de la tecnologa
Superconductores
Con el inicio del ao 2004 se
realiz el primer viaje del tren
de levitacin magntica que
une la ciudad de Shanghai
con su aeropuerto. El mono
rriel maglev alemn recorri
los 30 kilmetros de distancia
que separan la estacin Long
Yang del Aeropuerto Inter
nacional Pudong en tan slo
ocho minutos. Su velocidad
mxima es de 450 kilmetros
por hora. Un ao antes, se
termin la construccin del
tren maglev experimental ja
pons, llamado el Yamanashi,
que alcanza una velocidad
mxima de 552 kilmetros
por hora. La levitacin mag
ntica o maglev (magnetically
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levitated, por su abreviacin
en ingls) en los modernos
trenes flotantes es posible
gracias a la superconducti
vidad que, entre otras pro
piedades, muestra el efecto
Meissner, que es la expulsin
de cualquier campo magnti
co del interior de un material
superconductor.
La superconductividad es
un fenmeno fsico que se
manifiesta como la prdida
repentina de la resistencia
elctrica al enfriarse por
debajo de una temperatura
llamada crtica, Tc. Al no tener
resistencia, estos materiales
no sufren prdidas de energa
en forma de calor, por lo que
sostienen indefinidamente
corrientes elctricas aun sin
fuentes externas tales como
una batera. As, mientras
que siempre deseamos que
una secadora de pelo o un
tostador de pan se calienten
al mximo ante el paso de la
ms mnima corriente elc
trica, en un superconductor
aprovechamos que no se
calienta.
Con el descubrimiento en
1986 de los superconduc
tores cupratos se inici una
carrera caracterizada por una
rpida subida de los valores
de Tc que rebas en 1987 la
temperatura de ebullicin del
nitrgeno lquido (77 grados
de alta temperatura
algunas aplicaciones
kelvin, K) y que fue el primer
superconductor verdadero de
alta temperatura. Sin embar
go, la Tc ms alta conseguida
hasta la fecha es de apenas
164 K, o bien de menos
109Celsius, C. De modo que
an deben utilizarse costosos
y complicados sistemas de
refrigeracin con base en
helio o nitrgeno lquidos para
mantener el superconductor
a esa bajsima temperatura
de operacin. No obstante,
persiste el ideal de encontrar
este fenmeno a tempera
turas ambiente 300 K, o
27C lo que permitira usar equipos de cmputo podran
el agua como refrigerante.
Esa bsqueda frentica no
es banal ya que bien se sabe
que al descubrirse supercon
ductores con temperaturas
crticas ambientales, las
aplicaciones superaran a las
simplemente experimentales
o los costossimos prototipos
de proyectos; es decir, se
volveran comerciales.
Actualmente, aunque slo
se han realizado muy pocas
aplicaciones utilizando su
perconductores cuyas Tc no
rebasan 23 K, las posibles
Manuel de Llano, Susana Ramrez y Miguel ngel Sols
aplicaciones de los supercon
ductores de alta temperatura
crtica haran factibles verda
deras revoluciones en diver
sas industrias.
En la industria mdica
posibilitara la construccin
de escneres de tomografas
mdicas porttiles y de bajo
costo; por ejemplo, de reso
nancia magntica nuclear
(mri, por sus siglas del ingls).
Actualmente, una sola ima
gen mri completa del cuerpo
humano llega a costar en
Mxico alrededor de 20 mil
pesos. En la industria de los
menos combustible, capaces
fabricarse supercomputado
ras ultrarrpidas del tamao
de una caja de zapatos
que realizaran un teraflop
(unmilln de millones, o 1012)
de operaciones por segundo.
O semiconductores mil ve
ces ms rpidos y mil veces
menos calientes. Tambin
impactara en el procesamien
to de imgenes digitales para
fbricas automatizadas, siste
mas de seguridad, bsqueda
de huellas digitales idnticas,
editoras de escritorio, anlisis
de movimientos, etctera.
En los transportes terres
tres, adems de los trenes
maglev, podran construirse
coches elctricos baratos y
potentes que no contaminen
o generadores superconduc
tores en embarcaciones que
reemplacen los gigantescos
ejes de transmisin mecni
cos actuales. Mientras que
en la industria espacial los
superconductores de alta
temperatura contribuiran a
que el lanzamiento de cohe
tes sea mucho ms efectivo,
adems de permitir construir
cohetes que requieran mucho
de llevar cargas mayores.
Por su parte, la generacin,
almacenamiento y transmisin
de energa elctrica tambin
se beneficiara del desarrollo
de estos superconductores.
Se podra generar energa
limpia, barata y abundante
a partir de las fusiones nu
cleares de diversos istopos
de hidrgeno producidas
gracias a campos magn
ticos muy intensos, lo cual
permitira multiplicar la po
tencia e
lctrica producida
actualmente por generadores
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convencionales. Tambin
podran crearse botellas
magnticas que almacenen
energa elctrica indefinida
mente para utilizarse en horas
de mayor consumo; lneas de
transmisin superconducto
ras que transmitan corriente
sin prdidas de energa las
prdidas actuales son de
20%, o nuevos tipos de
bateras recargables que
almacenen enormes energas.
Aunado a ello, se obtendra
una densidad de corriente la
cantidad de corriente elctri
ca capaz de transmitirse por
unidad de rea transversal
del superconductor mil
veces mayor que la de un
cableado domstico de cobre
y se construiran estaciones
hidroelctricas que enven la
energa a miles de kilmetros
de distancia sin prdidas por
resistencia elctrica. Habra
electrodomsticos de bajo
consumo de energa, motores
superconductores que no
requieran recargarse o gene
radores elctricos diez veces
ms pequeos.
A todas estas aplicacio
nes potenciales se puede
agregar: la construccin de
aceleradores ms pequeos
de partculas elementales;
sistemas magnticos para ex
traer impurezas del agua, del
carbn, del barro y de muchas
otras sustancias; sensores
que midan las pequesimas
variaciones del campo mag
ntico terrestre para localizar
depsitos de petrleo y de
minerales, o aparatos mecni
cos sin friccin.
Premios Nobel
Desde que Heike Kamerlingh
Onnes descubri en 1911 la
superconductividad en una
muestra de mercurio con una
Tc de 4.2 K, lo novedoso y
la riqueza de los fen
menos fsicos
microscpicos
con los que est asociada,
as como las expectativas de
sus mltiples aplicaciones, la
han convertido en una de las
ramas de la fsica ms prol
fera en el ltimo siglo, como
lo prueban los numerosos
premios Nobel de fsica que,
directa o indirectamente, ha
generado. Onnes lo recibi en
1913 por sus investigaciones
sobre propiedades de la mate
ria a bajas temperaturas, que
lo llevaron, entre otras cosas,
a la produccin del helio lqui
do, en palabras del comit; en
1972 J.Bardeen, L.N.Cooper
y J.R.Schrieffer lo obtuvieron
por desarrollar conjuntamente
la teora de la superconducti
vidad conocida comnmente
como la teora bcs; en 1973
lo gan B.D.Josephson por
sus predicciones tericas
de las propiedades de una
supercorriente a travs de
una barrera de tune
laje, en especial
de aquellos
fenmenos conocidos como
efectos de Josephson, junto
con L.Esaki e I. Giaever que
compartieron este premio por
sus descubrimientos experi
mentales en fenmenos de
tunelaje en semiconductores y
superconductores, respectiva
mente; en 1987 K.A.Mller y
J.G.Bednorz lo ganaron por
el importante avance del des
cubrimiento de superconduc
tividad en materiales cermi
cos y, por ltimo, en 2003 se
lo otorgaron a A.A.Abrikosov,
V.L.Ginzburg y A.J.Leggett
por sus contribuciones pione
ras a la teora de la supercon
ductividad y superfluidez.
Es muy probable que quie
nes descubran experimen
talmente el superconductor
a temperatura ambiente, o
describan tericamente el pro
ceso microscpico cuntico
causante de la superconduc
tividad de alta Tc sern fuertes
candidatos para ganar un futu
ro premio Nobel de fsica.

Referencias bibliogrficas Referencias de la red

Manuel de Llano Ho-Kim, Q., N. Kumar y C. S. Lam 2004. Invitation to http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/solids/
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Cornell, E. A. & C. E. Wieman 1998. The Bose- Tipos y prototipos de trenes y vietas de partes me
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