigaba la fosforescencia de uranio en las sales. El descubrimiento del electrón por JJ
Thomson, un año después fue una indicación de que el átomo tenía estructura interna.
A la vuelta del siglo 20 el modelo aceptado del átomo era JJ Thomson “pudín de ciruelas”
modelo en el que el átomo era una gran bola de carga positiva con los pequeños electrones
cargados negativamente incrustados dentro de ella. Con el cambio de siglo los físicos
habían descubierto también tres tipos de radiaciones procedentes de los átomos, que
llamaron alfa, beta y gamma de la radiación.
Los experimentos en 1911 por Lise Meitner y Otto Hahn, y por James Chadwick en 1914
descubrieron que la desintegración beta del espectro era continua y no discreta. Es decir, los
electrones son expulsados del átomo con una gama de energías, en lugar de las cantidades
discretas de energía que se observaron en decae gamma y alfa. Este era un problema para la
física nuclear en el momento, ya que indicó que la energía no se conserva en estos
decaimientos.
La física nuclear moderna
Un núcleo pesado puede contener cientos de nucleones que significan que con una cierta
aproximación se puede tratar como un sistema clásico, en lugar de una mecánica cuántica.
En el resultado de colocar el modelo de líquido, el núcleo tiene una energía que surge en
parte de la tensión superficial y en parte de la repulsión eléctrica de los protones. El modelo
de soltar líquido es capaz de reproducir muchas características de los núcleos, incluyendo la
tendencia general de energía de enlace con respecto al número de masa, así como el
fenómeno de la fisión nuclear.
Superpuesta a esta imagen clásica, sin embargo, son mecánicas de efectos cuánticos, que se
pueden describir utilizando las centrales nucleares de modelo de capas, desarrolladas en
gran parte por Maria Goeppert-Mayer. Los núcleos con cierto número de neutrones y
protones (los números mágicos 2, 8, 20, 50, 82, 126, …) son especialmente estables, debido
a que sus depósitos están llenos.
Otros modelos más complicados para el núcleo también se han propuesto, como el modelo
de bosones interactuantes, en los que los pares de neutrones y los protones interactúan
como bosones, de forma análoga a los pares de Cooper de electrones.
Avances en el Desarrollo de Tecnología de Fusión Nuclear.

Una opción más eficiente y segura de la energía nuclear está próxima a concretarse. Se trata
de la fusión nuclear, sobre la cual un grupo de investigadores de la University of
Tennessee, Knoxville, en Estados Unidos, ha realizado un importante avance que
posibilitaría el desarrollo de un reactor experimental. Gracias a esto, se lograría comprobar
la efectividad de la energía de fusión para su empleo en las redes de electricidad.

Un escenario con menores emisiones contaminantes capaces de incrementar los efectos del
cambio climático o una matriz energética sin dependencia extrema del petróleo podrían ser
realidad gracias al desarrollo de la energía nuclear de fusión. Esta alternativa energética
brindaría mayor producción y menos riesgos que la ya conocida fisión nuclear.

Los profesores David Irick, Madhu Madhukar y Masood Parang de la University of

Tennessee, Knoxville, especializados respectivamente en ingeniería mecánica, aeroespacial
y biomédica, han concretado un importante avance tecnológico que incrementaría las
posibilidades de desarrollar un reactor experimental de fusión en un futuro cercano.

Este proyecto forma parte de una iniciativa denominada ITER, que involucra a los Estados
Unidos, a la Unión Europea y a otros cinco países. Los resultados de la investigación se han
difundido mediante una nota de prensade la University of Tennessee, Knoxville, y también
se desarrollaron en un reciente artículo publicado en el medio especializado Science Daily.

Ventajas de la fusión nuclear

La nueva tecnología podría derivar en la puesta en marcha de un reactor experimental, que

tendría como propósito principal comprobar la viabilidad de la energía de fusión para su
uso en la red eléctrica. Los ingenieros han logrado aislar y estabilizar el solenoide central,
que vendría a ser la columna vertebral del reactor.

El proyecto ITER incluye la construcción de un reactor de fusión que tiene como objetivo
producir diez veces la cantidad de energía que utiliza. La instalación se encuentra en este
momento en construcción cerca de Cadarache, Francia, y comenzará a operar en 2020.

Básicamente, el objetivo de ITER es lograr que la energía de fusión llegue al mercado

comercial. Los especialistas a cargo de la investigación destacaron que la energía de
fusión es más segura y más eficiente que la energía de fisión nuclear. Por ejemplo, no hay
peligro de reacciones en cadena, como las que ocurrieron en los desastres de Japón y
Chernobyl.
Además, existe una menor acumulación de residuos radiactivos, otro de los grandes
inconvenientes relacionados con la energía nuclear de fisión. Desde el año 2008, los
ingenieros de la University of Tennessee, Knoxville han trabajado en el Magnet
Development Laboratory (MDL) de este centro de estudios, hasta desarrollar una
tecnología que sirve para aislar y proporcionar integridad estructural al corazón del reactor.

Detalles de la innovación tecnológica

El reactor emplea campos magnéticos para proteger el plasma, un gas caliente y

eléctricamente cargado que sirve como combustible. El solenoide central, en tanto, consta
de seis bobinas gigantes apiladas una encima de la otra, desempeñando un papel primordial
al encender y dirigir la corriente de plasma.

La clave para optimizar la tecnología fue encontrar el material adecuado para aislar el
solenoide central. La elección recayó en una combinación de fibra de vidrio y una mezcla
química de epoxi que se vuelve líquida a temperaturas elevadas y se endurece en otras
condiciones.

Vale destacar que la mezcla especial proporciona aislamiento eléctrico y resistencia a la

estructura, siendo vital el proceso correcto de inserción de este material en todos los
espacios necesarios dentro del solenoide central. El equilibrio a lograr no es sencillo, ya que
mientras más aumente la temperatura menor será la viscosidad de la mezcla, pero al mismo
tiempo una temperatura extrema reducirá la vida útil de la resina epoxi.

El reactor desarrollado en el proyecto ITER, diseñado para demostrar la viabilidad

científica y tecnológica de la energía de fusión, será el más grande en su tipo a nivel
mundial. Se necesitaron dos años para desarrollar la tecnología, y los costes de
construcción han sido compartidos entre las naciones asociadas.
Nuevos avances en Medicina Nuclear: PET-CT y SPECT-CT.

En la especialidad de Medicina Nuclear se utilizan cantidades muy pequeñas de sustancias

radioactivas, o radiofármacos, para examinar la función y estructura de los diferentes
sistemas del cuerpo. Así se puede ayudar a diagnosticar y tratar anomalías muy temprano
en la progresión de una enfermedad.

En Medicina Nuclear se tiene la capacidad y posibilidad de estudiar la función de los

órganos a diferencia de la Radiología convencional, que estudia la estructura. En muchas
enfermedades, especialmente en los tumores y procesos infecciosos, los cambios
funcionales aparecen mucho antes de que puedan ser identificados por cambios
estructurales.

Sistemas híbridos: Entre los avances tecnológicos más impresionantes en medicina en los
últimos años están los denominados equipos “híbridos” para la adquisición de imágenes
para el uso clínico. Estos tienen como característica esencial, incorporar en una sola
máquina, instrumentos que hasta ahora han funcionado en forma separada.

PET-CT: El PET-CT une un tomógrafo de emisión de positrones (PET), del campo de

Medicina Nuclear, con un tomógrafo computarizado (CT), de Radiología y fue el primer
equipo híbrido utilizado en el manejo de pacientes. El PET-CT ayuda a diagnosticar de
forma precisa diversos procesos patológicos, sobre todo en los campos de Oncología,
Cardiología y Neurología. Según la literatura médica, el PET-CT es la base del cuidado
diagnóstico de muchos pacientes oncológicos, debido a que tiene la capacidad de impactar
sustancialmente en el diagnóstico y estrategias de tratamiento. Se estima que el PET-CT
puede cambiar el manejo clínico hasta en un 45 % de los pacientes. En Puerto Rico, se
emplea PET-CT desde 2003 y, hoy, hay más de 10 centros especializados.

SPECT-CT:El segundo equipo híbrido disponible para uso clínico en Medicina Nuclear es
el SPECT-CT, que es la unión de una gamma cámara SPECT (Single Photon Emission
Computed Tomography) con un CT. El paciente es estudiado en un solo equipo
simultáneamente para obtener información sobre función y anatomía. El objetivo esencial
de combinar estas tecnologías es facilitar la localización de áreas que demuestren función
alterada y llegar así a un diagnóstico más preciso para mejorar el manejo clínico de los
pacientes. Esta tecnología se utiliza en los estudios convencionales de Medicina Nuclear
como la scintigrafía de hueso (bone scan), corazón (myocardial perfusion scan),
galio (gallium scan), paratiroides (parathyroid scan), tumores neuroendocrinos
(octreoscan) y rastreo con yodo radiactivo (whole body iodine scan), entre otros. En Puerto
Rico, ya existen varios centros de medicina nuclear que utilizan el SPECT-CT.
 Cámara híbrida de SPECT-CT

Usos del isotopo plomo 212 en la medicina

Esta poderosa arma contra el cáncer, nunca utilizada

hasta ahora, es el isótopo de plomo 212 (Pb 212) raro
y extraído del torio, también poco frecuente ya que
sólo unos pocos grandes grupos nucleares lo poseen el
mundo, entre ellos Francia.

La medicina nuclear tiene “un potencial fantástico”

contra ciertos cánceres agresivos, aseguró el jefe de la
rama médica del grupo nuclear francés Areva, quien cifró
sus esperanzas en un raro isótopo radiactivo capaz de destruir selectivamente las células
cancerosas.
“Estamos interesados en tumores contra los cuales el actual arsenal terapéutico es muy
limitado, como el cáncer de ovario, gástrico y pancreático, donde las necesidades son
enormes y los pacientes están esperando”, dijo Patrick Bourdet que dirige Areva Med, con
sede en Bethesda, Maryland, cerca de Washington.

Esta poderosa arma contra el cáncer, nunca utilizada hasta ahora, es el isótopo de plomo
212 (Pb 212) raro y extraído del torio, también poco frecuente ya que sólo unos pocos
grandes grupos nucleares lo poseen el mundo, entre ellos Francia, donde las reservas son
considerables, explicó en una entrevista.

Estas reservas se remontan al origen de la industria nuclear francesa hace medio siglo. Las
autoridad de energía atómica francesa, la CEA, había decidido mantener el torio después de
separarlo del uranio, convertido en la principal materia prima utilizada por la industria
nuclear para producir electricidad.
En 2003, a los investigadores se les ocurrió extraer el isótopo Pb 212 para efectuar
investigaciones, dando inicio en Areva a estudios preliminares, tanto médicos sobre el
cáncer, como industriales para desarrollar nuevos procedimientos de extracción.

Las primeras asociaciones fueron firmadas en 2008 entre Areva y el Instituto Nacional del
Cáncer de Estados Unidos (NCI, por su sigla en inglés) , pero también con el INSERM
(Instituto Francés de Salud e Investigación Médica) , mientras proseguía el desarrollo
industrial para producir el Pb 212. Convencido del gran potencial médico de este isótopo,
Areva creó su filial médica (Areva Med) en 2009 en Estados Unidos, que desde entonces
no ha cesado de crecer.

Un tratamiento contra el cáncer muy específico En 2011, Areva Med recibió la luz verde de
la autoridad estadounidense de los medicamentos (la FDA, Food and Drug Administration)
para llevar a cabo un ensayo clínico de fase 1 con el Pb 212, usando radio-inmunoterapia,
con investigadores de la Universidad de Alabama (sur).

El primer paciente de los 18 previstos fue tratado en abril de 2012. “Los ensayos se
desarrollan de manera satisfactoria”, dijo el jefe de Areva Med, añadiendo que no puede ser
más optimista en este momento. Paralelamente, Areva inició la construcción del primer
laboratorio para la producción del Pb 212, en Bessines-sur-Gartempe, en la región central
francesa de Limousin, que para finales de 2013 tiene previsto comenzar a extraer
nanogramos (la milmillonésima parte de un gramo) del isótopo a partir de toneladas de
torio.

En el régimen de ensayos preliminares, cada paciente necesita sólo cuatro nanogramos de

Pb 212 en un único día de tratamiento, explicó Bourdet. El isótopo radiactivo está dirigido
a las células cancerosas, conectándose químicamente a un anticuerpo diseñado para
reconocer el tumor por sus antígenos específicos, o señales químicas.

“Realmente es una terapia contra el cáncer muy específica” que podría combatir muchas
formas de cáncer, incluso metástasis, enfatizó Bourdet. Además, gracias a su precisión, “no
hay efectos secundarios”, agregó.

“Todo va bien hasta ahora, estamos confiados y optimistas, pero vamos a esperar los
resultados científicos”, advirtió, al tiempo que añadió: “Creo que nuestro fármaco estará
listo en el 2016”.

Martin Brechbiel, jefe de investigación de radio-inmunoterapia en el NCI fue más

“cautelosamente optimista”. “El potencial (con el Pb 212) es muy grande”. “Si esta terapia
pudiera mejorar significativamente la supervivencia sería muy importante”, agregó, pero es
“demasiado pronto para decirlo”.